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Exemples de l'intelligence des animaux

1. (Le Noir :) « Nous les observâmes tout à notre aise une demi-journée durant, ce qui
nous divertit beaucoup, parce que nous distinguions clairement dans tous les faits et gestes de
ces petits animaux un ordre certain et un plan fort bien calculé, et qu'en même temps nous ne
pouvions qu’admirer constamment l'habileté particulière avec laquelle ces créatures d'une
intelligence véritablement plus qu'humaine accomplissaient leur tâche. Je m'imaginais que ces
petits travailleurs se fatiguaient : mais il n'en était rien. Plus leur travail progressait, plus
grande était leur ardeur à le recommencer sans cesse.
2. Après environ trois heures selon votre mesure du temps, le mâle revint et nous dit
qu'il leur faudrait au moins quatre jours pour en finir avec ce banc de sable, et qu'il y avait
encore en face, sur la rive gauche, un grand talus sablonneux où beaucoup d'autres œufs de
crocodile étaient enfouis. Ils devaient également les détruire, sans quoi, en une année,
l'endroit grouillerait de crocodiles, et en dix ans ils se multiplieraient au point qu'un homme
ne pourrait plus faire un pas nulle part dans toutes les basses terres sans rencontrer un
crocodile. Les hommes de ces terres ne seraient donc jamais assez reconnaissants envers eux,
les ichneumons, de la manière dont ils détruisaient sans relâche les méchants crocodiles dans
tout le pays haut et bas sur les deux rives du fleuve.
3. Mon serviteur demanda alors à ce vif animal comment il se faisait que, malgré leur
zèle, il y eût toujours des crocodiles dans le fleuve. Prenant un air très sérieux, le mâle
répondit : "C'est le Grand Esprit de la nature qui veut que les crocodiles ne soient jamais
complètement exterminés de ce fleuve : car ils sont eux aussi destinés à servir la terre et ses
habitants. Ils doivent seulement ne pas se multiplier à l'excès : et nous sommes là nous-mêmes
afin de contenir leur prolifération dans de justes limites. Le Grand Esprit a donc tout prévu
dans Sa sagesse, et tout doit arriver en sorte qu'une vie trouve son accomplissement dans une
autre. Le passage est toujours difficile; en revanche, il est bien agréable ensuite de devenir un
être supérieur!"
4. Mon serviteur lui demanda comment il en était venu à connaître l'existence d'un
esprit supérieur. Le mâle se mit alors à pousser de petits cris étouffés, ce qui était sa façon de
rire. Quand il eut ri tout son soûl, il dit à mon serviteur : "Ne voyons-nous pas chaque jour le
soleil dans le ciel, et tous les bons esprits de toute sorte qu'il fait rayonner jusqu'à nous ! D'où
viendraient-ils, si ce n'est du Grand Esprit de lumière du soleil ?!"
5. Mon serviteur demanda encore au mâle : "Honorez-vous vous aussi ce Grand Esprit
de lumière ?" Le mâle dit : "Quelle curieuse question pour un grand homme ! Vous n'êtes tout
de même pas plus stupides que nous, faibles animaux !? Quand nous faisons toujours de bon
cœur et sans nous lasser ce que Sa volonté a mis dans notre nature, c'est alors que nous
honorons le mieux le Grand Esprit ! Avez-vous par hasard une meilleure manière de vous
honorer mutuellement qu'en accomplissant joyeusement la volonté de votre prochain ?! Tout
est dans le fait d'accomplir la volonté de Celui que l'on honore vraiment !" Sur ce, le mâle
nous quitta et retourna diligemment à son travail. Quant à nous, nous quittâmes les lieux pour
retourner chez nous vaquer à nos affaires domestiques.
6. Quelques jours après, nous apportâmes aux petits animaux du lait et du fromage
qu'ils mangèrent avec grand plaisir, sur quoi ils se reposèrent à bon droit un jour entier de leur
travail.
 7. Mon serviteur demanda au mâle si la chair du crocodile pouvait aussi être mangée
par les hommes, bien sûr une fois grillée au feu. Le mâle répondit que la chair du ventre
pouvait l'être assurément, parce que plus digeste : mais il n'y avait rien à faire avec les autres
parties, qui étaient trop dures et immangeables. Le "cheval du Nil" était meilleur, et plus
encore le "veau du Nil*", celui-ci se tenant cependant le plus souvent dans les parages de la
mer et dans les profondeurs, et ne venant à la surface qu'au moment des tempêtes sous-
marines pour jouer alors avec les vaisseaux des hommes.
8. Après ces explications, tous les sept nous quittèrent en bondissant, et ils
s'installèrent sur l'autre rive du fleuve, où nous ne les suivîmes pas, car nous en savions
désormais suffisamment sur leur nature et leur caractère.
9. Je n'ai conté ici ce cas des ichneumons que parce que ce fut pour moi une complète
nouveauté, et parce que je n'ai trouvé une telle intelligence chez aucun animal connu de moi.
10. Il existe aussi chez les oiseaux des natures très sages, en particulier l'ibis, la
cigogne, la grue, l'oie sauvage et l'hirondelle. Parmi les animaux à quatre pattes, le chameau et
plus encore le grand éléphant, l'âne, le chien, le singe et la chèvre, et ensuite le renard, l'ours
et le lion sont assurément les plus intelligents, et ils ont un langage très distinct. Les autres
animaux domestiques ont une intelligence moindre, et leur langage est plus stupide et moins
intelligible. Parmi les animaux à sang froid, c'est le grand lézard qui vient en tête : il est
considéré chez nous comme un véritable prophète qui nous annonce souvent plusieurs jours à
l'avance tout ce qui va arriver. C'est pourquoi on prend chez nous un soin tout spécial de ces
animaux et on les nourrit de lait et de fromage.
11 On se demande avec émerveillement d'où ces animaux tirent leur science. Et il n'y a
pas ici la moindre affabulation de ma part, bien que ce que je viens de rapporter puisse
apparaître aux Blancs sans expérience comme une fable. Mais s'ils ne peuvent vraiment pas
croire que tout est bien ainsi, faites venir ici, pour les besoins de la démonstration, par
exemple un âne parfaitement inconnu de nous, et mon serviteur lui posera des questions et
demandera à l'âne de faire une chose précise, et l'âne fera assurément point par point ce que
mon serviteur lui aura demandé ! »