Atelier Antiquit et sciences sociales

LAntiquit en couleurs
Catgories, pratiques, reprsentations
Textes runis par Marcello Carastro

EDITIONS JRME MILLON

(GRENOBLE)

2009

FAUT-IL SE FIER AUX COULEURS ? APPROCHES PLATONICIENNES

ET ARISTOTLICIENNES DES COULEURS

Angelo BAJ
v ply leykteron Sappho fr. 167

Le juge montre encore son gland lappariteur avant de franchir la grille [du tribunal]. Lappariteur lui remet un bton de la couleur du tribunal qui porte la mme lettre que son gland, afin quil soit forc dentrer dans le tribunal qui lui a t assign par le sort ; sil entre dans un autre, la couleur de son bton dnonce la fraude. Les tribunaux ont en effet les linteaux de leur porte peints dune couleur particulire. Muni de son bton, le juge se rend au tribunal qui a la mme couleur que son bton et la mme lettre que son gland1.

Dans ce passage de la Constitution dAthnes dAristote, il est remarquable que la couleur soit un signe charg dune efficacit assez grande, suprieure celle des lettres qui ont assign, par tirage au sort, chaque juge son tribunal. Aprs cette assignation, cest la couleur du bton qui stale devant toute lassistance et, mme de loin, on peut contrler le droulement correct des oprations. Ici, nous sommes devant un usage instrumental des couleurs. Dans une perspective compltement diffrente, Platon critique les usages des couleurs dans :
la pratique de la toilette, chose malfaisante, trompeuse, basse, servile, qui trompe par des formes, par des couleurs, par un lisse vernis superficiel et par des toffes2.
Je remercie Katerina Ierodiakonou et Maria Michela Sassi pour leurs remarques, leurs conseils et leur aide, Silvio Ferrari pour sa relecture attentive.

__________ 1. toy elhxq. atq d dejas plin t phrt et| ntq esrxetai tq kigkldoq. d phrthq ddvsin at bakthran mxrvn t dikasthr, o t at grmma stn per n t baln, na nagkaon at eseluen eq elhxe dikastrion? n gr eq teron es, jelgxetai p to xrmatoq tq bakthraq. toq gr dikasthroiq xrmata piggraptai kst p t sfhksk tq esdoy. d labn tn bakthran badzei eq t dikastrion t mxrvn mn t bakthrQ, xon d t at grmma per n t baln (Constitution dAthnes, 65, 1-2, texte tabli et traduit par Georges Mathieu). 2. kommvtik, kakorgq te ka pathl ka gennq ka neleuepoq, sxmasin ka xrmasin ka leithti ka susin patsa. (Gorgias, 465b). Aucune traduction ne pourrait

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Ces deux exemples montrent la vocation des couleurs : dun ct, rvler, montrer, de lautre ct, cacher, tromper, produire une apparence illusoire qui se substitue la ralit. Il est vident que, dans les cas des couleurs produites par lhomme, leffet est dtermin par la volont mme de celui qui se sert de ces couleurs. Chez Aristote, la couleur rend manifeste le statut dun individu. Ce statut dpend de la loi, de la convention : le bton color est donn comme signe visible et concret du nouveau rle attribu cette personne. Par contre, chez Platon, dans le discours sur la toilette, la nature est cache : la couleur et dautres lments produisent le changement de lapparence, un simulacre de changement si on la compare celui que pourrait produire la gymnastique en modifiant la constitution du corps3. La couleur du visage reporte quelque chose de la sant de la personne si elle nest pas modifie par un artifice. Cest la couleur postiche qui trompe. La peau fait fonction dcran o ltat de sant du corps se manifeste4. Mais, lorsquon cherche pntrer des phnomnes naturels, lhomme observe et interprte des couleurs donnes. Montrent-elles ou dissimulent-elles ? La nature aime-t-elle se cacher ou, comme le matre de loracle de Delphes, sans rien dire ni cacher, fournit-elle des traces5 ? Faut-il se fier ce que lon voit ? Quelle est la position de Platon et celle du corpus aristotlicien par rapport aux informations que les couleurs des objets de la nature nous donnent ? Y-a-t-il une rgle ou une thorie gnrale pour interprter les couleurs ? Quels sont les divergences et les points de contact ? Nous ne nous occuperons pas des problmes qui concernent la nature des couleurs en soi : ce qui nous intresse ce sont les cas concrets o une couleur donne se manifeste et son lien avec la matire et avec la lumire. Le tout doit tre considr selon la perspective, les connaissances et aussi les intentions de celui qui observe cette couleur. Les thories de la perception nous intressent dans la mesure o elles montrent les facteurs qui peuvent influencer ou dformer la vue des couleurs6. Notre but est de dcrire le rle que les couleurs jouent dans la com__________ rendre justice cette riche phrase platonicienne : skhma nest pas seulement la forme qui se donne voir, mais peut dsigner galement la posture, lallure, lattitude extrieure et mme le rle dacteur ; la leites ne se refre pas seulement lpilation mais aussi toute surface polie, lisse : dans ce cas, cest lextriorit qui se montre et se fait admirer. 3. Voir Gorgias 465b. 4. La peau ne se borne pas donner des informations sur ltat de sant. partir de sa couleur, les Grecs dressent une taxonomie des catgories dindividus : femmes, enfants, trangers, esclaves, paysans, philosophes, sdentaires et dautres encore comme le montre Maria Michela Sassi (1988 : chap. I). Le trait pseudo-aristotlicien dresse une liste de types psychologiques partir des caractristiques physiques. 5. Lallusion est Hraclite B93 et B123 D.K. 6. En ce qui concerne les thories de la perception avant Platon, voir SASSI 1978 : 77-109 (vue) et 133-149 (couleurs). Pour un aperu des thories platoniciennes et aristotliciennes, voir MERKER 2003 : 23-71 et 133-190. propos de Platon, voir IERODIAKONOU 2005 : 219-233 o il est aussi question des rapports entre Platon, Empdocle et Dmocrite. Sur lhostilit de Platon

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prhension de la nature et danalyser lusage que le naturaliste en fait. Mais avant tout il faut tablir o se trouve la couleur. Selon Parmnide, ltre en soi nest pas color : la couleur appartient au monde physique et au changement7. Pour Platon, lessence, qui est rellement et se trouve au-del du ciel, na point de couleur : dans le Phdre, il est question dun lieu qui nest pas peru par les sens :
Ce lieu se trouve au-dessus du ciel, [] ltre qui est sans couleur, sans figure, intangible, qui est rellement, ltre qui ne peut tre contempl que par lintellect le pilote de lme ltre qui est lobjet de la connaissance vraie, cest lui qui occupe ce lieu8.

Dans Le Banquet, Diotime dresse la liste des caractres de la Beaut en ellemme :

Simple, pure, sans mlange, trangre linfection des chairs humaines, des couleurs et dun tas dautres vanits mortelles9.

Ltre vritable na pas de couleurs, mais, si on reste au-dessous du ciel, les couleurs qui font lobjet de lexprience ont-elles toutes le mme statut, la mme dignit ontologique et la mme valeur heuristique ? Nous aident-elles comprendre la nature de lobjet observ, du vivant, des phnomnes naturels ? Dans le Phdon, Socrate parle de deux mondes physiques qui diffrent par rapport leur gographie mais aussi par rapport leur valeur, leur fiabilit et leur puret : dans ce cas, il ne sagit pas dopposer une ralit que les sens ne sont pas mme de percevoir aux choses qui font lobjet de lexprience physique10. Dans ce passage du Phdon, on ne sort pas du domaine physique qui prsente des niveaux diffrents. Socrate explique que la terre est trs grande et que les hommes en habitent une petite parcelle, et que, de cette parcelle, ils nhabitent et ne connaissent que des cavits caractrises par une puret mineure par rapport celle que la terre recle en elle-mme. De fait, les hommes croient habiter la surface tout comme un tre qui, tout en vivant dans les profondeurs de la mer, croit tre la surface des flots : cet tre, en regardant le soleil et les astres travers leau, prendrait la surface de la mer pour le ciel. Il natteint jamais les cimes de la mer et il ne regarde jamais le lieu o se trouvent les hommes, lieu qui est plus pur et plus
__________ lgard de Dmocrite, voir KEULS 1978 : chap. 7 (mais lauteur pousse trop loin la reconstruction de la pense de Dmocrite). 7. B 8 D.K. Voir aussi Anaxagore B 4 D.K. 8. Tn d peroyrnion tpon ... gr xrmatq te ka sxhmtistoq ka nafq osa ntvq osa, cyxq kybernt mn ueat n, per n t tq lhuoq pistmhq gnoq, toton xei tn tpon. (247cd, trad. Luc Brisson). Voir aussi Epinomis 981b : lme incorporelle est dpourvue de toute couleur. 9. at t kaln den elikrinq, kauarn, meikton, ll m nplevn sarkn te nurvpnon ka xrvmtvn ka llhq pollq flyaraq unhtq, ll' at t ueon kaln (211e, trad. Luc Brisson). 10. Il sagit dun contexte qui anticipe les degrs de la ralit (et de la connaissance) du mythe de la caverne de la Rpublique.

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beau que celui o il vit. De mme, les hommes cause de leur faiblesse et de leur paresse sont incapables de traverser lair jusquau bout, mais si quelquun senvolait :
il pourrait voir, en levant la tte, les choses de l-bas, et si sa nature tait propre soutenir cette vision, il saurait que cest l le ciel vritable, la Terre qui vritablement est Terre. [] rien donc qui, de prs ou de loin, puisse se comparer aux beauts de chez nous, mais la supriorit des choses de l-haut en regard des choses dici-bas serait encore plus clatante11.

Socrate dcrit grce un mythe ce spectacle, cette vision o il est aussi question de couleurs :
[] la tradition est la suivante, ami. Tout dabord, voici comment on la verrait, cette Terre, si on la regardait den haut : elle serait bariole comme ces ballons faits de douze pices de cuir, aux couleurs nettement tranches, dont les couleurs dici celles quutilisent les peintres sont comme une imitation. Mais l-bas, cest la Terre tout entire qui est faite de telles couleurs, et mme de couleurs encore plus clatantes et plus pures. L elle est pourpre et dune beaut extraordinaire, l elle est dore ; ailleurs elle est dune blancheur plus blanche que craie ou que neige, et, de mme, quand elle comporte dautres couleurs, celles-ci sont plus varies et plus belles que toutes celles quil nous a t donn de voir. Car les creux de la Terre, remplis comme ils le sont deau et dair, prsentent en eux-mmes une sorte de coloration dont la brillance vient sinterposer devant la diversit des autres couleurs et fait que cette terre offre, dans ses teintes, laspect dune variation uniforme et continue12.
__________ 11. 108e siuv., trad. Monique Dixsaut. 12. Lgetai tonyn, fh, tare, prton mn enai toiath g at den, e tiq nvuen ueto, sper a dvdekskytoi sfarai, poiklh, xrmasin dieilhmmnh, n ka t nude enai xrmata sper degmata, oq d o grafq kataxrntai. ke d psan tn gn k toiotvn enai ka uaymastn t klloq, tn d xrysoeid, tn d sh leyk gcoy xinoq leykotran, ka k tn llvn xrvmtvn sygkeimnhn satvq, ka ti pleinvn ka kallinvn sa meq vrkamen. ka gr at tata t kola atq, datq te ka roq kplea nta, xrmatq ti edoq parxesuai stlbonta n t tn llvn xrvmtvn poikilQ ste n ti atq edoq synexq poiklon fantzesuai. (110b-110d). Dans ce passage, la poikila naturelle est elle aussi un phnomne absolument positif, contrairement au jugement ngatif port par Platon sur la poikila produite par les hommes : mme dans le Time la poikila de la nature est admire par le philosophe (voir p. ex. 39d ; 40a ; 57d ; cf. Critias 118b). Dans le mythe dEr, la lumire et les couleurs trs pures sont un lment essentiel de la description de la structure du ciel et du fuseau de Ncessit avec ses pesons colors (Rpublique 616b-617b). Par contre, les couleurs de lancienne Atlantide dtiennent un statut ambigu (Critias, 116ac) : les pierres des murs sont blanches, noires ou rouges ; ct ddifices simples, il y en avait de bariols (poikila) et dautres produits par une habilet extraordinaire qui ornent cette ville o, on le sait, il ny a quune apparence dordre et de prosprit. Cette polychromie en rappelle une autre, elle aussi mythique, plus complexe, celle des murs dEkbatane, dont parle Hrodote, I, 98. Comme la suggr juste titre Valeria And lors de la discussion qui a suivi lexpos de ce travail, il serait intressant dtudier la valeur morale des couleurs chez Platon, notamment dans les rcits mythiques du Phdon, de la Rpublique (mythe dEr) et du Time ; dans cette perspective, un passage de la Rpublique (373b) est remarquable : les couleurs sont cites parmi les choses qui produisent la corruption dans une cit. Dans son roman Flatland (1882) qui dcrit un monde deux dimensions, Edwin A. Abbott lie troitement la prsence des couleurs lpoque des tendances rvolutionnaires au cours de lhistoire de cet univers bidimensionnel.

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Socrate continue avec la description de la puret et de la proportion des arbres, des fleurs, des fruits, des montagnes, des pierres : tous les facteurs qui, dans notre monde, sont responsables de la laideur, de la putrfaction et des maladies sont absents. Les hommes qui habitent dans cette rgion sont dous de facults suprieures et ils ont une perception directe des dieux. Ce monde physique est aussi compos dlments qui, du point de vue ontologique, ont une valeur suprieure ce qui est lobjet de lexprience humaine. De mme, leur coloration sharmonise avec le degr de puret de ces lments. Ces couleurs rendent vident le degr de perfection de ce monde. La tradition rapporte par Socrate commence par le spectacle de ces couleurs plus quhumaines. Il est vraisemblable que postuler (et dcrire) ce monde signifie vouloir accorder lexprience empirique des hommes un fondement et en mme temps prendre conscience des limites de cette exprience. Socrate ne peut parler de cette ralit physique quen faisant recours au mythe parce que justement cette Terre nest pas lobjet dexprience pour les hommes, mais un spectacle fait pour un public de bienheureux. Les couleurs pures et non mlanges ne peuvent pas tre observes dans notre monde cause de deux raisons concurrentes13 : A) les creux de la terre sont remplis deau et dair, lments qui rendent notre vue moins perante ; B) dans notre monde, la matire en elle-mme nest pas ltat pur cause de laction de plusieurs facteurs. La connaissance de notre monde physique est compromise par la nature de lobjet, par les conditions de perception de lobjet et par la nature mme de la vue. Les sens aussi ne sont pas assez pntrants : entre lorgane de la perception et lobjet peru, il y a une sorte de correspondance. Dans cette perspective, il est significatif que les couleurs de notre monde soient compares aux teintes produites par les peintres : les couleurs de notre monde ne sont quune imitation, avec une perte de valeur et de vrit par rapport loriginal. Dans le Cratyle, lactivit des peintres, qui veulent obtenir grce leur art une ressemblance avec leur modle, est compare la production des mots (images de la chose) grce aux syllabes : les mots ne sont quune image imparfaite de la chose14. Dans le mme dialogue, le peintre ne peut faire quune image de Cratyle, parce que son habilet ne concerne que les surfaces des choses peintes15, tout comme la technique du maquillage dans le pas__________ 13. Par contre dans le Philbe (53ab), il est question de couleurs pures et non mlanges qui produisent chez le spectateur (chez les tres humains) des plaisirs plus grands (voir SCHUHL 1952 : 38-44) . 14. 424d-425a. Comme dans le cas des mots, images des choses, les couleurs des peintres aussi ne sont pas compltement arbitraires par rapport aux couleurs de la nature. Socrate affirme : [] nest-il pas ncessaire que les lments dont on composera les premiers noms soient par nature semblables aux choses ? Voici ce que je veux dire : naurait-on jamais compos ce dont nous parlions tout lheure, ce tableau ressemblant lun des tres, si lon disposait dabord naturellement de teintes dont sont composs les tableaux, teintes semblables aux choses que lart de la peinture imite. (434ab, trad. Catherine Dalmier). 15. 432bc.

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sage du Gorgias cit plus haut16. Pour avoir deux Cratyle, il faudrait quun dieu reprsente non seulement la couleur et la figure, mais quil ajoute tout ce qui est lintrieur de Cratyle : la douceur, la chaleur, le mouvement, lme, la rflexion. Dans le portrait du peintre, la couleur ne reproduit que la surface ; en revanche le dieu du Time, dans son acte de cration, se donne la peinture des figures danimaux17. Les peintres exploitent la faiblesse de la perception humaine. Dans la Rpublique, il est question de deux genres dillusion optique : celle cause par limmersion dun objet dans leau, et celle qui est leffet des couleurs (les objets paraissent concaves ou convexes). Cette erreur, cet garement est un trouble interne lme : les objets qui se donnent voir peuvent apparatre dforms cause dune faiblesse propre, par nature, toute me. La peinture et dautres techniques, qui ont pour but lillusion, exploitent cette faiblesse. Les imitateurs non seulement ne connaissent pas les objets quils reprsentent parce quils ne sont concerns que par la surface de ces objets, mais, en plus, ils sadressent la partie la plus faible de lme en ajoutant ceux qui existent en nature, de nouveaux objets qui troublent lme18.
__________ 16. Voir aussi Rpublique (600e-601b) : le peintre produira un cordonnier qui paratra rel, alors que lui-mme ne connat rien la cordonnerie, et quil produit pour des gens qui ne sy connaissent pas davantage, mais qui observent les choses en se basant sur les couleurs et les figures. [] De la mme faon, je pense, nous dirons que lexpert en posie, laide des mots et des phrases, maillera chaque art des couleurs qui conviennent, sans connatre rien dautre que lart dimiter (trad. Georges Leroux). Tout comme les couleurs, les mots sont lapparence, lextriorit qui se donne voir, et limitation ne peut que reproduire cette extriorit, dans la mesure o cest le seul aspect connu. 17. ti d o{shq systsevq miq pmpthq, p t pn ueq at katexrsato keno diazvgrafn. (55c, propos du verbe diazogrpho, voir B RISSON 1995 : 254 n. 420 : Je pense quil sagit dune allusion non seulement aux signes du zodiaque, mais aussi aux figures que peuvent dessiner dautres constellations dans le ciel ). De mme, luvre du philosophe-lgislateur est compare au travail du peintre (Rpublique 500c-501c). Pour Platon, il est permis de se servir de la peinture comme de la rhtorique : condition de connatre la vrit et, par voie de consquence, dagir selon la justice. Voir Politique (277c) : ltranger, aprs avoir compar le discours dj prononc lbauche dun portrait esquiss qui na pas encore reu le relief que donnent les couleurs, dclare : Or, cest lexpos, cest au discours plutt qu la peinture ou toute activit manuelle, quil convient de donner quiconque est capable de suivre limage dun tre vivant ; pour les autres, au contraire, on le fera au moyen dactivits manuelles (trad. Luc Brisson et J.-F. Pradeau 2003). Voir le bref commentaire de KEULS 1978 : 121-122. 18. Et les mmes objets, selon quon les observe dans leau ou hors de leau, paraissent fracturs ou droits, et aussi concaves ou convexes, suivant une autre illusion optique qui est leffet des couleurs et videmment tout trouble de cette nature rside lui-mme dans notre me. Cest cette vulnrabilit de notre nature que lart de la peinture dombres, comme la prestidigitation et les nombreux tours du mme genre, doit de ne le cder en rien aux enchantements de la magie (Ka tat kampla te ka eua n dat te uevmnoiq ka jv, ka kol te d ka jxonta di tn per t xrmata a plnhn tq cevq, ka ps tiq tarax dlh mn nosa ath n t cyx? d mn t paumati tq fsevq skiagrafa piuemnh gohteaq od polepei, ka uaymatopoia ka a llai polla toiatai mhxana ... 602cd). Voir aussi 611b-612a o ltat de lme lie au corps est compar la condition de Glaucos dont laspect et la nature sont cachs et abms par leffet des flots de la mer, des coquillages et dun tas de choses qui le recouvrent. Dans le Sophiste (234bc), le peintre est assimil au sophiste dans la mesure o lun et lautre, grce leur technique, font croire quils peuvent accomplir tout

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Les couleurs des peintres font leur apparition dans un autre discours mythique qui dcrit et explique le monde physique : dans le Time, Socrate, aprs avoir expos partir de quels mlanges certaines couleurs trouvent leur origine19, souligne limpossibilit de vrifier ses affirmations par le recours lexprience :
Si on voulait contrler cela par un recours lexprience, on mconnatrait ce qui fait la diffrence entre la nature dun tre humain et celle dun tre divin, car, tandis quun dieu possde la fois le savoir et le pouvoir qui permettent de mler les multiples choses en une seule et inversement de rsoudre lun dans le multiple, aucun homme nest lheure actuelle en mesure de raliser lune et lautre de ces tches, et ne le sera jamais dans lavenir20.

Le Time est luvre de Platon qui tmoigne le mieux de limportance que la couleur peut avoir dans la comprhension thorique de la nature de certains phnomnes, notamment des processus biologiques : bien entendu aucune vrification exprimentale nest envisage. Lorsquil est question des flots de nourriture qui
__________ ce quils veulent, mais, en ralit, ces magiciens ne produisent que des copies de la ralit ; plus loin (235e-236a), il est question de lillusion optique exploite pour la construction duvres monumentales. En ce qui concerne le paralllisme entre le peintre et le sophiste, voir SCHUHL 1952 : chap. 2 ; KEULS 1978 : p. 42-47. Le thme de la peinture chez Platon est trs complexe et on doit se borner citer laspect le plus intressant pour notre propos, cest--dire la tromperie produite par les illusions optiques exploites par les peintres comme cela est vident dans le cas de la skiagrapha. Mme sil ny a pas de consensus sur la nature de cette technique une chose est indniable : si lon regarde de loin, la skiagrapha donne lillusion dtre relle, ce nest quen sapprochant que le spectateur pourrait dcouvrir lartifice. La skiagrapha exploite la faiblesse de la vue (MERKER 2003 : 81-83 ; propos de cette faiblesse de la vue, voir NAPOLITANO -VALDITARA 2001 : 21-26). Dun ct pour KEULS 1978 (notamment les chap. 4 et 6), la skiagrapha est une technique divisionniste qui exploite leffet de lalternance des couleurs qui dtonnent afin de simuler les effets de la lumire : la distance de lobservateur produit la fusion de taches de couleur. Dautres soulignent le lien entre cette technique et le dveloppement de la scnographie illusionniste au thtre : cest la perspective et les jeux des proportions qui simulent des espaces rels (SCHUHL 1952 : XVI-XIX, 7-11 et 77-81 ; NAPOLITANO -VALDITARA 2001 : 15-21, 27-39). Dernirement, Agns Rouveret (2006), qui soutient juste titre que le mot skiagrapha nest pas un terme technique des beaux-arts, mais plutt un terme philosophique, montre la convergence des textes de Platon, Aristote et Vitruve avec les vidences archologiques : cest la prise en compte de la subjectivit du spectateur qui produit le dveloppement des techniques qui visent fabriquer des effets dillusion scnique (voir aussi RODRIGO 2003). 19. Lexplication qui concerne les couleurs ne doit pas tre tendue outre mesure (67d). propos de la thorie des couleurs et de la vision dans le Time, voir IERODIAKONOU 2005. 20. Time, 67e-68d (trad. Luc Brisson). Vraisemblablement le recours lexprience vise la pratique des peintres. Sur le manque dobservation et de vrification exprimentale, voir B RISSON 1995 : p. 63-65 : Platon met une critique gnrale lide de soumettre un test tel aspect particulier de sa thorie, et cela dans le cadre dune exprience purement locale, contrle et rptable . Pour Platon, les couleurs primaires sont : t leukn, t mlas, t lamprn, t stlbon ( propos des mlanges des couleurs voir BRISSON 1994, p. 446-7) ; pour Aristote : t leukn et t mlan (Sur les Sens et les Sensibles 439b16 et suiv., Mtaphysique 1053b28-32, 1057a24b32, cf. Catgories 12a11-29) : partir de ces contraintes thoriques, il tait impossible de reproduire empiriquement la varit des couleurs naturelles. Sur les couleurs simples, primaires, voir le commentaire dans FERRINI 1999 : 103-106.

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circulent dans les tres vivants, Platon nous explique que les particules provenant des aliments :
prennent des couleurs diverses par leffet de leur mlange. Mais cest la couleur rouge qui sy rpand de faon prdominante, proprit qui rsulte de la diffusion mise en uvre par le feu dans le liquide et de lempreinte quil y laisse. De l vient que la couleur du liquide qui coule dans le corps prsente laspect que nous venons de dcrire21

La couleur du sang nest point due au hasard : elle est lun des produits dun processus engendr par le feu dont la prsence apparat manifeste grce la couleur : le feu a laiss son empreinte. Un peu plus loin le rcit aborde le problme de la maladie : le sang, corrompu par des matires qui sy mlangent, change de couleur, les humeurs corrompues dtruisent le sang lui-mme et, sans fournir de nutriment, elles circulent dans toutes les parties du corps. Par la suite, Platon dcrit divers types de corruption selon les multiples facteurs qui interviennent dune manire variable : chaleur, amertume, acidit. La couleur joue un rle fondamental en ce qui concerne lidentification, la caractrisation et lanalyse des processus en acte : les humeurs mmes ont reu la dsignation qui leur est propre en fonction de leur couleur.
[] En effet, chaque fois que la chair, soumise un processus de dcomposition, vacue, par un processus invers, les matires dcomposes dans les vaisseaux, alors, dans les vaisseaux, mlang de lair, le sang abondant et disparate, charg quil est dune varit de couleurs et damertumes, et aussi dacidits et de salinits, contient de la bile et des phlegmes de toutes sortes. [] lorsque cest une portion trs vieille de la chair qui se dcompose, sa coction est difficile, et elle tourne au noir sous laction dun chauffement prolong ; [] Quelquefois, au lieu damertume, le noircissement sest accompagn dacidit, quand la substance amre a t rduite en petits morceaux ; quelquefois au contraire, quand lamertume est replonge dans le sang, elle a acquis une couleur plus rouge, et, comme du noir sy mle, prend une couleur bilieuse. Ou bien encore cest la couleur dore qui se mle lamertume []. En ce qui concerne les autres humeurs, quon tient pour une espce de bile, chacune delles a reu une dsignation qui lui est propre en fonction de sa couleur22.
__________ 21. pantodap mn xrmata sxei di tn smmeijin, d' ryur plesth per at xra diaue tq to pyrq tomq te ka jomrjevq n gr dedhmioyrghmnh fsiq. uen to kat t sma Wontoq t xrma sxen oan cin dielhluamen kalomen ama. 80d-81e, trad. Luc Brisson). 22. tan gr thkomnh srj npalin eq tq flbaq tn thkedna ji, tte met pnematoq ama pol te ka pantodapn n taq flec xrmasi ka pikrthsi poikillmenon, ti d jeaiq ka lmyraq dynmesi, xolq ka tq sarkq tak, dspepton gignmenon melanei mn p palaiq sygkasevq, ka pot mn nt tq pikrthtoq jthta sxen t mlan xrma poleptynuntoq mllon to pikro, tot d pikrthq a bafesa amati xrma sxen ryurteron, to d mlanoq tot sygkerannymnoy xlodeq? ti d symmegnytai janun xrma met tq pikrthtoq t d' lla sa xolq idh lgetai, kat tn xran sxen lgon atn kaston dion. (82e-83e). Les couleurs et les gots sont lindice dun processus en acte ou dj accompli : cest partir de ces donnes sensibles que les mdecins (et Platon) expliquent le paradigme du mlange des humeurs. Il est remarquable que, dans ces lignes, les couleurs et les gots grce une mtonymie deviennent les humeurs tout court : ainsi Platon peut dire que cest la couleur dore qui se mle lamertume. Sur les maladies, voir B RISSON 1994 : 424-427.

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Ces couleurs nont aucun rapport ni avec la couleur persuasive et artificielle, la couleur surface des peintres, ni avec la couleur fallacieuse (pour les faibles sens des hommes23) propre certains phnomnes naturels ; par ailleurs, il est vident quafin de pouvoir dcrire et comprendre avec exactitude ces processus, il nest gure possible de sarrter au seul aspect de la couleur, mais il faut rendre compte des facteurs responsables de cette couleur et de ses changements grce la connaissance des multiples facteurs qui interviennent. Platon se mfie de la couleur dans la mesure o elle peut produire des illusions optiques (naturelles ou artificielles) ou des illusions cognitives, lorsquon croit que la surface qui se donne voir est la chose. Par contre, il reconnat que la couleur peut fournir des informations importantes non seulement pour la comprhension des maladies, mais aussi, par exemple, dans le cas o lon rougit : quil sagisse de pudeur, de honte ou dirritation, la rougeur peut rendre manifeste la vritable disposition de lme. La raction une situation donne produit un tat dme qui est rendu visible en vertu dun processus physiologique24. Les personnages qui rougissent expriment sans le vouloir leur tat dme : entre le physique et le psychique il y a communication. Cest partir de cette conviction quil est possible de fonder le savoir physiognomonique. Le trait pseudo-aristotlicien de physiognomonie souvre avec laffirmation quil existe une correspondance entre les dispositions mentales et les traits somatiques. Cela apparat tout fait clair dans le cas de livresse et de la maladie : ltat du corps modifie aussi le temprament. Dans toute cration de la nature, le lien me-corps est vident25. Bref, les couleurs font partie des indications que le corps met notre disposition26 pour voir ce qui est cach. En ce qui concerne notre propos, le trait de physiognomonique ne nous dit pas grand chose dans la mesure o la couleur est considre uniquement comme un indice des tendances et du caractre de certaines catgories dindividus27. Rien nest dit propos des causes physiologiques
__________ 23. IERODIAKONOU 2005 : 228-232 : chez Platon les couleurs sont objectives et elles sont des qualits des corps indpendamment de la perception que les hommes en ont. 24. Pour une analyse de la rougeur chez Platon, voir Paul W. Gooch (1988), qui focalise son attention sur ltat dme qui produit la rougeur. La rougeur est dfinie comme la marque dune dfaite intrieure des interlocuteurs de Socrate par Maria Graa Gomes De Pina (2004), notamment p. 49-60. Les passages de Platon sont : Charmide, 158c ; Lysis, 204b, 204c, 204d, 213d ; Euthydme, 275d, 297a ; Protagoras, 312a ; Rpublique, 350d. propos de la relation rciproque me-corps qui comporte des changements corrls dans lme et dans le corps, voir le trait pseudo-aristotlicien Physiognomonique 808b31 et suiv. Par contre, Socrate est toujours serein, mme au moment o on lui donne la cigu : son visage ne change ni dexpression ni de couleur (Phdon 117b). Dans ce cas aussi la couleur ne ment pas. 25. 805a1-15. De mme, lauteur de la seconde partie de luvre rpte cette conviction (808b12-30). Sur les origines de la physiognomonie et sur le trait pseudo-aristotlicien, voir SASSI 1993 (notamment les p. 440-444 propos du lien me/corps et de la psychologie matrialiste). Voir aussi, en ce qui concerne les prsupposs thoriques et les stratgies heuristiques, ZUCKER 2006. 26. 806a29-30 ; 806b4-6 ; 807b1 ; 7-8 ; 18-19 ; 24 ; 30-34 ; 36. 27. La physiognomonie a pour objet les caractres naturels et acquis du temprament humain ( mn on fysiognvmona st, kauper ka to{noma atq lgei, per t fysik paumata tn n

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qui produisent les diffrentes teintes. En gnral la physiognomonie nexplique pas les causes qui produisent tel caractre, mais elle se borne dcrypter laspect extrieur des hommes. Cest seulement propos des couleurs du groupe feu-rouge que lauteur fournit une explication physiologique dicte par le savoir mdical. Cette couleur, qui est produite par labondance de sang et par un rchauffement, caractrise les fougueux, les querelleurs, les russ, les vifs, les irascibles (soulign aussi par les veines du cou et des tempes et les yeux rouges, ce dernier trait est en commun avec les impudents) et les fous28. Il ressort des textes cits deux ides. Dune part, la couleur aide comprendre un certain type de phnomnes. Dautre part, linterprtation des couleurs comporte des difficults : il faut une connaissance profonde des phnomnes pour ne pas sarrter la surface. Comme cest le cas des drogues dans le Cratyle les mdecins nattribuent pas dimportance aux couleurs et aux odeurs des mdicaments, mais ils en considrent la vertu, tandis que les hommes ordinaires se font bouleverser par lapparence29. Certes, ce nest pas la pratique artisanale des peintres qui nous fournit les outils pour comprendre les couleurs et leur origine, parce que le peintre ne connat et ne reproduit que des surfaces et des figures tandis que la nature doit tre tudie en elle-mme : il serait absurde que celui qui ne connat pas parfaitement son objet denqute essaie de faire une copie de ce mme objet afin den faire ltude. Donc, lattitude de Platon vis--vis de la couleur est articule selon les axes suivants : A) condamnation de la peinture, de ses procds et de ses uvres qui ne sont quun appt, une tromperie, une ruse (mme si par rapport aux dieux, la pratique de la peinture fournit un modle explicatif) ; B) mfiance vis--vis des couleurs qui se donnent voir dans la nature : il faut tre un observateur attentif, un naturaliste avis qui interprte correctement ce que la nature donne voir ; C) admiration, dans les rcits mythiques, pour des couleurs parfaites, dont nous navons pas de connaissance directe, et qui trouvent une place importante dans la description des mondes qui sont au-dessus du ntre.
__________ t dianoQ, ka tn pikttvn sa paraginmena meusthsi tn shmevn tn fysiognvmonoymnvn (806a22-26). 28. 808a20-21, 33-34 ; 812a17, 21-36 ; 812b7-8, 813b7-30. Il y a aussi des observations analogues, un peu moins dveloppes, en ce qui concerne lhumidit et la temprature corporelle trop basse. 29. 394ab. La connaissance propre au mdecin permet de voir au-del des couleurs surfaces. Ce passage nest pas en contradiction avec ce quEdoarda Barra, dans ce mme volume, remarque propos de limportance de la couleur des mdicaments. Dans le passage en question du Cratyle, Platon affirme que seulement les mdecins ne sont pas induits en erreur dans le cas le plus difficile, savoir lorsquon a affaire des mdicaments dont la couleur ne facilite pas la reconnaissance de leurs vertus.

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La mfiance par rapport au savoir-faire des peintres est confirme par Aristote dans le De la Sensation et des Sensibles, o, propos de la gense des couleurs, une des explications critiques consiste :
invoquer lapparence quelles [les couleurs] prennent les unes au travers des autres. Ainsi font parfois les peintres, lorsquils appliquent une couleur sur une autre couleur plus vive, comme quand ils veulent reprsenter quelque chose qui apparat dans leau ou dans lair. De la mme faon aussi le soleil apparat blanc par lui mme, mais rouge au travers de la brume ou de la fume30.

Il est significatif que leau et lair soient cits en tant qulments qui produisent une modification de la vision, tout comme dans le passage du Phdon : la prsence de certains lments qui sinterposent entre la surface colore et lobservateur modifient la vue de cette couleur. Le soleil peut apparatre de diverses couleurs selon les conditions mtorologiques. Aristote ne nie point ce phnomne, mais la cause principale de la multiplicit des couleurs est le mlange total (mxis) o toutes les choses sont par nature les plus compltement mlanges31. Dautre part, dans le troisime livre des Mtorologiques, Aristote nous dit que les peintres ne parviennent pas reproduire trois couleurs de larc-en-ciel, parce que ces couleurs ne sont pas issues dun mlange32 : les peintres nont pas accs aux couleurs primaires, cest--dire quils ne connaissent pas les lments originaires dont lensemble des couleurs est constitu et que, par consquent, leur uvre ne peut qutre incomplte et imprcise. Ces remarques nous renvoient au passage cit du Time o Platon dnonce lincapacit et la faiblesse de lhomme par rapport la reproduction de la nature. Il semble que les peintres naient accs quaux couleurs issues dun mlange : leur activit ne concerne quune partie de lensemble des couleurs. Les peintres ne connaissent pas les couleurs quon peut dsigner comme les plus pures, les couleurs vritables et non mlanges du Phdon. Selon la mme perspective, lauteur du trait pseudo-aristotlicien Sur les Couleurs, propos de lorigine de la varit des couleurs produites par le mlange,
__________ 30. Eq d t fanesuai di' llhlvn, oon note o grafeq poiosin, tran xran f' tran nargestran palefonteq, sper tan n dat ti n ri bolvntai poisai fainmenon, ka oon lioq kau' atn mn leykq fanetai, di d' xloq ka kapno foinikoq. (440a7-12, trad. Pierre-Marie Morel). Ici, plutt que blanc , leuks signifie lclat de la lumire tandis que phoinikos est la couleur du ciel lorsquun changement est en train de se produire et lorsque les lments naturels sont en train de se mlanger, comme on le verra par la suite. 31. 440b1-25. Aristote dans ce passage renvoie erronment son trait Du Mlange. En ralit, il sagit du De la Gnration et de la Corruption I, 10 (notamment 328a5-17 o il fait la distinction entre, dune part, la simple juxtaposition, savoir ce qui est peru comme une mixtion cause de la faiblesse des sens qui ne sont pas mme de discerner les parties distinctes dont le mlange est compos, et, dautre part, la vritable mixtion qui donne origine un corps homomre). propos de la nature du mlange chez Aristote, voir COOPER 2004 : notamment 148-154, 167-169 sur la permanence ou la modification des proprits perceptibles des lments qui constituent le mlange. 32. sti d t xrmata tata per mna sxedn o dnantai poien o grafeq? nia gr ato kerannoysi, t d foikon ka prsinon ka loyrgn o ggnetai kerannmenon (372a5-9).

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remarque quil ne faut pas prendre lexemple des couleurs mlanges des peintres mais quil faut examiner les mlanges selon nature33 : lactivit artisanale des peintres soppose ce qui est par nature34. Par contre, dans le cas de la teinture, la pratique artisanale offre le modle pour expliquer le phnomne de la coloration de la matire35 : ce procd technique nest pas vis en tant que moyen de reproduction exprimentale, comme ce serait le cas de ltude de la formation des couleurs grce aux mlanges des pigments des peintres. Contrairement ce quoi lon pourrait sattendre, le processus de la teinture nest pas assimil aux changements naturels. Cest plutt le phnomne naturel qui est pens partir de la teinture, un processus technique largement diffus. Grce cette technique, le naturaliste peut analyser et dcrire le phnomne de la pntration de la couleur dans la matire qui en elle-mme subit une modification, tout comme cest le cas dans les modifications des couleurs chez
__________ 33. de d ka pntvn totvn poiesuai tn uevran m kauper o zvgrfoi t xrmata tata kerannntaq, ll' p tn erhmnvn tq naklvmnaq agq prq lllaq symbllontaq? Mlista gr dnait' n tiq kat fsin uevrsai tq tn xrvmtvn krseiq. (792b16-20). 34. Un passage du Lysis (217cd) est loquent. Lorsquon teint quelque chose, la teinture semble prsente dans la chose teinte (sper e uloi tiq xrmat t tion ti lecai, prest poy t leifunti t paleifun). Mais si on talait du blanc de cruse sur les cheveux blonds (couche de couleur superpose) de Lysis (tq trxaq cimyu leceien), ils ne seraient point blancs mais ils nen auraient que lapparence (tte leyka een fanoit' n; - Fanoit' n). Par contre, lorsque la vieillesse portera en eux la couleur blanche, ils seront blancs en raison de la prsence de la blancheur (t graq ataq tatn toto xrma pagg, tte gnonto onper t parn, leyko paroysQ leyka). Dans le premier cas, ce qui se trouve modifi nest que laspect extrieur : un observateur peu attentif ou trop loign, qui se bornerait observer rapidement les cheveux teints de Lysis, pourrait penser quil sagit de canitie. Dans le second cas, la blancheur des cheveux tient au processus de vieillissement, le blanc tant dans les cheveux qui sont devenus blancs. Il est remarquable que le mme verbe palefv figure aussi dans le passage cit du De la Sensation et des Sensibles pour indiquer laction dtaler une couleur artificielle (dans le Lysis est prsent aussi sans prverbe). 35. 794a16-b11. Par contre, certains passages accordent une valeur positive aux pratiques des peintres. Dans le trait pseudo-aristotlicien Du Monde 396b11-15, on lit : Il apparat bien aussi que lart, en imitant la nature, fait le mme. Lart du peintre, en effet, par le mlange des lments du blanc et du noir, du jaune et du rouge, aboutit la ralisation dimages conformes au modle (trad. Jules Tricot). Vraisemblablement cette conformit au modle ne signifie pas une reproduction raliste du modle, mais plutt une reproduction selon les conventions de lart et de lesthtique. Dans le trait De la gnration des animaux 743b18-25, propos de la formation de lembryon, Aristote dit : Toutes les parties ont dabord leurs contours esquisss. Puis elles reoivent leurs couleurs, leurs qualits de mollesse ou de duret, absolument comme si elles taient luvre dun peintre qui serait la nature. En effet, les peintres tracent une esquisse avec des lignes avant dappliquer les couleurs sur le tableau (trad. Pierre Louis). La nature-peintre correspond au dieu-peintre du Time. Comme dans le cas de la teinture, dans ce passage, la peinture fournit un modle illustratif (qui nest pas exprimental) par rapport un processus physiologique : il ne sagit pas de reproduire ou imiter une ralit naturelle, mais de la rendre intelligible ou simplement plus familire grce une analogie avec quelque chose de connu. Voir aussi Histoire des Animaux 515a34-35 o les esquisses des peintres constituent la rfrence connue par rapport la disposition des veines ; dans cette uvre, il y avait des renvois des planches anatomiques qui illustraient le texte.

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les tres vivants. Enfin, cest la teinture pourpre qui fournit le modle le plus intressant : pour les Grecs la couleur pourpre est troitement lie lide de changement, de vitalit, dclat. De plus, le processus mme de teinture est complexe et caractris par une grande varit de nuances qui se succdent, tout comme dans les processus biologiques : la coction des fruits par le soleil correspond la coction du tissu36. Le paradigme de la teinture permet dexpliquer lapparence fallacieuse de llment terre et des minraux. Le trait Sur les couleurs commence par recenser les couleurs simples qui sont associes directement aux lments feu, air, eau et terre. En elles-mmes, par nature, (kathheaut ti phsei) lair et leau sont leuk, le feu et le soleil xanth37. Cest llment terre qui fait problme parce que, par ; nature (phsei), il est leuke, mais il apparat de couleurs diffrentes cause du fait ;n baphe;n). Lauteur du trait nous donne aussi la preuve quil est teint (par d te de la vritable couleur de la terre : la cendre est blanche parce que la chaleur a dissout la partie humide, par ailleurs la couleur de la cendre nest pas parfaitement pure parce quelle est teinte par la fume qui est noire38. Plus loin il est question des couleurs des minraux et des mtaux qui sont par nature, lorigine, composs de petites particules denses et noires, mais qui montrent des couleurs varies cause dun processus de teinture39. Les facteurs qui produisent une couleur dtermine ne sont pas toujours vidents. La couleur peut tre dtermine tantt par la structure originaire dune chose, tantt par un processus qui modifie cette structure ou mme seulement lapparence de la chose. La rfrence la teinture comme processus qui explique la coloration et la thorie des pores que la couleur remplit prsupposent que le colorant est form par des parties assez petites qui peuvent pntrer dans les pores de la matire40.
__________ 36. Le trait Sur les Couleurs (795b10-21, voir aussi 597a3-7) se rfre explicitement la succession de diffrentes couleurs dans la teinture pourpre (voir les commentaires de FERRINI 1999 : 222-224 et 234-5). En ce qui concerne limaginaire de la couleur pourpre : CASTRIGNAN 1952 ; LONGO 1998 ; SOVERINI 1998 ; SOVERINI 2003 qui souligne aussi le caractre de la permanence de la teinture pourpre ; ceci ne peut que confirmer lide de lien stable entre la matire colore et la teinte. Il est intressant de souligner un parallle entre Sur les Couleurs 794a22-b1 et Platon Rpublique IV, 429de : dans ces deux passages il est question du choix de la laine teindre (la laine de mauvaise qualit comporte une teinture pourpre dfectueuse) et de la permanence de la teinte pourpre. 37. Par contre, selon le Des sens et des sensibles, les couleurs rsultent dun mlange de blanc et de noir ( sper d t xrmata k leyko ka mlanoq mjeq stin 442a12-13). 38. pl tn xrvmtvn stn sa toq stoixeoiq synakoloyue, oon pyr ka ri ka dati ka g. r mn gr ka dvr kau' ayt t fsei leyk, t d pr ka lioq janu. ka g d' stn leyk, par d tn bafn polxroyq fanetai. dlon d' p tq tfraq tot' stn kkayuntoq gr to tn bafn pepoihktoq gro leyk gnetai, o pantelq d di t t bebfuai mlani nti. (791a1-9). 39. [] di t pntvn tn toiotvn tq mn j rxq systseiq k mikrn enai morvn ka pyknn ka melnvn, p d tq n t gensei bafq pntvn tn prvn kexrvsmnvn di' n diellyuen atn baf, llhn sxhknai tn to xrmatoq fantasan. (793a21-25). 40. Voir Sur les Couleurs, 794a17-b11.

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La nature que nous observons est situe entre la Terre vritable et les imitations des peintres. Les peintres ne reproduisent que la surface des choses, tandis que les objets physiques ont une certaine couleur qui a un lien avec leur nature, leur structure et leurs lments constitutifs. Mais le rapport entre nature (structure, lments) et couleur peut constituer un problme dans la mesure o la couleur qui se donne voir nest pas forcment la couleur selon nature. Cette affirmation peut apparatre fort trange, mais elle est nonce maintes reprises dans le trait pseudo-aristotlicien et semble issue dune sorte dillusion mtaphysique41 applique aux phnomnes en vertu de laquelle il y aurait des couleurs plus naturelles que dautres42. Sans faire recours lexprience fallacieuse des peintres, le naturaliste est cens dvoiler et expliciter les lments qui donnent origine aux couleurs. Dans certains cas, le rapport entre la chose, le phnomne et sa couleur, est vident et immdiat ; dans dautres cas, il faut chercher les causes caches qui produisent une couleur ou encore montrer quelle est la couleur naturelle dun phnomne donn. Dans les processus biologiques43, les changements de couleur sont des indices de ces mmes processus cachs lintrieur du vivant et des facteurs qui y interviennent. Lapparition dune certaine couleur doit tre explique par rapport aux facteurs qui produisent le changement (structure physique, coction, humidit, scheresse, perte de force vitale). Le trait Sur les Couleurs postule, comme nous lavons vu, que nous ne voyons pas la terre dans sa puret, mais toujours mlange, affecte, modifie par lhumidit : en le purifiant, le feu rend llment terre sa propre couleur sans atteindre une purification complte. Les couleurs selon nature correspondent aux couleurs pures et belles du mythe du Phdon, les couleurs modifies, mlanges, corrompues correspondent celles des creux de la terre habits par les hommes. Le trait Sur les Couleurs, aprs avoir repouss le recours la pratique des peintres, insiste sur la grande varit des couleurs44 produite aussi bien par le grand nombre des mlanges que par des phnomnes optiques, de manire que :
Nous ne voyons aucune couleur pure telle quelle est, mais toutes mlanges les unes avec les autres. Dans le cas galement o les couleurs ne sont pas mlanges entre elles, elles le sont avec les rayons de lumire et avec lombre : ainsi elles paraissent diffrentes et non pas comme elle sont45.
__________ 41. Cette expression est de Clment Rosset (1984). 42. Dans le trait Sur les couleurs, lorsquil est question de la maturation des fruits, lexpression couleur(s) selon nature (kat phsin) est utilise non sans une certaine ambigut : elle semble indiquer tantt lensemble des couleurs qui se succdent au cours de la maturation (797a1-3), tantt la coloration propre du fruit parvenu maturation (795a30-795b2). 43. Le Pseudo-Aristote sen occupe partir de 794b11. 44. 792b33 et suiv. 45. tn d xrvmtvn odn rmen elikrinq on stin, ll pnta kekramna n troiq? ka gr n mhden tn llvn, taq ge to fvtq agaq ka taq skiaq kerannmena lloa, ka ox

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La suite du texte numre de nombreux facteurs qui influencent la perception des couleurs : position, inclinaison et intensit de la lumire, diffrents types de lumire (soleil, feu, lanterne), couleur de la lumire. De mme la densit de lair modifie notre perception46. Dans Les Mtorologiques, Aristote nous parle de diffrents phnomnes aux couleurs varies qui se produisent dans les cieux par causes multiples : condensation de lair, passage de la lumire travers des corps plus ou moins denses, rfraction, rflexion47. Dautre part la couleur rflchie dans des corps brillants napparat pas toujours la mme cause du mlange avec la couleur du miroir ou bien cause de la faiblesse de la vue48. En ce qui concerne la formation des couleurs de larc-en-ciel Aristote est assez analytique49. Lanalyse de ce passage important ne concerne pas notre propos, et nous nous bornons observer quAristote fait appel plusieurs facteurs que nous avons dj rencontrs ailleurs : rfraction, qualit du moyen travers lequel un objet brillant soffre au regard, faiblesse de la vue (la vue aussi modifie les couleurs perues). Lattitude de Platon et celle du corpus aristotlicien50 montrent une commune mfiance en ce qui concerne la perception des couleurs. Et ce, quatre niveaux :
__________ o sti, fanetai. (793b12-16). Cette ide dimpuret est trs proche de celle exprime par Platon. 46. 793b12-794a15. Il est question dillusion optique aussi dans le passage cit plus haut du De la sensation et des sensibles. 47. 342a34-b24 ; 344b1-8 : la couleur du halo du soleil et de la lune est due un phnomne de rflexion, tandis que la couleur des comtes apparat rellement en elles ; 377a28-378b6 et 372a16-34 : propos des diffrents types de rflexion et du halo. 48. 372a34-b9. 49. 373a32-377a28. 50. Dautres textes sont concerns par les problmes propres la perception des couleurs. Voir p. ex. Problmes XXIII, 6, 9, 23, 41 : lauteur sinterroge sur les facteurs qui dterminent les changements de la couleur de leau (cf. Sur les Couleurs 791a20-b2). En ce qui concerne notre propos il est intressant de rappeler certaines observations du trait Des Rves o Aristote traite de certains phnomnes propres la perception. 1) Survivance de limpression sensorielle mme quand les sensations ne sont plus actuelles : quand on passe de la lumire lobscurit pendant un certain temps on ne voit rien parce que le mouvement caus par la lumire dans les yeux subsiste ; de mme une couleur longtemps fixe apparat l o le regard sarrte ; aprs avoir regard le soleil ou dautres objets brillants, si on cligne des yeux, lclat subsiste et il change de couleur avant de devenir noir (459a22-b23). 2) Aristote cite un phnomne qui se vrifie lorsque les femmes, au moment des menstrues, se regardent dans un miroir tout fait net, un nuage sanglant se forme sa surface. la suite des menstrues, le corps est modifi tout comme il arrive aux yeux (mais cette modification est cache). Les yeux mettent lair en mouvement, la modification de lair parvient jusquau miroir et ainsi le phnomne se produit (459b23460a31). 3) La dernire observation est la plus intressante dans la mesure o Aristote ne considre pas un phnomne fallacieux. De fait, lerreur peut se produire aussi du ct de la disposition psychique du sujet : souvent les hommes se trompent par rapport aux sensations cause du fait que chacun est plong dans ses affects ou affections (prq d totoiq ti WQdvq patmeua per tq asuseiq n toq puesin nteq, lloi d| n lloiq 460b3-5) comme la peur, lamour, la colre, la maladie (460a31-460b27).

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A) la matire, et par voie de consquence les couleurs ne sont pas observables dans des conditions optimales ; B) les organes des sens sont faibles ; C) la vue est trouble par des nombreux facteurs qui modifient les couleurs et leur manifestation ; D) le savoir-faire des peintres de lpoque nest utile ni comprendre ni reproduire les couleurs naturelles et leurs mlanges. Par contre, idalement lactivit cratrice des peintres peut tre le modle pour la nature, le dieu crateur ou le lgislateur. Par ailleurs, chez Platon et Aristote, selon des perspectives diffrentes, nous rencontrons des rfrences des couleurs pures et parfaites, des couleurs idalises qui se trouvent un niveau plus pur et plus vrai que celui dont les hommes font lexprience51. Dautre part, lorsque Platon et Aristote se rfrent aux couleurs en tant quindices qui permettent daborder ltude des phnomnes naturels, les deux philosophes semblent oublier leurs doutes pistmologiques au sujet de la faiblesse de la vue, des illusions optiques et de la qualit des couleurs : cest au niveau de la thorie de la vision et de la nature des couleurs que les couleurs font problme et que leur fiabilit est mise en question : dans ce cas, il ne sagit pas de sauver les phnomnes mais les spculations abstraites. Dans le Time, lorsquil est question des maladies, la couleur ne ment pas, tout comme chez Aristote propos de la canitie ou de la couleur des yeux. Mme dans le trait Sur les Couleurs, le fait que la terre, qui par nature est blanche, nous paraisse noire ne signifie pas que la couleur noire est trompeuse dans la mesure o cette couleur tmoigne du manque de puret de la matire terre dont nous avons lexprience. Cest par rapport la thorie abstraite que notre exprience sensible peut apparatre fallacieuse : pour Platon et Aristote les couleurs premires et leurs mlanges ne peuvent tre connus que dune manire imparfaite. Le domaine biologique nest pas lobjet dune grande attention en dehors du Time o Platon, comme nous lavons vu, montre ses penchants mdicaux. Platon trouve dans les traits mdicaux des thories fort articules qui lui offrent une image assez analytique et minutieuse des couleurs des maladies. Dans toute son uvre Platon se rfre souvent lart mdical comme vritable pierre de touche par rapport dautres arts faux. Platon ne matrise pas compltement lancien savoir mdical dont il connat les difficults et les limites52.
__________ 51. Un processus didalisation est vident dans la mathmatisation de la nature et des couleurs : voir SORABJI : 1972. Lidalisme dAristote produit lther et la perfection des cieux : ce postulat lui fait passer sous silence un phnomne bien connu de Platon, savoir la variation de luminosit et de couleur des plantes (voir LLOYD 1996 : le chap. 8 et notamment les p. 164-166). 52. Et le nom de bile a t donn toutes ces humeurs [dont Platon vient de parler] par certains mdecins, voire un seul, capables de considrer beaucoup de choses dissemblables et de voir en elles un genre unique susceptible dune dnomination valable pour tous (Time 83b-c) : ce passage nous rappelle celui du Cratyle o il est question des couleurs des drogues. Considrer beaucoup dlments et les faire concilier entre eux, cest ce quAristote essaye de faire dans la digression sur la canitie.

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Chez Aristote, la couleur a une place plus importante : elle est prise en compte en tant qulment essentiel qui permet dtudier et de dcrire les phnomnes physiques et biologiques ou de classer les vivants et leurs parties comme le montre clairement le trait descriptif Histoire des animaux53. Il est remarquable que les couleurs qui font lobjet dexprience ont aussi un lien trs fort avec le changement, les modifications et le mlange54 : quil sagisse dun changement en acte ou dun processus dj termin, la couleur observe permet de connatre les processus cachs ainsi que de dcrire et de classer les diffrences issues de ces processus55. Lattention consacre par Aristote la canitie nous montre limportance de la couleur pour comprendre un phnomne concret. De fait, au cours de son expos sur cette question56, il ressort clairement que la couleur doit rimer avec les autres lments qui permettent de dcrire et dexpliquer un phnomne dans sa totalit. Dans le cas de la canitie, la couleur et son changement sont le point de dpart par rapport auquel toute une srie dlments doit sorganiser afin de construire un systme cohrent souvent structur partir de deux modalits dargumentation tudies pas Lloyd, lanalogie et lopposition57. En ce qui concerne notre propos, la canitie occupe une place privilgie dans le corpus aristotlicien o elle est prsente maintes reprises58. Et cela pour deux ordres de raisons : avant tout la canitie est un phnomne qui permet de sinterroger sur ce qui distingue lhomme des autres animaux et pour quelle raison. Par ailleurs, la canitie rsulte dune putrfaction, contrairement ce que soutiennent dautres auteurs qui linterprtent comme une dessiccation ; et, surtout, cest le seul cas, avec la moisissure, de putrfaction blanche. Rsumons les tapes fondamentales du texte dAristote. Lhomme occupe une place particulire parmi les animaux (fait gnralement admis) : Aristote peut
__________ 53. Cf. 486b. 54. Sur les couleurs (791a1-792b32) : en ce qui concerne le noir (mlas) notre auteur nest pas trop clair en dehors de la relation troite quil tablit entre cette couleur et le changement. Mme la nature de cette relation est obscure. 55. propos de lattitude dAristote face aux donnes sensibles et notamment face aux couleurs, voir IERODIAKONOU 2001 : 219-222. 56. De la gnration des animaux V, 4-5 (784a21-785b15). Le livre V est consacr ltude de certains caractres des tres vivants. Ces caractres congnitaux variables ne relvent pas dune cause finale, mais sexpliquent par rfrence la matire et au principe moteur (778a29-b19). Le dveloppement sur la canitie est plus analytique que celui qui concerne les couleurs des yeux (779a26-780b13 : la couleur est un indice du degr de lacuit visuelle). Par ailleurs, avant quil ne soit trait, le thme de la canitie est annonc plusieurs fois : 778a27-27 ; 780b1-6 ; 782a11-13 (dans les deux derniers passages, le cheval est associ lhomme). Cette srie produit chez le lecteur une sorte dattente et dmontre lattention particulire quAristote portait cet argument. Voir IERODIAKONOU 2001 : 218-219, propos de certains passages du De la gnration des animaux o il est question de facteurs qui entranent la couleur blanche ou noire : la chaleur et lair gnrent le blanc, leau et la terre le noir. 57. LLOYD 1966. 58. De la gnration des animaux 780b4-7 et 782a5-13 ; Histoire des animaux (518a7-b17 et 519a9-20) ; Sur les couleurs (798a13-23) ; Problmes (X, 5 ; 33 et 34).

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accrditer, sans argumenter, le fait que la canitie est un phnomne qui concerne presque uniquement lhomme (opposition). Le cheval, animal noble, li lhomme, fait, au moins en partie, exception59 : lopposition homme/autres animaux est renforce par lanalogie entre lhomme et le cheval (dsormais lopposition est homme-cheval/autres animaux). Contrairement ce quon constate chez les autres animaux (opposition), chez lhomme, les poils ne suivent pas la couleur de la peau, sauf dans le cas de la maladie blanche (exception confirme par lanalogie)60. La mme teinte peut tre cause par des facteurs diffrents : le blanchiment est la maladie du poil, mais lorsque les poils blanchissent avec lge, la couleur est due une faiblesse ou un manque de chaleur (la vieillesse est froide et sche) : labsorption de la nourriture se produit grce une coction sous linfluence de la chaleur61. Lorsque la chaleur nest pas suffisante la coction, la nourriture se putrfie. Il ne suffit pas de dire poil blanc pour identifier le processus qui a produit cette couleur, bien quil y ait des analogies entre la maladie et la vieillesse62. cause du manque de chaleur, la coction de la nourriture est impossible (rgle gnrale qui ne concerne pas seulement les poils). Les poils des hommes nont pas assez de chaleur propre pour oprer la coction (rgle propre aux hommes). Cest pourquoi la putrfaction se produit. Tout lment connat son processus de putrfaction, la vapeur-terreuse aussi bien que la moisissure (rgle gnrale). Aristote tablit un parallle entre la canitie et la moisissure (analogie) : il sagit de deux phnomnes superficiels produits par labondance dair (rgle propre la canitie et la moisissure). Or, comme la mme teinte ne dcoule pas forcment du mme processus, pareillement le mme processus (dans ce cas la putrfaction) ne comporte pas ncessairement comme rsultat toujours la mme couleur : chez les grues, la vieillesse produit un effet contraire la canitie cause de certaines caractristiques physiologiques (exception la rgle gnrale). Deux facteurs concomitants donnent lieu ce phnomne : la minceur des plumes et labondance dhumidit
__________ 59. Aux passages quon vient de citer, il faut ajouter De la gnration des animaux 785a11-19, Histoire des animaux, 518a7-8 : chez lhomme et le cheval la mme faiblesse explique la canitie et la couleur bleu des yeux : un manque de coction de lhumidit du cerveau (De la gnration des animaux, 783b8 et suiv.). Mme en ce qui concerne la couleur des yeux, le cheval est lanimal qui ressemble le plus lhomme (ibid., 779a26-b6). 60. propos de la diffrence de la peau des animaux par rapport celle de lhomme (opposition homme/animaux), voir Problmes X, 27 o il est aussi question du fait quil est possible que chez les chevaux et chez les nes, des poils poussent sur les cicatrices, chose qui ne se vrifie pas chez lhomme (opposition interne au groupe homme-cheval). Les parties blesses ou contusionnes chez lhomme changent de nature tandis que, chez les btes de somme (le groupe est alors largi dautres animaux familiers lhomme), les parties lses se rgnrent, elles sont identiques mais plus faibles et par voie de consquence les poils aussi repoussent plus faibles et plus blancs (voir De la gnration des animaux, 785a19-21 : la couleur rousse indique une sorte de maladie des poils roux qui blanchissent plus vite que les noirs : tout ce qui est faible vieillit plus rapidement). La maladie blanche rapproche-t-elle lhomme malade de lanimal ? 61. 784a23-b6. 62. De la gnration des animaux, 784b32-34 : la maladie est une vieillesse accidentelle, non naturelle, tandis que la vieillesse est une maladie naturelle et 785a19-20 : les poils roux blanchissent plus vite que les noirs ; la couleur rousse est une espce dinfirmit des poils.

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empchent la putrfaction63 (exemple particulier qui confirme, par opposition, la rgle gnrale)64. Le rle jou par lhumidit dans ce processus est mis en vidence aussi par la topographie de la canitie : les tempes blanchissent les premires parce que les cheveux des tempes nont ni assez dhumidit pour produire la coction ni suffisamment de chaleur qui empcherait la putrfaction. Il sagit dune rgion intermdiaire entre le sommet du crne o se trouve beaucoup dhumidit et le derrire de la tte qui en est exempt : la canitie dpend dune donne de lanatomie humaine (et en mme temps la confirme)65. Cest encore la conformation du crne du cheval qui explique le fait quil est le seul animal qui blanchit avec lge (analogie) : Aristote montre que cela est provoqu par le fait que le cheval, proportionnellement sa taille, est lanimal qui a los du crne le plus mince et ainsi lhumidit peut scouler aisment du cerveau66. Cette caractristique confirme lanatomie humaine grce lanimal le plus proche de lhomme. Chez les autres animaux, le cerveau est plus petit et moins humide, ainsi la chaleur peut oprer la coction. Cette rgle gnrale est valable pour tous les animaux (analogie), exception faite (opposition) pour lhomme et le cheval (analogie). Contre ceux qui croient que la canitie est une dessiccation, Aristote apporte des preuves (semeon) ultrieures. A) Pratiques artificielles qui influencent le blanchissement : les bonnets et dautres coiffures acclrent le blanchissement des cheveux parce quils abritent de lair et que le vent empche la putrfaction ; une lotion compose deau et dhuile prserve les poils : leau refroidit, tandis que lhuile empche un desschement rapide ; B) la nature mme du poil blanchi : les poils peuvent pousser directement blancs mais rien de dessch ne pourrait jamais pousser (par exemple lherbe). Cette rgle gnrale confirme lexception une autre rgle gnrale, celle qui veut que toute moisissure soit de couleur sombre : de fait, la canitie est une putrfaction blanche ; par ailleurs, souvent les poils blanchissent par le bout car cest dans lextrmit quil y a le moins de chaleur67. Aprs cette srie dexplications, Aristote se borne affirmer que les poils blancs chez les autres animaux sont leffet de la nature et non le rsultat dune affection. Cest la peau qui dtermine la couleur des poils chez les animaux : en vertu de son paisseur, la peau joue le rle dun terrain fertile pour les poils, tandis que la peau de lhomme est assez fine et faible et ninfluence nullement la couleur des poils68 (rgle gnrale et exception la rgle expliques grce une diffrence physiologique). Aristote semble clore le cercle argumentatif sur la canitie en revenant un des arguments qui lui avaient permis de marquer lopposition homme/animal.
__________ 63. Voir Physiognomonique, 809a8-15 o lauteur cite lexemple de deux types de pleur quon distingue avec difficult : celle cause par la peur et celle cause par la fatigue. 64. 785a2125. 65. 784b25-785a6. 66. 785a7-19 La preuve de cette minceur du crne du cheval est dun empirisme un peu trange : un coup sur le crne tue lanimal (le tout en citant Homre lappui). 67. 785a25-b1. 68. 785b1-15.

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Aristote consacre une grande attention la canitie parce que ce phnomne lui donne la possibilit de dployer et darticuler son vaste savoir biologique afin dexpliquer dune manire exhaustive un phnomne bien connu par les hommes ordinaires, mais qui, en ralit, rsulte dune dynamique trs complexe. Aristote dveloppe son argumentation grce son habilet architecturale qui organise les donnes sensibles et les prsupposs thoriques dans un rseau vraisemblable et cohrent contre les opinions de ses adversaires. Lalternance de rgles gnrales, de rgles qui prennent en compte des classes de vivants, dexceptions aux rgles, de dtails et dexemples, constitue la force de la rhtorique argumentative dAristote. La couleur blanche et ses manifestations biologiques permettent dorganiser avec cohrence tous les lments auxquels Aristote fait rfrence. Sommes-nous finalement mme de rpondre la question initiale ? Oui, mais dune manire assez imprcise : parfois on peut se fier aux couleurs, parfois non. Il est possible de parler de hirarchie des couleurs : couleurs les plus pures, vritables, artificielles, simples, mlanges, couleurs de peintres. lexception de la dvaluation des peintres, il est difficile didentifier les raisons profondes qui dterminent la place des couleurs dans la construction du savoir et lorganisation hirarchique des couleurs mmes. Les textes que nous avons analyss ne permettent pas de dvoiler une thorie complte des couleurs : la limite nous avons affaire des fragments thoriques qui ne riment pas ensemble. Platon et Aristote, dans certains cas, ngligent les couleurs, sen mfient, les oublient ; dans dautres cas, ils confrent aux couleurs une place trs importante : la couleur nest pas forcement une proprit parmi les autres, mais elle peut aussi tre le point de dpart qui permet de construire un discours scientifique. Parfois les couleurs sont des outils pour comprendre le monde physique. Seul le savant peut comprendre les informations donnes par les couleurs et connatre quel usage en faire. En fin de compte on peut se fier aux couleurs, mais pas toujours et avec modration et en connaissance de cause.

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