La polarisation est une propriété qu'ont les ondes vectorielles (ondes qui peuvent osciller selon

plus d'une orientation) de présenter une répartition privilégiée de l'orientation des vibrations qui
les composent. Les ondes électromagnétiques, telles que la lumière, ou les ondes
gravitationnelles ont ainsi des propriétés de polarisation. Les ondes mécaniques transverses
dans les solides peuvent aussi être polarisées. Cependant, les ondes longitudinales (telles que
les ondes sonores) ne sont pas concernées.
Dans une onde électromagnétique polarisée (linéairement), le champ électrique et le champ
magnétique oscillent simultanément dans des directions perpendiculaires l'une à l'autre. Par
convention, la polarisation de la lumière décrit la vibration du champ électrique et quand l'onde
est polarisée linéairement, ce champ oscille dans une seule direction. Quand une onde est
constituée de deux composantes polarisées à 90° l'une de l'autre, ET en déphasage de 90°
également l'une par rapport à l'autre, alors, sa polarisation semble tourner autour de l'axe de
propagation de l'onde. On parle dans ce cas de polarisation circulaire ou elliptique (quand les
deux composantes n'ont pas la même intensité).