Thomas Paine, l'allocation universelle et le principe de rvolution

Yannick Bosc
Alors qu'il a suscit les passions de son vivant, Thomas Paine est de nos jours une figure consensuelle de l'historiographie de la Rvolution franaise, une sorte d'ornement libral la priphrie des vnements. Acteur de l'indpendance amricaine, dput franais la Convention nationale et banni d'Angleterre pour avoir crit Droits de l'homme , il incarne le rpublicain - entendu le plus souvent dans le sens restreint d'anti-monarchiste - et la modernit c'est--dire, grosso modo , le libralisme conomique1. Les historiens utilisent gnralement ses crits pour caractriser la pense politique girondine. Or il existe un autre Thomas Paine sur lequel l'historiographie franaise n'insiste gure : l'inspirateur du mouvement ouvrier anglais2. En son temps, Jaurs avait considr que Paine parle avec admiration de l'oeuvre d'Adam Smith et il adopte les principes du libralisme conomique : il est contre la corporation, contre le monopole et le privilge; mais il corrige la doctrine de la concurrence par une rigoureuse intervention sociale au profit des faibles, au profit de tout le peuple travailleur et pauvre. 3 Je voudrais montrer ici qu'il n'y a pas un double caractre de Paine et qu'il ne s'agit pas pour lui de corriger Adam Smith, mais de penser autrement l'conomie et la libert en l'inscrivant dans une rvolution de la libert et de l'galit telle que les montagnards -et non les girondins- et en particulier Robespierre la conoivent galement : ils sont des libraux-galitaires 4. Pour cela je dcrirai une des facettes painennes de ce programme que Robespierre a pour sa part nomm l'conomie politique populaire 5, en m'appuyant principalement sur La justice agraire, ouvrage publi par Paine en 1797. Ce texte est l'origine du principe d'allocation universelle, galement nomm revenu minimum inconditionnel, suivant lequel toute personne a droit un revenu minimum afin de subvenir ses besoins. Le RMI (revenu minimum d'insertion) est fond sur ce principe, du moins dans sa version initiale. Paine rdige La justice agraire au cours de l'hiver 1795-1796 dans le prolongement du dbat constitutionnel qui se droule entre juin et aot 1795. Au sein d'une Convention pure la suite des insurrections de germinal (avril) et de prairial (mai) il est le seul reprsentant du peuple dnoncer une Constitution rtrograde des
1 Par exemple Keith Baker, Transformations of classical Republicanism in Eighteenth-Century France , The Journal of Modern History, vol 73, n1. 2 Edward Palmer Thompson, The making of the English working class, 1963. 3 Histoire socialiste de la Rvolution franaise, Paris, Jules Rouff, 1901, t.4, p.759 4 Cette notion ici applique la Rvolution franaise a t forge par Simone Meyssonnier pour dsigner des conomistes comme Vincent de Gournay, Vron de Forbonnais ou Graslin, voir La balance et l'horloge, Montreuil, Editions de la Passion, 1989. Pour la Rvolution franaise mon usage de ce terme s'inscrit dans les travaux de Florence Gauthier, Triomphe et mort du droit naturel en rvolution, Paris, PUF, 1992 ou de Jean-Pierre Gross, Egalitarisme jacobin et droits de l'homme. 1793-1794. La Grande famille et la Terreur, Paris, Arcantres, 2000. 5 Florence Gauthier, op.cit.

vritables principes de libert qui limite l'accs la citoyennet et fonde une rpublique des propritaires : si, dit-il, vous faites tourner la base de la rvolution, des principes la proprit, vous teindrez tout l'enthousiasme qui a jusqu' prsent soutenu la rvolution, et vous mettrez sa place rien que le froid motif du bas intrt personnel, incapable d'animer, qui se fanera encore et dgnrera en une insipide inactivit .6 La proprit, les indiens et l'occident Pour Paine, la libert doit tre dfinie comme l' galit des droits personnels 7 : le droit de voter en tant qu'expression de la libert, donc attach la personne, ne peut dpendre de la proprit considre comme un objet purement matriel. D'autre part Paine distingue ce qu'il nomme la proprit acquise et la proprit naturelle : La proprit est de deux espces : la premire, c'est la proprit naturelle, ou celle qui est l'ouvrage du crateur, comme la terre, l'air et l'eau. La seconde c'est la proprit artificielle ou acquise, c'est--dire celle qui est l'ouvrage de l'homme. Dans celle-ci il ne peut y avoir d'galit parce que pour y participer galement, il faudrait que chaque homme produisit galement ; ce qui n'arrive jamais : si mme cela arrivait, chaque homme, en gardant ce qui lui appartient aurait le mme sort que s'il et partag galement avec les autres. L'galit de la proprit naturelle est le sujet de cet ouvrage. Toute personne ne au monde est ne propritaire lgitime d'une certaine espce de proprit, ou de son quivalent .8 Ainsi, selon Paine, la Constitution de 1795 repose sur une double erreur : elle fait dpendre le droit de vote de la proprit et elle rduit la proprit la proprit acquise. Car si l'on considre la proprit naturelle, et suivant les critres errons d'accs au droit de vote reconnu par la Constitution de 1795, chaque homme pouvant se dire lgitimement propritaire d'un fragment de la proprit naturelle devrait avoir accs au droit de vote. Dans la Constitution de 1795, ce n'est donc finalement pas la proprit qui est retenue pour distinguer ceux qui votent et de ceux qui ne votent pas, mais un marqueur, la proprit ostensible, soit celle qui indique moins une appropriation qu'une distinction sociale fonde sur l'appropriation. Paine crit La justice agraire afin de prolonger sa critique des institutions thermidoriennes, mais galement pour rfuter les thses hostiles l'galit de Richard Watson, vque de Llandaff (Irlande), dveloppes dans Sagesse et bont de Dieu, en faisant des riches et des pauvres, un sermon de 1785 rimprim en 1793. Pour appuyer sa dmonstration, Paine se rfre aux peuples Iroquois, Mohawks, Sncas, Algonquins chez lesquels il a sjourn en fvrier et mars 1777. Ce sont les Amridiens qui ignorent la proprit et la pauvret et reprsentent l'tat de nature, qui vont lui permettre d'exposer ce que doit tre une rvolution dans l'tat de civilisation , c'est--dire la civilisation occidentale. Paine qui se situe l'intrieur des catgories de la philosophie lockienne du droit naturel mesure ici le dcalage entre ce qui est et ce qui devrait tre. Il s'agit de fonder un jugement partir d'une norme afin de constituer un outil pour dgager l'objet d'une lgislation. S'il existe des
6 Discours du 19 messidor an III-7 juillet 1795, Moniteur, t.XXV, p.171. 7 La justice agraire, Paris, An V de la Rpublique, p.5. 8 Idem.

communauts o la misre et la pauvret des membres est exclue cela signifie que la misre et la pauvret sont des constructions, des produits de l'activit sociale des hommes, en particulier des hommes d'occident. Ds lors, demande Paine, peut-on qualifier ce monde occidental de civilis ? C'est ainsi en comparant le spectacle qu'offrent les Indiens et la situation des plus dmunis dans l'tat de civilisation que la lgislation doit se rformer : la seule chose dont il faut s'occuper maintenant, crit Paine, consiste donc chercher le remde des maux, et la conservation des avantages qui sont ns du passage de l'tat de nature ce qu'on appelle l'tat civilis. Cela pos, le premier principe de la civilisation doit avoir t, et doit tre encore, que la condition des individus qui naissent aprs l'tablissement de cet tat, ne soit pas plus malheureuse qu'elle ne l'aurait t s'ils taient ns avant cette poque. 9 Paine ne condamme pas la civilisation mais les contradictions d'un processus europen que l'on dit civilis alors quil produit la richesse et la pauvret. Il se garde bien de magnifier l'tat des Indiens ou de faire de l'tat de nature un ge d'or. Le problme qu'il pose ne se situe pas l. De fait, son analyse tient compte du niveau de dveloppement matriel, des progrs successifs de la culture, des arts et des sciences , des quantits de population : Il est vrai que, dans l'tat de nature, l'homme ne jouit pas des avantages et des secours de l'agriculture, des arts, des sciences et des manufactures. Si la vie d'un indien peut tre regarde comme un jour de fte continuelle, en comparaison de la misrable existence d'un pauvre de nos contres, elle parat aussi bien peu digne d'envie lorsqu'on la met en parallle avec les douceurs et les agrments dont jouit un homme riche. La civilisation, ou ce qu'on appelle ainsi, a donc produit le double effet, de rendre une partie de la socit plus opulente, et une autre partie plus indigente qu'elles ne l'auraient t dans l'tat de nature. Il est toujours possible de passer de l'tat de nature l'tat civilis ; mais le retour de l'tat civilis l'tat de nature est impossible. C'est que l'homme dans cet tat, subsistant du produit de sa chasse, a besoin d'une tendue de terrain dix fois plus considrable que celle qui lui serait ncessaire si la culture fournissait sa subsistance. Lorsqu'un pays a vu multiplier ses habitants, par l'effet des progrs successifs de la culture, des arts et des sciences, il est indispensable de conserver les choses dans cet tat. Sans cela, il faudrait rduire les neuf diximes de la population manquer de nourriture. 10 Ainsi se trouvent confronts et dissocis le progrs matriel de l'humanit et son progrs moral c'est--dire sa capacit s'organiser suivant des principes de justice. Une humanit dpouille de sa proprit naturelle Paine considre la terre comme proprit commune de l'espce humaine 11. Il distingue cette proprit commune originelle de la terre elle-mme et la proprit individuelle des amliorations faites la terre . Or, du fait de l'imbrication de la terre et de son amlioration par le travail des hommes, ces deux proprits, la commune et l'individuelle, ont t confondues aux dpens de la premire, le droit commun de tous, s'est trouv confondu avec le droit particulier du cultivateur 12 : c'est ainsi qu'est ne, crit Paine, la proprit territoriale prive. En rintroduisant cette
9 Idem, p.8. 10 Idem, p. 7 et 8. 11 Idem, p.8. 12 Idem, p.9.

distinction qui avait disparu, Paine trouve l'espace sur lequel il peut asseoir une rente foncire due aux hommes injustement spolis de leur proprit commune. Paine considre que l'homme a un droit naturel la possession de la terre, mme si l'homme n'a pas cr cette terre. Mais ce droit naturel la proprit territoriale n'est pas illimit : l'homme n'a pas le droit de disposer, mme le moindre lopin, comme de sa proprit durable et perptuelle. Jamais le crateur n'a ouvert un bureau de privilges d'o ait pu sortir le premier titre de cette espce 13. Le droit commun de tous prcde donc le droit particulier du cultivateur , ce droit commun rgle le droit particulier la possession de la terre. Le titre complet de l'ouvrage de Paine est La justice agraire oppose la loi et monopole agraire. Il prcise dans le cours du texte : j'ai intitul ce trait La justice agraire pour le distinguer de la loi agraire 14c'est--dire une loi subversive des proprits . La lgislation recherche par Paine doit conserver les avantages attachs l'tat de civilisation . Selon lui, il est indniable que l'amlioration de la terre par la culture est un de ces avantages, et que la justice commande que cette amlioration soit la proprit de celui qui a produit cette valeur additionnelle. Ainsi non seulement Paine tient se distinguer de la loi agraire, mais de plus il la repousse : Rien ne peut tre plus injuste que la loi agraire, dans un pays amlior par la culture ; en effet, quoique tout homme, soit par son seul titre d'habitant de la terre, associ sa proprit, dans son tat naturel et primitif, il ne s'en suit pas qu'il soit aussi propritaire associ de la terre lorsqu'elle a t cultive. La valeur additionnelle, due la culture, est devenue la proprit de ceux qui l'ont produite, ou qui l'ont reue d'eux en hritage, ou qui l'ont achete. Elle a eu, ds l'origine, un propritaire lgitime : ainsi, tandis que je dfends les droits, et que je partage avec intrt la triste situation de tous ceux qui, par l'introduction du systme de la proprit territoriale, ont t dpouills de leur hritage naturel ; je dfends galement la cause du possesseur lgitime, pour ce qui lui appartient rellement. 15 De l'histoire de l'appropriation territoriale rsulte un double bilan. En positif l'amlioration des dons de la nature ; en ngatif le monopole territorial qui a expropri une part de l'humanit. La partie positive du bilan du processus d'appropriation ne doit pas masquer le vol (Paine parle de crime ) de la proprit naturelle d'une partie de l'humanit. Dans la description du processus par lequel une partie de l'humanit a t dpouille, Paine tablit un parallle entre la loi agraire qui dpouille ceux qui ont la proprit acquise du sol et ce qu'il nomme la loi agraire des conqurants qui a dpouill l'humanit de sa proprit naturelle. S'il veut rparer la violence subie par ceux qui ont t dpouills de leur proprit naturelle, il ne peut en revanche tre question de substituer une violence une autre, en l'occurrence de faire violence, par la loi agraire, aux actuels possesseurs de la proprit acquise. En effet, souligne Paine, les actuels possesseurs ne peuvent pas tre regards comme les fautifs, sauf s'ils deviennent les complices de la violence initiale, de l'injustice qui a prsid au processus d'expropriation, en refusant les mesures de justice que Paine propose : cette faute ne doit cependant pas tre rejete sur les possesseurs
13 14 15 Idem. Idem. Idem, p. 9 et 10.

actuels ; aucune plainte n'est dirige, ni ne doit l'tre contre eux cet gard, moins qu'ils ne consentent devenir complices du crime en s'opposant la justice qui doit le rparer. 16 Paine ne considre pas uniquement la proprit du sol, mais galement ce qu'il appelle la proprit personnelle . Cre par la socit, elle lui est redevable de l'accumulation de richesses : toute accumulation de proprit personnelle, au-del du produit du travail individuel, ne peut donc tre le fruit que des secours de la socit ; et celui qui en est le possesseur doit, aprs tous les principes de justice, de gratitude et de sociabilit, payer la socit une partie de cette accumulation, qu'elle lui a donn le moyen de raliser . 17 Paine remarque ainsi que l'accumulation au-del du produit du travail individuel qui permet l'enrichissement des propritaires est tire de la ponction exerce sur les salaires qui ne sont pas pays au niveau du travail effectu : [...] si nous entrions dans un examen plus particulier, il serait trop facile de montrer que l'accumulation de la proprit personnelle, n'est communment que le rsultat de la mdiocrit des salaires pays au travail qui en est la source, et que la mme cause qui accable dans ces vieux jours le malheureux ouvrier sous le poids de la misre, fait regorger dans l'abondance celui qui achte son travail. 18 Nous trouvons l une analyse proche de celle que fera Ricardo et que poursuivra Marx sur l'exploitation de la force de travail par le capital. Rappelons que toute une partie du livre II des Droits de l'homme (1792) est consacre au sort des ouvriers et quelle influencera considrablement le mouvement ouvrier anglais au XIXe sicle. La catgorie de loi agraire des conqurants que Paine emploie pour caractriser un processus d'injustice occupe une position stratgique. La densit de cette catgorie tient, bien entendu, la juxtaposition de la loi agraire et de la conqute. Elle permet de dtourner la notion de loi agraire et d'en montrer les prcdents et les victimes qui ne sont pas les propritaires actuels du sols, mais les non-propritaires. Elle marque aussi la violence, le "droit du plus fort", l'tat de guerre caractristique des relations qui ne sont pas fondes sur un contrat, donc sur le respect des droits des hommes et des peuples. Elle constitue un ensemble qui est apte dsigner tous les niveaux d'injustice, de leurs origines leurs applications, de l'expropriation de la proprit naturelle du sol l'expropriation de la proprit des droits, qui peut donc tre dclin tant au niveau conomique que politique, tant au plan des relations entre hommes qu' celui des relations entre Etats, l'chelle de l'homme ou de l'univers. La loi agraire des conqurants englobe l'ensemble du projet de Constitution que Paine condamne en 1795 : un projet qui usurpe le nom de rpublique en instituant la conqute violente de la proprit que sont les droits que tout homme possde (l'galit et la reprsentation). Cet tat de guerre lchelle dune nation saccompagne dun tat de guerre lchelle de lhumanit. De fait, la Constitution rpublicaine de 1795 organise une nouvelle conception de la puissance et des relations entre les peuples 19 btie sur la conqute, la guerre offensive, le colonialisme : la puissance d'une nation est rattache sa richesse dans le cadre de la guerre, pour l'empire colonial et le commerce que se livrent les puissances l'chelle mondiale. Et cette
16 Idem., p.11. 17 Idem, p.19. 18 Idem. 19 Marc Blissa, Fraternit universelle et intrt national (1713-1795). Les cosmopolitiques du droit des gens, Kim, Paris, 1998, p. 409 et s.

puissance et cette richesse sont fondes sur la domination conomique des peuples, et l'change ingal 20. Cette conception d'une politique de puissance fonde sur l'intrt matriel l'intrieur comme l'extrieur, promise une longue postrit, indique que le complmentaire de l'exclusion tient dans le droit de conqute. Ltat de guerre intrieure et extrieure devient alors la norme. Rvolutionner l'tat de civilisation Paine souligne que son plan de justice agraire ne repose pas sur la charit : ce n'est pas un acte de charit que je sollicite, mais un droit que je rclame, et je m'adresse, non pas la bienfaisance, mais la justice 21. Il prcise que son ressort n'est pas l'chelle des particuliers mais de la socit puisque d'une part, c'est elle que les propritaires sont redevables et que d'autre part, elle est la seule chelle qui soit efficace et laquelle appliquer la justice : Le principe de la charit n'est pas un mobile assez universellement actif ; il en faut ncessairement un autre ; et la justice, qui me sert de base, ne doit pas tre abandonne l'arbitraire des citoyens, en laissant leur choix de faire ou de ne pas faire ce qu'elle prescrit. En considrant donc le plan sous le rapport de la justice, son excution doit tre l'ouvrage de la socit entire, et porter l'empreinte de vrais principes de la rvolution et de la volont nationale . 22 Cette justice ne peut tre tablie que suivant les vrais principes d'une rvolution , que Paine appelle rvolution dans l'tat de civilisation envisage comme le complment, ou la suite de la Rvolution franaise, qui a su rpandre dans l'univers le gouvernement reprsentatif qui est regard comme le vrai systme de gouvernement 23. Droit l'existence politique et droit l'existence matrielle sont associs. Leurs principes cardinaux combins, celui de reprsentation avec celui de redistribution, constituent le principe de justice reprsentative et redistributive qui organise l'tat de civilisation rvolutionn, c'est--dire un tat de civilisation conforme au principe de civilisation. Cependant un obstacle existe : les propritaires qui ont peur d'une rvolution. Pour Paine, cette peur n'est pas fonde car c'est sans cette rvolution que le sort de la proprit devient incertain . Dans de nombreux passages de La justice agraire il souligne l'intrt des propritaires au soutien des principes d'galit et de justice d'autant que le spectacle de la misre et l'origine contestable des proprits en rend le maintien prcaire. Le maintien de la proprit et l'tablissement de la justice procdent donc d'une mme logique : L'tat actuel de la civilisation en Europe est aussi injuste dans ses principes, qu'odieux dans ses consquences : on en est gnralement convaincu, et c'est ce sentiment intime qui fait craindre les progrs des lumires, et qui fait trembler les possesseurs des proprits la seule ide d'une rvolution ; cependant c'est le hasard seul et non pas les principes d'une rvolution qui en arrtent le cours ; ce qui rend indispensablement ncessaire, pour le maintien de la proprit autant que pour l'intrt
20 Florence Gauthier, Triomphe et mort du droit naturel en Rvolution, p. 271. L'auteur s'appuie sur l'analyse du rapport sur les colonies, prsent le 17 thermidor an III-4 aot 1795 par Boissy d'Anglas. 21 La justice agraire, p.16. 22 Idem, p.17. 23 Idem, p.21.

de la justice et de l'humanit, l'tablissement d'un systme qui puisse en mme temps mettre une partie de la socit l'abri de la misre, et prserver l'autre de l'expoliation [sic, pour spoliation]. Cette crainte superstitieuse et ce respect servile, qui nagure environnaient l'opulence, s'vanouissent sensiblement dans tous les pays, et abandonnent les propritaires au tourbillon des vnements. Lorsque la richesse et l'clat, au lieu de fasciner les yeux de la multitude, ne lui inspirent qu'un dgot repoussant ; lorsqu'au lieu d'exciter l'admiration, ils sont regards comme une insulte faite la misre ; lorsque les dehors blouissants de l'opulence, ne servent qu' faire mettre en question la lgitimit de son origine, le sort de la proprit devient trs incertain ; et ce n'est plus que dans un systme d'exacte justice que les propritaires peuvent trouver leur sret . 24 La pauvret apparat comme un obstacle au bonheur des riches 25, le plan propos comme utile tout le monde 26, cartant tous les dangers en teignant tous les ferments de haine 27. Le calcul qui permettra d'tablir les mesures du plan est dvelopp sur quatre pages. Suivant le principe d'universalit, les sommes tablies seront payes toute personne arrivant l'ge adulte ou entrant dans la vieillesse, riches et pauvres indistinctement, puisque tout homme a droit une part de son hritage naturel. Ce plan, prcise Paine, permettra de soulager sur le champ les aveugles, les boteux, les vieillards indigents, il fournira la gnration naissante le moyen d'empcher la reproduction de ces classes malheureuses 28. Quant aux personnes qui ne voudront pas recevoir leur contingent, [elles] pourront le laisser dans la masse commune 29. Le moyen consiste en la cration d'un fonds national aliment par une perception sur les hritages, donc au moment o la proprit change de main : Le moment de cette mutation est le plus favorable qu'on puisse choisir ; il donne l'avantage de ne troubler la possession d'aucun propritaire actuel ; et la perception propose ne court pas le risque d'tre confondue avec les taxes ou les emprunts du gouvernement. Cette perception serait telle, que le testateur n'aurait rien donner, ni l'hritier rien payer ; seulement il verrait cesser, dans sa personne, l'effet de ce funeste monopole de l'hritage naturel des autres hommes, qui ne fut jamais fond en droit, dont la destruction doit faire plaisir tout homme quitable, et ne peut certainement contrarier un homme gnreux . 30 La rflexion sur la proprit est la base du plan de Paine. Mais l'analyse critique du processus d'appropriation ne le conduit pas proposer des solutions en terme de proprit (par exemple un partage), mais sous la forme d'une redistribution des revenus tirs des proprits qui doit permettre l'radication de la pauvret, pour le bien des nonpropritaires et pour celui des propritaires eux-mmes. Sa dmonstration consiste montrer que le principe de justice fond sur le refus de toute violence, violence faite au non-propritaire comme au propritaire, est non seulement efficace, mais encore le seul qui puisse tre envisag dans un tat de civilisation, c'est--dire une socit dont la seule raison d'tre, si on la compare l'tat de nature, est d'viter l'tat de guerre entre les hommes qui la composent.
24 25 26 27 28 29 30 Idem, p.20. Idem, p.16. Idem, p.18. Idem, p.20.

Idem, p.17. Idem, p.11. Idem, p. 12.