Physique statistique

La condensation
de Bose-Einstein
en phase gazeuse
Depuis quelques annes, on dispose en laboratoire de gaz ultra-froids dont les proprits sont
trs loignes de lintuition habituelle. La majeure partie des atomes de ces gaz occupe
un seul tat quantique, confirmant ainsi une prdiction faite par Einstein il y a 75 ans.
La dcouverte de ces condensats atomiques a permis de valider les thories dveloppes
il y a plusieurs dizaines dannes pour dcrire le comportement superfluide de lhlium liquide.
Elle ouvre galement la voie la ralisation de sources atomiques cohrentes, qui sont lquivalent,
pour des ondes de matire, des sources maser et laser pour les ondes lectromagntiques.

LA PRDICTION DEINSTEIN

n 1924, Albert Einstein reut

un projet darticle crit par
un jeune physicien bengali,
Satyendra Nath Bose, qui dmontrait
la loi de Planck pour le rayonnement
du corps noir en traitant les photons
comme un gaz de particules identiques. Fort intress, Einstein traduisit le manuscrit en allemand et veilla
sa publication, puis gnralisa cette
ide un gaz de particules matrielles. Dans un second article, publi
en 1925, Einstein dmontra une proprit extraordinaire de ce systme
de particules matrielles : si sa densit spatiale n est plus grande que la
valeur critique donne par :
0,166
(mk B T )3/2
nc

(1)

3
o kB et
sont les constantes de
Boltzmann et de Planck, et m la
masse des particules, alors une fraction macroscopique des atomes se
condense dans ltat dnergie le
plus bas, cest--dire ltat dimpulsion nulle pour une enceinte de
confinement arbitrairement grande.
Une formulation quivalente revient
comparer la distance moyenne
entre particules, d = n1/3, la lon-

Laboratoire Kastler-Brossel, UMR 8552

CNRS, Universit Paris 6, ENS, 24, rue
Lhomond, 75231 Paris cedex 05.

22

gueur donde

de de Broglie thermique = 2
2 / mk B T : quand
d est grand devant , le comportement du gaz est voisin de celui
prdit par la thorie classique des
gaz. En revanche, quand le rapport
/d crot et devient de lordre de
lunit, le phnomne de condensation se produit. Ainsi, quand = 2d,
Einstein prdit que les deux tiers des
particules du gaz devaient occuper
ltat quantique fondamental.
Cest une belle thorie, mais
contient-elle une vrit ? . Cest
par ces mots quEinstein lui-mme
dcrira son rsultat dans une lettre
Paul Ehrenfest, avant de se dtourner dfinitivement du phnomne de condensation. Cette dfiance
demeura gnrale pendant les
annes qui suivirent. Il fallut
attendre 1937, avec la dcouverte
de la superfluidit de lhlium
liquide, pour que la prdiction
dEinstein soit reconsidre avec
intrt. London remarqua que la
temprature de la transition superfluide, T = 2,2 K, est tonnamment proche de la temprature de la
condensation de Bose-Einstein dun
gaz parfait de mme densit que
lhlium liquide, Tc = 3,2 K, et il eut
lintuition que les deux phnomnes
devaient tre lis.
Cette remarque de London est
la base des modles thoriques

modernes de lhlium liquide : lhlium est un ensemble de particules

de spin entier (en loccurrence 0) et
il est lgitime de lui appliquer les
principes de la statistique dcouverte
par Bose et Einstein. Nanmoins, on
sait aussi que le rapport entre
condensation de Bose-Einstein et
superfluidit nest pas immdiat. La
superfluidit trouve son origine dans
linteraction entre particules, alors
que le modle dEinstein ce nest
pas son aspect le moins surprenant
traite dun gaz parfait. Plus quantitativement, les expriences de diffusion de neutrons rvlent que le
condensat dans lhlium liquide ne
contient pas plus de 10 % des
atomes, mme temprature nulle,
alors quil devrait pouvoir accueillir
la totalit des atomes pour un gaz
parfait. Lhlium liquide est cependant rest depuis les travaux de
London lexemple-type de condensat de Bose-Einstein, que lon
retrouve dans tous les manuels de
physique statistique.
LES CONDENSATS GAZEUX

La recherche de systmes plus

proches du modle initial dEinstein
est devenue trs active au cours des
20 dernires annes. Le dveloppement des techniques de pigeage et
de refroidissement datomes par des

Physique statistique

faisceaux lumineux ou des champs

magntiques statiques a permis de
faire sauter les verrous qui avaient
auparavant bloqu cette recherche.
En 1995, Boulder, la dcouverte
par le groupe de E. Cornell et
C. Wieman dun condensat de rubidium, suivie de peu par son analogue
pour le lithium, le sodium et lhydrogne, est venue couronner ces
efforts.
Quels sont les outils ncessaires
pour un tel succs ? On souhaite
se rapprocher de lhypothse de base dEinstein, cest--dire travailler
avec un gaz trs dilu et pas un
liquide, comme cest le cas pour
lhlium. Le prix payer se lit
immdiatement sur lquation (1) :
quand on diminue la densit spatiale
du systme en jeu, la temprature
de transition sabaisse galement.
Ces nouveaux condensats atomiques
se forment pour une densit voisine de 1019 atomes/m3 (au lieu de
1027 atomes/m3 pour lhlium liquide) et la temprature de condensation est dans le domaine du microkelvin, ou en de.
Cette contrainte en temprature
vient imposer un point commun
toutes ces expriences : le confinement du gaz atomique ne peut pas se
faire par des parois matrielles, car
la totalit des atomes se collerait
immdiatement aux parois pour ne
plus en bouger. Le gaz est pig
grce un champ magntique inhomogne, qui le maintient en lvitation au centre dune enceinte o
rgne un vide trs pouss (10-9 Pa).
Chaque atome porte un moment
 qui se couple au
magntique ,
champ magntique local pour donner naissance lnergie dinterac Cette nergie joue
 B.
tion E =
le rle dune nergie potentielle pour
le mouvement du centre de masse de
latome, et la force magntique
qui en rsulte permet de confiner
latome.
Considrons par exemple un
atome au voisinage dun point O
 r )| du champ
o lamplitude | B(
magntique est minimale (figure 1).

O
Figure 1 - Un exemple de pige magntique couramment utilis (pige de Ioffe-Pritchard). Ce pige est
constitu par quatre fils parallles, parcourus par des courants deux deux opposs, qui assurent le
confinement transverse des atomes. Le confinement longitudinal provient des deux bobines circulaires,
parcourues par un mme courant. La distance entre ces deux bobines doit tre suprieure leur rayon,
pour que le module du champ magntique prsente un minimum en O. Exprimentalement, le champ
magntique en O est de lordre de 104 teslas.

Si le moment magntique de latome

a une direction oppose celle du
champ magntique local, lnergie
magntique scrit
 r ) = ||
 r )|.
E(
r ) =
 B(
 | B(
Cette nergie potentielle est ellemme minimale en O, et latome va
effectuer des oscillations stables
autour de ce point. Dans les conditions usuelles de fonctionnement des
piges magntiques, ces oscillations
se font une frquence de lordre de
la centaine de hertz, et lapproxima et
tion qui consiste supposer que
B restent en permanence anti-parallles est trs bien vrifie.
On pourrait galement songer
travailler au voisinage dun point o
lamplitude du champ magntique
est maximale, et piger les atomes
dont le moment magntique est
parallle au champ. Mais les quations de la magntostatique interdisent lexistence dun tel maximum,
moins de se placer lintrieur dun
aimant ou la surface dun fil parcouru par un courant. Une telle solution tant incompatible avec la stabilit du condensat gazeux recherch,
on se limite aux piges centrs sur
un minimum de champ magntique.
Comment mettre des atomes dans
un pige magntique ? On prpare
un nuage atomique le plus froid possible au voisinage de O, et on
branche rapidement le courant dans
les bobines crant le champ magntique pigeant. Les moments magntiques des atomes sont simultan-

ment orients dans la direction

oppose celle du champ grce un
faisceau lumineux. Ce faisceau
assure le pompage optique du gaz,
selon une technique mise au point
par Alfred Kastler et Jean Brossel
entre 1950 et 1960. Les atomes dont
lnergie cintique est infrieure la
profondeur du puits sont capturs.
On peut ainsi garder pendant plusieurs minutes une assemble
datomes, la seule limitation tant le
gaz rsiduel de lenceinte vide
dans laquelle se droule lexprience : si une molcule du gaz rsiduel tape dans un atome pig, celuici recule et schappe du pige.
La prsence du pige ne change
pas de manire significative le critre de condensation donn par
lquation (1), pourvu que nc dsigne la densit au centre du pige, et
que le nombre datomes prsents
dans le pige au seuil de condensation soit grand. En pratique ce
nombre est de lordre du million, et
la prdiction dEinstein peut donc
sappliquer sans problme.
Le refroidissement initial du
nuage atomique se fait en gnral
grce des lasers auxiliaires, ce qui
permet datteindre des tempratures
infrieures la centaine de microkelvins. Le principe du refroidissement lumineux a t prsent dans
Images de la Physique 1990. Il
consiste tirer parti des changes
dimpulsion entre lumire et atomes
pour diminuer lagitation thermique
du gaz. Il permet de se rapprocher
23

notablement de la condition de
condensation de Bose-Einstein, faisant passer le rapport /d de 106
(pour la vapeur atomique initiale)
102 (pour un pige magntooptique ). Jusqu maintenant, il
na pas t possible datteindre le
seuil de condensation /d 1 en
utilisant uniquement le refroidissement laser. En effet, basse temprature et haute densit, un effet
nfaste de la lumire se manifeste :
elle favorise la formation de molcules partir des atomes que lon
cherche condenser, ce qui cre
des pertes trop importantes pour
atteindre le seuil de condensation
(voir Les molcules froides dans
Images de la Physique 1999).
LE REFROIDISSEMENT VAPORATIF

Une fois le pige magntique

branch, il sagit damener le gaz
vers la condensation, sans utiliser de
moyens autres que ceux directement
lis au pige lui-mme. Une premire ide pourrait tre daccrotre
le courant dans les bobines crant
le champ, ce qui cre un potentiel confinant plus raide, et donc
une densit centrale plus leve.
Malheureusement, dans cette opration, la temprature augmente aussi
et le rapport /d ne change pas. Le
succs des expriences rcentes est
venu dune technique trs ancienne,
et connue de tous les enfants ayant
d avaler une assiette de soupe trop
chaude : pour la refroidir, on souffle
dessus. Ce refroidissement nest pas
d la diffrence de temprature
entre le liquide et le gaz souffl,
mais lvaporation de la soupe qui
est favorise par la ventilation provoque par lenfant. Arracher une
molcule du liquide cote de lnergie, qui est prleve sur le liquide
restant. On procde de la mme
faon pour les atomes pigs, en
tronquant la profondeur du potentiel
confinant les atomes une hauteur
lgrement suprieure lnergie
cintique moyenne des atomes pigs. Ainsi les atomes les plus rapides
24

schappent du pige, et les atomes

restants se rethermalisent une temprature infrieure la temprature
initiale. On peut montrer que la densit au centre du pige est augmente
lors de cette vaporation. Par consquent, en la poursuivant assez longtemps, on doit russir atteindre le
seuil de condensation.
Contrairement la cuillre de
soupe, dont le volume nest que trs
faiblement diminu par lvaporation, il faut sacrifier beaucoup
datomes pour atteindre notre but.
Puisque le rapport /d ne vaut que
102 lissue du chargement du
pige, on doit gagner plusieurs
ordres de grandeur sur la temprature et sur la densit spatiale du gaz.
Cette vaporation se pratique en
maintenant constant le taux de collision lastique entre atomes. Ainsi le
processus de rethermalisation des
particules restant dans le pige se
produit de manire efficace. Le taux
de collision est proportionnel la
densit spatiale et la vitesse thermique des atomes, soit 1/(d3). Un
calcul simple prouve alors quil faut
augmenter dun facteur 30 et diminuer d dun facteur 3 pour gagner
les deux ordres de grandeur ncessaires sur le rapport /d. Comme
le potentiel de pigeage est harmonique, on peut montrer que le
nombre datomes prsents est proportionnel (d)3. Ce nombre doit
donc tre divis par 1000 lors de
lvaporation ! En pratique, on part
denviron un milliard datomes dans
le pige magntique, pour finir avec
un million seulement. Cest ce prix
quun condensat de Bose-Einstein
peut se former au centre du pige.
Pour modifier volont la hauteur
du puits de potentiel magntique
confinant les atomes, on utilise une
onde radio de pulsation ajustable.
Cette onde fait basculer les moments
magntiques rsonnants avec elle,
cest--dire ceux situs sur une surface de champ magntique donn,
tel que B =
, o est le
moment magntique dun atome. La
valeur initiale de est grande : ceci
correspond une profondeur leve

pour le puits de potentiel, et permet

de confiner mme des atomes
dnergie importante (millikelvin).
Le refroidissement vaporatif forc
se fait en maintenant constant le courant crant le pige magntique, et
en diminuant progressivement . La
valeur finale de la frquence radio
correspond un champ magntique
B voisin de la valeur minimale pour
le pige magntique considr. La
profondeur du puits de potentiel en
fin dvaporation est trs faible, de
lordre de quelques microkelvins
seulement.
COMMENT VOIR UN CONDENSAT ?

Lobservation de ces condensats

gazeux se fait en les clairant par
une brve impulsion lumineuse, dont
on mesure ensuite labsorption ou le
dphasage par lassemble atomique. On a ainsi accs la distribution spatiale des atomes dans le
potentiel magntique. On peut galement couper le pige magntique et
laisser lassemble atomique staler
pendant une dure de quelques
dizaines de millisecondes, avant
denvoyer lclair lumineux. De
ltendue du nuage atomique aprs
talement, on dduit la distribution
en vitesse initiale.
La figure 2 illustre ce principe.
Les figures 2a et 2b sont des photos
in situ, qui montrent la rpartition
des atomes au sein du pige magntique. La distribution des atomes a
une forme de cigare, qui rsulte de la
forte anisotropie du pige. La prsence ventuelle dun condensat est
rvle de manire non ambigu par
les clichs donnant les distributions
en vitesse (2c, d). Pour la photo 2c,
prise pour une densit infrieure la
densit critique, on obtient une distribution en vitesse quasi isotrope,
comme attendu partir de lquipartition dnergie pour un gaz bien
dcrit par la physique statistique
classique. Au contraire, le clich 2d,
pris pour une densit centrale plus
leve que la densit critique,
montre une distribution en vitesse

Physique statistique

LA DYNAMIQUE DES CONDENSATS

(a)

(c)

(b)

(d)

Figure 2 - Photographies dun ensemble datomes de rubidium aprs vaporation, obtenues en mesurant labsorption dun faisceau lumineux par le gaz atomique. Les photos (a) et (b) sont des images in
situ des atomes dans le pige magntique. Le pige est fortement anisotrope, avec une frquence doscillation selon x de 11 Hz, et une frquence doscillation selon y et z de 150 Hz. Lanisotropie du nuage
reflte cette anisotropie du confinement. Ces photos correspondent respectivement un gaz non
condens (a) et condens (b), mais il est difficile de le prouver sans ambigut, car la taille transversale de ce nuage est de quelques microns seulement, ce qui correspond la limite de rsolution du systme dimagerie optique. Pour faire des mesures quantitatives, on utilise plutt des images prises aprs
expansion balistique du nuage atomique (c et d). Ces photos, qui correspondent la mme squence
dvaporation que les photos (a) et (b) respectivement, sont prises 30 ms aprs la coupure du pige.
Elles donnent accs la distribution en vitesse des atomes juste aprs coupure. Sur la photo (c), la distribution est quasi isotrope, ce qui prouve que le gaz pig tait bien dcrit par la loi classique dquipartition de lnergie, mvi2 = k B T, pour les trois axes i = x, y, z, avec ici T = 500 nK. La photo (d),
galement prise 30 ms aprs la coupure du pige, a t obtenue aprs quon a pouss le refroidissement
vaporatif au-del du seuil de condensation. La structure elliptique centrale, de longueur totale
270 m et de largeur 130 m, reprsente les atomes condenss. Lellipticit de la distribution en vitesse, inverse par rapport celle des positions dans le pige, est une consquence directe des relations
dincertitude de Heisenberg. Le halo quasi circulaire extrieur correspond aux atomes non condenss,
et il donne accs la temprature du systme (200 nK). (Photos de P. Desbiolles, D. Gury-Odelin et
J. Sding, ENS).

fortement anisotrope, la direction la

plus fortement confine dans le pige
magntique tant celle ayant la plus
grande dispersion en vitesse. Cette
consquence directe de la relation
dincertitude de Heisenberg rvle
que les atomes se sont accumuls
dans ce cas dans ltat fondamental
du pige magntique : ils ont tous la
mme fonction donde, dont la dispersion horizontale est plus grande
que la dispersion verticale du fait de
lasymtrie du pige. En retour, la dispersion verticale des vitesses est plus
grande que la dispersion horizontale.

Ce type dimages permet dobtenir des informations quantitatives sur les condensats, comme le
nombre datomes et la temprature rsiduelle associe la fraction
datomes non condenss. On a ainsi
vrifi avec une trs bonne prcision
(quelques %) que la temprature de
la transition tait effectivement donne par (1). On a galement pu produire des condensats pratiquement
purs, dans lesquels la fraction non
condense ne dpasse pas 15 % du
nombre total datomes (en dessous
de cette valeur, elle devient trs difficile mesurer).

La possibilit dobserver des

condensats de Bose-Einstein gazeux
a permis une confrontation trs
prcise des modles thoriques
avec les mesures exprimentales.
Ces modles, dvelopps initialement pour rendre compte de la
superfluidit de lhlium liquide,
navaient pas pu tre tests quantitativement en raison de la complexit
des processus prenant place au sein
du liquide.
Comment dcrire thoriquement
un condensat gazeux ? Remarquons
pour commencer que, contrairement
au cas du gaz avant condensation,
qui est trs dilu et donc proche dun
gaz parfait, la description thorique
dun condensat de Bose-Einstein
ncessite une prise en compte correcte des interactions entre les
atomes : laccumulation du condensat au fond du puits de potentiel
magntique conduit une densit
spatiale de lordre de 1020 atomes/m3, pour laquelle le modle du
gaz parfait nest plus valable. Fort
heureusement, ces interactions entre
atomes condenss sont trs bien
dcrites par une simple thorie de
champ moyen. Cest pourquoi on
peut supposer que tous les atomes
sont dans le mme tat quantique,
dcrit par une fonction donde
unique. Cette fonction donde du
condensat est solution dune quation de Schrdinger qui fait intervenir lnergie cintique des atomes, le
potentiel magntique de confinement, et un terme non linaire dcrivant leffet du condensat sur luimme (voir encadr).
Le terme de champ moyen peut
tre rpulsif ou attractif, selon lespce atomique considre, et ce
point joue un rle essentiel pour le
comportement du condensat. Pour
lhydrogne, le sodium ou le rubidium 87, le champ moyen correspond une interaction rpulsive. On
peut alors mettre un nombre arbitrairement lev datomes dans le
25

Encadr

INTERACTIONS DANS UN CONDENSAT

ET QUATION DE SCHRDINGER NON LINAIRE
Pour les densits spatiales relativement leves des condensats de Bose-Einstein, on ne peut pas ignorer les interactions
entre atomes. Ces interactions jouent un rle essentiel pour
dterminer les proprits statiques du condensat taille,
nergie , ainsi que les proprits dynamiques modes de
vibration, superfluidit. Leur prise en compte semble a priori
un problme ardu, car le potentiel dinteraction entre deux
atomes v(r1 r2 ) est compliqu : attractif longue distance
( |r1 r2 | > 0,5 nm), il devient rpulsif quand les deux
atomes sont suffisamment proches pour que leurs nuages lectroniques se recouvrent. Fort heureusement, trs basse temprature, il nest pas ncessaire de prendre en compte la
forme prcise de ce potentiel pour dcrire les proprits du
gaz atomique. La relation dincertitude de Heisenberg
encore elle nous dit quun atome est dautant plus dlocalis que sa vitesse est bien connue. Lordre de grandeur de
cette dlocalisation quantique est donn par la longueur donde thermique ; quand celle-ci devient suprieure la porte
du potentiel, on peut ignorer les dtails de v(r1 r2 ) et le
caractriser par une seule quantit, appele longueur de diffusion et note a. En particulier, deux potentiels ayant mme
longueur de diffusion ont des effets physiques quivalents
trs basse temprature. On peut ainsi remplacer le potentiel
rel v(r1 r2 ) par le potentiel beaucoup plus simple :
v0 (r1 r2 ) =

4
2 a
(r1 r2 )
m

(2)

o (r) reprsente la distribution de Dirac.

La longueur de diffusion peut tre positive (a = 0,065 nm pour
lhydrogne, 5,4 nm pour le rubidium) ou ngative ( 1,5 nm
pour le lithium). Dans le premier cas, on dit quon a affaire
une interaction effective rpulsive, car cela cote de lnergie
de mettre deux atomes au mme endroit, dans ce domaine de
trs basse temprature. Dans le cas contraire linteraction est
dite attractive. Il est difficile de calculer ab initio la valeur de
a, surtout pour les lments lourds comme le rubidium, car
cela ncessite une connaissance trs prcise du potentiel
inter-atomique rel. On sen remet donc en pratique une
mesure exprimentale. Par ailleurs, on peut tirer parti de la
trs grande sensibilit de la valeur de a au potentiel dinteraction rel. En modifiant lgrement ce potentiel par des
champs extrieurs (un champ magntique dun ou deux ordres
de grandeur plus grand que celui du pige magntique fait
laffaire) on peut varier a, et mme changer son signe. On
dispose alors dun bouton de rglage qui transforme un gaz
rpulsif en gaz attractif, en passant par un gaz quasi idal.

condensat, sa taille dquilibre augmentant avec sa population. Au

contraire, un champ moyen attractif,
comme cest le cas pour le lithium 7,
26

Revenons maintenant aux N atomes confins dans un pige

harmonique de frquence /(2). On remplace dans lhamiltonien du systme le potentiel rel par le potentiel de
contact (2) :
H=

N

i=1



1
2 2

v0 (ri r j ) (3)
i + m ri +
2m
2
i, j (i< j)

2

Par ailleurs, en supposant que le systme est trs basse temprature et donc presque totalement condens, on peut chercher la fonction donde N atomes (r1 , r2 , . . . , r N ) sous
une forme trs simple, o chaque atome occupe le mme tat
:
(r1 , r2 , . . . , r N ) = (r1 ) (r2 ) . . . (r N )
Lvolution de (r1 , . . . , r N ) est donne par lquation de
Schrdinger correspondant lhamiltonien (3), ce qui dtermine lvolution temporelle de (r, t) :
(r, t)

2
1
=
(r, t) + m2 r 2 (r, t)
t
2m
2
4
2 a
2
(N 1) |(r, t)| (r, t)
+
m

i

Cette quation de Gross-Pitaevskii, qui a la structure dune

quation de Schrdinger avec un terme non linaire additionnel, est voisine de lquation de Ginzburg-Landau utilise en
thorie de la supra-conductivit pour dcrire la dynamique
des paires de Cooper. Ces quations permettent de transposer
un systme macroscopique (1 million datomes pour les
condensats gazeux) des concepts quantiques dvelopps initialement pour des particules individuelles : talement du
paquet dondes, interfrences entre chemins quantiques,
niveaux dnergie. Cette ouverture de la physique quantique
vers le monde macroscopique offre galement un clairage
nouveau sur les fondements de cette thorie. Ainsi les photographies des figures 2, 3 et 4 constituent une mesure quasi
instantane de la distribution spatiale |(r, t)|2 associe la
fonction (r, t), alors que cette dtermination dans le cadre
de la physique une particule requiert en principe un grand
nombre de mesures successives, menes sur des systmes tous
prpars dans le mme tat initial.

limite le nombre datomes condensables. Au-del dune certaine

valeur, de lordre du millier datomes, le condensat seffondre sur lui-

mme. Des molcules et des agrgats sont forms lors de cet effondrement, et ils schappent du pige
magntique.

Physique statistique

Une fois le condensat produit, on

peut le faire vibrer en modulant lgrement le potentiel magntique qui
le confine. On a ainsi accs ses frquences de rsonance, que lon peut
comparer au spectre prvu par
la rsolution de lquation de
Schrdinger non linaire. Laccord
entre la prdiction thorique et les
observations est excellent, ce qui
valide cette description du condensat
en terme dune fonction donde
identique pour tous les atomes.
Notons quil est plus dlicat de
rendre compte des vibrations du
condensat et de leur amortissement
quand ce dernier est prpar en prsence dune fraction non condense
importante : des problmes encore
ouverts subsistent pour rendre
compte des mesures faites une
temprature proche de la temprature critique.
COHRENCE ET SUPERFLUIDIT

Laccumulation de la majorit des

atomes dans le mme tat quantique
confre aux condensats de BoseEinstein des proprits de cohrence
spectaculaires. Le seul quivalent
connu est la lumire laser, constitue
dun grand nombre de photons dans
le mme mode du champ lectromagntique. Cette cohrence a dores et
dj permis daborder des questions
fondamentales comme celle pose
par P. W. Anderson il y a une vingtaine dannes : est-ce que deux
superfluides qui ne se sont jamais
vus ont une phase relative bien dfinie ?
La rponse cette question, initialement fort dbattue sur le plan
thorique, a t apporte par une
exprience dinterfrence entre
condensats mene au MIT. En clairant le centre du pige magntique
par une nappe de lumire (figure 3a),
on peut raliser un double puits de
potentiel. La nappe lumineuse joue
le rle dune barrire rpulsive, qui
empche en pratique tout passage
datomes condenss entre la partie
gauche et la partie droite. On prpare
par vaporation un condensat dans

Figure 3 - (a) On ralise un double puits de potentiel en disposant au centre du pige magntique un
faisceau lumineux, de frquence suprieure la frquence de rsonance atomique. Ce faisceau cre une
barrire de potentiel, qui permet dobtenir aprs vaporation deux condensats indpendants.
(b) Lorsquon coupe le pige magntique et la barrire lumineuse, chaque condensat stale (figure
2d). Dans la zone de recouvrement entre les deux condensats, on observe une figure dinterfrence
dondes de matire. Le contraste lev des franges dinterfrences est une consquence directe de laccumulation des atomes de chaque condensat dans un mme tat quantique.
(c) Modification du montage exprimental, permettant dobserver la superfluidit du condensat, ainsi
que la vitesse critique au-dessus de laquelle cette superfluidit disparat. Ces expriences ont t
menes au MIT, dans le groupe de W. Ketterle.

chacune de ces deux rgions, puis on

coupe le potentiel magntique, ainsi
que la barrire lumineuse. Les deux
condensats stalent, se recouvrent,
et on prend une photo de la distribution spatiale des atomes (figure 3b).
Cette distribution prsente des
franges dinterfrence avec un fort
contraste (70 %), ce qui prouve la
cohrence relative des sources atomiques constitues par chacun des
deux condensats.
Pour rendre compte de manire
quantitative de la figure dinterfrence, on dcrit chacun des deux
condensats par un champ donde de
matire classique, comme on le fait
en optique pour un faisceau lumineux monochromatique. Lvolution de ces deux ondes de matire
lors de ltalement qui suit la coupure du pige est donne par lquation de Schrdinger, qui remplace
ici les quations de Maxwell dcrivant la propagation des faisceaux
lumineux. La rpartition spatiale
des atomes linstant de la photo 3b
sobtient en additionnant les ampli-

tudes des deux ondes, ce qui permet

dexpliquer la figure dinterfrence
obtenue. Notons toutefois quon ne
peut pas prvoir a priori la position
de la frange brillante centrale.
Celle-ci dpend de la phase relative
initiale entre les deux condensats,
qui fluctue dune ralisation de lexprience une autre : si lon refait
plusieurs fois cette exprience, on
obtiendra pour chaque ralisation un
profil dinterfrence semblable
celui de la figure 3b, mais son systme de franges sera dcal alatoirement ; la moyenne de toutes ces
figures dinterfrence conduira ainsi
une distribution atomique uniforme.
A partir dun montage exprimental similaire, lquipe du MIT a
rcemment prouv le caractre
superfluide dun condensat. La
superfluidit dun milieu se dfinit
par le fait quun objet de vitesse suffisament faible sy dplace sans tre
frein, ni rchauffer le milieu. Dans
lexprience du MIT, lobjet nest
autre que le faisceau laser. On le
27

dplace dune extrmit du pige

vers lautre une vitesse ajustable,
le rayon focal du faisceau tant cette
fois plus petit que la taille transversale du condensat. On constate alors
que, pour une vitesse de lobstacle
laser infrieure 0,3 vs, o
vs = 6 mm/s est la vitesse du son
dans le condensat, la temprature du
nuage atomique naugmente pas.
Ceci prouve la superfluidit du
condensat, et donne la vitesse critique au-dessus de laquelle ce phnomne disparat. Les thoriciens du
domaine sont encore au travail pour
expliquer ce rapport 0,3 entre vitesse
critique et vitesse du son...
PERSPECTIVES

Une trentaine de groupes dans le

monde disposent dsormais de
condensats de Bose-Einstein (dont
deux en France, lENS et
lInstitut doptique Orsay) et les
recherches sur ces systmes se sont
fortement diversifies au cours des
dernires annes. Une voie dtude
porte sur ltude du condensat per
se. Un sujet fort dbattu la fois sur
le plan thorique et exprimental
porte sur lexistence au sein de ces
gaz de courants permanents, qui sont
une consquence directe de leur
superfluidit. Trs rcemment, des
tourbillons quantiques dans un
condensat de rubidium ont t mis
en vidence au laboratoire KastlerBrossel de lENS (figure 4). Le gaz
est mis en rotation avec un faisceau
laser, qui joue un rle analogue
celui de la cuillre quon utilise pour
mlanger le sucre dans une tasse de
caf. Au-dessus dune frquence critique de rotation, un ou plusieurs
tourbillons apparaissent, puis persistent mme si lon dbranche la
cuillre laser. Des tudes sont actuellement en cours pour tudier la
nuclation de ces tourbillons, et
mesurer le champ de vitesse atomique correspondant.
Ces systmes permettent galement de raliser un rve de thoricien des annes 60, qui consiste
superposer des condensats de natu28

Figure 4 - En remuant le gaz atomique avec un faisceau laser se propageant le long du grand axe
du cigare de la figure 2ab, on peut faire apparatre des tourbillons quantifis (ou vortex) dans le condensat. Laxe dun tourbillon est lui aussi parallle au grand axe du cigare, et on peut lobserver en photographiant le nuage atomique selon cet axe, aprs expansion balistique. Le cur du tourbillon apparat comme une zone sombre car la densit atomique est fortement rduite sur cette ligne. Le premier
tourbillon (photo de gauche) est observ quand la vitesse de rotation de la cuillre laser dpasse une
valeur critique ( 100 Hz pour ces expriences). Pour des vitesses de rotation plus leves, des rseaux
de tourbillons apparaissent (photo de droite). (Photos de F. Chevy et K. Madison, ENS).

res diffrentes. Pour cela on tire parti

du fait que le niveau dnergie lectronique fondamental dun atome de
rubidium ou de sodium est cliv en
deux sous-niveaux par linteraction
hyperfine entre les lectrons et le
noyau. Les chercheurs de Boulder
ont ainsi prpar un mlange quantique de condensats en disposant
dans le mme pige deux assembles datomes de rubidium, correspondant chacune un des deux sousniveaux hyperfins. On peut ensuite
coupler de manire cohrente ces
assembles grce une onde lectromagntique, ce qui prsente une analogie
profonde
avec
leffet
Josephson, couplage cohrent de
deux supra-conducteurs travers une
jonction isolante.
Parmi les multiples champs dapplication possibles pour ces condensats, un des plus prometteurs est certainement la gnration de jets
atomiques cohrents et monomodes,
par exemple pour mener des expriences de nano-lithographie atomique. Partant dun condensat pig
magntiquement, on utilise londe
radio du refroidissement vaporatif
(avec une intensit trs attnue)
pour extraire un filet continu
datomes du centre du condensat.
On guide ensuite ces atomes pour
quils se dposent sur une surface de
manire reproduire un motif

donn. La parfaite collimation du

jet datomes il atteint la limite de
rsolution fixe par lingalit de
Heisenberg en fait un outil trs
prcis pour ces expriences. On
parle de laser atomes , pour
dsigner ce type de jets atomiques,
issu dun condensat. Ils ont en effet
des proprits de cohrence transverse ou longitudinale trs voisines
des faisceaux lasers lumineux.
Malheureusement, le flux datomes
produits par une exprience de
condensation est encore trs faible :
avec 1 million datomes par condensat, et un taux de rptition de
quelques coups par minutes, il faut
30 ans pour dposer une couche atomique sur une surface dun cm2 !
Une des voies de recherche actuelles
consiste donc amliorer de
manire trs significative ce flux.
Un autre thme de recherche vise
gnraliser le phnomne de
condensation dautres systmes,
comme des molcules polyatomiques. Mme si le refroidissement
de tels objets reste encore acrobatique, les perspectives ouvertes par
ces recherches sont fascinantes par
le pont quon pourrait ainsi jeter
entre la physique des gros objets
que sont les difices molculaires, et
la cohrence quantique macroscopique qui caractrise les condensats
de Bose-Einstein.

Physique statistique

POUR EN SAVOIR PLUS

Pais (A.), Albert Einstein, la vie
et luvre , InterEditions, 1993.
Nozires (P.) et Pines (D.), The
Theory of Quantum Liquids ,
vol. II, Addison Wesley, 1990.
Helmerson (K.), Hutchinson (D.),
Burnett (K.) et Phillips (W. D.),
Atom lasers , Physics World,
aot 1999, p. 31.

Castin (Y.), Dum (R.) et Sinatra

(A.), Bose condensates make
quantum leaps and bounds ,
Physics World, aot 1999, p. 37.
Dalfovo (F.), Giorgini (S.),
Pitaevskii (L.) et Stringari (S.),
Theory
of
Bose-Einstein
condensation in trapped gases ,
Reviews of Modern Physics, Vol.
71, No. 3, avril 1999.

Cohen-Tannoudji (C.), Cours

donns au Collge de France de
1996 2000.
http://www.lkb.ens.fr/~laloe/PH
YS/cours/college-de-france/
Inguscio (M.), Stringari (S.) et
Wieman (C.E.), Bose-Einstein
Condensation in Atomic Gases,
Proceedings of the International
School of Physics Enrico
Fermi , course CXL, IOS Press,
Amsterdam, 1999.

Article propos par :

Jean Dalibard, tl. 01 44 32 25 34, Jean.Dalibard@physique.ens.fr.

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