Les limites de la statistique, par Alain Blum

LE MONDE | 31.07.06 | 13h40 Mis jour le 31.07.06 | 13h40 Alors que resurgit le dbat portant sur la mesure statistique de l'ethnicit, quelques vrits, simples, sont bonnes rappeler. La catgorie ethnique n'est pas une catgorie statistique. Derrire le principe de construction de catgories statistiques, il y a l'ide de pratiques, de cultures, de comportements communs. La catgorie ethnique, telle qu'elle est voque par ceux qui veulent l'introduire en statistique ou en politique, n'est rien de cela : elle n'est pas le produit d'un regard port sur les comportements sociaux, car le phnomne qui est derrire est bien plus complexe, mlant statut social, origine gographique, fait de migrer, lieu de rsidence. Les groupes ethniques ne sont pas ceux que l'on imagine. Ce qu'on appelle groupe ethnique ne correspond pas une stricte identit d'origine. On l'a vu lors des mouvements dans les banlieues : il ne fut pas possible de nommer ceux qui y participaient, si ce n'est par leur lieu de rsidence, leur quartier. S'il y a ethnicit, elle est locale, elle se construit autour du lieu de vie. Si au sein des quartiers peuvent se distinguer des groupes en fonction des origines, ce n'est pas sur des critres qu'on entend d'habitude par catgories ethniques. Les origines font rfrence, mais recomposes, de faon complexe. La catgorie ethnique, lorsqu'elle est introduite, devient prdominante, et fait oublier la dimension sociale des phnomnes observs, rendant tout phnomne explicatif impossible. Ne plus parler de milieux populaires, de sgrgation urbaine, de transmission sociale, mais privilgier l'origine ethnique est un moyen d'touffer les racines de la domination que constituent les ingalits et la reproduction sociale. Car la catgorie ethnique "colle la peau", puisqu'elle ne peut bouger au cours de la vie. Il n'y a plus de mobilit possible. La catgorie ethnique ne peut tre nomme, puisqu'elle renvoie un pass qui ne correspond pas au prsent : un "Arabe", un "Noir", un "Peul", n en France ou vivant en France, n'est pas celui qui se nomme ainsi dans son pays d'origine. L'inventivit du langage populaire le montre : on nomme en verlan les Pakpaks, les Rebeus, les Renoi, voire les Babtous (pour dsigner les Blancs, ceux qui ont colonis). Ces nominations introduisent une distance entre une catgorie extrieure la personne (l'Arabe, le Noir...) et la perception de soi. Si l'on veut que chacun s'identifie, il faudrait distinguer ceux qui se disent d'origine algrienne, bretonne, marseillaise, parisienne, de tel village, musulmans, chrtiens, arabes, rebeus, renois ou noirs. Il faudrait aussi avoir les moyens de distinguer comment chacun se dfinit, selon le contexte, et comment il est dfini par l'autre, celui de son quartier, le chef d'entreprise qui le reoit pour une embauche, etc. Tout cela n'est plus, l'vidence, du ressort de la statistique, trop simple pour comprendre ce qu'est une identit. Dire son origine est trs personnel, la statistique retirerait ce caractre essentiel. La catgorie ethnique n'est pas constructible puisque la dsignation dpend de chacun, est fluctuante. Le XIXe sicle avait vu fleurir les tentatives de mesurer les caractres raciaux, et l'anthropomtrie avait propos mesures de crne, de visage, de densit de couleur, etc., pour distinguer les races. Elle s'tait saisie aussi des caractres gnraux pour dfinir des types physiques du brigand, du voleur, du rus, du riche... Ce fut bien entendu un chec total, car elle voulait rattacher des critres extrieurs des pratiques sociales. On n'est

malheureusement pas loin de cela ds qu'on cherche construire des statistiques ethniques qui seront l'vidence utilises pour dfinir, ensuite, des dominantes sociales. Qui plus est, l'exhaustivit de la dfinition ethnique ne peut tre garantie, et du coup on sparera une masse informe (ce seront ceux qui ne veulent se dire que "franais") de quelques noyaux, qui se dfiniront autrement. La statistique n'est en rien utile pour lutter contre les discriminations. La dnonciation des discriminations est ne du discours public, dmocratique, des mouvements populaires et sociaux. Elle est apparue un moment o le problme commence disparatre, et donc devient heureusement inadmissible. La statistique n'y est pour rien. C'est bien une illusion du chercheur en sciences sociales hritier du technocrate du XIXe sicle, ou du politique la recherche du discours facile et populiste, que de penser qu'une question sociale a toujours besoin de la statistique pour tre rsolue ou dnonce ! Qui plus est, l'ethnicit telle qu'elle peut tre construite partir de la question de l'origine de chacun ne correspond pas aux critres de la discrimination, qui se fonde sur un accent, sur un prnom ou un nom, sur une couleur perue, sur une manire d'tre. La catgorie statistique est incapable de saisir tout cela, heureusement. Les sciences sociales ont eu le mrite d'accepter la complexit, aprs avoir recherch une simplicit trompeuse. On voudrait aujourd'hui nous faire replonger dans une dmarche caricaturale, qui figerait chacun dans une position donne, qui focaliserait l'attention sur les origines, en dtournant ainsi le regard sur les fondements sociaux des ingalits.

Alain Blum est directeur de recherche l'INED et directeur d'tudes l'EHESS. Article paru dans l'dition du 01.08.06