Les 

tremblements de terre sont brusques et soudains, et les victimes qu'ils causent en

quelques instants peuvent se compter par milliers. Le génie parasismique consiste à adapter
les constructions à l'environnement naturel afin de réduire certains impacts de ce dernier sur
l'existence humaine. Quand une structure est soumise à un mouvement sismique, ses
fondations bougent avec le sol. Comme le mouvement est généralement rapide, il cause
des efforts et des déformations dans les éléments constitutifs de la structure. Si ces
éléments sont rigides, ils bougent de la même façon que le sol et les forces sont alors
associées directement à l'accélération du sol selon la deuxième relation fondamentale de
la dynamique de Newton, c'est-à-dire F = mü où m est la masse, ü l'accélération qu'elle subit
et F les forces générées. Si les éléments de la structure sont souples ou flexibles, des
déformations importantes peuvent se créer à l'intérieur de la structure, provoquées par des
mouvements différentiels entre les éléments. Il faut donc concevoir ces éléments
suffisamment résistants ou suffisamment déformables, sans que leurs efforts internes
n'augmentent, pour résister aux sollicitations sismiques. Les efforts générés par un séisme
viennent alors s'ajouter à ceux habituellement pris en compte dans la conception des
ouvrages de génie civil comme le poids propre, les charges d'exploitation, le vent ou
la neige. Ainsi, la réponse d'une structure, et donc sa résistance à une sollicitation sismique,
vont dépendre des propriétés de ses éléments. Ce sont par exemple leur période de
vibration, leurs modes de déformation, leur résistance à des déformations importantes et
enfin leur capacité à absorber l'énergie sismique, comme au niveau des liaisons entre
éléments. Malheureusement, le mouvement sismique dont il faut se protéger ne peut pas
être défini que par une seule valeur : ses grandeurs physiques caractéristiques présentent
une très forte variabilité. C'est pour cela qu'on parle d'aléa sismique, indiquant la nature
aléatoire du phénomène