[14] SUR LA MANIRE DE LIRE LES POTES.

(14d) Est-il vrai, mon cher (14e) Sdatus, que les poissons et
les viandes qui tiennent le moins de leur espce respective soient aussi, comme le veut le pote
Philoxne, les plus agrables au got? C'est un problme que nous laisserons rsoudre ceux qui, selon
la pense de Caton, ont le palais plus sensible que le cur. Un point plus important, et que nous ne
mettrons pas mme en question, c'est que, dans les matires philosophiques, les jeunes gens adoptent
plus volontiers ce qu'il y a de moins philosophique et de moins srieux; ils lisent avec une sorte
d'enthousiasme, non seulement les fables d'sope et les ouvrages remplis de fictions potiques, tels que
l'Abaris d'Hraclide et le Lycon d'Ariston, mais encore les crits des philosophes sur la nature et les
attributs de l'me, lorsqu'ils sont gays par les ornements de la fable. (14f) Il ne suffit donc pas de leur
faire observer une exacte temprance dans leurs repas ; il faut aussi veiller sur leurs lectures, les
accoutumer user avec modration des assaisonnements agrables qu'elles leur offrent, et faire, de
ce qu'ils y trouvent d'utile et de solide, le fond de leur nourriture. Inutilement fermerait-on les portes
d'une ville, si on en laissait une seule ouverte par o l'ennemi pt la surprendre ; de mme, la vigilance
la plus exacte sur tous les autres sens ne prservera pas un jeune homme de la corruption, [15] (15a) si
celui de l'oue livre l'ennemi l'entre de son cur. Plus cet organe est voisin du sige de l'me et de la
raison, plus il est dangereux de le laisser corrompre. Il n'est gure possible sans doute, ni peut-tre
avantageux, d'interdire les crits des potes des jeunes gens de l'ge de votre fils Clandre et du mien
Soclarus ; mais veillons du moins avec attention sur des lectures qui exigent, encore plus que leurs
actions, un guide sr et clair. C'est ce qui m'engage vous envoyer cet crit, que j'ai compos depuis
peu, sur la manire de lire les potes. (15b) Parcourez-le donc ; et si vous trouvez qu'il puisse avoir pour
cet objet la mme vertu que ces simples ou ces pierres prcieuses dont on se sert contre l'ivresse, faites-
le lire votre fils Clandre; il sera, pour cet esprit vif et pntrant, un prservatif contre les charmes
dangereux de la posie. "La tte du polype a du bon, du mauvais", a dit un pote. Elle est en effet trs
agrable au got ; mais on lui reproche de causer un sommeil inquiet et trouble par des songes bizarres.
(15c) Telle est la posie : elle contient mille choses agrables et propres nourrir l'esprit des jeunes
gens; mais, faute d'un guide sr qui les dirige dans cette lecture, elle porte le trouble dans l'imagination
et donne l'me les plus fortes secousses. Ce n'est pas seulement de l'gypte qu'on peut dire : "En bons
et mauvais fruits ses plaines sont fertiles", on peut l'attribuer avec autant de fondement la posie. L,
germent en secret les amours imposteurs, Les dsirs attirants, les propos sducteurs, Poisons qui trop
souvent corrompent les plus sages. En effet, ce ne sont pas les hommes stupides et ignorants qui se
laissent prendre cette amorce. (15d) Quelqu'un demandait Simonide pourquoi les Thessaliens
taient les seuls peuples de la Grce qu'il n'et pas tromps : Ils sont trop simples, dit-il, pour se laisser
prendre l'appt de mes vers. Gorgias disait que la tragdie tait une imposture o le trompeur avait
plus de vertu que celui qui ne savait pas tromper, et l'homme qui se laissait surprendre avait plus de
sagesse que celui qui ne pouvait tre surpris. Quel parti faut-il donc prendre ? Devons-nous boucher les
oreilles des jeunes gens avec de la cire, comme fit Ulysse ses compagnons, et les obliger de passer
rapidement les rivages dangereux de la posie ? ou plutt ne vaut-il pas mieux prmunir leur raison et l'
enchaner, pour ainsi dire, par des principes solides, de peur que cette voix sduisante ne les entrane
dans le prcipice? En effet, (15e) Le fils du fort Dryas, le svre Lycurgue, n'agit pas raisonnablement
lorsque, pour rprimer la passion qu'avaient pour le vin la plupart de ses sujets, et qui causait parmi eux
les plus grands dsordres, il fit arracher les vignes dans toute l'tendue de ses tats. Il et t plus sage
de faire creuser dans les environs des sources et des fontaines, et d'enchaner, comme dit Platon, un
dieu fougueux par une divinit plus paisible. L'eau mle dans le vin lui te ce qu'il a de dangereux, sans
lui faire perdre ce qu'il a de salutaire. Gardons-nous donc d'arracher et de dtruire ce plant fcond de la
posie, cultiv (15f) par les Muses mmes; seulement, lorsque les fictions n'ont pour objet que le plaisir
et qu'elles y sont semes avec profusion, retranchons ces branches inutiles et empchons-les de trop se
multiplier. Mais quand l'agrment s'y trouve joint au savoir, que la douceur et les grces du langage Commented [U1]: Importante!!
servent de voile et d'ombre des fruits solides, employons alors, pour mrir ces germes heureux, les
travaux de la philosophie. La mandragore qui crot auprs d'une vigne communique sa vertu au vin Commented [U2]: Importante!
qu'on en tire, et procure ceux qui en boivent un sommeil plus doux et plus lger; de mme, quand la
posie emprunte de la philosophie le fond de doctrine qu'elle embellit ensuite de ses fictions, l'tude
devient plus agrable et plus facile aux jeunes gens. Ceux donc qui veulent s'adonner la philosophie ne
doivent pas s'interdire tout commerce avec les crits des potes, [16] mais faire usage, en les lisant, des
principes philosophiques, et chercher dans cette lecture agrable ce qu'elle a d'intressant et d'utile.
Lorsqu'elle ne leur offrira rien de solide, qu'ils l'abandonnent, j'y consens. (16a) N'aimer dans la posie
que l'utilit qu'elle procure, c'est dj un commencement d'instruction, et, comme dit Sophocle : "Un
travail ds l'entre avec art ordonn, Par une fin heureuse est toujours couronn". Avant donc que de
faire lire un jeune homme les crits des potes, commenons par le bien prvenir que "Souvent la
posie adopte les mensonges". Ces mensonges sont quelquefois volontaires et quelquefois forcs ; ils
sont volontaires lorsque les potes, pour flatter le got du plus grand nombre des lecteurs, (16b)
s'tudient charmer l'oreille, et, pour cela, prfrent la fiction la vrit. Le rcit d'un fait vritable, lors Commented [U3]: A fico seria o principio da corrupo da
mme que le dnouement en est tragique, n'admet aucun changement ; mais, dans une action feinte, il poesia!!

est facile de mnager quelque rvolution et d'amener une catastrophe agrable ; aussi, dans un pome, Commented [U4]: Talvez fazendo referncia ao drama
platnico que utiliza fatos histricos ou pseudo-histricos.
la beaut de la versification, la hardiesse des mtaphores, la majest du style, la justesse des figures, la
liaison et l'harmonie du discours flattent-elles moins le lecteur qu'une fiction bien conduite. Dans la
peinture, les couleurs font bien plus d'effet que le simple dessin, parce qu' elles donnent aux tableaux
un air de ressemblance qui va jusqu' nous tromper; (16c) et, dans la posie, un mensonge prsent
sous les couleurs de la vraisemblance, nous frappe et nous plat davantage que la versification la plus
brillante dnue de fiction. Socrate, un jour, d'aprs un songe qu'il eut, entreprit de faire des vers ; mais
comme il avait combattu toute sa vie pour la vrit, il russissait peu dans ces fictions potiques. Il se
mit donc traduire en vers les fables d'sope, ne croyant pas qu'il pt y avoir de posie si la fiction ne
s'y trouvait mle. En effet, nous voyons bien des sacrifices sans danse et sans musique, mais nous ne
connaissons point de posie sans fiction. Ainsi les vers d'Empdocle et de Parmnide sur la physique, les
prceptes de mdecine de Nicandre et les sentences de Thognis ne sont proprement que de simples
discours qui, pour viter la marche uniforme de la prose, ont emprunt de la posie, comme une sorte
de char, la mesure du vers et la richesse du langage. (16d) Lors donc que, dans un pome, il se trouve
des maximes draisonnables ou mme absurdes sur les dieux, les gnies ou la vertu, avances par un
homme d'ailleurs en rputation de sagesse, un lecteur qui n'est point prvenu que la fiction est
familire la posie tombe dans la terreur et remplit son esprit de fausses opinions; mais celui qui sait
avec quel art la posie emploie le mensonge et qui peut lui dire chaque fois que l'occasion s'en prsente
: " rivale du Sphynx, trop douce enchanteresse! pourquoi couvrir tes jeux sous un dehors grave et
austre ? pourquoi feindre de nous instruire quand tu veux nous tromper"? (16e) Celui-l ne sera jamais
sa dupe, et ne se laissera pas entraner dans l'erreur. Il se reprochera d'avoir pu craindre que Neptune,
d'un coup de son trident, n'entrouvrt la terre, et ne dcouvrt aux vivants le sjour des morts. Il blmera
Thtis qui, dans Eschyle, s'indigne contre Apollon, et lui reproche en ces termes le meurtre
d'Agamemnon : "Il le loue, et lui-mme, assis ce festin, Du meurtre de ce prince il a souill sa main". Il
ne versera plus de larmes sur la faiblesse d'Achille et d'Agamemnon, qui, dans les enfers, par un amour
excessif de la vie, tendent servilement des mains suppliantes. Si jamais, surpris comme par un
enchantement secret, il prouve un trouble involontaire, revenu bientt lui-mme, il se rappellera ce
que la mre d'Ulysse dit son fils dans les enfers : "Hte-toi de sortir de ces bords tnbreux, Et quand
tu reverras la lumire des cieux, (16f) De tout ce que tu vois fais part Pnlope". Avis qu'Homre place
avec raison aprs sa description des enfers, pour insinuer que ces fables ne sont bonnes conter qu'
des femmes. Voil de ces mensonges qui sont volontaires dans les potes. Il en est d'autres qui sont
moins des fictions relles de leur part que de fausses opinions dont ils sont eux-mmes convaincus, et
qu'ils nous font adopter par le merveilleux sous lequel ils les reprsentent. Tel est ce passage d'Homre
sur Jupiter :

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Concluons de tout ce que j'ai dit que les jeunes gens ont besoin d'tre sagement guids dans la
lecture des potes, si l'on ne veut pas qu'en passant l'tude de la philosophie, ils y apportent
des prjugs dfavorables ; mais qu'au contraire, prvenus en sa faveur, par l'effet d'une sage
instruction, ils soient conduits par la posie elle-mme au sanctuaire de la philosophie, comme
des amis dj familiariss avec elle.