Tracs.

Revue de Sciences
humaines
17 (2009)
Que faire des institutions?

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Jrme Maucourant et Sbastien Plociniczak

Linstitution selon Karl Polanyi.

Fondements et mise en perspective
contemporaine
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Rfrence lectronique
Jrme Maucourant et Sbastien Plociniczak, Linstitution selon Karl Polanyi. Fondements et mise en
perspective contemporaine, Tracs. Revue de Sciences humaines [En ligne], 17|2009, mis en ligne le 30
novembre 2011, consult le 08 janvier 2013. URL: http://traces.revues.org/4257; DOI: 10.4000/traces.4257
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ENS ditions

L institution selon Karl Polanyi.

Fondements et mise en perspective
contemporaine
JRME MA UC O URANT ET SBAST I E N PLO C I N I C Z A K

Depuis les annes soixante-dix, certains conomistes ont tent de rpondre

aux dicults de plus en plus nombreuses quils rencontraient en rlaborant
le concept dinstitution. Cette tentative no-institutionnaliste fut porteuse de malentendus. Lautonomisation progressive de lconomie comme
savoir stait, en eet, construite sur loccultation dlibre de toutes sortes de
fondements extra-conomiques. La qute de tels fondements, dans lintention dasseoir scientiquement la connaissance, pouvait, en eet, tre juge
superftatoire pour une discipline qui ne se voulait plus tre ltude dun
domaine de la ralit mais la comprhension rationnelle du comportement
humain en tant que relation entre des ns et des moyens rares usages alternatifs (Robbins, 1932, p. 16). Cest pourquoi les institutionnalistes amricains traditionnels comme Thortsein Veblen, John R. Commons ou Wesley
C. Mitchell furent considrs par les noclassiques de lentre-deux-guerres

Dordinaire, le programme de recherche de la Nouvelle conomie institutionnelle (NEI) est

prsent comme apprhendant deux objets spciques (Coase, 1998 ; Williamson, 2000 ; Nee,
2005 ; Brousseau et Glachant, 2008) : (1) la branche macro-institutionnelle dans la ligne des
travaux de North (1977, 1981, 1990, 2005) explore la nature et le rle des institutions en mettant
en relief leur dimension historique et (2) la branche micro-institutionnelle de la gouvernance
dans la ligne des travaux de Williamson (1975, 1985, 1996) sintresse ltude des modes
dorganisation des changes, des arbitrages entre ces modes et de leur ecacit compare.
Cela tant, depuis les annes quatre-vingt-dix, des politologues (voir Peter Hall et Rosemary
Taylor, 1996) et des historiens conomistes comme Avner Greif (1998, 2006) ont profondment
amend la NEI de sorte quaujourdhui, elle ne constitue plus a priori un champ thorique
aux bornes aussi claires et distinctes. Lunit qui peut sen dgager est toutefois la rfrence aux
marchs conus non comme des institutions mais comme complmentaires aux institutions.
N.d.l.r. Lintroduction de Greif (2006) est traduite dans ce numro.
Francis Edgeworth ou Irving Fisher, au dbut du xxe sicle, vilipendaient lintrusion possible
de considrations tenant au pouvoir, la psychologie et lhistoricit (Maucourant, 1991, p. 138
et p. 144).
Cette hypothse distingue la logique conomique des autres.
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comme ntant pas vraiment des conomistes. Aprs la guerre, Karl Polanyi
(2008f, p. 510 et suiv.) fut galement nglig, lui qui osait mettre en doute la
croyance en luniversalit et la spontanit du comportement conomique
rationnel . Dailleurs, Douglass C. North (1977, 1981), lun des pionniers
de lintroduction en histoire de lapproche no-institutionnaliste, prcisait
quil fallait relever le d que constituaient les thses de Polanyi, en considrant comme des explications ad hoc ce qui ne relevait pas de lconomie.
Si, ce jour, Polanyi a acquis quelque lgitimit auprs dminents conomistes comme le Prix Nobel dconomie 2001, Joseph E. Stiglitz, cest
que les conomistes ont de plus en plus de mal prouver le caractre scientique dune discipline qui manque singulirement de contenu empirique.
Il sut de se souvenir, par exemple, de lchec des politiques recommandes par des rfrences de premier ordre au moment de leondrement du
bloc sovitique (la fameuse thrapie de choc ) ou la surprise absolue qua
constitue la crise de 2008 autant pour lhomme du commun que pour la
quasi-totalit des conomistes professionnels.
Ds lors que la construction sociale des grandes rgles structurant les
ux conomiques est reconnue comme dcisive, ds lors quon admet que
les rgles constitutives de lorganisation marchande nmergent pas spontanment du jeu dacteurs rationnels dans un monde doptimalit, ds lors,
aussi, que lautorgulation des marchs est conue comme un mythe, un
espace de lgitimit souvre pour une authentique analyse institutionnelle.
Cest aussi en dehors des constructions no-institutionnalistes quil faut
repenser linstitution dans ses rapports avec lconomie.

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Ancien conseiller la Maison Blanche auprs du prsident Clinton puis conomiste en chef et
vice-prsident de la Banque mondiale, Stiglitz (2002, 2006) conteste les choix eectus par les
organismes internationaux (lOMC, le FMI ou la Banque mondiale) qui, selon lui, sont sous
lemprise de la croyance en la supriorit du march en toute circonstance, ce qui est non fond
en thorie et ce qui les conduit sous-estimer le rle bnque de ltat. Stiglitz qualie de fanatisme du march cette croyance qui a triomph jusquaux annes 2007-2008. Sur cet aspect des
choses, voir la contribution dOliver Blanchard et al. (1991) que Jacques Sapir analyse comme la
Campagne de Russie des conomistes standard (Sapir, 2002, p. 28). Dautres noms reconnus
de la communaut acadmique, ceux de Stanley Fisher et Jerey Sachs, lgitiment galement un
march sans institutions (ibid., p. 36 et suiv.). Il convient de rappeler cet gard que, mobilisant
ses travaux thoriques sur limperfection de linformation, Stiglitz considre que les marchs sont
incapables de sautorguler du fait de ces imperfections. Des formes dactions collectives se doivent
alors daider les marchs fonctionner. Cest dans cette perspective que Stiglitz (2001) a rdig
en des termes louangeurs la prface de ldition tats-unienne de louvrage le plus populaire de
Polanyi, La grande transformation. Il y invoque un retour aux travaux de Polanyi, an dviter les
erreurs des transplantations institutionnelles et politiques nolibrales des annes quatre-vingtdix, et reconnat particulirement que la science conomique et lhistoire conomique en sont
venues reconnatre la validit des armations cls de Polanyi (Stiglitz, 2001, p. xiii).

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Bien que Polanyi nait pas dvelopp susamment le concept dinstitution, la notion existe bien dans son uvre. Nous nous attacherons donc
rappeler, dabord, la problmatique transdisciplinaire de Polanyi en la
matire pour, ensuite, en dgager ce qui doit rendre attentif lconomiste
soucieux de la problmatique de linstitution, tout en insistant sur la nature
distincte du march.
La problmatique transdisciplinaire de Karl Polanyi
La crise des annes trente et le second eondrement de la civilisation
europenne qui suivit est lobjet mme de la rexion de Polanyi, comme
lindique le sous-titre de son ouvrage, La grande transformation, paru en
1944 : Aux origines politiques et conomiques de notre temps. Lauteur veut
situer son analyse un niveau trs gnral, celui des rapports changeants entre
conomie et socit. Cette tentative se veut mme tre un rcit crit du
point de vue des institutions humaines (Polanyi, 1983, p. 23). Lhistoire
est ainsi comprise du point de vue des grands principes qui dterminent
lorganisation des socits. tudier les institutions, dans ce cadre, rvle
le sens dun projet spciquement humain, cest--dire une culture et des
valeurs. suivre Polanyi : Linstitutionnalisation du procs conomique
confre celui-ci unit et stabilit ; elle cre une structure ayant une fonction dtermine dans la socit. (2008g, p. 59)
Le processus conomique consiste donc en un systme de relations
sociales, de rgles partages et de croyances communes qui recle une certaine stabilit dans le temps et qui impose aux individus des contraintes
mais leur ouvre aussi des opportunits.
En ce sens, il ny a pas lieu dopposer les marchs aux institutions, limage
de certains no-institutionnalistes, puisque les marchs sont des activits
institutionnalises de faon spcique. Les institutions conomiques doivent
tre comprises comme des entits socialement construites o les processus

Polanyi crit dune faon qui rappelle Commons : Les institutions sont les incarnations dun sens
et dun projet humain []. Au niveau institutionnel, la rglementation tend et restreint la fois
la libert ; seule la balance des liberts perdues a un sens [] ; les privilgis parlent desclavage alors
quen ralit tout ce qui est prvu, cest dtendre aux autres la libert acquise dont ils jouissent euxmmes. (Polanyi, 1983, p. 326) Ce point de vue est partag par des contemporains bien dirents de
Polanyi, comme Talcott Parsons et Neil J. Smelser qui crivent : Les institutions sont les chemins
dans lesquels les modles de valeur de la culture commune un systme social sont intgrs dans
laction concrte de ses units en interaction rciproque, travers la dnition des anticipations de
rle et lorganisation des motivations. (Parsons et Smelser, 1958, p. 102-103)
Selon Oliver E. Williamson (1975, 1985), les institutions constituent la solution optimale de
divers problmes que le march seul ne peut rsoudre.
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conomiques sont codis culturellement, de faon que la uidit inhrente

aux mouvements conomiques acquire une stabilit. Ceci implique de comprendre la spcicit de la culture de march, quand elle existe. Les travaux
de Polanyi et de lcole substantiviste, quil a cre, rappellent quil existe
des modalits variables dinscription des pratiques de march dans lhistoire, selon des ncessits cologiques, techniques et culturelles, sans compter lexistence de socits sans marchs. lencontre de certaines croyances
acadmiques, il convient, de surcrot, de distinguer linstitution du march
de celle de la monnaie car la mesure des obligations inhrentes aux interactions sociales nimplique en rien que ces obligations soient de nature conomique (Polanyi, 2008h, p. 239). Polanyi (1983, p. 42, p. 296 et suiv.) arme
mme que lerreur rpandue des annes trente tait docculter la nature politique de linstitution de ltalon-or qui est, en ralit, un ensemble de rgles
visant reproduire une structure hirarchique entre classes sociales et entre
nations. Plus gnralement, le dni de la nature sociale de cette institution
tait lexpression de cette idologie librale qui croit possible dautonomiser,
dans les faits et le savoir, la sphre conomique.
Selon Polanyi (1983, p. 53 et p. 298), la socit de march est une utopie
et lide dautorgulation des marchs une pure ction, qui implique des
rsistances sociales spontanes, des contre-mouvements codiant juridiquement et socialement les marchs. La cration de domaines toujours plus
tendus de la vie sociale soumis aux mcanismes marchands, sous lgide
dune intervention publique, est donc lorigine dun double mouvement dinstitution des marchs et de rsistances sociales. Mais cette dialectique est ltale en ce que les contre-mouvements, la plupart du temps
ncessaires la simple continuation de la vie sociale et par l mme la
prennit des marchs, peuvent dtruire le tissu de ce qui fait lhumanit
du lien social, voire le lien social lui-mme. Si le New Deal est, par exemple,
lexpression mme dun contre-mouvement encastrant de faon dmocratique lconomie, le fascisme allemand renvoie lhumanit cause du
racisme une sorte de prhistoire mais aussi une posthistoire o lalination la fonction productive est absolue (Polanyi, 2008e, p. 391 et suiv.). Par
consquent, les institutions qui intressent lconomiste, comme la monnaie
ou les marchs, se rvlent lexamen tre des institutions construites socia

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Sur une socit contemporaine sans march, voir Catherine Baroin (2003) ; pour une socit
o le march procde dune acculturation, voir Yohann Cesa (2002).
Jean-Michel Servet (1993) a dvelopp cette intuition polanyienne mais de faon trop gnralisante (Maucourant, 2008).
Que lon songe la sant, lducation, la culture, au vivant ou encore aux ressources naturelles.

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lement. Lorsque sont voques, ds lors, des institutions conomiques ,

cela rsulte simplement de ce que certaines institutions contiennent une
concentration de telles activits [conomiques] (Polanyi, 2008g, p. 58).
ce niveau, an dchapper toute interprtation fallacieuse de la problmatique de Polanyi, et bien que cet aspect des choses ne puisse tre approfondi dans le cadre de ce texte, il importe de prciser que si la socit de march est une utopie et lide dautorgulation des marchs une pure ction
pour Polanyi, il nen demeure pas moins que ce dernier doit tre considr
comme lhistorien de cette ction agissante, qui oriente le comportement
des individus et transforme en profondeur la socit, puisque cette ction
inuence les rapports sociaux rels (Plociniczak, 2005, 2006, 2007, 2008).
Polanyi met en vidence quau dbut du xixe sicle, sest instaure dabord
en Grande-Bretagne, puis dans le reste du monde occidental, une socit
radicalement nouvelle, en discontinuit avec les socits antrieures, quelles
soient primitives ou archaques. Cette socit, que les conomistes nomment
capitaliste, Polanyi la qualie de socit de march en insistant sur cette appellation. En eet, le march ny est plus encastr (embedded) dans les rapports sociaux traditionnels (religieux, de parent, etc.). Bien au contraire, il
subsume dans sa logique toutes les autres formes sociales. Cette singularit
rend la socit occidentale du xixe sicle indite par rapport celles qui lont
prcde, puisquelle est une socit o domine la croyance utopique en un
march autorgulateur qui est une reprsentation performative de la ralit.
Lconomie en vient sautonomiser, cest--dire se dsencastrer, des rapports sociaux traditionnels et imposer aux divers ordres de la vie sociale la
contrainte de sa forme dorganisation et de son dveloppement.
La socit de march repose ainsi sur des dispositions politicojuridiques particulires qui sont les conditions de possibilit de cette institution quest le march. Sans les interventions systmatiques et continues
de ltat, la croyance utopique en un march autorgulateur naurait jamais
pu natre ni se dvelopper au xixe sicle en Occident. Mais rptons-le,
jamais, pour Polanyi, le march ne sest matrialis dans sa forme utopique
telle quenvisage par les conomistes classiques et plus tard par les conomistes noclassiques. Dans cette perspective, le processus de dsencastrement apparat comme une forme particulire dencastrement taticoadministratif o les pouvoirs publics en viennent promouvoir les pratiques
relevant dune reprsentation exclusivement marchande de lconomie. La
force de cette reprsentation tient ce quelle rend invisibles les activits
Thomas R. Malthus et David Ricardo notamment, cibles favorites de la critique polanyienne.
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orientation conomique dans le sens de Max Weber. Si donc il y a dsencastrement, cest une nouvelle organisation sociale qui le rend possible. Considr sous cet angle, le dsencastrement est une reprsentation marchande
du monde social, reprsentation utopique et destructrice dont laboutissement est impossible et la qute extrmement dangereuse pour la socit
selon Polanyi. Cette reprsentation structure pourtant, de nouveau, depuis
les annes quatre-vingt, les sphres politiques et conomiques, tout comme
le rvlait le regard de Polanyi (1983, chap. 12-13) sur le xixe sicle.
Lconomie et les marchs
comme processus institutionnaliss
Fournir une explication de lhistoire qui soit fonction des institutions
humaines (Polanyi, 1983, p. 23) a une autre consquence qui soulve la question de la spcicit des sciences sociales et la ncessit de leur caractre institutionnel : les institutions sont ce qui rend possible la connaissance des faits
sociaux en mme temps quelles sont objet de la connaissance elle-mme. En eet,
si laction humaine tait absolument libre de dtermination, lide de savoir
serait vaine. Les institutions sont ainsi lexpression mme du processus de
socialisation des comportements qui assurent une prvisibilit essentielle
laction humaine et la connaissance de la socit. Comprendre les institutions comme des mdiations entre les parties et le tout permet de dpasser les
dbats caractriss par lopposition entre holisme et individualisme, qui ont
trop structur les sciences sociales. Polanyi assigne dailleurs lhistoire conomique ltude du dpassement des points de vue gs opposant choix individuels et ncessit sociale, ces points de vue trahissant des a priori idologiques
(Polanyi, 1977, p. xli). L analyse institutionnelle pourrait alors montrer
comment se dnoue concrtement la tension entre le tout et les parties.
Dans ses crits antrieurs La grande transformation, Polanyi (2008a,
p. 313) avait labor un modle de socialisme refusant la planication imp En ce sens, loblitration noclassique de laspect institutionnel des faits conomiques ne pouvait
tre que transitoire. Il reste savoir si la redcouverte des questions institutionnelles ne conduit pas
des fausses pistes cause de ce caractre ad hoc que revt linclusion des institutions. Voir les travaux
de Robert Rollinat (1997) et Plociniczak (2008) sur lincompltude no-institutionnaliste.
Commons (1934, p. 69) arme que linstitution est laction collective contrlant laction
individuelle , do dcoule une libration de laction individuelle par rapport la coercition,
la contrainte, la discrimination ou la concurrence dloyale, par le moyen dentraves imposes
dautres individus (ibid., p. 73). Toutefois, la fcondit de lapproche de Commons (Maucourant, 1994, p. 13 et suiv., et p. 463 et suiv.) soure dun ou problmatique posant des dicults
(Gury, 2001, p. 28 et p. 34).
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rative, incapable de construire une comptabilisation rationnelle des cots.

Il imaginait ainsi, lintrieur dun systme socialiste dcentralis, des
institutions orant une rponse la contradiction entre les fonctions de
production et de consommation (Polanyi, 2008b, p. 323). Il montrait,
par ailleurs, que la volont dun parti dcrtant les besoins de la socit,
ainsi que les modalits de les satisfaire, aurait t source de gaspillage et
ngateur de la subjectivit ouvrire avec toutes les consquences que cela
implique pour lidal socialiste (Polanyi, 2008c, p. 330-332). Durant les
annes trente, il sattacha montrer que le nazisme repose sur une idologie
anti-individualiste et que lidologie fasciste est sous-tendue par le fantasme
organiciste du dterminisme du Tout (Polanyi, 2008d, p. 416).
Ce nest donc pas le concept dquilibre qui est le fondement de la
connaissance en conomie, croyance commune toutes les orthodoxies,
mais bien le concept dinstitution que partage Polanyi avec les approches
institutionnalistes authentiques, issues des travaux de Veblen, de Commons
et de Mitchell. La problmatique de La grande transformation, en 1944, est
imprgne de la question institutionnelle, mais celle-ci na pas t traite
explicitement et spciquement par Polanyi. En revanche, lissue des travaux eectus dans le cadre du Columbia Interdisciplinary Project, Polanyi
donne du contenu cette notion clef dinstitution par le concept de processus institutionnalis (Polanyi, 2008g).
Prcisons le domaine de la rexion : lconomie dans le sens le plus gnral, cest--dire substantif, tire son origine de la dpendance de lhomme
par rapport la nature et ses semblables pour assurer sa survie (ibid., p. 53).
Polanyi carte donc une dnition restreinte de lconomie, quil qualie
de formelle , selon laquelle lconomie se restreint un processus mental dconomisation via un ajustement rationnel entre des moyens postuls
rares et des ns alternatives. De ce point de vue, toute science universelle
des choix est une rationalisation des motivations qui gouvernent le monde
capitaliste, celui de la raret gnralise o les marchs mettent en forme les
choix des agents conomiques. Or, la coutume et la tradition, en gnral,
liminent le choix et, si choix il y a, il na pas besoin dtre caus par les eets
limitants dune quelconque raret des moyens (Polanyi, 1977, p. 27).

Nous avons tent de prsenter ce modle dans Maucourant (1993). Polanyi estime que les
fonctions antagoniques de la production et de la consommation doivent tre reprsentes au
niveau politique. La constitution de ltat socialiste ne serait pas, toutefois, expose une aporie
majeure, car le processus vital lui-mme implique un dpassement aussi ncessaire que perptuel
de cet antagonisme conomique essentiel, ce que conteste Ludwig von Mises (1923).
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En second lieu, nous pouvons alors concevoir lconomie substantive

comme un processus, ce qui revient la considrer comme une conguration de mouvements dont la nature est double : changements de lieux ou
de propritaires (Polanyi, 2008g, p. 57). Ces deux types de mouvements
puisent eux seuls les possibilits contenues dans le procs conomique en
tant que phnomne naturel et social (Polanyi, 2008i, p. 243). Est implicite
dans ce concept un mlange uide de facteurs dnomms conomiques et
sociaux . Pour Polanyi, dans la mesure o [les] activits sociales [...] appartiennent ce procs, [elles] peuvent tre appeles conomiques ; [] tout
lment de ce procs peut tre considr comme un lment conomique
(Polanyi, 2008g, p. 58).
Or, sans le concept dinstitution, la comprhension du procs conomique, entendu comme une alchimie spontane dlments physiques
et sociaux, serait limite. Il serait quasi impossible darmer linterdpendance circulaire et la rcurrence des mouvements sur lesquels reposent
lunit et la stabilit du processus conomique. En eet, la srie dinteractions de ces lments techniques, sociaux et cologiques ne possde de ralit globale (ibid., p. 58) que sils sont institus, cest--dire mis en forme
selon certains rapports sociaux : [l]e choix entre le capitalisme et le socialisme renvoie deux manires direntes dinstituer la technologie moderne
dans le procs de production (ibid.).
Linstitutionnalisation du processus conomique est donc essentielle ;
cest ainsi que la survie de lhomme chappe la contingence inhrente aux
changes avec la nature et aux interactions sociales (Polanyi, 1977, p. 34).
Ceci implique de prciser ce qui permet lunit et la stabilit du processus
conomique : les principes de comportement (Polanyi, 1983, p. 76) ou
formes dintgration (Polanyi, 2008g, p. 60), cest--dire la rciprocit, la
redistribution et lchange (implicitement marchand), lesquels sappuient
sur les modles ou supports institutionnels que sont la symtrie, la

Limite une interaction mcanique, biologique, et psychologique des lments, [qui] ne

possderait pas de ralit globale [] les lments de la nature et de lhumanit, en action
rciproque, ne formeraient aucune unit cohrente ; ils ne constitueraient en fait aucune unit
structurelle qui puisse tre considre comme ayant une fonction dans la socit ou possdant
une histoire (Polanyi, 2008g, p. 58).
L institutionnalisation du procs conomique confre celui-ci unit et stabilit ; elle cre une
structure ayant une fonction dtermine dans la socit ; elle modie la place du procs dans
la socit, donnant aussi une signication son histoire ; elle concerne lintrt sur les valeurs,
les motivations et la politique. Unit et stabilit, structure et fonction, histoire et politique
dnissent de manire oprationnelle le contenu de notre assertion selon laquelle lconomie
humaine est un procs institutionnalis (Polanyi, 2008g, p. 59).
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centralit et le march. Aussi, pour Polanyi, ces institutions sont porteuses

dhistoire et leur temporalit nest pas celle des comportements individuels.
Elles font systme et leur cohrence rside dans leur complmentarit.
En opposition toute histoire conjecturale du march, Polanyi montre
que lon nest pas pass du march local au march intrieur, puis de ce dernier au march extrieur (2008i, p. 138). Approfondissant le travail de Weber
(1991, p. 218), qui montra que le commerce entre peuples prcda les formes
dchanges internes, Polanyi suggre que le vrai point de dpart est le commerce au long cours, rsultat de la localisation gographique des biens, et de
la division du travail ne de cette localisation (Polanyi, 1983, p. 90).
Et Polanyi distingue trois types dinstitutions : le commerce (trade),
les marchs locaux (market places) et le march de la thorie conomique
(market), systme dou de proprits rgulatrices mais nullement autorgulateur. Dans ce dernier cas, les prix y sont principalement indpendants des
rapports sociaux entre les agents et rsultent de la confrontation entre une
masse doreurs et de demandeurs anonymes (Polanyi et Rostein, 1966).
Le commerce archaque est une forme daction collective, expression
des pratiques de rciprocit entre units politiques : les changes entre lites
sociales sont la source des transactions limites en nombre et varit. Il
sagit d une mthode qui consiste acqurir des biens qui ne sont pas disponibles sur place. Il sagit de quelque chose dextrieur au groupe (Polanyi,
2008i, p. 119). Ds que se structurent les pouvoirs politiques, les systmes
de redistribution organisent le commerce. Ce grand commerce est essentiellement administr, les prix xs par traits diplomatiques prexistent
lchange et ne sont donc pas susceptibles dtre discuts et modis par
marchandage. En outre, le commerce ne concerne pas la subsistance de
Notre propos ne peut ici inclure lexposition de ces concepts clefs qui ont donn lieu de nombreux commentaires. Voir Plociniczak (2005, 2006, 2007, 2008) et Maucourant et Plociniczak
(2007, p. 98 et suiv.).
Il nous parat ainsi vain de vouloir isoler de prtendues bonnes institutions dans un systme donn
et essayer de les reproduire dans une autre armature institutionnelle. Lexemple typique est celui du
rle ambigu jou par le concept de bonne gouvernance comme pralable la ralisation de bonnes
performances conomiques. cet gard, lapport des travaux de Polanyi est essentiel, notamment
dans lapprhension du caractre non universel du march et donc de la rationalit marchande.
North prtend concevoir une croissance tire par des exportations, le problme tant que toute
forme dchange bute sur la question des cots de transaction ds quun certain volume
dchanges est en jeu. Or, de telles gnralits tendent occulter les raisons, non ncessairement
conomiques, qui expliquent lantriorit du commerce sur lchange (Maucourant, 2003).
Laccent mis sur lacquisition de biens venant de contres lointaines est, pour Polanyi, le facteur
crucial du commerce.
Pour une discussion portant sur la robustesse du modle de Polanyi lpreuve de la croissance
des connaissances historiques, voir Graslin et Maucourant (2005).
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lhomme dans ce quelle a dessentiel et ne rend donc pas la vie humaine

dpendante des uctuations des prix forms sur le march.
Polanyi ne nie pas lanciennet du principe de lchange marchand, il
souligne plutt lantriorit du commerce et des usages de la monnaie :
Le commerce, ainsi que certains usages de la monnaie, sont aussi vieux que
lhumanit ; en revanche, bien que des lieux de runion caractre conomique
aient pu exister ds le nolithique, les marchs ne commencrent prendre de
limportance qu une poque relativement rcente. (Polanyi, 2008g, p. 65)

Une question importante de lhistoire conomique est ainsi de comprendre

comment le commerce sest li au march (Polanyi, 2008i, p. 137). De
simples pratiques dchange nengendrent donc pas un systme marchand ;
le march donne stabilit ce qui ne serait, dans le cas contraire, que de
simples actes dchanges occasionnels. Cest pourquoi le march est une
institution, ou plutt un processus institutionnalis, comportant un mcanisme ore-demande-prix o le mouvement de biens est contrl par les
prix (Polanyi, 2008i). Le fait que les prix du march soient uctuants ou
changeants et de caractre concurrentiel est videmment dcisif (Polanyi, 2008g, p. 76). Dans de telles conditions, dont nous ne pouvons examiner ici les fondements sociaux, juridiques, politiques et culturels, linstitution du march produit des eets systmiques, cest--dire des eets de
rgulation, que Polanyi recouvre par le syntagme d change intgratif :
Mme les marchs crateurs de prix ne sont intgratifs que sils sont relis
en un systme tendant tendre leet des prix des marchs autres que
ceux qui sont directement aects (Polanyi, 2008g, p. 63).
Ce point de mthode est de prime importance pour ltude des formes
premires de marchs car les changes qui sinscrivent dans cette institution doivent avoir un minimum de cohrence et de stabilit : [L]es actes
dchanges au niveau personnel ne crent des prix que sils ont lieu dans
un systme de march crateur de prix, structure institutionnelle qui nest
en aucun cas engendre par de simples actes fortuits dchanges (Polanyi,
2008g, p. 60).
suivre Polanyi, lexistence de transactions entre individus impliquant
des rapports dchange nquivaut pas lexistence dune institution cohrente de march. Il nest donc pas possible, de tirer argument des seules pratiques de marchandage pour arriver des conclusions htives sur lexistence
dun systme de marchs .
Bien dautres traits distinctifs doivent tre mis en vidence. Voir Maucourant (2005, p. 65 et
suiv., p. 80 et p. 120).
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De la NEI Polanyi
Un postulat reprsente le point de dpart de la perspective no-institutionnaliste : au commencement tait la raret . Il sagit dune des caractristiques de lapproche de North qui na jamais vari et met en exergue lide
de concurrence. La division du travail qui stablit entre les hommes, spontanment la recherche des gains que peut comporter lchange, serait la
raison du dveloppement des marchs. Lorsque la communaut grandit, le
commerce extrieur serait un fruit ncessaire des marchs en extension. Et
au bout du compte : [L]a cl du changement institutionnel [serait] linteraction permanente entre les institutions et les organisations dans la rpartition conomique de la raret, donc de la concurrence (North, 2005, p. 86).
Cette vision des choses est particulirement bien rsume par Williamson :
au dbut taient les marchs (1975 p. 20, 1985 p. 87).
A contrario, lapproche institutionnelle de Polanyi repose fondamentalement sur une tension entre larmation de lhistoricit radicale des institutions et le caractre universel de la subsistance de lhomme. La socit
ne dispose pas, en eet, de structures sociales direnciables linni pour
organiser sa subsistance. En revanche, il se peut fort bien quexistent des
variations institutionnelles autour de quelques schmas fondamentaux.
ce moment, ltude prcise du rapport aux reprsentations sociales peut
expliquer les variations autour dun thme central. Par o lconomie nest
pas une chose pour Polanyi, mais une articulation de structures sociales
complmentaires historiquement situes dont ltude est fonde sur des
types idaux dordre anthropologique et culturel que sont la redistribution,
la rciprocit et lchange marchand.
Finalement, bien que le courant no-institutionnaliste et lapproche polanyienne constituent toutes deux des constructions thoriques institutionnelles , ces deux perspectives sont fondamentalement divergentes : concevoir,
la manire de Polanyi, lconomie comme un processus institutionnalis
contredit la croyance en la naturalit et luniversalit asociale et anhistorique
du march pour en restituer son irrductible pluralit anthropologique, historique et culturelle. Cette croyance, commune aux approches conomiques
conventionnelles, ne permet pas de dterminer la substance institutionnelle
du march en tant que telle, cest--dire dans son historicit et sa socialit.
Une question se pose alors : la mconnaissance de cette paisseur institutionnelle du march nest-elle pas la source des illusions que le capitalisme
nancier alimentait, jusquil y a peu encore, quant son excellence ?
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