Premières années aux Cavaliers de Cleveland (2003-2010)

La première saison de James en NBA ne déçoit pas : il est nommé Rookie of the Year et manque de
peu de qualifier les Cavaliers pour les playoffs. Il bat rapidement plusieurs records individuels,
devenant notamment le plus jeune joueur de l'histoire de la ligue à marquer 2 000 points à 20 ans et
183 jours, battant la marque jusqu'alors détenue par Kobe Bryant.

La saison 2004-2005 est celle de la confirmation sur le plan individuel : James devient le plus jeune
joueur à réaliser un triple-double en janvier (son record de précocité est battu en 2017 par Lonzo
Ball) et en mars il devient le plus jeune joueur à marquer plus de 50 points au cours d'un match. Mais
sur le plan collectif, la progression n'est pas aussi évidente : après avoir pris la tête de la division en
début de saison, le bilan des Cavaliers s'érode petit à petit. Le limogeage de l'entraîneur Paul Silas
vers la fin de la saison ne change rien aux affaires et les Cavaliers manquent encore de se qualifier
pour les playoffs pour la seconde année consécutive.

LeBron James sous le maillot des Cavaliers de Cleveland en avril 2007.

En février 2006, il devient le plus jeune basketteur à remporter le titre de meilleur joueur du All-Star
Game13, organisé cette année à Houston. Au cours du mois de mars, il devient le premier joueur de
l'histoire de la NBA à obtenir trois fois d'affilée le titre de meilleur joueur de la semaine alors que les
Cavaliers se dirigent vers les phases finales. James finit la saison régulière avec 31,4 points, 7,0
rebonds et 6,6 passes de moyenne.

En avril 2006, lors du premier match de sa carrière en playoffs, il réussit un triple-double (32 points,
11 rebonds et 11 passes), devenant seulement le 3e joueur à réaliser cette performance après
Johnny McCarthy en 1960 et Magic Johnson en 1980. Il finit également 2e au classement du MVP de
la saison. "King James" a permis à sa franchise de passer l'obstacle Wizards au premier tour avant
d'offrir une résistance inattendue contre Detroit. Auteur d'un nouveau triple-double lors du match 3,
James contraint les Pistons à jouer leur qualification lors d'un 7e match décisif. Les joueurs du
Michigan l'emportent finalement en resserrant la défense autour du jeune prodige qui termine
néanmoins ses premiers playoffs avec des moyennes de 30,8 points, 8,1 rebonds et 5,8 passes
décisives. La saison suivante est moins accomplie pour James, il tourne à 27,3 points, 6 passes et 6,7
rebonds par rencontre. Mais après avoir éliminé les Wizards de Washington et les Nets du New
Jersey, il qualifie Cleveland pour ses premières finales NBA en battant les Pistons de Detroit. Au cours
du match 5 contre ces mêmes Pistons il marque 29 des 30 derniers points de son équipe qu'il mène
ainsi à la victoire. Lors de la première rencontre de la finale face aux Spurs de San Antonio, James
manque ses 9 tirs de champs et ne marque que 4 points sur des lancers francs lors des deux
premières périodes. James finit la rencontre avec 14 points, 7 rebonds et 4 passes décisives dans la
défaite (85-76) des Cavaliers. Les performances de James s'améliorent un peu dans les parties
suivantes, mais ce n'est pas suffisant : les Cavaliers s'inclinent 4-0 dans la série.