Roman Jakobson

Claude Lvi-Strauss

Les Chats de Charles Baudelaire

In: L'Homme, 1962, tome 2 n1. pp. 5-21.

Citer ce document / Cite this document :

Jakobson Roman, Lvi-Strauss Claude. Les Chats de Charles Baudelaire. In: L'Homme, 1962, tome 2 n1. pp. 5-21.

doi : 10.3406/hom.1962.366446

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/hom_0439-4216_1962_num_2_1_366446
 LES CHATS DE CHARLES BAUDELAIRE

par

ROMAN JAKOBSON

et

CLAUDE LVI-STRAUSS

On s'tonnera peut-tre qu'une revue d'anthropologie publie une tude consacre un

pome franais du xixe sicle. Pourtant, l'explication est simple : si un linguiste et un ethno
logue ont jug bon d'unir leurs efforts pour tcher de comprendre de quoi tait fait un sonnet
de Baudelaire, c'est qu'ils s'taient trouvs indpendamment confronts des problmes
complmentaires. Dans les uvres potiques, le linguiste discerne des structures dont l'ana
logie est frappante avec celles que l'analyse des mythes rvle l'ethnologue. De son ct,
celui-ci ne saurait mconnatre que les mythes ne consistent pas seulement en agencements
conceptuels : ce sont aussi des uvres d'art, qui suscitent chez ceux qui les coutent (et chez
les ethnologues eux-mmes, qui les lisent en transcription) de profondes motions esthtiques.
Se pourrait-il que les deux problmes n'en fissent qu'un ?
Sans doute, le signataire de cette note liminaire a-t-il parfois oppos le mythe l'uvre
potique (Anthropologie structurale, p. 232), mais ceux qui le lui ont reproch n'ont pas pris
garde que la notion mme de contraste impliquait que les deux formes fussent d'abord conues
comme des termes complmentaires, relevant d'une mme catgorie. Le rapprochement
esquiss ici ne dment donc pas le caractre diffrentiel sur lequel nous avions d'abord mis
l'accent : savoir que chaque ouvrage potique, considr isolment, contient en lui-mme
ses variantes ordonnes sur un axe qu'on peut reprsenter vertical, puisqu'il est form de
niveaux superposs : phonologique, phontique, syntactique, prosodique, smantique, etc.
Tandis que le mythe peut au moins la limite tre interprt au seul niveau smantique,
le systme des variantes (toujours indispensable l'analyse structurale) tant alors fourni
par une pluralit de versions du mme mythe, c'est--dire par une coupe horizontale pratique
sur un corps de mythes, au seul niveau smantique. Cependant, on ne doit pas perdre de vue
que cette distinction rpond surtout une exigence pratique, qui est de permettre l'analyse
structurale des mythes d'aller de l'avant, mme quand la base proprement linguistique fait
dfaut. A la condition, seulement, de pratiquer les deux mthodes, ft-ce en s'imposant de
brusques changements de domaine, on se mettra en mesure de dcider le pari initial, que si
chaque mthode peut tre choisie en fonction des circonstances, c'est, en dernire analyse,
parce qu'elles sont substituables l'une l'autre, faute de toujours pouvoir se complter.

C. L.-S.
 ROMAN JAKOBSON ET CLAUDE LEVI-STRAUSS

1. Les amoureux fervents et les savants austres

2. Aiment galement, dans leur mre saison,
3. Les chats puissants et doux, orgueil de la maison,
4. Qui comme eux sont frileux et comme eux sdentaires.

5. Amis de la science et de la volupt,

6. Ils cherchent le silence et l'horreur des tnbres ;
7. L'rbe les et pris pour ses coursiers funbres,
8. S'ils pouvaient au servage incliner leur fiert.

9. Ils prennent en songeant les nobles attitudes

10. Des grands sphinx allongs au fond des solitudes,
11. Qui semblent s'endormir dans un rve sans fin ;

12. Leurs reins fconds sont pleins d'tincelles magiques,

13. Et des parcelles d'or, ainsi qu'un sable fin,
14. toilent vaguement leurs prunelles mystiques.

Si l'on en croit le feuilleton Le Chat Trott de Champfleury, o ce sonnet de

Baudelaire fut publi pour la premire fois {Le Corsaire, numro du 14 novemb
re 1847), u aurait t dj crit au mois de mars 1840, et contrairement aux
affirmations de certains exgtes le texte du Corsaire et celui des Fleurs du Mal
concident mot mot.
Dans la rpartition des rimes, le pote suit le schma aBBa CddC eeFgFg (o
les vers rimes masculines sont symboliss par des majuscules et les vers rimes
fminines par des minuscules) . Cette chane de rimes se divise en trois groupes de
vers, savoir deux quatrains et un sizain compos de deux tercets, mais qui forment
une certaine unit, puisque la disposition des rimes est rgie dans les sonnets, ainsi
que l'a fait voir Grammont, par les mmes rgles que dans toute strophe de
six vers m1.
Le groupement des rimes, dans le sonnet cit, est le corollaire de trois lois
dissimilatrices : i deux rimes plates ne peuvent pas se suivre ; 20 si deux vers
contigus appartiennent deux rimes diffrentes, l'une d'elles doit tre fminine
et l'autre masculine ; 30 la fin des strophes contigus les vers fminins et
masculins alternent : ^sdentaires 8 fiert ^mystiques. Suivant le canon clas
sique, les rimes dites fminines se terminent toujours par une syllabe muette et
les rimes masculines par une syllabe pleine, mais la diffrence entre les deux
classes de rimes persiste galement dans la prononciation courante qui supprime

1. M. Grammont, Petit trait de versification franaise, Paris, 1908, p. 86.

 LES CHATS DE CHARLES BAUDELAIRE 7

l'e caduc de la syllabe finale, la dernire voyelle pleine tant suivie de consonnes
dans toutes les rimes fminines du sonnet (austres - sdentaires, tnbres - funb
res, attitudes - solitudes, magiques - mystiques), tandis que toutes ses rimes
masculines finissent en voyelle (saison - maison, volupt - fiert, fin - fin) .
Le rapport troit entre le classement des rimes et le choix des catgories gram
maticales met en relief le rle important que jouent la grammaire ainsi que la
rime, dans la structure de ce sonnet.
Tous les vers finissent en des noms, soit substantifs (8), soit adjectifs (6). Tous
ces substantifs sont au fminin. Le nom final est au pluriel dans les huit vers
rime fminine, qui tous sont plus longs, ou bien d'une syllabe dans la norme tra
ditionnelle, ou bien d'une consonne postvocalique dans la prononciation d'au
jourd'hui, tandis que les vers plus brefs, ceux rime masculine, se terminent
dans les six cas par un nom au singulier.
Dans les deux quatrains, les rimes masculines sont formes par des substantifs
et les rimes fminines par des adjectifs, l'exception du mot-cl Hnbres rimant
avec 7funbres. On reviendra plus loin sur le problme gnral du rapport entre les
deux vers en question. Quant aux tercets, les trois vers du premier finissent tous
par des substantifs, et ceux du deuxime par des adjectifs. Ainsi, la rime qui lie
les deux tercets, la seule rime homonyme (llsans fin I3 sable fin), oppose au
substantif du genre fminin un adjectif du genre masculin et, parmi les rimes
masculines du sonnet, c'est le seul adjectif et l'unique exemple du genre masculin.
Le sonnet comprend trois phrases complexes dlimites par un point, savoir
chacun des deux quatrains et l'ensemble des deux tercets. D'aprs le nombre des
propositions indpendantes et des formes verbales personnelles, les trois phrases
prsentent une progression arithmtique : i un seul verbum finitum (aiment) ;
2 deux (cherchent, et pris) ; 30 trois (prennent, sont, toilent). D'autre part,
dans leurs propositions subordonnes les trois phrases n'ont chacune qu'un seul
verbum finitum : i qui... sont ; 2 s'ils pouvaient ; 30 qui semblent.
La division ternaire du sonnet implique une antinomie entre les units stro-
phiques deux rimes et trois rimes. Elle est contrebalance par une dichotomie
qui partage la pice en deux couples de strophes, c'est--dire en deux paires de
quatrains et deux paires de tercets. Ce principe binaire, soutenu son tour par
l'organisation grammaticale du texte, implique lui aussi une antinomie, cette fois
entre la premire section quatre rimes et la seconde trois, et entre les deux
premires subdivisions ou strophes de quatre vers et les deux dernires strophes
de trois vers. C'est sur la tension entre ces deux modes d'agencement, et entre
leurs lments symtriques et dissymtriques, que se base la composition de toute
la pice.
On observe un paralllisme syntactique net entre le couple des quatrains d'une
part, et celui des tercets de l'autre. Le premier quatrain ainsi que le premier
tercet comportent deux propositions dont la seconde relative, et introduite
8 ROMAN JAKOBSON ET CLAUDE LVI-STRAUSS

dans les deux cas par le mme pronom qui embrasse le dernier vers de la strophe
et s'attache un substantif masculin au pluriel, lequel sert de complment dans la
proposition principale (3Les chats, I0Des... sphinx). Le deuxime quatrain (et
galement le deuxime tercet) contiennent deux propositions coordonnes dont la
seconde, complexe son tour, embrasse les deux derniers vers de la strophe (7-8
et 13-14) et comporte une proposition subordonne, rattache la principale par
une conjonction. Dans le quatrain, cette proposition est conditionnelle (8S'ils
pouvaient) ; celle du tercet est comparative (I3ainsi qu'un) . La premire est post
pose, tandis que la seconde, incomplte, est une incise.
Dans le texte du Corsaire (1847), la ponctuation du sonnet correspond cette
division. Le premier tercet se termine par un point, ainsi que le premier quatrain.
Dans le second tercet et dans le second quatrain, les deux derniers vers sont pr
cds d'un point-virgule.
L'aspect smantique des sujets grammaticaux renforce ce paralllisme entre
les deux quatrains d'une part, et entre les deux tercets de l'autre :

I) Quatrains II) Tercets

1. Premier 1. Premier
2. Deuxime 2. Deuxime

Les sujets du premier quatrain et du premier tercet ne dsignent que des tres
anims, tandis que l'un des deux sujets du deuxime quatrain, et tous les sujets
grammaticaux du deuxime tercet, sont des substantifs inanims : 7L'rbe,
I2Leurs reins, 13des parcelles, 13un sable. En plus de ces correspondances pour ainsi
dire horizontales, on observe une correspondance qu'on pourrait nommer verticale,
et qui oppose l'ensemble des deux quatrains l'ensemble des deux tercets. Tandis
que tous les objets directs dans les deux tercets sont des substantifs inanims
(Hes nobles attitudes, I4leurs prunelles), le seul objet direct du premier quatrain est
un substantif anim (3Les chats) et les objets du deuxime quatrain comprennent,
ct des substantifs inanims (He silence et l'horreur) , le pronom les, qui se rap
porte aux chats de la phrase prcdente. Au point de vue du rapport entre le
sujet et l'objet, le sonnet prsente deux correspondances qu'on pourrait dire dia
gonales : une diagonale descendante unit les deux strophes extrieures (le quatrain
initial et le tercet final) et les oppose la diagonale ascendante qui, elle, lie les
deux strophes intrieures. Dans les strophes extrieures, l'objet fait partie de la
mme classe smantique que le sujet : ce sont des anims dans le premier quatrain
(amoureux, savants chats) et des inanims dans le deuxime tercet (reins,
parcelles - prunelles) . En revanche, dans les strophes intrieures, l'objet appartient
une classe oppose celle du sujet : dans le premier tercet l'objet inanim
s'oppose au sujet anim (ils [= chats] - attitudes), tandis que, dans le deuxime
 LES CHATS DE CHARLES BAUDELAIRE 9

quatrain, le mme rapport (ils [= chats] - silence, horreur) alterne avec celui de
l'objet anim et du sujet inanim (rbe - les [== chats],).
Ainsi, chacune des quatre strophes garde son individualit : le genre anim,
qui est commun au sujet et l'objet dans le premier quatrain, appartient unique
mentau sujet dans le premier tercet ; dans le deuxime quatrain, ce genre caractr
ise ou bien le sujet, ou bien l'objet ; et dans le deuxime tercet, ni l'un ni l'autre.
Le dbut et la fin du sonnet offrent plusieurs correspondances frappantes dans
leur structure grammaticale. A la fin ainsi qu'au dbut, mais nulle part ailleurs,
on trouve deux sujets avec un seul prdicat et un seul objet direct. Chacun de ces
sujets, ainsi que l'objet, possde un dterminant (Les amoureux fervents, les
savants austres - Les chats puissants et doux ; des parcelles d'or, un sable fin - leurs
prunelles mystiques), et les deux prdicats, le premier et le dernier dans le sonnet,
sont les seuls tre accompagns d'adverbes, tous deux tirs d'adjectifs et lis
l'un l'autre par une rime assonance : 2 Aiment galement- I4toilent vaguement.
Le second prdicat du sonnet et T avant-dernier sont les seuls avoir une copule
et un attribut, et dans les deux cas, cet attribut est mis en relief par une rime
interne : 4Qui comme eux sont frileux ; "Leurs reins fconds sont pleins. En gnr
al,les deux strophes extrieures sont les seules riches en adjectifs : neuf dans le
quatrain et cinq dans le tercet, tandis que les deux strophes intrieures n'ont que
trois adjectifs en tout (funbres, nobles, grands).
Comme nous l'avons dj not, c'est uniquement au dbut et la fin du pome
que les sujets font partie de la mme classe que l'objet : l'un et l'autre appar
tiennent au genre anim dans le premier quatrain, et au genre inanim dans le
second tercet. Les tres anims, leurs fonctions et leurs activits, dominent la
strophe initiale. La premire ligne ne contient que des adjectifs. Parmi ces adjectifs
les deux formes substantives qui servent de sujets Les amoureux et les savants
laissent apparatre des racines verbales : le texte est inaugur par ceux qui
aiment et par ceux qui savent . Dans la dernire ligne de la pice, c'est le
contraire : le verbe transitif toilent, qui sert de prdicat, est driv d'un substant
if. Ce dernier est apparent la srie des appellatifs inanims et concrets qui
dominent ce tercet et le distinguent des trois strophes antrieures. On notera une
nette homophonie entre ce verbe et des membres de la srie en question : / etssb / -
I e de parsed / - / etw&fo /. Finalement, les propositions subordonnes, que les
deux strophes contiennent dans leur dernier vers, renferment chacune un infinitif
adverbal, et ces deux complments d'objet sont les seuls infinitifs de tout le
pome : 8S'ils pouvaient... incliner ; TTQui semblent s'endormir.
Comme nous l'avons vu, ni la scission dichotomique du sonnet, ni le partage
en trois strophes, n'aboutissent un quilibre des parties isomtriques. Mais si l'on
divisait les quatorze vers en deux parties gales, le septime vers terminerait la
premire moiti de la pice, et le huitime mrquerait le dbut de la seconde.
Or, il est significatif que ce soient ces deux vers moyens qui se distinguent le
10 ROMAN JAKOBSON ET CLAUDE LVI-STRAUSS

plus nettement, par leur constitution grammaticale, de tout le reste du pome.

Ainsi, plusieurs gards, le pome se divise en trois parties : le couple moyen
et deux groupes isomtriques, c'est--dire les six vers qui prcdent et les six qui
suivent le couple. On a donc une sorte de distique insr entre deux sizains.
Toutes les formes personnelles des verbes et des pronoms, et tous les sujets des
propositions verbales, sont au pluriel dans tout le sonnet, sauf dans le septime vers
L'rbe les et pris pour ses coursiers funbres qui contient le seul nom propre
du pome, et le seul cas o le verbum finitum et son sujet sont tous les deux au
singulier. En outre, c'est le seul vers o le pronom possessif (ses) renvoie au
singulier.
La troisime personne est l'unique personne usite dans le sonnet. L'unique
temps verbal est le prsent, sauf au septime et au huitime vers o le pote
envisage une action imagine (7et pris) sortant d'une prmisse irrelle (8S'ils
pouvaient) .
Le sonnet manifeste une tendance prononce pourvoir chaque verbe et
chaque substantif d'un dterminant. Toute forme verbale est accompagne d'un
terme rgi (substantif, pronom, infinitif), ou bien d'un attribut. Tous les verbes
transitifs rgissent uniquement des substantifs (2~3 Aiment... Les chats ; 6 cherchent
le silence et l'horreur ; prennent... les... attitudes ; I4toilent... leurs prunelles). Le
pronom qui sert d'objet dans le septime vers est la seule exception : les et pris.
Sauf les complments adnominaux qui ne sont jamais accompagns d'aucun
dterminant dans le sonnet, les substantifs (y compris les adjectifs substantives)
sont toujours dtermins par des pithtes (par ex. 3 chats puissants et doux) ou
par des complments (5Amis de la science et de la volupt). C'est encore dans le
septime vers qu'on trouve l'unique exception : L'rbe les et pris.
Toutes les cinq pithtes dans le premier quatrain (^fervents, ^austres, 2mre,
3puissants, 3doux) et toutes les six dans les deux tercets (9nobles, I0 grands, I2 fconds,
12magiques, I3/m, ^mystiques) sont des adjectifs qualificatifs, tandis que le second
quatrain n'a pas d'autres adjectifs que l'pithte determinative du septime vers
(coursiers funbres).
C'est aussi ce vers qui renverse l'ordre anim-inanim, gouvernant le rapport
entre le sujet et l'objet dans les autres vers de ce quatrain, et qui reste, dans tout
le sonnet, le seul adopter l'ordre inanim-anim.
On voit que plusieurs particularits frappantes distinguent uniquement le
septime vers, ou bien uniquement les deux derniers vers du second quatrain.
Cependant, il faut dire que la tendance mettre en relief le distique mdian du
sonnet est en concurrence avec le principe de la trichotomie asymtrique qui
oppose le second quatrain entier au premier quatrain d'une part, et au sizain final
de l'autre, et qui cre de cette manire une strophe centrale, distincte plusieurs
points de vue des strophes marginales. Ainsi, nous avons fait remarquer que le
septime vers est le seul mettre le sujet et le prdicat au singulier, mais cette
 LES CHATS DE CHARLES BAUDELAIRE It

observation peut tre largie : les vers du second quatrain sont les seuls qui
mettent au singulier, ou bien le sujet, ou bien l'objet ; et si, dans le septime vers,
le singulier du sujet (L'rbe) s'oppose au pluriel de l'objet (les), les vers voisins
renversent ce rapport, en employant le pluriel pour le sujet, et le singulier pour
l'objet (6Ils cherchent le silence et l'horreur ; sS'ils pouvaient... incliner leur fiert).
Dans les autres strophes l'objet et le sujet sont tous les deux au pluriel (x'3Les
amoureux... et les savants... Aiment... Les chats ; 9Ils prennent... les... attitudes ;
I3"I4E des parcelles... toilent... leurs prunelles) . On notera que, dans le second
quatrain, le singulier du sujet et de l'objet concide avec l'inanim, et le pluriel
avec l'anim. L'importance des nombres grammaticaux pour Baudelaire devient
particulirement notable, en raison du rle que leur opposition joue dans les rimes
du sonnet.
Ajoutons que, par leur structure, les rimes du second quatrain se distinguent
de toutes les autres rimes de la pice. Parmi les rimes fminines celle du second
quatrain, tnbres - funbres, est la seule qui confronte deux parties du discours
diffrentes. En outre, toutes les rimes du sonnet, sauf celles du quatrain en ques
tion, prsentent un ou plusieurs phonmes identiques qui prcdent, immdiate
ment ou quelque distance, la syllabe tonique, d'ordinaire munie d'une consonne
d'appui : zsa.vants austres - 4 sdentaires, 2mre saison - ^maison, 9atitudes -
losolitudes, Z1un rve sans fin - ^un sable fin, I2tincelles magiques - z4prunelles
mystiques. Dans le deuxime quatrain, ni le couple 5volupt - 8 fiert, ni 6tnbres -
7 funbres, n'offrent aucune responsion dans les syllabes antrieures la rime
propre. D'autre part, les mots finaux du septime et du huitime vers allitrent :
7/unbres - 8/iert, et le sixime vers se trouve li au cinquime : 6tnbres rpte
la dernire syllabe de Volupt et une rime interne ^science - 6silence renforce
l'affinit entre les deux vers. Ainsi, les rimes elles-mmes attestent un certain
lelchement de la liaison entre les deux moitis du second quatrain.
Ce sont les voyelles nasales qui jouent un rle saillant dans la texture phonique
du sonnet. Ces voyelles comme voiles par la nasalit , suivant l'expression
heureuse de Grammont1, sont d'une haute frquence dans le premier quatrain
(9 nasales, de deux trois par ligne) et surtout dans le sizain final (21 nasales,
i.vec une tendance montante le long du premier tercet 93 - IO4 - IX6 : Oui
semblent s'endormir dans un rve sans Un et avec une tendance descendante
le long du second I25 - I33 - I4i). En revanche, le second quatrain n'en a que
trois : une par vers, sauf au septime, l'unique vers du sonnet sans voyelles
nasales ; et ce quatrain est l'unique strophe dont la rime masculine n'a pas de
voyelle nasale. D'autre part, dans le second quatrain, le rle de dominante pho
nique passe des voyelles aux phonmes consonantiques, en particulier aux liquides.
Seul le second quatrain montre un excdent de phonmes liquides, savoir 23,

1. M. Grammont, Trait de phontique, Paris, 1930, p. 384.

12 ROMAN JAKOBSON ET CLAUDE LVI-STRAUSS

contre 15 au premier quatrain, 11 au premier tercet, et 14 au second. Le nombre

des /r/ est lgrement suprieur celui des /l/ dans les quatrains, lgrement
infrieur dans les tercets. Le septime vers, qui n'a que deux /l/ contient cinq /r/,
c'est--dire plus que ne compte aucun autre vers du sonnet : L'rbe les et pris
pour ses coursiers funbres. On se rappellera que, selon Grammont, c'est par
opposition /r/ que l\j donne l'impression d'un son qui n'est ni grinant, ni
raclant, ni raboteux, mais au contraire qui file, qui coule,... qui est limpide w1.
Le caractre abrupt de tout /r/ et particulirement du r franais, par rapport
au glissando du /l/ ressort nettement de l'analyse acoustique de ces phnomnes
dans l'tude rcente de Mlle Durand2, et le recul des /r/ devant les /l/ accompagne
eloquemment le passage du flin empirique ses transfigurations fabuleuses.
Les six premiers vers du sonnet sont unis par un trait ritratif : une paire
symtrique de termes coordonns, lis par la mme conjonction et : *Les amoureux
fervents et les savants austres ; 3Les chats puissants et doux ; 4Qui comme eux sont
frileux et comme eux sdentaires ; 5Amis de la science et de la volupt, binarisme des
dterminants, formant un chiasme avec le binarisme des dtermins dans le vers
suivant He silence et l'horreur des tnbres qui met fin ces constructions
binaires. Cette construction commune presque tous les vers de ce sizain ne
rapparat plus la suite. Les juxtaposs sans conjonction sont une variation sur
le mme scheme : 2Aiment galement, dans leur mre saison (complments circons
tanciels parallles) ; sLes chats..., orgueil... (substantif appos un autre).
Ces paires de termes coordonns et les rimes (non seulement extrieures et sou
lignant des rapports smantiques, telles que ""austres - ^sdentaires, 2saison -
^maison, mais aussi et surtout intrieures), servent cimenter les vers de cette
introduction : * amour eux 4comme eux A frileux 4comme eux ; J fervents I savants
- 2 galement - 2dans ^puissants ; 5 science - '"silence. Ainsi tous les adjectifs carac
trisant les personnages du premier quatrain deviennent des mots rimant, une
seule exception : 3doux. Une double figure tymologique liant les dbuts de trois
vers zLes amoureux - 2 Aiment - 5Amis concourt l'unification de cette
similistrophe six vers, qui commence et finit par un couple de vers dont les
premiers hmistiches riment entre eux : * fervents - 2 galement ; 5 science - t 'silence.
3 Les chats, objet direct de la proposition qui embrasse les trois premiers vers
du sonnet, devient le sujet sous-entendu dans les propositions des trois vers
suivants ( 4Qui comme eux sont frileux ; 6Ils cherchent le silence) , en nous laissant
voir l'bauche d'une division de ce quasi-sizain en deux quasi-tercets. Le dist
ique moyen rcapitule la mtamorphose des chats : d'objet (cette fois-ci sous-
entendu) au septime vers (L'rbe les et pris) , en sujet grammatical, galement

1 . M. Grammont, Trait..., p. 388.

2 . M. Durand, La spcificit du phonme. Application au cas de R/L , Journal de
Psychologie, LVII, 1960, pp. 405-419.
 ft LES CHATS DE CHARLES BAUDELAIRE 13

sous-entendu, au huitime vers (S'ils pouvaient). A cet gard le huitime vers se

raccroche la phrase suivante (9Ils prennent) .
En gnral, les propositions subordonnes postposes forment une sorte de
transition entre la proposition subordonnante et la phrase qui suit. Ainsi, le sujet
sous-entendu chats du neuvime et du dixime vers fait place un renvoi la
mtaphore sphinx dans la proposition relative du onzime vers (Qui semblent
s'endormir dans un rve sans fin) et, par consquent, rapproche ce vers des tropes
servant de sujets grammaticaux dans le tercet final. L'article indfini, complte
ment tranger aux dix premiers vers avec leurs quatorze articles dfinis, est le
seul admis dans les quatre derniers vers du sonnet.
Ainsi, grce aux renvois ambigus des deux propositions relatives, celle du
onzime et celle du quatrime vers, les quatre vers de clture nous permettent
d'entrevoir le contour d'un quatrain imaginaire qui fait semblant de corres
pondre au vritable quatrain initial du sonnet. D'autre part, le tercet final a une
structure formelle qui semble reflte dans les trois premires lignes du sonnet.
Le sujet anim n'est jamais exprim par un substantif, mais plutt par des
adjectifs substantives dans la premire ligne du sonnet (Les amoureux, les savants)
et par des pronoms personnels ou relatifs dans les propositions ultrieures. Les
tres humains n'apparaissent que dans la premire proposition, o le double sujet
les dsigne l'aide des adjectifs verbaux substantives.
Les chats, nomms dans le titre du sonnet, ne figurent en nom dans le texte
qu'une seule fois dans la premire proposition, o ils servent d'objet direct :
JLes amoureux... et les savants... 2 Aiment... 3Les chats. Non seulement le mot
chats ne rapparat plus au cours du pome, mais mme la chuintante initiale \J\
ne revient que dans un seul mot : 6/il/sr/9/. Elle dsigne, avec redoublement,
la premire action des flins. Cette chuintante sourde, associe au nom des
hros du sonnet, est soigneusement vite par la suite.
Ds le troisime vers, les chats deviennent un sujet sous-entendu, qui est le
dernier sujet anim du sonnet. Le substantif chats dans les rles de sujet, d'objet,
et de complment adnominal, est remplac par les pronoms anaphoriques 6>s'9ils,
7les, &'12>I4leur(s) ; et ce n'est qu'aux chats que se rapportent les substantifs pr
onominaux ils et les. Ces formes accessoires (ad verbales) se rencontrent uniquement
dans les deux strophes intrieures, dans le second quatrain et dans le premier
tercet. Dans le quatrain initial c'est la forme autonome 4eux (bis) qui leur cor
respond, et elle ne se rapporte qu'aux personnages humains du sonnet, tandis
que le dernier tercet ne contient aucun substantif pronominal.
Les deux sujets de la proposition initiale du sonnet ont un seul prdicat et un
seul obj et ; c'est ainsi que zLes amoureux fervents et les savants austres finissent, 2dans
leur mre saison, par trouver leur identit dans un tre intermdiaire, l'animal qui
englobe les traits antinomiques de deux conditions, humaines mais opposes. Les
deux catgories humaines s'opposent comme: sensuel /intellectuel, et la mdiation
14 ROMAN JAKOBSON ET CLAUDE LEVI-STRAUSS

se fait par les chats. Ds lors, le rle de sujet est implicitement assum par les
chats, qui sont la fois savants et amoureux.
Les deux quatrains prsentent objectivement le personnage du chat, tandis que
les deux tercets oprent sa transfiguration. Cependant, le second quatrain diffre
fondamentalement du premier et, en gnral, de toutes les autres strophes. La fo
rmulation quivoque : ils cherchent le silence et l'horreur des tnbres donne lieu
une mprise voque dans le septime vers du sonnet, et dnonce dans le vers
suivant. Le caractre aberrant de ce quatrain, surtout l'cart de sa dernire moiti
et du septime vers en particulier, est accentu par les traits distinctifs de sa
texture grammaticale et phonique.
L'affinit smantique entre L'rbe ( rgion tnbreuse confinant l'Enfer ,
substitut mtonymique pour les puissances des tnbres et particulirement
pour rbe, frre de la Nuit ) et le penchant des chats pour l'horreur des tnbres,
corrobore par la similarit phonique entre /tenebra/ et /erebs/ a failli associer
les chats, hros du pome, la besogne horrifique des coursiers funbres. Dans le
vers insinuant que L'rbe les et pris pour ses coursiers, s'agit-il d'un dsir frustr,
ou d'une fausse reconnaissance ? La signification de ce passage, sur laquelle les
critiques se sont interrogs1, reste dessein ambigu.
Chacun des quatrains et des tercets cherche pour les chats une nouvelle iden
tification. Mais, si le premier quatrain a li les chats deux types de condition
humaine, grce leur fiert ils parviennent rejeter la nouvelle identification
tente dans le deuxime quatrain, qui les associe une condition animale : celle
de coursiers placs dans un cadre mythologique. Au cours de toute la pice, c'est
l'unique quivalence rejete. La composition grammaticale de ce passage, qui
contraste nettement avec celle des autres strophes, trahit son caractre insolite :
mode irrel, manque d'pithtes qualificatives, un sujet inanim au singulier,
dpourvu de tout dterminant, et rgissant un objet anim au pluriel.
Des oxymores allusifs unissent les strophes. 8S'ils POUVAIENT au servage
incliner leur fiert, mais ils ne peuvent pas le faire, parce qu'ils sont vr
itablement ^PUISSANTS. Ils ne peuvent pas tre passivement 7PRIS pour jouer
un rle actif, et voici qu'activement ils ^PRENNENT eux-mmes un rle passif,
parce qu'ils sont obstinment sdentaires.
8Leur fiert les prdestine aux ncbles attitudes loDes grands sphinx. Les losphinx
allongs et les chats qui les miment 9en songeant se trouvent unis par un lien
paronomastique entre les deux participes, seules formes participiales du sonnet :
/so^/ et /alo^e/. Les chats paraissent s'identifier aux sphinx qui, leur tour,
^semblent s'endormir, mais la comparaison illusoire, assimilant les chats sden
taires (et implicitement tous ceux qui sont A[ comme eux), l'immobilit des tres
surnaturels, gagne la valeur d'une mtamorphose. Les chats et les tres humains

i. Cf. L' Intermdiaire des chercheurs et des curieux, LXVII, col. 338 et 509.
 LES CHATS DE CHARLES BAUDELAIRE 15

qui leur sont identifis se rejoignent dans les monstres fabuleux tte humaine et
corps de bte. Ainsi, l'identification rejete se trouve remplace par une nouvelle
identification, galement mythologique.
9 En songeant, les chats parviennent s'identifier aux lo grands sphinx, et une
chane de paronomasies, lies ces mots-cls et combinant des voyelles nasales
avec les constrictives dentales et labiales, renforce la mtamorphose : 9en songeant
/so../ - I0 grands sphinx /...sfs../ - 10fond jibj - "semblent /sa..../ - "s'endormir
/sa / - "dans un /.z/ - "sans fin /safe/. La nasale aigu /s/ et les autres
phonmes du mot losphinx /sfks/ continuent dans le dernier tercet : Z2reins /.s/ -
I2pleins /..s/ - ^tincelles /..es.../ - I3ainsi /es/ - 13qu'un sable/ /ks.../.
On a lu dans le premier quatrain : 3Les chats puissants et doux, orgueil de la
maison. Faut-il entendre que les chats, fiers de leur domicile, sont l'incarnation
de cet orgueil, ou bien est-ce la maison, orgueilleuse de ses habitants flins, qui
comme l'rbe, tient les domestiquer ? Quoi qu'il en soit, la ^maison qui ci
rconscrit les chats dans le premier quatrain se transforme en un dsert spacieux,
10fond des solitudes, et la peur du froid, rapprochant les chats ^frileux et les amou
reux ^fervents (notez la paronomasie //srv/ - //nl0/) trouve un climat appropri
dans les solitudes austres (comme sont les savants) du dsert torride ( l'instar
des amoureux fervents) entourant les sphinx. Sur le plan temporel, la 2mre
saison, qui rimait avec Ha maison dans le premier quatrain et se rapprochait d'elle
par la signification, a trouv une contrepartie nette dans le premier tercet : ces
deux groupes visiblement parallles (2dans leur mre saison et "dans un rve sans
fin) s'opposent mutuellement, l'un voquant les jours compts et l'autre, l'ternit.
Ailleurs dans le sonnet, il n'y a plus de constructions, ni avec dans, ni avec aucune
autre prposition adverbale.
Le miracle des chats domine les deux tercets. La mtamorphose se droule
jusqu' la fin du sonnet. Si, dans le premier tercet, l'image des sphinx allongs
dans le dsert vacillait dj entre la crature et son simulacre, dans le tercet sui
vant les tres anims s'effacent derrire des parcelles de matire. Les synecdoques
remplacent les chats-sphinx par des parties de leur corps : I2leurs reins, xHeurs
prunelles. Le sujet sous-entendu des strophes intrieures redevient complment
dans le dernier tercet : les chats apparaissent d'abord comme un complment
implicite du sujet I2 Leurs reins fconds sont pleins , puis, dans la dernire
proposition du pome, ce n'est plus qu'un complment implicite de l'objet :
I4toilent vaguement leurs prunelles. Les chats se trouvent donc lis l'objet du
verbe transitif dans la dernire proposition du sonnet, et au sujet dans l'avant-
dernire qui est une proposition attributive. Ainsi s'tablit une double corre
spondance, dans un cas avec les chats, objet direct de la premire proposition du
sonnet, et, dans l'autre cas, avec les chats sujet de la seconde proposition,
attributive elle aussi.
Si, au dbut du sonnet, le sujet et l'objet taient galement de la classe de
l6 ROMAN JAKOBSON ET CLAUDE LVI-STRAUSS

l'anim, les deux termes de la proposition finale appartiennent tous les deux la
classe de l'inanim. En gnral, tous les substantifs du dernier tercet sont des
noms concrets de cette classe : I2reins, I2tincelles, ^parcelles, *3or, 13sable, ^prun
elles, tandis que dans les strophes antrieures, tous les appellatifs inanims, sauf
les adnominaux, taient des noms abstraits : 2saison, ^orgueil, 6silence, 6horreur,
^servage, & fiert, ^attitudes, IIrve. Le genre fminin inanim, commun au sujet et
l'objet de la proposition finale 15'l6des parcelles d'or... toilent... leurs prunelles
contre-balance le sujet et l'objet de la proposition initiale, tous les deux au
masculin anim l"3Les amoureux... et les savants... Aiment... Les chats. Dans tout
le sonnet ^parcelles est l'unique sujet au fminin, et il contraste avec le masculin
la fin du mme vers, I3 sable fin, qui, lui, est le seul exemple du genre masculin
dans les rimes masculines du sonnet.
Dans le dernier tercet, les parcelles ultimes de matire prennent tour tour la
place de l'objet et. du sujet. Ce sont ces parcelles incandescentes qu'une nouvelle iden
tification, la dernire du sonnet, associe avec le 13sable fin et transforme en toiles.
La rime remarquable qui lie les deux tercets est l'unique rime homonyme de
tout le sonnet et la seule, parmi ses rimes masculines, qui juxtapose des parties
de discours diffrentes. Il y a une certaine symtrie syntactique entre les deux mots
qui riment, puisque tous les deux terminent des propositions subordonnes, l'une
complte et l'autre elliptique. La responsion, loin de se borner la dernire syllabe
du vers, rapproche troitement les lignes toutes entires : " jsbh sdormir dnz
rva sa // - I3/parss/2> dor esi k sabh fk\. Ce n'est pas par hasard que prcisment
cette rime, unissant les deux tercets, voque un sable fin en reprenant ainsi le
motif du dsert, o le premier tercet a plac un rve sans fin des grands sphinx.
3La maison, circonscrivant les chats dans le premier quatrain, s'abolit dans le
premier tercet o rgnent les solitudes dsertiques, vritable maison l'envers des
chats-sphinx. A son tour, cette non-maison fait place la multitude cosmique des
chats (ceux-ci, comme tous les personnages du sonnet, sont traits comme des plu-
ralia tantum). Ils deviennent, si l'on peut dire, la maison de la non-maison, puisqu'ils
renferment, dans leurs prunelles, le sable des dserts et la lumire des toiles.
L'pilogue reprend le thme initial des amoureux et des savants unis dans
Les chats puissants et doux. Le premier vers du second tercet semble donner une
rponse au vers initial du second quatrain. Les chats tant $Amis... de la volupt,
X2Leurs reins fconds sont pleins. On est tent de croire qu'il s'agit de la force pro
cratrice, mais l'uvre de Baudelaire accueille volontiers les solutions ambigus.
S'agit-il d'une puissance propre aux reins, ou d'tincelles lectriques dans le poil
de l'animal ? Quoi qu'il en soit, un pouvoir magique leur est attribu. Mais le
second quatrain s'ouvrait par deux complments coordonns : 5Amis de la science
et de la volupt, et le tercet final se rapporte, non seulement aux x amoureux fervents,
mais galement aux I savants austres.
Le dernier tercet fait rimer ses suffixes pour accentuer le rapport smantique
 LES CHATS DE CHARLES BAUDELAIRE 17

troit entre les I2tinCELLES, ^parCELLES d'or et IAftrunELLES des chats-

sphinx d'une part, et d'autre part, entre les tincelles I2MagIQUES manant de
l'animal et ses prunelles I4MystIQUES claires d'une lumire interne, et ouvertes
au sens cach. Comme pour mettre nu l'quivalence des morphmes, cette rime,
seule dans le sonnet, se trouve dpourvue de la consonne d'appui, et l'allitration
des /m/ initiaux juxtapose les deux adjectifs. 6L'horreur des tnbres se dissipe sous
cette double luminescence. Cette lumire est reflte sur le plan phonique par la
prdominance des phonmes au timbre clair dans le vocalisme nasal de la strophe
finale (7 palataux contre 6 vlaires), tandis que dans les strophes antrieures, ce sont
les vlaires qui ont manifest une grande supriorit numrique (16 contre o dans
le premier quatrain, 2 contre 1 dans le second, et 10 contre 5 dans le premier tercet).
Avec la prpondrance des synecdoques la fin du sonnet, qui substituent les
parties au tout de l'animal et, d'autre part, le tout de l'univers l'animal qui en
fait partie, les images cherchent, comme dessein, se perdre dans l'imprcision.
L'article dfini cde l'indfini, et la dsignation que donne le pote sa mta
phore verbale 1Atoilent vaguement reflte merveille la potique de l'pi
logue. La conformit entre les tercets et les quatrains correspondants (parall
lisme horizontal) est frappante. Si, aux limites troites dans l'espace (^maison)
et dans le temps (2mre saison), imposes par le premier quatrain, le premier
tercet rpond par l'loignement ou la suppression des bornes (I0fond des solitudes,
lxrve sans fin), de mme, dans le second tercet, la magie des lumires irradies
par les chats triomphe de H' horreur des tnbres, dont le second quatrain avait
failli tirer des consquences trompeuses.

En rassemblant maintenant les pices de notre analyse, tchons de montrer

comment les diffrents niveaux auxquels on s'est plac se recoupent, se compltent
ou se combinent, donnant ainsi au pome le caractre d'un objet absolu.
D'abord les divisions du texte. On peut en distinguer plusieurs, qui sont par
faitement nettes, tant du point de vue grammatical que de celui des rapports
smantiques entre les diverses parties du pome.
Comme on l'a dj signal, une premire division correspond aux trois parties
qui se terminent chacune par un point, savoir, les deux quatrains et l'ensemble
des deux tercets. Le premier quatrain expose, sous forme de tableau objectif et
statique, une situation de. fait ou admise pour telle. Le deuxime attribue aux
chats une intention interprte par les puissances de l'rbe, et, aux puissances de
l'rbe, une intention sur les chats repousse par ceux-ci. Ces deux parties envi
sagent donc les chats du dehors, l'une dans la passivit laquelle sont surtout
sensibles les amoureux et les savants, l'autre dans l'activit perue par les puis
sances de l'rbe. En revanche, la dernire partie surmonte cette opposition en
reconnaissant aux chats une passivit activement assume, et interprte non
plus du dehors, mais du dedans.
l8 ROMAN JAKOBSON ET CLAUDE LVI-STRAUSS

Une seconde division permet d'opposer l'ensemble des deux tercets l'ensemble
des deux quatrains, tout en faisant apparatre une relation troite entre le premier
quatrain et le premier tercet, et entre le second quatrain et le second tercet.
En effet :
i L'ensemble des deux quatrains s'oppose l'ensemble des deux tercets, en
ce sens que ces derniers liminent le point de vue de l'observateur (amoureux,
savants, puissance de Yrbe), et situent l'tre des chats en dehors de toutes
limites. spatiales et temporelles ;
2 Le premier quatrain introduisait ces limites spatio-temporelles (maison,
saison) ; le premier tercet les abolit (au fond des solitudes, rve sans fin) .
3 Le second quatrain dfinit les chats en fonction des tnbres o ils se
placent, le second tercet en fonction de la lumire qu'ils irradient (tincelles,
toiles) .
Enfin, une troisime division se surajoute la prcdente, en regroupant,
cette fois dans un chiasme, d'une part le quatrain initial et le tercet final, et
d'autre part les strophes internes : second quatrain et premier tercet : dans le
premier groupe, les propositions indpendantes assignent aux chats la fonction
de complment, tandis que les deux autres strophes, ds leur dbut, assignent aux
chats la fonction de sujet.
Or, ces phnomnes de distribution formelle ont un fondement smantique.
Le point de dpart du premier quatrain est fourni par le voisinage, dans la mme
maison, des chats avec les savants ou les amoureux. Une double ressemblance
dcoule de cette contigut (comme eux, comme eux) . Dans le tercet final aussi, une
relation de contigut volue jusqu' la ressemblance : mais, tandis que dans le
premier quatrain, le rapport mtonymique des habitants flins et humains de la
maison fonde leur rapport mtaphorique, dans le dernier tercet, cette situation
se trouve, en quelque sorte, intriorise : le rapport de contigut relve de la
synecdoque plutt que de la mtonymie propre. Les parties du corps du chat (reins,
prunelles) prparent une vocation mtaphorique du chat astral et cosmique, qui
s'accompagne du passage de la prcision l'imprcision (galement - vaguement) .
Entre les strophes intrieures, l'analogie repose sur des rapports d'quivalence,
l'un rejet par le deuxime quatrain (chats et coursiers funbres), l'autre accept
par le premier tercet (chats et sphinx), ce qui amne, dans le premier cas, un
refus de contigut (entre les chats et l'rbe) et, dans le second, l'tablissement
des chats au fond des solitudes. On voit donc qu' l'inverse du cas prcdent, le
passage se fait d'une relation d'quivalence, forme renforce de la ressemblance
(donc une dmarche mtaphorique) des relations de contigut (donc mtony
miques) soit ngatives, soit positives.
Jusqu' prsent, le pome nous est apparu form de systmes d'quivalences
qui s'embotent les uns dans les autres, et qui offrent dans leur ensemble l'aspect
d'un systme clos. Il nous reste envisager un dernier aspect, sous lequel le pome
 LES CHATS DE CHARLES BAUDELAIRE

apparat comme systme ouvert, en progression dynamique du dbut la fin.

On se souvient que, dans la premire partie de ce travail, on avait mis en
lumire une division du pome en deux sizains, spars par un distique dont la
structure contrastait vigoureusement avec le reste. Or, au cours de notre rcapitul
ation,nous avions provisoirement laiss cette division de ct. C'est qu' la diff
rence des autres, elle nous semble marquer les tapes d'une progression, de l'ordre
du rel (premier sizain) celui du surrel (deuxime sizain). Ce passage s'opre
travers le distique, qui, pour un bref instant et par l'accumulation de procds
smantiques et formels, entrane le lecteur dans un univers doublement irrel,
puisqu'il partage avec le premier sizain le caractre d'extriorit, tout en devan
antla rsonance mythologique du second sizain :

vers : 1 6 7 et 8 9 a 14

extrinsque intrinsque

empirique mythologique

rel irrel surrel

Par cette brusque oscillation, et de ton, et de thme, le distique remplit une fonction
qui n'est pas sans voquer celle d'une modulation dans une composition musicale.
Le but de cette modulation est de rsoudre l'opposition implicite ou explicite
depuis le dbut du pome, entre dmarche mtaphorique et dmarche mtony
mique.La solution apporte par le sizain final consiste transfrer cette opposi
tion au sein mme de la mtonymie, tout en l'exprimant par des moyens mta
phoriques. En effet, chacun des deux tercets propose des chats une image inverse.
Dans le premier tercet, les chats primitivement enclos dans la maison en sont, si
l'on peut dire, extravass pour s'panouir spatialement et temporellement dans les
dserts infinis et le rve sans fin. Le mouvement va du ddans vers le dehors, des
chats reclus vers les chats en libert. Dans le second tercet, la suppression des
frontires se trouve intriorise par les chats atteignant des proportions
cosmiques, puisqu'ils reclent dans certaines parties de leur corps (reins et
prunelles) le sable du dsert et les toiles du ciel. Dans les deux cas, la transformat
ion s'opre l'aide de procds mtaphoriques. Mais les deux transformations ne
sont pas exactement en quilibre : la premire tient encore de l'apparence (prenn
ent... les... attitudes... qui semblent s' endormir .) et du rve (en songeant... dans un
rve...), tandis que la seconde clt vritablement la dmarche par son caractre
affirmatif (sont pleins... toilent). Dans la premire, les chats ferment les yeux
pour s'endormir, ils les tiennent ouverts dans la seconde.
20 ROMAN JAKOBSON ET CLAUDE LVI-STRAUSS

Pourtant, ces amples mtaphores du sizain final ne font que transposer,

l'chelle de l'univers, une opposition qui tait dj implicitement formule dans
le premier vers du pome. Les amoureux et les savants assemblent respectiv
ement des termes qui se trouvent entre eux dans un rapport contract ou dilat :
l'homme amoureux est conjoint la femme, comme le savant l'est l'univers ; soit
deux types de conjonction, l'une rapproche, l'autre loigne1. C'est le mme
rapport qu'voquent les transfigurations finales : dilatation des chats dans le
temps et l'espace, constriction du temps et de l'espace dans la personne des chats.
Mais, ici encore et comme nous l'avons dj remarqu, la symtrie n'est pas
complte entre les deux formules : la dernire rassemble en son sein toutes les
oppositions : les reins fconds rappellent la volupt des amoureux, comme les
prunelles, la science des savants ; magiques se rfre la ferveur active des uns,
mystiques l'attitude contemplative des autres.
Deux remarques pour terminer.
Le fait que tous les sujets grammaticaux du sonnet ( l'exception du nom
propre L'rbe) soient au pluriel, et que toutes les rimes fminines soient formes
avec des pluriels (y compris le substantif solitudes), est curieusement clair
(comme d'ailleurs l'ensemble du sonnet) par quelques passages de Foules : Multi
tude, solitude : termes gaux et convertibles par le pote actif et fcond.... Le
pote jouit de cet incomparable privilge, qu'il peut sa guise tre lui-mme et
autrui.... Ce que les hommes nomment amour est bien petit, bien restreint, et
bien faible, compar cette ineffable orgie, cette sainte prostitution de l'me qui
se donne tout entire, posie et charit, l'imprvu qui se montre, l'inconnu
qui passe. 2
Dans le sonnet de Baudelaire, les chats sont initialement qualifis de puissants
et doux et le vers final rapproche leurs prunelles des toiles. Crpet et Blin3 ren
voient un vers de Sainte-Beuve : ... l'astre puissant et doux (1829), et retrou
ventles mmes pithtes dans un pome de Brizeux (1832) o les femmes sont
ainsi apostrophes : tres deux fois dous ! tres puissants et doux !

1. M. E. Benveniste, qui a bien voulu lire cette tude en manuscrit, nous a fait observer
qu'entre les amoureux fervents et les savants austres , la mre saison joue aussi le
rle de terme mdiateur : c'est, en effet, dans leur mre saison qu'ils se rejoignent pour
s'identifier galement aux chats. Car, poursuit M. Benveniste, rester amoureux fervents
jusque dans la mre saison signifie dj qu'on est hors de la vie commune, tout comme
sont les savants austres par vocation : la situation initiale du sonnet est celle de la vie
hors du monde (nanmoins la vie souterraine est refuse), et elle se dveloppe, transfre
aux chats, de la rclusion frileuse vers les grandes solitudes toiles o science et volupt sont
rve sans fin.
A l'appui de ces remarques, dont nous remercions leur auteur, on peut citer certaines
formules d'un autre pome des Fleurs du Mal : Le savant amour... fruit d'automne aux
saveurs souveraines (L'Amour du mensonge).
2. Ch. Baudelaire, uvres, II, Bibliothque de la Pliade, Paris, 1961, pp. 243 sq.
3. Ch. Baudelaire, Les Fleurs du Mal. dition critique tablie par J. Crpet et G. Blin,
Paris, 1942, p. 413.
 LES CHATS DE CHARLES BAUDELAIRE 21

Cela confirmerait, s'il en tait besoin, que pour Baudelaire, l'image du chat
est troitement lie celle de la femme, comme le montrent d'ailleurs explicit
ement les deux pomes du mme recueil intituls Le Chat , savoir le sonnet :
Viens, mon beau chat, sur mon cur amoureux (qui contient le vers rvlateur :
Je vois ma femme en esprit.... ) et le pome Dans ma cervelle se promne... Un
beau chat, fort, doux... (qui pose carrment la question, est-il fe, est-il dieu ? ).
Ce motif de vacillation entre mle et femelle est sous-jacent dans Les Chats ,
o il transparat sous des ambiguts intentionnelles (Les amoureux... Aiment...
Les chats puissants et doux... ; Leurs reins fconds...). Michel Butor note avec raison
que, chez Baudelaire ces deux aspects : fminit, supervirilit, bien loin de
s'exclure, se lient x. Tous les personnages du sonnet sont du genre masculin, mais
les chats et leur alter ego les grands sphinx, participent d'une nature androgyne.
La mme ambigut est souligne, tout au long du sonnet, par le choix paradoxal
de substantifs fminins comme rimes dites masculines2. De la constellation
initiale du pome, forme par les amoureux et les savants, les chats permettent,
par leur mdiation, d'liminer la femme, laissant face face sinon mme
confondus le pote des Chats , libr de l'amour bien restreint , et l'univers,
dlivr de l'austrit du savant.

1. M. Butor, Histoire extraordinaire, essai sur un rve de Baudelaire, Paris, 1961, p. 85.
2. Dans la plaquette de L. Rudrauf, Rime et sexe (Tartu, 1936), l'expos d'une thorie;
de l'alternance des rimes masculines et fminines dans la posie franaise est suivi d'une
controverse avec Maurice Grammont (pp. 47 sq.). Selon ce dernier, pour l'alternance tablie
au xvie sicle et reposant sur la prsence ou l'absence d'un e inaccentu la fin du mot, on
s'est servi des termes rimes fminines et rimes masculines , parce que l'e inaccentu la fin
d'un mot tait, dans la grande majorit des cas, la marque du fminin : un petit chat/une
petite chatte . On pourrait plutt dire que la dsinence spcifique du fminin l'opposant au
masculin contenait toujours l'e inaccentu . Or, Rudrauf exprime certains doutes : Mais
est-ce uniquement la considration grammaticale qui a guid les potes du xvie sicle dans
l'tablissement de la rgle d'alternance et dans le choix des pithtes masculines et fmi
nines pour dsigner les deux sortes de rimes ? N'oublions pas que les potes de la Pliade
crivaient leurs strophes en vue du chant, et que le chant accentue, bien plus que la diction
parle, l'alternance d'une syllabe forte (masculine) et d'une syllabe faible (fminine). Plus ou
moins consciemment, le point de vue musical et le point de vue sexuel doivent avoir jou
un rle ct de l'analogie grammaticale... (p. 49).
tant donn que cette alternance des rimes reposant sur la prsence ou l'absence d'un e
inaccentu la fin des vers a cess d'tre relle, Grammont la voit cder sa place une alte
rnance des rimes finissant par une consonne ou par une voyelle accentue. Tout en tant prt
reconnatre que les finales vocaliques sont toutes masculines (p. 46), Rudrauf est, en
mme temps, tent d'tablir une chelle 24 rangs pour les rimes consonantiques, allant
des finales les plus brusques et les plus viriles aux plus fmininement suaves (pp. 12 sq.) : les
rimes une occlusive sourde forment l'extrme ple masculin (i) et les rimes une spirante
sonore le ple fminin (240) de l'chelle en question. Si l'on applique cette tentative de class
ement aux rimes consonantiques des Chats , on y observe un mouvement graduel vers le
ple masculin qui finit par attnuer le contraste entre les deux genres de rimes : 1austres
^sdentaires (liquide : 190) ; Hnbres ''funbres (occlusive sonore et liquide : 150) ; ^attitudes
l"solitudes (occlusive sonore : 130) : ^-magiques - ^mystiques (occlusive sourde.: i).