L'ordonnance de Villers-Cotterts fait partie d'un ensemble de lois. Ses dispositions sont contenues dans 192 articles.

L'ordonnance limite la justice ecclsiastique aux causes purement religieuses, instaure de nouvelles rgles pour la procdure pnale, dsormais crite et secrte (l'accus ignorant mme jusqu'au jour de son procs les charges pesant sur lui). Mais l'histoire a surtout retenu ces deux mesures les plus importantes : la cration de l'tat civil et l'emploi du franais comme langue d'usage obligatoire pour tous les actes administratifs (au lieu du latin). Pourtant, depuis 1490 jusqu'en 1535, plusieurs ordonnances royales avaient galement trait de la langue dans des termes plus ou moins similaires; seule l'ordonnance de 1539 est demeure dans l'imaginaire collectif. L'ordonnance de Villers-Cotterts fut rdige en moyen franais par le chancelier Guillaume Poyet, avocat et membre du Conseil priv, premier personnage du royaume aprs le roi. Cette mesure, qui faisait du franais la langue officielle de ltat, ne fut pas comprise ainsi par les contemporains de Franois Ier. L'ordonnance de 1539 fut plutt interprte comme un choix administratif entre le franois du roi et la langue vulgaire locale. L'expression langue officielle tait mme inconnue au XVIe sicle, car le mot officiel n'est apparu dans la langue franaise qu'en 1778 aprs avoir pass par l'anglais official. C'est notamment aprs la Rvolution franaise qu'on rvisa cette partie de l'histoire du franais relative l'ordonnance de Villers-Cotterts.