La Mtorologie 8e srie - n 22 - juin 1998

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P H Y S I Q U E P O U R T O U S
RSUM

LEFFET DE SERRE
Craig F. Bohren

Ndlr : Ce texte sur leffet de serre est tir du chapitre 10 du livre de Craig F. Bohren paru en 1987, Clouds in a Glass of Beer, dont nous avons dj publi trois chapitres. Nous remercions lditeur John Wiley & Sons de nous avoir autoriss publier cet extrait. La traduction est due Marie-Laure Rimet.

Craig F. Bohren dcrit le mcanisme de leffet de serre atmosphrique. Il prsente notamment les arguments des partisans de lutilisation de lanalogie avec le fonctionnement dune serre et ceux de leurs opposants.

ABSTRACT

The greenhouse effect

Craig F. Bohren describes the principles of the atmospheric greenhouse effect. He presents the arguments of the supporters of the analogy and their opponents.

LQUILIBRE RADIATIF DE LA TERRE

Notre plante baigne perptuellement dans le rayonnement solaire. Puisque nous sommes rivs en un point de la surface de la Terre, nous voyons se succder le jour et la nuit. Mais pour la Terre prise dans sa totalit, cest toujours le jour, dans la mesure o le soleil claire toujours une moiti du globe. Une fraction importante du rayonnement reu (environ 30 %) est renvoye vers lespace par les nuages, les diverses molcules et particules atmosphriques et tout ce qui se trouve sur terre. Les 70 % restants sont absorbs, essentiellement par la surface de la Terre. Ce rayonnement absorb procure de lnergie tout ce qui labsorbe, causant ainsi un accroissement de temprature. Comme le rayonnement solaire est absorb continuellement par la Terre, la temprature du sol devrait augmenter de plus en plus. Mais, bien sr, il nen est pas ainsi, parce que la Terre met elle aussi un rayonnement, dont la distribution spectrale est tout fait diffrente de celle du rayonnement solaire incident. Plus la temprature de la Terre est leve, plus son rayonnement dans linfrarouge est important. une temprature suffisamment leve, le flux total de rayonnement infrarouge mis quilibre le flux de rayonnement solaire. On atteint lquilibre radiatif, mais cest un quilibre dynamique : labsorption et lmission peuvent voluer tout en restant gales. La temprature pour laquelle cet quilibre est atteint sappelle la temprature dquilibre radiatif de la Terre. Ce nest pas la temprature dun endroit donn un instant donn, mais plutt la temprature que doit avoir un corps noir pour mettre autant dnergie radiative que la Terre absorbe dnergie solaire. Si nous admettons que latmosphre est transparente pour le rayonnement infrarouge terrestre, la temprature dquilibre radiatif de la Terre est denviron 255 K (- 18 C). Or, si la temprature moyenne de la surface de la Terre tait de cet ordre, je ne serais certainement pas l pour en parler, ni vous pour me prter attention. Il manque quelque chose. Notre hypothse selon laquelle latmosphre est transparente au rayonnement infrarouge est donc douteuse.

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La Mtorologie 8e srie - n 22 - juin 1998 Peut-tre trouvez-vous difficile dadmettre que quelque chose daussi tnu que latmosphre terrestre puisse absorber et mettre un rayonnement infrarouge. Pourtant, nimporte quel objet met du rayonnement infrarouge. Latmosphre est, il est vrai, trs tnue, mais, en mme temps, elle est trs paisse. Si on pouvait la comprimer en une couche ayant par exemple la mme densit que leau, son paisseur serait denviron 10 mtres. Or une couche deau (liquide) de quelques millimtres dpaisseur est totalement opaque au rayonnement infrarouge terrestre ; aussi peut-tre, maintenant, ne vous semble-t-il plus aussi improbable que latmosphre soit presque opaque ce rayonnement. Selon une ide fausse, couramment rpandue, la lumire du soleil chauffe directement lair qui nous entoure. Il est vrai que lair est un peu chauff directement de cette manire, puisquil absorbe un peu le rayonnement solaire ; mais le chauffage indirect est bien plus important : le sol absorbe le rayonnement solaire direct, se rchauffe, puis son tour chauffe lair qui est son contact. Pendant le jour, la temprature de lair dcrot gnralement avec laltitude. Lair est plus chaud proximit du sol chaud. Si lair tait chauff directement par le rayonnement solaire, cest linverse qui serait vrai. Pendant la nuit, le profil de temprature tend sinverser : la temprature de lair est plus basse prs du sol parce que le sol se refroidit et, avec lui, lair qui est proximit. Jai insist sur le fait que le sol met du rayonnement, jour et nuit, sans interruption. Une petite fraction de ce rayonnement infrarouge est absorbe par latmosphre, ce qui fait que celle-ci est plus chaude quelle ne devrait ltre sans cela. Mais, plus latmosphre est chaude, plus elle met son tour en direction du sol et donc maintient le sol plus chaud quil ne devrait tre. La limite jusqu laquelle latmosphre peut absorber le rayonnement infrarouge est cruciale pour la dtermination de la temprature du sol. Si latmosphre nabsorbait pas le rayonnement infrarouge, le sol deviendrait excessivement froid et, en mme temps, lair qui est son contact. Les gaz composant latmosphre nabsorbent pas tous le rayonnement infrarouge dans les mmes proportions. En fait, loxygne et lazote, de loin majoritaires dans lair, sont ceux qui en absorbent le moins. La vapeur deau et les gaz tels que le dioxyde de carbone, lozone et le mthane, nettement moins abondants, sont en revanche dune importance majeure pour cette absorption. Le dioxyde de carbone, en particulier, est celui qui fait souvent les gros titres. On ne conteste plus gure que les concentrations en dioxyde de carbone dans latmosphre ont augment, par suite dune consommation croissante de combustibles carbons comme le charbon et le ptrole. Aujourdhui, pour environ un million de molcules dans latmosphre, 340 dentre elles sont des molcules de dioxyde de carbone (on crit 340 ppm, o ppm veut dire parties par million ). ceux qui rlent et affirment que 340 ppm, a na srement pas de grandes consquences, je suggre de prendre 340 ppm darsenic dans leur caf. Personne nest sr des consquences dune concentration sans cesse croissante de dioxyde de carbone. Mais quelques hypothses assez rflchies ont t faites, parmi lesquelles la plus rpandue dit que si lon double la concentration de dioxyde de carbone, la temprature la surface de la Terre augmentera de 2 3 C. On a appel effet de serre(1) cette augmentation de temprature due laugmentation du taux de dioxyde de carbone dans latmosphre. Il y a beaucoup de controverses autour de leffet de serre, mme en ce qui concerne son appellation, et cest ce dont je vais vous parler.

COMMENT FONCTIONNENT LES SERRES

La communaut des sciences de latmosphre semble tre divise en deux. Dun ct, ceux qui, ds quils entendent parler de l effet de serre , roulent des yeux furieux, tremblent, cument et prennent une teinte dlicatement cramoisie, tout en grommelant : les serres ne fonctionnent pas comme a. De lautre, il y a ceux qui admettent facilement le terme deffet de serre. Jai un peu dexprience en la matire parce qu un moment ou un autre, jai fait partie de ces deux groupes.
(1) Ndlr : Cette dfinition est la traduction littrale du texte de Bohren. Lexpression effet de serre est maintenant bien connue du grand public. On fait plus nettement la distinction entre leffet de serre, mcanisme atmosphrique naturel, et laccroissement de leffet de serre, qui est d aux activits humaines et notamment laugmentation de la teneur atmosphrique en dioxyde de carbone.

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Comme vous devez vous y attendre, lexpression effet de serre est ne du fait dune liaison, imaginaire ou non, avec les serres. Pour certains, lintrieur des serres est chaud cause dun pigeage (mtaphorique) du rayonnement : le verre est transparent au rayonnement solaire, mais opaque au rayonnement infrarouge. Le verre absorbe du rayonnement infrarouge provenant du sol de la serre ; il se rchauffe et donc maintient le sol plus chaud que celui-ci ne devrait tre. Si cette explication est correcte, il est raisonnable de dcrire les consquences de laugmentation du dioxyde de carbone comme tant un effet de serre. Dautres, cependant, affirment que le pigeage du rayonnement na pas grand chose voir dans la chaleur intrieure des serres. Celles-ci sont plutt des abris contre le vent. Cest--dire quelles suppriment le transfert de chaleur par convection plutt que son transfert par rayonnement. Sils ont raison, alors, lexpression effet de serre atmosphrique nest pas approprie. Les deux thses ont leurs dfenseurs. Elles sont toutes les deux vraisemblables. Ce qui est pire, cest que les calculs confirment aussi bien lune que lautre. Aprs des annes de mditation, jen suis arriv la conclusion que, lorsque des gens senss dfendent des points de vue diamtralement opposs sur le mme sujet, cest souvent parce quils ont tous la fois raison et tort. Les conclusions dpendent essentiellement des affirmations de chacun, aussi bien celles qui sont implicites que celles qui sont explicites. Il y a quelques annes, en 1974, une controverse propos du mcanisme de leffet de serre et du rchauffement a surgi dans la revue de lAmerican Meteorological Society, le Journal of Applied Meteorology. Une controverse analogue, mais presque indpendante, naissait un an plus tard, lance par Ronald Schwiesow dans les pages dOptical Spectra. Cela mena un change de lettres dans ce mme journal, ainsi que dans les revues Science, The new Scientist et Popular Science. Je remercie Schwiesow de mavoir pass sa collection de documents sur la controverse de leffet de serre afin que je lajoute la mienne. John Kessler, professeur de physique luniversit dArizona, crivit une analyse incisive des diverses opinions et la soumit publication. Le manuscrit de Kessler fut rejet (pour des raisons dont je ne me souviens pas), mais je lai conserv depuis et, en le relisant, je trouve quil garde, aujourdhui encore, autant de bon sens qu lpoque. Selon Kessler, les deux cts de la controverse ont leur raison dtre, ce qui devrait satisfaire tout le monde. Les contributions respectives de la suppression de la convection et du pigeage du rayonnement dpendent beaucoup de la serre et de son environnement. Plus le verre est pais et plus lair est calme, plus la part du pigeage du rayonnement est grande. Mais plus le vent est fort et plus le verre est fin, moins cette part est grande. Cela devrait peut-tre ne pas constituer une surprise. Par une journe froide et un vent violent, vous restez la maison, non pas parce quelle pige le rayonnement, mais parce quelle vous abrite du vent. En fait, cest presque une vidence, en ce qui concerne les transferts de chaleur, de dire que les contributions respectives des diffrentes modalits de ces transferts dpendent beaucoup des circonstances. Un article de Kirby Hanson paru dans le Journal of Applied Meteorology (1963, vol. 2, p. 793) expose un des exemples les plus intressants du rle de la convection dans la temprature dune serre. Il affirme qu en janvier 1961, le minimum de temprature a t, en moyenne, de 1,3 C plus bas lintrieur qu lextrieur dune petite serre couverte en polythylne. Cest un exemple deffet de serre lenvers : la serre a supprim le mlange de lair extrieur plus doux avec celui de lintrieur. Le rle de lpaisseur du verre nest peut-tre pas aussi vident. Plus le verre est pais, plus la diffrence de temprature entre ses surfaces externe et interne est grande. Le transfert de la chaleur entre le verre et son environnement dpend de la diffrence de temprature entre sa surface extrieure et lair environnant. Plus cette surface est froide, moins le transfert est lev et, donc, plus lintrieur de la serre est chaud. Si vous vous retrouvez sous un tir group parce que vous utilisez le terme deffet de serre pour rsumer ce qui arrive dans latmosphre, vous navez qu rtorquer que votre serre, avec ses parois paisses, est sise en un endroit calme. linverse, si cest vous qui renclez et fulminez quand vous entendez ou voyez lexpression effet de serre , vous pouvez arguer que les serres sont souvent implantes dans des endroits vents et ont des parois minces.

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La Mtorologie 8e srie - n 22 - juin 1998 Il ny a quun seul moyen sr pour dterminer si laugmentation du dioxyde de carbone dans latmosphre provoquera une augmentation de la temprature moyenne du globe. Construisez deux plantes Terre, identiques en tous points sauf en ce qui concerne le dioxyde de carbone : sur lune, il reste constant ; sur lautre, il augmente en fonction du temps. Puis, observez les changements de temprature sur ces deux plantes. Ce projet, aussi idal soit-il, est quelque chose que mme un directeur de projet de la Nasa tremblerait dentreprendre. Aussi, nous avons recours un substitut de moindre qualit : la modlisation par ordinateur. Lorsque le caractre dimprimerie a t invent, le mot imprim est devenu sacr. On acceptait difficilement que les mots, si joliment disposs, puissent tre dpourvus de sens. Maintenant que depuis des sicles nous vivons avec les livres, ils ont perdu un peu de leur magie, et le mot imprim est peru avec plus de scepticisme. Mais les ordinateurs sont une innovation suffisamment rcente pour que tout ce qui en sort tende tre considr avec la mme crainte respectueuse quon avait jadis pour le monde de limprimerie. Et pourtant, quelle que soit la taille de lordinateur, quelles que soient les immensits de fort vierge dvastes pour procurer du papier ses mchoires, les rsultats qui en sortent ne sont rien de plus que les ides et les donnes que lon y a introduites pour le faire tourner . Lide actuellement couramment rpandue est quun doublement de la quantit de dioxyde de carbone saccompagnera dune hausse de 2 3 C de la temprature moyenne du globe. Une minorit de voix affirme cependant que, non seulement la temprature ne slvera pas, mais mme quelle diminuera. De telles prvisions rsultent ncessairement dhypothses simplificatrices. La frontire entre la simplification et lhypersimplification est floue, mais honte celui qui la franchit. Il est indniable que les concentrations en dioxyde de carbone ont augment. Seules les consquences en sont controverses. Et il en est ainsi parce que des rtroactions sont, soit mal connues, soit non prises en compte. Le meilleur exemple dune rtroaction que jaie jamais eu loccasion de voir, ctait une bote noire, avec sur le ct un petit bouton et une tiquette NE PAS TOUCHER . Peut-tre auriez-vous rsist la tentation, mais moi, je nai pas pu. Le rsultat, cest quaprs quelques grincements et sifflements dans le fin fond de la bote, le couvercle sest ouvert, une main est sortie et a tourn le bouton dans lautre sens, et puis sest retire dans la bote. En tournant le bouton, on dclenche une rtroaction qui de fait arrte tout. Et il en est ainsi avec latmosphre. Les tempratures qui slvent par suite dun augmentation de dioxyde de carbone peuvent dclencher quelque chose que nous navons pas prvu et qui entranera des tempratures plus basses. Par exemple, il est possible que le rchauffement des ocans entrane un accroissement de la vapeur deau dans latmosphre et, en consquence, un accroissement de la couverture nuageuse. Cela pourrait provoquer le renvoi de plus de rayonnement solaire vers lespace, do des tempratures plus basses la surface du globe. cause des rtroactions, dont certaines sont connues et dautres pas, dont certaines sont correctement prises en compte et dautres non, la controverse sur le dioxyde de carbone continuera faire rage jusqu ce que la preuve se fasse sous nos yeux. Je dis sous nos yeux , mais je devrais dire sous les yeux de nos descendants , car il est fort probable que ni vous ni moi ne serons plus l pour la voir. Traduit de langlais par Marie-Laure Rimet

AUTRE CONTROVERSE CONCERNANT LEFFET DE SERRE