Membre du Syndicat national de la recherche et de l'enseignement supérieur (SYNARES), ce

syndicaliste actif dans les années 1970 est emprisonné à Séguéla et Bouaké de mars 1971 à janvier
1973. Devenu directeur de l'IHAAA en 1980, il se révèle lors des manifestations étudiantes du 9
février 1982, qui provoquent la fermeture des universités et des grandes écoles. C'est durant cette
année que naît dans la clandestinité le futur Front populaire ivoirien (FPI).

Parti en exil en France en 1985, il cherche à promouvoir le FPI et son programme de gouvernement
visant à lutter contre la dictature du Parti démocratique de Côte d'Ivoire, alors parti unique, et à
promouvoir le multipartisme. Idéologiquement proche du Parti socialiste français, il se lie d'amitié
avec Guy Labertit, membre du Parti socialiste unifié, du fait de son opposition à Félix Houphouët-
Boigny.

Houphouët-Boigny s'inquiète de voir Gbagbo développer un réseau de contacts et trouve que « son
remuant opposant serait beaucoup moins encombrant à Abidjan qu'à Paris »8. Fortement pressé de
rentrer au pays8, Gbagbo retourne finalement en Côte d'Ivoire le 13 septembre 1988, Houphouët-
Boigny ayant implicitement accordé son pardon en déclarant que « l'arbre ne se fâche pas contre
l'oiseau »9. Devenu secrétaire général du FPI lors du congrès constitutif des 19 et 20 novembre 1988,
il se présente à l'élection présidentielle du 28 octobre 1990 qui est marquée par la première
candidature face à celle du président Félix Houphouët-Boigny ; Gbagbo remporte 18,3 % des
suffrages, ce qui lui confère le statut de chef de l'opposition. Les élections législatives du 25
novembre de la même année sont les premières placées sous le signe du multipartisme ; le FPI y
obtient neuf sièges sur 175, Gbagbo lui-même étant élu dans la circonscription de Ouaragahio, où se
trouve sa ville natale10.

En mai 1991, puis en février 1992 ont lieu d'importantes manifestations étudiantes. Le 18 février, le
Premier ministre Alassane Ouattara fait arrêter Laurent Gbagbo, après avoir fait signer la veille au
chef de l'État une loi anti-casseurs11. Il est condamné le 6 mars 1992 à deux ans de prison12 ; il est
finalement libéré en août de la même année.