sur les rives de la Sane7.

Les ruines du thtre et de lodon sont exploites comme carrire de pierres de taille pour les
grandes constructions du XIIe sicle, cathdrale, ponts de la Sane et du Rhne. Une charte de 1192
rserve pour la Primatiale Saint-Jean de Lyon tous les marbres et tous les choins calcaires provenant
des fouilles et des excavations ralises sur Fourvire8. Les dcorations, les statues, les revtements
sont arrachs et dbits pour finir dans un four chaux install prs de lescalier intrieur reliant
l'odon l'esplanade en contrebas9.

Plan scnographique de Lyon, dtail montrant les ruines en arrondi de l'odon, vers 1550.
Aprs cette priode de pillage, les boulis provenant de la pente instable de la colline qui surplombe
le thtre et l'odon recouvrent et protgent les parties basses de ces difices sous plusieurs mtres
de galets, de gravier et de boue10. la fin du Moyen ge, la colline de Fourvire est une campagne
couverte de vignes en coteaux, et de cultures en terrasses. Seules les parties hautes des restes de
lodon demeurent visibles, que les actes mdivaux nomment Caverna ou grossa massa
sarracenorum ( Grottes des Sarrasins )11.
Un plan scnographique de Lyon tabli au milieu du XVIe sicle montre les vestiges du puissant mur
de soutien de la cavea qui mergent en terrain dcouvert, dans une vigne appartenant l'Ordre des
Minimes11.
Redcouverte et controverses

Dessin des ruines de Gabriel Symoni - vers 1559.

Lintrt pour la culture antique revient la Renaissance. Les humanistes lyonnais se passionnent
pour les tmoignages de lanciennet de leur cit qui demeurent visibles sur la colline. Lantique
trait darchitecture de Vitruve qui est dit Lyon en 1523 leur donne la cl pour reconnatre un
thtre romain, ses gradins hmicirculaires. Ainsi, lhumaniste florentin Symoni qui fait en 1559 un
dessin de ces ruines les identifie comme un thtre12, mais son ouvrage sur les antiquits de Lyon

reste un manuscrit non diffus13. Il faut attendre 1836 pour que labb Costanzo Gazzera, secrtaire
de lacadmie de Turin, en fasse une copie11.
De leur ct, les historiens religieux cherchent identifier les lieux rattachs aux martyrs de Lyon de
177 retracs par l'Histoire ecclsiastique. Ils prsupposent que ces vnements se sont drouls dans
le primtre rduit de la colline de Fourvire. Le chanoine Guillaume Paradin rapporte en 1573 les
hsitations pour qualifier les murs monumentaux de l'odon, qui sont pour les uns l'amphithtre
des martyrs, et pour les autres le palais du gouverneur romain o ils comparurent14,11.

Dessin des ruines par Jacob Spon - 1673.

Au sicle suivant, l'interprtation penche pour un amphithtre : en 1673, lrudit lyonnais Jacob
Spon publie un catalogue des antiquits de la ville. Ce livre contient un dessin prcis et comment
des ruines, o Spon reconnat que la forme du bti est celle dun thtre et non dun amphithtre,
mais dont il prsente tort les arcades comme les prisons pour les btes et le centre comme larne
o lon combattait15. En 1696, le jsuite Claude-Franois Mnestrier mentionne son tour quelques
restes dun ancien amphithtre dans la vigne des Minimes16, et en 1738, le pre Dominique de
Colonia reproduit le dessin de Jacob Spon avec les mmes commentaires dans son Antiquits de la
ville de Lyon, ou explications de ses plus anciens monuments17.
Plan du Lyon antique par Antoine-Marie Chenavard (1934). Trac selon les thories de Franois
Artaud, il est largement rfut par les dcouvertes ultrieures.
Au XIXe sicle, la vigne des Minimes est cde la congrgation des Dames de la Compassion.
Lidentification des ruines du clos de la Compassion comme tant celles dun thtre simpose,
relanant les dbats sur la localisation de lamphithtre des martyrs. Prparant une synthse sur
larchologie de Lyon, Franois Artaud fait dresser selon ses interprtations plus ou moins certaines
un plan de la ville antique par larchitecte Antoine-Marie Chenavard (1834). Celui-ci dessine les
ruines comme un thtre, et situe lamphithtre Ainay, un quartier entre Rhne et Sane,
conformment une lecture littraliste du rsum des martyrs de Lyon faite par Grgoire de Tours18.
Louvrage dArtaud est publi titre posthume en 184619, tandis que le plan de Chenavard illustre
nouveau lHistoire de Rome de Victor Duruy, sortie en 1883. cette poque, seul larchologue
lyse Plagaud soutient encore lidentification des ruines du clos de la Compassion comme celles de
lamphithtre 20, avis que ne suit pas Ernest Renan dans sa Topographie chrtienne de Lyon, publie
en 188121.

En 1887, une dcouverte fortuite dans la proprit voisine du clos de la Compassion apporte un
nouvel lment : le professeur Lafon, intrigu par la forme incurve du jardin quil a acquis l'anne
prcdente dgage le haut de trois murs concentriques coups par dautres murs rayonnants
soutenant des restes de votes, ainsi que de nombreux dbris antiques. partir de quelques relevs,
il affirme que ces murs ont une forme elliptique, ce qui est lindice quils sont les vestiges dun
amphithtre22. Rejetant les nouvelles mesures de l'historien Andr Steyert et de larchitecte
Rogatien Le Nail qui constatent la forme circulaire des murs23, larchologue Philippe Fabia conclut
les dbats d'une faon qu'il juge dfinitive : sur la colline de Fourvire sont juxtaposs un petit
thtre dans le clos de la Compassion et un amphithtre dans le clos Lafon. Il suggre lacquisition
de ces terrains par la ville pour que lon puisse pousser plus largement les investigations
archologiques24.
Dgagement archologique
Les vestiges visibles du clos de la Compassion et du clos Lafon sont classs au titre des monuments
historiques en 1905. En 1933, les terrains priphriques sont leur tour classs, prliminaire de
fouilles sur cette extension25. Le chantier archologique commence en 1933 avec le soutien actif de
la mairie de Lyon, qui cre un service ddi, l'atelier municipal des fouilles, y affecte un ingnieur de
la voirie26 et prend en charge une partie de l'vacuation d'une masse considrable de dblais 27. Ds
le dbut des excavations, on dcouvre un grand thtre et un second plus petit, l'odon, ce qui
rfute les thories de Fabia26.
Les fouilles de l'odon sont diriges par Pierre Wuilleumier de 1941 1946, aprs le dgagement du
thtre voisin. L'odon est compltement dgag, en dmolissant en 1945 une maison et la chapelle
du clos de la Compassion construites sur la partie nord de l'difice28. Des maons affects l'quipe
de fouilles consolident et restaurent les gradins et la scne au fur et mesure, mesure de sauvegarde
qui cre toutefois un obstacle pour l'investigation ultrieure des parties sous-jacentes26.
Une seconde srie de travaux conduits par Amable Audin entre 1953 et 1958 dgage les abords de
l'odon, dont la rue antique qui desservait les entres nord4 et la faade arrire de la scne ensevelie
sous plus de huit mtres de terre29. Le dgagement en 1957 d'un escalier reliant le ct nord de
l'orchestre l'esplanade l'est de l'odon met au jour un four chaux et parmi les nombreux dbris
de calcaire et de marbre non transforms, cinq fragments d'une ddicace un duumvir de
Lugdunum30, des torses de statues et trois morceaux de bas-relief en marbre reprsentant des
Amours vendangeurs entours de rinceaux de vigne31. Le dgagement de ce secteur en 1964 livre dix
autres dbris de la mme dcoration, attribue au pulpitum de la scne32. Des sondages ponctuels
sont effectus en 1991, en 1994 et en 2002 dans l'esplanade derrire l'odon, qui permettent de
dterminer prcisment la cote du niveau du sol antique, et d'tablir la prexistence de cette
esplanade l'dification de l'odon, qui induisit une surlvation de 1,5 m de cette place33.
Restes de statues en marbre rescapes du four chaux :

Trois fragments recolls.

Un fragment de torse.
Ces statues grandeur nature qui dcoraient probablement l'odon sont exposes au muse galloromain de Fourvire. Copies de grande qualit d'une uvre hellnistique, reprsentant peut-tre un
groupe de chasseurs, elles sont dates du milieu du rgne des Antonins, au IIe sicle31
Architecture

Plan simplifi de l'odon de Lyon.

L'hmicycle de ldifice a un diamtre extrieur de 73 mtres, ce qui en fait un des plus vastes
monuments de ce type de lempire34. Les vestiges restaurs donnent une ide densemble de
ldifice, avec larrondi dune partie de gradins (cavea) domin par le mur du fond, lorchestre et la
base de la scne. Seules manquent les parties hautes de la cavea et le mur de scne.
Gros uvre et cavea
La cavea, espace destin aux spectateurs, est adosse la colline et soutenue par des votes en
partie visibles dans la partie sud o les gradins ont disparu. Dans son tat actuel en partie ruin, elle
comporte seize ranges de gradins, dpouills de leur revtement en pierre blanche au Moyen ge
et remaonns lors du dgagement archologique. Ils sont spars en deux moitis par un escalier
axial large dun mtre qui descend jusqu lorchestre34. Pierre Wuilleumier considre dans ses plans

qu'il y avait deux autres escaliers, non repris dans la restauration moderne des gradins, divisant la
cavea conformment aux principes d'architecture des thtres romains en quatre secteurs ingaux 4.

Vestiges de la galerie (enherbe) faisant le tour de la prcinction (palier droite).

Cette srie de gradins est borde son sommet dun palier de circulation nomm prcinction, large
de 2,65 m. Une seconde srie de gradins, sept selon les archologues, dominait la prcinction comme
un balcon. Elle reposait sur une galerie qui faisait le tour de la cavea, et permettait par plusieurs
portes daccder la prcinction et de l, de gagner les gradins infrieurs 34. Cette galerie a disparu, il
nen subsiste quun terre-plein engazonn large de 3,20 m, bord par la fondation du mur qui
ceinture la prcinction4.
Le mur en demi-cercle qui constitue l'enceinte de la cavea est doubl d'un contre-mur et forme un
massif de 6,45 m dpaisseur qui s'lve encore 8 m, pour une hauteur dorigine estime 17 m4.
Les odons antiques taient parfois dsigns comme theatrum tectum ( thtre couvert ).
Constatant lpaisseur particulirement importante de cette muraille, les archologues lyonnais
Pierre Wuilleumier et Amable Audin ont dduit quelle devait permettre une couverture partielle de
ldifice, qui aurait t soutenue par une charpente dont les poutres, engages dans le mur,
pourraient mesurer quinze mtres de long et parvenir jusqu'au-dessus du septime gradin34.
Toutefois, aucune trace archologique de cette toiture na t trouve, et Armand Desbat qui a
succd Audin estime que ces conclusions devraient tre rexamines 5.
Derrire le mur d'enceinte, un co