En tant que système philosophique, le matérialisme appartient à la classe des ontologies monistes, et

trouve ses premiers développements dans la pensée présocratique − bien qu'il n'ait jamais été
énoncé comme tel avant le XVIIe siècle. Il admet de multiples interprétations, tant naturalistes
qu'historiques. Tantôt associé au réductionnisme, tantôt au réalisme ou au mécanisme, il est utilisé
comme une arme argumentative par les philosophes qui se sont opposés à l'idéalisme, encore
dominant en philosophie jusqu'à la fin du XIXe siècle.