Qu'est-ce que le son?

(Extrait de "Le son et les instruments de musique")

Notre oreille transmet au cerveau un signal que nous interprtons comme

tant un son lorsque le tympan est atteint par une variation alternative trs
rapide de la pression de l'air. Cette alternance de pression, de quelques
dizaines plusieurs milliers de fois par seconde, correspond ce qu'on
appelle une vibration. Le son rsulte donc de la mise en vibration de l'air par
un metteur. Les metteurs sont nombreux. Ils sont les causes de tous les
bruits qui nous entourent. Dans ce petit ouvrage, nous nous limiterons aux
metteurs que sont les instruments de musique.

Le son est une onde

longueur d'onde

Max
.

Amplitude

Max
.

Pression min.

Pression max.

Pression min.

Pression max.

Les physiciens dcrivent la vibration de l'air comme une onde de

compression. Cette onde transmet le son dans l'air la vitesse d'environ 330
mtres par seconde1. On peut se faire une ide du mcanisme d'une onde de
compression l'aide d'un long ressort boudin: en donnant l'une de ses
extrmits une impulsion parallle son allongement, on peut voir une zone
de compression des spires se dplacer le long du ressort.

Min

Min

Reprsentation schmatique d'une onde de compression

1 " Cette vitesse varie lgrement suivant la temprature de l'air.
J. Deferne, 29 septembre 2010

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Le nombre de vibrations par seconde s'appelle la frquence. Lunit de
frquence est le Hertz, en abrg [hz]. C'est la frquence qui dtermine la
hauteur du son. Ainsi le la du diapason a une frquence de 440 herz. Cela
signifie que ses lames oscillent 440 fois par seconde.

La longueur donde
En divisant la vitesse du son dans l'air par la frquence, on obtient une
longueur qu'on appelle la longueur d'onde. Ainsi, en divisant 330 m/s par
440, on obtient 0,75 m., soit la longueur donde du la.
Si on prend l'exemple des vaguelettes concentriques provoques par la
chute d'un objet dans de l'eau calme, la longueur d'onde correspond la
distance qui spare deux crtes successives.

Relation entre longueur donde, frquence et vitesse du son.

longueur d'onde = vitesse du son
frquence
frquence =

vitesse du son
longueur d'onde

La hauteur dun son dpend de sa frquence

La hauteur du son est dtermine par sa frquence (ou le nombre de
vibrations par seconde, si on prfre). Les sons aigus sont caractriss par des
frquences leves correspondant de courtes longueurs d'onde. Les sons
graves sont caractriss par des frquences basses et de grandes longueurs
d'onde.
Loreille est un rcepteur extrmement sensible qui dtecte les sons dont les
frquences sont comprises entre 20 hz (son grave) et 18'000 hz (son aigu).
Frquence et longueur d'onde de quelques notes
frquence

longueur d'onde

la le plus grave du piano

27.5

12,36 m

la du diapason

440

0,773 m

la le plus aigu du piano

3520

0,0939 m

L'intensit du son dpend de l'amplitude de l'onde

L'intensit du son dpend de l'amplitude de l'onde. Dans l'exemple des
vaguelettes sur un tang, l'amplitude est la hauteur de la vaguelette audessus du plan de l'eau. On comprend intuitivement qu'une vague norme
vhicule une plus forte nergie qu'une vaguelette.

Qui n'entend qu'une cloche... n'entend pas qu'un son !

coutez avec attention la plus grosse
cloche dune cathdrale lorsqu'elle sonne
seule : vous percevez tout d'abord un son
intense, la fondamentale, accompagn du
"bourdon" sonnant une octave plus basse,
puis, lorsque votre oreille est bien attentive,
la tierce au-dessus de l'octave suprieure.
Parfois mme vous pouvez percevoir la
quinte. Ces sons supplmentaires qui
accompagnent le son fondamental sont les
harmoniques naturels de celui-ci.

Que sont donc ces harmoniques naturels ?

Si nous imaginons un son grave dont la frquence est de 100 vibrations par
seconde que nous convenons d'appeler "premier harmonique", nous
dfinissons alors:
le deuxime harmonique, le son qui a une frquence double (200
vibrations par seconde), soit loctave suprieure;
le troisime harmonique, celui qui a une frquence triple (300 vibrations
par seconde), soit la quinte au-dessus de l'octave prcdente,
le quatrime harmonique, le son qui a une frquence quadruple (400
vibrations par seconde), soit la deuxime octave.
le cinquime harmonique, le son qui a une frquence quintuple (500
vibrations par seconde), soit la tierce au-dessus de l'octave prcdente.
le sixime harmonique, le son qui a une frquence sextuple (600
vibrations par seconde), soit la quinte az-dessus de l'octave prcdente.
En continuant de la m,me manire, on peut trouver ainsi toute une srie
d'harmoniques dont les frquences sont des multiples entiers de la frquence
fondamentale. La suite naturelle des harmoniques que peuvent produire
certains metteurs est montre sur les schmas reprsents sur les pages
suivantes.
Ainsi, en considrant le do grave dont la frquence est de 64 priodes par
seconde, nous trouvons pour la frquence 128 le do de l'octave juste audessus, puis un sol pour la frquence de 192. Nous verrons plus loin
comment ces harmoniques sont mis par les divers types d'instruments.
Les deux tableaux qui suivent illustrent comment s'tablit la srie des
harmoniques naturels :

Suite des harmoniques naturels du do grave

N frquence note

justesse*
Premire octave

64

do

128

do

192

sol

256

do

320

mi

384

sol

448

si

512

do

576

10

640

mi

11

704

fa

12

768

sol

13

832

la

trop bas

14

896

si

trop bas

15

960

si

16

1024

do

17

1088

do

18

1112

19

1176

20

1240

mi

21

1304

fa

Deuxime octave

Troisime octave

On transpose une note

d'une octave vers le
bas en divisant sa
frquence par deux.

Quatrime octave

Rciproquement, on
peut monter une note
d'une octave vers le
haut en multipliant sa
frquence par deux.

trop bas

trop haut

Cinquime octave

* compare la gamme conventionnelle utilise

aujourd'hui, base sur le temprament gal.

Autre manire de visualiser les harmoniques (daprs Marc Terrien)

do
si
si
la
sol
fa
mi
r
do
si
sol
mi
do
sol
do
do

On peut obtenir ces harmoniques partir dune corde de violon. On entend le premier
harmonique et jouant la corde vide au moyen dun archet. En effleurant la corde en son
milieu on fait sonner le deuxime harmonique. En effleurant la corde au tiers de sa
longueur on engendre le troisime harmonique, puis le quatrime harmonique en
effleurant la corde au quart de la longueur. Ainsi de suite on peut obtenir tous les
harmoniques. La trompe marine est un instrument ancien qui ne produit que les
harmoniques naturels. Constitu dune seule corde longue de prs de deux mtres, on la
fait sonner avec un archet tenu dans la main droite. Les harmoniques sont alors obtenus
en effleurant la corde avec la main gauche aux longueurs voulues.

L'oreille aime l'ordre et la simplicit

La suite des harmoniques naturels comprend donc tous les multiples de la
frquence fondamentale. Les sons qui nous sont familiers sont constitus
dune frquence dominante accompagne dun savant mlange des
harmoniques qui laccompagnent. Ce savant dosage caractrise le timbre du
son que nous entendons.
Si on ne considre maintenant que la frquence du son fondamental et
quon le compare aux frquences qui caractrisent les notes des intervalles
qui nous sont familiers, octave, quinte, quarte, tierce, on constate, en se
rapportant au tableau ci-dessus, que ce sont des rapports de nombres
entiers relativement simples.

Une exprience amusante

Prenons quatre bouteilles identiques : remplissons les deau des
niveaux de , et . En soufflant sur le goulot nous obtenons la
tonique, la tierce, la quinte et loctave.

Intervalle
do - do
do- sol
sol - do
do - mi
mi - sib

octave
quinte
quarte
tierce majeur
tierce mineure

Rapport des
frquences
2
3/2
4/3
5/4
6/5

Les intervalles harmoniques plaisent l'oreille

On voit que les intervalles qui constituent la suite des notes qui nous sont
familires n'ont pas t fixs par des conventions arbitraires mais sont la
consquence de rapports harmonieux des frquences que l'oreille humaine
peroit agrablement.

Quant la gamme, c'est une autre histoire !

La suite des harmoniques peut nous fournir toutes les notes de la gamme.
Toutefois cette gamme, dite harmonique, a quelques inconvnients.
On peut aussi reconstituer toutes les notes de la gamme en passant douze
fois de suite d'une quinte une autre. Cest la gamme dite pythagoricienne :
En montant on a les notes dises, soit: do - sol - r - la- mi - si - fa# do# - sol # - r# - la# - fa - do.
En descendant, on obtient les notes bmolises, soit : do - fa - si- mila- r- sol- si - mi - la - r - sol - do.
Malheureusement le do qu'on pensait obtenir la fin de ce cycle de quintes
montantes est en ralit un si# qui ne concide pas tout fait avec le do de
dpart.
De mme en passant trois fois de suite d'une tierce majeure la suivante
soit do - mi, mi - sol# et sol#- do, on constate que le do quon croyait
atteindre est en ralit aussi un si# qui ne concide pas non plus avec le do
original. Par ailleurs, une note bmolise ne concide pas tout fait avec la
note dise infrieure. Ainsi fa# est trs lgrement plus bas que sol!
Cela implique que les instruments accord fixe, en particulier les
instruments clavier, ainsi que les violes, les guitares et les luths qui ont des
frettes, ne peuvent pas tre accords d'une manire parfaitement juste en
regard des intervalles harmoniques. Il en est de mme pour toutes les notes
joues avec les touches noires du clavier. Il faut donc adopter un compromis
qui consiste rtrcir lgrement certaines quintes, augmenter les quartes et
fausser un peu les tierces pour faire entrer tous les intervalles dans le cadre
rigide d'un clavier de douze notes. Ce compromis porte le nom de
temprament. Mais ceci est une toute autre histoire !
Pour pailler cet inconvnient, aux XVIIe sicle, certains facteurs ont mme
construits des clavecins et des orgues dont le clavier comportait des touches
noires doubles qui permettaient de jouer soit le fa # soit le sol. Ils ont mme
ajout un mi # et un si # !
Par contre, la gamme harmonique peut tre restitue sans altration par
les instruments de la famille du violon, par les cuivres et par les chanteurs.

Temprament gal ou ingal, cest toujours un compromis !

De nombreux musiciens ont propos des tempraments particuliers qui
tous prsentent des avantages et des inconvnients. La plupart d'entre eux
favorisent les tonalits les plus utilises au dtriment des autres. l'poque
de J.-S. Bach, on a imagin des tempraments permettant de jouer dans
toutes les tonalits. Ce sont des tempraments dits "ingaux" dans lesquels
chaque tonalit montre un caractre qui lui est propre.
C'est probablement dans cet esprit que J.-S. Bach a compos les deux cycles
de 24 prludes et fugues composes dans toutes les tonalits majeures et
mineures. Ce nest que plus tardivement quon leur a donn le nom de
clavecin bien tempr. Il nest pas du tout certain que Bach pensait un
temprament parfaitement gal. Ce nest que vers 1900, quon a adopt,
pour les instruments clavier, le temprament gal qui consiste diviser la
gamme en 12 demi-tons gaux. lexception de l'octave, tous les intervalles
sont lgrement faux et malheureusement toutes les tonalits ont
rigoureusement la mme couleur !
Aujourd'hui, on est revenu une attitude plus souple et on adopte, pour la
musique ancienne, divers tempraments ingaux qui sont choisis en fonction
des uvres joues et de leur tonalit.

Extrait du manuscrit de J.S. Bach d'une fugue du clavecin bien tempr

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Le timbre d'un instrument dpend du mlange des harmoniques

L'exprience de la cloche nous fait sentir intuitivement que le timbre, cest-dire la couleur du son qui nous permet d'apprcier la diffrence entre une
flte, un hautbois ou une clarinette, est d aux proportions des diffrents
harmoniques qui accompagnent le son fondamental. Ainsi, la frquence
fondamentale qui dtermine la hauteur du son s'ajoute donc un savant
dosage d'harmoniques qui dtermine le timbre de l'instrument.
Le timbre d'un instrument est d au mlange
subtil des harmoniques qui se superposent au
son fondamental.
Ce savant dosage dharmoniques est la consquence de la gomtrie de
linstrument. Pour les instruments vent cest le rapport du diamtre sur la
longueur, la perce cylindrique, conique ou parabolique. La faon
dentretenir la vibration est aussi importante : anche simple, anche double
ou vibration des lvres.
Pour les instruments cordes cest la forme de la caisse, la qualit de la
table dharmonie, laccroche des cordes, et la faon dont elles sont mises en
vibration qui donnent ces instruments le timbre qui les caractrise.

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