Comment avoir une rponse facile, en 15 leons / Jacques Irmin

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Irmin, Jacques. Comment avoir une rponse facile, en 15 leons / Jacques Irmin. 1919.

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perfectible.

On a souvent compar un vif dbat oratoire une joute ' o les adversaires se livrent de brillantes passes d'armes. Certains de ces dbats ne sont, en effet, que des renest seule en jeu. contres o la gloire des combattants Gomme dans les luttes main arme, on suit avec ou sournoises motion les attaques et les brusques passades habiles et dangereuses. on n'admire Si Ton apprcie la fougue de l'assaillant de celui qui sait la paralyser et la pas moins l'-propos dompter. Il est vrai que la dfensive, si elle est bien conduite, redoutables. peut fournir des coups particulirement L'histoire est l pour nous prouver que ces joutes peuvent devenir fatales celui des deux champions qui, la science de la parade, laisse venir les coups ignorant sans avoir prpar la riposte qui convient. si elle est bien comprise, La dfensive, peut, dans les luttes par les armes, comme dans les luttes oratoires, fournir des rpliques victorieuses. particulirement Aussi la tactique de maints champions consiste-t-elle

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subir une agression qu'ils avent enrayer au moment voulu par une riposte savante,, bientt dgnre en atteinte profonde. Dans les conflits oratoires galement, la rplique tient presque toujours une place prpondrante. un jour devant quelUn orateur connu dveloppait des arguments devoir ques auditeurs qui semblaient ruiner intgralement la" rputation d'un collgue dtest. Mais, lui dirent ses amis, il vous serait facile de le confondre en public. Pourquoi ne le faites-vous pas ? Je ne jamais, rpliqua-t-il. l'attaquerai Pour quelles raisons ? Il me rpondrait. Eh bien ? Je connais ses ripostes ; elles sont d'une habilet et d'une vigueur dconcertantes, et, si rels que soient ses torts, il ne manquerait pas de se rendre sympathique mes dpens. Pensez-vous donc le laisser impuni ? Non certes, mais j'attendrai et je prendrai le prtexte de sa premire provocation pour l'anantir dans une foudroyante rplique. L'art de la rponse est donc une force dont il serait de mconnatre les effets. imprudent Ceux qui le possdent, exercent sur leurs interlocuteurs une supriorit incontestable et, moins de se trouver devant un contradicteur haexceptionnellement le dernier mot. bile, ils sont assurs d'avoir toujours Mais on ne doit pas s'y tromper, il on est de cet art comme de tous les autres, il ne s'acquiert que par l'tude des moyens regards comme indispensables son apparition dfinitive. Une erreur trop rpandue attribue la facilit de rponse un don naturel de l'esprit. seul ne suffirait L'esprit pas donner la rplique toutes les qualits qui lui conviennent.

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Et oeiix qui s'en tiendraient leur facilit naturelle ne comme une facult dont ils se croiraient gratifis, en retraite, devant tarderaient pas battre piteusement unadversaire qui aurait cultiv ce don. Et d'abord, qu'entend-on par ces mots : Avoir de Vesprit. Et qu'est-ce que l'esprit? L'Esprit, a dit un clbre philosophe, c'est le piment du raisonnement. C'est, dit un autre penseur, l'essence de l'argument est la substance . dont le raisonnement Un pote oriental a dit : L'esprit est la fleur de l'arbuste au feuillage svre que l'on appelle Raison. moins symboliques, Pour recourir des dfinitions on dire que l'esprit est la facult d'amener, sur pourrait l'cran du cerveau, la formation d'images, dont la vrit se nuance d'originalit. et ceci est trs important dans est encore L'esprit une l'tude de la rponse, l'esprit est, disons-nous, nous portant de l'imagination, disposition particulire envisager les choses sous un point de vue qui nous est particulier. Cette aptitude se manifeste sous les aspects les plus divers. Chez les uns elle affecte la forme de la gait. Chez les autres elle se nuance de scepticisme. Elle prend parfois le ton de l'amertume. Elle adopte souvent le parti de l'humour. On a souvent compar l'esprit la mousse lgre montant d'un vin capiteux. Il serait cependant erron de dnier l'esprit, si lger la profondeur. qu'il paraisse, certaines propensions il est Mme lorsqu'il se montre sous un aspect frivole, toujours le rsultat d'observations qui dnotent, chez celui qui le produit, un dveloppement de la pense, dont

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l'ampleur dpasse souvent l porte apparente des mots. On prte un rle trop absolu ce qu'on appelle : l'esprit naturel . lise il est vrai, chez certaines gens, une rencontr, inne voir les choses sous les,apparences propension les moins classiques et discerner trs vite le point susceptible d'chapper la banalit. Ils ont une faon imprvue de tout considrer. Ils ont aussi des formules personnelles pour exprimer leur opinion. C'est l ce qu'on appelle l'esprit naturel . Mais si cet esprit reste inculte, il sera le tourment de celui qui le possde, car mal renseign sur la valeur des remarques que lui inspirera cette disposition particulire de juger les choses, il sacrifiera parfois ses intrts une saillie. L'cueil le plus frquent de l'esprit naturel non cultiv est la mdiocrit, la monoqui ne tarde pas engendrer tonie et parfois pis encore : la vulgarit. Le phnomne qui se produit ici est le mme que celui qu'il nous est donn de constater dans l'oeuvre de la germination. Personne n'ignore que le renouvellement des semences est indispensable la prosprit d'une culture. Or, l'esprit qui ne se renouvelle pas, est 'celui qui ne sait emprunter l'extrieur aucun lment de diversit. Il vit sur lui-mme et s'puise. Son originalit, faute de se rconforter et de s'amplifier aux sources du dehors, ne tarde pas s'atrophier. Ses aperus perdent leurs qualits prime-sautires. Ses formules tendent la rptition de la forme. Enfin l'imprvu des rponses, au lieu d'clater brillamment, se ternit de l'effort, trop souvent mal rcompens. Il est un axiome d'une vrit incontestable Qui ne progresse pas rgresse. :

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l'art de la rponse facile deCeux qui dsirent cultiver vraient se le rpter souvent. de l'esprit doit tre cultive, aussi bien que L'ducation car toutes les qualits naturelles ne cellede l'intelligence, le manque de renouvellement pas contre prvaudront des aperus et le dfaut de varit dans les connaissances. le champ des acquisitions, A mesure que se restreint dans les mmes horizons, maintenu toujours l'esprit, perd de son imprvu et de sa saveur ; il ne s'envole plus, avant de se traner il marche dans les sentiers battus, dans ceux de la banalit. sont des rpliques La laideur, la fadeur et la platitude car il n'est de cet emprisonnement, le rsultat toujours naturelles qui rsistent au dfaut de pas de dispositions culture. est une chose prcieuse et Certes, la tendance initiale il serait vain de le nier. Mais tout le monde sait qu'il ne suffit pas de possder une toffe rare et magnifique pour avoir un bel habit. Tel vtement, fait d'admirable brocart, s'il est taill de sera infiniment moins plaisant l'oeil faon dfectueuse, conu de faon runir qu'un habit d'toffe ordinaire, de la forme celle des ornements et de la coul'harmonie leur. de Il dcoule donc de ces observations que l'ducation son dveloppement. est indispensable l'esprit les systmes qui peuvent aider Mais avant d'tudier i\ est bon, aprs avoir dfini, ainsi que cette acquisition, ce qu'est l'esprit, nous venons de faire assez brivement, formes sous lesquelles il se mad'analyser les multiples nifeste et les tendances diverses qui font de cette facult un formidable lment de russite. s'applique bien des faons d'tre Le mot esprit de l'me ou de l'intelligence. entend ce qu'on Nous venons de voir par le mot esprit .

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est galement une aptitude comprendre, L'intelligence c'est aus^ une facult qui permet de saisir une ide, mais on nu doit pas la confondre avec l'esprit. se rapporte surtout l'entendement. L'intelligence Elle est une auxiliaire prcieuse de'l'esprit, en cesens o'est- dire l'acte crateur qu'elle permet la conception, de la pense, qui, aprs avoir conu l'ide s'en forme une en fixera la valeur. image, dont la reprsentation do la conception se trouve l'origine L travail d de l'esprit, en mme temps que toutes les manifestations ~ de celles de l'intelligence. ,.11n'en est pas de mme pour la phase de l'entendement, qui se rapporte surtout cette dernire facult. est essentiellement Le phnomne de la conception actif. est surtout passif. Celui de l'entendement L'entendement comprend ce qui a dj t conu* L'entendement reoit et garde les connaissances. Est-ce dire que son rle sera nul dans les manifestations de l'esprit ? Non certainement, car, ainsi que nous allons nous en tous les labeurs du cerveau doivent concouconvaincre, dirir alimenter l'esprit qui, suivant les circonstances ncessaire la verses, trouvera dans sa rserve l'aliment de la rponse facile. construction Il est donc vident que le mot esprit peut tre traet qu'il exprime bien duit de bien des faons diffrentes des tats divers. on peut dire d'une faon gnrale que le Cependant, terme esprit dsigne toujours une partie de l'me en avec la partie sensitive. opposition On nomme partie sensitive celle qui reoit les impresc'est--dire celles qui viennent du sions sensorielles, dehors par le moyen des cinq sens et celles qui concernent les apptits sensuels. chez une per* La place de l'esprit est donc restreinte

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sonne uniquement des sensations maimpressionne par ' . trielles* a dit : La Rochefoucauld On est quelquefois un sot avec de l'esprit, on ne l'est jamais avec du jugement. Paroles graves que devraient mditer ceux qui cultivent l'art de la rponse. en effet, ne consiste pas seulement dans une L'esprit, vive rpartie. Si cette saillie ne vient point son heure et sa placo, d'une fausse note. elle peut produire l'impression Avant de chercher faire montre de la vivacit de ses il est donc indispensable de se pntrer conceptions, du mot esprit et de ne de toutes les acceptations dployer qu' bon escient celui que l'on croit possder. du caractre, est souvent une rvlation une L'esprit de sentir. faon particulire Ondira : C'est un esprit sage ou : C'est un esprit d. squilibr C'est aussi une tendance caractristique. d'autres Certaines personnes ont l'esprit d'abngation, ont l'esprit goste. On emploie aussi le terme esprit pour exprimer une opinion ou une volution. chaque poque un penC'est ainsi qu'on constatera esprit du temps , qui est le rchant spcial qualifi et des ides qui marsum de l'ensemble des sentiments qurent cette priode. encore au sens gnral exLe mot esprit s'applique faite des termes abstraction prim dans une phrase, qui la composent. 11 arrive parfois que le sens matriel des mots soit inest dpendant de celui qu'on y attache. Cette distinction connue et se traduit ainsi : et la lettre. L'esprit

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La lettre se rapporte au sens usuel Jr-.-s paroles et l'essei 'ement aux dliaccessible prit en est le sens subtil, cats de la pense. Ceux qui savent manier ce genre d'esprit sont des adversaires dans l'art de la rplique. dangereux Il est encore indispensable la valeur de cette d'apprcier locution : Etre dans l'esprit voulu. Cela signifie : savoir se pntrer du sens de la pense la substance et la nature de l'interlocuteur, s'assimiler des ides qu'il s'agira de rtorquer ou d'admettre. dans l'esprit Celui qui ne sait pas se maintenir voulu ne connatra jamais le succs de la rponse facile. Il sera semblable au champion qui, au lieu de placer tort et ses coups, les distribuerait judicieusement travers. Il ne toucherait son adversaire, mais que rarement recevrait chaque passe une quantit notable de horions. Or, on ne l'ignore pas : les paroles causent parfois des blessures moins gurissables que celles des armes. efficacement, Quel est donc le moyen de se dfendre les coups soit en les rendant soit en prvenant avec usure ? ou qu'il s'envenime Que le conflit verbal soit courtois dbat le plus vif, celui qui a tudi l'art de la jusqu'au s'il veut s'adonner rponse facile est certain de triompher, l'tude des prceptes qui vont suivre.

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et rducation.

que l'esprit naturel, mal aliment par le milieu ou influenc d'une faon dfavorable, dfectueuses, adopte des tendances vers la vulgarit, la banalit ou l'indigence. qui l'inclinent C'est alors que s'impose la ncessit des deux tudes mentionnes en tte de ce chapitre : L'oubli; La rducation. Cultivons notre jardin , disait Candide. Or. pour cultiver avec fruit, il est essentiel de librer le terrain des produits dfectueux, provenant du dchet des semailles prcdentes ou des germinations nuisibles. Celui qui ngligerait d'agir ainsi et voudrait mler les deux rcoltes serait certain d'enregistrer un insuccs, car les ferments anciens tendraient sur les pousses nouvelles leur ombre strilisante et l'ensemble de la rcolte atteindrait peine la mdiocrit. Le cultivateur arrachera soigneuseavis, au contraire, ment les anciennes racines, il nivellera le terrain, le laissera reposer, et, le temps venu, l'ensemencera nouveau.

11 arrive frquemment par la paresse, desservi

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C'est un labeur analogue que devra se livrer celui veut cultiver l'art de la rponse facile. Le travail de l'arrachement et l'effort vers l'oubli cderont les tentatives d'acquisition. Il est bien entendu que ces conseils s'adressent adultes et non aux enfants. Ces derniers se trouvent gnralement possesseurs genre d'esprit que l'on a entretenu en eux. Ce genre d'esprit, bien des raisons s'opposent

qui praux du ce

qu'ils puissent l'apprcier: Leur jeune ge, d'abord, qui leur interdit tout jugement empreint d'une vritable personnalit. Ensuite la stupido admiration de la plupart des parents, dont l'amour se traduit vis--vis de leurs enfants par une mal claire. indulgence Ils se pment d'aise aux saillies du bambin, sans s'arrter la purilit de ces bavardages enfantins et ils les rptent tout venant, en les citant comme des traits d'esprit remarquables. C'est alors que se produit le phnomne ordinaire : et s'amplifie si bien qu'il ne reste chaque rcit s'embellit que peu de chose de la rpartie initiale, qui, dfigure perd le seul charme qui la parait: celui de la simplicit. En sorte que l'enfant, ainsi maladroitement adul, se croit oblig de soutenir sa rputation et babille tort et travers, sans se douter de la porte de ses paroles. de voir s'panouir le visage de ses parents L'habitude ses moindres saillies, l'incite les multiplier. A ce jeu, toutes ses qualits naturelles s'vanouissent, o il volue se trouve forcment et, comme le terrain trs troit, il en vient des redites fastidieuses ou des recherches toute la spontanit de ces qui dtruisent rponses. Cependant l'approbation toujours immuable des parents l'encourage dans la production de ce que l'on nomme des de reparties charmantes et toute la grce primesautiro

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dans une insignifiance ses rponses s'anantit jnanire, dont la fausset rend le pauvre enfant odieux aux trangers. Mais l ne se borne pas le dommage. Parvenu l'ge d'homme, de se voir complil'habitude menter sans rserve l'ayant rendu audacieux, il aura subir des affronts qui le dconcerteront d'abord et le forceront bientt rentrer en lui-mme. S'il est intelligent, il reconnatra ses dfauts et cherchera s'en corriger. Il sentira le prix des rponses faciles et aura le dsir de possder rellement de l'avantage que l'aveuglement ses parents lui concdait jadis. En rassemblant ses souvenirs, il retrouvera dans un coin de sa mmoire quelques-unes des reparties qui faisaient jadis pmer d'aise ses trop indulgents ducateurs et ceci, avec d'autant plus de facilit, qu'ils n'ont pas sa mmoire en les lui rptant manqu de renouveler satit. Il dplorera alors le systme d'ducation dont il fut, la fois, le hros choy et la victime. sur la pauvret des rpliques Et, tout en s'apitoyant qu'on clbre encore, il comprendra que, bien disciplin son esprit de repartie eut et soumis une juste critique, hors des sentiers de la banalit. pu se dvelopper Il recherchera alors le moyen de rencontrer cette oriet ce bonheur d'expressions ginalit d'impression qui sont les apanages de ceux qui ont la rponse facile et cette de la formule nonce recherche le conduira l'adoption au commencement de ce chapitre, formule dont la premire phase est l'oubli. tre Qu'entend-on par ce mot et de quel oubli peut-il question ? L'oubli dont nous parlons ici consiste dans la volont de dsapprendre. On pourrait comparer cet effort au travail d'arrachement, dont il est parl plus haut.

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soin rsidera dans l'effort qu'il faut proLe premier duire pour extirper d sa mmoire les procds habituels. se prsenteront A mesure que les formules familires * la mmoire on les rejettera. On obtiendra alors le rsultat suivant : d'abord avec inoins d'insisCes formules surgiront tance. Bientt elles perdront de leur nettet. Les images qu'elles reproduisent s'estomperont peu peu. Enfin, mentale oprant son de sollicitation si lgres et si conelles deviendront prodige ordinaire, serait peine remarque, fuses, que leur fuite dfinitive si elle n'tait attendue et escompte. C'est ce moment qu'une courte priode de silence le dfaut s'impose. Il est bien entendu que le mot silence n'est pas ici la traduction d'un mutisme absolu. Le silence dont il est question n'a trait qu'aux reparties, qu'il est indispensable les supprimer. de rarfier si l'on ne peut entirement Il est rare que celui qui a le courage de s'adonner sincrement cette sorte de retraite mentale, tarde en les bnfices. recueillir n'tant les images anciennes plus sollicit, L'esprit tant volontairement cartes, toutes les paroles passes au crible d'une critique sincre, on obtiendra un rsultat au renouvellement. du plus heureux effet : la prparation La cohue inutile et malfaisante des formules anciennes une fois chasse du cerveau, celui-ci s'ouvrira largement pour recevoir les nouveaux conseils. Le repos venant de l'inaction passagre lui ayant t il sera prt accueillir, dans un terrain dbarfavorable, des lieux communs et des banalits, rass des broussailles les germes de choix qu'une slection y transplantera. Le moment sera venu alors de le faire fructifier par le moyen d'une habile culture.

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Ce que nous venons de dire au sujet des phases de la la simple rducation galement peut s'appliquer recherche de la facilit de rponse. La priode d'oubli et de mditation prcdant celle du silence partiel doit tre observe dans tou:J les cas, puisqu'elle prpare l'entre dans le domaine de la rflexion. On a le grand tort de croire que ceux qui ont la rponse sans aucun travail ces reparties facile trouvent qui font leur succs. il n'en est pas Si l'effort prsent n'est pas sensible, dont les effets se moins le fruit d'un labeur antrieur, dans le sens vers lequel on les a fait tendre. produisent vers la spontanit un procomporte L'application gramme assez complexe. du terrain, Il s'agit d'abord de s'exercer faire jaillir des ides se rapportant dblay de la pense vulgaire, au sujet qui motive la rponse. se prsenter tout armes, c'est-Ces ides devront dire qu'elles seront porteuses des armes offensives ou tour tour dfensives, qui sont appeles concourir leur succs. Il est assez rare, en effet, qu'une rponse n'entrane pas une sorte de controverse. Celle-ci, plus ou moins acerbe, tantt passionne tantt dcisive sous sa forme courtoise, sera toujours le signal d'un nouvel engagement. Afin de prparer des rparties il est donc efficaces, ncessaire d'avoir prvu les ripostes possibles. GeUx qui se contenteraient de rechercher la spontanit dans la rpartie, sans songer aux digressions que celleci peut soulever de la part de l'interlocuteur, courraient un chec certain. La spontanit sans la prvoyance ne sera jamais qu'une qualit mdiocre. Elle peut mme reprsenter un danger. Les spontans sont souvent des tourdis ou des brouil-

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de leur pas les consquences qui n'admettent rplique. des aperus qu'ils n'ont pas Celle-ci i peut provoquer de Vrienvisags, ou mme des reparties quivalant tables agressions verbales. S'ils n'ont pas su les prvoir, ils se trouveront dans et perdront le bnfice de un tat certain d'infriorit la spontanit. devra donc tre imprieuLa qualit de la spontanit sement contrle. Tout en lui gardant le caractre primesautier qui en fait le mrite, on s'efforcera d'en bannir l'tourderie. _ d'une Il est des vapors dont les rponses, empreintes n'en sont pas moins prilleuses indiscutable, spontanit plus d'un titre. Le plus mince des dsagrments qui en dcoule consiste dans un embarras dconcertant. la honte d'une dfaite qu'un peu de Trop souvent, eut transforme en victoire, atteint rflexion prventive dont la spontanit qui, par une rflexion l'imprudent a ouvert la porte aux argutait exempte de prvoyance, ments dcisifs de l'adversaire. dont la nature pourrait On vitera encore la rplique entranant sur un terrain donner lieu une digression, mal connu. est donc un art qu'il est indispensable La spontanit au mme titre que tous les car il s'acquiert de cultiver, dons de l'esprit. Il porte un Le dfaut contraire est infiniment rpandu. on l'appelle : l'esprit de l'es^ nom plein de symbolisme, Ions, calier. sont Les gens qui sont affligs de ce genre d'esprit, ceux qui, n'ayant rien trouv rpandre dans le salon ou dans l'esdans la salle, se trouvent tout coup illumins sont livrs eux-mmes calier, c'est--dire lorsqu'ils par les paroles qu'ils auraient d prononcer.

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est pour quelques-uns L'escalier remplac par le trottoir au par la route, mais l'expression image peut quand car c'est la sortie et tout mme leur tro applique, fait hors de propos qu'ils conoivent les *' lonses qu'ils se dsolent de n'avoir point faites. Nous aurons reparler des affligs de l'esprit de l'eset anacalier dans un chapitre prochain, qui dterminera lysera les causes les plus communes de ces lacunes de l'intelligence. Insistons seulement sur leur dpit habituel, bien fait pour les encourager cultiver la spontanit. La recherche de l'originalit pse encore d'un grand poids dans la science de la rponse. Mais cette originalit doit tre surtout de bon aloi. n'est pas l'excentricit voulue. L'originalit C'est une propension juger les choses sous un jour qui n'est pas celui qui frappe les yeux du vulgaire. C'est la recherche de l'imprvu. les choses un point de vue C'est le dsir d'apprcier spcial. les C'est quelquefois aussi une volont de ngliger cts saillants d'une ide, pour n'en voir que celui dont les gens ordinaires ne s'taient pas proccups. dont la sentence d'un jugement C'est enfin l'mission peut se targuer d'imprvu. l'incohrence. Un gros cueil viter pourtant: dans la rponse ne sauCelui qui recherche l'originalit en ce qui rait tre assez svre vis -vis de lui-mme, concerne la qualit de l'ide mise. Tout dsordre, tout manque de cohsion sont autant de raisons d'insuccs. Comme la spontanit, s'tudie, se cultive l'originalit et s'acquiert. Nous aurons du reste l'occasion de le constater plus d'une fois: toutes les reparties clbres sont dues un entranement bas sur des principes certains.

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La rponse facile est toujours le fruit d'une observation mrie qui, tt ou tard, troUvo son applisoigneusement cation. L'art de l rponse est semblable aux ornements dlicats, dont la lgret masque la solidit du monument. des dtails, on doit presDorricre futilit l'apparente sentir la masse imposante de l'difice qui les soutient, les met en valeur et leur donne toute leur importance. ne prendraient Les figures les plus dlicates aucun de les fixer sur le sable. relief, si l'on entreprenait achvement elles se dsagrge. Avant leur complet raient sans qu'on ait pu en apprcier la grce. Celui qui veut avoir la rponse facile ne doit donc pas rechercher seulement l'originalit et le brio de l'esprit. Sous peine de tomber dans la banalit, ou, qui pis est, de se servir de clichs dj connus, il devra asseoir sa fantaisie sur les bases d'une tude vritable. Ce n'est qu'aprs s'tre largement pntr des prin cipes que nous allons mettre, qu'il donnera carrire de ne l'exercer sa verve, en prenant soin toutefois qu' bon escient, en lui imposant une forme adquate au milieu or elle se dveloppera.

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Les formes multiples

de la rponse.

Et d'abord, qu'entend-on par le mot rponse dans le sens qui nous proccupe ici ? Ceux qui aiment gnraliser diront volontiers que l'art de la rponse consiste se venger d'une attaque, par une riposte dont la justesse et l'-propos sont destins confondre l'agresseur. Cette dfinition ne reprsente une heupas toujours reuse formule, car la rponse faire se propose sous des varis et la forme hostile est rarement aspects infiniment celle qu'il est bon d'adopter. Il ne faut pas oublier ce principe : La saveur d'une s'accrot de la rplique toujours recherche de l'urbanit. Il est des rponses insolentes dont l'effet est surtout nuisible pour celui qui les a profres. Il en est qui, courtoises dans la forme, n'en sont pas moins cinglantes et terribl.es dans le fond. C'est justement leur correction apparente qui les rend dangereuses. Celui qui sait manier la rponse courtoise et opportune

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la fois, sera toujours sr de mettre les rieurs de son ct. La rponse peut encore tre indulgente, sans plus. Il y a ceci plusieurs raisons: Le dsir de mnager les relations sociales entre les interlocuteurs. La gnrosit due une pente naturelle de l'esprit. Mais, dans ce dernier cas, il serait souhaitable de trouver en soi la force de s'examiner sincrement, afin de bien se convaincre de la noblesse vritable des intentions. raisonne est infiniment louable ; mais L'indulgence celle qui dcoule de l'indiffrence ou de la paresse d'esprit est une faiblesse, et, ce titre, doit tre svrement combattue. et Le mpris prend aussi les couleurs de l'indulgence, ces sortes de rponses ne sont pas les moins redouter, car le ddain qui se dgage de cette gnrosit ostensible quivaut une vritable insulte. Celui qui a provoqu une de ces rponses se trouve aussi certainement bafou par cette injurieuse piti que par les plus violentes apostrophes. En rgle gnrale, la rponse, si empreinte de bont se nuancer de fermet. qu'elle puisse tre, doit toujours Nous ne parlons ici, bien entendu, que des rponses une ide que l'on celles qui contiennent substantielles, veut combattre ou faire partager. II est cependant des cas o la rponse semble chapper aux observations constitue prcdentes : c'est lorsqu'elle un bon mot. simplement Nous disons semble chapper, car les qualits de la repartie ne consistent pas seulement dans la drlerie du mot. Cette drlerie ferait long feu, si elle n'tait soutenue de l'art de rpondre, par tous les lments constitutifs lments que nous analyserons plus loin. et La rplique comporte parfois une aimable raillerie elle exige en ce cas des qualits d'observation qu'une tude approfondie peut seule dvelopper.

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aussi elle accentue cette sorte d'humour et on Souvei fait de l'ironie. C'est une arme qu'il ne faut manier qu'avec d'infinies elle blesse cruellement car trop souvent prcautions, celui-l mme qui s'en sert. s'mousse par suite d'un coup Il arrive aussi qu'elle appliqu. trop direct ou trop maladroitement sans la comde mentionner, Nous nous contenterons menter, la rponse vritablement agressive. Celle-ci n'a de valeur que si elle suit, malgr la vioet de la lence de la pense, les rgles de la correction bonne ducation. elle cesserait d'apparSi elle omettait de les observer tenir au domaine de la discussion pour entrer dans celui de la dispute. de le loisir Nous aurons, au cours de cet ouvrage, nous tendre sur ce sujet. La rponse facile, disons le bien vite, est un art dans lequel passent matres ceux-l seuls auxquels une tude mettre les a dvoil le secret qui consiste pralable paroles au service de la pense. Telles sont -es rponses diplomatiques qui n'engagent et semblent cependant jamais celui qui les prononce au questionneur. donner toute satisfaction a tiquet ce genre de rponse Le langage familier d'une dfinition image. Il les appelle: Eau bnite de cour. de par la naisC'est, en effet, chez ceux qui dtiennent, une certaine autorit qu'elles sance ou de par le mrite, se rencontrent le plus frquemment. celui qui les profre ? Doit-on accuser de duplicit Non ; et il faut parfois mme le louer de savoir appliquer sur la plaie de la dception le baume d'une louange ou d'une esprance lointaine. Dans le mme ordre d'ides on compte aussi les rponses dilatoires.

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COMMENT

AVOIR

UNE

REffONS

FACILE

prolonger Ce sont celles qui tendent une situation voudrait faire cesser ou retarder une que l'interlocuteur dont on souhaiterait l'chance. conclusion loigner do rflchir Les rponses vasivos permettent loisir et laissent aux tendances la latitude des discussions et la d'une modification. possibilit est adroitement la rponse yaformulo, Lorsqu'elle sivo donno celui qui la profre de grands avantages car elle lui pargne une responsabilit, qui serait de nature lui procurer-de graves ennuis. en effet, qu'une promesse faite Ilarrivo frquemment, inconsidrment pse d'un poids lourd sur une conscience loyale. de remplir un engagement ou la La ncessit formel honte de s'y soustraire une alter par la ruse deviennent native pnible, que l'on ne rsoud jamais d'une faon nettement favorable. La promesse est une chane qui relie celui qui la fait celui qui la reoit. La rponse vasive, au contraire, conserve celui qui sait la manier une entire libert d'action. le cours futur des .circonstances, Suivant elle permet d'abord de soutenir conditionnel, ou l'acquiescement, derrire un refus motiv. de se rfugier , sont de deux sortes : Les rponses officielles ] Celles qui se nuancent d'une cordialit banale; est empreinte d'une impersonCelles dont la correction nalit voulue. encore citer une grande varit de rOn pourrait ponses et nous aurons, au cours de cet ouvrage, occasion" les diverses sortes. d'en mentionner une tude Notons cependant que toutes demandent aussi bien ceux auxquels afin de s'adapter pralable, circonstances dans lesquelles elles s'adressent, qu'aux elles sont prononces. Il est essentiel de considrer:

LES

FORMES

MULTIPLES

I>K

LA

RPONSE

2{i

sociale des porsonnes en cause, Toutefois, quel quo soit lo rang qu'elles occupent dans ne doivent marquer la socit, ni servilit ni obsquiosit les rponses. Il est bien entendu, cependant, que le ton variera selon le degr d'intimit dos interlocuteurs. seront Les rponses faites un suprieur toujours nuances de dfrence, quelle que soit la nature de l'entretien. un infrieur Celles qui s'adressent seront, suivant les ou la condescendance; cas, marques par la cordialit 2 La situation respective des deux interlocuteurs. Los distances qui les sparent ou les liens qui les rapvalus. seront justement prochent dans quelque esprit Dans le premier cas, ces rparties, dans une forme qu'elles soient conues, se maintiendront voulue. de correction les formes familires, Dans le second elles conserveront ou l'amertume mme dans l'ironie ; devra faireaussi de l'adversaire d'ducation 3Ledogr srieuse. le sujet d'urc observation il est indispensable Si l'on veuf tre compris, dparier * chacun le langage qui lui convient. des formules on emploiera Avec des gens simples moins choisies. on se servira mdiocre Vis--vis des gens d'ducation de mots plus accessibles leur mentalit. / On n'oubliera est des gens ordinaires par que l'esprit en eux des surtout frapp par les. mots qui veillent et une rponse trop subtile perdrait imags familires, avec eux toute sa saveur. conseront particulirement Les dlicats, au contraire, il sera de l'expression; cependant quis par le choix bon de ne pas oublier que, dans la rponse facile, il est la perfection du langage utile de sacrifier quelquefois la vivacit de l'esprit d'vocation. et la puissance

1 La situation

26

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

Par le mot perfection, il faut ici entendre l souci de la recherche et non celui de la correction. En aucun cas cette dernire ne doit tre condition nglige ; qu'il s'agisse d'une rponse srieuse ou d'une de la pense et celle de la correction rponse familire, la phrase devront tre jalousement observes ; 4 La question des convictions ne sera pas non plus nglige. des sympathies Que de gens se sont alin parce que, dans le feu de la rplique, ils ont mconnu ou raill des convictions, dont leurs adversaires se regardaient comme les fidles dtenteurs ! A l'exception des cas o ces convictions sont en cause et font l'objet spcial de la discussion, il est toujours maladroit de s'y attaquer et encore ne doit-on le faire qu'avec respect. La conviction, quand elle est sincre, est un sentiment n'admettant que la controverse essentiellement courtoise. les plaisanteries, la moquerie e un bien l des L'ironie, celui qui possde une foi vritable et le sacrilges en de faire un bon mot ne doit jamais entrer plaisir balance avec la crainte de choquer d'honorables convic tions; 5> L'ge et le sexe de l'interlocuteur seront encore de nuances nombreuses dans la question des rl'objet ponses. On regarderait comme un malappris celui qui n'hsiterait pas ridiculiser une femme ou un vieillard, et les rpliques qu'il leur adressera, sans manquer de l'imprvu_ et du piquant dont il jugera propos de les colorer, porteront toujours l'empreinte de la dfrence due aux personnes d'un certain ge ou d'un sexe auquel on doit des gards. Ces mmes considrations la conduite en ce rgiront qui regarde les enfants. On ne prononcera devant eux que les mots qu'ils peu-

'

LES

FORMES

MULTIPLES

DE

LA

REPONSE

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vent entendre sans danger et l'on se gardera bien d'mettre des phrases qui pourraient entraner pour eux le pril d'une curiosit intempestive. Il sera encore utile de dterminer : Le lieu o l'on volue; Les circonstances; Le caractre et le moral des personnes prsentes. Suivant le milieu o l'on discute, la rponse admet des qualits diffrentes. Dans l'intimit d'un salon, certaines finesses seront apprcies. Dans le tumulte d'une runion publique elles passeraient

inaperues. Un milieu trs mondain supporte des. rpliques pleines d'actualit et de subtilit. Un entourage austre exige une rserve plus complte. Une assemble familiale sera volontiers gaye par une raillerie de bon ton. Une causerie intellectuelle admettra des reparties qui, dans un groupe moins bien averti, pourraient tre mal et faussement interprtes. comprises sur elles sont la boussole Quant aux circonstances, laquelle celui qui cultive la rponse facile devra fixer un regard attentif. Personne n'ignore sont les craque les circonstances trices de cet tat particulier qu'on nomme tat d'esprit et qui varie suivant les vnements. L'tat d'esprit est la disposition vers laquelle on se trouve entran par suite des phnomnes extrieurs ou moraux, dont la rpercussion influe sur le cerveau. Selon l'tat d'esprit des interlocuteurs, la rponse adoptera donc une forme spciale, conue d'aprs l'opinion momentane de ceux-ci. que l'on a de la sensibilit Le caractre social et la situation morale des personnes ne devront pas non plus tre ddaigns. prsentes Les ripostes les plus spirituelles feraient long feu si

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GOMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FAQ1LE

olles

tombaient

dans une

assemble

hostile

ce goure

d'esprit. Elles pourraient mme tre svrement apprcies et causer un grand prjudico celui-auquol elles auraient valu un succs dans un milieu diffrent. Les rponses comportent donc, ainsi que nous l'crivons en tte do ce chapitre, des formes multiples qui toutes demandent u*e tude, dans laquelle la volont prend une grando part. C'est la qualit principale de ceux qui passent pour des esprits dplis et prompts la riposte. Il en est d'autres, donsqui possdent de nombreux naturels et auxquels les qualits primesautires do leur souvent des rponses pleines de brio et esprit inspirent de saveur. Mais comme ils ngligent les considrations cites dans ce chapitre, ils parlent trs souvent en tourdis, et, cause de cette paresse mentale, leurs qualits se trouvent annu* les. 11est encore d'autres acquisitions essentielles pour celui qui veut manier la riposte avec habilet. .- C'est ce que nous allons dvelopper au cours des chapitres suivants.

Quatrime

Leon

La science de l'observation.

de ceci : Il est bon de se pntrer La rponse facile est le fruit d'une tude spciale. ici que des rponses qui ne Nous ne voulons parler aucune fcheuse, atteigne^ comportent complication le but vis et ne le dpassent jamais. toujours Ne sont pas classes dans les rponses recommandables de sentiments sous l'empire celles qui, profres purene tiennent ment instinctifs, compte d'aucune des consquences qu'elles peuvent produire. aient un succs passager, Il se peut faire qu'elles un danger constitue mais leur rptition qui, tt ou en conflits plus ou moins tard, ne tarde pas se traduire graves. ne recueillir de la Il est donc ncessaire de s'tudier rponse facile que ses avantages, en vitant autant qu'il est possible, les suites fcheuses qu'elle serait susceptible d'entraner. les conditions recommandes de toutes La premire dans l'tude de la rponse facile est la science de l'observationi

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COMMENT

AVOIR

UNE

RPONSE

FACILE

C'est dessein que le mot science se trouve employ ici. La facilit d'observation n'est pas une disposition naturelle qui, ainsi qu'on le croit trop volontiers, serait dvolue quelques privilgis seulement. Il est incontestable que bien des gens sont plus accessibles que d'autres la comprhension des leons venues des choses. Mais l'erreur serait grande, si l'on pensait reconnatre dans cette aptitude l'exclusivit d'un don naturel. Cette disposition provient toujours de causes extrieures ou d'un concours de circonstances, d, enparticulier de l'existence. gnral, aux conditions Il en est qui ncessitent ou provoquent le recueillement. Parmi ces cas, on peut citer : 1 L'isolement volontaire ou forc ; 2 La vie simple, dnue d'agitations. D'autres conditions de vie exigent au contraire des qualits spciales de vigilance imposes par : 1 Le besoin de se garder; 2 La ncessit de se mfier. La soif de connaissances est galement un lment trs dans l'apparition de cette disposition. important Mais, quoi qu'il en soit, elle n'est pas un tat naturel; c'est une manire d'tre, amplifie ou provoque par des considrations d'ordre pratique ou psychologique. Les considrations d'ordre pratique incitent la dfense elles conseillent la lutte et commentent les personnelle; conflits d'ordre social. Elles concernent les cas cits en premier lieu. nces\Isolement, qu'il soit impos par d'imprieuses sits ou qu'il reprsente un tat d'lection est toujours gnrateur de mditation. A moins de possder une mentalit qui le classerait au trouvera dans plus bas de l'chelle des tres, le solitaire

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SCIENCE

DE

L OBSERVATION

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la raison d'accorder le manque d'lments marquants, ses plus minimes une valeur considproccupations rable. En l'absence de faits capitaux, chaque dtail de sa vie coutumire prendra ses yeux un relief singulier. Il leur concdera une importance bien suprieure Celle qu'ils ont en ralit et l'tude de ces menus soins emplira son existence. L'isolement est donc, presque sans exception, le point de dpart d'observations, dont la foule ne peut se mouvoir l'aise que dans cette ambiance. Nous avons dit que l'isolement peut tre impos ou volontaire. Il peut aussi tre habituel ou phmre. condition est la plus souhaitable Cette dernire parfois, pour le succs des observations. habituel a le grand En voici la raison : l'isolement le champ des investigations. dsavantage de trop limiter La vie, borne des vnements trop semblables, aune le dveloppement des ides, car tendance restreindre la pense, trop frquemment ramene au mme sujet, volue dans un cycle trop troit pour fournir des lments nouveaux l'analyse. Il est cependant des esprits d'lite, pour lesquels l'isolement fut la source de mditations profondes et d'observations d'une acuit singulire. Mais ces qualits furent surtout idales et se seraient mal accommodes des subtilits qui font le succs de tant dans la vie pratique. de ripostes, appeles triompher c'est--dire celui que nous L'isolement momentan, suiet dans lequel nous nous complaisons, provoquons ne prvant les ncessits qui nous l'ont fait rechercher, sente aucun de ces prils. Il peut se produire au milieu de l'existence la plus car il est prpar et jalousement organis complique, les qualits d'obse/par celui qui, dsireux de conqurir

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COMMENT

AVOIR

UNE" REPONSE

FACILE

dans l'art de la rponse vation indispensables facile, du calme propice la rflexion, cherche s'entourer installe dans l'esprit. que seul l'isolement la concentration, c'est--dire la Cet isolement permet les penses vers un point facilit de faire converger travail unique, en sorte que rien ne vienne distraire'du d'analyse qui doit prcder les jugements. La vie simple est, au mme titre que l'isolement, l'tude des de la libert d'esprit qui permet gnratrice dtails. donne une porte plus certaine L'absence d'incidents dont les moindres subtilits aux faits coutumiers, apparaissent avec une nettet qui leur ferait dfaut, s'ils se au milieu d'une cohue presse d'vnements prsentaient multiples. le besoin de A un point de vue dillrent, la science de encore un motif do cultiver Il s'agit, en ce cas, de savoir exactement menace pour parer le coup prvu. soutenue Une attention peut donc seule se garder est l'observation. d'o vient la dterminer le

point d'attaque prsume. en faisant dcouvrir le Une observation srieuse, les moyens effisuggrera point faible de l'adversaire, caces de dfense. la ncessit de se Dans des circonstances analogues, encore celle de l'observamfier rendra plus imprieuse tion, qui permet de djouer les plans hostiles et de transsur un terrain moins familier l'adporter la discussion versaire. en variant les acquisiEnfin la soif de connaissances, un secours apprciable. tions, vient toujours apporter incite meubler son Celui que la soif do connaissances ne sera jamais esprit d'un grand nombre d'observations dconcert par une rplique imprvue. Il ne sera jamais pris de court. Il no connatra pas les angoisses du mutisme forc.

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SCIENCE

DE

L OBSERVATION

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Il ignorera le supplice des rponses que l'on sent insuffisantes. Son esprit, charg d'lments de toutes sortes, trouvera toujours matire rplique. Il est encore bon d'ajouter que cette curiosit ne doit pas se limiter aux connaissances gnrales. Un bon observateur s'attachera distinguer galement toutes les particularits ceux qui l'approcaractrisant chent. Il sera donc trs vite clair sur celles qui concernent son interlocuteur. Ds que ses remarques lui auront donn une certitude, il lui deviendra ais de confondre son contradicteur. Il lui suffira de puiser dans les rserves de son cerveau pour y dcouvrir concordant avec la l'argument critique spciale que ses remarques lui auront inspire. Suivant le ton de la controverse et suivant les qualits de son adversaire, il se servira intellectuelles de cet '.omme d'une fine pe de parade, dont les argument ou comme d'une coups harclent et piquent lgrement lourde massue, portant un seul coup, dont on ne se relve et mal en point. que meurtri force de volont et de pratique Certains tres, de vritables accumulateurs d'obserpatiente, deviennent vation. Ceux-l en arrivent stupfier par la justesse de leurs assertions, lesquelles, pour ceux qui sont mal avertis, semblent confiner la divination. Ils sont redoutables dans les joutes de la riposte. dissimuler avec eux. On parvient difficilement En revanche, ils restent impntrables, jusqu'au moment o, jugeant bon de tirer parti de leur dcoud'un mot les argumentations verte, ils dtruisent qui semblent les mieux chafaudes. Nous n'en donnerons suipour preuve que l'exemple vant :
3

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

Dans une ville en

comptition tique. L'un d'eux, aussi dnu d'argent qu'il tait riche de mais parcivivait dcemment Vertus et d'intelligence, des revenus d'une charge universitaire, monieusement que rmunratrice. plus honorifique un peu ainsi que l'isolement Son got pour l'tude, mal des s'accommodait forc de sa vie, dont la dignit sa demi-misre, avaient fait de lui curiosits relatives un observateur passionn. il se plaisait tudier les Pour son unique satisfaction, dtails des moindres choses et en tirer des conclusions, qu'il contrlait impartialement. Il en tait venu ainsi un degr parfait d'acuit dans l'art d'observer. Son comptiteur tait un homme riche, arriv depuis d'un peu dans la contre o il s'tait rendu acqureur vaste domaine. souhait, il tait en passe de et gnreux Prodigue les suffrages de tous. conqurir de Les uns parce qu'ils taient sincrement dsireux Voir s'accrotre la prosprit du pays, ce qui, pensaientds que cet homme y serait ils, ne pouvait manquer, intress. Les autres parce qu'ils taient heureux de devenir les courtisans d'un pouvoir naissant. Ceux-ci, allchs par l'appt de l'or que des intrigues bien menes ne pouvaient de faire choir dans manquer leurs escarcelles. anims de cette serviCeux-l, par esprit d'imitation, lit morale qui pousse les faibles se ranger du ct de la majorit. Rares taient ceux qui demeuraient fidles au candidat moins brillant. Peu s'en fallait mme, que ce dernier ne ft accus de

de province, deux hommes se trouvaient mission l'obtention d'une polipour

LA
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SCIENCE

DE L'OBSERVATION
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la gloire de la contre, par l'obstination qui le en comptition tenYu, de mettre sa chtive personnalit avec celle du brillant millionnaire. L ville tout entire fut en rumeur, le jour ou l'on allaient se trouver en apprit que les deux concurrents le loisir prsence, dans une assemble o ils auraient d'exposer leurs prtentions. A part quelques amis dvous, l'assistance tait hostile l'homme de bien, dont l'assurance tait taxe d'effronterie et chacun se promettait le malin plaisir de lui voir mordre la poussire. ne faisait aucun doute Le succs du grand propritaire et les flatteurs n'attendaient qu'une occasion pour transformer ce succs en triomphe. Aussi, ds qu'il prit la parole, ce fut un concert d'exclamations louangeuses. Il discourut de parlant avec complaisance longtemps, son pass, tout rempli, disait-il, par le travail et l'administration qu'il avait soutenues d'oeuvresphilantropiques, de ses deniers. L'enthousiasme tait son comble lorsqu'il mit le point final son allocution, et c'est dans un silence hostile que son concurrent comma. Contre l'attente gnrale, il n'entama pas l'exode d'un discours. Je me bornerai, .ut-il, une rponse rsumant une constatation et une question. Ma constatation concerne une vertu que l'honorable orateur qui m'a prcd semble possder au plus haut point: la modestie. A ces mots, l'attention des assistants prit un caractre l'orateur aigu, et au milieu du plus grand recueillement, : poursuivit Maintenant voici ma question : Pourquoi, racont aprs avoir si complaisamment une partie de sa vie, mon minent a-t-il concurrent riuirf\

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

taire ses tats de service pouss cette modestie jusqu' dans la cavalerie ? se troubla ; une En entendant ces mots, le millionnaire vague de pourpre couvrit son visage et c'est avec le plus de grand embarras qu'il dclara avoir, trouv insignifiant mentionner quelques annes, vcues sans intrt pour la cause qui les proccupait aujourd'hui. Peu d'instants aprs, prtextant une fatigue subite, il se retira. Le lendemain, on apprenait son dpart inopin. La semaine suivante, le chteau tait en vente et l'on sut que son propritaire t avait, dans sa jeunesse, cass de son grade d'officier de cavalerie, la suite, f d'indlicatesses. Avouez, dit-on alors au universitaire, clairvoyant cach votre jeu. que vous avez habilement Comment cela ? Vous aviez depuis longtemps appris ce secret que votre comptiteur croyait si bien cach. Je n'ai rien appris. Alors comment l'avez-vous su? J'ai observ. Et, comme on souriait : J'ai, ppursuivit-il, longtemps tudi les phnomnes constituant la confirmation de la science apparents connue sous le nom de physiognomonie et j'ai pu' constater qu'un observateur sincre peut en recueillir des renseignements certains. Ds le premier coup d'oeil, j'avais donc t frapp de cet homme : sa faon de porter la poipar l'attitude trine en avant, une lgre dviation des jambes qui s'armille autres dtails, pein** perceptibles quaient, pour les non-initis, m'assuraient n'en pas douter que cet homme avait longtemps pratiqu l'quitation. De plus, quelques-unes de ses expressions, le ton de ses paroles, dcelaient l'habitude du commandement.

LA

SCIENCE

DE

L'OBSERVATION

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un jour, devant moi, un subalterne attach depuis longtemps sa personne, esquissa en lui parlant le salut militaire, geste qu'un regard svre anantit v bauch. peine Je n'avais plus douter : cet homme avait t officier de cavalerie et il paraissait vouloir le cacher. Je ne fus donc qu' moiti tonn de ne point l'encette phase de sa vie dans ses discours tendre mentionner de l'intrt et, ds lors, la certitude que cet homme s'implanta despotiquement pouvait avoir la dissimuler, en moi. En effet, pourquoi cachait-il ce dont il aurait d tirer gloire ? Le plus simple raisonnement indiquait qu' coup d'un vnement sr cette priode avait t marque fcheux pour sa renomme. A mesure qu'il : se fortifiait ma conviction parlait, l tait le dfaut de la cuirasse recouvrant mon adversaire ; c'est l qu'il fallait frapper. C'est ce que je fis. Si toutes les rponses bases sur l'esprit d'observation n'ont pas le mme succs triomphant que celle-ci, il n'en mental que n'est pas moins prouv que, sans l'effort viendra trop souvent comporte cette tude, l'tourderie avis retirera compromettre l'avantage qu'un causeur indubitablement d'une rplique, conue avec l'aide des lments qui font l'objet de ce chapitre. Mais la rponse n'adopte ce caractre pas toujours srieux. Il entre parfois dans les vues du causeur de lui donner un tour subtil, alors que, cependant, cette repartie, qui contient une srieuse prend la forme d'une boutade, leon. Ceci dmontre dveloppes. La substance et exige des qualits d'observation trs d'une

Enfin,

d'une telle rplique sera le rsum analyse patiente et sre d'elle-mme.

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

La formule, trs brve, concentrera les renseignements en les appliquant la situation. La faon de lancer cette Tplique constituera aussi une touchant le caractre de celui auquel parfaite exprience, on s'adresse. Enfin, la porte de la riposte sera calcule de manire ne jamais manquer aux lois de l'opportunit. Toutes ces conditions se trouvent dans une remplies d'un nomm le parasitisme rpartie clbre, stigmatisant Terray qui fut autrefois le commensal aussi assidu que peu dsir d'artistes renomms et des gens de cour. Cet homme avait cru bon de lancer une mode qui, ce fit quelques adeptes : le manchon moment, pour les hommes. avec arroet qu'il dfendait Comme on le critiquait la comme il lui plaisait, gance son droit de s'habiller comdienne la mode, Sophie Arnoult, eut cette rplique terrible : Un manchon, vous, Terray, quoi bon, puisque vous avez toujours les mains dans nos poches? On le voit, ces quelques mots contiennent toutes les numres plus haut : conditions des observations, Concentration reposant sur desdonnes certaines ; Rsum de ces observations en une formule aussi < brve qu'image. Porte calcule d'une riposte, destine carter un parasite trop encombrant. extL'analyse du caractre et l'tude des dispositions rieures ainsi que celle des contingences sociales, sont donc les lments basiques do la facilit de rponse. Mais ceux-l il est bon d'en ajouter d'autres, dont fera le sujet des commentaires l'emploi judicieux qui vont suivre.

Cinquime

Leon

La prsence d'esprit.

En analysant ces mots, on y trouve le rsum d'un en tant qu'agent subtil de tat, admettant que l'esprit, sa vigilance et se montre comprhension, tmoigne ds qu'il sera souhaitable. tout prt se manifester ne se rapporte en rien la ralit plus Cette dfinition formelle ou l'importance plus ou moins considrable de l'intuition; elle signifie simplement que, chez ceux ne se drobe pas, qu'il ne qui savent le retenir, l'esprit cherche pas s'vader et reste prsent, toujours prt appel. rpondre au premier "On nomme aussi prsence la promptitude d'esprit, avec laquelle l'imagination s'adapte aux ides mises et la rapidit elle saisit le sens exact des avec laquelle situations. La prsence d'esprit car elle est surtout prcieuse, de la physiopermet de se rendre compte immdiatement nomie du dbat et du parti qu'il pourrait y avoir " tirer des faiblesses de l'adversaire. la dfense. Elle donne le loisir de fortifier Elle suggre les moyens d'attaque.

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

Elle Elle Elle Elle ter et

le plan de conduite. inspire les mots qu'il faut dire. des phrases intempestives. prvient l'mission en temps voulu,les rappelle, sujets qu'il faut viceux qu'il serait opportun d'effleurer. elle investit celui qui la possde d'une libert Enfin, est de lui laisser mentale, dont l'effet le plus heureux voir clairement le chemin qu'il doit suivre. Qu'il s'agisse d'un danger viter ou d'une leon donner, celui qui est dou de prsence d'esprit jugera la situation et il y confirmera son attitude. rapidement Suivant les cas, ses rpliques seront anodines ou mordantes. Il saura parer le coup qu'il pressent avant de l'avoir reu. S'il est surpris cette inattendue, par une agression facilit d'adaptation lui dictera la rponse efinstantane ficace. Jamais celui qui a su conqurir la prsence d'esprit ne se dconcertera, comme le font trop sjuvent ceux qui de la cultiver. ngligent les arguments Chez le premier, se prtriomphants sentent la moindre sollicitation. S'il se sent le plus faible, il met en oeuvre la rserve des feintes que lui suggre la situation; il trompe l'adversaire sur le point de ses attaques, l'entrane dans desi l'embarrassent et ne l'abandonne qu'aprs dgrcssionsqui lui avoir fait perdre pied. Il connat merveille l'art de se drober et, press il dcouvrira facilement le point par son interlocuteur, faible de ce dernier, car n.i: esprit, en veil, toujours lui suggre le rappel de faits ou d'impressions qui sont des pour lui autant de matriaux, propres l'dification rponses. Ceux qui, au contraire, n'ont rien fait pour maintenir en eux cet tat de vigilance de l'esprit, souffrent, quelle

conseille

LA

PRESENCE

D ESPRIT

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de leurs dires, d'une infriorit cerque soit la validit taine. Il n'est pas rare de voir des gens, dont les arguments sont parfaitement sous le poids de succomber valables, ou paradoxales. rponses inattendues Il est non moins frquent de constater la dfaite de la vrit, vaincue par les sophismes. C'est que les dfenseurs de cette vrit ne savent pas s'assurer le concours de l'allie toujours indispensable . que l'on nomme prsence d'esprit Devant une assertion et ils se troublent imprvue en vain l'ide fournir l'lment appellent qui devrait de la rplique, car leur inertie mentale les a principal dots d'une volont si mal assouplie, que ses commandements ne sont que rarement entendus. C'est seulement au prix d'une insistance prolonge ritre. que l'esprit rpond l'invitation Mais il est alors trop tard pour que ces suggestions et une rponse qui est leur valeur vritable, dploient parer les faite dans ces conditions rarement parvient effets de l'affirmation. Il y avait, conte Yoritoma Tashi (1), dans une province du Japon, un homme qui cultivait des chrysanthmes, dont la beaut tait clbre. D'une 'imidit outre, fuyant le commerce de ses il se plaisait dans la contemplation de ses semblables, fleurs. Or vint un jour o il s'aperut qu'une main profane avait dvast ses jardins; les plus beaux chrysanthmes, ceux dont l'aspect bizarre et somptueux lui donnait tant de joie avaient t vols. Grand moi du solitaire, comme on peut le croire, et grande terreur aussi la pense d ce dilemne: Ou laisser le voleur impuni, ou faire les gestes indispensables pour le guetter et l'arrter.
(I) La timidit vaincue. ditions Nilson.

42

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

Quel combat ! Mais l'amour des plantes, l'indignation l'emportrent et, la nuit, l'amateur qui avait puis l'auteur dans sa passion l'nergie ncessaire, surprenait des larcins et le faisait conduire devant le juge. douloureuse Ce n'tait pas sans une apprhension mais il croyait s'tre assur contre les qu'il s'y prsentait; dfaillances en apprenant mot mot les choses qu'il avait dire : Par exemple : J'ai surpris cet homme dvastantla plate-bande o sont mes beaux chrysanthmes roses. Le dlit tant flagrant, tout dbat devenait donc inude l'imtile et le timide se rassurait en se convainquant d'un incident qui le dcontenancerait. possibilit Aussi fut-ce d'une voix ferme qu'il pronona la phrase apprise : J'ai surpris cet homme dvastantla plate-bande o soat mes beaux chrysanthmes roses. . Mais, stupeur ! le voleur se retourne vers lui et s'crie : Ils n'taient pas roses, ils taient mauves. il Si cet homme et t dou de prsence d'esprit, aurait fait tat de cette rponse pour tablir l'aveu. Mais lui, d'abord interdit, ne songea qu' protester : Ils taient roses, disait-il. Ilssontmauves, repre1 et il mettait un tel nait le malfaiteur enttement, que ; y sur une question du juge, le malheureux propritaire, finit par balbutier que le rose et le mauve... enfin... le mauve ros... le rose violac... Tant et si bien que le juge impatient le renvoya ses jardins, aprs une semonce, dans laquelle il lui reprochait d'avoir fait arrter un homme, sans savoir au juste de quoi il l'accusait. Cette boutade exprime une vrit absolue. Celui dont l'esprit manque de vigilance, aurait-il vingt fois raison, sera toujours dsarm par une rponse qu'il

LA

PRSENCE

D'ESPRIT

43

n'a pas prvue, car avant l'veil complet de ses facults de comprhension, de la riposte aura disparu. l'-propos Il ne lui restera donc que la ressource de se taire ou celle de profrer une rplique intempestive. Dans le premier cas comme dans le second, l'adversaire aura atteint son but. Il peut mme se faire qu'une rponse, qui, faite en son si elle est ridicule, temps et t dcisive, devienne lance trop tardivement. Nous avons parl, dans un chapitre de cet prcdent, si pniblement esprit boiteux qui chemine qu'il ne parvient jamais atteindre l'interlocuteur. Il se manifeste toujours hors de la prsence de ce dernier, moins qu'il ne se montre au moment o, las de on finit par croire son absence dfinitive. l'appeler, Cet tat, dont la prsence est absolument d'esprit bannie, formes, adopte plusieurs qu'il est bon de mentionner, d'abord, ensuite, et ceci d'analyser rapidement pour les raisons suivantes : On doit connatre toutes les apparences du mal que l'on tient dbusquer et combattre. Pour arriver ce rsultat, il est essentiel de dterminer exactement la nature de l'ennemi. Cette esprit indolent se montre sous bien des aspects diffrents et ses manifestations dpendent de nombreuses causes dont nous signalerons les principales : En premire ligne, on doit citer l'apathie. Vient ensuite l'indcision. Enfin, on doit surtout redouter la timidit, gnratrice de cette sorte de paralysie mentale, qui se traduit par un anantissement de la pense. dans le cas qui nous proccupe, est un Vapathie, dont les mouvements ne de l'esprit, engourdissement s'oprent qu'avec une infinie lenteur. Sous l'influence se complat dans de l'apathie, l'esprit une demi-somnolence, qui attnue les impressions.

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

Comme un tre assoupi, qui ne peroit que faiblement les bruits et les sensations extrieures, il participe d'une manire insuffisante aux vocations des interlocuteurs. De plus, cet tat d'inertie interdisant tout effort, il est provoquer l'veil des ides qui pourraient impuissant la rponse. inspirer Ses rserves mentales, mal approvisionnes, ne fournissent aucun argument dcisif l'apathique. La fragilit de son attention le laisse dnu d'observation. S'en trouverait-il par hasard pourvu, que la pauvret d'une terminologie, rduite habituelle par la dfaillance la limite des termes usuels, lui interdit la de l'nergie facilit de parole, dans indispensable pour triompher l'art de la rponse. C'est seulement sous le coup d'une vive motion que les apathiques retrouvent le sentiment trs net des situations. Mais leur atonie mentale s'accommode mal d'un rapide d'ides. assemblage mal habitues l'obissance, n'arrivent Celles-ci, que lentement, pniblement. Elles se prsentent en dsordre et se bousculent dans le cerveau en un vritable chaos, hors duquel, au premier il est difficile d'en tirer aucune. moment, Quand, aprs des efforts, d'autant moins prompts qu'ils lui sont moins coutumers, l'apathique parvient mettre un peu d'ordre dans cette cohue, le temps de la riposte et c'est gnralement efficace est pass depuis longtemps, lui-mme en se dpiqu'il fait la rponse trop tardive, tant de n'avoir pas su la construire temps pour fustiger son adversaire. L'indcision est, tout aussi bien que l'apathie, l'agent mauvais des lenteurs crbrales. ne manque Chez les indcis, pourtant, l'esprit pas d'activit.

LA

PRESENCE

D ESPRIT

45

une On pourrait mme lui reprocher d'en dployer somme trop considrable. Mais,tout ce travail est effectu en pure perte, car, au moment d'en recueillir les effets, l'indcision apparat, dmontrant en mme temps les inconvnients de la rsola mme lution et en suggrant une autre, qui comporte hsitation. Il est remarquer s'arrtent rarement que les indcis l'apprciation des avantages. ils disparaissent Si nettement soient-ils, marqus leurs yeux, noys sous la monte de tous les ennuis ventuels. Dans leur esprit en face de la dcision flottant, se dresse toujours une solution diamtralement prendre, la pense des oppose et leur me dbile s'apeure dfcheuses que leur rsolution pourrait consquences chaner. une rsolution Aussi, n'adoptent-ils que pour l'abanet ils demeurent donner aussitt, ainsi, cahots entre qui toutes leur semblent plusieurs lignes de conduite, aussi prilleuses l'une que l'autre. si la rponse qu'il sirait de formuFaut-il tre surpris ler s'attarde sur leurs lvres ? est si sensible Chez beaucoup d'indcis, cette incertitude parfois affligs d'un dfaut d'locution. qu'ils semblent ou balbutient s'ils plutt s'ils paraissent Cependant balbutier c'est qu'ils n'achvent pas lemotcommenc, soit qu'ils le jugent mal choisi, soit que leur tat constant leur en suggre une autre que, peine de perplexit bauch, ils regrettent dj. C'est ainsi qu'il n'est pas rare de voiries indcis noncer la suite plusieurs qui ne sont que des syllabes, du dbuts de mots et donnent aux auditeurs l'impression alors que ces termes tronqus ne sont que balbutiement, refltant'une des embryons de paroles, pense, au3sitt rejete que conue.

46

' COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

de briller combion il leur ost difficile On comprendra dans l'art del rponse, tant qu'ils no sont pas dbarrasss dont la gense est toujours un manque de ces hsitations, do volout. cette facult qu'ils parC'est seulomont en cultivant viendront accepter les responsabilits qu'ils redoutent et conqurir, en mme temps que la matrise de leur trasera la de la en colle courageuse qui parole, penso, ductrice. terrible est encore une entrave La timidit pour la libert d'esprit qui exige la rponse facile. Elle est la cause do ces mutismes, qui ne prennent fin qu'en dehors de l'interlocuteur. est d'engendrer une sorte de Le propre de la timidit stupeur mentale, qui, pour un temps plus ou moins long, anantit toute facult de comprhension. Cela dbute d'abord par une paralysie phmre, touchant les facults d'initiative. Dans cet tat, les ides semblent s'envoler, pour ne laisser leur place qu'un immense vide. Puis, l'absence totale succde la foule. Les penses se pressent sans ordre et tourbillonnent dans le cerveau, comme des objets dont la rotation trop rapide drobe la vritable forme, et le timide, entran dans cette sarabande, se trouve si tourdi, qu'il lui est de reprendre son quilibre mental, tant que impossible dure la cause d'o dpend ce trouble. Ainsi que l'apathique et l'indcis, c'est seulement lorsqu'il lui est loi-_ qu'il se voit loin de son interlocuteur et de trouver une rponse que, comme sible de rflchir eux, il se dsole de n'avoir point faite temps. Et tous subissent ce phnomne, par la raison que au cours les libre de l'tat de trouble, l'loignement dans une viduquel leur esprit en fuite les maintient dente infriorit. ressentie par la conLe premier, parce que l'motion

LA

PRSENCE

n'KSPRlT

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a produit un travail de galvanisation, tradiction trop lent habituel. pour chassor temps l'engourdissement Le second parce que la solitude, en lui assurant le nant lui donne le courage des responsabilits, factice de illusoire. prendre une rsolution do ses facults menQuant au timide, le recouvrement li avec la tales est, nous venons do le voir, intimement de l'moi qui l'agite, en face de son interlodisparition cuteur. La prsence d'esprit, c'est--dire la prsence constante de l'intelligence, prte rpondre au premier appel, est celui qui, par ses donc une qualit indispensable rponses faciles, sait se tailler un succs, et se rserver la matrise dans les entretiens.

Sixime

Leon

Le rle de l'argumentation

dans la rponse facile.

les est la clef des rserves, permettant L'argumentation rponses faciles. en effet, pour triompher dins l'art Il est indispensable, temps 1 .tournent de la riposte, de savoir prsenter dcisif. le raisonnement On nomme argument par lequel on tire une consquence. ou doit Il reprsente pour tre valable reprsenter la preuve de ce que l'on dsire dmontrer. Il est destin noncer d'abord, puis tablir la vrit d'une chose que l'on veut faire admettre. mais c'est le raisonnement Ce n'est pas une affirmation, sur lequel on s'appuie pour affirmer. la rponse, n'est parfois que l'appliL'argument,.dans cation particulire d'une vrit, pouvant tre diffremment interprte. sortes d'arguments On distingue plusieurs qui, tour tour, jouent un grand rle dans les rpliques. ici que de ceux qui ont trait la Nous ne parlerons rponse.

LE

RLE

DE

L'ARGUMENTATION

DANS

LA

RKPONSE

FACILE

4rJ

On les divise

d'abord

en deux catgories

principales

L'argument naturel; artificiel. L'argumont est celui qui revt un caractre naturel L'argument indiscutable d'authenticit. La raison seule en fournit les lments. Il reproduit la vrit intrinsque et peut rarement l'esprter la discussion ; il a pour but do contraindre prit accepter la proposition qu'on lui prsente. Il part d'une donne certaine et cherche faire natre une certitude. Celui qui sait le choisir judicieusement et le manier assurera le succs de sa rponse. adroitement, naturel fait partie de ces vrits indiscuL'argument tables que Lamennais nommait : vrits de consentement celles qui ne souffrent pas le doute, universel, c'est--dire que tout le monde admet et qu'il serait oiseux de nier. L'argument artificiel prsente des caractres plus contestables d'authenticit. Il varie suivant les circonstances et, pour celui qui est habile dans l'art de la rponse, il peut devenir une arme car il supporte toutes les transformations terrible, inspires par les circonstances. un libre cours aux hardiesses L'argumentartificieldonne de l'imagination, il admet le paradoxe, si dconcertant pour les causeurs malhabiles, qui, devant cette fantaisie pare des atours de la raison, re' tent cois, atterrs par la surprise. artificiel connat des ruses, dont les subtiL'argument lits embarrassent les esprits, peu habitus aux rapides mentales. reprsentations Il ainfe les sophismes qui sont de nature jeter la con fusion dans l'esprit. Il est gnralement car son but est d'blouir brillant, l'adversaire et de le contraindre, faute de mieux, l'acou au mutisme. quiescement
4

50

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

de quelque nature qu'il soit, est rarement L'argument, car il est toujours le fruit d'une observaprimosautier, cette observation tion, ou le rsultat des rflexions que ' a engendres. C'est une science qui permet do se servir des raisonnements dj conus et do les opposer aux dires de l'interlocuteur dans des rponsos, dont la prcision fait la force. Comme la plupart des qualits inhrentes la facilit de la rponse, l'habilet dans l'argumentation ne s'acvoulue. quiert qu'au moyen d'une application Elle requiert des conditions de volont erme et de recherche claire, qu'on n'obtient que par le dsir de les lignes principales que nous venons manires d'tre, d'noncer, l'argument adopte plusieurs car sa diversit est la raison de son succs. Suivant le genre de rponse que le colloque sollicite, sera brillante, serre ou concise. l'argumentation Le brio peut, dans certains cas, tre un merveilleux moyen. Il prdominera dans les discussions dans les frivoles, papotages sans importance, les conversations mondaines, les dialogues o la dlicatesse de l'esprit supple la pnurie des ides. Il changera de nom et prendra celui 'argumentation brillante, quand l'ampleur du sujet permettra un dveloppement plus profond. si tincelante Cependant, que soit l'argumentation dans la rponse, elle pourra rarement af prtendre elle exclut les car, lyrisme, par sa nature mme, envoles et se confine dans le domaine des toujours preuves. C'est ce titre qu'elle mrite le qualificatif de serre. On dsigne ainsi l'argumentationqui enserre l'adversaire dans des limites de plus en plus restreintes, sans lui perpossder. Outre les deux

LE

RLE

DE

L'ARGUMENTATION

DANS

LA

REPONSE

FACILE

mettro de s'vader du point o l'on a rsolu de l'amener et de le maintenir. On dit encore d'uno argumentation qu'elle est serre lorsque les ripostes se succdent avec une rapidit qui de placer avec fruit la ne permet pas l'interlocuteur remarque qu'on lui laisse seulement le loisir d'esquisser. il no faudrait pas s'y mprondre : l'abondance Pourtant, des mots seule ne constitue pas la qualit de cette argumentation. Elle en est, au contraire, recueil certain. Le verbiage inconsidr peut tourdir pendant un instant, mais comme il ne prsente aucune base solide, on a tt fait d'en percer l'inanit. avec l'art de la rponse ne manCelui qui est familier quera pas de replacer la question sur son vritable terde balayer tout rain, et, avec quelques mots appropris, le fatras des paroles inutiles. C'est donc une manoeuvre assez dangereuse, que celle sous le poids d'un qui consiste accabler l'interlocuteur excs de bavardage. se Certaines gens l'emploient lorsqu'ils cependant, et trouvent vis--vis d'un causeur facile dconcerter parviennent parfois le grisera un tel point, qu'au milieu le malheureux ne peut du brouhaha des mots entendus, se ressaisir. Ce procd ne peut tre employ que vis--vis des gens sans volont, qui, ainsi conduits loin de leurs ides, ne trouvent plus le chemin qui doit les y ramener. sont dlivrs de cette Ce n'est que plus" tard, lorsqu'ils le fil, sorte d'envahissement retrouvent mental, qu'ils momentanment de leurs penses ; mais alors, embrouill, il n'est gnralement plus temps de songer le dvider car l'adversaire a profit de leur dsarroi pour utilement, triompher. Htons-nous de le dire : le verbiage peut tre un moyen, mais c'est un moyen d'ordre infrieur, et il ne doit, en

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

aucun cas, tre mentation.

cit

comme

un srieux

lment

d'argu-

concise est celle qu'il faut surtout reL'argumentation en ce qui concorne le succs do la rponse commander, est l'art sa La concision d'exprimer compltement pense, avec le plus petit nombre do mots possible. Elle ombrasse le sujet tout entier et traduit l'opinion claire et prcise, car elle comsous une forme frappante, porte le don d'analyse et de synthse, la fois. L'habitude de la concision constitue pour les discoulment de succs. reurs, un vritable D'abord, parce qu'il est bon de noter que les esprits et quo l'on se trouve le plus trs fermes sont en minorit souvent en face de mentalits fragiles, qui supportent mal une longue priodo d'attention. Si la rponse manque de concision, si elle comporte des dveloppements on aura grand'peine multiples, l'intrusion des ides tranchez l'adversaire, prvenir, gres. sans consistance Sa volont ne leur laissera pas la de facult de soutenir sans distraction l'amplification mis devant lui. l'argument ou le droutera Il interrompra donc son interlocuteur sera d'endont le moindre rsultat par des rflexions, lever la rponse toute la saveur qu'elle comporte. celui qui manque de concision dansl Si, au contraire, dans cet devant quelqu'un d'habile rponse se trouve devant de courtes et incisives art, il succombera rpliques, clipsant toute la phrasologie prcdente. La concision doit tre regarde comme une sorte de intde la pense, qui devra tre exprime condensation gralement par la plus petite quantit de mots. et l'abondance. Elle tient le milieu entre le laconisme raliser que le lacoElle est infiniment plus difficile nisme, avec lequel les gens mal avertis ont le grand tort de la confondre.

LE

RLE

DE

1,'ARGUMENTATION

DANS

LA

REPONSE

FACILE

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Il s'agit cependant de doux procds absolument diffrents. Lo laconisme, soucieux surtout do brivet, nglige los dtails pour ne s'occuper que des grandes lignes, en sorte que l'ide principalo, exprime trop succintesans aucun des attributs mont, se voit reprsente prola nature exacte. pres en dterminer Elle surgit sans attnuation, dans toute la dnude, de sa forme. brutalit La concision, au contraire, consiste dans l'art de rassembler le plus grand nombre d'ides, on choisissant exclusivement les termes qui les personnifient assez nettement pour qu'il soit inutile de multiplier les mots. Elle exige donc une grande recherche do l'expression, car elle impose, la place de la phrase explicative, le mot constituant l'image qui la rsume. Son rle est trs important dans la pratique de la rponse. On oublie volontiers une rplique dilue et embrouismaison retient celle qui, saille, si importante soit-elle; en peu de paroles, rsume une situation ou indique un tat dfinitivement fix. Comme modle de concision, on peut citer la riposte, clbre dans l'histoire, qui, travers un millnaire, frappe car elle indique encore nos contemporains, en quatre mots l'tat des esprits et le bouleversement social do toute une poque. On sait que le rgne d'Hugues Capet fut, vers la fin du dixime sicle, une lutte constante contre les seigneurs mmes qui l'avaient aid franchir les marches du trne et, cependant, lui disputaient la supriorit souveraine. Un des grands vassaux, Adalbert de Prigueux, ayant usurp les titres de comte de Poitiers et :1e Tours, Hugues Capet lui envoya un messager charg de lui rapporter ces mots :

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

Qui t'a fait comte ? Qui t'a fait roi ? riposta Adalbert. \ Cotte rponse en quatre mots en dit plus, pour celui qu'un long chapitre d'histoire. qui sait les comprendre, car ils prcisent un fait que Ils sont une constatation, certains historiens ont qualifi d'usurpation. rclament Ils sont aussi une revendication, puisqu'ils pour celui qui les profre des licences, bases sur les procds auxquels il est fait allusion. sourdant la rbellion Ils indiquent dj au coeur des grands vassaux. les luttes interminables, Ils font encore pressentir qui les temps fodaux. marqurent Un autre exemple de la concision dans la riposte nous est donn par le court dialogue suivant : Au milieu du dix-neuvime sicle, alors que le rgne son aurore effaait celui de la node la bourgeoisie des haines de castes blesse, entr dans le crpuscule, sourdement couvaient et, parfois mme, se rsolvaient en fcheux clats. Un ancien migr, dont le rle dans la tragdie royale la grande Rvolution avait, dit-on, t qui ensanglanta celui d'un dlateur, croyait se venger du ddain dont un acharnement ses pairs en tmoignant l'accablaient contre tout ce qui touchait au tiers tat et ne fanatique perdait aucune occasion de marquer son mpris tout ce qui appartenait la bourgeoisie. Or, se trouvant un jour dans un bal, o la femme d'un se faisait remarquer_ magistrat, fille d'un grand industriel, par sa beaut et son lgance, il affecta de dire trs haut, dont le pre de en faisant allusion au genre d'industrie la jeune femme tirait sa fortune : Belle toilette ! dommage qu'elle soit macule d'une tache de suif ! A ces mots, la jeune femme se retourna vivement vers l'insolent et le regardant dans les yeux :

LE

RLE

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L'ARGUMENTATION

DANS

LA

REPONSE

FACILE

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Les taches do suif, dit-elle, s'effacent mieux que les taches de sang. Ces quelques mots sont, en effet, un modle d'argument concis. ils parent aussi brve qu'explicite, Dans une riposte, si cruellement, et le blessent le coup do l'agresseur battre en le plus vulnrable, l'endroit qu'ils l'obligent dans la crainte d'un assaut, plus meurtrier retraite, encore. On objectera, peut-tre, que cette faon d'argumenter incisive. est un pou succinle et passablement Mais il est juste que celui qui veut se montrer suprieur dans l'art de la rponse, choisisse ses moyens de dfense et les varie son gr. le provocaSi la dfense prend l'aspect de l'agression, teur n'a pas se plaindre, tant que la forme courtoise est observe. Cependant, celui qui a conscience dosa faiblesse devra, renoncer l'initiative. dans l'argumentation, la manire au contraire, s'adapter Il s'appliquera, devinera son astuce, il tudiera ses feintes, de l'autre; djouera ses artifices et, s'il sait se souvenir propos des ici, il ne tardera pas prceptes que nous nonons parvenir Battre ce rsultat l'adversaire enviable: avec ses propres armes.

Septime

Leon

La discussion et ses diffrentes dans la rponse,

formes

On sait dj que les faons d'tre de la rponse doivent varier suivant la nature des changes de paroles. La discussion est un des modes les plus anciens et les plus usuels de ces luttes verbales, au cours desquelles es rponses empruntent leur diversit au sujet mme du dbat. de la discussion, sous cette dernire forme, L'origine remonte trs haut dans les fastes oratoires. On nomme dbat l'examen contradictoire d'une question, dont il s'agit de peser le pour et le contre. Cet examen est toujours bas sur le dsir de connatre la vrit et d'amener les autres partager la conviction, ne de cette rvlation. Au moyen ge, dans la quasi-prison des chteaux ou dans le dsoeuvrement des seigneuries on provinciales, ouvrit des dbats, dont le but tait de traiter les questions sentimentales. Plus tard, les dbats intellectuels eurent la priorit sur les discussions d'ordre plus frivole.

LA

DISCUSSION

ET

SES

DIFFERENTES

FORMES

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Ils sont rests les modles dos discussions, provoques dans le but d'largir les connaissances en communes, faisant participer chacun aux dcouvertes ou d'autrui ses acquisitions mentales. Tous les dbats comportent dos expansions contradicde toires, ayant pour but do faire prvaloir l'opinion tous les porteurs de parole. La discussion demande plus de mthode dans la rplique et moins de brio que la conversation. A l'inverse de tant de causeries qui roulent souvent sur des sujets futiles, aussitt abandonns qu'oxposs, la discussion comporte toujours une part do pense, plus ou moins profonde, car tout dbat recle en lui l'mission d'une ide principale. Cette ide rencontre des adhrentsoudes contradicteurs. Les premiers la prconisent d'abord, en cherchant la faire partager. Les seconds la repoussent ou la discutent. Il se trouve alors que les adhrents l'ide passent, en cas de discussion, de l'tat de disciples celui de dfenseurs. La discussion nat donc des diverses faons d'envisager les choses. Elle se produit aussi par manque de comprhension. Cette lacune ne provient pas toujours du dfaut de vivacit d'esprit de l'un des causeurs. Elle dcoule souvent de la manire obscure dont le initial a t expos. principe Il n'est pas rare en effet d'entendre discuter deux interlocuteurs, qu'un tiers clair sait mettre d'accord en prsentant le sujet de la controverse sous son jour vritable. Il est des discussions sur des qui portent uniquement de principes. questions D'autres sur un fait, diversement interprt. On en voit, et non des moins pres, reposer sur d'insidtails. gnifiants

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE,

Nous no devrions parler que pour mmoire de celles do qui se forment par suite de la trop grande irritabilit l'un des orateurs. devient trop anim, il Lorsque ce genre de discussion actuelles et il adopte un autre chappe nos observations en nom : il dgnre en conflit et se termine quelquefois altercation. la discussion, no devrait Ce dernier cas, chappant ici ; cependant tout le monde tant gure tre tudi avec des contradicteurs expos se rencontrer trop nerveux, ce genre de discussion, plus frquent qu'il ne devrait se produire, doit tre galement examin dans le sens des~ rponses faciles. Le moindre mrite des rpliques efficaces sera d'endiguer le flot des effervescences intempestives. Elles maintiendront l'change des mots dans les bornes d'une discussion qui, pour anime qu'elle soit, ne prendra jamais l'aspect d'une mutuelle agression verbale. Les discussions que nous citons en premire ligne, de principes, celles qui portent sur des questions sont toujours celles qui, tant les plus passionnes, dchanent de langage. les incontinences La rponse doit, dans ce cas, du ct du contradicteur, affecter un souci particulier de correction. Il est rare qu'un principe ne soit pas considr par celui qui l'met, comme une chose infiniment respectable, aucune atteinte trop brutale. ne souffrant Si ce principe elle adopte la forme d'une conviction, celui devient, qui la possde, une chose sacre,_ pour il ne voit pas sans peine s'avancer contre laquelle un attouchement qu'il considre comme sacrilge. Les rpliques dans ces sortes de discustriomphantes, sions devront tre infiniment mesures et toujours de la considration due une foi vritable, empreintes alors mme qu'on ne la partagerait pas. Il se trouvera des gens qui, en lisant ceci, peut-tre /

LA

DISCUSSION

ET

SES

DIFFERENTES

FORMES

t9

les paules, disant que, pour les incrdules, hausseront de la conviction tant inexistant, il serait oiseux l'objet de le respecter. si elle A cola, nous rpondrons que toute conviction, est sincre, doit provoquer au moins l'estime envers celui qui la proclame. Il ne s'agit donc point de dterminer la valeur que l'on les lments attache au principe mis, mais d'approprier de la rponse l'importance que lui donne son dfenseur. Du reste, dans ces sortes de luttes verbales, la rponse facile ne sera apprcie que si elle ne dvie pas des bornes ressres qui lui sont assignes. Trs souvent, dans les discussions les plus srieuses, il arrive pourtant s'en tire avantaque celui qui riposte geusement avec une boutade. est Cependant, dans ces occasions, la rponse brillante plutt indique. Elle devra, suivant les cas, tre concise ou plus tendue ; et vitera la banamais elle se gardera de toute lourdeur lit. Si le principe mis semble dsuet, elle se plaira en dont la vtust en employant des expressions, souligner entre les le choix heureux encore la distance largira ides actuelles et celles qu'on expose. sa de l'ide est habile, si le dfenseur Pourtant, les formules de rplique pourra porter, s'il sait rajeunir prsentation. A cette condition seule ses rponses seront heureuses et il luttera avec chances de succs, contre un adversaire que son attitude dconcertera. Il est un genre de discussion qui exige moins de supriorit dans l'art de la rponse: ce sont les entrevues conun terrain d'encertes entre deux parties, cherchant tente. conservent Est-ce dire que ces sortes de discussion leur caractre conciliant? toujours

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COMMENT

AVOJR

UNE

REPONSE

FACILE

* II serait vain de l'assurer. x Pourtant il est certain que les rpliques habiles de l'un des interlocuteurs peuvent avoir une influence capitale sur le maintien de leur forme. Il en est de mme des discussions ou intellectuelles o tous les causeurs, mme s'ils professent scientifiques, une opinion diffrente, doivent communier dans un mme dsir de mieux. de C'est donc celui qui sait manier les rpliques, la dresser entre lui et l'irritabilit d ses interlocuteurs barrire de l'urbanit. Ceux qui dsirent remporter des avantages oratoiresne devraient jamais s'en dpartir. Un dicton bien connu prtend que de la discussion jaillit de la lumire. Il n'en peut tre ainsi que si chacun des participants enrichit le champ commun des penses, de l'appoint de ses connaissances particulires, sous forme de conseils, de doutes, d'avertissements ou de constatations exprimentales. Il est possible d'mettre les avis les plus contraires, en observant l'amnit la plus parfaite. On peut mme ajouter que c'est la seule manire d'tre le choc des cout, et par cela mme, de provoquer dsire. l'tincelle rpliques, d'o jaillira Mais si les causeurs ngligent ces dlicatesses de langage, si les rponses, au lieu de conserver le ton qui la disconvient, se haussent jusqu' celui de l'irritation, cussion, dont on tait en droit d'esprer des clarts, ne produira que le chaos et l'obscurit. trs importante est celle qui Une autre observation concerne la ncessit d'attendre la fin de la rplique d'un causeur pour lui rpondre. et il s'ensuit ce principe Ti*op de gens mconnaissent une confusion regrettable. Les rponses les mieux aiguises perdent toute leur

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ET

SES

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FORMES

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saveur si elles se perdent dans le brouhaha des mots prononcs par un autre. Il est vrai que certains orateurs sont d'une prolixit dsesprante et laissent difficilement placer une phrase leurs contradicteurs. D'autres ont l'habitude de les interrompre, dplorable sans les laisser aller jusqu'au bout de leur priode. Un seul moyen existe pour rpondre ces fcheux: la courte, prcise, incisive, dont l'effet immdiat rflexion, sera de tarir leur verve. Nous insistons cependant sur ces points : cette brve remarque sera conue dans une forme la fois ironique et courtoise. Le modle de ce genre fut donn par M. de Mairan, dans une sance l'acadmie, au cours de laquelle les surexcits traduiimmortels, par une longue discussion, saient leur intrt passionn par un tumultueux change de vues, mlant leurs phrases, sans souci de leurs mutuels arguments. Or, M. de Mairan avait sur les lvres une rplique dont il attendait merveille. Mais le moyen de la faire entendre, au milieu de cette confusion ? Dominer le tumulte, en cherchant faire prvaloir son : l'effervescence tait telle opinion ? C'tait impossible que de courtes boutades seulement pouvaient percer le eut t ddaigne et coubruit, car toute argumentation verte par les interrupteurs. en mme temps, Cependant M. de Mairan se trouvait, dsireux de parler et rsolu faire remarquer ses colde leur attitude. lgues l'incorrection Il profita donc d'un instant d'accalmie, et, sur un ton dont la tranquille urbanit contrastait avec l'motion gnrale : Messieurs, dit-il, si vous le voulez bien, nous ne parlerons que quatre la fois.

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COMMENT

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REPONSE

FACILE

de se formaliser, car en employant le Il tait difficile sa conduite aussi bien que celle nous l'orateur critiquait avec eux. de ses collgues et se solidarisait D'un autre ct, en proposant "ironiquement quatre* discours simultans il faisait sentir tous ces vnrables savants combien leur ardeur tumultueuse s'loignait des admises sous la faons un peu solennelles, gnralement coupole. Les acadmiciens furent sensibles ce rappel et chacun aux bienson sang-froid se conforma d'eux retrouvant un instant oublies, dans la chaleur sances coutumires, de la discussion. de conteOn pensera peut-tre qu'il est bien difficile et que l'irritanir les impatiences nes de contradictions, bilit de l'un est souvent la seule cause de l'irascibilit de l'autre. Ces nervosits ne se produiraient que trs rarement si l'esclavage des formules. celui qui riposte s'astreignait Ceci est d'une importance primordiale dans toute rponse profre au cours d'une discussion anime. mme dans le feu de Celui qui s'imposera l'obligation, la colre, de commencer sa phrase par une formule de verra forcment se si insignifiante soit-elle, politesse, modifier le ton de la rplique qu'il lance. Un oncle discutait un jour avec son neveu, auquel il reprochait des opinions trop avances. Peu peu le dialogue s'anima : le jeune homme ne cdait pas un pouce de terrain ; l'oncle, trs dconcert par les rponses pleines de sens qui lui taient faites, se valables. sentait bout d'arguments Pourtant il n'admettait pas que son autorit ne prvalt point, et dconcert par une rponse pleine de raison, il la faon de entra en fureur, ce qui est gnralement discuter des faibles et menaa son neveu de le jeter l'escalier coups de la porte, en lui faisant dgringoler canne.

LA

DISCUSSION

ET

SES DIFFERENTES

FORMES

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Mais celui-ci, habile dans l'art de la riposte, sut matriser l'impatience de son que lui causait la grossiret oncle et c'est du ton de la plus exquise politesse qu'il rpliqua : Mon cher oncle, de vous faire je me permettrai observer marches que l'escalier compte de nombreuses et qu' partir du quatrime degr, on n'est plus parent. C'tait une faon, la fois courtoise et spirituelle de ramener le trop violent vieillard la raison en lui faisant entendre amneraient que des brusqueries exagres entre eux une scission aussi dfinitive que celle qui est indique par la loi au sujet des parents dpassant le quatrime degr. La rplique humoristique et polie portera toujours plus loin que les intemprances de langage et c'est celle-l dans la discussion. qu'il faut cultiver Les mots qui suivront une appellation courtoise se trouveront toujours attnus, par le fait mme des termes de dbut. revtir la Cette appellation peut, sans inconvnient, forme de la banalit : Mon aimable collgue, mon disetc., etc.. tingu contradicteur, Les expressions qui se pressent sur les lvres, la suite de ces mots, prendront, moins facilement, le caractre agressif. Ajoutons que ces paroles, absolument insignifiantes au fond, ont pour excellent effet de laisser aux nervosits le temps de se calmer et de donner la rflexion le l'laboration de la rponse. temps.ncessaire Cette courtoisie aux discussions prsidera galement sans intrt bien dtermin, qui, trop souvent, grce l'effervescence des adversaires, prennent une acuit d'autant plus regrettable, n'est pas que le sujet par lui-mme aussi toujours de nature faire natre une controverse passionne.

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COMMENT-

AVOIR

UNE

RPONSE

FACILE

Une antique maxime conseille aux causeurs de tourner sept fois leur langue dans leur bouche avant de lancer une rplique. Cette faon image d'avertir du pril des rponses irrflchies doit tre prise en considration. Elle invite laisser fertiliser l'ide avant de l'mettre. Celui qui observera ce conseil symbolique, en s'en tenant l'esprit et non la lettre, parviendra facilement se perfectionner dans l'art de la rponse. En substituant l'acte bizarre qu'il recommande une de politesse, dont il a t question plus des formules haut, c'est--dire en dbutant par quelques mots insignifiants qui laisseront la rflexion le temps de se former, il verra l'nonc de sa rplique gagner en clart et en prcision. lui donnera aussi la latiCe mauque de prcipitation tude d'entrevoir le danger de certaines assertions et d'viter ces fautes de tact dont l'eAet le plus certain est de dtruire tout le prestige de celui qui les commet.

Huitime

Leon

Du tac au tac.

un peu familire Cette locution tiquette les rponses brves et marques au coin de la vivacit d'esprit. La plupart des rpliques clbres appartiennent cette rflexions comme un coup qui partent droit, pour venger une attaque. On les nomme parfois saillies. Elles prennent aussi le nom de boutades. La saillie, ainsi que .son nom l'indique, est la phrase (saillir) une remarque compose de mots faisant surgir que l'on dsire mettre en relief. La boutade est une atteinte dcoche brusquement, sans apparent souci des consquences possibles. il ne faudrait : de nomCependant pas s'y tromper breuses rponses, affectant la forme de boutades, ne sont une vrit, qui, sans l'exque les moyens de proclamer 1 cuse de cette brusquerie verbale, risquerait d'offusquer ceux auxquels elle est destine. La rponse du tac au tac pourrait se comparer ces touch riposte immdiatement duels, o l'adversaire
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catgorie. Ce sont

les

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

doit toujours tre Mais, pour tre certaine,-l'atteinte d'tre plus directe et plus prcise que celle dont il vient victime. Ce genre de dfense qui "est parfois une attaque ne que par ceux qui se peut tre pratique dguise avec les principes que nous avons dj sont familiariss de joindre mis, principes auxquels il est indispensable une grande facult d'assimilation. de ses adverde l'tat d'esprit C'est en se pntrant leurs faiblesses, pressentir saires que l'on parviendra afin de mettre cette exprience profit. La rponse du tac au tac exige, en effet, des facults spciales. Elle consiste souvent par une dans l'art de relier deux termes la parasaillie qui en dmontre

dissemblables, doxale similitude. constatation une Elle qui comporte quelquefois dont elle la faon inattendue emprunte son originalit est prsente. Elle admet une agression, dguise sous des ternies courtois, dont la forme plaisante exclut toute rvolte trop marque de la part de l'adversaire. Elle est souvent l'pine cache sous la fleur. un sens trs sur de la critique, Elle renferme qui perle ridicule des autres et met de discerner immdiatement de les en flageller. de tout le contraire Elle exprime parfois ironiquement ce que l'on fait entendre et permet de se rfugier hypocritement l'abri du sens du mot, en niant celui de c,\ lettr. dont l'nonc semble un Elle se plat aux contrastes, dfi. La rponse du tac au tac excelle dans la mise en valeur du sens cach des mots. la penElle formule souvent des phrases contraires de faon ce que se, mais ces phrases sont construites personne ne se trompe sur leur vritable sens.

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DU

TAC

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Manie trs lgrement par un causeur habile, elle est parfois une arme deux tranchants ; elle peut tre encore une pe acre ou un poignard la pointe tincelant, mousse. Parfois elle simule l'ignorance et laisse l'interlocuteur d'un s'emptrer- dans une explication qu'elle bouleverse mot. C'est souvent aussi une fine raillerie qui, tout en faisant l'loge de quelqu'un, sait souligner ses ridicules. La rponse du tac au tac procde parfois par sousentendus. Dans ce dernier cas, elle peut tre parfaitement cruelle, sans une apparence de bonhomie, qui la rend d'autant plus dfinitive. On d: cutait un jour, dars un cercle de littrateurs, le talent de deux crivains bien connus, qui, pendant de assidment. longues annes, collaborrent Les avis taient partags ; les uns attribuaient au premier tout le succs de la production commune. Les autres vantaient les qualits de styliste et l'imagination du second. Un seul assistant restait silencieux, visiblement dcid ne prendre aucune part au dbat. plusieurs il avait rpondu vasiInterrog reprises, car il vement, non sans tmoigner quelque impatience, en question. prisait peu la mthode des deux collaborateurs Mais il lui rpugnait aussi bien de formuler une apprciation dsobligeante contre sa pense ; que de parler aussi tait-il parfaitement rsolu se taire. un des fervents des crivains discuts, Cependant crut trouver un moyen de le piqu de cette abstention, faire en mettant son amour-propre en jeu, en parler, mme temps qu'il affirmait la supriorit de ses amis. ne pas nous faire part de Voyons, dit-il, pourquoi votre opinion? Nous savons bien qu'un homme de valeur ne peut discuter le talent de ceux qui sont nos matres tous, cependant il est impossible que vous n'ayez rien

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COMMENT

AVOIR

UNE

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FACILE

dire sur leurs mrites respectifs. Quel est donc votre avis celui des deux qui en a le plus ? silencieux se leva : Froidement, l'assistant, jusque-l C'est l'autre, dit-il. Et il prit cong. le peu de Il tait impossible plus finement d'exprimer cas qu'il faisait de la valeur de ces auteurs, puisqu'il habilet n'tait sous-entendait ainsi que leur prtendue jamais l'apanage de celui dont on parlait. dans la sous-entendu Un autre exemple de malicieux est celui de Prin. rplique Ayant se plaindre de quelques membres de l'Acadmie, de garder toutes les apparences mais dsireux cependant il dit en parlant de dans une pre critique, de l'urbanit cette docte assemble : Ils sont ici comme quarante qui ont de l'esprit quatre. le mot chacun * qui Il avait eu bien soin d'omettre la phrase agressive, sous une ainsi supprim, rendait car, tout en paraissant attriapparence complimenteuse, buer chacun la somme d'esprit dont disposent quatre il faisait entendre hommes ordinaires que en ralit, ces runis n'avaient pas entre eux tous quarante intellectuels que quatre cerveaux ordinaires. plus d'intelligence La rplique du tac au tac prend souvent aussi l'aspect d'une agression courtoise. Des exemples clbres sont rests, de ces rponses qui, n'taient tout en paraissant que de dures logieuses, leons. C'est encore l'Acadmie pour que nous retournerons, trouver tre cite* comme le une rplique, qui pourrait chef-d'oeuvre du genre. Sedaine, avait, contre un de ses collgues qui briguait l'Acadmie, de l'admission des motifs d'hosl'honneur leur source dans un sentitilit qui, du reste, puisaient ment exempt de bassesse.

DU

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Il lui reprochait sa mdiocrit intellectuelle, ainsi que son style confus, image, disait-il, du chaos de ses ides. Aussi pensait-il que ce choix n'tait pas de nature illustrer la noble institution. Le candidat n'ignorait de l'auteur son pas l'opinion il vaincrait les sujet et avait dclar que, non seulement rsistance do Sedaine et entrerait malgr lui l'Acadmie, dans son discours de rception. mais encore le narguerait des rsisIl n'y manqua pas. Il parla assez lourdement fit au sujet de la jalousie de certains tances pressenties, et, prenant prtexte collgues des allusions transparentes, chanta sa de l'orgueil que lui donnait son admission, victoire dans un long et filandreux discours. avec une attention voisine du recueilSedaineT'couta lement, et, ds qu'il fut termin il se jeta au cou du rcilui disant avec effusion: piendaire, Ah ! monsieur! Je suis merveill. Voil vingt ans que j'cris du galimatias; je n'ai encore rien dit de pareil. porte d'entendre sourirent Ceux qui se trouvaient se mordit les lvres jusqu'au sang. et le rcipiendaire Mais il se garda de rpondre. dit en effet ? Qu'et-il c'tait souligner S'il avait pris ombrage ouvertement, l'impertinence. Puis Sedaine avait trop d'esprit pour ne pas s'en tirer avec avantage. Il et feint d'appliquer le mot, galimatias ses propres oeuvres, assurant que c'est seulement devant la manifestation d'une telle loquence qu'il avait t amen se juger ainsi. Les rieurs se seraient trouvs encore plus nombreux l'accroc de son ct et le nouvel lu n'aurait fait qu'largir fait son amour-propre. Le mieux tait donc de feindre et d'inscrire la colonne des loges Panire critique du collgue. Cette sorte se traduit courtoise d'agression parfois

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aussi par un geste insignifiant, commentant une courte anodine. phrase, parfaitement Pris sparment, ce geste et cette phrase ne seraient banales de politesse. que des formules une Mais leur assemblage voulu constitue parfois rplique cinglante. Ce genre de repartie, demande des qualits srieuses de tact. Toute accentuation en dnaturerait la valeur. Toute insistance la rendrait ouvertement dsobligeante ou grossire. Elle ne peut donc tro pratique que par ceux dont l'esprit avis est servi par un grand sens de l'observation et une vritable matrise de soi. Au temps o les prsances jouaient un rle important dans la vie des gens de cour, deux personnages se trouvrent en mme temps l'entre d'une importants salle. Tous deux avaient le titre de marquis. de nomL'un, descendant direct des croiss, comptait breux et authentiques de noblesse. quartiers tait Le deuxime, d'une race de petits gentilshommes, les uns disaient parvenu (par de louches complicits un les autres), obtenir assuraient par ses mrites, marquisat. il tait Mais, aux yeux des courtisans intransigeants, le petit hobereau de jadis. toujours C'tait aussi l'avis du marquis de vieille souche devant lequel il se trouvait. de sa Aussi celui-l allait-il, plein de la conscience franchir le seuil le premier, supriorit, lorsque l'autre l'arrta : - Pardon, dit-il, celui quel est d'aprs le crmonial, qui doit passer le premier? Le plus noble, dit le grand seigneur. Nous portons le mme titre.

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le descendant des preux, cette prrpliqua au plus mal lev. rogative appartient Et il s'effaa pour laisser passer l'autre. La rplique du tac au tac pourrait quelquefois se comavec des parer la blessure que l'on ferait en frappant fleurs. Si le coup est trop rudement appliqu, la tige parfume deviendra une arme et elle produira une plaie, qui, pour si lgre qu'elle puisse tre, n'en deviendra pas moins cuisante. Ces indsirables caresses ont gnralement pour but de voiler un peu la nudit de la vrit que l'on veut faire entendre. Mais les toffes dont on l'affuble sont si transparentes qu'il faut toute la suffisance des prsomptueux pour ne pas la reconnatre, sous ces voiles, drisoirement diaphanes. Les belles artistes d'autrefois, celles dont la grce et illustrrent les fastes de l'histoire l'esprit dramatique, excellrent dans ce genre de boutades. Elles savaient admirablement manier le fustigeant rameau et les gratignures devenaient qui en rsultaient parfois, pour ceux qui les subissaient, des plaies profondes, l'endroit le plus vulnrable du coeur humain : atteignant l'amour-propre. Celle qui fut la belle Sophie Arnould, malgr ses relations amicales avec le pote Gentil-Bernard, avait souvent t pique de t'gosme de ce dernier, qui, d'aprs elle, se complaisait de son propre talent, trop dans l'admiration et omettait de rendre la comdienne l'hommage passionn qui lui tait rendu par tous ses courtisans. lu ciseleur de rimes Or, un jour qu'en sa prsence, s'absorbait dans une sorte de contemplation intrieure, et dsireuse l'artiste, froisse de cet apparent dtachement de rappeler au rveur qu'il oubliait les gards auxquels elle tait accoutume, lui dit aigrement : Maio l, mon ami? que faites-vous

Alors,

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FACILE

-<-- Je m'entretiens avec moi-mmej reparth>il avec emphase, semblant ainsi affirmer la qualit indiscutablement solitaire. suprieure de l'entretien car elle affichait Cette rponse tait fort impertinente, bien connu une indiffrencee pour l'esprit, outrageante le peu de et sous-entendait cependant, de la comdienne la dlaissait oas qu'il faisait de sa conversation, puisqu'il en lui-mme. pour se rfugier avait trop d'esprit pour se laisser aller Sophie Arnould des reproches directs, cependant elle avait coeur de chtier le malappris et c'est avec le malicieux sourire, du temps qu'elle rpliqua-t consacr par les mmoires Prenez garde, mon cher, vous vous entretenez avec un flatteur. C'tait d'un mot abaisser les prtentions de Gentil-Bernard, flageller sa vanit et venger en mme temps l'amoursi blesse dans sa rputation propre de la comdienne, causeuse. mrite de brillante dans Une autre artiste, Mlle Mars, excella galement l'art de frapper avec des fleurs. Gomme toutes les actrices en vue, elle tait harcele do la scne, qui, par les jeunes aspirants au : triomphes bien que tout pntrs do leur mrite, taient nanmoins leurs heureux de faire consacrer, par son approbation, esprances d'avenir. Un jeune homme qui, grce de hautes relations, avait pour obtenir pu parvenir jusqu' elle, insista tellement une audition, que la comdienne, craignant de dsobliger de l'importun, le puissant protecteur accepta d'couter ce candidat la gloire dramatique. Avec une suffisance possde seule, que l'ignorance celui-ci entama la rcitation d'une longue tirade que son aggrave d'un zzaiement fcheux rendait inexprience, redoutable la patience de Mlle Mars. Aussi ne le laissa-t-elle pas aller plus loin que les dix premiers vers.

DU, TAC

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c'est trs bien, vous Bravo, monsieur, s'cria-t-elle, avez del chaleur, de la conviction, de la noblesse... elle ajouta Et comme le jeune homme se rengorgeait, : ngiigeamment Vous avez bien un petit dfaut de prononciation, mais cela disparatra la lumire. La malicieuse fille s'tait venge de quelques minutes d'ennui. Comme on le voit, la rplique du tac au tac est une forme varie de la rponse facile. Ce n'est pas la moins sduisante ni la moins importante, car sous sa forme frivole, elle atteint toujours le but vis et rsiste l'outrage du temps, mieux que bien des longs et substantiels discours.

Neuvime

Leon

La rponse

dans la polmique.

born au lanL'art de la rponse n'est pas uniquement gage. Il prend souvent une ampleur et une acuit puissantes, dans la polmique. La polmique est une discussion crite, au cours de laquelle a lieu un change de vues, qui, de la part de chacun des crivains, tmoigne une manire diffrente d'envisager le sujet. La polmique est tantt une srie d'observations muest destine tuelles, dont la contradiction apparente largir le champ de la pense, tantt une recherche vers l'extension d'un sujet. Les rponses, dans ces cas, sont toujours empreintes de la plus grande courtoisie. La divergence des opinions n'est souligne que par des observations ou une raillerie fine et anodine. C'est quelquefois aussi une proposition, qui n'est controverse que dans le but de porter la lumire dans les recoins les plus obscurs de la question. Cette fois encore, les rponses porteront le cachet de l'urbanit.

LA REPONSE

DANS LA POLEMIQUE

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en soit Est-ce dire qu'un ton lgrement satirique banni ? sur ce point, les Non certes, et, il est bon d'insister le mieux, n'en seront point rpliques qui porteront exemptes. Mais la polmique vritable est, le plus souvent, une affirmation passionne d'un ct et une ngation absolue de l'autre. elle prend la forme d'une agression, Trop frquemment dguise ou avoue, laquelle on repond par une attaque de mme sorte. La science de la rponse dans la polmique, est surtout cultive par ceux dont nous avons dj eu l'occasion de parler quelquefois. Il s'agit des gens affligs de cette lenteur de concepde l'escalier. tion qu'on a nomme si justement l'esprit On dsigne ainsi cette disposition qui fait spciale qu'on trouve seulement dans l'escalier la .saillie que l'on aurait d lancer dans le salon. C'estdirequela rponse dsire ne se formule que lorsqu'il n'est plus temps de la faire. La polmique offre ces tranards de la pense tout le loisir de la traduire et de la cislera souhait. Ce n'est plus sous le feu des regards de l'interlocuteur qu'ils doivent trouver les mots ncessaires. C'est dans le silence de la chambre de travail, dans le recueillement et au maintien des propice la formation et choisissent les ternies, dont ides, qu'ils rassemblent ils dsirent le cingler. Loin de se trouver arrts par la promptitude d'intermentale que les causeurs ont dployer, ils prtation auront tout le temps voulu pour suivre le prcepte du vieux Boileau et, s'il le faut, de remettre cent fois leur travail sur le mtier, ne s'arrtant que ds qu'ils pensent l'avoir poli souhait. La rponse, dans la polmique, exige en outre des con-

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UNE

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au sujet des autres que nous avons mentionnes dont les principales rponses, des qualits spciales, sont : du langage; L'adaptation La puret du style ; Le discernement; Le sens du ridicule; La loyaut vis--vis de soi-mme. du langage consiste dans l'affabulation de L'adaptation la rponse, qui, suivant la donne de la polmique, portera de la svrit ou del lgret, do la subtilit l'empreinte ou de l'ampleur. Faillir cette rgle ou intervertir les lments d'adaptation, serait enlever la rplique toute la saveur qu'elle pourrait avoir. La puret du style est galement dsirable, caria rponse crite ne jouit pas des mmes avantages que l'autre, qui peut tre modifie ou amliore la rptition. Un proverbe dit : Les paroles s'en vont, les crits restent. C'est surtout en matire de polmique qu'il est bon de le mditer. ou les Outre les complications regrets que pourrait faire natre dans l'avenir une trop grande violence il est essentiel de ne pas prter le flanc la d'expression, du contradicteur, d'attnuer une critique trop heureux d'une incorrection rponse mordante par la dcouverte grammaticale. Il ne faudra cependant pas commettre l'erreur d'emle style svre oue genre pompeux. ployer exclusivement La polmique peut adopter une forme lgre, ironique ou plaisante; en soit, on ne doit pas mais, quoi qu'il oublier que, sous des formes diverses, la correction du langage et son lgance, mme dans la boutade, ne doivent jamais tre sacrifies. Jaillies naturellement ou longuement mdites d'abord,

ditions

LA REPONSE DANS LA POLEMIQUE

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dnoter devront ces condenses ensuite, rponses puis des qualits certaines de discernement. ou fltrir justement les dfauts de l'adverPour railler de savoir les reconnatre. saire, il est indispensable laisserait mettre des affirmations qui vauL'ignorance aussi clatants que justifis. draient des dmentis, est encore essentiel. Un travail de documentation varie suivant la matire de la polCette documentation mique. la connaissance parfaite Elle s'applique gnralement de l'objet du dbat. Souvent encore, elle concerne les dtails de la vie sociale ou prive de l'adversaire. Quoi qu'il en soit, il est bon dpenser qu'une assertion errone peut tre une cause absolue d'insuccs. dou du sens s'il n'est pas naturellement Le polmiste, de le cultiver. s'efforcera du ridicule, mais la piqre On se relve d'un coup de poignard, du ridicule tue sans merci, si elle porte l'end'pingle droit vulnrable. Cependant il ne suffit pas de connatre ou de pressentir si l'on est aveugle sur les siens proles travers d'autrui, pres. cette tude de Il arrive souvent ceux qui ngligent leur des rpliques s'attirer terribles, car, en persiflant ils ont omis de reconnatre adversaire, que les critiques s'adresser aussi facilement dont ils l'accablent pourraient eux. faire le jeu des autres et c'est maintes Gela s'appelle un sujet de rponse celui qui, sans cette fois fournir se ft trouv pris de court,. tourderie, fcheux est Le vritable moyen d'viter ces incidents de s'exercer pratiquer la loyaut vis--vis de soi-mme. La connaissance de soi-mme est, d'aprs le prcepte de d'un antique philosophe, le vritable commencement la sagesse.

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Dans la question qui nous proccupe, c'est l'arme dfensive la plus prcieuse. sur un terCelui qui se connatra vitera une rencontre rain dfavorable. du ct o En revanche, il attirera son contradicteur les piges des rponses faciles sont tendus par lui vers qu'il a su lui imposer. l'argumentation Il saura toujours dtourner une attaque, qu'il dirigera ensuite en tenant compte des qualits qu'il se connat et des dfaillances probables de l'adversaire. La rponse, dans la polmique, comporte plusieurs sysainsi : se rsumer tmes, qui tous, pourraient La dfense simple ; La dfense agressive. La dfense simple comporte surtout de l'esprit. Elle s'en tire parfois avec un jeu de mots.. elle a recours la raillerie. Quelquefois Elle n'entre jamais dans le domaine de la satire. elle gratigne un peu, mais s'arrte Enfin, toujours avant l'effusion du sang. La dfense agressive prend toutes les formes de l'attaque, du moins exempte de mais de l'attaque, sinon courtoise, grossiret. Elle perdrait son nom pour adopter simplement celui s'il en tait autrement. d'agression, Nanmoins, elle ne craint pas de blesser srieusement, d'une arme loyale. pourvu que la plaie provienne Elle frappe par devant et ddaigne les guel-apens. Elle repousse la calomnie, mais admet la mdisance, sous forme de dmonstration, de plus ou moins brutale, la vrit. Elle va quelquefois condition jusqu'au dnigrement, soient cependant que des faits et non des apprciations en cause et que l'esprit de la rplique compense l'amertume de la constatation. se trouvent dNanmoins, trop souvent ces limites

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perdant la mesure, tombent passes et les contradicteurs, et la cadans des excs et se heurtent la diffamation lomnie. sous silence. Mais nous passerons ces manifestations c'est pour les dplorer, Si nous les avons mentionnes, celui qui les met car elles sont aussi prjudiciables subit. qu' celui quiles dans Les rponses peuvent tre infiniment agressives dans la forme. le fond, tout en restant courtoises Et c'est l ce qui fit la fortune de celles qui, travers les ans, sont restes clbres par leurs qualits d'esprit et de causticit. excella dans ce genre de Le grand philosophe Voltaire rplique. Il y fut souvent cruel, mais parfois aussi il prfra s'en tirer avec un jeu de mots. un nouveau vivement Un journaliste avait critiqu livre de lui. Cet ouvrage, aussi bien cause des doccrivait-il, trines qu'il professe, que pour les qualits ngatives'de sa rdaction est d'avance condamn aux flammes. C'est avec plaisir, rpliqua Voltaire, que-j'apprends le sort qui est rserv ma dernire oeuvre, car j'ai sont comme fait une singulire remarque : mes livres ils se venmieux ils sont rtis, mieux les marrons, dent. la publicit Il faisait ainsi allusion que lui valaient les diatribes des crivains qui ne partageaient pas sa foi veilet, en la combattant bruyamment philosophique, du public. laient la curiosit Il voulait aussi parler des fanatiques qui tmoignaient de l'indignation en brlant des livres qui contredisaient ainsi leurs convictions et, sans s'en douter, pandaient la renomme de leur auteur. fut faite par Une autre rponse, assez acre, celle-l, avec M. d'AliM, de Lauragais, qui, tant en polmique

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en gre se vengea d'une attaque dguise de celui-ci crivant cette rflexion : Il est quelquefois pnible de renoncer des relations, de l'amiti ; claires qui semblaient par le flambeau mais le sacrifice des illusions tant fait, on se trouve heuen sans sincrit, reux de se drober des expansions mme temps qu' des agapes o l'on ne vous offre manger que votre prochain sur du pain sec. Il est bon d'ajouter de M. d'Aligre que les dners clbres. taient, plus d'un titre, fcheusement Trs avare et trs mdisant, il aimait runir souvent des htes autour de sa table. de l'amphytrion Pendant le repas, avec l'autorit qui il se plaisait donner cours son dirige la conversation, penchant favori, et dnigrait sans piti tous ceux dont il parlait, tandis que, devant les convives, dfilaient des mets de qualit mdiocre, dans des plats maigrement garnie. Comme on n'ignorait pas ces dtails, tout lo monde 16 ne ft pas nomm et M. de Laltragais reconnut, quoiqu'il eut ainsi le dernier mot, dans ce duel de plume. moins La rponse dans la dfense agressive comporte de mnagements ; elle est plus pre et plus directe. Elle est, du reste, presque toujours motive par une attaque violente, qui, aux yeux de bien des gens, pren^ d'une vrit, si la rponse ne venait, drait les proportions le dmenti, en dvoilant en apportant venger l'insulte, les tares de l'agresseur. La rponse, dans les cas de dfense agressive comporte des degrs qui vont de l'impertinence, dguise ou formul. non, jusqu'au mpris ouvertement mais pour conserver Elle atteint parfois l'outrage, elle doit se librer de l'invective ou de celte appellation, ou dans la tout ce qui pourrait tomber dans la vulgarit grossiret. C'est encore exemples, Voltaire que nous portant sur ces deux points empruntons extrmes. deux

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Il avait, comme tous les hommes de got de son temps, une vritable admiration pour le musicien Grtrj\ se doublait Cette apprciation d'une grande sympathie personnelle. Paris alors rendait justice au talent du grand compositeur et ses oeuvres, qui faisaient la joie des mlomanes, o l'on se piquait taient clbres dans tous les milieux de dilettantisme. Mais les courtisans de Versailles, autant pour se singulariser que par manque de comprhension artistique, avaient affect de les traiter avec ddain et dcriaient le talent de l'auteur. Voltaire fut outr de cette injusticeet, pour venger son ami de ces apprciations les vers suihostiles, il crivit vants, qu'il ddia Grtry : La cour a dnigr tes chants Dont Paris a dit dos merveilles. Hlas ! les oreilles des grands . Sont souvent de grandes oreilles. fit fortune. Les fervents du musicien Ce quatrain y virent la conscration de leur idole. Le public, toujours heureux de voir abaisser l'orgueil l'allusion des courtisans, applaudit dsobligeante. ainsi malQuant ces derniers, inquiets de se trouver mens par un homme dont la rputation d'esprit tait ils crurent universelle, prudent de ne point s'exposer de nouvelles d'un revirement boutades et tmoignrent bientt en faveur de Grtry, dont la rputation devint indiscute. de la Le second exemple concerne le dernier degr et se traduit dfense agressive par une boutade, dans laquelle l'outrage le plus manifeste se teinte d'un mpris mais brutalement symboliquement, exprim. contre Un journaliste du nom de r'rron avait entrepris
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FACILE

une campagne, consistant en un tissu de veniVoltaire meuses insinuations. Peu peu ces accusations devinrent et plus formelles lassa se traduisirent par des attaques, dont la frquence la patience du grand homme, qui rpliqua par le quatrain Suivant : L'autre jour, au fond d'un vallon, Un serpent piqua Jean Frron. Que pensez-vous qu'il arriva? ... Ce fut le serpent qui creva.

Nous trouvons ici la marque d'une raillerie sanglante, allie une volont bien tablie de ddain. ne doit pas C'est la limite que la dfense agressive franchir. ' un autre nom, doit-elle Encore, pour ne pas mriter du style tre conue par un esprit, auquel les ressources sont aussi familires que celles de l'ironie. amis de Frron, cependant, reprochrent Quelques Voltaire cette boutade qu'ils se plurent prsenter comme une diffamation. du tant parvenues aux oreilles Ces rcriminations il rpliqua: philosophe, M. Frron a grand tort de se plaindre ; il tait destin mourir obscur et, grce moi, son nom va passer la postrit. Telle est, en effet, la puissance de la rponse dans la polmique. Non seulement elle donne au plus adroit les joies du mais elle englobe l'adversaire dans la gloire triomphe, du contradicteur. Sans la saillie dnue d'indulgence de Voltaire, peu de gens connatraient, notre poque, le nom de celui qui l'a provoque. Sans maintes rpliques, dont la blessure leur fut trs

LA REPONSE DANS LA POLEMIQUE

83

douloureuse, vaincus, demeurebeaucoup de polmistes raient ignors jamais. Leurs noms, connus seulement de leurs contemporains, taient destins sombrer dans l'abme de l'oubli, s'ils servi de trophes aux adversaires aviss qui, n'eussent par une rponse heureuse, ont su s'assurer une victoire dans ce combat sans merci qu'est la polmique.

Dixime

Leon

Un

lment

primordial.

Nous avons dj, au cours de ces pages, signal nombre l'acquisition de cet art que l'on de qualits essentielles nomme la facilit de rponse. Nous avons pu nous convaincre que ce n'est pas, ainsi le penser, un privique les gens peu clairs pourraient lge dvolu certains esprits. la riposte aise n'est pas uniquement Cette propension le fait des intelligences dlies et primesautires. Ceux qui sontainsi dous devront, au contraire, se tenir de leur ceren garde contre la trop grande complaisance veau. Cette presque simultanit dans la conception et la traduction verbale peut prsenter de graves inconvnients, si elle est mal discipline, c'est--dire si la trop grande rapidit de la rponse n'a pas permis de suivre loutesles le raisonnement, avant de se phases que doit parcourir trouver interprt haute voix. la matrise Ceux l seuls qui conservent d'eux-mmes des ripostes en soient telles, peuvent formuler qu'ils assez satisfaits pour n'avoir pas regretter de ne les pouvoir modifier.

UN

ELEMENT

PRIMORDIAL

8b

Bien entendu, le mot modifier est pris ici dans le sens de l'esprit de la phrase et non dans celui de l'nonc. Il est un cueil auquel se heurtent tous ceux qui ne savent pas exercer sur leur trop grande turbulence mensincre et efficace. tale, un contrle Il s'agit ici de ces mots, mauvais serviteurs de la la dnatupense, qui, au lieu de la traduire fidlement, rent de faon plus ou moins radicale. Ces mots sont les crateurs de ces malentendus au cours desquels l'ide, mal prsente, se montre l'interlocuteur sous une forme qui n'est pas la sienne propre. Il en rsulte parfois des quiproquos ridicules. De graves sont aussi le fruit de cette complications ambigut. De toutes faons, la rponse, ainsi conue, n'atteint jamais le but vis. Les mots choisis trop htivement ne gardent gure l'exacte mesure. S'ils amplifient au point de lui donner une l'ide, la rponse importance que ne comporte pas le sujet, moins que 'es susrisque de tomber dans le ridicule, de l'adversaire, hors de propos maltraites, ceptibilits ne lui inspirent une rplique qui peut tre le point de dpart d'un inutile conflit. S'ils ne font que l'effleurer, la rponse ne suscitera ou l'incomprhension. que l'indiffrence Avant tout, ce qui doit tre recherch, c'est l'veil de l'motion chez l'adversaire. Cette motion ne sera jamais d'une nature agrable, car il est toujours fcheux de se trouver atteint, si faiblement que ce soit. Cependant elle peut adopter des formes plus ou moins graves. Ce n'est souvent qu'un importun frlement. C'est aussi un choc, provoquant une meurtrissure. Mais c'est parfois une vritable blessure, qui,

pour

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

n'tre point visible, n'en saigne pas moins indfiniment. Car les plaies faites par la rponse heureuse, s'adressent l'endroit le plus vulnrable du coeur humain : l'amour-propre, Il est donc particulirement prcieux de possder la du raisonnematrise l'intervention qui, en permettant dont nous venons de parler, ment, prserve de l'cueil en pargnant celui qui riposte la faute la plus irrparable de toutes : la maladresse. cette discipline En matire de controverse verbale, porte deux noms : Le sang-froid; Le flegme. Les gens superficiels ont une tendance marque on* fondre ces deux qualits. si toutes deux partent du mme principe Nanmoins, et semblent se traduire simipar des manifestations laires, il n'en n'est pas moins vrai qu'elles sont absolument diverses. Leur dfinition est diffrente. Leur substance est dissemblable. Leurs motifs sont exempts des mmes lments basiques. Leur apparition comporte des raisons ingales. Leurs qualits d'indpendance diffrencient. Leur manire d'tre s'affirme trs distincte. Ce n'est pas sans raison que le flegme et le sang-froid sont dfinis par deux termes, au lieu d'tre enregistrs sous la mme dfinition. Le sang-froid est d l'effort d'une volont qui, sous l'action d'une motion imprvue, s'affirme assez forte une libert, pour laisser l'esprit qui lui permet de planer au-dessus des contingences fcheuses, afin d'adopter rapidement une dcision adquate la situation. Le flegme est une apparente impassibilit, l'abri de laquelle la pense se meut, prompte et efficace.

UN

ELEMENT

PRIMORDIAL

87

La substance du sang-froid diffre de celle du flegme, en ce sens que le sang-froid n'ayant se montrer que s'il est appel, se classe, par cela mme, dans la catgorie des appeler occasionnelles. qualits que l'on pourrait - Le habite l'tat constant ceux flegme, au contraire, et trouvent en leur volont la force qui ont su l'acqurir de le maintenir en eux. Le sang-froid peut donc tre considr comme un tat d'un mouvement d'me, que passager, d l'impulsion l'tude d'abord, l'habitude ensuite, ont rendu ais produire. Le flegme est un tat constant, dont un dsir soutenu a organis la fixit. de conservation Les motifs qui produisent le flegme ne sont pas toujours ceux qui donnent au sang-froid le loisir de s'exercer. Nous venons de dire que c'est un tat habituel, dont aussi bien dans les circonstances la continuit s'affirme, graves que dans les dtails les plus menus de l'existence. En cas d'motions fortes ou d'vnements graves, le revtent les mmes apparences. flegme et le sang-froid n'a plus raison Mais, le danger pass, le sang-froid reparatre au d'tre et il se dissimule, prt toutefois moindre appel. car au contraire, reste toujours Le flegme, prsent, c'est un tat et non une crise. de ces deux qualits Gomme on le voit, l'apparition comporte des raisons ingales. les Est-il besoin, aprs ce bref parallle, de dterminer qualits de dpendance qui les diffrencient? une qualit essentiellement dpendante Lesang-froidest ne se manifeste qu' la suite d'une circonspuisqu'elle tance dterminant une crise motive. Il a une existence propre Le flegme est indpendant. et n'est pas seulement provoqu par l'occasion. Le sang-froid, si rien ne motive sa prsence, demeure l'tat latent en celui qui le possde.

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

Le flegme est une sorte do sang-froid stabilis, qui do chacun des actes, si insignifiants participe qu'ils puissent sembler. Sa manire do s'affirmer est donc trs distincte de celle le sang-froid. qui caractrise Elle est moins apparente, puisqu'elle fait partie d'une manire d'tre habituelle. C'est peut-tre pour celte raison que le flegme est, dans l'art de la rponse, un lment primordial de succs. restes clbres, et qui, toutes, Quelques riposts, sont inspires par la srnit de pense que donne l de son action cerflegme, sont des preuves videntes taine. On cite ce sujet celle que fit un grand homme Mlle Clairon, la comdienne si admire. Elle tait venue lui rendre visite, et, avec l'habitude do l'hyperbole alors tous les gens de qui caractrisait thtre, elle se jeta genoux en s'criant : Ah ! mon dieu tullaire ! Le grand pote se trouva un instant fort embarass. 11 sentait tout le ridicule de cette manifestation et s'en serait voulu d'y participer par une attitude approbatrice. Pourtant il lui tait pnible de rpondre par une protestation banale un tmoignage qui, aprs tout, tait flatteur. Jeter sur l'enthousiasme de la Clairon la froide douche de la mise au point, lui paraissait une solution, dont la s'accordait mal avec leur renomme respective. platitude Puis il tenait mnager la fois sa gloire d'homme clbre, son prestige d'homme d'esprit et sa rputation d'homme galant. Le flegme qui lui tait dparti lui permettait-^'envisager les choses, de la faon dont nous venons de les analyser. 11ne lui restait qu' s'en tirer par un trait d'esprit qui,

UN

LMENT

PHIMORDIAL

80

en Sauvegardant les susceptibilits d la comdienne, lui assurerait la continuation de ses bonnes grces, on mme matre de la situation. temps qu'il le rendrait Avec un visage impntrable il s'approcha do la Clairon, qui dj avanait sa main vers celle que, suivant ce il allait lui tendre, pour l'aider se requ'elle croyait, lever. Mais ce geste, qui et t banal, no fut pas accompli. Pliant son tour les genoux, le pote s'installa sur le il parquet, en face de l'artiste et d'un ton de bonhomie, lui dit familirement: Maintenant que nous voil tous deux terre terre, comment allez vous ? Cette rponse, dicte par un flegme imperturbable, toutes les qualits d'adresse et de finesse comportait souhaitables, jointes une critique subtilement exprime. Elle flattait de de la Clairon, en affectant l'orgueil mettre la gloire du grand homme au niveau de la sienne. Elle soulignait, en une discrte raillerie, l'exagration du geste et de la phrase emprunts des rminiscences thtrales, que la situation n'admettait pas. elle sauvait le grand homme du Enfin, non seulement mais encore elle le laissait matre du terrain. ridicule, Le flegme, en cultivant quell'impassibilit, inspii> quefois des ripostes d'un autre genre, celles qiM s'abstiennent de paroles. Ii est vrai de dire que, rarement ceux qui les ont labores s'en tiennent l et, le plus souvent, cette rponse muette n'a t combine que pour aider la fortune d'une riposte. Les gens nerveux, les exubrants et les impulsifs sont incapables de fournir une telle rplique. le flegme sont mme de Seuls, ceux qui pratiquent la distiller et de la mener bien, c'est--dire manoeuvrer de telle sorte que leur silence donne lieu une interrogation.

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

Faut-il ajouter que les rponses ces questions prvues, sont de colles qui sont ciseles avec art? On cite co sujot celle du comdien Samson, dont le talont et l'esprit sont rests clbres dans les fastes de la Comdie franaise. d'une tragdie C'tait pendant la lecture longue et filandreuse, que l'auteur, trs protg en haut lieu, mais d'une voix mopsalmodiait pourvu d'un talent mdiocre, nocorde et pteuse. Au bout do quelques minutes, Samson, dsintress de l'action peu captivante, que la pauvret du style ne des rachetait pas, doucement berc parle ronronnement vers, se sentit envahir par l'engourdissement prcurseur du sommeil Il lutta un moment, un trs court moment, le temps la rponse qu'il ferait au ncessaire pour rflchir pas de lui adresser, puis reproche qu'on ne manquerait il se laissa aller au bien-tre d'une douce somnolence. de lire, L'auteur s'en aperut et, tout en continuant du rumina la remarque, qui le vengerait de l'indiffrence socitaire. Tout a une fin en ce inonde, mme l'audition d'une ennuyeuse tragdie. Suivant la coutume, les artistes faisant partie du comit lui adressant ces demide lecture entourrent l'auteur, que les nafs prennent au srieux, tandis que compliments les mieux aviss y voient ce qu'ils sont en ralit : des condolances. il restait fort dsappoint, et, Malgr sa suffisance, son mcontentement, il sentant le besoin d'pancher ml au groupe Samson, qui s'tait lentement interpella form par ses camarades. Je me bien, dit-il, de demander l'avis de garderai et M. Samson. A son ge, on a des habitudes invtres eu le tort de choisir pour ma lecture j'ai probablement l'heure de sa sieste journalire.

UN

ELEMENT

PRIMORDIAL

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Samson, impassible, regarda l'auteur dans les yeux, et mchante, il lui dit le plus sans daigner relever l'allusion poliment: Mais monsieur, le sommeil est aussi une opinion. de dire plus de choses en moins de mots. Il est difficile en termes dont l'urbanit semCette riposte traduisait, le profond ddain que lui inspiraient blait irrprochable, du dramaturge et son oeuvre en mme temps l'attaque de tragdie attira une lecture l'auteur et qui, comme elle, fut rponse digne de la prcdento l'aide d'un vritable construite flegme: ami de l'acadmicien Un crivain, Prin, le tourmenune tratait depuis longtemps pour lui faire entendre gdie en cinq actes. ce moment et il Le savant ludait toujours pnible, avait mme trs loyalement averti l'auteur que son sujet manquait de nouveaut. l'excder de ses insistances, Mais celui-ci continuait sans dire un de l'couter, lui demandant simplement tait plein mot avant le dnouement qui, assurait-il, d'originalit. esclave de l'amiti, A bout de rsistance, l'acadmicien, accueillit et se rsigna l'entendre. l'importun sans relief et ramasses un peu Les ides dfilaient, partout ; la deuxime scne, Prin n'y tint plus, il interque la situation rompit le lecteur, lui faisant remarquer et le dialogue taient des rminiscences trop fidles d'une pice qu'il cita. se contenta de rapMais le dramaturge plein d'orgueil, sa promesse de silence. peler l'interrupteur il ne parla plus. Prin parut se rsigner; il s'inclinait avec un De temps en temps seulement, sa pose impassible. sourire, puis reprenait A la fin, l'auteur s'tonna de cette attitude et il questionna : elle-mme. Une autre

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GOMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

No faites pas attention, dit Prin, je salue de vieilles connaissances. L'ouvro tait, en effet, un tissu de souvenirs, emprunts des situations dramatiques dj exploites. avait tenu parole : il n'avait pas parl, L'acadmicien mais son geste ritr, soulign par le commentaire qu'il avait fait natre, tait plus loquent que de longs discours. Les citations de rponses heureuses, obtenues par le se multiplier. flegme, pourraient Il serait vain de nier son influence dans la rplique, les lments de matrise et de raisoncar, en runissant en soi le calme, ennemi des nement, il permet d'tablir et gnrateur de prcieux conregrettables imptuosits seils.

Onzime

Leon

Le jeu de mots.

Ou dsigne sous le nom de jeu de mots , une dispoconsistant placer dans la sition spciale de l'esprit, phrase un mot qui lui donne un sens diflerenl. Ce sens est toujours tranger et, trs souvent, entirement oppos celui que l'on devrait prvoir rationnellement. d'un ordre videmment Cette virtuosit infrieur, peut cependant tre releve par une grande connaissance du tact et de l'observation, jointe au souci de la prsentation de l'ide. Le jeu de mots se plat souvent des rapprochements de la dont l'effet est d'amener la bifurcation inattendus, pense. Dtourne de sa pente rationnelle, elle se trouve soudain transporte contraires dans des rgions absolument celles pour lesquelles elle tait partie. Elle est parfois mme entirement dsorbite par l'mission d'un terme, dont l'application donne la bizarre phrase un aspect abasourdissant. Cette confusion volontaire amne presque toujours avec

9t

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

elle des images tellement saugrenues, que le rire fuse des lvres do ceux qui outendent co jou de mots. le jeu de mots n'est qu'une saillie reposant Quelquefois sur la connoxit do deux expressions. Souvent encore il consiste dans le simple changement d'une lettre ou d'une syllabe. L'assonance du mot vis se trouve ainsi conserve, mais son presque-sosie donne la phrase un sens dont l'effet fortuit est irrsistib e. Le jeu de mots adopte aussi la forme d'une mprise voulue. Dans ce cas, il affecte de confondre deux ides parfaitement disproportionnes et d'appliquer l'une les raisons de l'autre. Trs frquemment une encore, il sert de tremplin phrase que l'on veut lancer. Dans maintes occasions, le jeu de mots sert exprimer ouvertement une pense que, sans son secours, la plus et interdit de formuler, simple correction La vrit, sous une forme srieuse, a plus de chance de choquer que la boutade. De plus, celui qui subit cette boutade craint toujours, en se formalisant, d'accrotre encore une drouto qu'il attnue, la plupart du temps, s'il feint d'en rire le premier. On voit encore le jeu de mots servir de jouet, plus ou moins dangereux, certains esprits habiles jongler avec les expressions comme des baladins, qui tantt zbrent l'air avec des couteaux, tantt se contentent de projeter des boules diapres. rythmiquement Il est assez difficile d'assigner des rgles au jeu de mots. Il est essentiellement fantaisiste et n'atteint pas toujours la hauteur que l'on voudrait lui faire franchir. Comme le projectile du jongleur, le terme sur lequel on compte ne rpond pas toujours l'impulsion donne..

LE

JEU

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MOTS

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Il suffit d'une dviation d'un retard ou imperceptible, d'une avance de centime do seconde, pour voir le globe brillant briser son essor et choir lourdement terre, ou le couteau, mal lanc, blesser celui qui le manie. Il n'est besoin maladresse que d'une imperceptible pour que le jeu do mots, au lieu de toucher l'adversaire ou do laisser briller do son inventeur aux dpens l'esprit retombe sans laisser d'autres traces que celle d'autrui, d'une plaie, reue par celui qui pensait en faire une, ou ce qui est pis encore, l'impresr ion pnible d'une balourdise. celle qui s'crit avec une H majuscule ainsi L'Histoire, dont les rcits frivoles en que l'histoire anecdotique, sont les authentiques sont riches de ces commentaires, jeux de mots. sous une forme futile, toute Quelques-uns, fustigent une poque. D'autres adoptent un ton plus brutal. Il en est mme de vulgaires. tous empruntent aux circonstances une Cependant s'ils relvent un acuit, qui peut n'tre que piquante, mais devient travers, poignante, quand elle ressuscite l'ide d'une souffrance endure et d'un impatiemment souhait prement form, mme sous une forme un peu ridicule. Au temps o Mirabeau, victime la fois d'une aventure sentimentale et d'une haine de famille,se trouvait enferm au fort de Vincennes, un homme entra un jour dans son cachot. Il se prsenta ainsi: Monsieur, je suis le barbier du fort. Eh bien, rasez-le. riposta Mirabeau, Le jeu de mots tait coup sr mdiocre, mais il est les plus remarquer que ce ne sont pas les personnages de l'histoire le mieux les jeux importants qui manient de mots dans la rponse. Ce genre de rplique Veut des esprits moins vastes,

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COMMENT

AVOIR

UNE

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FACILE

mieux amenuiss, moins aptes aux grandes conceptions, mais plus prompts saisir la dlicatosse des nuances. faire une exception on faveur de TalleyOn pourrait le char do l'tat rand, qui savait aussi bien conduire travers les mandres de la diplomatie, que frapper un jeu do mots, au coin de l'esprit le plus subtil. Il est bon de dire que ses qualits de diplomate le servaient en ces occasions et que l'habitude dpasser toutes ses penses au creuset de la dissimulation professionnelle avait singulirement aiguis son esprit. C'est lui qui rpondit un jour quelqu'un qui s'tonnait de la succession trs importante d'un hommo politique, dont la disparition mettait au jour une fortune, insoup: onne de ses contemporains Pourquoi s'tonner des richesses de cet homme? Sa pauvret et t un phnomne bien plus surprenant, car, au cours de sa vie, il a vendu tous ceux qui l'ont achet ! Le jeu de mots form de ces deux verbes indiquant des non seulement contrastes tait sanglant, car il affirmait, l'esprit de vnalit du dfunt, mais encore son penchant la trahison. Nous avons parl de jeux de mots reposant sur le changement ou la mutation d'une lettre ; cette altration modifier d'une faon terrible le parvient quelquefois sens de la phrase. s'tait acquis en haut Sous le grand roi, un magistrat fort discute par les gens lieu une rputation d'intgrit, modestes, dont il avait souvent abandonn la juste cause, celle du client riche et gnreux. pour faire triompher un pauvre diable de littrateur, Une de ces victimes, avait ruin par les manoeuvres du juge concussionnaire, qu'une occasion. jur de se venger et n'attendait Celle-ci ne se prsenta pas et il eut le chagrin de voir mourir son ennemi avant d'avoir accompli son serment. Comme ceux de presque tous les opulents de la terre,

JE

JtvU

DE

MOTS

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lo cercueil

rogrots, lixes. L'un d'eux, cependant, brilla par sa concision. Soit que l'orateur ft court d'ides, soit qu'il penst avoir tout exprim ainsi, il se contenta de dire : Cet homme do bien rendit pendant vingt ans la justice. A peine avait-il prononc ces mots que le pote,autrefois spoli par les manoeuvres du dfunt, s'lana son tour : Je ne puis, dit-il, rendre un hommage plus vridique la mmoire du disparu qu'on rptant les paroles que vous venez d'entendre. il pronona : Et, lentement Cet homme de rien vendit pendant vingt ans la justice. La vrit, at-il t dit, se sert parfois du jeu de mots pour se faire jour dans une boutade. Ceci cependant, demande des qualits de subtilit, qui ne sont pas l'apanage de tous. Cette boutade, quand elle est navement formule, n'est souvent qu'une ruse de langage, qui, tout en exprimant biutalement ce qu'on veut dire, laisse le moyen de s'en dfendre, en attribuant le ct dsobligeant de la n d'une involontaire phrase un quiproquo, ambigut. Le financier La Noue faisait un jour un grand seigneur les honneurs d'un magnifique palais qu'il venait de faire difier. L'homme de cour professait, comme tous ceux de sa race, le mpris parfait des enrichis. Il avait, du reste, quelques raisons d'accentuerce ddain l'gard du manieur d'argent, car il n'ignorait pas que cette demeure tait le rsultat d'exactions de toutes sortes, dont ses pareils et lui-mme avaient t victimes, de la part du financier. ; ;\
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do l'homme de robe fut salu par rie nombreux dans dos discours plus ou moins proexprims

98

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

C'est donc avec un ddain peine dguis qu'il parcourut, la suite du parvenu, ces appartements que leur provantait sans discrtion. pritaire De temps en temps, celui-ci interrogeait son visiteur : N'est-ce ? pas, marquis, que cola est magnifique Le marquis rpondait par un signe hautain d'assentiment et la promenade continuait. il montra un Arriv au bout d'une somptueuse galerie, dissimul dans la muraille : escalier, ingnieusement Et cet escalier drob, qu'en dites-vous ? Je dis, le gentilhomme, rpliqua qu'il est comme tout le resto de la maison. Cet artifice de langage cachait une insolente vrit. Il jouait sur le mot drob^ insinuant ainsi que la maison reprsentait des gains illicites. Le financier n'tait pas un sot; il comprit la leon, mais se garda bien de le laisser voir. Il souritgracieusement au marquis et feignit d'attribuer la comparaison l'adjectif magnifique. C'est le cas de dire avec le fabuliste : Fit-il pas mieux que de se plaindre ? Ces saillies, assez subtiles pour faire entendre la vrit, la mprise, ou mme l'affectation de la pour permettre mprise, doivent tre conues par des esprits infiniment dlis. Avant tout le jeu de mots doit se garder de la lourdeur et de la vulgarit. Il en est un que l'on doit viter tout prix : c'est cette confusion de termes peu prs semblables, grossire quant l'assonance, que l'on nomme : le calembour. Le calembour, les peu prs sont seulement dignes des esprits mdiocres. On peut mme ajouter qu'ils amnent trs vite une fatigue certaine chez l'auditeur. Celui dont l'esprit est assez prompt pour comprendre immdiatement le ridicule d'une situation et l'adapter

LE

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Di'

MOTS

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une rflexion doit se mfier un peu de lui. piquante, La tendanco tout rsoudre par un bon mot no doit pas tre pousso l'extrme. Dans cet ordre d'ides, la qualit seule doit compter. La quantit trop avidement nuit toujours poursuivie, la slection et les jeux de mots doivent appartenir cette recherche. Sous peine de faire long feu ou, qui pis est, de tomber ils feront l'objet d'un choix absolu. dans la vulgarit, seule que les rponses inspires C'est cette condition l'adversaire. par eux atteindront seule qu'ils mriteront C'est celte condition aussi de ans. braver l'oubli,des

Douzime

Leon

L'esprit

d'adaptation.

Pour acqurir la facilit de rponse que nous tudions certaine ici, il est essentiel de possder une possibilit d'adaptation. On entend par l cette disposition qui permet de conformer l'esprit des rpliques cdui qu'il exige. Les saillies les meilleures, les plus spirituelles rparties, peuvent n'avoir aucune porte, si elles sont formules hors de l'ambiance qui leur est propre. L'esprit d'adaptation comporte donc plusieurs lments d'analyse, que nous allons brivement passer en revue. du milieu ; L'apprciation La science de l'opportunit ; Le ton gnral de l'change de paroles. du milieu consiste dans l'valuation de L'apprciation cette atmosphre spciale qui se dgage de toute runion. Elle est indispensable celui qui dsire ne pas parler inutilement. Elle pourra mme le sauver d'un pril qui guette ceux qui ngligent ces considrations.

L'ESPRIT D'ADAPTATION

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Ce pril, bien connu de tous les gens aviss qui le redoutent l'gal d'uno catastrophe, est familirement la gaffe. dsign par un mot expressif: Ceux qui, par paresse, par lgret ou par ignorance, de l'esprit du milieu dans lequel ddaignent de s'informer ils voluent, no peuvent taire, quelque moment, la rede ceux marque fcheuse qui, en blessant l'amour-propre elle est formule, devant lesquels lui attire d'inutiles ennomis. sourire et penser que le mot inutile On pourrait constitue une navet. prcdant celui d'ennemi, Il n'en est rien. Il y a des ennemis qui le deviennent par la force des et l'enchanement circonstances des motifs. Pour des raisons que l'on crnsidre comme valables, on o veill leur haine et l'on Joit se rsigner la combattre ou la subir. Ceux que nous avons dsigns sous le nom d'inutiles ennemis sont les gens que l'on a froisss sans motif, une alors que l'on n'avait de dresser aucune raison attaque contre eux et qu'ils n'avaient pas donn lieu une agressive dfense. Il en est mme que l'on classe parmi les sympathiques. du milieu dans Pourtant, celui qui omet de s'enqurir en mettant' lequel il se meut, est expos les meurtrir, des affirmations, des comparaisons ou des opinions qui sont pour eux des rappels fcheux. Ceux qui en sont victimes devant ce dise trouvent lemme : Ou le causeur n'ignorait dplaipas les particularits santes auxquelles il a sembl faire allusion, et dans ce est vident. cas, son dsir d'hostilit Ou bien, le,s connaissant, il les a oublies et cette lgret le fait considrer comme dangercn. ^. Ou encore si elles lui taient, par dfaut d'information

402

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

demeures trangres, cette indiffrence le fait redouter, car elie peut produire de nouveaux heurts. De toutes faons, on fuit le maladroit ou le mchant et on lui tmoigne de l'antipathie ou de la rancune. Il s'est donc fait d'inutiles ennemis puisque, sans intrt il a suscit l'hostilit dans spcial et sans prmditation, le coeur des gens qui ne demandaient qu' lui demeurer ou indiffrents. sympathiques Avant d'laborer une rponse, il sera donc ncessaire de s'informer de l'esprit du milieu, dans lequel on la fera entendre. Cette lude portera sur trois points principaux : Les convictions; L'tat social ; La vie prive. Nous avons dj eu l'occasion de dire combien il est de ne pas froisser sans raison une conviction, important de quelque nature qu'elle soit. Si elle est sincre, on choquera ceux qui la cultivent et on s'alinera des bonnes volonts ainsi, sans profit, ventuelles. Si elle n'est qu'apparente, celui qui la proclame ne la dfendra que plus prement, car qui affiche une conviction artificielle ne voit pas, sans dplaisir, saper ce qu'il considre comme un moyen de russite. Il se peut, cependant, que celui qui discute ait un intrt moral ou matriel entrer en controverse ce sujet. Alors il le fera en pleine connaissance de cause, avec l'habilet que donne l'assurance de la direction choisie et . dfinitivement adopte. S'il suscite des inimits, elles ne seront jamais striles, car il les verra compenses par autant de sympathies. Ses rponses ne seront pas improductives et, quelque soit le rsultat obtenu, il prsentera toujours un intrt. Au contraire, celui qui nglige de s'assurer des convie-

L ESPRIT

D ADAPTATION

103

dans le milieu o il se trouve, et les ne connatra jamais le succs pitine inconsciemment, des rponses efficaces. Les siennes, en veillant des susceptibilits, disposeront ses auditeurs la svrit et les rpliques les mieux ciseles tomberont dans un silence fait d'indiffrence ou d'hostilit. L'tat social de ceux auxquels on s'adresse, influence la qualit des rponses. encore srieusement Avant tout, pour obtenir son plein effet, une rponse doit tre comprise de tous. Le langage sera donc appropri la mentalit la plus rpandue dans le milieu social o l'on volue. Une rponse maintes subtilits restera comportant de ceux que leur situation sociale a tenus incomprise loigns des choses intellectuelles. En revanche la saillie, d'une bonhomie empreinte ne manquera pas d'obtenir teinte de simple franchise, leurs suffrages. la rplique Devant les suprieurs, n'adoptera pas la forme imptueuse qu'elle aurait avec des gaux. Enfin, si l'auditoire d'esprits reprsente une majorit cultivs, le choix des expressions et la dlicatesse de l'ide de la rponse. devront s'allier dans l'laboration tout au Il n'est pas vain non plus de se renseigner moins dans les grandes lignes sur la vie prive de ceux avec lesquels on est appel changer des ides. vitera de frapper l'adversaire Cette connaissance tort ou de lui porter de ces coups que les gens de bonne considrer comme dloyaux. ducation pourraient Il est des plaies qu'une allusion maladroite fait saigner les comme au premier jour, et celui qui, par ignorance, ouvre de nouveau, perd souvent le bnfice d'une rponse ou la maladresse qu'on lui heureuse, car la grossiret attribue enlvent tout le prestige qu'il aurait pu contions qurir.

en honneur

104

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

est l'application La science de l'opportunit vers l'acquisition d'une aptitude, consistant dans l'identification avec l'me contemporaine. L'esprit de l'poque, c'est--dire la mentalit rgnante, se renouvelle souvent. Chaque poque a connu des tats d'esprits diffrenciant de ceux qui caractrisaient les prcessentiellement dentes priodes, et ceux qui voudraient, pour laborer la faon de penser de leurs rponses, s'en rapporter de ne jamais leurs pres, le connatre risqueraient succs. varie, non seulement avec chaque L'esprit contemporain mais se modifie souvontaucoursde gnration, quelques lustres. Les penseurs, parvenus un ge avanc, conviennent tous que les ides dont ils ont berc leur jeunesse n'taient leur maturit et ils avouent pas celles qui ont fleuri ont relgu ces dernires encore qu'ils dans le coin d'oubli o dorment les convictions mortes et les penses primes. Nanmoins, il est parfois tout aussi nuisible de trop devancer l'esprit gnral de l'poque. Tout au moins ne doit-on le faire que dans certains milieux trs volus. raisons : Ceci pour plusieurs On risquerait de n'tre pas compris; La pense pourrait tre mal interprte; De plus, il est possible que la tendance soit svrement juge. La prpondrance de l'esprit contemporain nedoitdonc jamais tre mconnue, car pour tre compris de tous, il est essentiel de se faonner une mentalit rpondant au gnie de l'poque. La connaissance des personnalits joue un grand rle dans la rponse facile. Il ne faut pas perdre de vue le point principal: la

L'ESPRIT D'ADAPTATION

105

facile ne vaut qu'autant qu'elle est, en mme rponse temps, une rponse habile. dans la rpartie consiste toucher son Or, l'habilet d'une faon plus ou moins bnvole, selon contradicteur, mais l'atteindre srement. les circonstances, Les rponses ne sont cependant pas toujours agressives : souvent que du tact et de l'adresse. elles n'exigent Dans ce cas, la connaissance des personnalits s'impose. faire entrer en ligne de compte les On doit toujours chez certains vanits d'autrui, et, il faut bien l'avouer, d'me n'est fait que hommes de mrite, ce mouvement de lgitime orgueil. des hommes d'tat Des savants, remarquables, ceux enfin qui sont rcompenss par les honneurs gloire d'une vie entire de travail et d'application, malgr eux, mal disposs contre celui qui ignore leur tous et la sont, per-

sonnalit. se prend encore dans un autre Le mot personnalit sens. Il indique alors une sorte de slection mentale, classant ceux qui en font partie dans une caste part. Geux-1* sont accessibles aux sentiments qui ne touchent pas la masse. les luttes mesquines dont En revanche, ils ddaignent le vulgaire se proccupe. et des prjugs Ils font fi des aspirations infrieures si volontiers troits dont les gens mdiocres encombrent leur existence. La rponse facile doit donc se baser, selon qu'elle s'adresse l'une des catgories que nous venons de citer, de ceux qu'elle a sur la connaissance de la personnalit ou d'atteindre. pour but d'intresser Le ton gnral de l'change de paroles a galement une indniable sur la forme de la rponse. influence Dans une discussion svre, elle adoptera une tendance documentaire et probante.

106

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

au cliquetis Dans la causerie frivole, elle s'attachera brillant des mots, plutt qu' l'ide elle-mme. est hostile, la rponse de dfense Si'le ton gnral prendra une pret agressive. elle conservera ainsi que nous toujours, Cependant, le ton del bonne ducal'avons dj si souvent prescrit, ' . tion. n'ont jamais rien prouv et la rponse Les violences facile doit toujours lgant pouvoir se comparer unduel et loyal et non un pugilat sans beaut.

Treizime

Leon

La mmoire

et la rponse.

Dans les questions relatives l'art de la rponse facile, la mmoire est une arme deux tranchants. Elle est souvent une aide efficace. Parfois aussi, elle devient une dtestable collaboratrice. Son rle, dans la rponse, est infiniment tendu. Elle procde aussi bien par analogie que par rappel direct. L'analogie, cependant, peut tre regarde comme sa manifestation la plus heureuse, car, sous cette forme, les redites sont moins redouter. Elle suscite, en effet, des images qui ont, presque de la nouveaut car, pour chaque toujours, l'avantage les rappels analogiques n'aboutissent individu, pas fatalement une rminiscence similaire. La mme image ne se reproduit pas dans le cerveau, mentale est un effet de l'analogie. quand la rsurrection En voici les raisons : est un phnomne qui runit dans la pense L'analogie deux objets semblant n'avoir entre eux aucun point de contact.

108

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

doiLes rponses suscites parles rappels analogiques vent donc tre dissemblables personne, pour chaque puisque le travail crbral ne porte que sur une jonction mentale absolument personnelle. Par exemple, a vu un grave vnement de quiconque sa vie se drouler dans un certain site, ne pourra revoir un paysage semblable sans se trouver envahi par le retour de l'motion autrefois ressentie. douloureuses Celui qui, au cours de circonstances ou gaies a peru une odeur, agrable ou non, ressuscitera involontairement du pass, s'il respire l'atmosphre un arme qui lui rappelle l'ancien. C'est donc juste titre que les rponses suscites par la mmoire analogique sont qualifies de rponses origila nales, car un souvenir pareil n'entrane pas forcment mme association diffrents. d'ides chez des individus La cration de l'image la substance de la constituant dans ce cas, entirement rponse se trouvant, dpendante de l'incident un lment d'un fait antrieur, reprsentant il est inadmissible n'amnent que ces rminiscences pas de rappels, car ces lments pour chacun une diversit sont multiples et ne sont gure distinctement perus que . par les esprits dlicats. Pour cette raison, la rponse reposant sur l'analogie rarement la classification fcheuse. appartient Les motifs d'association tant nombreux, pour ce qui concerne un mme sujet, ils ne sont pas forcment identiques pour chacun rie ceux qui se les remmorent. Il se peut que le mme souvenir indiharnte plusieurs vidus, sans que la chane de leurs penses parte du mme point : la rponse qui en dcoule sera donc dissemblable pour chacun d'entre eux. Les uns auront t frapps par la forme ; d'autres par la couleur; les uns auront remarqu la nature du parfum; ne se seront attachs qu'au ct psycholoquelques-uns gique.

LA

MEMOIRE

ET

LA

REPONSE

10'J

et trs dique cette partielle une grande varit de rinspirera ponses, puisque, pour un mme sujet, les rponses peuvent tre disparates et mme contradictoires. Ce que nous venons de dire pour plusieurs peut tre dit propos d'un seul. Les lments composant un fait sont tellement touffus fois la mmoire anaplusieurs qu'il ost possible d'exercer le logique sur un objet, sans que les rponses mritent nom'do redites. du cerveau qui conest l'opration Moins complique dans la reproduction mentale d'un fait siste simplement pass ou d'un tat ancien. il est bon de se mettre en garde contre l'inToutefois, sistance trop marque des souvenirs. Il en est qui, en se reprsentant trop complaisamment, d'involontaires que les gens sans rptitions, provoquent de rabne manquent pas de qualifier indulgence chage . diviser ces En ce qui concerne la rponse, on pourrait rappels en deux catgories bien distinctes : dificatrice La mmoire ; La mmoire plagiaire. est celle qui se sert d'un souveLa mmoire dificatrice nir comme d'un point d'organisation. elle brode des improvisations Autour de ce souvenir, ne lui a fourni que la trame. dont la mmoire lance dans une Le rappel d'une rponse heureuse, situation analogue au cas prsent, lui suggre une rplique mais dont le sens dont les termes ne sont pas identiques, est similaire. Elle observe, de la mais l'esprit pas la lettre, repartie qui triompha jadis. Si le causeur est bien servi par les qualits dont nous sa rponse prend une acuit et avons fait l'numration, une originalit qui lui sont propres. non

Il ost donc bien verse rminiscence

certain

110

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

Il arrive parfois qu'au cours de la discussion, les termes et mme la teneur des phrases, se modifient entirement. Il reste alors si peu de chose de l'ide premire, qu'il une grande loyaut pour s'en est besoin de possder avouer soi-mme l'origine trangre. si l'on est sincre, on conviendra Toutefois, que, sans la mmoire, on n'aurait pas eu le loisir de mettre sa verve au jour, car c'est un souvenir qui a fourni les lments basiques de la rplique. Ce serait donc une grosse erreur que de croire la mentache de servilit. moire dificatrice Elle ne diffre de l'improvisation qu'en un point: ellea besoin de matriaux pour mener bien son oeuvre. Mais, ds qu'elle les possde, elle les dispose avec art et sait les dcorer brillamment. est la mmoire plagiaire. Toute diffrente s'exerce quelquefois involontairement et le Celle-ci causeur doit s'en dfier quand il labore une rponse. La mmoire plagiaire pourrait mriter le reproche d'tre trop fidle. Elle reproduit les mots entendus avec une dsesprante de cette nettet et les orateurs peu scrupuleux profitent disposition pour les redire textuellement. Htons-nous d'ajouter que les rpliques dues ce genre ont rarement du succs. d'esprit Il est rare que, dans l'assistance, il ne se trouve pas pour lequel elles sont des choses dj entenquelqu'un dues, et ce plagiat tourne toujours la confusion de celui qui le commet. est celle qu'on dsigne Une varit de cette mmoire . sous le nom de a dmarqueuse Elle s'approprie les rponses heureuses, mais les dles termes originaux marque en remplaant par des synonymes. Ces rponses le succs d'une font toujours long fou et c'est justice, du choix rplique dpend toujours car des

LA MEMOIRE

ET LA REPONSE

111

dans la phrase comme un expressions, qui se sertissent joyau dans son alvole d'or. Ceux qui veulent tre habiles dans l'art de la rponse, se serviront seulement de la mmoire comme d'un tremvers d'autres rgions. plin, d'o ils s'lanceront La rplique heureuse consiste parfois aussi dans un oubli affect. Cette prtendue rbellion du souvenir peut servir les une mdisance. adroits, en leur pargnant Quelquefois, pourtant, elle est le prtexte d'une attaque qui, pour tre dguise, n'en est pas moins cinglante. Nous empruntons l'Angleterre suivant: l'exemple Le duc de Malborough passait pour avoir t, pendant toute sa vie, un avare invtr et on citait de lui des traits d'une cupidit si extrme, frisait l'invraisemqu'elle blance. Or, le duc, de son vivant, avait eu pour ennemi dclar Lord Bolingbrook, qui tait prsent la conversation. Afin d'affirmer la vrit de ses dires, le causeur eut l'ide d'en appeler au tmoignage de ce dernier, persuad de rendre hommage la vrit en qu'il serait heureux sa haine. satisfaisant Vous dit-il, vous pouvez qui avez connu Malborough, dire quel point il tait avide et parcimonieux. Sur ce, Bolingbrook un instant; rflchit ton puis,d'un de bonhomie affecte: ? dit-il, en paraissant rappeler ses souMalborough ? Ma foi, c'tait un si grand homme venirs, Malborough que j'ai oubli ses vices. On ne peut qu'admirer la mesure et, en mme l'artifice, de cette rponse. temps, la malignit en prtendant de mmoire, au Bolingbrook, manquer se gardait bien de les nier ; sujet des vices de Malborough, au contraire, il en affirmait tacitement l'existence et mme la pluralit, tout en affectant de faire l'loge du dfunt et en paraissant faire acte de grandeur d'me.

H2

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

C'tait l une rplique perfide, constituant une vengeance posthume si bien conue, que malgr tout le fiel qu'elle on ne peut s'empcher de l'admirer. distille, Bourvalais Plus brutale est celle que fit le financier Thvenin, qui l'accusait de manquer de mmoire. Ils se trouvaient tous deux une runion de cranciers. La discussion tant devenue orageuse, au cours des rcomme des fers de lances, pliques qui s'entre-croisaient en bout d'arguments, Bourvalais Thvenin, interpella ces termes : Vous manquez de mmoire. Vous oubliez que vous avez t mon valet. Si vous aviez t le mien, vous le seriez encore, rpliqua le financier qui n'avait d son lvation qu' la pratique de toutes les qualits de finesse et do flegme que nous avons prconises. s'il en fut. Cruelle rplique, La supriorit mentale du financier et, s'y affirmait, le rappel de son tat ancien do sergrce son habilet, concourait de confusion, vitude, au lieu de le couvrir de son prestige. l'augmentation C'est avec orgueil qu'il se remmorait le chemin parcouru et ce sentiment s'accroissait do la conviction que, parti du mmo point, son adversaire et t incapable d'atteindre au mme niveau. ' Ces rparties, qui sont restes clbres, dmontrent amplement la valeur de la mmoire dans l'art de la rponse. Elle peut tre, suivant les cas, heureusement voque ou sciemment dlaisse. On peut solliciter s"on apparition ou paratre regretter son absence, si l'on juge propos de feindre l'ignorance. Elle est quelquefois une dangereuse servante, trop docile et trop indiscrte. C'est que, comme bon nombre de facults, ello ne donne la mesure de son efficacit que si elle est manie avec adresse, par des esprits dlicats et dlis.

LA

MEMOIRE

ET

LA

REPONSE

H3

Prcieuse auxiliaire pour ceux-ci, elle deviendra redouou les tourdis. table pour les lourdauds la mmoire rappelle le bloc de la Dans la rponse, fable, qui, selon le talent du sculpteur qui le taille, deviendra dieu, table ou cuvette. Elle peut, parfois aussi, rester l'tat brut et tre la lourde pierre qui, suivant la force de celui qui en dispose, moins que, s'chapfrappera sans merci l'adversaire, elle ne pant des mains trop dbiles qui la maintiennent, cause celui qui ne sait pas la lancer une blessure douen retombant sur lui de tout son loureuse et profonde, poids.

Quatorzime

Leon

Les rponses et l'esprit

de critique.

On se mprend trop volontiers sur le sens du mot critique. Le plus souvent mme, on le dnature en en faisant le synonyme de blme. La critique n'est pas forcment une apprciation fcheuse. C'est encore moins un dnigrement. C'est une analyse, dont le but est d'apprcier les qualits ou les dfauts de ce qui fait l'objet de l'examen. C'est un jugement et non une dsapprobation systmatique. Toute expression haineuse sera bannie d'une critique sincre. Les vnements qui en font Pobjetdevront tre tudis sans pense hostile et sans intention impartialement, d'indulgence. Aucune ide prconue ne doit hanter l'esprit d'un critique loyal. Un cueil trop frquent se dresse en face des censeurs, cueil qu'il faut viter toutprix: celui de l'opinion toute faite.

LES

RPONSES

ET

L'ESPRIT

DE

CRITIQUE

11B

toute faite est celle que l'on adopte, sans L'opinion avoir pris la peine de rflchir ou d'analyser les raisons militant en faveur de ce jugement. Les causes cratrices de cette manire de voir artificielle sont, prosquo sans exception, d'un ordre trs mdiocre. En toute premire ligne, nous trouvons la faiblesse de au volont, qui, en semant la haine de l'effort, interdit nonchalant le travail mental, prcdant l'adoption ou le rejet d'une opinion. Ce travail parcourt toujours deux phases: L'examen ; La discussion. L'examen comporte la documentation relative au sujet que l'on dsiro connatre. Puis vient ensuite la discussion, c'est--dire l'examen contradictoire. Cette discussion est toute crbrale et n'est que la consquence de la recherche documentaire. Sans ces deux tapes, l'opinion ne peut tre que dpendante. La faiblesse, ne l'oublions encore la pas, engendre flatterie. Chez beaucoup de gens mdiocres, l'ide personnelle n'est que trs peu vnre et ils la sacrifient volontiers en faveur de celle qui leur est suggre parle personnage dont iis dsirent s'assurer la bienveillance. Chez certains autres, la flatterie devient une bassesse qui, au lieu de la critique oblige, met sur leurs lvres un mensonge que le ridicule rend odieux, quelquefois, et grotesque souvent. Tmoin cette rponse que fit l'abb de Polignac au roi Louis XIV. Le Hoi-Soleil se promenait Marly en compagnie de cet abb: la pluie vint tomber et le souverain dit avec une condescendante bont :

\\G

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

- L'abb, votre bol habit va tre tach. - Oh ! sire, la pluie de Marly no protesta Polignac, tache pas. Mais, parmi ceux qui adoptent uno opinion toute faite, il en est auxquels l'immolation entire de leur pense semble trop pnible et ils prennent un moyen terme. de modifier Ils se contentent leur opinion, dans le sens de celle qu'arbore celui qu'ils veulent flatter. Cette concession en librant leur conscience, sauvegarde leurs intrts. Parfois aussi la crainte devient gnratrice de cette mutation. En maintenant son dire, on redoute la colre de ceux dont les vues sont divergentes, et, pour viter de leur ses convictions, on se rsigne dlaisser .dplaire, pour en afficher d'autres, d'une nature absolument diffrente. Devons-nous ajouter qu'en agissant ainsi, on gagne certainement le mpris de soi-mme et rarement la tranvise par ces coeurs sans courage ? quillit forMais, en aucun de ces cas, on ne peut prtendre muler une vritable critique. La critique, telle qu'elle doit tre exerce, est une tude loyale, qui n'exclut pas la censure et comporte l'improbation ainsi que la rfutation, sans prjudice de l'assentiment. Mais l s'arrte son rle. Nous venons de dire qu'elle pouvait tre bienveillante, si elle l'tait exclusivement, elle troquerait son pourtant nom contre celui de louange. Le plus souvent, elle adopte la forme d'une raillerie, les dfauts constats. plus ou moins bnigne, concernant Il est galement ncessaire, pour que la critique n soit dans les pas entache de dloyaut, qu'il y ait galit termes de comparaison. Telle action, juge belle si elle est accomplie par un sera regarde comme insuffisante, si elle est adolescent, effectue par un homme mr.

LES

REPONSES

ET

1. ESPRIT

DE

CRITIQUE

H7

Tel effort intellectuel sera applaudi chez un ignorant, alors que le mmo rsultat, obtenu par un savant, semblera mesquin ou drisoire. Ceci dit, il reste nous proccuper de ce que doit tre la critique dans la rponse. Elle se conformera aux conseils donns ici, sinon les rponses ne seraient plus marques au coin de la bonne mais verseraient dans la satire. critique, On sait que la satire se diffrencie de la critique par sa forme oblige d'hostilit. Elle est toujours malveillante et ne se soucie gure de la ni de l'indulgence vrit qu'elle travestit, qu'elle ignore. Nous nous en occuperons peu, car elle ne fait pas partie des rponses faciles, et trop souvent elle pourrait se classer sous la rubrique des reparties diffamatoires. Nous la dlaisserons donc pour passer rapidement en revue les conditions requises pour les manifestations de la critique dans les rponses. Celles-ci doivent surtout renfermer de l'ironie, avec une pointe de raillerie parfois. Le sarcasme n'appartient pas l'esprit critique : il se montre dans la satire surtout. Nous avons dj parl de l'ironie. rie rappeler Nous nous contenterons qu'elle est une figure employe par la critique, pour dire le contraire de ce que l'on veut faire entendre, en employant des expressions si transparentes que personne ne s'y peut tromper. dans la rponse, consiste parfois ne pas L'ironie, la parler dos choses que l'on veut blmer et construire phrase de telle faon que, sans avoir dit un mot de ce tout soit aussi bien clair que l'on a fait comprendre, dique si l'on y avait port la lumire des explications rectes. Alexandre d'une de ces Dumas nous donne l'exemple rponses, dont l'ironie atteint et flagelle ceux-l mmes qu'elle affecte de ne pas nommer.

118

COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

Il avait t invit un grand djeuner chez un ministre, qui avait rassembl en outre quelques convives. Faut-il en accuser les qualits de ces intellectuelles ; derniers ? Cela tint-il une disposition fcheuse do l'crivain ? est-il que ce repas, donn en son honneur, Toujours lui sembla mortollemont ennuyeux. do l, on lui demandait Aussi lorsqu' quelques-jours des dtails sur ces agapes en le questionnant sur la satisfaction qu'il avait retire de cette rception, il rpliqua ngligemment: Oh ! sans moi, je me serais bien ennuy! Cette rponse tait une critique trs mordante dos conmais elle ne formulait vives et de l'amphytrin, cependant aucune romarque leur gard, puisqu'elle vitait d'en parler. Il tait difficile, de mieux. critiquer le nanmoins, morne ennui qui se dgageait du groupe des djeuneurs, n'avoir pu y chapper qu'en puisque Dumas prtendait se rfugiant en lui-mme! Plus directe est la critique que fit le prince de Cond dans une rponse, dont le jeu de mots fit fortune l'poque. Un certain Miraut, fermier des gabelles, avait t tax de cent mille cus et il s'en plaignait hautement. , Un homme de cour, dont la fortune branle avait besoin de l'tai des cus du fermier, de faire entreprit rapporter cet arrt et s'en vint trouver le prince de Cond qu'il chercha apitoyer sur ce qu'il appelait l'injusticecommise au prjudice du parvenu. Mais le prince de Cond n'tait pas tendre pour les enrichis et son humeur s'pandit dans une spculateurs rponse qui tait la critique svre de leurs agissements. Bah ! dit-il, Miraut et ses pareils sont comme les oiseaux ; ce n'est pas quelques plumes de moins qui les empchent de bien voler.

LES

REPONSES

ET

L ESPRIT

DE

CRITIQUE

U9

fois la rponse attoint lo ton do raillerie pour uno critique, qui revt toutes les apparences de exprimer l'accusation. Par cette rponse, Miraut se trouvait dfinitivement les plus et les expressions class par le grand seigneur rien ajout cette rplique, dont fltrissantes n'auraient la lgret excusait la svrit. Boileau fut autrefois moins tendre pour un mdecin dont il prisait pou la scionco et qu'il avait, en outre, des raisons particulires do ne pas aimor. Il exprima en deux phrases le mpris dont il voulait ce Perrault, flageller qui, de ce fait, se trouva passer la postrit. Cotto La preuve qu'il ne fut jamais mon mdecin, C'est que je suis encore en vie. de la On peut voir dans ces deux vers la critique en mme temps que celle de son science de Perrault, caractre. et malaEt-il laiss mourir Boileau par ignorance dresse? intemL'et-il tu inconsciemment par l'administration pestive de quelque drogue nocive? Et-il t jusqu' user de son savoir pour aider le pote passer de vie trpas ? Autant de mystres que l'esprit critique de la rponse laisse planer sur la mmoire du mdecin. dans la un peu de perfidie Il y a, on le voit, toujours rponse qui vise la critique. elle ne doit tre lance que par un cauC'est pourquoi seur assez sr de lui pour s'arrter la limite qui spare la critique de la diffamation. rendue plus aise par la gnralisaElle est cependant tion. On peut plus facilement critiquer une masse qu'un

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COMMENT

AVOIR

UNE

RPONSE

FACILE

une institution une caste qu'un individu, qu'un directeur, de ses reprsentants. Duclos a ainsi critiqu certains grands personnages de son poque, qui affichaient un mpris outr pour les gens de lettres. A quelqu'un sur son opinion qui l'interrogoait leur sujet, il rpondit: Ces nous craignent comme les grands seigneurs voleurs craignent les rverbres, Cette critique avait une double signification : elle faisait entendre que les grands craignent parfois la lumire, mettant au jour certains actes qu'ils veulent laisser dans l'ombre. Elle voulait aussi faire allusion la coutume assez barbare, consistant en une justice sommaire. Le rverbre pour le voleur pouvait devenir un ventuel la critique, malfaiteurs du grand gibet; pour certains inonde devenait un pilori. C'est encore l le rle qu'elle joue dans les rponses et celles qui sont inspires ainsi que nous venons de le voir, atteindront toujours l'endroit qu'elles auront vis.

Quinzime

Leon

Ne forons point notre talent.

tudi les conseils qui parAprs avoir suffisamment sment les chapitres prcdents, il sera bon 1de relire les non de la exemples que nous avons cits et de s'inspirer, des rponses. lettre, mais de l'esprit Les circonstances dans lesquelles elles ont t formules. L'tat d'me dans lequel elles ont t conues. Le degr d'intensit qui fit leur fortune. C'est dessein que nous interdirons de s'attacher exclusivement la lettre, car nous avons pu voir, dans un chapitre de quels mfaits une mmoire prcdent, trop fidle est capable. en se tenant en garde contre les piges du Nanmoins, plagiat, il sera bon de chercher rapprocherles quelques cites ici, de situations dans lesrponses analogues, quelles elles auraient pu trouver place. on se remmorera ces phrases en cherchant, Ensuite, autant que possible, en ressusciter l'ambiance. Mais encorOiiinefois, on devra svrement se garder du fcheuses plus d'un titre. pige des rditions, toujours

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COMMENT

AYOlll

UNK

RKPONSK

FACILK

Kilos sont sans valeur au point do vuo du progrs. Elles prsentent lo danger d'tro reconnues. une fois surpris en flagrant dlit de Or, celui qui'fut plus tard un causeur do talent, garplagiat, deviendrait-il dera toujours ce stigmate. Celui qui veut cultiver l'art de la rponse doit mditer la boutade si pleine d'observation profonde, attribue au prince de Tallcyrand. On parlait devant lui d'une poque qui prcda la Rvolution, ajoutant: 'Ace moment, on jetait l'esprit pleines mains. Oui, c'est" et le merveilleux, Talleyrand, rpondit que personne ne le ramassait. Ce qui voulait dire qu'en ce bienheureux temps, chacun se contentait de son esprit propre, sans se soucier de et sans daigner relever celui que le voisin prodiguait pour son compte les traits heureux qu'il laissait tomber. dans C'est ainsi qu'il faut agir, pour se perfectionner l'art de la rponse, c'est--dire : Profiter de l'esprit pars ; En admirer les fuses brillantes, Mais bien se garder de les ramasser, car, au lieu des on ne posgerbes tincelantes qu'elles ont personnifies, sderait que des dbris calcins et ternes. Le dfaut des redites se prsente encore sous d'autres formes : La complaisance avec laquelle on rpte une rponse* diverses situations. heureuse, en l'appliquant des mmes, la reproduction Le fcheux penchant termes. L'abus de lieux communs, qui sont eux-mmes autant de redites, aggraves du manque d'initiative. Trop de gens sont enclins vivre sur un succs de parole, ft-il passager ou frivole. les Une grande dose de vanit, unie la nonchalance, empche d'en chercher d'autres et elles puisent le pre-

NE

FORONS

POINT

NOTRE

TALENT

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dos auditeurs. mier, jusqu' la fatiguo, non dissimule, sans se proccuper do l'originalit de la D'autres, de ces phrases, que l'on pourrait pense, se contentent , car elles servent tout le appeler phrases omnibus monde, dans tous les milieux et dans toutes les circonstances. un conflit, car s'ils Ceux-l feront sagement d'viter ont affaire un adversaire qui a cultiv l'art de la rponse, eussent-ils cent fois raison, ils seront bafous et feront rire leurs dpens. commun beaucoup de gens, est de Un autre travers, vouloir avoir de l'esprit quand mme. Ils ignorent ou ils ont oubli le clbre vers de Gresset : L'esprit qu'on veut avoir gtc celui qu'on a. mditer cet apophIls devraient cependant longuement dont les principales ds rsolutions tegme, et prendre se dtermineraient ainsi : Cultiver l'esprit que l'on porte en soi. de l'augmenter S'efforcer par des apports constants. Exercer sa loyaut personnelle dans le contrle de cette amlioration. et des phrases qui ont tran Se dfier des rminiscences partout. surtout la qualit des traits d'esprit et non Rechercher leur abondance. dans l'art de la rponse est ce prix : L'habilet Ne forons point notre talent , disons-nous au dbut de ce chapitre. Un penseur clbre a traduit par une phrase d'un lacola mentalit lanisme et d'une prcision roinarquables, quelle cet avis fait allusion. en un dsir, souvent intemC'est celle qui consiste pestif de faire de l'esprit tout propos 1. dit Montesquieu, on Quand on court aprs l'esprit, attrape la sottise.

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COMMENT

AVOIR

UNE

REPONSE

FACILE

au sons de Il ne faudrait cependant pas se mprendre cette ironique maxime. tait bien loin de prconiser l'inertie menMontesquieu tale. Il no voulait pas conseiller do so laisser aller la parosse intellectuelle. Il voulait simplement recommander de no chercher quo de bon aloi. l'esprit Il prtendait ainsi encourager les efforts personnels. L'esprit qu'on a est celui qu'une activit crbrale bien comprise fait natre. L'esprit qu'on a n'est jamais celui dont parle Talleyrand, qui, jet ngligemment par les trop opulents ceret veaux, est ramass par les intelligences prtentieuses dpendantes. L'esprit qu'on a est celui qu'on a cultiv, amlior tous les jours et qui, habilement et frquemment sollicit, finit par devenir aussi naturel que s'il tait un don de naissance. Cet esprit-l fait partie de celui qu'on jette et dont on laisse les dshrits se partager les miettes. on a d Mais pour en arriver ce degr de prodigalit, se pntrer des conseils donns au cours de ces pages, car on ne saurait assez le redire : la rponse facile n'est natule rsultat d'une pas exclusivement disposition et d'un dsir soutenus. relle, c'est celui d'une application Onne pourrait nier cependant, que certaines personnes mieux doues que d'autres, se trouvent quant aux qualits qui facilitent cette acquisition. Il est nanmoins de se fier celte trop dangereux et finit trop qui amoindrit grande facilit, l'application souvent par annuler l'effort. Or, aussi bien en ce qui concerne l'art de la rponse de l'intelligence, que dans toutes les autres acquisitions l'tude persvrante est ncessaire. Il ne faudrait cependant pas se mprendre sur le sens

NE

FORONS

POINT

NQTR

TALENT

|25

de ce conseil renouvele.

et s'effrayer

l'ide

d'une

tche toujours

instants suffiront tous les jours, si on les Quelques emploie judicieusement. Outre les recommandations quonous avons dj faites, on devra encore s'occuper do ce que nous pourrions dsigner sous le nom de labeur physique. Ceci encore ne prendra que peu de temps et n'exigera qu'une certaine habitude d'attention. Nous voulons parler de la voix et de la prononciation. Il est, il est vrai, beaucoup de gens d'esprit qui, sous ce rapport, sont mal partags et sont classs quand mme. Mais si ces gens se trouvaient en conflit avec des adversaires aussi bien dous qu'eux sous le rapport de la et dots en plus d'un organe agrable et d'une, verve toute leur richesse verbale harmonieuse, prononciation ne suffirait pas pour lutter avec avantage. Pour tre certains de recueillir des auditeurs bienveilde leur pargner une falants, on doit se proccuper tigue. Or, les dfauts physiques d'un orateur, outre l'impression pnible qu'ils causent, amnent toujours une sorte l'apprhension d surtout du retour de d'nervement, sensations auditives. ces dsagrables si l'on a un vice d'locution Il sera donc essentiel, de chercher le combattre. Quant ceux qui sont purs de toute tare concernant auront aussi un devoir remplir : celui de se l'loquence,ils -perfectionner. comme les rpliques Les rponses les plus pimpantes, n'auraient les plus profondes jamais port si elles avaient ou en zzayant. t profres en balbutiant aux observations Cette tude devra donc se joindre que nous avons dj faites. Qu'on n'objecte pas le manque de temps pour s'y soustraire.

126

COMMENT

AVQIR

UNE

REPONSE

FACILE

Quelques minutes tous les jours suffiront pour affermir la voix et assurer la puret de l'locution. Il est encoro un exercice dont la pratique ritre est prcieuse dans l'art de la rponse. C'est celui qui consiste en une sorte d'examen solitaire, au cours duquel on s'habitue rpondre sans hsitation une question poso, ou adonner la rplique unargumont spcieux. On se trouve tout moment on face d'une situation, ou personnelle, mettrait au trangre qu'une rplique point. Suivant les circonstances, cette rplique sera dlicate" ou brutale, ardente ou frivole, ou enthoupersifleuse siaste. Ds q l'on l'aura labore, il sera bon de la noter et de ne la revoir qu'au bout de quelques jours. Avec le recul du temps, la rflexion et le calme, on pourra la juger impartialement. On en relvera les dfauts, on en cislera la forme et... on ne s'en occupera plus. Cette dernire phrase semblera singulire coup sr. Pour quelle raison, dira-t-on, ce travail qui ne doit servir rien ? Ne vous y trompez pas. Ce labeur sera des plus fructoutes les corrections tueux, car toutes les observations, dans le faites, seront autant de rserves emmaganises cerveau. Elles y dormiront un temps plus ou moins long, peut* tre. Mais vienne une circonstance analogue celle qui dicta la rponse laborieusement se labore, celle-ci dressera toute vibrante, enrichie de l'actualit qui va la parer. Tout exercice concernant les rponses est un apport fait l'intelligence, au centuple. qui sait le faire fructifier C'est le secret de tant de gens, dont les rpliques ont pass la postrit.

NE

FORONS

POINT

NOTRE

TALFNT

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Ceux-l n'ont pas forc leur talent , ils l'ont auget en mme temps affin. ment, intensifi Aussi bien dans la boutade brutale que dans la plus dlicate rplique, ils ont observ, outre les conditions do cet art si particulier, la recherche du primordiales qui doivent prsider tout ce rythme et de l'harmonie, qui se rattache l'intelligence. Voil pourquoi l'art do la rponse facile est, sous son l'un des plus subtils, et, il suffiapparence primesautire, rait de feuilleter l'histoire pour se convaincre que maint de jadis, dont le nom est populaire do nos personnage jours, n'a merg de l'oubli que par la vertu d'une rplique, lui ont valu de traverser dont l'-propos et la profondeur les sicles.

TABLE

DES

MATIRES

PREMIRE LEON. Le don perfectible . . DEUXIME LEON. Deux tudes : Oubli et rducation. . . do la rponse TROISIME LEON. Les formes multiples La science de l'observation QUATRIME LEON. CINQUIME LEON. La prsence d'esprit dans la rSIXIME LEON. Le rle de l'argumentation ponse facile SEPTIME LEON. La discussion et ses diffrentes formes

5 13 21 29 39 48 56 65

dans la rponse HUITIME LEON. Du tac au tac NEUVIME LEON. La rponse dans la polmique DIXIME LEON. Un lment primordial ONZIME LEON. Le jeu de mots

....

74 84 93 100 . . 107 114 121

. .' DOUZIME LEON. L'esprit d'adaptation. . . . . et la rponse. TREIZIME LEON. La mmoire Les rponses et l'esprit de critique QUATORZIMELEON. Ne forons point notre talent .... QUINZIME LEON.

44"). Tours,

imprimerie

E. Aniuui/r

et O.

TABLE DES MATIERES PREMIERE LECON. - Le don perfectible DEUXIEME LECON. - Deux tudes: Oubli et rducation TROISIEME LECON. - Les formes multiples de la rponse QUATRIEME LECON. - La science de l'observation CINQUIEME LECON. - La prsence d'esprit SIXIEME LECON. - Le rle de l'argumentation dans la rponse facile SEPTIEME LECON. - La discussion et ses diffrentes formes dans la rponse HUITIEME LECON. - Du tac au tac NEUVIEME LECON. - La rponse dans la polmique DIXIEME LECON. - Un lment primordial ONZIEME LECON. - Le jeu de mots DOUZIEME LECON. - L'esprit d'adaptation TREIZIEME LECON. - La mmoire et la rponse QUATORZIEME LECON. - Les rponses et l'esprit de critique QUINZIEME LECON. - Ne forons point notre talent