Pierre Ellinger

L. Brisson, Platon, les mots et les mythes

In: L'Homme, 1983, tome 23 n4. pp. 78-79.
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Ellinger Pierre. L. Brisson, Platon, les mots et les mythes. In: L'Homme, 1983, tome 23 n4. pp. 78-79.
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d'une recherche sans fin... Cette parodie, inspire par la vie exemplaire de Jules Tuch-
mann, ex-musicien, qui de 1884 1912 nourrit sans relche de ses multiples notes une
enqute de Mlusine sur la fascination, dnonce le pch mortel du chercheur en qute
de son sujet... N'est-il pas la fois surprenant et clairant qu'Arnold Van Gennep ait
choisi le thme du mauvais il ? Celui-ci ne serait-il pas le mauvais sujet
par excellence ?
Muriel Djeribi
Luc Brisson, Platon, les mots et les mythes. (Publi avec le concours du Centre national
des Lettres et du CNRS.) Paris, Maspero, 1982, 238 p., annexes, bibl., indices (Textes
l'appui).
Ce livre n'est pas un travail sur les mythes de Platon mais a pour base une enqute
lexicologique portant sur l'intgralit des occurrences du vocable mthos ainsi que de
ses drivs et composs dans le corpus platonicien. Platon est en effet le premier auteur
avoir rgulirement utilis ce terme qui l'origine voulait simplement dire avis,
pense qui s'exprime pour dsigner l'instance de communication que l'on n'a depuis
cess d'appeler mythe. Une dnomination qui survient, il faut le remarquer avec Brisson,
au moment mme o la civilisation de l'oralit achve, en Grce, en tout cas Athnes,
de se dsister en faveur d'une civilisation de l'criture, l'uvre, crite, du philosophe
tant elle-mme prise et partie prenante dans cette transformation.
Quelle ralit Platon dcrit-il sous le nom de mythe ? Comment la juge-t-il ? Ces deux
questions commandent le plan de l'ouvrage. La premire partie collecte et analyse les
tmoignages de Platon sur ce qu'est le mythe son poque ; le classement systmatique
choisi, qui s'inspire de la thorie de la communication, a le grand avantage, tout en
permettant la confrontation avec des donnes complmentaires, de laisser trs clair
ement percevoir les lacunes de notre information. Le mythe apparat comme ce discours
par lequel la collectivit conserve et transmet oralement de gnration en gnration
ce qu'elle considre comme le mmorable, les dits singuliers et exemplaires eu gard aux
valeurs reconnues que l'on rapporte aux hommes du trs lointain pass mais aussi aux
dieux, aux hros et au monde des morts. Dans la cit classique, cette transmission du
mmorable emprunte essentiellement deux canaux : d'un ct, des professionnels de la
communication, potes qui mettent en forme la matire de la tradition, et avec eux
rhapsodes et acteurs qui s'adressent au public trs vari des grandes ftes religieuses,
concours et reprsentations thtrales ; de l'autre, les vieillards et le sexe fminin qui
racontent aux enfants, surtout aux plus petits en qui ils s'impriment de manire indlb
ile, des rcits fascinants jeux plaisants et srieux la fois, qui par la fusion motive
qu'ils provoquent, modlent la manire d'un charme ou d'une incantation ces mes
encore sauvages. Entre autres renseignements concrets, qui portent aussi bien sur les
performances crmonielles que sur la posture corporelle des auditeurs des mythes,
on retiendra cette rgle religieuse qui semble avoir prsid la rcitation : quand on l'a
commence, il faut aller jusqu'au bout. Un mythe est un voyageur que l'on conduit sur
un parcours prilleux et qu'il faut mener bon port. Il ne conviendrait pas de le laisser
errer sans tte , c'est--dire sans fin, en tous lieux.
Rpts donc depuis la plus tendre enfance et tout au long de l'ge adulte, vhiculant
le savoir de base de la collectivit, les mythes occupaient une position de monopole dans
l'ducation grecque traditionnelle, un monopole que Platon entend briser au nom et au
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profit du discours philosophique. Pour lui, en effet, et la deuxime partie expose la
critique platonicienne du mythe le mthos, discours invrifiable et non argumentatif
l'inverse du logos philosophique, ne peut avoir qu'un statut infrieur par rapport ce
dernier. De mme doit tre rejete toute interprtation allgorique qui assignerait au
mythe un statut de vrit cache que la philosophie aurait pour tche de dcrypter. En
dfinitive, la valeur d'un mythe dpendra uniquement de son accord avec le discours
que le philosophe tiendra sur le mme sujet. Ds lors, ce n'est pas un rejet global, mais
un travail de tri, de censure, de rectification qu'appelle Platon. Travail qui devrait
permettre au lgislateur philosophe de limiter au maximum l'emploi de la violence en
retournant son profit le remarquable pouvoir de persuasion qu'il lui faut bien
reconnatre aux mythes sur la partie la plus basse, la plus sauvage de l'me humaine,
et cela afin d'imposer sa direction cette masse de la population qui de toute manire
est incapable d'accder au raisonnement philosophique.
Ce livre prcis et rigoureux, qui dtaille en analyses minutieuses le regard platonicien
sur le mythe, vaut doublement : par la dfinition particulirement nette qu'il donne de
la position de Platon, solide contribution une histoire du concept de mythe, mais aussi
par l'image trs riche qu'il dessine, en dissquant le tmoignage privilgi du philosophe,
de ce qu'a pu tre la performance mythique dans la Grce classique.
Pierre Ellinger
Dan Sperber, Le Savoir des anthropologues. Trois essais. Paris, Hermann, 1982, 140 p.,
bibl., index (Savoir).
Les trois essais runis ici exposent chacun un aspect d'une conception gnrale de
l'anthropologie : Ethnographie interprtative et anthropologie thorique concerne
l'laboration des donnes ethnologiques et leur porte pour la connaissance de l'esprit
humain ; Les Croyances apparemment irrationnelles tente de rsoudre le problme
fondamental du relativisme cognitif ; enfin, dans Claude Lvi-Strauss aujourd'hui ,
D. Sperber retrace une entreprise intellectuelle exemplaire.
Le premier de ces essais est donc consacr aux rapports entre ethnographie et thorie
anthropologique. La conception nave qu'on s'en fait souvent l'extrieur de la disci
pline, est que l'ethnographie apporte des donnes d'observation, singulires et concrtes,
partir desquelles l'anthropologie essaie de formuler des hypothses thoriques, gn
rales et plus abstraites. Il est videmment facile de montrer qu'il s'agit l d'un tableau
simpliste, notamment pour ce qui est du caractre factuel des observations ethnogra
phiques. Sperber dissque une notation ethnographique d'Evans-Pritchard propos de
faits religieux nuer, et montre comment, entre l'action et la parole effectivement constat
es, et la donne ethnographique, il est ncessaire de supposer une construction intellec
tuelle complexe faisant appel l'intuition de l'ethnographe et du lecteur. Selon Sperber,
les exposs ethnographiques ont la mme relation vis--vis des reprsentations tudies
que les noncs au style indirect libre par rapport aux vnements rapports ; aussi
s'agit-il d'un discours essentiellement interprtatif et non descriptif, son objet tant de
restituer au mieux un point de vue et non de dcrire des reprsentations. L'ethnographie
interprtative parat donc, par ses buts et ses mthodes, bien loigne d'une anthropol
ogie thorique, qui devrait tudier comment l'quipement intellectuel humain dtermine
la forme de ces pidmies d'ides que sont les institutions culturelles. Les deux disci
plines ont en fait des destinations si divergentes que leur union force sous le nom