Soli Deo Gloria

Cantates pour la Fte de St Jean Baptiste

St Giles Cripplegate, Londres
A peine dbarqus laroport de Stansted au retour des clbrations du Dimanche de la
Trinit fin juin Orkney, nous avons d directement plonger dans les rptitions de deux
programmes longs et exigeants, pour la fte de St Jean Baptiste et le 1 Dimanche aprs la
Trinit. Un luxe, pour une fois, nous tait offert : nous aurions deux excutions de chacun des
programmes, et dans le mme lieu : St Giles Cripplegate, lglise dans la Cit de Londres
endommage par la guerre o Milton est enseveli. Situe en face du complexe du Barbican,
elle est comme une oasis dans cette jungle synthtique agence de main dhomme.
Bach composa la Cantate BWV 167 Ihr Menschen, rhmet Gottes Liebe peu aprs
avoir pris son poste Leipzig lt de 1723. Pour illustrer la faon dont Jean Baptiste
prparait lentre du Christ en ce monde (accomplissant ainsi lancienne promesse de Dieu),
Bach trace un arc modulant tout au travers des cinq mouvements de cette cantate, qui descend
dabord en ondulant de sol majeur la mineur via mi mineur, pour ensuite remonter sol
majeur. Pas de chur dintroduction. A la place, Bach dbute avec un air pour tnor et cordes,
un ample mouvement 12/8 avec des fluctuations de phras qui ne laissent pas de surprendre,
un schma dynamique mticuleux et un passage bondissant qui nest pas sans voquer Weber
pour dcrire das Horn des Heils, la trompette du salut. Le rcit dalto qui suit se conclut par
une section arioso dune tendresse nostalgique bouleversante au-dessus des arpges du
violoncelle du continuo, figurant le voyage au paradis du pcheur repentant (en avance de
cent vingt ans sur loratorio de Schumann le Paradis et la Pri). Le pivot de la cantate est un
duo soprano/alto dvelopp, avec accompagnement doboe da caccia. La mlodie lyrique du
hautbois se raccourcissant sajuste aussi bien aux trois notes de la phrase chante ( Gottes
Wort) quaux quatre de la rponse (das trget nicht) en tierces et sixtes ce qui est
euphonique, adroit, et typique du talent consomm quavait Bach dunifier matriau vocal et
matriau instrumental. La section mdiane rapide est construite comme un canon de huit
mesures pour les deux voix, avec de somptueuses roulades, passant de faon comme
imperceptible un _ aux mots haben wir Gottlob erfahren , merveilleux renversement tant
expressif que mtrique. Le Loblied final, sei Lob und Gloria, utilise le mme brillant procd
dcriture piacevole pour le hautbois et les cordes au-dessus dune basse qui en contraste avec
le chorale a lair de marcher pied chorale que Bach avait dj utilis Leipzig quatre mois
plus tt en conclusion de son morceau dexamen, la BWV 22, et quil rutilisera quelques
jours plus tard dans la BWV 75 pour le Premier Dimanche aprs la Trinit, avec les sonorits
naturelles dun clarino repolies pour bien tracer la ligne de lhymne.
Lan daprs, pour la mme fte, troisime cantate chorale dans son cycle de deuxime
anne, Bach composa Christ unser Herr zum Jordan kam BWV 7. Cest un ouvrage
monumental, particulirement le choral fantaisie dintroduction, stimulante version de
lhymne baptismal de Luther avec la mlodie dans les tnors au dessus dune Ouverture
franaise pour deux hautbois damour, violon solo et cordes, qui dborde de grands gestes
baroques grandiloquents destins suggrer la fois lentre en procession de Jsus et le
cours puissant de la rivire Jourdain. Trouver le tempo juste est une des nombreuses
difficults dinterprtation ici un tempo qui donne un mouvement naturel au bariolage des
violons dpeignant londulation des flots, mais demeure assez ample pour que les gestes
rhtoriques produisent leur plein effet.
Dans le numro 2, un air pour basse et continuo (Merkt und hrt, ihr
Menschenkinder), Bach sacquitte du travail du prdicateur la perfection, variant les
inflexions, les longueurs et les insistances non sans des gicls dhumour. Se peut-il quil y
ait eu Leipzig un prdicateur dont il ait ici parodi ici les manirismes et le dbit ? Un
rcitatif de tnor (n3) nous prpare entendre lenseignement du Christ, dans un aria (n4)
qui dcrit, avec sa paire de violons planants, le vol circulaire de lEsprit Saint sous les espces
de la colombe. La basse revient avec un accompagnato pour rappeler aux auditeurs que seules
la Passion et la Rsurrection du Christ ont pu inspirer la conversion des paens et les mener au
baptme. Ceci conduit un air bref, surprenant (n6) pour alto, avec deux hautbois damour
doublant les violons, qui exhorte lhomme se rgnrer par la foi et le baptme et ne pas
sombrer dans le gouffre de lenfer (im Hllenpfuhl verderbt). Cest sans doute l le grain de
snev thologique dans ce qui est par ailleurs fait bon march de faon plutt dprimante
des mrites quil croit stre acquis force de bonnes uvres et dune vie sans faute. La
mlodie de Johann Walther, entendue dans la Chorale Fantaisie dintroduction, rapparat
alors, avec les mots mmes du baptme de Luther, sur la foi seule capable de comprendre le
pouvoir du sang du Christ (die Kraftdes Blutes Jesu Christi).
Bien des annes plus tard, en 1738, Bach adapta une rcente srnade bipartite,
Angenehmes Wiederau (BWV 30a) sur des paroles de Picander, pour clbrer la fte de Saint
Jean Baptiste : Freue dich, erlste Schar, BWV 30. Les termes du chorale dintroduction et de
conclusion constituent une ode approprie pour saluer la venue du Prcurseur. Il sen dgage
une nergie puissante, bouillonnante, dans la manire de Bach la plus brillante et festive. Le
Loblied annonc par la basse (n3) est galement stimulant et robuste, un passepied avec des
guirlandes de triolets qui passent dune ligne des cordes une autre avec, pour bonne mesure,
avant le da capo, une cadence vocalise entirement crite pour la basse solo. Cest l un seul
de quatre admirables airs : une gigue anime (n10) pour soprano et violons (nous en avons
utilis trois) et un deuxime aria de basse en si mineur, cette fois avec le violon solo et le
hautbois damour en plus des cordes (n8) avant pour couronner le tout- une dlicieuse
gavotte pour alto, flte et violons en sourdine, avec cordes graves pizzicato (n5). Tout dans
ce morceau a un air de fracheur et de nouveaut, depuis linhabituelle construction de ses
deux strophes instrumentales de huit mesures, toutes deux rptes, jusqu son thme
syncop et ses triolets qui ont lair de danser le boogie ! La congrgation avait beau tre
habitue depuis dj quinze ans la faon dont Bach lui glissait gigues, gavottes et bourres
dans sa musique dglise, cette effronterie dsinvolte a d faire lever quelques sourcils chez
les premiers auditeurs et, on espre,provoquer quelques sourires en coin ! Il ny a pas de
meilleure rponse ceux qui ont pu affirmer, ne ft-ce quu clin doeil, que Bach est
ennuyeux et lourd.
Cantates pour le 1 dimanche aprs la Trinit
St Giles Cripplegate, Londres
Le premier dimanche aprs la Trinit a revtu une importance particulire pour Bach en son
temps de Leipzig. Cest lui qui a donn le dpart ses deux premiers cycles de cantates,
occasion pour lui de se prsenter musicalement sa nouvelle communaut (dans la BWV 75)
et, un an plus tard exactement, avec la BWV 20, dtablir une orientation stylistique neuve. Il
marquait en outre le commencement de la seconde moiti de lanne liturgique luthrienne :
le temps de la Trinit dit temps de lEglise, o lon explore les points essentiels de la doctrine
et de la foi, par opposition la premire moiti, dite Temporale qui, commenant avec
lAvent et se terminant le dimanche de la Trinit, se concentre sur la vie du Christ, son
incarnation, sa mort et sa rsurrection. Les trois cantates pour le 1 dimanche aprs la Trinit
qui subsistent sont toutes des ouvrages bipartites, sur grande chelle, musicalement ambitieux
et de la plus haute qualit. Toutes trois tirent leur argument de lvangile du jour, la parabole
de Lazare et du Mauvais Riche, illustrant le thme de la poursuite des richesses en ce monde
ou dans lautre, et de lptre insistant, elle, sur lamour de Dieu et la ncessit de lamour
fraternel. Le traitement par Bach de ces trois thmes dans chacune des cantates est bien
diffrent. Les regrouper dans un mme programme nous a ouvert une perspective
passionnante sur les voies de limagination chez Bach dmonstration magistrale, virtuose de
son art de diversifier la rhtorique musicale.
Premire cantate officielle de Bach Leipzig pour son entre en fonction, la BWV 75
Die Elenden sollen essen a t excute huit jours aprs son arrive Leipzig avec sa famille,
et deux jours avant son installation officielle. A en juger par laspect net de lautographe et le
papier sur lequel il est crit qui nest pas de Leipzig, il parat vraisemblable quil avait
commenc la composer tant encore Cthen. La cantate est en quatorze mouvements
(quatorze tant le chiffre symbolique de Bach lui-mme). Sept dentre eux traitent de la
richesse et de la pauvret telles que les entend le monde, les sept autres montrant les dfis qui
en rsultent pour lme chrtienne.
Bach commence avec une lente ouverture la franaise trois temps, avec le hautbois
solo se lanant dans des joliesses rhtoriques, assez dans la veine des concerti grossi
haendliens de lopus 3. Les humbles auront manger et ils seront rassasis (die Elenden
sollen essen, dass sie satt werden), annonce le chur avec le pathos et la majest srieuse qui
sont de mise. En contrepartie, les quatre Concertisten lancent une fugue anime sur les
mots votre cur va vivre jamais (Euer Herz soll ewiglich leben), la phrase prenant
chaque fois son temps sur ewig et des mlismes anims sur leben. A lvidence, Bachfait ici
ltalage de ses dons de compositeur. Les arias qui suivent empruntent le style dune suite de
danses franaises dans le got du moment: un air de tnor (n3) tiendrait lieu de polonaise,
celui pour soprano avec hautbois damour (n5) de menuet, celui pour alto avec violon (n10),
crmonieux, de passepied et le brillant air de basse avec trompette (n12), de gigue. Chaque
moiti de la cantate se termine par la prsentation dun des hymnes les plus chers Bach, Was
Gott tut ist wohlgetan, pos contre un sduisant ritornello (qui appelle un traitement ingal,
la franaise). Mais il y a l plus quun effet. Dans le chur dentre Bach insiste non
seulement sur lassez vidente diffrence entre richesse et pauvret, mais aussi sur lide que
de la terre au ciel lordre des priorits sinverse. Dans la seconde partie de la cantate il lve le
contraste entre la pauvret, Armut, et les richesses, Reichtum, jusquau plan spirituel : la voix
dalto chante Jsus me fait riche en esprit (Jesus macht mich geistlich reich), quoi la
basse ajoute que lindividu peut reconnatre lEsprit dans la douceur de lamour (Jesus ssse
Flammen).
Plus imposante encore est la BWV 20, O Ewigkeit, du Donnerwort, compose lanne
suivante. Confront lEternit, sujet dconcertant pour ne pas dire drangeant,, et plus
prcisment lternit de lEnfer, Bach senflamme comme jamais auparavant. Le texte
tablit un paradoxe: nous ne pouvons travailler notre salut que dans lici-mme et le
maintenant. Le Chorale de 1642 de Johann Rist se dveloppe sur seize vers, rduits ici
douze, dont trois reproduits mot pour mot, et les autres paraphrass. Cet ouvrage inaugure la
seconde anne de Cantates de Bach, consacre aux de cantates bases sur des chorals. Le
changement est radical, tant dans le style musical que par linsistance thologique, qui insiste
sur la svrit de Dieu notre juge en contraste sa nature indulgente et aimante telle que
lEptre la dcrit. La frayeur, plus que la consolation, est au centre prsent, avec surtout la
perspective dune ternit de souffrance et de peine comme aiguillon pour lhomme pour
quil pense sauver son me (n6), alors que cest cette nuit mme que lattelage et le cercueil
vont cahoter sur les pavs devant son seuil (n9). Bach sest-il inspir ici dune Eptre, (Jean I,
4 :17 peut-tre), invitant se chercher de la force et de lallgresse en vue du jour du
Jugement ?
BWV 20 dbute par une Choral Fantaisie labore coule dans la forme d une
ouverture la franaise. Trois hautbois sopposent au corps des cordes : chaque groupe
martelle lquivalent dune pleine mesure de doubles croches, suggrant les battements du
cur pouvant. La mlodie montante du cantus firmus (O Ewigkeit) , double par la tromba
di tirarsi (martiale, elle, apocalyptique presque) soulve les trois voix infrieures jusqu un
fa aigu, avant de se volatiliser dans le mouvement doublement point des instruments (du
Donnerwort). Dans le vivace, hautbois et cordes se conjuguent pour introduire une double
fugue, dont la seconde descend chromatiquement, en accord avec les mots dans ma grande
tristesse, je ne sais de quel ct me tourner (Ich weiss vor grosser Traurigkeit/ nicht, wo ich
mich hinwende). A prsent les voix du bas sont davantage dtaches de la ligne mlodique,
que traversent des accents dramatiques, avec un grand bond des basses vers le haut sur
Traurigkeit. Abruptement, lorchestre se hache et stoppe sur une septime diminue :
mergeant dun silence lourd, dinquitants fragments brefs semblent chuter des hautbois aux
violons, revenant ceux-ci avant que le chur ne reprenne avec Mon cur terrifi tremble,
en sorte que ma langue me colle aux gencives (Mein ganz erschrocken Herz erbebt/ dass
mir die Zung am Gaumen klebt). La fragmentation du discours, son caractre heurt sont sans
attnuation aucune, ne laissent pas place lespoir. Quatre-vingts ans en avance, on se croirait
projet dans le monde de Beethoven.
Le tnor ne fait que prolonger cette humeur tourmente (n2 et 3) comme dit Jsus,
il ny a pas de rdemption de cette angoisse (Ja, wie Jesus selbst spricht,/ Aus ihr ist kein
Erlsung nicht) rameutant des sentiments danxit, souffrance, enfer et serrement du cur.
Bach recourt ici une armature thmatique varie : notes longues et croches ondulantes pour
suggrer lternit, chanes dappoggiatures tires au dessus de figurations pour suggrer la
peur, traits sauvages pour les flammes qui dvorent, et des fragments briss, chromatiques et
syncops, pour le cur qui claque des dents. Des silences soudains en fin de phrase ajoutent
limpression de dbandade et de terreur. Pourtant toute cette dbauche dimagerie dramatique
sintgre la vision densemble sans le moindre heurt, parfaitement.
La basse solo (n 4 et 5) monte en chaire nouveau ce que Dietrich Hensel a eu
littralement faire lors de notre excution, remontant de sa place au dernier rang du chur
dun pas dcid, pour nous faire peur une fois de plus avec ces mille millions dannes aux
mains des dmons (tausend Millionen Jahr/ Mit allen Teufeln aus gestanden). Mais
soudainement nous voici dans la sphre de lopera buffa, ou en compagnie de canards, dont
trois (tous hautbois) et un qui est basson caqutent en joviale approbation au chanteur
affirmant que Dieu est juste . Lambiance est criarde, discordante. Sont-ce le feu et le
soufre linstant qui nous dirigs ici ? Ou bien ctait un dtour voulu pour dissiper les
tnbres un peu comme lclatement dun radiateur sous trop forte pression-, ouvrant une
perspective de lumire lme chrtienne prsent brise? Pour Dietrich Henschel, ce que
Bach veut nous dire ici, cest simplement quil ny a pas de problme : tout ce quil faut
au croyant, cest croire en Dieu, quon peut presque imaginer bien cal sur sa chaise, sa pipe
prfre la bouche, jetant des ronds de fume dun air satisfait. Sil en est ainsi, le sursis est
de courte dure. Ce qui suit est bien trange, un air (n6) trois temps pour alto et cordes,
O Homme, sauve ton me (O Mensch, errette deine Seele), qui seprsente dans
dextravagantes conditions rythmiques disloques, pour figurer sans doute lesclavage de
Satan (Satans Sklaverei), les mesures _ rgulires alternant avec des hmioles simples ou
doubles. Plus trange encore est la faon dont Bach fait rpter la seconde phrase de lalto par
lorchestre seul : vingt-trois mesures dun Nachspiel o la chant fait silence sur un total de
soixante-quatre. Une stance pessimiste, pour ne pas dire nihiliste (n7) clt cette premire
partie : le tourment ne cessera jamais (Wird solche Marter whren).
Sur quel texte le prdicateur sest-il appuy pour son sermon ? Peut-tre lappel la
brebis perdue pour quelle secoue le sommeil du pch, sujet mme de la splendide aria de
basse en ut majeur avec trompette et cordes (n8) qui ouvre la seconde partie, rplique de
Bach The trumpet shall sound de Haendel dans le Messie. Aussi prouvante pour la basse
que pour la trompette, cette aria exige la plus grande sret technique en mme temps quun
ton dramatique.
A prsent cest lalto qui sengage dans une diatribe menaante contre le monde de la
chair, menant un duo alto/tnor (n10) accompagn du seul continuo, fait dune succession
de six accords sur une ligne de croches disjointes qui anticipent sur Verdi avec son allure
tendue et brve. Les tierces et sixtes parallles des parties vocales font place dabord des
phrases imitatives et rponses, ensuite un chromatisme somptueux, o langoisse pointe
quand elles voquent les eaux qui bouillonnent et la goutte deau qui sera refuse au riche
mourant de soif. Les voix se rejoignent pour une dernire allusion leau interdite, le
continuo joue son dernier fragment de ritornello, -sur quoi, noir total, dissolution.
Extraordinaire ! Seul le dernier choral (n11) concluant cette fois sur un appel Dieu pour
quIl nous dlivre des tourments et tentations de cette vie, et aussi du fantme de lEternit
qui nous dvore, ramne un rayon despoir dans le technicolor de cette cantate.
Deux ans plus tard, nous voil dans le monde des catastrophes naturelles et des appels
la charit : la BWV 39 Brich dem Hungrigen dein Brot, compose en 1726. Il semble quil
sagisse l dune seconde utilisation dun texte de la cour de Meiningen o son cousin Johann
Ludwig tait employ. Le modle de Meiningen tronquait ses citations de deux textes
bibliques : lun de lAncien Testament pour le mouvement douverture, Brich dem Hungrigen
dein Brot (Isae, 58 :7-8), lautre du Nouveau : Mais souviens-toi de faire le bien et de
partager (Wohlzutun und mitzuteilen vergesset nicht, Hbreux 13 :16), pralable dusage
pour toute invitation venir en aide aux pauvres.
Le chur dentre est sections multiples et, avec ses 218 mesures, monumental. Il
commence avec des croches rptes passant de fltes bec en paire des hautbois en paire
puis de ceux-ci aux cordes, et retour. Ceci fait place un passage lyrique en doubles croches
qui plus tard accompagne le chur quand celui-ci chante conduis en ta maison (fhre ins
Haus). Le chur aussi entre par paires, avec des gestes implorants, motionnellement
choqus, et des prires qui balbutient et se brisent. Elles mnent des phrases chromatiques
soutenues sur et ceux qui sont dans la dtresse (die, so im Elend sind), puis un passage
de doubles croches en tierces pour fhr ins Haus avec son tissage de mlismes. Les tnors
sembarquent dans un nouveau thme fugu condens do ressortent des la bmol et r
bmol, ce qui produit un pathos spcifique notamment lorsque sur huit mesures les altos sy
joignent en imitation. Au bout de quatre vingt treize mesures on passe quatre temps : les
basses commencent sans accompagnement, puis leur rpond lensemble des voix et
instruments, tout fait dans lancienne manire des cantates de Bach Weimar, avec un
contre-sujet richement orn pour limage de vtir (so kleide ihn) ceux qui sont nus. A la
mesure 106 on passe en 3/8 (encore un trait qui rappelle Weimar) et les tnors conduisent la
premire des expositions fugues spares par un intervalle avec coda. Le sens de
soulagement est palpable aprs le pathos suffocant des sections douverture, et conduit une
conclusion homophonique grsillante sur und deine Besserung wird schnelle wachsen (et ta
gurison jaillira bientt). Les basses prsent lancent la seconde exposition de fugue, la
gloire du Seigneur sera ta rcompense (die Herrlichkeit des Herrn wird dich zu sich
nehmen). Aprs tant de pathos, la coda finale conduite par les sopranos und die Herrlichkeit
des Herrn wird dich zu sich nehmen libre lnergie longtemps contenue dans une explosion
jubilante.
On trouve encore dautres beauts dans cette cantate : un air pour basse et continuo
alla breve (n4) o la pulsation et les groupements par-dessous semblent trois temps plutt
qu deux, un air dlicieux pour soprano (n5) avec accompagnement de deux fltes bec
lunisson, un mouvant alto accompagnato (n6). Mais toutes semblent ngligeables au
regard de limmensit du chur dentre, sa vigueur, sa flexibilit, son imagination, la faon
dont il traduit la moindre phrase de texte en une musique de la plus suprme qualit.