NANOPARTICULES

L’optique est un domaine de choix pour illustrer la différence entre la matière

massive et la matière divisée. En effet, les longueurs d’onde de la lumière, allant de 400 à
600 nm dans le visible, sont très petites à notre échelle, mais très grandes par rapport aux
nanoparticules. L’apparence et la couleur des corps dépendent essentiellement de deux
processus: l’absorption, qui se traduit par une diminution de l’intensité d’une onde
traversant le corps, et la diffusion, qui intervient quand le milieu présente des variations
locales d’indice optique sur des régions de taille comparable à la longueur d’onde.

Ainsi, l’oxyde de titane est un matériau parfaitement transparent dans le visible, s’il
est massif et pur. Il trouve cependant son usage en peinture comme «pigment blanc»:
dispersé en particules micrométriques dans une huile ou un vernis, il renvoie, par diffusion,
dans toutes les directions de l’espace, la lumière qu’il reçoit. L’enduit ainsi formé paraît
donc opaque et blanc comme le lait (et pour les mêmes raisons). Mais, réduit à l’état de
nanoparticules, l’oxyde de titane redevient transparent car les grains sont trop petits pour
diffuser la lumière visible mais, en revanche, ils absorbent les rayons ultraviolets. Ainsi, en
jouant uniquement sur la taille des grains, l’oxyde de titane sert à la fabrication d’une
peinture blanche ou de crèmes cosmétiques antisolaires et transparentes.