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Ghislain AIRIEAU

Le Rveil des ombres

Trilogie de Mydila

Roman

Couverture dmilie Leger (valse-des-ombres.deviantart.com)

Trilogie de Mydila :
TOME I --- Le Rveil des Ombres

TOME II --- Le secret du peuple perdu TOME III --- Lpe des Rois

L'intgrale

I.

La libration

19 septembre 953 Dans les Monts Bleus, situs l'Ouest du royaume du Noterlan, le peuple des nains creusait. Il creusait comme il le faisait depuis des millnaires, agrandissant ainsi sans cesse un gigantesque labyrinthe de tunnels et de galeries, enfoui sous deux cents mtres de terre et de roche. Si les nains staient tablis dans cette rgion, cest uniquement parce que les Monts Bleus regorgeaient de filons de mithril. Ce mtal prcieux, trs rare, donnait aux armes naines un fil acr et une duret sans pareille. la surface, rares taient les hommes qui pouvaient se vanter possder de telles armes. Non seulement elles taient hors de prix, mais en plus, les nains gardaient jalousement leurs plus belles pices Nanmoins, en plus du mithril, les nains nen continuaient pas moins forger des armes en acier, et leur commerce allait bon train. Les nains devaient faire face une demande sans cesse croissante, les obligeant ainsi creuser plus profondment, et plus loin, afin de trouver le minerai dont ils avaient besoin. Ils passaient dun filon un autre au moyen de boyaux troits, parfois longs de plusieurs kilomtres. lextrme Est de limmense structure souterraine des nains, dans un tunnel frachement creus, des coups de pioches rsonnaient, aussitt accompagns par le raclement rleur des pelles. la lumire tremblotante dune petite torche, six nains creusaient la roche. Ils avaient rempli de gravats leurs petits chariots, et la fatigue de la journe presque acheve se faisait sentir. Cela faisait maintenant deux mois quils creusaient en direction de l'Est, sans rsultat. Le vieux Blantison, chef de lquipe, tait ce que les nains appelaient un nez . Il avait le fantastique pouvoir de sentir le mithril distance! Lorsquil avait annonc son quipe quil pensait avoir senti un immense filon, plusieurs kilomtres lEst de leur cit,

les nains avaient hurl de joie. Mais, depuis quelques jours, lenthousiasme tait retomb. Rien. Ce mot rsumait tout. Blantison, dont la barbe immense imposait le respect ses semblables, pesta: - Nom d'un marteau de guerre! Je ne peux pas m'tre tromp ce point! Nous devrions y tre, et la roche devrait devenir plus friable! Au lieu de a, elle est de plus en plus dure, c'est n'y rien comprendre! - Allons, le calma Lourdfagot, un nain de trois cents ans plus jeune que son chef, mais bien plus imposant, nous avons peut-tre dvi un peu - Impossible! S'emporta le vieux nain, une lueur de folie dans ses yeux clairs. Je le sens! Il est tout prs! Ses yeux fixaient durement la roche, comme si celle-ci tait une sorte dennemi qui se jouait de lui. - Eh bien! Soupira Lourdfagot. Continuons encore quelques jours... Reprenant leurs pioches et leurs pelles, les six nains se remirent frapper rythmiquement la roche, Blantison imposant une cadence si rapide que ses compagnons avaient du mal le suivre. Non, il ne pouvait pas s'tre tromp.

la surface, la nuit tombait juste. Un vent de fin dt, chaud et sec, venait du sud. Il bouriffait les cheveux de l'homme qui arpentait les collines des Monts Bleus. Celui-ci avait une dmarche fline, lgre mais vive, et surtout silencieuse. Autour de lui, les collines basses, couvertes dune vgtation assoiffe, taient parsemes de buissons dpineux. Lt avait t sec, et lautomne, daprs les anciens, ne sannonait pas meilleur. Lhomme, avec le regard acr d'un prdateur, nota la prsence d'un jeune lan endormi au pied d'un buisson d'aubpine. Le souffle tranquille de lanimal indiquait quil navait pas ralis quel point il tait expos. Marnaugh sarrta moins de deux mtres de llan, et dcida de lui laisser la vie sauve. Il ne chassait que les animaux adultes.

Se fondant dans la nuit claire, il reprit son chemin, montant un coteau couvert d'herbes sches et d'arbustes dont les branches ployaient sous le poids des baies bien mres, ce dont les lapins, et surtout les livres, raffolaient. Encore une dizaine de collets, et il aurait fini sa journe. Il n'tait plus qu' trois ou quatre kilomtres de la colline des Tyrel, qui, depuis plus de douze annes, s'imposait comme le point de chute invitable de ses journes. Albert Tyrel, leveur de son tat, avait install sa ferme au sommet d'une colline qui depuis portait son nom. Ce qui faisait la renomme du pre Tyrel, c'tait ses vingt-cinq ares de vignes, et le bon vin qu'il en tirait. La terre de sa colline devait avoir quelque chose de spcial, car, danne en anne, les vignes ne cessaient de donner un vin capable de concurrencer les meilleurs crus. La cave du pre Tyrel tait donc la plus connue du coin, et tous les habitants de Montgris, la ville la plus proche, avaient, une fois au moins, got son merveilleux breuvage. L'homme tait un bon vivant, d'une gnrosit sans borne, et le meilleur ami de Marnaugh. Ce dernier s'approcha du collet suivant, et sourit en voyant un livre pris au pige. L'animal, affaibli par plusieurs heures de lutte, leva des yeux craintifs vers lhomme qui sapprochait de lui. Il tenta de s'enfuir, mais la fine cordelette coupa court ses espoirs de libert. Ainsi le voulait le mtier de trappeur.

Dans l'troit boyau, les coups de pioche rsonnaient toujours. La roche, pourtant parmi la plus dure que Blantison ait jamais rencontre, cdait devant la force et l'acharnement des nains. Ils taient maintenant en sueur, et lair ambiant tait charg de leur odeur de transpiration. La poussire qui tombait lentement sur leurs vtements ne restait pas longtemps, car les mouvements furieux des nains la dcollaient aussitt. Lair stait assch, depuis une heure, et les nains commenaient srieusement avoir soif. Lourdfagot passa sa langue sur ses lvres pour les humidifier, et pensa avec plaisir la taverne de matre Biseterre. Ce dernier tait ainsi appel car, quand il tait ivre,

il tombait face contre terre, comme un piquet, avec la bouche en cur, comme pour embrasser la terre. Esquissant un sourire, le nain songea limmense pinte de bire qui lattendait. Cen fut trop pour lui Ils continueraient demain! Mais il neut pas le temps de protester, le son de la roche venait soudain de changer! - Je le savais! Jubila Blantison. La roche change. Nous allons arriver au filon! Bondos, un nain forte carrure, expert en minerai, sagenouilla devant les clats de roche juste arrachs qui gisaient sur le sol. Il sempara de la torche, prit un bout de roche dans une main, et lclaira. Les pais sourcils du nain se froncrent, et, la lueur de la flamme, Blantison le remarqua. - Un problme? - Je le crains... Commena Bondos, hsitant. Ces roches... - Qu'est-ce qu'elles ont ces roches? le coupa brutalement son chef, qui nenvisageait mme pas de stre tromp. - Ce sont des roches volcaniques, elles ne contiendront jamais de mithril. Les mots assommrent littralement le nain limmense barbe. Des roches volcaniques? Pas de Mithril? - Impossible! S'emporta-t-il, tout en fixant haineusement la roche du fond du tunnel. Il se sentait si proche! Tous ses sens lui criaient lunisson de creuser! Creuser encore! Ses instincts prenant le dessus, il se rua sur sa pioche et se mit frapper frntiquement la paroi rocheuse, tout en jurant: - Nom dun gobelin! Il y a quelque chose derrire cette roche! Je le sais! Ses compagnons le regardrent creuser, puis s'observrent, ne sachant que faire. Lorsque la roche se mit sonner creux, Bondos teignit aussitt la torche, au cas o il y aurait du grisou, et les cinq nains se jetrent sur leurs outils pour aider leur chef. La curiosit des nains est lgendaire, mme si, le plus souvent, celle-ci ne leur amne que des ennuis

Bientt, un souffle leur parvint, un gaz entrait dans leur tunnel! Ils s'abstinrent aussitt de frapper et portrent des tissus pais leur bouche. Le souffle, trs chaud, avait une forte odeur de souffre, et aucun d'entre eux ne tenait finir asphyxi avant d'avoir vu ce qu'il y avait de l'autre ct. Ds que le gaz eu cess dentrer dans ltroit tunnel, Blantison se remit piocher dune main, aussitt imit par ses compatriotes. Rapidement, ils finirent d'agrandir l'ouverture et carquillrent les yeux la vue de ce qui s'tendait devant eux. La salle faisait bien deux cents mtres de diamtre, et la vote une bonne trentaine de haut. Si les nains purent voir cela, c'est parce que de la lave en fusion en illuminait les parois. Cette salle n'tait rien d'autre qu'un immense lac de lave... La beaut du site laissa les six nains pantois. Les frquentes explosions de lave illuminaient des pans entiers de grotte. En revanche, latmosphre tait oppressante, et les nains se sentirent un instant mal laise, comme sils venaient de violer quelque sanctuaire. Au sommet de la vote, une fente semblait donner sur la surface, permettant ainsi aux gaz toxiques de s'chapper. Blantison fit donc signe ses compagnons dter la toile avec laquelle ils se protgeaient. - Nom d'une pipe! S'cria-t-il ds que sa bouche fut dcouverte. Tu avais raison, Bondos! Il ne risque pas d'y avoir une seule once de mithril ici! - Oui, sourit le nain, mais ces deux derniers mois n'auront pas t vains - Un volcan en activit! Reprit le chef de lquipe, les larmes aux yeux. C'est dans ce genre d'endroit qu'ont t conues les meilleures armes. Cela faisait longtemps que notre peuple n'en avait plus dcouvert. Les six nains avaient un sourire bat aux lvres, chacun pensant larme quil allait pouvoir fabriquer dans un tel lieu. Soudain, lun des plus jeunes nains, dont le regard tait plus perant que celui de ses ans, fixa lautre extrmit de la grotte. Son sourire disparut aussitt, et les mots quil pronona brisrent net les esprances de ses compagnons:

- Je crains que ce volcan n'appartienne aux humains. - Quoi? Sexclama aussitt Blantison, soudain blme. Il savait pertinemment qu'ils avaient un peu trop creus vers l'est, vers la zone des collines qui appartenait aux humains. Il avait ces temps-ci craint un possible conflit de territoire avec eux sils atteignaient un tunnel humain. Mais l, devant ce spectacle, il ne voulait pas y croire - Regardez Lana le jeune nain avec amertume, en montrant du doigt un monticule rocheux l'autre bout de la grotte, de mme qu'une sorte de forge, premire vue abandonne depuis longtemps. Les six nains contournrent en hte le lac de lave, supportant tant bien que mal la chaleur, et vitant avec adresse les jets de lave. La forge les attendait l, immobile, recouverte dune paisse couche de poussire noirtre. A lvidence, elle navait pas servi depuis trs longtemps, mais sa prsence seule comptait. - Fabrication humaine, annona Lourdfagot, en examinant la vieille forge. Il n'y a que les humains qui soient capables daussi mal concevoir une forge. - Il y avait un tunnel ici, ajouta Blantison, en dsignant le monticule rocheux. Il a d s'effondrer. Mais je ne comprends pas pourquoi ils ne l'ont pas recreus... - trange, en effet, approuva Bondos. Laisser un tel endroit labandon, cest un crime! Il s'approcha du monticule pour examiner la roche et poussa aussitt un cri de surprise. - Il y a quelqu'un l-dessous! Je distingue un bout d'toffe! Ses cinq compagnons se rurent ses cts, la curiosit pique au vif. - Je naime pas dterrer des cadavres, se renfrogna lun des nains, et encore moins quand ils sont humains! - Peut-tre, mais il nempche que cet homme a droit une tombe, rtorqua Bondos. Le nain rcalcitrant bougonna mais finit par cder, sans doute plus par curiosit que par respect pour le mort. Ils se mirent donc dgager les pierres et comprirent vite que l'air

de la grotte n'tait respirable que parce qu'il en arrivait du frais au travers de l'boulis. Le tunnel bouch devait donner sur la surface. Songeur, Blantison se souvint de la dernire fois quil tait mont la surface. Cela faisait bien cent cinquante ans, et lair pur lavait gris aussi srement quune double pinte de bire! Excits par cette sensation nouvelle et vivifiante, les nains ne mirent pas longtemps dgager le squelette d'un homme de taille moyenne, encore habill d'une toge de couleur pourpre. - Un magicien, commenta Blantison. Il doit tre l depuis pas mal d'annes. Plus dune dizaine, je dirais. - Et ce ntait pas un dbutant, ajouta Bondos, montrant du doigt la toge. Il tait bien connu dans les royaumes que seuls les puissants mages portaient des toges pourpres. - Je me demande ce qu'il tait venu faire ici... - Je crois que la solution rside sous le reste de l'boulis... Avana Lourdfagot. La curiosit naine n'avait dcidment aucune limite... Les six compres se remirent aussitt l'ouvrage, ignorant la fatigue qui les gagnait. Ils auraient dj d tre rentrs dans leur cit depuis longtemps. Ce fut l'un des plus jeunes nains, seulement g de trois cents ans, qui commit l'erreur fatale. Il ne remarqua pas les deux traits blancs dessins sur le sol, qui formaient un angle rappelant celui dun pentagramme. De mme, il ne remarqua pas la poudre jaune qui formait un petit symbole entre les deux traits blancs. Il eut le malheur de le pitiner et de l'effacer. C'est ainsi que fut rompu le pentacle contenant Ertm, un dmon du douzime plan, librant ainsi ce dernier de sa prison magique.

A deux mille kilomtres au sud des Monts Bleus, dans une grande cit perdue au milieu du dsert, un vieillard se

rveilla en sursaut. De taille moyenne, le crne presque entirement dgarni, et une barbe d'un gris ple, l'homme semblait en fin de vie. Cependant, de ses yeux bleu ples manait une telle puissance que peu de gens osaient s'opposer lui. Ses traits durs et sa silhouette osseuse augmentaient encore la crainte que les gens avaient de lui. Mais ce qui en lui imposait le plus le respect n'tait pas physique: il tait le plus grand mage de tout le Califat du Soultri, et conseiller personnel du calife Al'sahel. Se levant en hte, Il'hahim enfila sa toge pourpre et se dirigea vers les appartements privs de sa majest le Calife. Dans le ddale de couloirs, il croisa plusieurs gardes, mais aucun nosa lui demander pourquoi il errait ainsi dans le palais, en pleine nuit. Arriv devant une superbe porte d'bne, il fit signe au soldat de garde de sloigner. Ce dernier sexcuta aussitt. Ilhahim dtestait la soldatesque, et ne manquait jamais une occasion de le faire savoir. Seule la magie importait, et ctait cause delle quil allait devoir rveiller le calife en pleine nuit Il frappa discrtement la porte et entra dans la chambre du souverain. Une silhouette mergea alors des draps soyeux dun immense lit baldaquin: - J'espre que vous ne troublez pas mon sommeil pour une broutille! Lcha le Calife, un homme d'une trentaine d'annes, plutt bien bti, une barbe noire taille en pointe, et des yeux d'un noir ardent qui semblaient, mme au rveil, lancer des clairs. - Bien au contraire, majest, fit le mage en s'inclinant. Il s'agit d'une nouvelle de la plus grande importance. Une superbe jeune femme apparut de dessous les draps soyeux, et le calife lui fit signe de s'en aller. Dun geste gracieux, la plantureuse nymphe passa une chemise de nuit en soie et sortit. Ds que la porte se fut referme, Al'sahel se tourna vers le mage. Il naimait pas lhomme, mais le respectait. Ilhahim tait son bras droit, et avait aussi t celui de son oncle, le calife prcdent. On disait de lui quil tait le plus puissant mage des royaumes, aussi bien au Nord quau Sud.

- Je vous coute, mon fidle ami. Le calife n'avait jamais eu d'amis, et Il'hahim le savait parfaitement. Ctait un homme tyrannique, qui contrlait le califat dune main de fer, mais sans brutalit ou violence trop flagrante. Le mage avait besoin des facilits financires dun tel homme pour pouvoir mener ses recherches et accrotre son pouvoir. Mais cette fois, Ilhahim ne venait pas rclamer des crdits supplmentaires. Un pass qu'ils avaient tous oubli venait de resurgir. Dune voix calme et pose, le puissant mage expliqua: - Il s'agit du dmon que votre oncle, l'ancien Calife Kil'Fared, m'avait demand d'invoquer pour assassiner le roi du Noterlan, Alcide 1er, il y a douze ans de cela. - Je suis au courant de cette histoire, fit le calife en fronant les sourcils. Je me souviens que la guerre se passait trs mal pour notre grand pays, et mon oncle avait dcid de se dbarrasser de ce maudit roi qui avait mis nos armes en droute. Il vous a demand dinvoquer un dmon pour lenvoyer assassiner Alcide 1er. Mon cousin Sahonii, ce tratre, a prvenu le roi, et son mage a tendu une embuscade au dmon. Celle-ci a russi, et le roi a survcu. Quant la crature, le mage Royal Hylbarrion en aurait pris le contrle et tous deux auraient disparu. - Il sagit l de lhistoire officielle. Mais en vrit, les choses se sont passes quelque peu diffremment. Le calife jeta un regard intress au mage. Il adorait les surprises. - Hylbarrion n'a pas pris le contrle du dmon, il l'a seulement captur laide dun pentacle magique. Le dmon, bien que prisonnier, tait donc toujours sous mon contrle. Le Mage Royal a ensuite tent de le dtruire, mais cette dlicate opration ncessite un volcan en activit. J'ai perdu le contact avec mon dmon quand Hylbarrion a commenc ses incantations, quelque part dans les monts bleus, l'ouest du Royaume du Noterlan. La disparition dHylbarrion ma toujours fait penser que quelque chose stait mal pass. - Continuez... Fit le calife, dcidment intress par ces rvlations inattendues.

- Le dmon est rapparu cette nuit. Quelqu'un l'a libr, et il va continuer la mission que je lui avais assigne il y a douze ans... - Qui est de tuer le roi du Noterlan... Acheva le calife, cessant aussitt de sourire. - Exactement. - La mort dAlcide 1er perturberait par trop les royaumes, surtout en ce moment... Fit Al'sahel, pensivement. Le califat pourrait mme sen trouver menac Non Je ne souhaite pas remuer le pass en laissant ce dmon arpenter librement le Noterlan. Nous serions mis en cause ds ses premiers mfaits. Non Ce dmon doit disparatre. Pouvez-vous le renvoyer l d'o il vient? - Bien entendu, puisque c'est moi qui l'ai invoqu. - Alors faites-le. - A vos ordres majest. - Et prvenez-moi quand vous aurez fini. - Cela ne devrait pas prendre plus de quelques heures. - Parfait. Vous pouvez disposer! - Je vous remercie majest. Le mage sortit doucement des appartements du Calife, se dirigea vers son laboratoire, et commena runir les ingrdients dont il aurait besoin pour le renvoi du dmon. C'tait mieux ainsi... Les deux nations n'avaient pas besoin d'une nouvelle guerre, et surtout dune guerre que le califat perdrait coup sr...

Dans la grande cit souterraine de Puitsansfond, les nains les plus en retard taient en train de vider leurs chariots de gravats dans limmense gouffre qui bordait la cit. Dj, la taverne de matre Biseterre se remplissait, et de nombreux cris de joie sen chappaient. La bire coulait flots, et, le long des ruelles, on commenait croiser des bandes de nains bien mchs.

Pourtant, malgr lambiance de fte, six naines commenaient s'inquiter. Leurs maris, jamais les derniers lorsquil sagissait daller se remplir la panse, auraient d tre rentrs depuis au moins trois heures. Ensemble, elles allrent donc avertir le chef de la cit, Grofinoit, qui soupait chez lui avec toute sa famille. - Bah! Fit ce dernier en haussant les paules, tout en avalant bruyamment une louche entire de soupe, ils sont sans doute encore en train de travailler! - En quatre cents ans de vie commune, jamais Blantison n'est arriv une seule fois aussi en retard pour souper! Tonna la grosse naine qui avait pous le vieux nain. Grofinoit frona les sourcils. Un bon dner tait sacr, pour un nain, mais, parfois, le plaisir de creuser prenait le dessus. Nanmoins, les visages inquiets de ces six pouses le dcidrent agir. Il accepta donc d'envoyer une patrouille dans le boyau de Blantison et de ses compagnons. Une heure plus tard, celle-ci arrivait au volcan. Les cris de joie des nains la vue du lieu fantastique furent vite remplacs par des cris d'horreur. Ils se prcipitrent l'autre bout de la salle, et restrent ptrifis devant la vision qui s'offrait eux. Les six nains gisaient sur le sol, affreusement mutils. Trois d'entre eux avaient t carboniss, les trois autres, ventrs... Recouverts de gravats, les cadavres taient entasss lentre dun tunnel frachement dblay par lequel arrivait de lair frais

Enfin libre! jubila Ertm. Aprs des annes de captivit, prisonnier de ce maudit pentacle, enfoui sous des tonnes de gravats et incapable du moindre mouvement ! Comme il lavait attendu ce moment ! Au moins avait-il eu le plaisir dassister la mort du mage Hylbarrion, celui qui l'avait captur, quand une ruption soudaine avait fait s'crouler une partie de la galerie. Il avait alors cru que des hommes du roi seraient envoys pour investiguer, et quils le libreraient par inadvertance. Mais personne ntait venu... Un mois avait pass, puis un an, et il avait alors perdu toute notion du temps.

Ses mains griffues se serrrent nerveusement, alors quil simaginait en train de broyer la tte du mage qui lavait invoqu. Ilhahim! Ctait son nom! Durant toutes ces annes de captivit, et surtout dinactivit, Ertm avait souvent rv que son matre serait mort lorsquon le librerait. Mais ces annes perdues navaient mme pas t suffisantes! Il sentait de nouveau cet insupportable lien magique entre le mage et lui. - Maudits mages! Gronda le dmon. Il allait soit lobliger reprendre sa mission, qui ntait somme toute pas si dsagrable que a, soit le renvoyer chez lui Il prfrait encore la premire option, car le plus longtemps il resterait dans ce monde, plus grandes seraient ses chances de pouvoir chapper lemprise du mage. Le dmon approchait maintenant du bout du tunnel, il le sentait, les courants d'air se faisaient plus violents. Lorsqu'il dboucha l'air libre, sur le flanc Est d'une colline, les animaux se turent soudain et un sourire apparut sur la face hideuse du dmon. Il dploya ses grandes ailes de cuir, et prit son envol, droit vers l'est, droit vers Asthnya, la capitale du Noterlan. Nanmoins, il se demanda si le roi Alcide 1er tait toujours en vie. La mort de ce dernier lui viterait un autre face face avec un mage royal. La dernire fois, lorsqu'il avait attaqu le chteau royal, un mage l'attendait de pied ferme, avec tout ce qu'il fallait pour l'emprisonner. Le combat avait t violent, et il avait longuement rsist, dmolissant mme une partie du chteau. Il avait nanmoins finalement t vaincu. Mais il ne comprenait toujours pas comment ses cibles avaient pu lui tendre un tel pige. Un tratre, probablement Il prit un peu daltitude, repra un point lumineux, au sommet d'une colline entoure de vignes, et dcida d'aller s'informer un peu. Il devait retrouver ses bonnes vieilles habitudes

Marnaugh en tait son dernier collet. Vide. Dommage, pensa-t-il, je manque le sans-faute de peu. Il tait maintenant au pied de la colline des Tyrel, et il distinguait nettement les vignes, dont les grappes de raisin taient presque mres. Le vin de cette anne serait, une fois de plus, excellent. Quel dommage que le pre Tyrel ne veuille pas le vendre Il avait pourtant besoin dargent pour nourrir toute sa famille. Mais il ne souhaitait pas se compliquer inutilement la vie en se lanant dans le ngoce de vin. Aprs tout, peut-tre avait-il raison Marnaugh sourit en pensant aux enfants Tyrel. Il les considrait un peu comme les siens, et ceux-ci lappelaient toujours oncle Marnaugh . Durant lt, lan, Alfred, avait insist pour quil le prenne comme apprenti. Ce jeune gaillard de quinze ans, avec sa fougue et sa gaiet naturelle, lui rappelait sa propre enfance. Il avait en effet eu une enfance similaire, du moins jusqu' ses treize ans Lorsque sa mre eut accouch de son dixime enfant, les revenus de son pre n'avaient plus t suffisants pour nourrir la famille dsormais trop grande. Marnaugh, malgr son jeune ge, avait alors t confi comme apprenti au trappeur du village. Ce dernier, un homme bourru et peu bavard, s'tait cependant rvl tre, contre toute attente, un excellent professeur. seize ans, il tait dj capable de se fondre dans la nature, et, parfois, surprenait son mentor. Oui, Alfred lui ressemblait. Mais il ne savait pas s'il devait le prendre avec lui. Depuis douze ans quil faisait ce mtier, il avait toujours t seul. Il avait peur de sattacher de nouveau quelquun. Le destin avait dj t cruel avec lui, et il prouvait encore une sorte de rticence instinctive se lier avec autrui Soudain, autour de lui, la nature se tut. Les grillons et les criquets cessrent leurs bruits stridents, les lapins simmobilisrent tout en baissant peureusement les oreilles, et le merle qui sifflait depuis une bonne demi-heure s'arrta soudain. Instinctivement, Marnaugh sagenouilla et couta. Avait-il t repr? Impossible, il n'avait fait aucun bruit, et sa chevelure noire, sa barbe noire et ses habits noirs, lui permettaient de se rendre quasi invisible pour la plupart des animaux. Il

devait y avoir un autre prdateur dans les parages. Pourtant, il n'avait rien entendu. Un tigre des collines? Peu probable cette saison. Le trappeur, intrigu, patienta quelques secondes, puis haussa les paules et commena grimper vers le sommet de la colline. Un cri aigu pera soudain la nuit, rompant le silence qui rgnait depuis quelques instants. Un cri d'horreur et de douleur. Mais, plus inquitant encore, ctait un cri humain Le sang de Marnaugh ne fit qu'un tour, et il se prcipita vers la masure des Tyrel. Deux nouveaux cris retentirent, qui furent soudain coups nets. Tremblant de rage, le trappeur envisageait maintenant le pire. Comme il approchait de la petite masure, dont la chemine fumait plus noire qu' l'accoutume, il sut. Le dmon tait de retour. Ce dmon qu'il hassait tant et qui lui avait pris ce quoi il tenait le plus au monde. Le trappeur ressentait un mlange de colre et de peur, et son esprit bouillonnait, rflchissant toute allure pour choisir la ligne daction quil fallait suivre. Action. Ce mot rsonna soudain trangement dans sa tte, et le serment qu'il avait fait Hylbarrion, douze ans plus tt, lui revint en mmoire. Quil aille au diable! songea Marnaugh. Aucun serment ne restait valable dans de telles conditions! On massacrait ses amis! Dcid intervenir, le trappeur s'approcha d'une des fentres, regarda ce qui se passait dans la grande salle manger, eut un hoquet d'horreur, et, malgr lui, se plia en deux pour vomir. Ertm avait gorg l'aide de ses longues griffes les quatre enfants de Tyrel, ainsi que sa femme, et avait mis les corps dans la chemine, o ils se consumaient rapidement dun feu qui navait rien de naturel. La lumire du brasier magique clairait le visage simiesque du dmon, et le rendait encore plus terrifiant. La crature tenait dsormais le pre Tyrel la gorge, et semblait parler avec lui. - Je veux juste quelques rponses mes questions, grina Ertm. Lhomme, paralys par la peur, regardait son bourreau avec des yeux emplis de terreur. Dans sa propre chemine, les

corps des membres de sa famille ntaient dj plus que cendres. - En quelle anne sommes-nous? Susurra le dmon, satisfait de leffet quil produisait sur lhumain. - Neuf... cent... cinquante... trois, bredouilla l'homme, qui rpondait sans rflchir. Il avait dsormais perdu toute lucidit, et sombrait petit feux dans la folie. - Quoi? Hurla le dmon. Je suis rest DOUZE ans l-dessous? Sa rage augmenta, et il serra un peu plus le cou de Tyrel. Marnaugh, peine remis de son malaise, et furieux contre lui-mme, voulut entrer pour aller aider son ami. Mais les paroles dHylbarrion lui revinrent en mmoire. Si le dmon revient un jour, ce qui signifierait que jai chou le dtruire, tu devras lire ce parchemin, ou bien, si cela savre impossible, aller au plus vite prvenir le roi, ainsi que le mage royal qui aura pris ma succession. Le parchemin donn par le mage avait brl dans l'incendie de sa cabane, il y a six ans de cela. En aucun cas, mon cher Marnaugh, tu n'essaieras de combattre la crature, car tu n'aurais aucune chance de la vaincre. Et Marnaugh avait prt serment. Il ne devait pas entrer, mais rester l comme un lche, cach derrire cette fentre, regarder son meilleur ami se faire tuer! Sa seule consolation fut que le pre Tyrel avait dj perdu la raison, le sauver maintenant ne changerait plus rien. Mais il savait en son for intrieur quil ne pourrait laisser le dmon torturer son ami. Dans la pice principale de la maison, le dmon tenait toujours le pauvre homme par la gorge: - Alcide 1er est-il toujours en vie? Interrogea la crature. - Oui... Parvint articuler le pauvre paysan avant que sa gorge n'explose. Le dmon pesta, car sa mission venait de prendre le dessus sur tout le reste. Il aurait aim torturer lhomme, mais son oui lui avait pargn une mort plus quatroce

Ertm jeta le corps sans vie dans un coin de la pice et se dirigea vers la porte quand, soudainement, une douleur atroce lui vrilla le crne.

II.

Azrith

Il'hahim, qui avait dessin sur le sol toutes les runes ncessaires aux enchantements qu'il allait effectuer, se mit en tailleur et commena incanter. Le renvoi dun dmon dans son plan dorigine ntait pas une opration dune difficult extrme, mais rien ne devait la troubler. Enferm dans une petite salle de mditation, le mage tait calme. Il avait donn des ordres pour quon ne le drange pas, et savait quils seraient respects Les premires incantations librrent d'abord le dmon de l'enchantement qui le liait lui. C'tait la partie la plus dlicate, car le dmon tait dsormais libre d'agir par lui-mme. Ilhahim ouvrit alors distance, juste devant la crature, un portail inter-planaire donnant sur le douzime plan, l do elle venait. Il ne lui restait plus maintenant qu' imposer une nouvelle fois sa volont au dmon, et lui ordonner de traverser le portail. Le mage eut une pense pour sa crature. La vue du portail, donnant directement sur les enfers, devait le mettre dans un tat de rage incroyable! Avec un sourire sadique, Il'hahim se concentra, et lana l'attaque mentale contre le dmon. Londe dnergie traversa aussitt les milliers de kilomtres qui sparaient le matre de son esclave. Mais lattaque du mage lui fut renvoye avec une violence telle qu'il faillit perdre sa concentration. C'tait impossible! Un dmon du douzime plan ne pouvait rsister sa volont! Il avait dj russi contrler des dmons du dixime plan, qui taient autrement plus puissants, et il envisageait mme de s'attaquer aux tres du neuvime! Peut-tre tait-il plus fatigu quil ne le pensait. Sr de lui, Ilhahim ne prit pas le temps de rflchir ce qui venait de lui arriver. Pour lui, la situation se rsumait un duel contre un dmon minable qui essayait, inutilement, de lui rsister. Il recommena donc l'attaque, mais en projetant cette fois-ci toutes ses forces. Ce pitoyable dmon n'allait mme pas comprendre ce qui allait lui arriver! Il allait tre submerg par un puissant flux d'nergie! Il'hahim esquissa un sourire

cette pense. Mais, sitt apparu, celui-ci s'vanouit. Son corps se mit trembler violemment, et il dirigea avec difficult sa main vers le sol et les runes qui y taient traces. Les spasmes qui l'agitaient semblaient incontrls, pourtant, sa main n'arrivait pas s'approcher des runes. Quelque chose projetait des quantits incroyables dnergie pour l'empcher de briser les runes qui le liaient Ertm. Il'hahim ne sentait mme pas les nombreuses gouttes de sueur qui roulaient sur son front. Tout son tre se rduisait ce doigt qui refusait obstinment de lui obir. Il sentit sa fin proche, et son instinct de survie prit le pas sur toutes les autres considrations. Le mage projeta tout ce qu'il lui restait comme nergie dans son index, lui ordonnant de briser l'une des runes. L'index effleura le sol... Et dforma lgrement l'un des symboles qui y taient tracs. Aussitt la liaison fut rompue, et le mage s'affaissa, toujours tremblant, mais cette fois-ci, de peur... Le regard fix sur le symbole abm, le souffle court. Il narrivait pas penser de manire rationnelle, son corps et son esprit encore habits par cette sensation de perte de contrle. Cette sensation de froideur intense, intrusive, qui avait envahi son corps. Jamais il ne lavait ressentie de manire aussi atroce, aussi puissante, et surtout aussi malsaine. Il se concentra sur son souffle, et parvint petit petit calmer les tremblements. Il tait sauf, mais il s'en tait fallu de peu... Que s'tait-il donc pass?

A la fentre de la masure des Tyrel, Marnaugh avait assist la scne la plus incroyable de toute sa vie. Le dmon, qui tait sur le point de sortir, s'tait arrt deux mtres de la porte, et avait hurl en se tenant le crne deux mains. Ses doigts crochus avait pntr profondment dans son crne, tant la douleur avait t intense. Puis, linstant daprs, malgr son visage ensanglant, il s'tait calm et avait affich un rictus haineux. Mais il n'avait mme pas eu le temps de bouger, car son corps s'tait mis trembler violemment. En mme temps, un cercle de flamme

tait apparu devant lui, avec, en son centre, des tnbres si profondes que la lumire du feu dans la chemine y semblait aspire... Les tremblements avaient vite cess, et, la grande surprise de Marnaugh, une expression dincomprhension tait apparue sur le visage simiesque du dmon. Ce dernier avait alors lch un mot, un seul: - Azrith! Et un grand sourire avait alors clair son visage. linstant o le dmon avait parl, Marnaugh avait su quil sagissait dun nom. Le nom de quelque chose de terriblement effrayant Puis, Ertm stait fig un bref instant, les yeux vides, comme s'il avait soudain arrt de penser, et, lair satisfait, avait repris sa marche, contournant tranquillement le cercle de flammes. Une fois sorti de la masure dsormais vide, le dmon stait soudain concentr, avait commenc rire, de plus en plus fort, sr de lui. Puis, soudain, il avait pouss un hurlement de haine et de colre qui avait fait trembler le trappeur. Au mme instant, le cercle de flamme avait disparu. Marnaugh, rassemblant ses esprits, parvint sloigner discrtement de la masure et se cacher derrire une auge. Il devait survivre, et raconter ce quil venait de voir! Toujours en colre, le dmon se tourna vers la masure et une immense boule de feu jaillit soudain de sa main droite. Marnaugh eut juste le temps de protger son visage. Les murs de la pauvre masure explosrent, envoyant voler des pierres plusieurs mtres de distance, alors que le toit de chaume senflammait. Des cris danimaux retentirent, et le dmon se prcipita dans les dcombres. Libre! Il tait libre! Il allait enfin pouvoir torturer et tuer, afin daccrotre sa puissance! Amuse-toi, Ertm, mais noublie pas ta nouvelle mission gronda en lui une voix puissante. Oui, matre. rpondit mentalement Ertm. Et le dmon se rua sur les animaux encore vivants enfouis sous les gravats. Marnaugh, lgrement bless aux jambes, nosa pas bouger. Des beuglements de douleur lui parvinrent, et cessrent

rapidement. A la lueur du brasier, il vit le dmon, entirement recouvert de sang, dployer ses grandes ailes de cuir, et prendre son envol vers le Nord. Le Nord? Stonna le trappeur. Si le dmon voulait tuer Alcide 1er, il aurait d aller vers le Sud-Est, vers Asthnya, et non vers le Nord! L-bas il ny avait rien dautres que des landes perdues, infestes de monstres Pniblement, Marnaugh fit rouler les pierres qui taient tombes sur lui, et se releva. Le dmon ntait dj plus quun minuscule point noir lhorizon Hylbarrion avait t sage de le lier un serment. Sil tait intervenu, le dmon n'aurait fait qu'une bouche de lui. Dsormais, il devait respecter la deuxime partie du serment, il devait aller avertir le roi! Mais, malgr l'urgence de la situation, il avait une dernire tche accomplir ici. Il retrouva le cadavre de Tyrel, le sortit de la masure en ruine, et le recouvrit de pierres. L'odeur de chair carbonise qui tranait encore dans lair le rendait malade, mais il lui devait bien a. Chaque pierre pose augmentait la haine qu'il portait en lui, cette haine qu'il avait enfouie profondment, douze ans auparavant, et qui soudain resurgissait, comme un coup de fouet au visage, mais beaucoup plus violente que par le pass. Le dmon venait de le priver une seconde fois de ce quoi il tenait le plus au monde. Les larmes aux yeux, le trappeur retourna Montgris. Les habitants de la ville, alert par lexplosion et le feu, accouraient vers la colline des Tyrel, des seaux la main. Marnaugh les vita. Il voulait tre seul. Ce dmon tait sa maldiction. chaque fois qu'il trouvait le bonheur, cette crature le dtruisait. Mais le pire, songea Marnaugh, c'est qu'il tait sr que le dmon ne le connaissait mme pas! Ce n'tait que par un coup funeste du destin quErtm avait crois par deux fois sa route, et sem la mort. Le destin avait donc li son existence celle du dmon de la manire la plus cruelle qui soit. Mais pourquoi? Marnaugh croyait sincrement que certaines personnes taient destines accomplir de grandes choses, mais si le prix payer tait ce qu'il avait souffert, alors il aurait autant prfr vivre tranquille toute sa vie, et dlaisser une brillante

destine. Il tait las d'tre un pion sur l'chiquier. Cette fois il irait jusqu'au bout. Son destin tait peut-tre de venger toutes ces morts En fait, plus il y rflchissait, et plus il en avait la certitude. Il ne pouvait en tre autrement. Il simagina dabord dans un combat mort avec le dmon, sacrifiant sa vie pour anantir le dmon et ainsi sauver quantit de gens innocents. Non a ne se passerait pas comme cela. Mais il tait certain que quoi qu'il arrive, cela lui coterait la vie. Il rumina cette sombre pense un instant, et dcida de ne plus y penser. Il devait agir. Arriv chez lui, il prit de quoi manger pour plusieurs jours, monta sur sa jument, et partit au grand galop en direction d'Asthnya, la capitale du royaume du Noterlan, situe seulement trois cents kilomtres au Sud-Est du village de Montgris. Rien ne pourrait l'arrter, car sa dtermination lavait emport sur sa peur

A Al'imani, la capitale du Califat du Soultri, le mage Il'hahim tait de trs mauvaise humeur. Il devait absolument parler au Calife de ce qu'il venait de lui arriver. Des gardes terroriss par son aspect cadavrique lui indiqurent o trouver Alsahel. Ce dernier, en tenue d'apparat, tait en runion avec deux reprsentants de la guilde des marchands d'Al'imani venus se plaindre de la hausse rcente des taxes sur les transports. Le mage entra sans mme frapper dans la salle de runion: - Majest, je dois vous parler! Fit-il, sans mme un regard pour les deux invits du calife. - Mais! Protesta l'un des marchands, un petit homme bedonnant, ne voyez-vous pas que nous sommes en runion? - Vous deux, sortez! Ordonna le mage sur un ton qui ne prsageait rien de bon. Il nen revenait toujours pas dtre pass si prs de la mort, lui qui tait sans doute l'tre le plus puissant des royaumes! Dsormais, le monde ne se rsumait plus qu deux

personnes: lui, et celui qui avait failli le tuer! Se laissant submerger par la rage, il vit tout juste le marchand se lever: - Je proteste, nous devons parler! Geignit ce dernier, sadressant au calife. L'homme avait commis la plus grosse erreur de sa vie, en s'opposant un puissant mage trs trs en colre. Il'hahim ouvrit sa main et en tendit la paume vers l'homme. Une dizaine de projectiles magiques, des sortes de petites boules rougetres, jaillirent soudain de sa paume. Le pauvre marchand mourut en recevant la premire, qui lui explosa au visage. Les neufs autres carbonisrent le cadavre ainsi que la chaise du sixime sicle sur laquelle il tait assis. Ptrifi dhorreur, le second marchand vit le regard du mage se poser sur lui et s'enfuit aussitt sans demander son reste. - Il'hahim! gronda le Calife. La prochaine fois, laissez-moi au moins le temps de rpondre. De plus, vous savez que j'ai horreur que vous fassiez ce genre de chose chez moi! A l'avenir, fates a plus proprement! Le calife tait parfaitement conscient que le mage pouvait le pulvriser dun simple claquement de doigt, mais il savait quIlhahim noserait pas sen prendre lui. Non pas que le mage eut peur de lui, mais parce quils avaient besoin lun de lautre. Ilhahim sapprocha du calife, et ce dernier remarqua alors combien il avait vieilli en quelques heures. Il avait du se passer quelque chose - Ce marchand importe peu! Commena le mage, sinistre. J'ai perdu le contrle du dmon - Je croyais qu'il vous tait facile de le renvoyer l d'o il venait? - a aurait d ltre. - Je ne vous suis plus, avoua Al'sahel, qui ne comprenait pas pourquoi son mage tait si catastroph. - Quelqu'un d'autre en a pris le contrle au moment o je lui ai rendu sa libert. - Eh bien, reprenez en le contrle!

Le mage regarda le calife avec des yeux ronds. Faisait-il exprs de ne pas comprendre? Prendre le contrle de quelque chose qui tait de loin plus puissant que lui? - Mon bon sang! snerva le mage. Ce qui s'est empar du dmon, a aussi tent de s'emparer de moi! Et j'ai failli y rester! Ilhahim avait fini sa phrase en hurlant. - Ne vous nervez pas! voulut le calmer le Calife, qui redoutait les colres incontrles du mage. Perdre un dmon, ce n'est pas si grave! - Mais vous ne comprenez pas! S'emporta Il'hahim. Je me moque de ce dmon minable! Cette chose qui a failli me battre, tait tellement plus puissante que moi que j'ai eu l'impression d'tre un dbutant en matire de combat magique! Cette fois, le calife ne rpondit pas. Sil y avait, quelque part dans les royaumes, quelquun ou quelque chose de suffisamment puissant pour inspirer une telle terreur son mage personnel, alors, la situation tait dangereuse. Aprs avoir rflchi quelques instants, Alsahel demanda: - Avez-vous identifi cette chose? - Non, rpondit Il'hahim, sur un ton plus calme. Mais je ne savais pas qu'il existait quelqu'un d'aussi fort dans ce monde. Je pensais tre le meilleur. Le mage sembla rflchir un bref instant, puis lcha: - Tout ce que je peux dire, c'est que ce n'est pas humain. - Un mage elfique? Lhypothse paraissait saugrenue, puisque quaucun elfe navait t vu depuis des centaines dannes. Mais lesprance de vie de ces derniers se comptant en milliers dannes, tout tait possible. - Non plus. Rpondit Ilhahim en secouant la tte. Le combat a t bien trop violent. Les elfes sont connus pour faire leurs combats avec art, alors que l, il n'y avait que de la haine et de la violence... De la force magique l'tat brut! - Un dmon alors?

- Peut-tre, rpondit Il'hahim, pensivement. Mais s'il y avait un dmon aussi puissant en libert, alors ce serait la fin du monde que nous connaissons. - Allez la bibliothque, et vous trouverez srement ce qui vous a battu! Il'hahim n'avait pas besoin qu'on lui dise ce qu'il avait faire, mais cela faisait partie du jeu. Mme si les ordres du calife taient parfois superflus, cela lui permettait de rappeler qui commandait. - Bien, majest. Le mage se retira. Sa peur stait un peu estompe depuis quil analysait ce qui lui tait arriv. Ses raisonnements amenaient son esprit la logique quil rclamait. Tout en envisageant des centaines de possibilits, il marchait grands pas vers la grande bibliothque, situe dans la tourelle Est du chteau. Les rponses ses questions y taient srement.

Marnaugh fonait dans la nuit, au grand galop. Il n'avait pas de temps perdre, mais dj, son fidle destrier, nomm curieusement 'Coquette', montrait des signes de fatigue. Aprs des mois d'inactivit, la belle jument noire avait du mal suivre la cadence impose par son matre. La nuit tait dj moiti passe lorsque le trappeur se dcida dormir un peu. Les collines des monts bleus taient loin derrire eux, et, dj, la steppe commenait laisser place la plaine. L'horizon tait mme dj tachet par quelques grands arbres. Berc par le chant nocturne de dame Nature, Marnaugh parvint s'endormir, mais d'un sommeil vide, sans rve. Il reprit sa route en milieu de matine, suivant toujours le chemin de terre qui allait de Montgris jusqu la route de commerce. Celle-ci reliait les villes de Valcombe et dAsthnya. Autour de lui, le paysage semblait immobile. Plus il avanait, et plus il semblait stagner. Au loin, les grands chnes semblaient ne pas vouloir se rapprocher. Le soleil, dcidment bien seul dans le ciel bleu, tait chaud pour un mois de septembre.

Soudain, des silhouettes apparurent deux kilomtres environ sur sa droite, sortant de derrire un petit bosquet. Ses yeux perants n'eurent aucun mal identifier les cinq cratures: des gobelins. De petits tres vils, au facis horrible, au corps maigre mais robuste et se dplaant toujours en hordes. En temps normal, il les aurait chargs et extermins, comme la vermine qu'ils taient. En effet, lors de ses nombreuses expditions dans les rgions les plus recules du royaume, il avait souvent t confront ces cratures. Lorsqu'il croisait une bande de moins de huit individus, il les attaquait. Pour chaque gobelin de tu, c'tait en gnral une vie humaine qui tait sauve. Mais il n'avait pas de temps perdre. Les cratures, marchant d'un bon pas, se dirigeaient vers le Nord. Elles retournaient sans doute vers les terres perdues. Celles-ci taient situes par del le passage de Valcombe, qui formait une limite naturelle entre ces terres infestes de cratures maudites, et le royaume du Noterlan. la tombe de la nuit, il arriva hauteur d'un monticule de pierres, haut d'environ un mtre, et large de deux. Il indiquait aux voyageurs, pourtant peu nombreux sur ce chemin, que la route se poursuivait dsormais dans la baronnie d'Asthnya, et que les lois en vigueur dans celle de Valcombe, laquelle appartenait Montgris, n'taient plus valables. Asthnya tant la baronnie mre, le baron n'tait autre que le roi lui-mme, Alcide 1er. Les nuits commenaient tre fraches, mme si l'automne tardait faire son apparition, et le trappeur se flicita d'avoir emport sa vieille couverture. Install l'abri du vent derrire un bosquet, la tte sur les flancs de sa jument, Marnaugh mis du temps s'endormir, cette fois. Toute la journe, il navait cess de repenser aux vnements de la veille, et, immanquablement, ceux-ci lui avaient rappel son propre pass, ce pass qu'il aurait voulu oublier. Il la revit, avec ses longs cheveux bruns, et ses petits yeux noisettes qui ptillaient de malice. Ils taient tombs amoureux ds qu'ils s'taient vus, et le roi lui-mme avait sacr leur union. Cet honneur tait en gnral rserv aux nobles, ou aux bourgeois, mais Alcide 1er avait fait une exception pour son meilleur claireur royal et sa femme de chambre.

Leur histoire avait pourtant si bien commenc... Olane tait tombe enceinte un an aprs leur mariage, mais la guerre contre le califat du Soultri avait t dclare un mois plus tard. La premire arme, laquelle il appartenait, avait t aussitt mobilise, et avait pris la route du Sud. Les armes ennemies avaient travers la baronnie de Thyros, qui tait la frontire avec le califat, et poursuivaient droit vers le nord, travers la baronnie de Fort Magney o tait base la troisime arme. Celle-ci connaissait de grandes difficults pour rsister l'envahisseur, d'autant que l'attaque avait t une surprise totale. Le motif de la guerre tait en effet totalement inconnu... La premire arme, qui arrivait d'Asthnya, avait rejoint la troisime en droute aux Sud de la fort d'Utopia. En effet, trangement, les troupes ennemies ne cherchaient pas contourner cette immense fort qui faisait bien deux cents kilomtres de large. Aucun gnral Noterlan n'avait pu comprendre cela! Les Soultris voulaient traverser la fort! L'arrive de la premire arme avait stopp l'avance des troupes du Soultri, et le champ de bataille s'tait tabli dans le bocage Sud-Utopien, o les armes se livraient une sorte de partie de cache-cache et o le rle des claireurs tait vital. Marnaugh avait permis de nombreuses victoires son pays, s'enfonant parfois profondment dans les lignes ennemies pour y glaner des renseignements sur la position ou la destination de tel ou tel corps d'arme. Plusieurs fois, on l'avait cru mort, mais il tait toujours revenu, affam, fatigu, des cernes abominables sous les yeux, mais avec des renseignements de premire qualit. Entre deux missions, il crivait toujours sa femme, la rponse arrivant gnralement avant qu'il ne revienne de sa mission suivante. Olane dictait de longues lettres au scribe royal, un ami, o elle racontait comment leur enfant, une fillette nomme Janelle, progressait dans la vie: ses premiers pas, ses premiers mots... Marnaugh avait conserv toutes ses lettres, le seul lien avec cette enfant qu'il n'avait jamais vue. Il finit par s'endormir, la lune faisant briller ses joues humides, l o des larmes avaient coul.

A Al'imani, le mage Il'hahim pestait contre son infortune. Rien! Il n'y avait nulle part aucune allusion une quelconque crature doue de puissants pouvoirs magiques. C'tait incomprhensible! L'attaque qu'il avait subie avait pourtant t bien relle! Les archives de la bibliothque centrale recensaient tout tre qui avait eu un jour des pouvoirs magiques, et ce, depuis plus de six cents ans! Des centaines d'espions avaient donn leur vie pour que soit constitue cette partie de la bibliothque, traquant et piant les mages aux quatre coins du monde, afin de savoir leur niveau exact, les sorts qu'ils possdaient, leurs intentions, bonnes ou mauvaises, leurs lves, et des dizaines d'autres petits dtails. Environ deux mille personnes ou cratures taient recenses. Il avait tudi chaque fiche, certaines rapidement, d'autres plus attentivement. En effet, son avis tait qu'un mage qui avait t recens comme tant un humain, aurait trs bien pu tre en ralit un demi-elfe, c'est dire le rsultat de l'union d'un elfe avec une humaine, ou vice versa, rallongeant ainsi l'esprance de vie du mage en question. Les demi-elfes pouvaient vivre de deux cinq cents ans, environ, et donc atteindre des sommets dans l'art de la magie, des sommets auxquels aucun humain ne pourrait jamais prtendre. Pourtant, aucun des dossiers ne convenait ce qu'il cherchait. Pour le battre aussi facilement, la crature avait d pratiquer la magie pendant des centaines d'annes! Mme un mage elfique au sommet de son art n'aurait pas men un combat aussi facilement! Ilhahim avait au dbut pens un dmon, solution logique vu la violence de lattaque, mais cela impliquait que le plan duquel il tait originel serait au moins le sixime, voire le cinquime ou le quatrime. Les dmons de cette puissance taient rares, et la prsence de l'un d'eux dans ce monde n'aurait pas pu passer inaperue. Le mage tait perplexe. Mais, surtout, il tait fatigu, car il n'avait pas dormi depuis une bonne trentaine d'heures, depuis l'attaque. Il dcida donc d'aller se coucher, mais, comme il tait l, devant son lit, il se rendit compte qu'il avait encore peur. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait plus prouv ce sentiment, qu'il en avait oubli quel point cela

tait dsagrable. S'il ne trouvait pas l'origine de l'attaque, il ne serait plus jamais tranquille. Il dut recourir un sortilge de sommeil pour s'endormir...

A trois cents mtres d'altitude, Ertm planait. En fin de journe, il avait survol la ville de Valcombe, et constat avec plaisir que la ville ne contenait qu'une petite caserne, avec au plus trois cents soldats. Ridicule. Il survolait maintenant les dernires collines des monts bleus, avant d'entrer dans les terres perdues, l o l'attendaient des milliers de cratures malfiques qui ne demandaient qu' se divertir un peu, si possible avec du sang humain... Le dmon clata d'un grand rire: Azrith, son nouveau matre, serait bientt de retour.

III.

Un mage hors du commun

21 septembre 953 Dans la grande cit d'Asthnya, le jeune Kyan, lve en huitime anne de l'cole de magie, se promenait tranquillement dans le quartier Est. Il avait troqu sa toge verte de jeune magicien contre un pantalon marron et une tunique beige, beaucoup plus discrets. Il avait travaill les six derniers jours sans mme s'octroyer une pause, et avait besoin de se ressourcer. Le Mage Principal, au vu du bon travail quil avait fourni, l'avait autoris prendre une journe entire de repos. Il tait donc sorti de l'cole, tait pass derrire le chteau du roi, et tait entr dans le quartier Est. Il aimait bien se promener ainsi, au milieu de l'agitation des rues. Ctait un solitaire et un travailleur, le genre passer de longues journes ininterrompues sur un problme qu'il n'arrivait pas rsoudre. Ce n'est pas qu'il soit ttu, non juste un peu obstin, c'est tout Mais mme lui, de temps autre, avait besoin de se changer les ides, et simmerger dans la vie bouillonnante de la cit tait une excellente distraction. Une odeur de bon pain chaud l'attira dans sa boulangerie prfre, "Aux Feuillets Dors". De taille plutt modeste, elle tait surtout rpute pour la qualit de ses produits. Le seul problme, ctait la femme du boulanger. Un caractre, comme on dit Un garde royal se tenait l'entre, empchant les passants de voir une partie de ltalage, et Kyan savait qu'un autre tait post en cuisine. M. Gyran tait le fournisseur du roi. Le jeune magicien acheta deux Feuillets aux pommes et les engloutit si vite que Mme Gyran, qui faisait le service ce jour-l le traita de goinfre. - C'est y pas malheureux d'voir a! De si bon feuillets avals comme de la vieille crote! Si mon mari voyait a!

Kyan haussa les paules et sortit. Le client tait roi, aprs tout. Il sourit son jeu de mot, et se dit que la prochaine fois, il rpondrait a la Gyran! Satisfait, il tourna gauche, vers l'est, longea la verrerie royale et pressa le pas. Si Matre Hilkard le voyait, a allait tre sa fte! Le verrier ne s'tait jamais remis du bref passage du magicien dans ses ateliers. Kyan, alors en troisime anne, tait en train d'apprendre un sort d'ternuement. Il lavait trouv dans un vieux grimoire, appel farces et attrapes , tellement poussireux que mme le bibliothcaire en avait oubli lexistence. Il faut dire que de tels sorts nintressaient pas vraiment ses confrres Ayant aperu un de ses amis denfance en train de travailler chez le verrier, il avait voulu lui faire une surprise. Le magicien avait donc essay sur lui son sort dternuement. Le seul problme tait que le sort avait mal fonctionn, sans doute parce qu'il ne le matrisait pas encore, et toutes les personnes situes dans un rayon de quelques mtres, y compris Kyan, en avaient subi les effets. C'est en entendant le fracas de dizaines de verres dlicats se brisant sur le sol carrel qu'il avait compris son erreur. Entre deux ternuements, il avait russi interrompre le sort, et s'tait soudain trouv face une quinzaine d'ouvriers en colre. Sa toge blanche d'lve de troisime l'avait trahi, mais sa rapidit rejoindre son cole lavait sauv! Il avait pass un sale moment avec le Mage Principal, cop d'un avertissement pour usage abusif et inconsidr de la magie, et avait t priv de sortie pendant deux mois. Ctait pourtant avec plaisir quil se remmorait cette troisime anne. Il avait tant ri avec ses amis! Ils avaient tous acquis leurs deux ou trois premiers sortilges, et n'avaient pu s'empcher de s'en servir. Le plus souvent tort et travers, d'ailleurs Mais l o Kyan s'tait dmarqu, c'tait dans les travaux de laboratoire. tant en effet d'une insatiable curiosit, il ne cessait de feuilleter les vieux grimoires d'alchimie. Aussi, lorsqu'il avait trouv dans l'un d'eux une formule chimique sans titre, il avait cru bon de la tester. Il s'agissait en fait d'un explosif instable Les murs du laboratoire s'en souviendraient longtemps Il y avait aussi eu cette histoire de potion de rapetissement, qu'il avait

dilue dans le vin que cachait son camarade de chambre. Depuis, il avait une chambre individuelle. Kyan soupira. Qu'est-ce qu'il avait pu s'amuser! Mais depuis, il avait bien t oblig de se calmer. Quatre avertissements en une seule anne, c'tait un record encore ingal, et ce pour la bonne raison que le cinquime n'existait pas, c'tait un renvoi, purement et simplement. Il sortit donc de la ruelle dangereuse, et dboucha sur un carrefour. Devant, sur sa gauche, s'tendait une large bande de friches o les gamins du quartier adoraient aller jouer. Sur sa droite, le grand couturier Poloniek, avec son atelier rempli de filles plus ou moins jeunes. Il leur jeta un il, puis poursuivit tout droit. Quatre chariots, sur lesquels tait crit "Transports Jolaux", bouchaient la rue de gauche. Une dizaine d'ouvriers, la carrure impressionnante, taient en train de charger les chariots avec des caisses de chapeaux de toutes tailles et de toutes formes, fabriqus par M. Tardier. Kyan prit droite, redescendant ainsi vers le quartier Sud. Il longea le temple de Sylvanoi, dieu de la fort et des animaux, mais dont le culte n'tait pas trs florissant. Devant le temple, une construction de taille plus que modeste, se trouvait le seul puits des quartiers Est et Sud, et de nombreuses mnagres bavardaient en attendant leur tour. Poursuivant toujours le long de la large ruelle, il passa devant un grand btiment sur lequel tait crit en grosses lettres: "Transports Nord-Sud". Les portes du btiment taient entrouvertes, et, d'aprs l'odeur qui s'en dgageait, il tait plein de poires et de pommes rcoltes ces derniers jours dans la campagne environnante. Soudain, un construction: cri s'leva l'intrieur de l'imposante

- Sale garnement! Attends que je t'attrape, et tu vas connatre mon fouet! Un gamin des rues, maigre comme un clou, sortit en courant. Il neut mme pas le temps de disparatre dans la foule quil fut aussitt intercept par l'un des ouvriers de la compagnie de transports. clatant d'un grand rire sadique, il souleva l'enfant de terre par le bras. Ce dernier, par pur rflexe de dfense, se mit hurler, et lcha la petite pomme quil tenait

dans la main droite. Mais louvrier se mit rire de plus belle, et crasa la pomme sous son pied! Impulsif, Kyan oublia compltement le cinquime et dernier avertissement, et ne put s'empcher d'intervenir Il commena par aveugler l'homme, en lanant son sort de lumire dans les yeux de celui-ci. Puis, comme l'homme allait se mettre hurler pour donner l'alerte, Kyan lana son sort d'ternuement. L'ouvrier se mit ternuer si violemment qu'il dut lcher l'enfant, et ce dernier en profita aussitt pour disparatre dans la cohue de la rue. Kyan fit de mme, un grand sourire satisfait sur les lvres. Un homme, la cinquantaine, plutt bien habill, avec un fouet accroch la ceinture, sortit de l'entrept. Il remarqua aussitt la boule de lumire place devant les yeux de son ouvrier, ainsi que les violents ternuements de celui-ci. Yan Brigon, responsable de la compagnie des Transports Nord-Sud, comprit aussitt la situation. Un mage tait intervenu. Il observa attentivement la foule mais ne vit personne en toge. Bizarre. Le magicien n'avait utilis que des sorts mineurs, lumire et ternuement, mais cela ne voulait rien dire. La plupart des mages utilisaient d'abord leurs sorts les plus faibles, et ne passaient la gamme au-dessus que lorsque la situation l'imposait. Ce qui inquitait Brigon, c'tait la raison de l'intervention de ce mage. Avait-il simplement voulu aider un enfant en difficult, ou bien tait-il de mche avec lui? Si cette dernire hypothse tait la bonne, cela voudrait dire que quelqu'un connaissait le contenu spcial de son entrept, et qu'on avait donc mis jour sa couverture. Brigon ne pouvait courir le moindre risque. Le mage devait mourir, qu'il sut quelque chose ou non. Soudain, son ouvrier redevint normal: - Nom d'un chien! Cria-t-il son chef. Si je retrouve le salopard qui m'a fait a, y passera un sale quart d'heure! - Calme-toi, rpondit Brigon, notant que les gens s'taient arrts pour observer. On nous regarde. Rentrons! La porte de l'entrept se referma sitt qu'ils furent entrs l'intrieur. - Rassemble les autres! Ordonna Brigon.

Et l'homme s'excuta aussitt. Des quatre coins de l'entrept, dont les tagres taient remplies de sacs de pommes et de poires, sortirent une dizaine d'hommes, tous aussi costauds les uns que les autres. Ils se rassemblrent autour de leur chef, qui ne dpareillait pas du lot. - Il se peut, commena Brigon, qu'un mage soit au courant de nos activits. Aussitt, des grognements et des manrent du cercle des ouvriers. murmures inquiets

- Je vous donne tous une journe de repos, et je veux que vous en profitiez pour faire toutes les tavernes de la ville, mes frais. Renseignez-vous sur un mage possdant les sorts de lumire et d'ternuement. Presque tous les mages ont le sort de lumire, mais celui d'ternuement est dj moins commun. Concentrez vos efforts sur les quartiers Nord, Sud, et Est. - On fait quoi si on le trouve? - Si vous tes sr de votre coup, tuez-le, rpondit froidement le chef. Sinon, revenez ici et nous organiserons l'attaque. Mais attention! Gardez toujours l'esprit que c'est un mage! La moindre erreur peut vous tre fatale! Il dvisagea tour tour chacun des dix ouvriers, qui taient en fait d'anciens tueurs ou voleurs, et tous acquiescrent avant de sortir. Brigon resta seul dans l'immense entrept. Il ferma clef la lourde porte, et se dirigea vers un amas de sacs sentant bon la pomme. Il en carta deux ou trois, et en pris un sur lequel tait dessin un petit symbole rouge, une trave de navire entoure de deux poignards, le symbole des contrebandiers de PortKoliz. l'intrieur, ni pommes, ni poires, seulement quelques objets d'arts, vols aux quatre coins du Noterlan, ainsi qu'au califat et au royaume de Myd'ila. Parmi ces objets, il slectionna une petite boite dore, banale, et dont la valeur marchande tait quasi ngligeable. Il l'ouvrit dlicatement, et examina son contenu: une petite poudre de couleur ocre qui, elle, valait bien plus que des diamants...

Assis devant une grande table recouverte de dizaines de volumes poussireux, le mage Il'hahim feuilletait les plus anciennes archives de la bibliothque. Chaque manuscrit pesait plus de dix kilos, et de nombreuses pages manquaient. Classes chronologiquement, et par dizaine d'annes, ces archives constituaient les seules traces des poques anciennes, o la magie dominait encore le monde. Le mage eut un soupir de regret. Il aurait tant aim vivre ces temps fabuleux o le nombre de mages en activit ne se comptait pas en dizaines, comme prsent, mais en milliers Il referma le tome quil venait de parcourir, et ouvrit le suivant, qui tait encore un peu plus moisi que le prcdent. Celui-l concernait la priode cent cinquante - cent soixante. Grce son sort de rapidit, il pouvait lire et agir deux fois plus vite que la normale, rduisant ainsi son temps de recherche. Lutilisation prolonge de ce sort faisait certes diminuer son nergie magique, mais il en avait tellement... Puis, frappant la table de son poing, il pesta: - Tellement d'nergie, oui... Mais cela ne lui avait t daucune utilit lors du combat magique! nerv, il ferma les yeux un bref instant, se concentra, et replongea dans la lecture d'un texte de Pilne l'ancien. Cet minent philosophe avait laiss plusieurs crits de grande valeur, dont certains, comme celui-ci, sur l'histoire du Soultri. Il allait passer la page suivante quand le mot "dmon" attira son attention. Il approchait du but! Il le sentait! Fbrilement, le mage, revint la partie du texte qui lintressait. Le texte tait dat du 13 janvier de lan 150. A haute voix, Ilhahim lut: "Cela fait maintenant cent cinquante ans que le mal absolu, le dmon Azrith, a disparu. Pourtant, le conseil des sages se refuse toujours autoriser la pratique de la ncromancie. trangement, ce mme conseil commence rfuter les thories de nos plus grands historiens, remettant ainsi en cause lexistence mme dAzrith"

Le mage nalla pas plus loin. stonna-t-il. Mais alors, l'an zro?

Cent

cinquante

ans?

Le vieux mage se prcipita vers une tagre et commena fouiller brutalement parmi les vieux manuscrits. Plusieurs volumes, des pices rares et uniques, tombrent sur le sol dur de la salle et se brisrent, envoyant voler des feuilles sous les tagres. Mais le mage nen avait cure. Un seul volume lintressait! Sous une pile de vieux dictionnaires qui navaient rien faire l et qui achevrent leur vie sous ltagre, Ilhahim trouva ce quil cherchait: "L'an zro, ou la fin de la guerre du chaos, par Hel'mani Artil, scribe officiel du conseil des sages." Il prit dlicatement le vieux parchemin, le posa sur sa table, et se mit le lire avec avidit. Il y tait bien fait allusion un dmon. Celui-ci, d'aprs le scribe, tait enferm quelque part dans le Noterlan, dans une puissante prison magique. Ce ne furent pas les mots de puissante prison qui glacrent soudain dhorreur le mage, mais le numro quil vit la ligne suivante. Ce numro qui indiquait de quel plan venait Azrith, ainsi que son niveau de puissance. C'tait un miracle qu'il ait pu chapper a Un vrai miracle... Il'hahim reprit ses esprits. Il devait mettre le calife au courant! Avec un tel dmon, cest lchelle des nations quil fallait agir. Si tant est quune action fut possible Un frisson glac lui parcourut lchine, et il sortit de la bibliothque, pour se diriger grands pas vers les appartements royaux. Les deux gardes en faction s'cartrent sans mme poser de question. C'tait l'un d'eux qui avait t le cadavre calcin du marchand... Il entra dans le bureau du calife sans mme frapper, ce qui, en temps normal, lui aurait valu un regard furieux du calife. Mais ce dernier, assis son bureau, cessa de remplir quelques papiers officiels, fixa son mage, et lana calmement: - Vous avez trouv. - Oui, majest et c'est pire que tout ce que j'imaginais. Al'sahel frona les sourcils et attendit la suite. - Il sappelle Azrith, et cest un dmon du troisime plan.

Le mage sattendait voir le calife bondir, mais ce dernier ne broncha pas: - Qu'est-ce qu'il y a de si extraordinaire cela? Une petite explication sur le fonctionnement des enfers parut ncessaire Ilhahim. - Je vois que votre majest ne connat pas les enfers, ce qui est parfaitement comprhensible. Les enfers sont composs de soixante six plans. Chaque plan contient une multitude de dmons, et leur puissance dpend du numro du plan. Ainsi, un dmon du cinquantime plan est moins puissant qu'un dmon du quarantime, qui est lui-mme moins puissant qu'un dmon du trentime - Cela suffit! le coupa Alsahel. J'ai compris! J'ai juste une question. Qu'y a-t-il dans le premier plan? - Le seigneur du mal, annona le mage d'une voix sinistre. Aussi appel diable, Satan, Lucifer selon les cultures. Mais son nom importe peu Le calife en resta bouche be. Il commenait raliser lampleur du problme - Le dmon Ertm, que votre oncle m'avait fait invoquer, tait du douzime plan. Il s'agissait dj d'un dmon aux pouvoirs relativement puissants. - Et ce Azrith est du - Troisime... acheva avec rsignation Il'hahim. - Mon Dieu... Souffla le calife, visiblement impressionn. Comment un tre aussi puissant est-il arriv dans notre monde? - Nul ne le sait, mais, daprs ce que jai lu, il y est depuis plus de mille ans. - Mille ans? S'exclama le chef des Soultris, stupfait. - Oui, et c'est lui qui est l'origine de la guerre du chaos. Le calife carquilla les yeux. - La guerre du chaos? Qu'est ce donc encore? - Savez-vous pourquoi nous sommes en lan 953? Et non en 512, ou encore en 222 ? - Eh bien... Non.

Le calife tait dcontenanc par la question. Comment avait-il pu oublier une telle vidence? Ctait comme sil ne stait jamais pos la question ! Ctait invraisemblable ! - La guerre du chaos, mene par le dmon Azrith, a cess en l'an zro, quand ce dernier a t captur par un groupe de mages elfiques et demi-elfiques. Il a t emprisonn dans une forteresse elfique, et il y repose, impuissant, depuis prs de mille ans. Ce dmon a nanmoins le pouvoir d'agir par l'intermdiaire d'autres dmons, c'est pourquoi la ncromancie a t interdite partir de cette priode, de peur que des dmons ne s'enfuient et tombent sous l'emprise d'Azrith. Au moment o j'ai relch Ertm, Azrith en a profit pour en prendre le contrle et ainsi mempcher de le renvoyer chez lui. Il a bien tent ensuite de semparer galement de moi, mais jai vaillamment rsist - Impressionnant, souffla Al'sahel. Mais comment se fait-il que personne ne soit au courant de cette fameuse guerre du chaos? Il y a des millions de gens qui utilisent des dates tous les jours, et aucun depuis des centaines dannes ne sest demand lorigine de ces dates ? - C'est un mystre que je dois claircir. Mais j'aimerais dabord savoir si je dois avertir les mages du Noterlan du danger qui les guette. - Prcisez. - Eh bien, Ertm va tout faire pour librer son matre, et, s'il y parvient, le monde tel que nous le connaissons disparatra. Mais en runissant nos pouvoirs et nos connaissances alors peut-tre pourrions nous, par miracle, trouver une solution. - Certes... Je vois... Mais non, ce ne sera pas ncessaire. Ne leur dites rien. - Pardon? stonna le mage, qui pensa avoir mal entendu. - J'ai dit, ne dites rien! rpta le calife. Depuis quand discutez-vous mes ordres! - Mais ce dmon peut se retourner contre nous, et il... - Suffit! Hurla le calife, rassemblant toute son autorit. Taisez-vous! Je sais ce que je fais. Et maintenant, laissez-moi seul. - Bien, majest Cda le mage.

Ilhahim sinclina, tout en observant Alsahel. Ce dernier avait lair serein, comme si tout ce quil venait de lui raconter le rassurait! Convaincu que le calife lui cachait quelque chose de vital, le mage sortit de la pice et regagna la bibliothque. Mais que pouvait-il bien savoir que le plus grand mage des royaumes ne sache pas? Sa question resta longtemps sans rponse Le calife, rest seul, se mit rire nerveusement. Finalement, son oncle n'avait pas t si stupide que a en dclenchant la guerre au Noterlan, douze ans plus tt Ou du moins, pouvait-il dsormais comprendre. Oui, cela valait certainement une guerre, mais son oncle navait pas forcment choisi la meilleure solution. Dsormais, c'tait son tour, et il agirait beaucoup plus finement que son prdcesseur. Il appela son secrtaire particulier et ordonna: - Contactez le chef de l'unit Hark'mani. Tout de suite. Demandez-lui de rassembler ses hommes et de rallier Al'imani au plus vite. Le secrtaire blmit l'vocation du nom de l'unit la sinistre rputation. Il s'inclina et sortit du bureau. Le calife sortit alors de l'un des tiroirs secrets du bureau un vieux parchemin et le contempla avec un sourire carnassier. - Azrith? Marmonna-t-il pour lui-mme. Alors ce vieux parchemin dit donc la vrit...

Aprs s'tre fondu dans la foule pour mieux s'loigner, Kyan avait pris l'avenue des Bourboin, qui partait de la porte Sud-Est et montait vers le chteau. Juste avant d'arriver la hauteur de celui-ci, il longea la face Ouest de l'cole de chevalerie. Les grandes portes en chne taient ouvertes et une dizaine de cavaliers, tous en armure mtallique, s'apprtaient en sortir. Kyan s'tait toujours demand comment on pouvait bouger avec des armures d'un tel poids. Comme la plupart des badauds, il s'arrta un instant pour regarder sortir l'escouade qui allait probablement s'entraner dans les champs, en dehors de la ville. De nombreux gamins

samusaient dj imiter leurs idoles, la future lite guerrire de la nation. Au moment o les cavaliers sortaient, le magicien remarqua qu'il y avait une femme parmi eux, la mine sinistre, et elle aussi en cotte de maille renforce de plaques mtalliques. Ses longs cheveux bruns dbordaient de son casque et flottaient librement au vent. Kyan, malgr larmure, sentit que la jeune femme tait belle. Firement, la guerrire ne jeta pas un seul regard la foule, et, dun coup de talon, fit acclrer son cheval. - Encore une qui doit avoir un sale caractre, murmura-t-il pour lui-mme. Il ne savait pas jusqu' quel point il avait raison... Il longea le chteau, tourna gauche, et remonta vers l'cole de magie, son cole. Cela faisait maintenant huit mois qu'il travaillait sur un nouveau sort, et il se sentait prs de la fin. Il avait hte d'y retourner, pour pouvoir ensuite passer autre chose de plus intressant. Son seul problme tait qu'il se lassait vite de tout. Cela faisait huit ans qu'il tudiait la magie, et il n'avait toujours pas trouv de thme d'tude pour quand il sortirait de l'cole. Peut-tre la magie entropique? Il avait dj un sort de cette magie, et celui qu'il tudiait en faisait galement parti. Il s'agissait d'une magie hasardeuse, dont les consquences ne pouvaient tre prvues par le lanceur de sort. La puissance de cette magie rsidait dans le fait que le sort alatoirement obtenu tait d'une puissance elle aussi alatoire. videmment, la puissance avait sa contrepartie, et le sort pouvait aussi bien se retourner contre le lanceur... Ses professeurs lavaient bien sermonn sur le fait quil ne devait pas lancer trop souvent le sort entropique quil possdait, appel pudiquement "dmlage", car les risques taient trop grands. Le jeune magicien pronona le mot de pouvoir qui faisait s'ouvrir les doubles portes de son cole, et entra. Il alla jusqu'au bout du vaste hall d'entre et croisa l'un de ses professeurs, le mage Rafniek, spcialiste en illusions. Il aimait bien le vieil homme, car il sortait du commun des mages. Ses illusions, dune ralit presque palpable, servaient principalement distraire lcole et le roi. Les lves lappelaient le bouffon, car la plupart pensaient que

ce type de magie ne servait rien. Bien entendu, Kyan pensait le contraire - Dj de retour, Kyan? Sourit Rafniek. - Oui, je profiterai mieux de mes pauses lorsque je matriserai ce sort de transformation hasardeuse. - Tu es sr que tu ne veux pas te lancer dans l'illusion? Geignit le mage. Tu as appris si vite le sort d'illusion fantasmagorique... Je suis sr que tu as des prdispositions pour cette magie! - J'ai apprci vos cours, Mage Rafniek, n'en doutez pas. Mais je n'aime pas les illusions, ou du moins, je ne les aime plus. Je prfre modifier les choses pour de vrai. - C'est plus dangereux... - Oui, mais c'est tellement plus amusant. - Incroyable! Vous ne changerez donc jamais? Quand donc allez-vous vous assagir? Le jeune mage se mit rire doucement en baissant la tte et regagna sa chambre. Pourquoi voulaient-ils tous le changer?

IV.

Une femme de caractre

La cit dAsthnya tait perdue au milieu dune immense plaine. Dans les environs proches de la ville, de nombreuses fermes avaient fleuris, et la plupart des champs avoisinants taient cultivs ou mis en pturage. Cinq routes de commerce reliaient la capitale au reste du royaume du Noterlan. La porte Sud-Est de limmense cit, situe au bout de lavenue Bourboin, fut soudain englouti sous un nuage de poussire. Les paysans vivant aux abords de la ville sarrtrent un instant de travailler et observrent le nuage de poussire se dplacer vive allure vers le Sud. Le soleil se refltait sur le mtal des armures des cavaliers, et les destriers, malgr la chaleur et leur lourde armure de cuir, ne faiblissaient pas. La troupe galopa jusquau terrain dentranement, une prairie situe environ trois kilomtres au Sud de la ville. Une fois arrivs, les neufs hommes et la jeune femme mirent pied terre et attachrent leurs chevaux sous de jeunes chnes. Le sergent chef, un grand costaud aux cheveux poivre et sel et la barbe mal taille, gueula dune voix autoritaire: - Tous en ligne! Les neuf tudiants, trois de troisime expert, trois de deuxime expert et trois de septime, dont la jeune femme, se mirent en ligne et salurent leur sergent chef. L'cole de chevalerie comportait deux types de cursus. Le premier en quatre ans et l'autre en huit. Dans ce dernier, les recrues taient des dbutants qui devaient pour la plupart tout apprendre des armes. En revanche, le cursus en quatre ans tait rserv aux soldats professionnels dsirant se spcialiser dans une arme. On les appelait les experts car les lves de huitime avaient en gnral du mal tenir tte ceux de quatrime expert, beaucoup plus aguerris.

Le sergent leva son pe longue, signifiant que les combats pouvaient commencer... Chacun savait ce quil avait faire, et trois paires de combattants se formrent rapidement, tandis que les trois personnes restantes observaient et discutaient des combats avec le sergent chef. La jeune femme, qui s'appelait Myla, se trouva face Norgh, qui tait comme elle en septime. Elle n'aurait aucun mal le battre. Elle dgaina ses deux pes, une longue et fine dans la main droite, et une courte mais plus paisse dans la main gauche. Elle les fit tournoyer avec dextrit, esprant que les moulinets allaient impressionner son adversaire, et peut-tre mme le dconcentrer. En gnral, Norgh avait peur quand il la voyait faire cela, il savait qu'il aurait droit une racle... Ragno, le sergent chef, autorisa ses lves commencer le combat, et ceux-ci se mirent en mouvement. Les armures, malgr leur poids, ne semblaient pas handicaper les mouvements des combattants. Myla, qui tournait lentement autour de Norgh, connaissait les points faibles de celui-ci. De plus, ce dernier savait que s'il attaquait le premier, il tait sr de perdre. Avec sa fougue habituelle, la jeune guerrire se prcipita sur son adversaire, et frappa violemment avec le plat de son pe longue, tandis que la courte tentait de passer sous la garde du jeune homme. Mais Norgh n'tait pas dupe, il para le coup droit avec son bouclier de poing et rabattit son pe pour contrer le coup gauche, exposant ainsi son ventre, mais cartant les lames qui le menaaient. Ce qu'il ne pouvait pas savoir, c'tait que Myla avait prvu sa raction, et qu'elle avait prpar une parade approprie qu'il ne connaissait pas... Pas encore... Norgh poussa de lavant, tout en remontant son pe longue, qu'il tenait dans la main gauche. Mais, sa grande surprise, la guerrire s'affaissa sur elle-mme et envoya un violent coup de pied dans l'estomac expos de son adversaire. L'armure stoppa une partie du choc, mais Myla avait bien prpar son coup, et le guerrier fut stopp net dans son lan. Myla en profita pour carter dun coup dpe la lame dirige vers elle et donna un violent coup du plat de son pe longue

dans les ctes du pauvre Norgh, qui ne comprenait toujours pas ce qui s'tait pass. Il avait t vaincu en moins d'une minute, et par une femme! Myla rejoignit le groupe des observateurs et, firement, lcha l'intention de Ragno: - Vous auriez d me faire passer directement en huitime. - Non, rpondit calmement ce dernier, en la fixant. C'est lui qui n'aurait pas d passer en septime. Vous n'aviez pas le niveau. Myla lui lana un regard noir. Et lui tourna le dos pour regarder les combats en cours. - Et vous ne l'avez toujours pas, ajouta le sergent chef, avec un sourire railleur. Les autres lves ricanrent, et la jeune femme se retourna brusquement. - Vous me payerez a! gronda-t-elle. Le sergent se mit rire et se tourna vers les trois autres guerriers assis ses cts: - On dirait que notre petite chatte sort ses griffes! Instinctivement, Myla dgaina demi ses pes, puis, se ravisant, s'loigna du groupe qui se moquait d'elle. Elle eut droit quelques quolibets supplmentaires, et mme quelques insultes de la part du sergent chef Ragno. Ce dernier n'avait jamais pu la supporter, et elle n'avait jamais rien fait pour arranger les choses. Les deux autres combats furent vite finis, et Myla se retrouva contre un lve de deuxime expert. C'tait tous des soldats qui avaient dcid de se spcialiser dans une arme, afin de devenir gardes royaux. Celui-ci avait trente-deux ans, tait mari et avait trois enfants. Il tait plus fort qu'elle, mais elle tait plus agile et plus technique. Le combat dura trois minutes peine et s'arrta lorsque le glaive de l'homme vola et retomba trois mtres de lui. Hors d'atteinte... Jusquici, tout se droulait comme elle lavait prvu. Deux combats faciles. Mais, maintenant, les choses allaient se corser. Elle allait devoir se battre contre un lve de

troisime expert, et, si elle vainquait, elle aurait droit un combat avec le sergent Ragno. Ainsi le voulait la tradition. Assise dans lherbe sche, transpirant abondamment sous son paisse cotte de maille, la guerrire observa les trois hommes quelle tait susceptible daffronter. Ragno, qui vitait en gnral les combats avec elle, allait srement lui assigner Tarfion comme adversaire, le meilleur de sa promotion. Elle avait longuement observ ce dernier l'entranement, afin de trouver une faille dans ses parades, et elle pensait l'avoir trouve. Lorsque la srie suivante de combats fut finie, le sergent fit signe Tarfion de se lever. Anxieuse, la guerrire espra avoir fait le bon choix, car, sans prparation, elle navait en aucun cas lassurance de battre lun des deux autres troisime expert - Myla! aboya le sergent. A ton tour! Tarfion sera ton adversaire! La guerrire poussa discrtement un soupir de soulagement, et baissa les paules, pour que son adversaire ne se doute de rien. Ragno donna le signal du dbut des combats, et Myla, contrairement son habitude, n'attaqua pas la premire, surprenant son adversaire qui tait habitu voir la jeune femme lui foncer dessus ds le dbut. Tarfion maniait avec une agilit tonnante sa lourde pe deux mains, et son armure ne semblait pas peser sur lui, tellement ses mouvements taient rapides. Il fit quelques moulinets, avec un grand sourire sarcastique, et lana: - Alors! La petite chatte ne veut plus mordre? Myla ne releva pas, piant les mouvements de son adversaire. Le guerrier fona soudainement, surprenant la jeune femme, qui eut du mal esquiver le coup. Tarfion enchana aussitt, et sa grande pe s'abattit si violemment sur le bouclier de poing de la jeune femme qu'elle en tomba la renverse. Quelle force! Elle fit aussitt une roulade latrale et se releva grce son lan. Elle tait tout juste en position de dfense que dj la lourde pe s'abattait sur elle. Elle parvint bloquer le coup en croisant ses deux lames. Elle tenta alors la mme manuvre qu'avec Norgh, et

lana son pied dans le ventre de Tarfion. Mais ce dernier avait bien plus d'abdominaux que le jeune guerrier. Le coup ne le fit mme pas chanceler, en revanche, il en profita pour la pousser violemment et la faire tomber une deuxime fois la renverse. - Alors, la petite chatte, on se sent mieux quatre pattes? Railla Tarfion. Myla se releva pniblement. Elle commenait enrager contre ce mle prtentieux, et tait bien dcide lui donner une leon. Il tait temps dutiliser sa carte matresse! la surprise gnrale, elle se mit ter sa lourde armure. On leur avait toujours appris se battre avec ce genre de protections, mais la guerrire avait vite senti quelle lempchait dutiliser au maximum sa rapidit et sa vivacit naturelle. Elle prenait des risques, mais ils en valaient la peine Tarfion, stupfait, la regarda faire. - Tu vas avoir de sacrs bleus ce soir! Commenta-t-il. Car je ne vais pas frapper moins fort pour autant! Ds quelle fut en tunique, elle se remit en position et lana, sre d'elle: - On peut reprendre! C'est quand mme pas toi qui vas me faire peur! - Tu l'auras voulu! Petite chatte! Elle laissa le guerrier s'approcher. Il allait voir de quel bois se chauffait la "petite chatte"! Comme il levait son pe, elle plongea sur le ct et effectua une roulade. C'est pour cela qu'elle avait t son armure, trop encombrante, et peu adapte son style de combat. Elle se releva et lana ses deux pes sur le ct du guerrier, mais ce dernier projeta une vitesse incroyable sa jambe gauche, fauchant brutalement la guerrire qui russit cependant se relever en un clair. Elle se sentait si lgre! Une douleur sourde dans la cuisse, l o le pied de Tarfion l'avait heurte, lui rappela quel tait le prix payer pour accrotre sa souplesse et son agilit. Le combat reprit avec encore plus de vigueur, Tarfion comptant sur la puissance de ses coups, alors que la guerrire esquivait avec une agilit qui surprenait le guerrier.

A chaque fois, sa lourde pe ne frappait que le sol, ou bien ne coupait que l'herbe sche de la prairie. Myla sentit que le moment tait venu d'en finir, car le guerrier tait maintenant sr de lui, et n'envisageait plus de perdre. En effet, elle avait volontairement laiss les derniers coups de Tarfion la frler, afin de simuler la fatigue. S'cartant du guerrier, elle se mit en position d'attaque, pes croises. Son adversaire remarqua le changement dattitude, mais ne s'en mfia pas. Ce fut sa seule erreur dans un combat proche de la perfection. Il attaqua comme de coutume, et leva sa grande pe. Myla plongea soudainement sur le ct! Emport par le poids de son arme, qui partait vers larrire, Tarfion mit une demi seconde de trop ragir. La guerrire, dsormais derrire son adversaire, lui envoya un violent coup de pied derrire le genou et le fit plier, dsquilibrant le guerrier. Elle le frappa ensuite violemment au niveau de la nuque, tout en le piquant au niveau des ctes, faisant perler un peu de sang. Redoutant la raction de son adversaire vaincu, elle scarta vivement. Tarfion se releva, fou de rage. Il s'apprtait reprendre le combat lorsque Ragno gueula: - Stop! Tu as perdu, Tarfion! Conditionn par des annes darme, le guerrier obit et rengaina sa lourde pe, tout en jetant des regards noirs ceux qui osaient esquisser le moindre sourire. Ragno se tourna alors vers Myla: - C'est un combat que tu voulais? Eh bien tu vas tre servie! Au fait, je te conseille de remettre ton armure, car je ne vais pas te faire de cadeaux! Myla haussa les paules. Elle avait ce qu'elle voulait, et ctait tout ce qui importait. Un combat contre cet homme qu'elle hassait, et qui la mprisait car elle tait une femme. Alors quelle dbutait lcole de chevalerie, Ragno avait plusieurs fois essay d'abuser d'elle. Spcialement la nuit, lorsqu'elle tait seule dans sa chambre. Mais chaque fois, Gadro, son voisin de chambre, l'avait aide, et le sergent n'avait donc jamais pu arriver ses fins Gadro avait insist pour qu'elle raconte tout au capitaine Maldier, le responsable de lcole, mais elle avait refus. Elle

voulait se venger personnellement, et, de toute manire, on ne l'aurait pas crue, pas avec son pass. Le capitaine n'avait pas oubli qu'elle avait fugu quatre fois de l'cole, avant de se rsigner apprendre. Elle tait un lment "perturbateur", comme il aimait le dire. Ce n'tait tout de mme pas de sa faute si cette cole tait trop troite pour elle! Il ne lui fallait pourtant qu'une seule chose, qu'on lui avait toujours refuse: la libert. La cage dore de son enfance avait fait place cette prison, et elle languissait d'arriver en huitime anne, afin de pouvoir en sortir. Elle s'tait cependant jure qu'elle se vengerait de Ragno au moment de reprendre sa libert. Elle avait mme une fois menac de le tuer. Le fier guerrier avait ri d'elle, mais avait pris la menace au srieux. Depuis, il n'avait plus rien tent contre elle... Ragno se mit en position de combat, de mme que Myla. Les autres guerriers formrent un cercle autour des deux combattants, sentant que ce combat ne serait pas comme les autres. Dun ct, un guerrier matrisant quatre armes diffrentes, ayant combattu dans plusieurs corps darme, et rompu toutes les techniques de combat. De lautre, une femme sans armure, mais dote dune vivacit hors du commun, et pleine de surprises. Comme la guerrire, le sergent chef avait une pe longue dans la main droite, et une courte dans la gauche. Les deux adversaires se dvisagrent un instant, et le sergent lut de la dtermination dans les yeux de Myla. Le combat s'engagea violemment, et dans un fracas mtallique, les lames entamrent leur danse. Au bout de quelques minutes de combat acharn, nul n'aurait pu dire qui allait l'emporter. Myla savait que le guerrier tait plus endurant qu'elle, et ses prcdents combats l'avaient dj fatigue. Il fallait qu'elle en finisse au plus vite, mais le sergent ne laissait aucune faille dans sa garde. Les coups fusaient une vitesse hallucinante, et le combat deux pes tait la spcialit de Ragno. Myla devait changer de style de combat, ou bien elle allait perdre... Elle projeta son pe longue vers le sergent, mais au moment o celui-ci allait stopper sans problme le coup avec son pe courte, elle lcha l'arme... Le guerrier avait mis tellement de force dans son contrecoup, que, lorsque sa lame ne rencontra soudain plus de rsistance, elle fut

emporte par son lan vers le bas. Ragno se doutait que la guerrire utiliserait sa vivacit pour tenter de le battre, mais jamais il navait vu un guerrier lcher son arme en plein combat! Le temps qu'il redresse la trajectoire de son arme, la main dsormais libre de Myla s'crasait durement contre sa mchoire. Rompue au combat mains nues, la guerrire savait o frapper pour dstabiliser pendant quelques secondes son adversaire. Profitant de leffet de surprise, elle dsarma la main droite de son adversaire avec la garde de son pe courte. Lorsque lpe longue du guerrier heurta le sol quelques mtres des combattants, Myla songea rcuprer la sienne, et de profiter de lavantage quelle aurait alors. Mais une autre ide beaucoup plus intressante traversa soudain son esprit bouillonnant Elle saisit d'une main le poignet gauche de Ragno, encore arm, et, de l'autre, poussa en avant tout en faisant un croc en jambe aux guerrier. Les deux adversaires tombrent, Myla dessus le sergent, tandis que l'pe courte de cette dernire se retrouvait comme par magie devant la gorge du guerrier, ct tranchant. Voyant cela, et sentant sa main gauche immobilise par une poigne de fer, le sergent se raidit. Myla le fixait avec tant de haine qu'il crut sa dernire heure venue. La jeune guerrire, une lueur de folie dans le regard, se pencha sur lui et souffla dans son oreille: - Tu as peur?... Oui... Tu as peur, je le vois bien. Chacun son tour, n'est-ce pas? Puis, le visage de Myla se durcit, et elle ajouta, comme une sentence: - Un jour je te tuerai, sale porc! Mais pas aujourd'hui Lentement, elle se releva et alla rassembler tous les morceaux de son armure. Les lves ne savaient que faire. Leur chef, comme paralys, restait terre. La guerrire enfouit les diffrentes parties de son armure dans la sacoche de son destrier, et, lenfourchant, retourna vers Asthnya au grand galop, grise par sa victoire. Dsormais, c'est lui qui aurait peur d'elle...

Dans le champ, Ragno s'tait relev, avait rcupr son pe longue, et n'avait rien dit. Aucun lve navait os le moindre commentaire. Cette salope de Myla avait raison, pensa-t-il. Il avait eu peur. Elle aurait pu le tuer, mais elle ne lavait pas fait. Et sil y avait une prochaine fois? Se retiendrait-elle de nouveau? Lesprit confus, Ragno ne parvint qu une seule conclusion: Il fallait absolument qu'il trouve un moyen de se dbarrasser delle, mais lequel?

La nuit allait tomber quand Marnaugh atteignit la route qui joignait Valcombe Asthnya. Elle tait beaucoup plus large, et de bien meilleure qualit. Il dcida donc de continuer encore un peu, et prit la direction du Sud. Valcombe ntait pas une cit commerante, mais la route qui la reliait Asthnya tait bien plus frquente que celle do il venait. Aussi ne fut-il pas surpris dapercevoir une heure plus tard les lumires d'un campement. Il s'agissait d'une petite caravane, compose de trois chariots tirs par de lourds chevaux. A la lumire du soleil couchant, le trappeur put lire ce qui tait crit en grosses lettres sur la toile des chariots: "Transports Jolaux". Ce transporteur tait connu dans tout le Nord du royaume, et mme jusqu' l'ouest, o la concurrence tait pourtant rude. L'argument commercial de Jolaux tait que ses transports taient garantis, et que toute perte de marchandise tait rembourse royalement. Les chariots voyageaient donc toujours sous trs bonne escorte, et rares taient les brigands qui osaient sattaquer un des convois de Jolaux. Lorsque Marnaugh fut une soixantaine de mtres du campement, une voix lui ordonna de s'identifier. - Cela ne vous regarde en rien, rpondit calmement le trappeur, ds qu'il se fut rapproch. Un homme sortit de lun des chariots, et, lpe au clair, menaa: - Alors passez votre chemin, ou il vous en cuira! Marnaugh esquissa un sourire, descendit s'approcha de l'homme, et annona: de cheval,

- Eloine Marnaugh, ancien claireur royal. Une dizaine d'hommes sortirent soudain des chariots et entourrent le trappeur. Marnaugh les observa sans ciller, et constata que tous semblaient jeunes, une des consquences de la guerre, sans doute. Les hommes dge mr sachant se battre se faisaient rares, et la plupart taient dans larme rgulire du Noterlan. Le trappeur constata nanmoins que les gardiens du convoi taient bien quips. Jolaux ne stait pas moqu deux: Armure de cuir cloute flambant neuve, des armes naines au fil acr, facilement reconnaissables pour un expert comme lui, et des casques dune solidit toute preuve. - claireur ou pas, comment pouvons-nous tre sr que vous nallez pas nous attirer des ennuis? S'enquit l'un des hommes, lgrement plus g que les autres, et qui semblait tre le chef. - Eh bien, pour commencer, vous tes quinze fois plus nombreux que moi, donc, si je n'tais pas sincre, je ne me serais pas prsent dcouvert. - Quinze? S'tonna l'homme, dissimulant mal sa gne. Mais nous ne sommes que onze - Ah oui? Il m'avait pourtant bien sembl voir deux personnes dans ce bosquet, railla-t-il en dsignant un petit groupe d'arbustes. Leurs arcs sont points sur moi. De mme, deux autres sont cachs derrire les chevaux. Les onze hommes se regardrent, stupfaits. Ils avaient toujours pens que leur technique de dfense tait au point. En cas dattaque surprise, les hommes cachs, de trs bons tireurs, pouvaient abattre une dizaine dhommes en quelques secondes. Ctait gnralement plus que suffisant pour renverser le cours dune bataille. Mais cet inconnu venait de tout remettre en question! - Comment le savez-vous? demanda l'un des gardiens. - C'est mon boulot de voir ce genre de chose. J'ai t claireur royal, ne l'oubliez pas. Le chef sembla rflchir, puis fit signe ses hommes de retourner se coucher. Il se dirigea ensuite vers Marnaugh.

- Je m'appelle Jarod. Bienvenue dans notre campement. Le responsable de la caravane sentait qu'il pouvait faire confiance cet homme. Son instinct ne le trompait jamais. De plus, il tait seul Assis autour dun feux de camp, les deux hommes se mirent discuter. Le convoi, expliqua Jarod, revenait de Valcombe, o les chariots avaient t remplis de minerais de fer. Marnaugh ne put sempcher de sourire. Si le contenu des chariots avait si peu de valeur, Jolaux naurait jamais affrt quinze de ses hommes pour sa protection. Jarod comprit que lancien claireur ntait pas dupe, et ajouta quils avaient en plus charg une cinquantaine dpes de fabrication naine. Se sentant de plus en plus comme une souris entre les pattes dun chat, le chef du convoi dcida de raconter comment ses hommes et lui avaient fait peur une bande de trolls. Marnaugh, soudain alerte, demanda des prcisions. Le visage de Jarod se fendit dun grand sourire plein de fiert: - Eh bien, c'tait hier, en milieu de matine. Nous faisions route vers Asthnya quand nous avons aperu cinq trolls en face de nous, au milieu de la route. Ils allaient en sens contraire de nous. - Donc vers le nord. - Exactement. Nous avons arrt les chariots et nous nous sommes mis en position de dfense, tous nos arcs bands. Lorsque les trolls sont arrivs une cinquantaine de mtres de nous, nous avons dcoch nos flches. Chaque bte s'en est prise au moins deux! Ils ont alors dvi et ont quitt la route, pour s'loigner de nous. On a d les impressionner et ils nont pas os nous attaquer! - Je connais bien les trolls, et ce ne sont pas quelques flches qui les auraient fait senfuir. - Pardon? s'tonna Jarod. - Vous avez en fait eu une chance prodigieuse qu'ils n'aient pas eu le droit d'attaquer. - Mais qu'est-ce que vous racontez? - Vous n'auriez pas fait le poids contre un seul troll, alors je vous laisse imaginer ce qui se serait pass avec cinq... - Mais enfin, s'indigna le chef, ils se sont enfuis!

- Non, ils vous ont vits, c'est diffrent. - Mais pourquoi auraient-ils fait cela? - Parce qu'ils ont reu l'ordre de se rendre au plus vite dans les terres perdues, l'ordre de se rassembler... Acheva Marnaugh, la mine triste. Il se leva et alla rejoindre Coquette, qui broutait paisiblement l'herbe moiti sche de la prairie. Il s'installa l'cart du campement et, malgr les sombres penses qui lassaillaient, s'endormit rapidement. - Alors? Demandrent ses compagnons Jarod. - Ce type est fou! rpondit celui-ci, avant de s'allonger sur une couverture.

V.

La raction

Asthnya, la nuit, n'a rien d'une cit fantme, et les tavernes restent ouvertes jusqu' une heure avance. Cette nuit l, des rumeurs concernant un mage se servant d'un sortilge d'ternuement circulrent. L'un des hommes de Brigon eu plus de chance que les autres. Il tait la taverne "La licorne", dans le quartier Sud. C'tait un petit troquet o la qualit des boissons tait moyenne, mais o l'ambiance tait toujours bonne. Il faut dire que M. Golniak, le grant, savait mettre les gens l'aise. Moldenne avait pass toute sa soire dans cette taverne, essayant de sympathiser avec les ouvriers qui venaient ici la dbauche. Et ils taient nombreux. En effet, face la taverne se trouvait un grand btiment dont la faade tait couverte de fentres, un logement pour ouvriers. Ils taient environ une trentaine d'ouvriers y vivre avec leur famille. L o Moldenne avait eu de la chance, c'est que l'un des ouvriers du Matre verrier Hilkard, qui logeait en face, venait La Licorne tous les soirs boire quelques pintes de bire. Lorsque Moldenne, au milieu dune conversation sans intrt, avait fait discrtement allusion un mage possdant un sort d'ternuement, l'homme avait presque bondi. L'alcool aidant, Moldenne avait vite appris l'incident de la verrerie, o des semaines de travail avaient t gches par un maudit mage. - C'est vraiment horrible ce qui vous est arriv! compatit Moldenne. Ces mages sont sans scrupule! - Heureusement, l'cole de magie a rembours les dgts. - Vraiment? S'tonna l'ancien tueur. Le mage appartenait l'cole de magie? - Ouais! Comme lve! Y parait mme qu'il y est encore! Et louvrier frappa la table de dpit, faisant ostensiblement bouger son verre. - Vous reprendrez bien un peu de vin! Proposa Moldenne. - Avec plaisir!

Il resservit l'homme, et relana la conversation: - A l'avenir, je me mfierai des mages, et en particulier de celui-ci! Comment s'appelle-t-il dj? - Kyan. Kyan Fantini. L'ancien tueur professionnel remercia son "ami", et sortit de la taverne. Il avait srement trouv, car il ne pouvait pas y avoir des dizaines de mages possdant un tel sort! Son chef serait content. Mais il le serait encore plus s'il ramenait le cadavre du mage. Le tueur retourna chez lui, un petit logement ouvrier en plein cur du quartier Est. Il sortit de l'un de ses placards une malle de taille imposante, mais qui ne semblait pas peser trs lourd. Il vrifia la serrure. Intacte. Sortant une cl de sa poche, il ouvrit la malle. Le dessus de celle-ci tait rempli de dizaines de vtements tous diffrents, tandis que le fond contenait une dizaine darmes, ainsi que quelques fioles noirtres. Le tueur se mit fouiller l'intrieur jusqu' ce qu'il ait trouv ce qu'il cherchait: Une toge de magicien, grise, une fiole de poison, et une dague acre. Il avait prlev lui-mme le poison sur le cadavre d'une araigne gante, extrmement venimeuse. La mort venait dans la minute suivant le contact avec le sang. Il en enduisit la lame du poignard et le rangea prcautionneusement sa ceinture. Mme lui ne rsisterait pas un tel poison Moldenne sortit du logement ouvrier, la toge sous le bras, et traversa un long couloir dont les murs taient percs de nombreuses portes d'o s'chappaient des cris d'enfants ou de parents. Il sortit dans la rue et se retrouva devant la boutique d'un tisserand. S'abritant sous un porche, il enfila rapidement la toge et remonta la rue, vers le quartier Nord. Prs de l'cole de magie se trouvait une taverne chic: "Aux sabots d'or". Moldenne savait que les mages s'y retrouvaient souvent, de mme que les jeunes riches. Il y avait donc une chance qu'il y trouve ce fameux Kyan Fantini. En entrant dans la taverne, le tueur fut surpris par le luxe qui s'en dgageait. Les murs taient couverts de superbes tapisseries, et les boiseries, en acajou, taient superbement sculptes. Le bar tait si bien poli qu'il y avait certainement de la magie l-dessous. Il fut accueilli par une htesse plutt

avenante qui le guida jusqu' l'une des rares tables encore vides. Il neut pas patienter longtemps, et un sommelier lui tendit la carte des vins. Il lexamina rapidement et commanda un verre de vin de Port Koliz, anne 947, sa prfre. - Monsieur est connaisseur, nota avec plaisir le sommelier. Connaisseur, lui? Pensa Moldenne. Plutt un expert! Il avait d tout apprendre des vins, avant de les voler... Le prix dune bonne bouteille dpassait souvent celui dun bijou de qualit moyenne, aussi, les contrebandiers avaient vite cr une section grands vins . Il esprait en devenir un jour le responsable, et la tte de Kyan Fantini lui ouvrirait sans doute une porte La ville ne comptait pas plus d'une cinquantaine de mages, et il y en avait au moins une trentaine ici. Il apprendrait srement quelque chose. Il se mit donc couter ce qui se disait dans la salle. Son oue au maximum de son acuit, il resta ainsi dans son coin pendant une bonne heure et demi. Sa toge grise nattirait pas lattention, et son verre de vin ne diminuait pas vite, au grand dam du sommelier. Plusieurs mages taient dj saouls, et furent tlports par leurs compagnons dans leurs chambres. C'tait le milieu de la soire, et les mages ne rpugnaient plus utiliser leur nergie magique, puisqu'ils la rcupreraient en grande partie pendant la nuit. Nanmoins, cette dmonstration de force avait inquit Moldenne. Si ce Kyan tait aussi puissant que les mages qu'il venait de voir, il aurait intrt faire mouche du premier coup... Le tueur attendit encore, tuant le temps en savourant gorge aprs gorge, jusqu' ce que soudain retentissent: - Kyan! Mon ami! Cela fait une heure que nous t'attendions! C'tait un magicien en toge verte qui avait parl, et il semblait passablement mch. Moldenne se tourna aussitt vers la porte et vit un jeune homme, galement en toge verte, entrer dans la salle et rejoindre celui qui l'avait appel. Le tueur ne put s'empcher de sourire. Il tait vraiment en veine ce soir!

De taille moyenne, plutt mince, sa cible avait la dmarche vive et prcipite des jeunes qui ont toujours quelque chose faire. Il avait le visage plutt fin, pour un homme, et la pleur de sa peau mettait en valeur ses cheveux chtains. Mais ce fut la couleur de ses yeux qui frappa le tueur. Ils taient dun beau gris clair, une couleur rare, mais ajoutaient une touche de tristesse lensemble. Le groupe de jeunes magiciens se mit discuter magie, et Moldenne se demanda si ce Kyan tait bien l'homme qu'il cherchait. Mais les ordres taient les ordres, et sil se trompait, ils tueraient tous les mages qui avaient ce satan sort dternuement. Vers une heure du matin, Kyan, qui n'avait presque rien bu, laissa ses amis endormis sur une banquette et sortit de la taverne. Moldenne dposa dix pices dor sur sa table, au grand soulagement du sommelier, et lui embota le pas. Il n'aurait sans doute rien tent si sa cible tait sortie avec ses amis, mais l, l'occasion tait trop belle. Sa bonne toile lui souriait ce soir, il devait en profiter. Il naurait pas tous les jours une telle chance Kyan avanait d'un bon pas, et le tueur qui le suivait tait conscient qu'il lui fallait faire vite, car la porte de l'cole de magie n'tait plus trs loin. S'il courait, le magicien serait aussitt alert. Il lui fallait ruser. - Mince! Pesta-t-il tout haut. Kyan se retourna et, la lumire tnue de la lune, vit un homme en toge de couleur sombre, accroupi en train de chercher quelque chose par terre. - Vous avez perdu quelque chose? - Oui! Un anneau de protection contre l'alcool! Je l'ai fabriqu moi-mme, et il me permet de boire volont! Mais il vient de me glisser entre les doigts, et comme il est gris, je narrive pas le voir! Ce serait dommage de le perdre, il est si pratique! - Je veux bien vous croire! approuva Kyan, tout en s'approchant. Il faudra que je m'en fabrique un! Il distinguait mal le visage de cet homme, car le chteau empchait la lune d'clairer compltement cette partie de la rue. Kyan allait lancer son sort de lumire pour illuminer la

rue quand un doute lui traversa l'esprit. Pourquoi ce magicien ne l'avait-il pas dj lanc? Tous les mages avaient lumire! C'tait le premier sort que l'on apprenait l'cole! Intrigu, il s'immobilisa et demanda l'homme: - J'ai une ide pour le trouver, mais j'espre qu'il vous reste un peu d'nergie magique. Linstinct de tueur de Moldenne sentit le pige, car sa cible avait soudain cess d'avancer. Il se releva et annona gaiement: - Plus que je n'en utiliserai ce soir! Mauvaise rponse! Kyan recula. Un mage en pleine possession de ses moyens aurait retrouv son anneau en un clair. De plus, il navait pas lexcuse de livresse, puisque son anneau tait cens len protger. Pourquoi donc cet homme lui mentait-il? Moldenne lut le doute dans les yeux du magicien. Il allait tre dmasqu! Il fallait agir, tout de suite! Il fona sur Kyan avec une vivacit surprenante pour quelquun de sa corpulence, et, dague en main, plongea vers sa cible. Le jeune magicien, surpris par la soudainet de lattaque, ne vit l'arme quau dernier moment. Ses rflexes lui sauvrent la vie, car il se jeta sur le ct, esquivant de peu l'attaque. Le tueur, surpris par tant d'agilit, le fut encore plus lorsque le mage se releva d'un bond. Kyan, face au tueur, se rendit alors compte de sa faiblesse. Il n'avait jamais appris de sortilges offensif ou dfensif, et il le payait maintenant. Ses professeurs avaient raison! Mais dj, l'homme se ruait nouveau sur lui, et cette fois, il ne le raterait pas. En un instant, une onde de peur le traversa: il allait mourir. C'tait aussi simple que a. La peur cda instantanment la place a la panique, et le mage lana le sort le plus puissant quil possdait, sans avoir rellement conscience du risque incroyable qu'il prenait: Il lana dmlage, son sort entropique. Celui-ci agit aussitt, dmlant ce qu'il y avait a dmler. Les habits du tueur se mirent impeccablement, toutes les pliures disparaissant d'un seul coup, comme sil venait dtre repass, et ses cheveux se recoiffrent. a, c'tait le premier

effet, et il tait toujours le mme. La particularit du sort, ctait son deuxime effet, qui lui, tait alatoire. Soudain, malgr son lan, l'homme s'arrta et regarda Kyan avec un air ahuri. a avait srement fonctionn! Il lui fallait maintenant savoir quels en taient les effets. Par prudence, le mage recula. Les consquences taient imprvisibles. Peut-tre l'homme tait-il devenu fou, ou bien avait-il oubli ce pourquoi il tait l? Les possibilits taient infinies! Le visage de l'homme se durcit et il plongea sur lui. Plongea? stonna Kyan. Il se rendit alors compte qu'il devait lever la tte pour regarder l'homme. Il n'eut pas le temps de se poser plus de question et sauta sur le ct pour esquiver le coup. Il fit un superbe bond et retomba sans problme sur ses quatre pattes, tandis que lhomme s'crasait sur le sol. Quatre pattes??? Soudain inquiet, le mage baissa la tte et constata qu'il avait des pattes de chat! Il sentit alors quelque chose s'agiter sur son postrieur et tourna la tte. Une queue de chat! Mais peine avait-il eu le temps de faire un tour rapide de sa nouvelle anatomie, que dj le tueur se relevait! Il observa l'animal qui se tenait devant lui, et se dcida attaquer une fois de plus. Avec toute la vivacit dont il tait capable, il lui fona nouveau dessus! Mais que lui voulait-il, la fin? s'tonna Kyan. Pourquoi un tel acharnement? Et, surtout, pourquoi lui? Il effectua quelques bonds gracieux, vita facilement lassaut, et, heureux de se trouver si souple, s'enfuit en courant. Il s'tait transform en chat! Le tueur jura et s'loigna. Il n'avait aucune chance de rattraper l'animal. Brigon allait lui faire sa fte, et il pouvait toujours esprer la moindre promotion! Kyan, ses sens extraordinairement aiguiss, entendit le tueur sloigner, et fit le tour de l'cole de magie. Il y voyait presque comme en plein jour! Rapidement, il fut de retour devant la porte d'entre. La journe avait t longue, et il lui tardait daller tout raconter Mokyna, son mentor. Le jeune mage dit machinalement le mot de pouvoir et commena avancer. Cest en ne voyant pas la porte souvrir quil se

rendit compte qu'il n'avait mis qu'un "miaou" sonore. videmment, la transformation tait complte... Une sombre pense traversa soudain lesprit du mage. La dure du sort tant elle aussi alatoire, combien de temps allait-il rester un chat? Devrait-il miauler durant les dix prochaines annes? Un frisson glac lui parcourut lchine et les poils de son dos se redressrent. Non! Il trouverait un solution! Mais tout dabord, il devait entrer dans lcole. Cest alors que des rires et des gloussements rsonnrent dans la rue, et le claquement caractristique de la porte de la taverne Aux sabots dor se fit entendre. Kyan sourit de sa bonne fortune, enfin, du moins, essaya de sourire, et attendit prs de la porte. Un groupe de magiciens compltement ivres ne tarda pas s'approcher en titubant, et l'un d'eux pronona le mot de pouvoir. La grande porte s'ouvrit sans un bruit, et Kyan se rua l'intrieur, mais personne ne sembla le remarquer. Aprs avoir travers le hall, il s'engagea dans le couloir menant sa chambre. Des petites flammches bleutes parsemes tout le long du couloir maintenaient un minimum de luminosit. Arriv devant sa chambre, il bondit et accrocha avec ses griffes la poigne de la porte, ouvrant celle-ci. Kyan se demanda alors si les protections magiques, qui taient conues de manire ce que seul Kyan et le mage principal puissent entrer, allaient ou non se dclencher. Doucement, il poussa la porte avec son museau et entra dans sa chambre, sattendant entendre le hurlement strident dune alarme magique, mais rien ne se dclencha. Il poussa un miaulement de soulagement et se prcipita sur son lit. L, au milieu des couvertures, il s'amusa ronronner, puis, lass, s'endormit. Il ne se poserait des questions sur les vnements de ce soir que le lendemain.

- Quoi!? Tonna Brigon, rouge de colre. En chat? - Je vous jure chef! geignit Moldenne. Comment j'aurais pu deviner? - Tu n'aurais surtout pas d le rater! Sombre imbcile!

- Au moins, on sait comment il s'appelle, et je sais quoi il ressemble! Argua le tueur. - Hum... Il y a cependant quelque chose qui m'inquite. Pourquoi s'est-il transform en chat pour fuir, au lieu d'engager le combat avec toi? - Peut-tre n'avait-il pas assez d'nergie magique... Glissa doucement Moldenne. - C'est a! Et il en a eu assez pour se transformer en chat! Arrtes de raconter n'importe quoi! Il aurait sans doute pu te carboniser. Les mages de son acabit ont tous le sort de boule de feu. Mais il ne l'a pas fait... Pourquoi? Snerva le chef. - Au moins, on est sr que c'est lui qu'on cherche, glissa Moldenne, qui tentait dsesprment de se rattraper. Un mage qui n'aurait t au courant de rien m'aurait tu ou captur. - Tu es dans le vrai... fit Brigon, songeur. Mais cela n'explique toujours pas sa fuite. Le tueur ne broncha pas. Il avait limit les dgts... - Rflchissons, reprit Brigon. Il t'a laiss la vie sauve. C'est donc qu'il y a vu un intrt... Soudain, Moldenne comprit. - Me suivre... Lcha-t-il. Les mots sortaient juste de sa bouche qu'il ralisa quil aurait mieux fait de se taire... - Triple imbcile! Hurla Brigon. Il sest servi de toi! Il s'est transform en chat pour mieux te suivre! Comment as-tu pu tre aussi bte? Moldenne baissa la tte. Le tueur tenta une dernire fois de sauver la face, mais au fond de lui-mme, il savait qu'aprs une telle erreur, il ne monterait jamais dans la hirarchie. - Patron, bredouilla-t-il, il connaissait dj notre existence, et il devait se douter que nous connaissions la sienne... Il n'avait donc pas besoin de me suivre... Brigon jeta sous-entendus. son homme un regard noir, lourd de

- As-tu pens un seul instant, dans ta petite tte, que le mage nait eu que des soupons? Il a envoy le jeune garon fouiller, mais JE lai intercept avant quil nait pu apprendre ou voir quoi que ce soit! Il l'a libr et est rest sur sa faim. Il tait sans doute en train de prparer une nouvelle expdition lorsque nous avons agi. Mais il a compris en te voyant qu'il avait tap dans le mille, et il t'a suivi pour s'assurer que tu venais bien d'ici. Ceci signifie qu'en ce moment, il doit tre dans les parages en train de nous observer... Ou bien... Brigon poursuivit son raisonnement jusquau comprenant soudain la gravit de la situation. - Dans lentrept! Hurla-t-il. Ragissant la vitesse de lclair, le chef des contrebandiers se rua vers les sacs les plus prcieux. - La marchandise! Beugla-t-il. Pourvu quelle soit encore l! Tous les contrebandiers se souvenaient de ce quil tait advenu, quatre ans plus tt, un responsable dentrept qui stait fait drober sa marchandise. Son corps avait t retrouv dans un tel tat quil avait fallu lenterrer sur place, de peur d'en oublier des morceaux... Les frres Kameroi ne lui pardonnerait pas une perte encore plus importante. Tranquille, l'intrieur d'un sac de poires, un gros rat dnait, avalant goulment bouche aprs bouche du fruit bien mr, lorsque Brigon arriva en hurlant. Craignant davoir t surpris, lanimal prit peur et senfuit prcipitamment. Le contrebandier, qui navait dyeux que pour ses prcieux sacs, ne laurait sans doute pas remarqu si le rat navait pas fait tomber une poire en escaladant la pile de sacs. Le fruit tomba, rebondit sur plusieurs sacs, et scrasa mollement sur le sol, ct de Brigon. Soudain alerte, ce dernier leva les yeux juste temps pour voir une forme sombre, quadrupde, disparatre dans un coin de la toiture... Mortifi, Brigon regarda les sacs marqus du symbole de sa guilde. tait-il trop tard? Avec des mains tremblotantes, il ta les bijoux qui recouvraient le petit coffret. Moldenne sapprocha, et, voyant la pleur de son chef, craignit le pire. Le petit loquet fut t, et le coffret souvrit. bout,

Les deux hommes poussrent un soupir de soulagement, la poudre tait toujours l! Reprenant ses esprits, Brigon redevint rouge, mais cette fois, ctait de rage. Il glissa le coffret dans la poche intrieure de sa veste, et se tourna vers Moldenne. - Moldenne, si nos problmes ne sont pas rgls au plus vite, je ne donne pas cher de notre peau... Le tueur hocha la tte, conscient de la gravit de la situation. - Runis tous les hommes disponibles! Ordonna Brigon, la mine grave. Demain matin, on rgle son compte ce maudit mage...

22 septembre 953

Vers dix heures du matin, le Mage Principal Mokyna entra dans la grande salle d'tude de lcole de magie et remarqua aussitt labsence de Kyan. Intrigu, Mokyna monta la bibliothque. Rien. trange, songea le mage. Le jeune magicien tait sur le point de russir matriser son sort de transformation hasardeuse, et pour rien au monde il ne se serait arrt de travailler avant. S'il avait pris une pause hier, c'tait uniquement parce qu'il avait travaill les six jours prcdents, raison d'une quinzaine d'heures par jour. Son absence ce matin tait donc plus qu'trange. Une fille? Pourquoi pas, mais Kyan ne se liait pas facilement, et ses tudes primaient sur tout. De pre inconnu, et ayant perdu sa mre la naissance, le jeune homme tait dcid devenir quelqu'un de respectable, performance plus que difficile pour ce que la plupart des gens appelaient un "btard". Il y arriverait sans doute, mais seulement force de persvrance. Peut-tre avait-il simplement trop bu la veille et tait-il en train de cuver, comme la plupart des septime et huitime

annes? Non, ce n'tait pas son style. Il ne buvait presque jamais. Le Mage Principal, qui tait le plus puissant du royaume du Noterlan, se dirigea donc vers la chambre du jeune magicien. Il fut surpris de trouver la porte entrouverte, et le fut encore plus en voyant qu'un chat blanc dormait paisiblement dans le lit de Kyan. Il ferma la porte et ouvrit la fentre, de peur que le flin, rveill par lintrus, ne senfuit dans lcole. L'animal eut alors une raction trange, il fixa le mage, droit dans les yeux, puis observa ses pattes. Il poussa alors un miaulement plaintif. - Tu as faim, c'est cela? Eh bien va donc faire un tour dehors. Mais l'animal ne semblait pas du tout dcid sortir. Mokyna tenta de l'attraper, mais sans succs. Le chat tait bien trop agile pour ses vieux muscles. L'animal, tranquillement assis sur le parquet, se mit soudain le griffer. - Sale vermine! Tonna le mage. Veux-tu laisser ce parquet tranquille ou je te carbonise! Le chat s'immobilisa, puis s'carta doucement de l'endroit griff. Le mage s'approcha pour valuer les dgts, et s'arrta soudain. Le chat avait dessin un "K" grossier sur le sol. Mokyna se tourna vers l'animal et remarqua alors une tache noire sur son dos. Une tache en forme de croissant de lune. Kyan avait une tache semblable dans le dos. - Kyan! Le chat se mit alors miauler de bonheur. Le mage lana son sort de dtection de la magie, et, comme il s'y attendait, le chat devint lumineux. Il tait magique. Mokyna lana alors un sort permettant de disperser la magie qui tait concentre dans lanimal. Il fut alors surpris par la quantit d'nergie qu'il dut utiliser pour librer le jeune magicien. Ce petit devenait vraiment trs fort! Kyan rapparut soudain, sous sa forme normale, en face de son matre. Il portait de nouveau sa toge verte. - Transformation hasardeuse? avana Mokyna, un sourire amus aux lvres. Ce ne serait pas la premire fois que Kyan lancerait un sort avant de le matriser...

- Non, dmlage, rpliqua le jeune mage, la mine srieuse. Mokyna frona les sourcils. - On a essay de me tuer.

VI.

L'attentat

Le soleil tait haut dans le ciel, et pas un nuage ne semblait vouloir se montrer. Lheure du djeuner approchait, et les rues de la capitale commenaient sagiter, car la plupart des ouvriers rentraient manger chez eux, avec leur famille. Les passants, proccups par les besoins imprieux de leur estomac, ne remarqurent pas lhomme qui tait en train de marcher tranquillement le long de l'avenue qui sparait le chteau de l'cole de magie. C'tait la vingtime fois, au moins, qu'il passait dans cette avenue depuis midi. Soudain, la porte de l'cole de magie s'ouvrit, et un jeune mage en toge verte en sortit. L'homme, dont la capuche lui cachait le visage, se tourna vers le coin Nord-Est du chteau, o une silhouette lui fit un signe bien prcis. C'tait lui. Moldenne venait d'identifier Kyan Fantini. L'homme la capuche embota discrtement le pas du mage. Il repra ses trois compagnons, dissimuls dans la foule, et qui suivaient eux aussi le mage. Ils avaient tous des dagues empoisonnes. Kyan tourna gauche et passa entre la taverne "Aux sabots d'or" et l'enceinte Est de l'cole. Il tourna ensuite droite, longeant la villa de Jolaux, le riche transporteur. Les quatre hommes durent laisser un peu plus d'espace entre eux et leur cible, car les rues, un peu plus grandes, taient presque vides. Ils entraient dans le quartier Nord, le quartier des riches. Le jeune magicien tourna gauche, montant toujours vers le Nord, et arriva au niveau d'une villa en construction. Le chantier tait dsert, car le marchand qui en avait demand la construction avait fait faillite avant que louvrage ne soit achev, et n'avait donc pu payer le maon. Depuis, ce dernier cherchait dsesprment un client pour continuer la construction. Kyan entra dans la villa par ce qui aurait t la porte dentre, et disparut lintrieur. L'quipe de tueurs pensa un rendez-vous secret. Le mage agissait peut-tre pour le compte de quelquun, et il y avait donc possibilit de faire

d'une pierre, deux coups! Deux des tueurs passrent par derrire, tandis que l'homme la capuche, nomm Friegh, entrait par la porte principale. Le quatrime homme resta camoufl derrire un tas de gravats pour surveiller les environs. Friegh se dplaait sans faire un bruit, et il repra vite la silhouette du mage. Ce dernier s'arrta au milieu de ce qui allait sans doute tre un salon, et se mit attendre, impatiemment, comme si quelque chose le proccupait. Il est en avance, pensa Friegh, qui sentit que c'tait le moment rv pour agir. Il contourna lentement mais srement sa proie, et, une fois dans le dos de Kyan, se prcipita dessus. Avant que ce dernier nait eu le temps de raliser, la dague s'enfonait dans son dos. Le jeune magicien poussa un cri rauque de douleur, et, le poison aidant, s'effondra. Friegh sourit de contentement et appela ses compagnons. - C'est fait, lcha-t-il lorsquils entrrent dans la pice. Il ne nous reste plus qu' attendre pour voir qui va venir le rejoindre. - Mais nous sommes dj l! tonna une voix dans une salle voisine. Les tueurs se retournrent la vitesse de lclair, dagues en main. Trois mages se tenaient la porte de la pice voisine, une dizaine de mtres devant eux. Deux portaient une toge pourpre, et le troisime une toge verte. Leur surprise s'accrut encore quand ils virent que ce dernier n'tait autre que Kyan! Friegh, instinctivement, se tourna vers le cadavre et le vit disparatre! Une illusion! Ils taient tombs dans un pige. Ils avaient sous-estim l'ennemi... Mokyna ne commit pas la mme erreur. Il dcida d'affaiblir les trois hommes, qui taient tout de mme arms de dagues empoisonnes, et lana une petite boule de feu qui engloba nanmoins tous les tueurs. Ces derniers plongrent pour viter le projectile, mais la boule de feu arriva trop vite. Elle explosa alors qu'ils taient encore en l'air, projetant des gerbes de feu dans toutes les directions. L'un des tueurs, trop lent, mourut sur le coup, carbonis. Les deux autres, gravement brls, furent projets par le souffle contre un mur. Ils se relevrent pniblement, balayrent les alentours d'un rapide coup d'il, et reprrent leurs dagues. La

violence de l'explosion les avait fait les lcher, et elles taient dsormais hors de porte. Mokyna, soudain srieux, les avertit: - Au premier geste suspect de votre part, j'en lance une deuxime! Friegh, le bras droit noirci, s'immobilisa, conscient que le mage ne bluffait pas. Son compagnon, une tte brle, jeta un petit caillou explosif l'autre bout de la pice pour dtourner l'attention, et fona vers la sortie. Mais Mokyna ne fut pas dupe. Plusieurs projectiles magiques frapprent le tueur, qui s'croula. Puis, le mage se tourna vers le survivant. - Je l'avais prvenu. Ne soyez pas aussi bte. Friegh ne bougea pas. Mokyna lana un dernier sort, et le tueur fut soudain pris dans une paisse toile d'araigne. Il tait prisonnier. Mokyna et Rafniek se regardrent en souriant, tandis que Kyan dtournait les yeux des cadavres encore fumant. Il tait sr que Mokyna aurait pu viter ces morts... L'attention des trois hommes se reporta sur leur prisonnier, et Mokyna, d'un ton sec et imprieux, mena l'interrogatoire. - Qui t'envoie? La question prit le tueur au dpourvu. Se pourrait-il que...? Le mieux tait de se taire. - Tu veux que je te transforme en ver de terre? Susurra Mokyna. Ou bien en rat? La douleur atroce dans le bras droit de Friegh lui rappela qu'il avait besoin de soins. Lorsque la vague de douleur se fut attnue, le visage du tueur se durcit. Le mage le tuerait sans hsiter, s'il continuait se taire. - J'appartiens aux contrebandiers de Port Koliz. - Pourquoi voulez-vous me tuer! gueula Kyan, impatient. - Notre chef pense que vous avez dcouvert qui nous sommes. - Qu'est-ce que c'est que cette histoire? s'impatienta le jeune mage.

Friegh, malgr la douleur, expliqua alors comment Brigon, la suite de l'incident du jeune garon voleur de pommes, tait parvenu la conclusion que Kyan en savait trop sur eux, et avait tent de les voler. - C'est absurde, tempta le jeune homme. C'est la premire fois que je voyais ce gamin! Friegh continua en expliquant l'attaque rate de Moldenne, et la prparation de cette attaque, en omettant volontairement de signaler la prsence d'un quatrime homme. - Que va-t-il se passer, maintenant que vous avez chou? Friegh sentit l'espoir renatre. S'il jouait finement, il pouvait s'en sortir... - Si je ne reviens pas, un contrat sur la tte de Kyan Fantini sera lanc la guilde d'assassins de Thyris. Mokyna frissonna l'vocation du nom du groupe de tueurs professionnels le plus craint des royaumes. - Et si vous revenez? - J'explique tout mes suprieurs, et nous quittons la ville immdiatement. Ils n'oseront pas s'attaquer vous. - Comment pouvez-vous en tre si sr? La bouche de l'homme s'ouvrit, mais aucun son n'en sortit. Il eut un hoquet, et une goutte de sang perla la commissure de ses lvres. Ses yeux roulrent dans leurs orbites, puis s'immobilisrent. Il tait mort. Mokyna, interloqu, fit disparatre la toile d'araigne magique, et le corps s'affaissa vers l'avant. Kyan poussa alors un cri de surprise: le cadavre avait un poignard enfonc dans le dos. Les trois mages se rurent aussitt l'extrieur, juste temps pour voir disparatre un homme au coin de la villa de Jolaux. Kyan voulut lui courir aprs, mais Mokyna le retint, et secoua la tte. - Tu ne le rattraperas pas. Et il vaut mieux aller chercher des renforts avant de s'attaquer aux contrebandiers. Mon nergie magique a beaucoup baiss, et je ne me sens pas d'attaque. La dispersion de magie, la boule de feu, les projectiles et la toile, a commence faire beaucoup...

Le mage principal ne prcisa pas qu'en fait, c'tait la dispersion de la magie qui avait dangereusement diminu ses rserves. Les trois mages allrent donc l'htel de police le plus proche, situ en face de la verrerie. Aussitt, l'alerte fut donne dans toute la ville, et des soldats nombreux et bien arms investirent l'entrept. La fouille de ce dernier prouva qu'il s'agissait bien d'une plaque tournante d'un trafic de contrebande. Cependant, aucun objet de grande valeur ne fut trouv. Les contrebandiers s'taient vanouis dans la nature. En soire, un homme attabl au "Lion d'or", dans le quartier Ouest, finissait sa pinte de bire. Cette partie de la ville, remplie de petites btisses sans ordonnancement prcis, tait connue comme le quartier des pauvres, mais aussi comme celui des voleurs. Dposant sa chope vide sur le comptoir, il glissa discrtement trois couronnes dans la main du tavernier, ainsi qu'un petit carr de mtal. Puis il sortit dans la rue, et marcha lentement en direction du Sud. Une dizaine de minutes plus tard, sans qu'il l'ait vu approcher, un homme s'adressait lui: - Vous dsirez? - Un contrat de haut niveau, souffla Brigon. - Son nom? Demanda l'inconnu, intrigu car de tels contrats taient rares. - Kyan Fantini.

VII. La mission
24 septembre. Marnaugh arriva en vue d'Asthnya vers midi. Les deux battants de la porte Nord taient ouverts, et, lorsqu'il entra, les gardes en faction ne lui accordrent qu'un regard distrait. Sur sa droite, plusieurs femmes, pour la plupart en tenue de domestique, remplissaient leurs seaux au puits du Nord. En revanche, l'abreuvoir situ ct, rserv aux chevaux, tait libre. Pendant que son cheval s'y abreuvait, Marnaugh fit un brin de toilette. La poussire s'tait accumule sur ses vtements, et ses cheveux taient sales. Aussi, l'eau de l'abreuvoir changea rapidement de couleur, et Coquette s'arrta de boire. - Ouais, je sais, reconnut le trappeur. C'est sale ce que je fais. Mais ce n'est pas cette eau qui te tuera! La jument poussa un hennissement rprobateur et tourna la tte. - Ce que tu peux tre ttue parfois! Il remonta en selle et descendit une avenue, longeant le quartier militaire situ sur sa droite. Il arriva rapidement la grande place, o les marchands ambulants avaient install leurs talages. Ignorant l'agitation du march, Marnaugh se dirigea vers la porte principale du chteau royal. Une dizaine de gardes en uniformes royaux, blanc et or, taient posts devant l'entre. Tous arboraient firement l'cusson des Balquion, la dynastie laquelle appartenait Alcide 1er. Lui aussi avait en son temps port l'aigle dor. Il y a douze ans... Le chteau n'avait pas chang, except, bien entendu, la faade Sud, qui avait t reconstruite aprs l'attaque du dmon. Sa mission! Il devait d'abord penser sa mission! Il s'approcha des grandes portes en chne bardes de fer, et interpella l'un des gardes:

- Caporal! Instinctivement, l'homme se redressa. Il avait reconnu le ton employ par les officiers, lorsqu'ils s'adressent des soldats moins grads. Mais devant lui, il n'y avait qu'un homme mal ras, les cheveux noirs humides, et le teint mat. L'inconnu s'approcha de lui et se prsenta: - Je suis Eloine Marnaugh, ancien claireur royal, et je demande audience au roi, ou l'un de ses conseillers. Les gardes observrent l'homme, et le caporal lui demanda de patienter, avant de disparatre l'intrieur du chteau par une petite porte. Cet homme avait t dans l'arme, a c'tait sr... Cinq minutes plus tard, un homme de haute taille, presque aussi grand que Marnaugh, mais beaucoup plus trapu, sortit avec le garde. Sa barbe broussailleuse, de mme que ses cheveux, taient parsems de blanc. - Nom d'une pipe! s'exclama-t-il. Le grand Marnaugh! Ce dernier sourit la vue de l'un des hommes de l'unit qu'il avait jadis commande, et lui tendit la main. - Alors Xaf, toujours de service? - Tu parles! Je suis sergent maintenant! - Belle promotion! Flicitations! S'exclama le trappeur, sincre.

- Merci! Alors, que nous vaut l'honneur de ta visite? Aussitt, le visage de Marnaugh s'assombrit. - De mauvaises nouvelles, hlas... Puis, levant des yeux tristes vers Xaf, il ajouta: - Il faut que je voie le roi ou le mage royal. - a ne va pas tre facile... Mais comme a a l'air important, je vais essayer. Viens! Suis-moi! Marnaugh suivit le sergent qui avait combattu ses cts dans les plaines de Fort Magney, quand les forces du Noterlan avaient fini par repousser l'envahisseur. Il avait une confiance absolue en cet homme, et il savait qu'il ferait tout son possible pour l'aider.

La cour intrieure du chteau tait immense. Prs de cent mtres de large sur cinquante de long. Les murs taient recouverts de lierre, et quatre tours encadraient le tout, permettant ainsi aux soldats de surveiller les environs. Marnaugh nota quel point la garde tait relche, car il n'y avait plus qu'un soldat par tour. a va bientt changer, songea-t-il. Sa fire jument fut emmene par un palefrenier aux curies, situes sur la gauche. Aussitt, de grands hennissements joyeux retentirent. Coquette avait toujours ador le foin de qualit... Tout le ct droit de la cour tait occup par la caserne de la garde royale, le corps d'lite de la premire arme. Plusieurs soldats dvisagrent le nouvel arrivant, et reprirent leur partie de carte. Xaf et Marnaugh montrent les marches menant au hall d'entre du chteau. La grande faade du chteau l'avait toujours impressionn, avec sa multitude de fentres de diverses formes. Au-dessus de sa tte, un unique balcon, d'o le roi parlait son peuple, une fois l'an. Une fois dans le hall, Xaf demanda Marnaugh de patienter quelques minutes. L'ancien claireur put alors contempler la galerie de tableaux et de tapisseries reprsentant les six-cent ans de rgne des Balquion. Autour de lui, des servantes s'agitaient comme des fourmis, chacune ayant une tche bien prcise. Marnaugh soupira... Olane... Mais sa rverie fut interrompue par le retour de Xaf. Il tait accompagn d'un homme relativement jeune, de taille moyenne, peine la trentaine, la barbe finement taille, et la dmarche assure. Une dmarche travaille, pensa Marnaugh. Le nouveau venu tait parfum des pieds la tte, et ses vtements sortaient droit de chez un couturier de luxe. - Je me prsente, Henri De La Pommeraie, conseiller du roi. Puis, se tournant vers le sergent: - Vous pouvez nous laisser. L'homme ne plaisait pas Marnaugh. Il tait bien trop jeune et bien trop fier pour tre conseiller. Encore un de ces fils papa qui avait atteint un poste qu'il n'aurait jamais d

atteindre. Un qui ne prendrait pas la bonne dcision au bon moment... Enfin, si ce type pouvait l'amener au roi... - Je souhaiterais parler au roi, commena Marnaugh, c'est extrmement urgent. - Vous savez, le roi est trs occup... Rpliqua le noble, tout en jetant un regard louche au trappeur. Il y a de nombreux traits signer, cause de l'accord marchand avec le royaume de Myd'ila. De plus, le roi doit superviser la rforme de l'arme... Impatient, le trappeur interrompit le conseiller d'un signe de main. - Je m'en doutais, mais cela n'est pas grave. Le Mage Royal fera aussi bien l'affaire. Et Il faut que je lui parle le plus tt possible! - Il est lui aussi trs pris... Vous savez, il va bientt y avoir le congrs national de la magie, et c'est lui qui le prside... Je ne pense pas qu'il puisse vous recevoir avant au moins un mois, lorsque tout sera fini. Cette fois, c'en tait trop. Le trappeur ne put se retenir plus longtemps! Il n'allait pas laisser ce nobliaux prtentieux faire obstacle sa mission! - Vous vous moquez de moi? s'nerva-t-il. Je vous ai dit que c'tait extrmement urgent! C'est une question de scurit nationale! Le dmon est de retour, et tout laisse a penser qu'il rassemble une arme dans les terres perdues pour nous envahir! Henri De La Pommeraie observa le manant qui se tenait devant lui, frona les sourcils pour rprimer un sourire, et conclut rapidement une crise de folie. Un dmon! Une arme! Et puis quoi encore? Il devait rgulirement renvoyer des personnes de ce genre qui venaient annoncer la fin du monde. Une de plus, une de moins... Enfin, celui-l tait un ancien claireur royal, il allait donc s'en occuper plus doucement. - Je vois... commena le noble, l'air pensif. Je vais en parler au Roi, et je pense qu'il devrait vous accorder prochainement une audience. D'ici un deux jours. Pouvez-vous attendre durant ce dlai?

Le conseiller ne l'avait pas cru, Marnaugh le lisait dans ses yeux. Tenter de le duper ainsi, c'tait presque l'insulter. Mais il se contint. - C'est vraiment important, supplia le trappeur. Il faut que le Roi sache que le dmon est de retour! Dites-lui juste ces quelques mots, que le dmon n'a pas t dtruit, et qu'il vient d'tre libr. C'est tout. Il comprendra, je vous le jure! Que vous en coute-t-il de le lui dire? - coutez, s'impatienta le conseiller, tout en faisant un signe discret aux gardes qui les observaient, je comprends votre problme, mais l'emploi du temps du roi est trs charg. Vous lui expliquerez tout a de vive voix, mais il ne pourra pas vous accorder d'audience avant plusieurs jours! Il vous faut tre patient. Marnaugh remarqua soudain que les gardes s'approchaient. Il ne pouvait se permettre de se faire arrter, pas maintenant. Cet imbcile ne voulait pas le croire? Soit! Il se passerait de lui. Il connaissait bien le chteau, et Olane lui avait montr plus d'un passage secret dont mme les gardes royaux ignoraient l'existence! Il reviendrait, mais sans se faire annoncer... - Eh bien, je vous remercie, lana le trappeur en s'inclinant. J'espre que le roi pourra me recevoir. - Je le pense sincrement, Monsieur Marnaugh! Les gardes vont vous raccompagner. Marnaugh fut aussitt entour par deux gardes royaux qui l'escortrent jusqu' la sortie, et lui rendirent sa jument. Une fois dehors, Marnaugh remonta vers l'avenue qu'il avait emprunte en venant. Il connaissait bien l'htel situ en haut de cette avenue. Dans une chambre, tranquille, il pourrait y prparer un plan pour entrer en douce dans le chteau. Il quittait la grande place lorsque son regard, qui inspectait machinalement les environs, s'arrta sur une rue droite. L'imposante faade de l'cole de magie faisait face l'aile Nord du chteau. Magie? Un sourire claira son visage. Il ne risquait rien parler des mages! Ils taient comptents en matire de dmon, et puis, peut-tre allaient-ils le croire? Avec leur appui, il pourrait srement obtenir une audience avec le roi!

Plein d'espoir, il se dirigea vers la porte d'entre, descendit de cheval, et frappa la porte, dclenchant sans le savoir une sonnerie magique dans le bureau du mage de garde. Ce dernier, un jeune homme de petite taille et dj bedonnant, habill d'une toge bleu ple, alla aussitt ouvrir. - Bonjour! Vous dsirez? Demanda-t-il avec un sourire amical. - Parler au mage responsable de cette cole, s'il vous plat, de la part d'Eloine Marnaugh, ancien claireur royal. - Veuillez patienter dans le hall, s'il vous plat. Vous pouvez attacher votre cheval ici, ajouta le mage en montrant du doigt une barre de bois accroche au mur. Cette attache est magique, et je peux vous assurer que vous retrouverez votre cheval en sortant. Coquette poussa alors un hennissement colrique. Le jeune homme se pencha vers l'animal et rectifia: - Je voulais dire, votre jument... Marnaugh attacha sa monture et entra dans un grand hall, tandis que la porte se refermait derrire lui, dans un silence magique. Le mage s'loigna pour revenir quelques instants plus tard, accompagn de Mokyna. Il laissa alors les deux hommes seuls et retourna son poste. - Je m'appelle Mokyna, et je suis le Mage Principal de cet tablissement. Vous voulez me voir? C'tait incroyable! Il demandait une audience, et l'obtenait aussitt! Il devait profiter de la chance qui lui tait offerte! - Oui. J'irai droit au but, car ma mission est des plus urgente: Vous souvenez-vous du Mage Hylbarrion? - Comment? s'indigna Mokyna. Si je me souviens d'Hylbarrion? Mais bien entendu! Le plus grand Mage Royal que le royaume ait connu depuis plusieurs centaines d'annes! - Vous savez donc dans quelle circonstance il a disparu? - Bien sr! ... Mais o voulez-vous en venir? Marnaugh inspira un grand coup, et se lana: - Je veux en venir au fait que le Dmon n'est pas mort, et qu'il a rapparu il y a cinq jours. Hylbarrion m'avait fait jurer

que s'il ne revenait pas vivant du volcan, je resterais dans les environs pour m'assurer que le dmon ne reviendrait pas. Si jamais je le voyais, je ne devais en aucun cas tenter de le combattre et lire au plus vite un parchemin cens avertir les personnes concernes. Malheureusement, ce parchemin a brl dans l'incendie de ma cabane, il y a six ans de cela. Je suis donc venu aussi vite que j'ai pu. Je devais avertir le roi et le nouveau Mage Royal, mais un crtin m'a empch de les voir. - Le Mage Royal... Rpta, pensif, Mokyna. Il avait toujours t en comptition avec Rotermion, depuis qu'ils avaient quitt l'cole de magie. Ils avaient gravi les chelons un un, avec en vue le poste suprme de mage royal. Mais il n'y avait de la place que pour l'un d'eux... La comptition avait t terrible, mais Rotermion avait des origines plus nobles que lui, bien qu'il fut moins puissant. Le roi avait donc prfr le sang aux comptences, et Rotermion avait t nomm mage Royal, alors que lui avait t loign de la cour... Maudit Rotermion! Puis, se ressaisissant, Mokyna reprit son interrogatoire: - Mais dites-moi, comment se fait-il que vous ayez tenu ce serment? Avouez que douze ans, c'est long! Et puis, pourquoi vous, et pas un autre? Le visage de Marnaugh devint soudain sombre. - Le dmon a tu la femme que j'aimais, de mme que notre fille que je n'ai jamais connue... - Excusez-moi... - Ce n'est rien. J'aurais pos la mme question. Pour ce qui est du choix d'Hylbarrion, sachez que j'tais l'poque claireurs royal, et que c'est le roi lui-mme qui m'avait demand d'accompagner son mage. Mokyna fut plus qu'impressionn. Il avait pris cet homme pour un troupier quelconque, et se retrouvait en face d'un ancien soldat surentran. Il avait probablement t l'un des meilleurs lments du plus prestigieux corps d'lite de l'arme! Un tel homme devait tre pris au srieux... s'il tait bien ce qu'il disait tre, bien sr.

- Eh bien, si vous me parliez un peu de ce qui s'est pass il y a cinq jours, prs de ce volcan, dans les montagnes du nord. - Dans les monts bleus, vous voulez dire, rpondit Marnaugh avec un sourire en coin. - Bien sr, les Monts bleus... Rpondit Mokyna, dsormais convaincu. Le trappeur, trop content d'tre face quelqu'un qui le croyait, car ce mage le croyait, il en tait sr, raconta ce qui s'tait produit: le massacre des Tyrel, le portail de flammes, les gobelins et les trolls. Mokyna avait cout le rcit avec un intrt croissant. A l'vocation du portail de flammes, qui aurait d servir renvoyer le dmon chez lui, le mage avait tressailli, mais avait laiss le trappeur finir son rcit. Marnaugh cessa alors de parler, et observa le mage. Ce dernier venait de fermer les yeux et semblait plong dans de profondes rflexions. Soudain, il demanda, les yeux toujours ferms: - Quel mot a prononc le dmon? - Azrith. Le mage rouvrit les yeux, l'air perplexe. - Cela ne me dit rien. En ce qui concerne la scne qui a suivi le massacre, j'ai une explication. Incomplte, mais c'est un dbut. Le mage qui contrlait le dmon a senti qu'il tait de retour, et a tent de le renvoyer dans son plan d'origine, l'aide du portail de flamme. Mais quelque chose n'a pas march et le dmon s'est libr de son emprise. - Pourquoi est-ce incomplet? - Car cela n'explique pas le rire du dmon et sa soudaine colre. Et je pense qu'il y a l matire rflexion. A mon avis, la cl rside dans ce mot: Azrith. Mokyna se dirigea alors vers le fond du hall, tout en criant: - Suivez-moi! - O allons-nous? s'enquit Marnaugh, tout en rattrapant le mage. - A la bibliothque!

Marnaugh suivit le mage dans un ddale de couloirs et d'escaliers, et les deux hommes entrrent dans une imposante salle situe l'tage, entirement remplie de livres poss sur des tagres. Les volumes, de toutes tailles, taient de toute vidence rangs par ordre alphabtique. Un trait sur la vie des Abeilles gantes tait suivi d'une encyclopdie en trois volumes sur les mthodes d'ablation des glandes des reptiles venimeux du dsert d'Ezra. Le trappeur, stupfait, se demanda combien la bibliothque pouvait abriter de volumes... Le mage bibliothcaire, un vieillard tremblotant, apparut bientt et s'approcha de Mokyna, tout en lanant joyeusement: - Que puis-je faire pour vous, Mage Principal? - Rien que vous ne puissiez faire, mon cher Hobbart! Nous aimerions trouver tout ce qui se rapporte un mot: Azrith. - Comment pelez-vous a? - Nous ne le savons pas, essayez donc plusieurs possibilits. - Pourrais-je savoir quoi se rapporte la recherche, pour me guider? - A un dmon, rpondit Marnaugh, l'air sinistre. Le mage bibliothcaire observa le trappeur, prt rpondre par une de ses blagues favorites sur les dmons, mais le visage dur de Marnaugh l'en dissuada. - Eh bien! a m'a tout l'air d'tre srieux... Je vous ramne tout ce que j'ai. Le bibliothcaire s'loigna et disparut rapidement entre deux tagres. Les deux hommes patientrent un bon quart d'heure avant de voir revenir Hobbart, charg lourdement. Marnaugh se demanda comment un si frle vieillard pouvait supporter un tel poids, mais la toge pourpre lui rappela qui il avait faire... Hobbart dposa trois livres et une bonne dizaine de parchemins sur une table voisine. - Messieurs, je n'ai trouv qu'un Azrith! A-Z-R-I-T-H. Et n'est pas n'importe qui, croyez-moi! Vu la quantit document que j'ai trouvs sur lui! Ce qui est tonnant, revanche, c'est que tous ces volumes taient enfouis sous ce de en un

couche de poussire impressionnante! Ils n'ont pas d tre ouvert depuis au moins cinq-cent ans! - Je vous remercie Hobbart, nous allons plucher tout cela. Le bibliothcaire s'loigna en sifflotant et disparut. Comme Marnaugh s'asseyait pour commencer regarder, Mokyna incanta et lana deux fois de suite le mme sort. Comme Marnaugh l'observait, intrigu, il lcha: - Comme a, nous irons plus vite! Le trappeur le regarda sans comprendre et replongea dans la lecture d'un vieux manuscrit. Il constata aussitt que ses mouvements taient bien plus rapides! Il se tourna vers le mage, qui semblait aller la mme vitesse que lui. Ce dernier lui adressa un petit sourire et continua lire. Dcidment, ces magiciens ne faisaient rien comme tout le monde... Au bout d'une bonne heure, Marnaugh repoussa les livres et les parchemins et siffla doucement. - Incroyable... - Stupfiant! Renchrit le mage. Comment une telle partie de notre histoire a-t-elle pu rester si longtemps aux oubliettes? - Ce n'est pas normal, donc, c'est magique. C'est la logique des gens normaux - Arrtez! s'exclama Mokyna. Vous ne savez pas de quoi vous parlez! Vous tes en train de faire allusion une manipulation magique l'chelle d'une nation! C'est impossible! Inconcevable! - Ce dmon est pourtant du troisime plan! Rtorqua le trappeur. Hylbarrion m'avait expliqu le systme de classification, et j'en conclus que ce monstre a une puissance qui dpasse de loin tout ce que nous pouvons concevoir! - Je ne peux y croire. - Alors expliquez-moi comment des dizaines de milliers de gens ont pu oublier une guerre aussi sanglante? Comment les sages ont pu laisser un tel pisode de l'histoire passer aux oubliettes, tout en prenant comme an zro la fin de la guerre!

Le mage se tut. - C'est la seule explication! Insista le trappeur. - Vous avez peut-tre raison, admit Mokyna. Mais le problme n'est pas l'histoire. Le problme, c'est le prsent. Cet Azrith a russi prendre le contrle du dmon, ou bien arrive au moins communiquer avec lui. Ceci implique que Ertm va tout faire pour librer son matre. Le mage frona les sourcils. - Mais pourquoi lve-t-il une arme?! C'est aberrant! Il lui suffit d'aller lui-mme librer son matre! - Peut-tre que les elfes qui l'ont enferm avaient prvu cette possibilit... Glissa Marnaugh. - Mais oui! C'est forcment cela! Le dmon ne doit pas pouvoir s'approcher de l'difice... Puis, se renfrognant: - Cela n'explique toujours pas l'arme... Pourquoi pas un simple groupe d'aventuriers? Pour de l'or, des mercenaires feraient n'importe quoi! Marnaugh acquiesa et tous deux se mirent rflchir. - Peut-tre veut-il tenter de dtruire la forteresse, proposa Marnaugh. - Cela m'tonnerait. Les forteresses elfiques ne sont pas des chteaux de paille! Marnaugh soupira... - Il y a un autre problme. - Lequel? - Nous ne savons pas o est cach Azrith. - Il m'a sembl lire qu'il tait dans les montagnes du nord, entre les villages de PicBlanc et de Montarga. - Vous vous trompez, affirma le trappeur. Il a t captur dans cette zone, mais rien ne dit qu'il y a t enferm! Mokyna frona les sourcils, puis lcha: - Vous avez raison, un problme de plus...

Marnaugh acquiesa, et le mage proposa de poursuivre leur lecture. Il leur en restait bien pour une autre heure de lecture. Mais, au bout d'une quinzaine de minutes, le trappeur poussait un cri de victoire. - Nous le tenons! Regardez! Le trappeur tendit un vieux parchemin jauni au mage et lui demanda de le lire. Mthodique, Mokyna commena par lire la note crite par le bibliothcaire de l'poque, situe au dos du parchemin. - Ce parchemin a t crit en l'an 353. Il s'agit du dbut du dcodage d'un parchemin que Nagual, un puissant mage demi-elfique, possdait. Le parchemin n'a pas t dcod jusqu'au bout car les mages de l'poque ne recherchaient que les parchemins de sorts, ou les notes importantes de Nagual, notamment propos du sortilge de mort qui avait fait sa rputation. Le mage a tout de mme eu la bont de donner le systme de dcodage, qu'il dit avoir eu mille peines trouver. - Lisez! supplia Marnaugh. Le mage s'excuta: Le secret de la pierre de Talmiz l'origine, cette pierre, un diamant bleu, a t construite pour dtruire Azrith, le matre des forces du mal. Le magicien qui en est l'auteur Le visage du mage s'claira. - Effectivement, il semblerait qu'il y ait un moyen de dtruire ce dmon. Mais je me demande pourquoi ils ne l'ont pas utilis... - C'est sans doute crit dans le parchemin original. Les deux hommes parcoururent rapidement les parchemins restants, mais il n'y avait pas de parchemin cod...

- S'il n'est pas ici, c'est qu'il est dans le dossier de Nagual, expliqua Mokyna. Et il appela aussitt Hobbart. - Oui? Rpondit au loin une petite voix. - Nous recherchons un parchemin cod dont le titre, s'il y en a un, serait "la pierre de Talmiz". Il est normalement dans le dossier de Nagual. - Laissez-moi cinq minutes, M.P. Et je vous amne a! Comme le mage relisait le parchemin, Marnaugh rompit le silence: - Dites, vous semblez bien connatre ce Nagual... Est-ce une impression? - Non. Vous avez tout fait raison! Nagual fut le mage le plus puissant du royaume pendant une trs longue priode. Il a vcu plus de cinq cents ans, et n'est mort qu'en 352. Il possdait un sortilge de mort qui avait fait sa renomme. - Un sortilge de mort? - Oui, le pouvoir de tuer quelqu'un rien qu'en pensant lui. Un sortilge terriblement puissant, que seuls quelques rares mages elfiques possdaient. Personne n'a jamais su comment il l'avait dcouvert. sa mort, tous les mages du royaume se sont prcipits chez lui, et tous ses parchemins ont t inspects. Cependant, rien n'a t trouv, et Nagual a emport son secret avec lui. - Est-ce Nagual qui a rdig le parchemin sur la pierre de Talmiz? - Je n'en sais rien, mais nous allons bientt le savoir! Voici Hobbart qui revient. En effet, le vieil homme revenait en marchant rapidement. Il tenait dans ses mains deux trs vieux parchemins poussireux. - Voici ce que vous m'aviez demand! Il y en avait deux exemplaires identiques. Autre chose? - Ce sera tout pour l'instant, merci beaucoup. Le vieil homme s'loigna en sifflotant gaiement.

Mokyna commena alors le dcryptage du parchemin. Sur un parchemin vierge, il crivit mot aprs mot. La tche semblait ardue, et cela lui prit une bonne demi-heure. Pourtant, le sort de vitesse fonctionnait toujours... Lorsque le mage reposa sa plume sur la table et poussa un profond soupir de soulagement, le trappeur s'approcha. Mokyna lui tendit alors le texte en clair: Le secret de la pierre de Talmiz

l'origine,

cette

pierre,

un

diamant

bleu,

construite pour dtruire Azrith, le matre des forces du mal. Le magicien qui en est l'auteur, un elfe de 1700 ans nomm Plofel, en bout de vie, s'est alors rendu compte que la pierre possdait des pouvoirs phnomnaux, dont celui de donner l'immortalit celui qui la possde. Gris par sa cration, au sommet de son art, le vieux mage a donc dcid de garder la pierre pour lui. Face cette trahison, le conseil des mages elfiques a dcid de maudire tout jamais le rengat. Il ne peut plus vivre la surface, et est condamn la pire des peines pour un elfe: vivre sous terre. Dsormais immortel, mais incapable d'en profiter, Plofel s'est enferm dans son laboratoire souterrain, en pleine fort d'Utopia, et l'a truff de piges mortels. ont Quelques-uns de leur uns vie de les nos meilleurs des 4 lments ont d pay secrets une

premiers. Mais devant la difficult du cinquime, ils renoncer plutt que d'aller mort certaine...

Compte

rendu

du

conseil

des

mages

elfiques,

an

trois, 5 septembre. Guirnold, scribe du conseil.

1er pige: L'preuve du feu. Des glyphes explosifs sont disposs tout le long du couloir. Leur temps de rgnration est de deux minutes environ. Il faut les faire exploser et passer rapidement. Deuxime pige: Il faut choisir l'preuve de la terre, et vaincre le gardien. Le sol du petit couloir est une illusion. Il s'agit en fait d'un bain d'acide. Troisime pige: Il faut prendre la trappe qui se situe sous l'escalier, au tout dbut du brouillard. Quatrime pige: Le labyrinthe. Trop petit pour s'y perdre, il est rempli La de seule cratures solution: issues gauche, d'expriences rates.

droite, puis tout droit. - Ceci explique cela, commenta Marnaugh. Je comprends mieux pourquoi ils n'ont jamais utilis la pierre... - Oui, acquiesa Mokyna. Ce maudit mage elfique l'a garde pour lui! - Et il nous faut maintenant aller la rcuprer! Conclut Marnaugh. Je me porte volontaire pour cette expdition! Mokyna approuva. L'ancien claireur royal tait encore en trs bonne condition physique, et sans doute tait-il encore meilleur qu'avant. Il serait un atout prcieux pour l'expdition qui irait chercher la pierre...

- Il vous faudra un mage, car sans magie, vous ne parviendrez pas survivre aux piges elfiques. - Cela ne devrait pas tre trop dur, fit Marnaugh en haussant les paules. Cette cole en est pleine. Si nous leur expliquons la situation, il y en aura bien quelques-uns uns qui voudront venir! - Ce n'est pas aussi simple... tempra le mage. Marnaugh regarda avec tonnement le mage. - Si des mages puissants viennent avec vous, cela rduira d'autant nos chances de victoire sur l'arme qu'Ertm est selon vous en en train de constituer! Vous savez aussi bien que moi que sur un champ de bataille, un mage vaut plusieurs dizaines de bons guerriers! - Que me proposez-vous alors? - L'un de mes lves, un des meilleurs. Il n'a pas de sort d'attaque et serait donc inutile sur un champ de bataille. Mais il est intelligent, trs intelligent. Il saura viter de nombreux piges, et je pense qu'il sera ravi de vous accompagner. - A deux, nos chances de russite restent minces... Protesta Marnaugh. Car notre force de frappe reste faible. - En ce qui concerne les mages, c'est tout ce que je peux vous offrir... Mais vous pouvez toujours recruter des mercenaires. Cependant, j'insiste pour que vous ne disiez pas pourquoi vous effectuez la mission, enfin, pas tout de suite. Je tiens en effet ce que le roi soit le premier inform. Mais trve de bavardages, il faut agir! Je vous fais entirement confiance pour nous ramener la pierre. Comme tout bon claireur, vous devez tre un expert en matire de piges, aussi, accompagn d'un mage, je pense que vous saurez mener bien cette expdition. Partez ds que vous pourrez. Je vais vous amener auprs de mon lve. - Vous oubliez Plofel, le mage elfique... - Cela m'tonnerait qu'un elfe ait pu tenir neuf cent cinquante ans sans voir un arbre, ni mme un rayon de soleil. Ce peuple voue un vritable culte la nature! Non, il s'est srement suicid. - Et dans le cas contraire?

- Ngociez, car il sera prt tout pour retourner la surface. Le trappeur acquiesa, conscient que la tche serait ardue. Les deux hommes quittrent la bibliothque et refirent le trajet inverse, passrent de nouveau dans le hall, et empruntrent un long couloir, avec, de chaque ct, des portes rgulirement espaces. Mokyna frappa la cinquime, du ct gauche. Un jeune homme de taille moyenne, les cheveux chtains et les yeux gris, vint ouvrir la porte. Bien qu'ayant le teint ple, il semblait plein de vigueur. - Oui? - Kyan, je vous prsente Eloine Marnaugh, un ancien claireur royal. Marnaugh, je vous prsente Kyan Fantini, l'lve dont je vous ai parl. Les deux hommes se serrrent la main, et Marnaugh apprcia la fermet de la poigne du jeune homme. Au moins, l'cole ne l'avait pas empt... - Kyan, commena Mokyna, il s'est pass quelque chose de grave, et nous allons avoir besoin de vous. - Les contrebandiers? Marnaugh haussa les sourcils d'tonnement, mais Mokyna continua: - Non. Laisse-moi t'expliquer ce que Marnaugh et moi avons dcouvert. Et le mage se lana dans une longue explication sur les vnements des derniers jours, de mme que sur les dcouvertes faites la bibliothque. Mokyna finit en expliquant pourquoi il l'avait choisi, lui, pour accompagner le trappeur. Le jeune mage, ravi, se tourna vers Marnaugh: - J'accepte avec plaisir de vous aider! Quand partons-nous? - Demain matin. l'aube. - C'est parfait! Marnaugh trouva le jeune homme un peu trop enthousiaste l'ide de partir. Il devait y avoir quelque chose qu'il ignorait. Et quelle tait donc cette histoire de contrebandiers?

- Voulez-vous que je vous accompagne chez le roi? demanda le trappeur Mokyna. - Je n'irai le voir que demain matin, rpliqua aussitt le mage. Il me faut en effet rassembler tous les documents pour prouver mes dires. Un bon dossier ne se prpare pas en quelques minutes. Et puis, de toute manire, nous ne sommes pas une journe prs. Il faut du temps pour rassembler une arme et l'organiser. - Vous avez raison, acquiesa le trappeur. Je vous fais confiance pour convaincre le roi. - Eh bien je vous laisse faire connaissance! Je dois me retirer pour prparer ce que je vais dire au roi. Le vieux mage s'loigna d'un pas vif, laissant seuls Kyan et Marnaugh. - Alors vous avez t claireur royal? - C'est exact. - De quel genre? - Du genre qui se dbrouille, sourit le trappeur. Mais parlons plutt de vous! Mokyna m'a dit que vous tiez l'un des seuls mages ne pas avoir de sorts d'attaque, comment cela se fait-il? Le trappeur avait peur d'tre tomb sur un pacifiste ou un incomptent, et avait hte de rgler ce problme. Il ne voulait pas d'un rat de bibliothque... - Disons que je prfre les sorts plus, spciaux... - Cest--dire? Demanda Marnaugh, intrigu. - Un mage ne dvoile pas les sorts qu'il possde, sourit Kyan. Le visage du trappeur se durcit soudain. Il avait besoin de savoir ce que valait ce jeune mage. Son ton devint soudain beaucoup plus grave: - Admettons que je veuille vous tuer, l, maintenant. Comment feriez vous pour vous dfendre? Les deux hommes se fixrent un instant. Kyan eut soudain trs peur d'tre face un tueur. L'attaque qu'il avait subie tait encore trop frache dans sa mmoire. Et si l'homme sortait une dague empoisonne et lui sautait dessus? Il

n'aurait pas la place suffisante pour esquiver... Mais le trappeur ne bougeait pas, il se contentait de le fixer. - Sachez, M. Marnaugh, rpondit Kyan, de l'motion dans la voix, que ce genre de situation n'est pas nouvelle pour moi, et que je m'en suis sorti sans une gratignure... Le trappeur sentit par instinct que le magicien ne mentait pas. demi rassur, il brisa la tension d'un simple sourire. - Je vous crois. Mais vous comprendrez aisment que je ne tienne pas emmener avec moi quelqu'un incapable d'assurer sa propre dfense ... - Ce ne sera pas le cas, assura Kyan. - Alors c'est parfait! Soyez prt partir demain l'aube. Emmenez de quoi manger et camper. Je ne saurais trop vous conseiller de prendre une arme. - Je serai prt. - Alors demain! Je passerai vous prendre! - Je vous raccompagne, sinon vous ne pourrez pas sortir. La porte est ferme magiquement. - J'avais devin, sourit le trappeur. La vrai question tait plutt: Il y-a-t'il quoi que ce soit ici qui ne soit pas magique? Kyan pronona le mot de pouvoir et la grande porte s'ouvrit. Coquette leva la tte et hennit en voyant son matre. - C'est votre monture? - Oui, et je m'occuperai de la vtre. Cela ne vous gne pas si je le laisse l un moment? - Pas du tout! demain! - A demain! Kyan pronona le mot pour fermer la porte et retourna vers sa chambre. Quelle aubaine! Il allait enfin quitter Asthnya! Depuis deux jours, il n'arrivait plus dormir, et avait mme d recourir au sort de sommeil que son voisin matrisait depuis peu. S'il pouvait quitter la ville et disparatre un moment, peut-tre que les tueurs de la guilde d'assassins de Thyris le laisseraient tranquille... Il ne les avait pas encore vus, mais il sentait qu'ils taient l, prts frapper. S'il

pouvait par la mme occasion sauver sa peau et sauver la nation, o tait le problme? Kyan s'arrta net. Il tait l le problme justement. Ce trappeur qui sortait de nulle part et qui allait tre seul avec lui... Mokyna semblait sr de lui, mais il avait pu se tromper... Si cet homme voulait seulement l'loigner de la ville, l'loigner de l'enceinte protectrice de l'cole... Seul, face un tueur professionnel, il ne ferait pas long feux. Il avait eu de la chance, la premire fois... Mais, d'un autre ct, si ce trappeur tait ce qu'il disait tre, alors il n'avait pas le droit de manquer une telle opportunit! Il allait y aller! Mais il se mfierait... On ne l'aurait pas aussi facilement que a, foi de Kyan Fantini! l'extrieur de l'cole, un ivrogne, que rien ne permettait de distinguer des autres ivrognes, passait dans l'avenue. Il vit Kyan en compagnie d'un inconnu qu'il savait tre entr peu aprs midi. Son oue aiguise n'eut aucun mal saisir le sens de la conversation. Ainsi, le jeune mage comptait s'en aller? C'tait parfait... Le tuer l'intrieur d'une cole de magie n'aurait pas t facile. l'extrieur, c'tait beaucoup plus ais. Il continua sa route en titubant, simulant l'ivresse la perfection, comme le meilleur des acteurs, et fit demi-tour pour suivre l'inconnu ds que celui-ci fut reparti. Il ne risquait rien perdre de vue sa cible, car il la retrouverait o qu'elle aille. Son rseau s'tendait sur tout le royaume, et jamais une cible ne lui avait chapp. Un contrat tait un contrat. Par instinct il savait que l'homme qui venait de quitter sa cible tait important... En onze ans, il n'avait jamais failli. Jamais. Les contrebandiers de PortKoliz avaient mis le prix, ils auraient la qualit: un meurtre excut dans les rgles de l'art, au poignard. Jamel tait le numro six des Assassins de Thyris, la plus puissante organisation secrte du monde...

VIII. Le recrutement

Marnaugh longea le chteau, vers l'est. Il lui fallait au moins deux autres personnes qui sachent se battre, afin d'quilibrer le groupe qu'il souhaitait constituer, et il les trouverait srement l'cole de chevalerie. Son vieil et fidle ami, Maldier, en tait le responsable depuis dj plusieurs annes. Ils avaient tous deux t claireurs royaux et avaient mme parfois agit de concert, lors de la guerre. C'tait la seule personne venue le voir rgulirement Montgris. Oui, Maldier lui donnerait les deux personnes qu'il demanderait, sans discuter. Mokyna lui avait en effet demand de ne pas rvler immdiatement les raisons de sa mission. C'tait comprhensible, et il entendait bien respecter les volonts du mage. Ce dernier savait bien mieux que lui comment s'y prendre, et tait un habitue des intrigues de la cour. Il tourna droite, longea la faade Est du chteau et vit sur sa droite la fameuse cole d'lite, o il avait t matre d'arme pendant quatre ans. Sa spcialit, le combat au poignard, que ce soit pour le lancer ou pour attaquer au corps corps. Cela n'empchait cependant pas le trappeur d'avoir un niveau plus qu'honnte au combat l'pe. Il alla frapper la lourde porte de chne et celle-ci s'ouvrit presque immdiatement. Il y avait toujours un garde en faction dans une petite gurite situe droite derrire la porte. L'homme au visage pais esquissa ce qui ressemblait un sourire et demanda d'une voix ensommeille: - Oui? Vous dsirez? - Parler Garn Maldier. L'homme fit des yeux ronds et sembla soudain se rveiller: - Maldier? - Il n'est plus directeur de cette cole? Le garde hsita un instant, puis, la mine triste, lcha: - non...

- Il lui est arriv quelque chose? S'inquita le trappeur, pressentant le pire. - Je suis dsol de vous l'apprendre, monsieur, mais le capitaine Maldier est mort il y a deux mois environ, d'une mauvaise chute de cheval. Heureusement, il est mort sur le coup et n'a pas souffert. Marnaugh, les yeux dans le vide, serra les poings et frappa violemment l'embrasure de la porte. - Vous le connaissiez bien? S'enquit le garde, conscient que l'homme qui se tenait devant lui tait profondment troubl. - Nous avions combattu ensemble, il y a longtemps... L'attitude du garde changea soudainement. Comme de nombreux hommes de sa gnration, il avait lui aussi combattu lors de la dernire grande guerre. Des batailles particulirement violentes auxquelles il avait participe revenaient rgulirement le hanter, certaines nuit. Si cet homme avait effectivement combattu aux cts du capitaine Maldier, il avait du participer aux pires batailles. Pauvre Maldier, lui non plus ne dormait pas bien, la nuit... - C'tait un soldat de premier ordre, et un claireur hors pair, nota avec tristesse le garde. - Mais un bien mdiocre cavalier... Ajouta Marnaugh, un lger sourire aux lvres, comme il repensait toutes les fois o il avait essay d'apprendre Maldier monter cheval. Il n'a jamais aim les chevaux, c'est pour cela qu'il n'a jamais bien su les monter. - Vous semblez vraiment bien le connatre, fit le garde intrigu. - J'ai t, comme lui, professeur dans cette cole. Mais je ne suis pas revenu aprs la guerre. - Vous tes un matre d'arme? s'exclama le garde, impressionn, et regardant le visiteur avec un il nouveau. - Oui, j'tais un spcialiste du poignard. - Du poignard? Mais alors, vous tes un claireur! - J'tais. Le garde considra un instant le visiteur, puis l'invita entrer. Marnaugh s'excuta, et la porte se referma avec un

claquement sec, plus vocateur d'une porte de prison que d'une porte d'cole. Dcidment, certaines choses ne changeraient jamais... Le garde entra dans sa gurite et sortit une bouteille de vin rouge. - Vous prendrez bien un petit verre, en souvenir du capitaine! - Ce serait avec plaisir, rpondit Marnaugh en secouant la tte. Mais je suis press. Il faudrait que je voie le nouveau capitaine. L'homme regarda autour de lui, puis murmura voix basse: - Ne vous attendez pas tomber sur un autre Maldier... - Que voulez-vous dire? Le garde baissa encore plus le ton, et susurra: - Eh bien, on a un peu perdu au change, si vous voyez ce que je veux dire. - Je vois surtout que vous auriez eu du mal y gagner! Rtorqua le trappeur. - Pour sr, monsieur. Mais suivez-moi, je vais vous conduire son bureau. - Vous laissez la porte sans surveillance? s'tonna Marnaugh. - On ne peut l'ouvrir de l'extrieur. - Ah... Du temps de Marnaugh, on surveillait autant les entres que les sorties... La discipline avait d se relcher un peu... Certains lves devaient certainement sortir en douce, le soir, pour aller traner en ville. Les deux hommes franchirent une porte qui donna sur une immense cour intrieure, o les lves s'entranaient sur des mannequins ou bien entre eux. Le fracas des armes se heurtant rappela Marnaugh autant de bons souvenirs que de mauvais, car si les annes passes enseigner ici avaient t les meilleures de sa vie, ces bruits voquaient aussi la guerre, avec ces combats o nombre de ses amis avaient pris.

Un homme d'une quarantaine d'annes, la mine svre, les cheveux ras et la barbe courte, s'approcha des deux hommes. Il tendit la main Marnaugh et se prsenta: - Sergent chef Ragno. Que puis-je pour vous? - Je dsirerais voir le capitaine, c'est important et assez urgent. Le sergent se tourna vers le garde et lui fit signe de regagner son poste. Puis, regardant plus attentivement le visiteur, demanda: - Pourrais-je savoir qui vous tes? - Je m'appelle Eloine Marnaugh, matre d'arme. Le sergent ne fut gure surpris. C'tait un de ces hommes qui jaugeaient un soldat au premier coup d'il, et il avait tout de suite repr la dmarche du trappeur. Un homme sr de lui, et qui n'est pas perdu au milieu d'une cour remplie de combattants. Cet homme avait dj combattu, et command des soldats... - Trs bien, veuillez me suivre. Sachez cependant que votre dmarche est inhabituelle, et que le capitaine a horreur de tout ce qui n'est pas planifie. - Je viens d'arriver, et je n'ai pas eu le temps de prendre rendez-vous. De plus, je quitte la ville ds demain matin. - Je comprends, fit le sergent, en hochant la tte. Les deux hommes prirent un escalier qui les mena au deuxime tage du btiment. Marnaugh savait que cette aile tait rserve aux grads. Au bout d'un couloir, la porte que tant d'lves redoutaient, celle du capitaine. Le sergent chef frappa deux coups brefs, et une voix grave rpondit aussitt: - Entrez! Ragno ouvrit la porte et les deux hommes entrrent dans le bureau du responsable de l'cole. Ce qui frappa tout de suite le trappeur, ce fut l'ordre qui rgnait dans la pice. Chaque objet tait sa place. Le bureau d'acajou massif, et recouvert de multiples dorures, tait parfaitement centr et parallle au mur du fond. Sur la droite, une fentre donnait sur la cour intrieure, et les plis des rideaux ne prsentaient

aucune imperfection d'aucune sorte. Cette pice tait l'image de l'homme qui s'y tenait. Un respect de l'ordre, et des gots raffins. Le capitaine se leva et se prsenta, sans tendre la main au nouveau venu. - Je suis le capitaine Trenagan. Et l'homme s'interrompit, attendant visiblement que le trappeur se prsente lui aussi. - Eloine Marnaugh, ancien claireur royal. Le capitaine frona les sourcils. - Ce nom me dit quelque chose... Soudain, son visage s'claira, et la colre dforma ses traits. - Vous! Comment osez-vous remettre les pieds dans cette ville! Le sergent chef regarda son suprieur sans comprendre, tandis que Marnaugh fixait ardemment les yeux bleus du capitaine. Conscient que ses demandes seraient impitoyablement rejetes, il lcha: - Croyez bien qu'il m'en cote de revenir ici. Mais j'ai une mission remplir, donne par le mage Mokyna en personne. - Que viennent faire les mages dans cette histoire? S'impatienta Trenagan. - J'aurais besoin de deux de vos matres d'armes, poursuivit Marnaugh. Sachez que cette mission est vitale pour notre pays! - Je n'ai que faire des demandes d'un homme qui a fait faux bond au roi! - Je ne voulais pas de cette mdaille, c'est pour cela que je ne suis pas venu la crmonie. A quoi m'aurait servi ce bout de mtal alors que ma famille venait de prir? De plus, il me semble que le roi m'a pardonn, non? - C'est exact, et je n'ai jamais compris cette dcision. Mais les rois font aussi des erreurs. - Cessons de nous attarder sur le pass, s'nerva Marnaugh. Il me faudrait absolument deux de vos matres d'armes, pour une mission de la plus haute importance. C'est le mage

Mokyna qui me l'a confie, et j'entends bien la russir! Aussi, dfaut d'accepter mes demandes, acceptez au moins celles du Mage Principal! - Vous n'obtiendrez rien de moi! Cracha le capitaine. Marnaugh allait rpter encore une fois que sa mission tait vitale quand le sergent prit soudain la parole. - Mon capitaine, le mage Mokyna n'est pas n'importe qui... Nanmoins, nous avons besoin de nos matres d'arme, aussi, je vous propose une solution. Nous pouvons vous concder un de nos meilleurs lments. - A qui pensez-vous? Demanda Trenagan, intrigu. - A la jeune Myla. - Une femme? S'exclama le trappeur. - Elle est en septime, et se spcialise dans le combat deux pes. Je dois avouer qu'elle m'a plusieurs fois mis en difficult. Or, je suis matre d'arme dans ce style de combat, ajouta Ragno l'intention du trappeur. C'est un trs bon lment, et une mission de ce genre lui ferait beaucoup de bien... Le capitaine se caressa la barbe pendant quelques secondes, l'air songeur. S'il refusait d'aider cet homme, il risquait de se mettre dos le mage le plus puissant du royaume. D'un autre ct, il lui rpugnait rellement de confier un seul de ses soldats Marnaugh La proposition du sergent tait donc plus qu'intressante. Il se dbarrassait d'un lment perturbateur, et contentait Mokyna. De plus, au vu du caractre de la jeune femme, il y avait fort a parier qu'elle rendrait galement la vie impossible son nouveau chef! Il accepta donc la proposition de son sergent chef et se replongea aussitt dans la lecture d'une obscure circulaire royale. Ragno et Marnaugh quittrent le bureau, descendirent l'escalier, et retournrent dans la cour intrieure. Le sergent semblait heureux, et le trappeur se demanda pourquoi. De plus, le capitaine avait cd bien trop facilement, passant de la colre un calme douteux. Il tait curieux de voir quoi ressemblait cette Myla. Il imagina une grande femme aux

cheveux ras, aussi forte qu'un homme, sans aucune fminit et au caractre impossible. Le sergent gueula: - Myla! Venez ici! Lorsqu'il vit une jeune femme s'approcher, Marnaugh comprit qu'il s'tait tromp sur toute la ligne. - Me voil! Lcha la jeune femme sur un ton provocateur, tout en lanant un regard noir au sergent. Rflexion faite, peut-tre pas sur toute la ligne. Elle semblait effectivement avoir un caractre bien trempe. Plutt grande, athltique, la jeune femme avanait d'un pas assur mais gracieux. Flin mme, pensa Marnaugh. Son visage anguleux, clair par de magnifiques yeux noirs, attirait le regard. Le trappeur reprit ses esprits et se mit examiner la jeune femme de manire plus professionnelle. Elle portait une armure de cuir souple, presque neuve. Une pe longue pendait son ct droit, et une courte son ct gauche. Ses muscles taient bien dessins et dnotaient un entranement intensif. Le trappeur remarqua galement les cales qui paississaient la peau de ses mains, et en conclut que la jeune femme pratiquait le combat mains nues, en plus du combat l'pe. O donc tait le pige? - Myla, je vous prsente Eloine Marnaugh, un ancien claireur royal. La guerrire examina de haut en bas le trappeur et rpliqua: - Et alors? Tout ami de Ragno ne pouvait tre qu'une source d'ennuis. - Sur ordre du capitaine, vous allez partir demain matin en mission avec lui. Vous le considrerez dsormais comme votre suprieur. Une expression de surprise apparut sur le visage de la jeune femme, aussitt remplace par une explosion de colre. Ils voulaient se dbarrasser d'elle!

- Vous n'avez pas le droit de m'envoyer en mission! gueula Myla. Mon entranement n'est pas fini! - Vous ferez ce que l'on vous dit! Marnaugh n'en revenait pas! Tous les lves ne rvaient que de partir en mission, et elle, elle voulait rester! De plus, il avait l'impression qu'elle se retenait de se jeter sur le sergent. - Une minute! Intervint Marnaugh, dtournant l'attention de la jeune femme sur lui. La mission ne durera gure plus d'un mois, et pour ce qui est du commandement, nous nous arrangerons une fois que nous serons partis. Si Mademoiselle accepte de venir, bien entendu. - Elle n'a pas le choix! Cracha le sergent. La jeune femme lana alors un regard meurtrier son suprieur, et, l'espace d'un instant, Marnaugh lut de la peur dans les yeux de Ragno. Depuis quand une lve se permettait-elle de remettre en question les ordres de son sergent instructeur? Et pourquoi ce dernier en avait-il peur? Il se passait de drle de chose, ici... Marnaugh donna rendez-vous la jeune femme l'aube. Il passerait l'cole, et ils partiraient aussitt. Il fut ensuite raccompagn par le sergent chef, dcidment bien trop heureux pour tre honnte. Lorsque la porte se referma, le visage de ce dernier s'claira d'un grand sourire, et il poussa un profond soupir de soulagement. Les regards meurtriers de la jeune femme devenaient de plus en plus insupportables. Et ce trappeur allait enfin l'en dbarrasser! Il poussa un petit cri de victoire, et retourna l'entranement, le cur lger...

Jamel regarda le trappeur ressortir de l'cole de chevalerie. Il n'y tait rest qu'une demi-heure et le tueur se demandait o voulait en venir cet inconnu. Quelque chose se tramait, et il devait savoir quoi. Il se glissa dans un recoin sombre et changea d'apparence. Sa taille diminua d'une dizaine de centimtres, son visage, bronz et taill au couteau, se fit plus ple et plus bouffi. Il augmenta son embonpoint, et, ainsi

mconnaissable, reprit sa filature. L'homme tait prudent, sans doute un professionnel, mais il ne le reprerait pas. Comment l'aurait-il pu?

Marnaugh, une fois au milieu de la foule des travailleurs rentrant chez eux, se laissa d'abord guider par le flot. Il avait besoin de rflchir. trois personnes, l'expdition avait des chances de russir, mais il devait compter sur le fait qu'il n'avait avec lui que des novices, des novices puissants, certes, mais des novices... Peut-tre allaient-ils s'enfuir au premier combat? Il lui fallait quelqu'un d'autre. Il n'aimait pas les mercenaires car ils n'taient pas fiables, et la plupart s'enfuyaient avec le butin en laissant leurs compagnons combattre. Il lui fallait des personnes en qui il puisse avoir confiance. Mais qui? La plupart des ouvriers entraient dans un grand btiment spcialement construit pour eux. Ce genre de construction tait ironiquement appele "clapier lapin", car ces travailleurs avaient souvent des pices de dix mtres sur dix, o ils vivaient quinze. Il y avait peu de construction de ce genre dans le quartier Sud, mais l'est de la ville en tait plein. Marnaugh se retrouva donc devant la faade du grand btiment. De l'autre ct de la rue, un boucher et un boulanger finissaient leur journe, les derniers pains et les dernires tranches de viande disparaissant rapidement. Le trappeur poursuivit jusqu'au bout de la ruelle, qui dbouchait sur un carrefour. Sur la gauche, une taverne, avec comme enseigne une licorne. Les ouvriers y entraient en masse et la taverne fut bientt bonde, dcourageant ainsi les retardataires. Sur sa droite, une meunerie. Elle tait ferme, mais on entendait quand mme le hennissement des chevaux qui avaient tourn en rond toute la journe pour actionner les normes meules. En face, un terrain vague. Il tait destin l'agrandissement du cimetire situ juste ct. Le cimetire... Une vague de tristesse l'envahit. Sa femme, sa fille...

Il prit droite, longea la meunerie, et arriva derrire le temple de Shanya, qui faisait face au cimetire. Shanya tait la desse de la compassion et de la misricorde. Ses prtresses taient aimes de tous, mme des pires truands, car elles soignaient tout le monde, sans distinction. Leurs connaissances en matire de gurison magique taient immenses et, en cas de catastrophe naturelle, ou d'pidmie, le temple se transformait en hpital. Marnaugh longea le temple, vers le Sud, et se retrouva face au muret qui dlimitait le cimetire. Sa femme et sa fille y reposaient. Il repra les portes du cimetire et y entra. Il remarqua tout juste la vieille femme qui tait entre derrire lui. Une veuve, sans doute, pensa-t-il. Le trappeur se mit zigzaguer entre les alles et les tombes. Il ne mit pas longtemps retrouver l'endroit. Une vieille pierre tombale sur laquelle tait grav: "Olane Marnaugh 915-941 et Chany Marnaugh 937-941. Victimes innocentes de la guerre". Le trappeur sortit de sa poche de vieilles lettres. Du parchemin de mauvaise qualit, mais peu importait. Les dernires remontaient au moment o les forces du Noterlan avaient commenc prendre l'avantage sur l'arme du Calife. Les envahisseurs avaient alors t lentement repousss vers leur frontire. Au cours d'une mission, alors que leurs ennemis dsertaient un camp fortifi, Marnaugh avait remarqu un jeune homme seul, sans arme, richement vtu, et qui remontait vers le Nord, vers le Noterlan. Il portait un drapeau blanc. On voyait son teint basan et aux traits de son visage que c'tait un Soultri, mais la faon dont il se tenait montrait que ce n'tait pas n'importe qui. Le jeune homme, qui allait devenir Roi trois ans plus tard, s'tait laiss constituer prisonnier. Il avait demand parler au Roi du Noterlan de toute urgence, et s'tait prsent comme tant le fils du calife. Si Marnaugh avait su ce que l'homme avait dire au roi, il serait retourn immdiatement Asthnya, au triple galop. Il avait laiss le jeune prince aux mains des gnraux et avait continu ses missions. Un mois plus tard, il avait appris la terrible nouvelle. Le chteau avait t attaqu par un dmon. Ce dernier avait t invoqu pour aller tuer le roi, et le jeune prince Sahonii, qui tait contre la guerre, tait arriv juste

temps pour prvenir le mage royal, Hylbarrion, qui avait donc tendu un pige au dmon. Mais Hylbarrion avait eu du mal vaincre le dmon, et ce dernier tait parvenu dtruire une partie de l'aile Sud, l o logeaient sa femme et sa fille. Marnaugh avait donc quitt le champ de bataille et fonc vers la capitale. Lorsqu'il tait arriv, sa femme et sa fille avaient dj t enterres depuis longtemps. Le mage Hylbarrion, qui avait emprisonn le dmon affaibli, prparait une expdition pour aller le dtruire dfinitivement. Marnaugh en avait fait partie, car il voulait tre sr que le dmon serait dtruit. Mais Hylbarrion n'tait jamais revenu du volcan souterrain des monts bleus. A la fin de la guerre, le roi avait envoy un missaire Montgris, faire savoir Marnaugh qu'il allait tre fait chevalier d'honneur, une distinction rserve aux plus grands combattants. Marnaugh ne s'tait pas prsent la crmonie. Le roi en avait t outr, mais avait fini par pardonner l'offense. De son ct, le prince Sahonii et la fille du roi, la belle Alicia, taient tomb amoureux l'un de l'autre. Deux principauts du califat du Soultri, en conflit avec le calife, avaient fait scession et le jeune prince en avait pris la tte. Peu aprs, le roi Alcide 1er avait voulu faire une contre attaque et envahir le Soultri. Mais les baronnies de Fort Magney et de Thyros avaient protest, car elles avaient dj subi quatre ans de guerre et taient durement marques. Comme le roi insistait, les deux barons firent eux aussi scession et la jeune princesse Alicia saisit l'occasion. Les deux barons l'adoraient et la respectaient. Elle fut proclame reine. Rien n'empchait dsormais plus les deux jeunes gens de s'pouser. Leurs deux royaumes fusionnrent et, le 22 juillet 944, le royaume de Myd'ila naquit. La situation se stabilisa, car le calife du Soultri disparut mystrieusement, et son vizir signa les traits de paix. Marnaugh se mit pleurer. La fin avait t heureuse pour beaucoup de gens, mais pas pour lui... Soudain, une voix fminine lui demanda doucement: - Votre femme et votre fille? Le trappeur se retourna et vit une petite femme aux longs cheveux blonds le regarder avec compassion. Sa robe portait

le symbole de la desse Shanya, un cur au milieu d'un soleil. Il manait de cette femme une telle paix, une telle srnit, que le trappeur se trouva toute suite rconfort. - Oui... Fit ce dernier, tout en essuyant ses larmes. - Nous pouvons aussi bien gurir les blessures de l'me que les blessures physiques. Suivez-moi au temple, et nous adresserons ensemble une prire Shanya, pour que votre femme et votre fille reposent en paix. Marnaugh eut du mal dire non la prtresse. Elle tait si calme, si douce, si gentille... - Je suis sincrement dsol, mais une tche ardue m'attend, et je dois trouver des gens pour m'aider. - Je m'appelle Danya, et vous pouvez tout me dire. - Je m'appelle Eloine Marnaugh. Puis regardant autour, il vit qu'ils n'taient pas seuls. Plusieurs vieillards taient genoux devant des tombes, aux quatre coins du cimetire. - Je vais tout vous dire, mais pas ici. Peut-tre mme vous ou vos consurs pourrez m'aider prparer mon expdition. Marnaugh songeait en particulier ces potions de gurison que possdaient ces prtresses. Il en aurait besoin. - Allons au temple, fit la jeune femme, en dsignant la grande btisse de pierres blanches. Le trappeur la suivit, mais remarqua cependant que la vieille femme qui tait entre en mme temps que lui se dirigeait elle aussi vers la sortie. Simple concidence, pensa-t-il. Qui voudrait le suivre? Effectivement, il ne revit plus jamais la vieille femme. Lorsque Marnaugh et Danya entrrent dans le temple, la curiosit de Jamel fut pique au vif. Il passa de l'apparence de la vieille femme celle d'un vieux clochard, dform par l'arthrose. Il dchira ses vtements, pris un peu de boue et en recouvrit ce qui dsormais s'appelait des haillons. Il se dirigea ensuite vers l'entre du temple, comme un certain nombre d'autres clochards qui venaient chercher un asile pour la nuit, asile qu'ils taient srs de trouver ici. Une fois l'intrieur, Marnaugh expliqua tout depuis le dbut la prtresse, qui l'couta attentivement sans jamais l'interrompre. Ils taient dans l'un des coins de la grande

salle, loin des oreilles indiscrtes. Enfin, c'est ce qu'ils croyaient. Jamel avait eu un mal fou se dbarrasser d'une prtresse trop entreprenante qui avait absolument voulu soigner sa fausse arthrose. Il avait perdu dix bonnes minutes baratiner la sainte femme. Il avait ensuite cout la conversation de son inconnu, qu'il savait depuis peu s'appeler Marnaugh, et de la prtresse, nomme Danya. Il avait compris que l'homme allait monter une expdition pour aller rcuprer une pierre magique, en pleine fort d'Utopia. Kyan Fantini en faisait parti, de mme qu'une guerrire nomme Myla. Il tait actuellement en train de chercher d'autres personnes pour se joindre lui. La mission tait d'une importance vitale pour le royaume. - Je viens avec vous! Lcha soudainement la prtresse. - Pardon? La prtresse avait l'air si faible, si fragile, qu'il n'avait pas un seul instant envisag qu'elle eut pu vouloir l'accompagner. - Vous avez parfaitement compris. Vous aurez besoin de mes sorts de soins. Je peux vous requinquer un homme en moins de deux! Marnaugh observa la petite femme qui se tenait devant lui. Elle semblait sre d'elle, et bien dcide l'accompagner. Aprs tout elle avait raison. Ils auraient sans doute besoin d'elle. - Je ne sais comment vous remercier... - C'est tout naturel. Votre mission est d'une telle importance! - Alors nous partons demain matin, l'aube. Je passerai vous prendre. - Trs bien. La prtresse raccompagna Marnaugh jusque sur les marches de l'entre, et le trappeur s'loigna. - Qui tait-ce? Demanda une prtresse aux cheveux bruns coups court et au regard bleu clair. - Un homme bon. Et Danya la quitta pour se diriger vers le bureau de la mre suprieure. Elle ne savait pas comment cette dernire allait

prendre la nouvelle de son dpart, surtout qu'elle ne pouvait pas lui expliquer la situation. Marnaugh avait t clair: Ne rien dire aux autres tant que le roi lui-mme ne serait pas averti. La porte en chne, orne du symbole de Shanya, tait situe au fond de l'difice. La prtresse frappa deux coups brefs et attendit. Une vieille femme, grande et lance, aux cheveux argents et avec des yeux noisette, ouvrit la porte et fit signe Danya d'entrer. Cette dernire remarqua le teint terne de la mre suprieure, et s'inquita pour elle. La mort, qu'elle avait tant combattue, la rattrapait grand pas. Elle s'installa derrire son bureau en pin de mauvaise qualit et s'assit sur une petite chaise, sans doute inconfortable. Elle releva alors la tte, et fixa Danya, avec un mlange de curiosit et de fatigue dans les yeux. - Je suis venue vous annoncer mon dpart, commena la petite prtresse. Les sourcils de la mre suprieure se froncrent. L'hiver approchait, et les prtresses seraient srement beaucoup sollicites. Le dpart de l'une d'elle n'tait pas pour la ravir... - J'ai propos mon aide un homme d'une grande bont, poursuivit Danya, investi d'une mission de la plus haute importance dont je ne peux rien vous dire. Beaucoup de vies sont en jeux, et vous saurez d'ici quelques jours de quoi il retourne. La mre suprieure baissa les yeux un instant, rflchit, et les releva de nouveau, incitant Danya en dire un peu plus. - Je pars demain matin pour Utopia, acheva-t-elle. Rares taient les prtresses qui quittaient l'ordre de Shanya, et ce pour la bonne raison que c'tait interdit. Nanmoins, il tait arriv plus d'une fois qu'une prtresse demanda partir en mission spciale, se fasse ensuite passer pour morte, et disparaisse ainsi dans la nature. C'tait surtout vrai pour les filles habitues la richesse. Le vux de pauvret leur rendait parfois la vie insupportable. Mais Danya tait loin d'tre dans ce cas. Fille d'un petit paysan, elle avait vu ses trois surs mourir lors de la grande

famine de 933. N'avoir rien pu faire pour les sauver l'avait longtemps traumatise. Lors d'une visite Asthnya, elle avait vu une prtresse sauver un homme qui venait de se faire encorner par un taureau, et a avait t pour elle comme une rvlation. Avec l'accord de son pre, elle avait t admise comme novice dans l'ordre de Shanya. Depuis, elle n'avait jamais failli ses vux de bont, de charit, et de pauvret. Confiante, la vieille femme se leva, s'approcha de son ancienne lve, lui prit les mains et dposa un baiser sur son front: la bndiction de Shanya. Danya fut honore. Sa mission tait accepte. Elle s'inclina, remercia sa suprieure et rejoignit sa chambre. La grande prtresse tait muette de naissance, ce qui empchait normalement le lancer de sortilges et les incantations de toutes sortes. Mais on disait que la desse Shanya elle-mme, touche par sa foi et sa grande bont, lui avait octroy le privilge de pouvoir lancer mentalement ses sorts. Pour toutes celles qui la connaissaient, ce don tait tout fait mrit...

Marnaugh prit la direction de l'cole de magie pour aller rcuprer Coquette. Sur le chemin, il passa devant un marchand de chevaux et en acheta deux, qu'il choisit avec soin, au grand dam du marchand. Myla avait dj le sien. Lorsque Coquette vit son matre sur le dos d'un autre cheval, tout en en tirant un autre par les rnes, elle poussa un hennissement colrique. - Oui, je sais, je n'aurais pas d te laisser seule ici. Mais ce cheval n'est pas pour moi. De plus, je te promets que cette nuit, tu auras droit une superbe curie, avec plein de palefreniers qui s'occuperont de toi comme si tu tais la reine des juments. La jument noire hennit de joie, exhibant une range de dents d'un blanc impeccable, et donna un grand coup de langue affectueux Marnaugh.

Ce dernier changea de cheval et se dirigea vers l'htel de la couronne, le meilleur de la ville, avec donc les meilleures curies de la ville. Foin de premier choix, palefreniers qualifis, etc... Il prit une chambre au second et laissa Coquette entre les mains expertes des garons d'curie. Une fois couch sur son lit, il se mit rflchir. A quatre, ils avaient des chances de russir. Un mage d'une puissance relativement importante, une guerrire farouche, et une prtresse dote de nombreux sorts de soin. Plus lui-mme, combattant mrite et Ranger hors pair. Le groupe tait quilibr. Oui, avec un peu de chance, ils pouvaient y arriver... Devant l'htel de la couronne, Jamel changea encore d'apparence, et, dsormais blond, grand, et athltique, prit une chambre voisine de celle du trappeur. Dans les curies, Coquette n'en revenait pas. Une jument plus belle qu'elle venait d'tre amene par un grand blond. Une jument de pure race soulte, la plus cote des races... Coquette ne supportait pas la concurrence, et les palefreniers ne tarissaient pas d'loges sur la belle soulte. Jalouse, et vexe, la jument se pencha avec regret sur son foin...

IX.

Dpart vers l'aventure.

25 septembre 953 l'aube, Marnaugh alla rcuprer Coquette et les deux autres chevaux. Contrairement ce quoi il s'attendait, la jument faisait clairement la moue. - Le foin n'tait pas bon? s'tonna le trappeur. La jument secoua ngativement la tte et montra de son museau la belle jument soulte qui avait pass la nuit dans le box situ ct du sien. Le trappeur apprcia d'un il expert la beaut de la jument, et se demanda qui pouvait bien possder une telle bte. - Jalouse, va! s'exclama-t-il, en enfourchant sa monture. Il prit la direction de l'cole de magie, et y arriva assez vite, car les rues commenaient tout juste se remplir. Il frappa la porte de l'cole et Mokyna et Kyan vinrent lui ouvrir. Le jeune homme avait deux normes sacs dos. Le trappeur en mit un dans l'une des sacoche d'un cheval, dont il tendit les rnes au jeune mage. - Kyan, fit Mokyna, en tendant un parchemin son lve. Lorsque tu auras trouv la pierre, lis ceci et tu seras aussitt tlport mes cts. Je prfre tout prvoir, on ne sait jamais... - Vous allez voir le roi? s'enquit Marnaugh. - J'ai rendez-vous avec lui en milieu de matine. - Parfait. Le mage tendit alors Kyan un autre parchemin, beaucoup plus vieux. - C'est un sortilge de dtection de la magie. Tu peux le lire maintenant, si tu veux. Je te le donne car il te sera certainement utile dans le laboratoire de Plofeld. - Merci beaucoup! Fit Kyan, en s'inclinant.

Il prit le parchemin, le droula, et le lut. Les symboles qui taient crits dessus disparurent soudainement. Satisfait, il rendit le parchemin dsormais vierge au Mage Principal. L'acquisition de sort par le biais de parchemins magiques tait trs rare, car ceux-ci demandaient des semaines de ralisation, et ne pouvaient profiter ceux qui les concevaient, car ils connaissaient dj le sort. Kyan fut donc trs touch par le cadeau de son matre, et l'apprcia sa juste valeur... Dsormais, il avait un sortilge de plus! Le jeune mage monta ensuite en selle, fit ses adieux Mokyna, et les deux hommes s'loignrent au trot, parmi les quelques ouvriers qui avaient la malchance d'embaucher plus tt que les autres. Mokyna regarda les deux hommes s'loigner, puis, ds qu'ils eurent disparu au coin du chteau, referma la porte. Il s'apprtait traverser le grand hall quand un mage en toge pourpre sortit de l'un des couloirs adjacents. Il s'agissait de Salgier, un ancien lve de Rotermion, le Mage Royal. Mokyna n'avait jamais pu le supporter, de mme que son mentor. - Alors, susurra Salgier, le jeune Kyan part en expdition? Lui auriez-vous donn une mission...? - Non, mentit Mokyna, sur un ton glacial. - Vous savez comme moi que toute expdition ordonne par le Mage Principal doit avoir l'approbation du Roi, de mme que celle du Mage Royal. La faon dont Salgier insistait sur le mot "Royal" avait le don d'nerver le Mage Principal. - Il ne s'agit pas d'une expdition, s'impatienta Mokyna. J'loigne Kyan de cette cit car sa vie est menace. - Encore cette histoire de contrebandier... Soupira Salgier. - Oui, et il y a malheureusement de grandes chances qu'ils aient lanc un contrat sur sa tte. - Mais aucunes certitudes! rectifia Salgier. J'espre donc que cette expdition n'est pas aux frais de l'cole. - Il ne s'agit pas d'une expdition, rpta Mokyna. Et ce voyage est entirement mes frais. - Eh bien, alors, tout est parfait...

Mokyna jeta un regard noir au jeune mage arrogant. Si Rotermion, ne l'avait pas sous sa protection, il l'aurait expdi depuis longtemps comme scribe dans un petit village perdu. Rotermion... La simple vocation de ce nom le mettait en colre! Depuis sa nomination au poste suprme, le Mage Royal se mfiait de lui et le faisait surveiller par l'entremise de Salgier. La lutte d'influence entre les deux hommes tait terrible, et tous les coups taient permis. Avec la pierre de Talmiz, Mokyna allait peut-tre frapper un coup dcisif. S'il rvlait au roi le secret de la pierre, c'est Rotermion qui serait certainement charg de l'affaire, et lui n'aurait une fois de plus le second rle, ce dont il ne voulait aucun prix. C'est pourquoi il n'avertirait personne! Si Azrith tait libr, il deviendrait un hros national en brandissant la pierre de Talmiz. Si l'arme d'Ertm venait chouer, alors il rcuprerait la pierre, ... et vivrait ternellement... Que de belles perspectives! Songea le mage, en souriant. Le seul problme pouvait ne venir que de l'expdition elle-mme. S'ils chouaient, et que Azrith tait libr, il devrait alors aller chercher la pierre lui-mme. C'tait dj une perspective moins attrayante. Il n'aimait pas courir de risques. Pas son ge... Le mage passa en revue son plan, et se souvint qu'il lui restait une dernire chose faire, au cas o Salgier aurait dcid de fouiner. Il monta la bibliothque et appela Hobbart. - Oui M.P.? Vous dsirez? - Cher ami! Commena gaiement le puissant mage. Je sais le mal que vous vous donnez pour entretenir cette bibliothque. Sans vous nous serions certainement perdus. Aussi, je pense que vous avez mrit quelques vacances. - Des vacances? S'extasia le vieil homme. Vous tes trop bon! - Mais non, c'est naturel! Prenez un bon mois. - Un m... mois? Balbutia le bibliothcaire.

- Vous les mritez, Hobbart, fit le mage en posant sa main sur l'paule du bibliothcaire, et en souriant pour lui-mme. Vous les mritez...

Marnaugh descendit de cheval et frappa la porte de l'cole de chevalerie, tandis que Kyan se morfondait en songeant au strotype du guerrier de base, bte, trapu, et des poils partout. Tout sauf a! Mais la porte s'ouvrit sur Myla, monte sur une superbe jument grise tachete de blanc. Kyan en resta un instant muet. Il observa la gracieuse jeune femme secouer ses longs cheveux noirs, et avancer dans la rue. Ses instincts reprenant soudain le dessus, il ne put s'empcher de la siffler, tout en se demandant: "comment une telle beaut a-t-elle pu chouer l-dedans?" Mais le regard noir que Myla jeta au jeune mage eut vite fait de refroidir ses ardeurs. - Si on ne peut mme plus siffler, bougonna le mage. Marnaugh fit rapidement les prsentations et les trois cavaliers prirent au Sud. Devant le temple de Shanya, une petite prtresse au visage rond et aux cheveux blonds comme le soleil les attendait, et le trappeur la prsenta au mage et la guerrire. Tous prirent alors la direction de la porte Sud-Ouest, alors que, derrire eux, le soleil se levait juste. Ils prirent la route commerciale menant Port Koliz, ce que Kyan n'apprcia que modrment. Mais il n'en dit rien. Mokyna lui avait conseill de ne pas s'tendre sur ses problmes avec les contrebandiers. En route, Marnaugh fit un rsum de ce qu'il savait la jeune Myla, la seule qui n'ai pas t mise au courant du but de la mission. La jeune femme acquiesa d'un air distrait, et Marnaugh la souponna de ne pas avoir cru un seul mot de ce qu'il avait dit... En fait, Myla enrageait de ne plus pouvoir se venger de Ragno. Ce dernier s'tait dbarrass d'elle, et il pourrait dsormais s'endormir tranquille, ce qu'elle ne voulait aucun prix! Ce qu'elle avait attendu, c'tait une occasion. Quelque chose qui puisse passer pour un accident. Cela arrivait de temps autre. Alors un de plus, un de moins Elle aurait

sans doute fait un peu de prison, mais c'tait un bien faible prix payer. Mais ici, loin de tout, enrle de force dans une quipe l'objectif farfelu, Myla ne pouvait que difficilement contenir sa rage intrieure. Sa seule consolation tait d'tre enfin libre. Enfin, se corrigea-t-elle, pas tout fait. Ce Marnaugh tait son chef, et elle tait suppose lui obir. Mais il semblait tre homme d'honneur, et parfaitement comptent, donc cette expdition ne serait sans doute pas un supplice. Elle se tourna, et jeta un coup d'il discret au mage. Quel empot! Mme pas capable de s'asseoir correctement sur sa selle. Ce soir, et surtout demain matin, il comprendrait sa douleur Comme il n'tait pas particulirement ais de discuter tout en galopant, le trajet ne fut rythm que par le bruit des sabots des chevaux heurtant le sol empierr. Ils passrent aux abords de trois fermes, faisant s'enfuir les poulets et aboyer les chiens. Les paysans, des hommes bourrus au teint mat, taient au travail depuis longtemps dj. La rcolte de bl tait acheve depuis un mois environ, et les greniers en taient remplis, car l'anne avait t bonne. En revanche, elle l'avait t beaucoup moins pour le mas, dont les pis taient petits et mal nourris. Cela faisait un mois et demi qu'il n'tait pas tomb une goutte d'eau... Les quatre cavaliers firent une pause aux environs de midi. Le soleil n'en finissait pas de briller, et pas un nuage n'tait visible. Le vent soufflait lgrement, du Sud. Un vent sec qui assoiffait rapidement les chevaux, et qui buvait la sueur des chevaux et des hommes. La plupart des fosses taient sec, aussi, ils firent une pause dans l'une des fermes qui bordait la route. Les deux couronnes que donna Marnaugh au paysan eurent vite fait de venir bout de sa rticence donner de l'eau de son puits. Il invita mme les deux hommes venir boire un verre de vin dans sa cave. - Et moi? protesta Myla, furieuse. On ne m'invite pas? Le paysan la regarda avec des yeux ronds. - Une femme dans ma cave? Sacr nom d'un chien! Manquerait plus que a!

Myla devint rouge de colre, et tait sur le point de devenir injurieuse quand Marnaugh prit la parole. Ils taient presss, et ne pouvaient accepter l'invitation plus que tentante. Les quatre repartirent donc cheval, Coquette ravie de galoper en tte. Ils allaient un bon rythme, mais Marnaugh remarqua que Kyan et Danya, qui n'avaient pas du tout l'habitude de chevaucher aussi longuement, semblaient avoir mal aux fesses, mais n'osaient le dire. Le trappeur dcida de ralentir un peu. Myla le regarda, tonne, puis comprit. Elle esquissa un sourire en pensant ce pauvre mage qui gigotait sur sa selle, esprant trouver une improbable position confortable. Lorsque le soleil se coucha et fit virer au rouge les prairies environnantes, le trappeur leva le bras, indiquant qu'ils allaient s'arrter et tablir leur campement. Les chevaux puiss se couchrent aussitt dans l'herbe sche, tout en dpouillant un pauvre arbuste de ses feuilles. - Je m'occupe du bois, fit Marnaugh tout en s'loignant. La prairie tait parseme de petits bosquets, et le trappeur disparut bientt. Myla rassembla quelques pierres et les disposa en cercle. Kyan monta sa tente, puis aida Danya monter la sienne. Il voulut aussi aller aider Myla, mais celle-ci lui fit clairement comprendre qu'elle n'avait pas besoin de lui. Ce qui tait tout fait vrai. Le trappeur revint une bonne demi-heure plus tard, avec un fagot de bois sec sur l'paule droite, et trois beaux lapins dans la main gauche. - Comment avez-vous tu les lapins? s'tonna Kyan. Vous n'avez mme pas d'arc! - Au poignard, rpondit Myla, qui avait remarqu la forme des blessures des animaux. Kyan la regarda sans comprendre. Comme toutes les guerrires, ou guerriers, elle ne semblait pas avoir plus de deux grammes de jugeote. Tuer un lapin avec un poignard? C'tait la limite du ridicule! Cette Myla parlait un peu trop vite... - Ils ne m'ont pas vu approcher, expliqua doucement Marnaugh. Ni entendu, d'ailleurs... Couic...

Kyan se sentit soudain bte. Il commenait comprendre que le monde n'tait pas divis en deux parties: Les mages, et les autres. Ralisant la prouesse que venait d'accomplir le trappeur, il ne put que siffler d'admiration, tandis que Myla concluait: - Vous tes un Ranger. - Oui, rpondit simplement Marnaugh. Le mot "Ranger" tait un terme gnrique pour dsigner les guerriers qui savaient se fondre dans la nature, et communiquer avec elle. De plus, les Rangers taient pour la plupart de redoutables combattants... Marnaugh dpea d'une main experte les animaux et les embrocha sur des pics en bois. Un quart d'heure plus tard, les quatre compagnons dvoraient les trois infortuns rongeurs. - Alors comme a vous tes l'cole de chevalerie? Commena Danya, en s'adressant Myla. - Oui, en septime anne. - Vous tes spcialiste du combat deux pes? S'enquit Kyan, qui avait remarqu les deux armes qui pendaient de chaque ct de la guerrire. - LA spcialiste, rpliqua schement Myla. - Comment pouvez-vous en tre si sre? Ricana le jeune homme. - Vous voulez vrifier? fit doucement la jeune femme, en empoignant ses deux pes. - Non merci. - Et le sergent Ragno? Demanda Marnaugh, tout en attisant le feu. N'est-il point le matre d'arme au combat deux pes? La raction de Myla surprit le Ranger au plus haut point! Le visage de la guerrire devint rouge de rage, et ses mains serrrent nerveusement ses deux pes. - Ce porc! Cracha-t-elle. Un jour je le tuerai! Marnaugh releva la tte, intrigu. comprendre certaines choses... Il commenait

- Et pourquoi donc? - Cela ne vous regarde en rien! rtorqua Myla, en se levant. Elle s'loigna du feu et commena faire des chauffements en vue d'exercices. Elle ne lcha plus un mot de la soire... Kyan sortit un gros livre de son sac et se mit le lire attentivement. C'tait son livre de sorts, ce livre sans lequel il pouvait difficilement lancer ses sorts. Il travailla ensuite l'laboration de son sort entropique de transformation hasardeuse, cens pouvoir le sortir de situations dangereuses, pendant que Danya priait et que Marnaugh, comme Myla, faisait quelques exercices. Ils se couchrent vers onze heures, et des tours de garde furent tablis. Kyan avait surveill la route toute la journe, mais n'avait vu personne les suivre. Il esprait que sa fuite d'Asthnya avait t discrte, et que les tueurs qui taient peut-tre ses trousses l'avaient perdu... Il se trompait. Jamel, cach derrire un bosquet, vit sa proie s'endormir, et la prtresse s'asseoir en tailleur tout en observant les environs. Il avait plusieurs options. Tuer la prtresse, de mme que sa cible, et s'enfuir. Tuer la prtresse, prendre son apparence, et ainsi prendre sa place au sein du groupe. Attendre le tour de garde de Kyan et le tuer. Mais Jamel tait quelqu'un de minutieux. Il ne laissait jamais rien au hasard. Le dnomm Marnaugh tait dangereux. Il l'avait suivi, lorsqu'il tait all chasser, et l'avait perdu. C'tait la premire fois depuis longtemps que cela lui arrivait. Avec cet homme dans le groupe, il parviendrait tuer sa cible, mais ne pourrait pas s'enfuir tranquillement. Le tueur, prudent, dcida donc d'attendre, et alla rejoindre sa belle jument, cinq-cent mtres plus au Nord. 26 septembre. Le jour suivant fut plutt morne. Nanmoins, pour la premire fois depuis de nombreux jours, le soleil fut rgulirement cach par des nuages d'altitude. La route, dsesprment vide, serpentait entre les bosquets. Aucun village ne la bordait plus, car les cavaliers taient dsormais

trop loin de la capitale. La nature, au-del de la route, tait encore vierge. En fin de journe, le paysage commena voluer, et les prairies cdrent la place un bocage fourni en arbres, bois et haies de toutes sortes. Le relief s'accentua un peu, sans pour autant rendre le voyage plus pnible aux chevaux. La soire fut du mme style que la journe. Myla ne lcha pas un mot, Kyan continua travailler son sort entropique, et Danya pria. Marnaugh, qui s'tait une fois de plus occup de la nourriture, n'avait rien fait pour changer les choses. Le groupe ne se souderait que lorsqu'ils auraient travers quelques preuves. Le trappeur ne voulait pas brusquer les choses. La nuit tait bien avance lorsqu'il remplaa Danya pour le tour de garde. La lune clairait faiblement le bocage, et, dans le ciel, quelques nuages fainantaient. Au loin, deux chouettes ululrent, provoquant aussitt un silence dans le monde des rongeurs. Puis, petit petit, les petits grignotements reprirent rageusement. Assis l, au milieu d'une nature encore vierge, Marnaugh se sentit bien. Soudain, une odeur trange parvint ses narines. C'tait un mlange subtil de sve d'arbre, de feuille crase, d'animal, et... de transpiration? tonn, le Ranger se retourna pour humer de nouveau l'air, et un petit bruit, presque imperceptible, lui parvint soudain d'un buisson voisin. Il se leva, dague en main, et, tel le vent, glissa lentement vers le petit bosquet. Rien. L'odeur avait disparu. Il observa le sol la clart de la lune, et remarqua une petite touffe d'herbe, une seule, qui se relevait lentement aprs avoir t crase. Sans doute un mulot ou un campagnol qui avait eu un petit creux. Le trappeur ne voyait pas d'autre explication. quelques mtres de l, Jamel, immobile derrire un tronc d'arbre, retenait son souffle, tandis que sa main serrait nerveusement son poignard. Ce Ranger devenait dcidment bien trop dangereux. Il devait s'en dbarrasser, ou l'loigner. Il aurait certainement des occasions lorsqu'ils arriveraient Port Koliz. 30 septembre 953

Les cavaliers, entirement vtus de noir, entrrent dans Al'imani, la capitale du califat, vers 5 heures du matin. Ils voyageaient toujours de nuit, et les rares personnes qui les croisaient ne retournaient jamais chez elle pour en rendre compte. Personne ne savait rien de l'unit Hark'mani, les "mains de la mort", except le calife et ses plus proches conseillers. Le chef dirigea son unit vers le palais sans croiser personne. La veille, le calife avait instaur le couvre feu, et les habitants savaient ce que cela voulait dire. La mort rodait dans les rues... l'origine, l'unit avait t cre pour semer la mort et la terreur dans les villages ennemis, apparaissant et disparaissant aussitt. la fin de la guerre, l'unit avait t maintenue, et s'occupait dsormais de mission diverses, comme l'infiltration et l'extermination de groupes terroristes, ou bien, plus souvent, de la rpression froce du grand banditisme. L'unit avait d abandonner une enqute sur les pirates d'Ist'hol, pour gagner au plus vite la capitale. Au palais, nul garde. Orned, le chef des Hark'manis, ouvrit les grandes portes l'aide d'une cl qu'il gardait toujours son cou, et fit entrer ses hommes. Au milieu de la cour, le calife les attendait. - Bienvenu Orned. Avez-vous fait bonne route? - Excellente, annona le chef. - Parfait. J'ai une mission de la plus haute importance vous confier! - Vous servir est toujours allons-nous, cette fois? un honneur, majest. O

- Au Noterlan. Dans la fort d'Utopia...

X. Une taverne bien sympathique.

1er octobre 953 Les jours prcdents n'avaient t qu'une suite de galops, de trots, et de repos. Sauf peut-tre pour Kyan, qui travaillait dur sur son nouveau sort, qu'il voulait matriser au plus vite. Durant les cinq jours qu'avait dur le reste du voyage, le paysage n'avait que trs peu chang. Les cavaliers taient entrs dans la baronnie de Port Koliz quatre jours aprs leur dpart. Le cinquime, en fin de journe, quelques fermes, principalement entoures de vignes, avaient commenc bourgeonner dans la campagne environnante. PortKoliz n'tait plus trs loin. Ils dcidrent donc de poursuivre leur route, et atteignirent la cit portuaire aux environs de dix heures du soir. Deux gardes en uniforme les soulagrent des deux cus du droit d'entre et Marnaugh mena ses compagnons une auberge qu'il connaissait, prs du port. Le "galion dor". C'tait un quartier plutt modeste, avec de nombreuses petites btisses en mauvais tat. Les rues, sales, taient emplies de marins bourrus qui se dirigeaient tous vers le "galion dor". L'auberge, qui faisait galement office de taverne, tait bien claire, et la salle principale semblait remplie craquer. A l'intrieur, cris et rires se mlaient dans un indescriptible brouhaha. Quelques marchands, facilement reconnaissables leur vtements de meilleure facture, semblaient monnayer les prises de la journe. Malgr la foule, les compagnons parvinrent trouver une table disponible. Autour d'eux, personne ne semblait leur prter attention. Les voyageurs venaient souvent dner dans l'auberge, aprs de longues journes de marche ou de cheval. Lorsque Kyan retira son pardessus, rvlant sa toge verte tape--l'il, quelques marins lui jetrent des regards intrigus, puis, se remirent siroter leur bire, tout en

faisant remarquer leurs collgues qu'un mage tait dans la salle. Les marins n'aimaient pas les mages... Ils portaient la poisse. La table autour de laquelle s'taient installs les compagnons puait le poisson, et, lorsqu'on leur eut servi boire, Marnaugh constata que la qualit s'tait bien dgrade depuis la dernire fois qu'il tait venu. Il tenta de dguster un verre de vin qui tait certainement bouchonn, avant de se rsigner l'avaler cul sec. Kyan et Myla buvaient une pinte de bire, et Danya se contentait d'un cidre doux. - Je ne supporte pas l'alcool, expliqua-t-elle, sa petite voix s'entendant peine dans le brouhaha de la salle. - Tu devrais l'imiter, Myla, avertit Kyan, en souriant firement. Il regretta longtemps cette rflexion. La jeune femme lui lana le regard ddaigneux qu'elle rservait aux mles arrogants et vida d'un trait sa pinte de bire. - Une autre! gueula-t-elle en levant sa chope vide. Un serveur, qui ne dpareillait pas parmi les marins, lui apporta rapidement ce qu'elle avait demand, et carquilla les yeux en voyant la jeune femme vider la seconde pinte devant lui. - Ben dites donc! Z'avez une sacr descente ma petite dame! - Ouais! Fit la jeune femme en s'essuyant la bouche d'un revers de la main. Et ce gars peut pas en dire autant, ajouta-t-elle en montrant Kyan du doigt, dont la chope tait encore moiti pleine. Le jeune mage, ne supportant pas d'tre ridiculis par une femme, guerrire, qui plus est, vida sa chope. - Je vous en apporte une autre sur-le-champ! Tonna le serveur. Kyan, qui sentait dj la chaleur de la premire chope l'envahir, vida sa deuxime chope avec difficult sous le regard amus de Marnaugh, et celui, plus moqueur, de Myla.

La guerrire allait commander une troisime pinte quand le trappeur rabattit le bras qu'elle s'apprtait lever. - Je crois que cela suffira. Regarde-le... Myla se tourna vers le jeune mage et pouffa de rire. Kyan, les yeux dans le vague, rouge comme une pivoine, commenait rire bizarrement. - Alors, on ne vice-championne d'Asthnya... supporte pas du concours l'alcool? annuel Ricana Myla, de beuverie

- Arrte de te mo... moquer de moi! bafouilla le jeune homme, sur qui l'alcool agissait dcidment bien rapidement. Sinon, je te transforme en souris! - Toi? Me transformer en souris? Laisse-moi rire! Pouffa la guerrire. - Tu veux... que je... te montre? Sourit le mage. - Ce ne sera pas ncessaire, intervint Marnaugh, en fixant durement le mage. Il ne connaissait pas les sorts que possdait Kyan, et se mfiait... juste titre d'ailleurs. En voyant le regard du trappeur, Myla perdit soudain toute envie de rire. Ce dernier prenait-il au srieux les menaces du mage? - Oh mais si! C'est ncessaire! rugit Kyan, dsormais compltement ivre. Mais rassure-toi, jolie Myla, je te prfre en femme! Par contre, le gros type, l-bas, je le verrais mieux en lphant! Et le jeune mage clata de rire, rota, s'excusa, et lana pour la premire fois de sa vie son sortilge de transformation hasardeuse... Le flux magique invoqu par le mage fusa vers le "gros type". Mais le mage, malgr tous ses efforts, en perdit soudain le contrle. Il ne matrisait pas encore le sort, et son tat n'arrangeait rien. Le flux, dsormais libre, se dispersa sur une zone de quelques mtres autour du "gros type", pargnant ainsi la table des compagnons. Le flux tait un flux entropique de transformation, et le rsultat par nature alatoire.

Les rires qui fusaient de la table vise par le mage se changrent soudain en couinements, en beuglements, et en piaillements. Dans la salle, un lourd silence s'installa. - Hou la la, murmura le mage, je me suis tromp... Le "gros type" tourna sa tte bovine vers le reste de la salle et beugla d'tonnement. L'homme qui avait t transform en oiseau pensa avoir trop bu et s'envola par une des fentres. Une fois chez lui, il manqua de peu de se faire attraper par son chat. Le troisime homme, qui tait en train de boire au moment o Kyan avait lanc son sort, se prit la chope sur sa tte de renard. Surpris, il se glissa entre les jambes des clients et s'enfuit. Lui, en revanche, n'eut pas de problme avec son chat. Il en profita mme pour rgler un compte avec celui de son voisin. Ce dernier, un vieil animal qui n'tait jamais sorti de la ville, et qui prenait toujours un malin plaisir creuser des trous dans les parterres de fleurs, fut pris de terreur la vue du renard, et on ne le revit plus jamais. Le taureau, plus intelligent, observa la foule des clients, et remarqua la toge de Kyan. Malgr le fait qu'elle soit verte, elle n'en restait pas moins l'apanage des mages. Il baissa la tte, et commena frapper nerveusement le sol avec ses sabots. Marnaugh et Myla, soudain alertes, dgainrent instinctivement leurs pes. Des dizaines de regards nerveux et inquiets taient tourns vers eux, et la situation pouvait trs vite mal tourner pour les compagnons. - Mon ami, clama soudain le trappeur, qui est un puissant magicien, est saoul. Aussi, je vous demande de l'excuser pour ce qu'il vient de faire. Cet homme redeviendra normal ds demain matin, comme les deux autres! Kyan pouffa de rire et susurra dans l'oreille de Danya: - Si a se trouve, y sera encore comme a dans un mois! La dure du sort est alatoire! La prtresse devint soudain rouge, mais prfra se taire. Un silence gn s'tablit dans la salle, mais le taureau ne dcolra pas. De quel droit jouait-on ainsi avec lui? - Tu prfres que je te transforme en ver de terre? Zzaya le mage, en se levant pniblement, et en montrant du doigt le bovin.

Ce dernier s'arrta soudain de frapper le sol. Le mage l'avait transform en taureau. a aurait pu tre pire... Il avait eu sa dose de surprises pour la journe, aussi, prudent, il tourna les sabots et sortit de la taverne. Marnaugh prit Kyan par le bras et le soutint pour l'aider marcher. Les quatre compagnons se dirigrent en file indienne vers la sortie, Myla fermant la marche. Autour d'eux, les rires et les cris des clients reprirent de plus belle. Ce n'tait pas tous les jours qu'on leur offrait ce genre de distraction... - H ma poulette! tonna un grand costaud bard de tatouages obscnes. Tu veux pas rester un moment avec nous, histoire de t'amuser un peu? Il n'eut pas le temps de ragir que dj Myla avait son pe courte sous son entrejambe. - coutes-moi bien, gros porc! Gronda la jeune femme, approchant sa tte quelques centimtres de celle du grand costaud. Tu m'appelles encore une fois poulette, et tu ne pourras plus jamais t'amuser. C'est clair? L'homme, qui sentait l'pe s'enfoncer dangereusement dans son entrejambe, parvint souffler un "oui". La guerrire rengaina son arme en un clair, et laissa le costaud subir les quolibets de ses amis. Une fois dans la rue, Marnaugh conclut: - Mes demoiselles, leon numro une: ne jamais provoquer un mage saoul. Les deux jeunes femmes clatrent de rire. - Leon numro deux: ne jamais provoquer un guerrire qui n'est pas saoule... C'est tout sourire que les compagnons entrrent l'htel des voyageurs, qui tait ouvert presque toute la nuit. Marnaugh prit deux chambres doubles, car il tenait garder un il sur Kyan. Ce dernier s'endormit ds qu'il fut sur la paillasse. Cinq minutes plus tard, un jeune homme blond, plutt bien habill, entra dans l'une des chambres voisines. Une fois l'intrieur, Jamel reprit sa vritable apparence, et rflchit sur les vnements qui venaient de se produire. Sa cible

semblait bien plus puissante que ce qu'il avait d'abord cru. Transformer trois personnes en animaux n'tait pas la porte de n'importe quel mage... Sa toge verte tait-elle en fait un dguisement pour se faire sous-estimer par ses ennemis? Il avait bien fait d'attendre et d'observer sa cible. Cette mission allait s'avrer plus difficile que prvu. Mais il avait tout son temps... 2 octobre 953. Au petit matin, Kyan eut du mal se lever. Il avait un de ces mal de crne! Que s'tait-il donc pass la veille? Il se souvenait de la taverne, des chopes de bire... Deux chopes?! Rien d'tonnant ce qu'il ait la gueule de bois, lui qui ne finissait jamais sa premire chope! Il avait eu tord de sous-estimer Myla. La jeune guerrire tenait bien mieux l'alcool que lui! - Debout fainant! Tonna Marnaugh, en souriant. Les yeux demi ferms, une arme de forgerons l'ouvrage dans son crne, le mage se leva et oscilla lgrement. Les deux femmes taient galement dans la pice, dj en tenue. - Si tu hurles encore une fois, je te transforme en fourmi! Menaa le mage. - Vu tes exploits d'hier soir, sourit le trappeur, je prends la menace au srieux. - Hum? - Hier soir, la taverne. - Je ne me souviens pas de tout, rpondit Kyan, tout en se massant doucement le crne et en fermant les yeux. Quels exploits? - Tu as transform trois pauvres types en taureau, renard et oiseau... - J'ai fait quoi? S'inquita Kyan, retrouvant soudainement sa lucidit.

- Tu as trs bien entendu. Au dpart, tu pensais simplement transformer un gros type en lphant, mais tu as d un peu rater ton coup... Kyan carquilla les yeux, ralisant la gravit de ce qu'il avait fait, et pronona lentement: - Vous savez que nous avons tous eu une sacr chance? J'ai lanc le sortilge de transformation hasardeuse avant de le matriser. La salle entire aurait pu tre touche par les transformations, nous compris. Un silence gn s'installa dans la salle. Myla se demandait de quoi se nourrissait une souris, alors que Marnaugh se souvenait avec horreur du nombre de fourmis innocentes qu'il avait crases... Il ne put s'empcher de siffler tant il tait impressionn. - C'est a que tu voulais dire, quand tu m'as parl de "sorts spciaux"? - Oui. J'utilise la magie entropique, elle est base sur le hasard. - Tu pourrais tre plus clair? s'impatienta Myla. - Tu me tutoies, maintenant? Nota le mage, avec un sourire en coin. - Oh, a va! - Bon, fit le mage en se levant. Je vais vous expliquer. Mais avant, je vais boire un peu, parce que j'ai une de ces soifs. - Ou une de ces gueules de bois... Railla la guerrire. Le mage lui jeta un regard noir avant de vider moiti sa gourde. Il s'essuya la bouche, et commena parler. - La magie entropique est base sur des flux magiques instables. La magie normale est, elle, base sur des flux stables. Ainsi, lorsque je lance mon sort de lumire, je dvie un flux lumineux et le projette dans les yeux d'une personne. Mais je suis toujours certain du flux que je dvie. Avec l'entropie, c'est diffrent. Certains sorts basiques consistent dvier un flot au hasard et le projeter sur une personne. Je possde l'un de ces sorts, mais il est risqu de l'utiliser puisque je ne sais pas ce qu'il va se produire. En revanche, il existe des sorts entropiques plus compliqus, comme la

transformation hasardeuse. Je dvie un flux entropique de transformation, que je dirige ensuite vers une personne de mon choix. D'aprs ce que vous me dtes, trois personnes ont t transformes. Ceci veux dire que j'ai perdu le contrle du flux, et qu'il s'est dispers autour de la cible. Il aurait aussi bien pu se disperser autour de moi, et tous vous transformer. - Je te rassure, commena Myla, qui n'avait compris que la dernire phrase. Si tu m'avais transforme en quoi que ce soit, je t'aurais tu aussitt. Le mage sembla soudain pensif. - Tu es srieuse? - Tout fait! Rpondit la guerrire, la mine svre. Le mage retint une rflexion comme quoi une souris aurait du mal tuer un mage. Mais mieux valait ne pas provoquer la guerrire, avec un tel caractre, on ne savait jamais... - Eh bien alors, l'avenir, j'viterai de boire! - Trve de bavardages, il est temps de repartir! Dcrta le trappeur. Kyan rassembla ses affaires, et les quatre compagnons quittrent l'auberge. Ils taient entrs par la porte Nord, ils ressortirent par la porte Ouest, qui donnait sur la route d'Utopia. Celle-ci longea pendant plusieurs kilomtres la cte, borde de falaises et de criques. Un endroit idal pour charger ou dcharger un navire de contrebande, pensa Marnaugh. Il ne savait pas qu' quatre kilomtres plus au Sud se trouvait un petit ponton servant aux contrebandiers de Port Koliz. En milieu de journe, la route s'loigna de la cte et prit la direction du Sud Ouest. Le Bocage avait disparu et la prairie lui avait succd. Les arbres et les bosquets s'taient un peu claircis, et le relief tait moins vallonn. cette priode de l'anne, les voyages taient relativement srs. Aussi, peu de gens pouvaient encore se plaindre d'avoir t attaqus par une bande de gobelins hargneux ou par un troll affam, ceux-ci ne s'aventurant loin de leur territoire qu'au milieu de l'hiver. C'est pourquoi le trajet jusqu' Torianne, une petite bourgade situe entre Utopia et Port Koliz, se passa sans encombre. Les cavaliers y arrivrent

trois jours aprs tre partis de Port Koliz, et le soleil, masqu rgulirement par quelques nuages blancs, se rapprochait doucement de l'horizon. La bourgade, perdue au milieu d'une vaste tendue d'herbe o paissaient tranquillement quelques vaches, comptait tout de mme deux petits htels: "L'htel royal", qui n'avait de royal que le nom, et le "Koliz", de qualit nettement plus correcte. Les quatre compagnons descendirent au Koliz, car Marnaugh semblait relativement fortun, et les cordons de sa bourse n'taient gure serrs. Ce soir-l, dans la salle commune presque vide de l'tablissement, Kyan n'essaya pas de boire autant que Myla, c'et t risqu... Ils taient en train de manger lorsqu'un inconnu s'arrta devant la porte grande ouverte de l'htel, jeta un il l'intrieur, et s'loigna ds qu'il eut aperu les quatre voyageurs assis une table. Marnaugh fixa un instant l'inconnu, et conclut que ce dernier se demandait sans doute s'il allait descendre ou non dans cet htel. Mais lorsque l'homme remonta cheval, Marnaugh se figea. Il avait dj vu ce cheval quelque part, il en tait sr! Le trappeur se leva, et sans donner d'explication aux regards surpris de ses compagnons, avana jusqu'au seuil de l'htel. L'homme s'loignait tranquillement, au trot, sur la superbe jument soulte que Marnaugh avait repre Asthnya. Il se retourna et son regard croisa celui du trappeur. Le cavalier tait plutt grand, les cheveux bruns et les yeux foncs. Il semblait plutt costaud, et tait mme un peu obse. Sans savoir pourquoi, Marnaugh ignora ce qui ne lui sembla tre que des dtails, et ne retint que le regard de l'homme. Ce regard qui venait d'au-del des apparences, et en disait long sur le cavalier. Donnant un coup d'trier rageur son cheval, Jamel s'loigna au galop. Le ranger l'avait repr! Comment tait-ce possible? C'tait la premire fois qu'il prenait cette apparence, et le ranger ne pouvait pas la connatre. Avait-il commis une erreur? Son regard l'avait-il trahi? Le tueur serra les dents de rage, puis se fora se calmer. S'nerver ne servirait rien. Il avait fait une erreur... Quelque chose avait attir l'attention du Ranger, sinon, il ne serait pas sorti.

Le cheval! Mais oui! Ce ne pouvait qu'tre cela! Il avait commis l'erreur de garder le mme durant tout le voyage, et ce ranger semblait bien s'y connatre en chevaux, suffisamment pour reconnatre une monture comme la sienne. Il l'avait observ pendant qu'il achetait les chevaux, Asthnya. Le marchand lui-mme n'en tait pas revenu. Marnaugh avait choisi les deux meilleures btes, vitant sans problme les piges du vendeur. Avec une telle connaissance des chevaux, le ranger n'avait pas eu de mal reconnatre sa jument de pure race soulte, la robe d'un superbe noir. Cette race de chevaux, trs prise des connaisseurs, avait l'avantage de ressembler aux chevaux normaux, tout en possdant une endurance hors du commun et une vitesse de pointe dont peu de chevaux normaux taient capables. Aussi, nombre d'assassins en possdaient, afin d'tre sr de ne jamais perdre leur cible. Ce Marnaugh tait un redoutable adversaire. Mieux valait donc qu'il ne descende pas l'htel, car ce dernier aurait tt fait de le retrouver Jamel donc de la ville, en direction de l'ouest, et tablit son campement au bord d'un bosquet, cinq-cent mtres des dernires maisons.

XI.

Le combat

Les quatre compagnons finissaient de manger quand un vieil homme entra dans la salle commune de l'htel. D'un pas lourd, il se dirigea vers la premire des tables libres, et s'affala avec plaisir dans une chaise. - Un repas et une chambre! Tonna le nouveau venu, avec une voix vibrante. L'htelier, remarquant les vtements rapics du vieillard, demanda doucement: - Cela vous fera un cu, payable d'avance... - On se mfie? sourit le vieillard. Il ne faut pas... Jean Mal paye toujours. Comme pour appuyer ses dires, Mal sortit de sa poche de la menue monnaie, sept pices d'argent et trente pices de cuivre, pour un total d'un cu. Il dposa le tout sur la petite table et tira doucement ses jambes douloureuses. Il regarda ensuite autour de lui, et, remarqua les quatre aventuriers. - Se mfier d'un vieillard, poursuivit Jean, en secouant la tte, alors qu'il y a des individus bien plus louches dans les environs! Mais personne ne semblait couter le vieux radoteur. Nanmoins, ce dernier ne se dcouragea pas. - Tenez! Y'a mme pas une demi-heure, j'ai crois un campement! mme pas cinq-cent mtres de la ville! Vous vous rendez compte? Moi je trouve a louche... Remarquez, si son cheval n'avait pas henni au moment o je passais, je l'aurais jamais remarqu! Je m'suis approch, mais le type m'a gueul dessus et m'a demand de dgager! Vous vous rendez compte? Comme a, sans raison! Je suis pourtant pas un type problme, je viens juste rendre visite mon petit-fils, un petit gars bien gentil, lui, qui est apprenti chez un boucher. Y gagne tout juste sa vie, ce brave petit, et il a mme pas de quoi se payer un cheval, alors que l'autre, l, il avait une jument soulte! Vous vous rendez compte? Ces chevaux valent de l'or! La vie est injuste! Les voyous ont

plein d'argent et les honntes gens n'ont rien... C'est pas un monde! Le vieillard secouait la tte, l'air triste. A la table voisine, Marnaugh avait lev la tte de son assiette et s'tait fig en entendant le mot "soulte". Il tourna la tte vers Jean Mal, et, intrigu, demanda: - Comment pouvez-vous tre sr qu'il s'agissait d'une jument soulte? Elles sont difficiles reconnatre, et il fait nuit. Mal redressa la tte avec un sourire, soudain ravi d'avoir un auditoire. - Moi? s'cria-t-il. Jean Mal? Ne pas reconnatre une soulte? Vous m'insultez, monsieur! J'ai t marchand de chevaux Thyris! Vous connaissez meilleure rfrence? - Non, reconnut Marnaugh. - De plus, la lune claire encore bien, et ma vue n'est pas si mauvaise. - Et ce type, il ressemblait quoi? - Eh bien, ma foi, il tait fort grand, mais un peu moins que vous. Trs costaud. Les cheveux foncs et les yeux noirs. - Avait-il de l'embonpoint? Demanda Marnaugh, la curiosit pique au vif. - Eh bien ma foi, je crois ben qu'oui. J'lai pas vu de profil, mais y m'a sembl bien large. Vous le connaissez? - De vue seulement... Rpondit Marnaugh, songeur. Le vieillard se mit alors lui parler de son petit-fils, mais le trappeur n'coutait plus. Il avait d'abord pens une concidence, mais maintenant, le doute n'tait plus permis. Un homme les suivait depuis le dbut, depuis Asthnya. Un homme qui ne voulait aucun prix se faire remarquer. Il se rappela alors le jour o il avait senti cette odeur trange, sur la route de Port Koliz. C'tait forcment un professionnel, et il semblait dtermin. Mais pourquoi eux? a avait sans doute un rapport avec leur mission... Il devait en avoir le cur net. Interrompant Jean Mal dans son interminable louange de son merveilleux petit-fils, le trappeur demanda:

- O avez-vous dit qu'il campait, ce type bizarre? - Eh bien, ma foi, cinq-cent mtres l'ouest d'ici. Je viens de Ghardon, trois jours de marche l'ouest d'ici. J'ai prfr couper travers la cambrousse plutt que de me rallonger et prendre la route. C'est en arrivant prs d'ici que j'ai entendu le cheval. Marnaugh hocha la tte, remercia le vieillard, et se tourna vers ses compagnons. Kyan et Myla taient plongs dans une discussion anime sur l'interdiction des femmes gouverner une baronnie. La loi interdisait en effet aux filles des barons de devenir baronne dans leurs terres d'origine, mme si elles taient les anes. Marnaugh annona soudainement: - Je vais faire un tour dehors, j'en aurai pour une heure ou deux. Inutile de m'attendre. Mais les deux jeunes gens ignorrent le trappeur et poursuivirent leur discussion. Seule Danya acquiesa, et Marnaugh se leva. - Mais, insista Kyan, si une fille de baron pouvait devenir baronne, et si elle voulait pouser un baron, ils devraient alors faire fusionner leurs deux baronnies, ce qui est contre le trait de 832 concernant la fusion des baronnies! - Ce trait est stupide! Pesta Myla. Il ne cherche qu' rduire les droits des femmes! Un jour, les choses changeront, tu verras! Marnaugh sortit de l'htel et laissa la jeune femme tenir tte au mage. Il n'emmena pas Coquette avec lui, discrtion oblige, et partit pied vers l'ouest. Tel une ombre, il progressa dans la nuit, quitta rapidement la petite bourgade, et avana dans la plaine endormie. Il n'aimait pas a. Il tait beaucoup trop expos, ainsi clair par la lune, et sans zone obscure pour se rfugier. Mais ses craintes se dissiprent lorsqu'il atteignit les premiers bosquets: il tait de nouveau dissimul par la nature. Il mit environ une demi-heure trouver ce qu'il cherchait. Le bruit de la respiration d'un cheval. Un bruit rgulier qui ne

collait pas avec les bruits de la nuit, par nature alatoires. A-t-on dj vu le vent souffler toujours au mme rythme? Il s'approcha silencieusement, le lger bruit de ses pas se mlant aux murmures de la nuit. La lune en tait son dernier quart, mais la visibilit restait largement suffisante pour le trappeur. Il reconnut la jument soulte, couche par terre, en train de dormir. ses cts, une forme humaine enveloppe dans une couverture. Mme un professionnel avait besoin de dormir... Trs lentement, le trappeur contourna le campement, la recherche d'ventuels systmes d'alarme. Rien. Sortant une dague, Marnaugh s'approcha de l'homme endormi. Soudain, il comprit que quelque chose clochait. L'homme ne respirait pas! Il n'y avait personne sous la couverture! Le ranger s'accroupit aussitt et se dissimula dans un buisson. Il retint son souffle, et couta. Rien. L'homme tait trop prudent pour tre honnte. Il avait d se cacher dans les parages. Cependant, laisser ainsi un tel cheval sans protection tait risqu. Le ranger fit le tour du campement et se mit remonter la piste de l'homme. Il tait venu de la ville, avait install son campement, et n'tait pas reparti... Rien, plus une seule trace! tait-ce un mage? Eux seuls taient capables de disparatre sans laisser de trace. Eux ou bien les professionnels de la dissimulation... Les tueurs, capables d'effacer leurs traces. Il largit un peu son champ d'investigation mais ne trouva rien. Sauf, bien entendu, les traces de Jean Mal, qui venaient de l'ouest et poursuivaient en direction de la ville. Le trappeur tait perplexe. Il remarqua soudain quelque chose d'trange. Jean Mal s'tait arrt environ cinq mtres du campement, puis tait reparti aprs s'tre fait jeter par l'homme. Cependant, le trajet du vieil homme ne lui avait pas permis de voir le cheval, puisque ce dernier tait dans l'ombre d'un buisson. Le vieillard ne pouvait pas avoir une meilleure vue que le trappeur! Le cheval avait donc d se dplacer lorsque Mal tait apparu. Sans savoir pourquoi, il observa les traces qu'avait laisses le cheval, et parvint tablir le trajet qu'avait suivi l'animal. Il n'tait jamais pass en pleine lumire! Un sombre

pressentiment envahit le ranger. Mal n'avait pas pu voir nettement le cheval! Il avait donc menti en disant avoir reconnu une jument soulte. Mais pourquoi? La vrit lui apparut soudainement, comme un clair au milieu de la nuit. On avait voulu l'loigner! Et il tait tomb dans le pige! Ce n'tait pas lui la cible, mais l'une des personnes du groupe! Il devait rentrer au plus vite! Il se dirigea donc vers la jument, et la rveilla. La raction de celle-ci le surprit alors au plus haut point! Elle vit tout de suite que son matre n'tait plus l, et qu'un inconnu tentait de la voler. Elle se dressa donc sur ses pattes arrires, et attaqua. Esquivant facilement les sabots de la jument, Marnaugh sortit du campement. A son grand soulagement, celle-ci ne tenta pas de le poursuivre. Cela l'aurait pein de tuer une si belle bte Il se mit donc courir en direction de la ville, esprant qu'il n'tait pas dj trop tard... Au "Koliz", Kyan et les deux jeunes femmes taient montes dans leurs chambres. Le mage et la guerrire n'avaient pas pu se mettre d'accord, et Danya avait d intervenir pour que la conversation s'arrte. La prtresse s'amusait de les voir ainsi se disputer sans cesse, mais elle avait sommeil... Le vieux Mal, moiti saoul, les avait suivis, et tait entr dans sa chambre en mme temps qu'eux. Celle de Kyan tait situe droite, en face de la sienne. Une fois l'intrieur, le vieillard s'assit sur la paillasse, et attendit un quart d'heure. Il sortit un poignard de sa ceinture et contempla le fil noirtre de la lame. Elle tait enduite de l'un des pires poisons que ce monde ait cr. Il avait t extrait du dard des scorpions d'Ezra, qui ne se trouvent qu'au milieu du dsert du mme nom, en plein cur du califat du Soultri. Jamel dcida de garder l'apparence de Jean Mal, un homme qui avait vraiment exist, mais qui tait mort depuis longtemps, et sortit de sa chambre. Le ranger devait tre sur le chemin du retour, et le temps tait compt. Le couloir de l'htel tait mal clair, mais cela ne gnait pas le tueur.

Il regarda par le trou de la serrure de la porte du mage, mais ne vit que le bout de la cl. Il regarda ensuite par-dessous la porte, mais ne distingua aucune lumire. Il glissa alors un bout de tissu sous la porte, au niveau de la serrure. Puis, l'aide de ses outils de serruriers, il poussa la cl en dehors de la serrure, qui tomba sans un bruit sur l'toffe. La cl tait trop grosse pour passer sous la porte, mais cela ne gnait pas le tueur. Il crocheta la serrure en trois secondes, toujours en silence. Maintenant, la phase la plus dlicate commenait. Il testa doucement le mouvement de la poigne, pour voir si rien n'y tait attach, et la baissa, entrouvrant lgrement la porte. Retenant son souffle, il couta. La respiration rgulire du jeune homme indiquait qu'il dormait, mais Jamel n'avait pas survcu aussi longtemps dans ce mtier sans prendre d'normes prcautions. Il glissa une main experte par l'entrebillement de la porte et tta le sol derrire la porte. Un sourire fendit son visage. Pour qui le prenait-on? Le mage avait tendu une cordelette au niveau du sol. Il ne doutait pas qu'en la poussant, il dclencherait une alarme. Le tueur glissa un miroir par l'entrebillement de la porte et observa le pige tendu par le mage. La pice tait plonge dans une obscurit profonde, mais l'anneau argent qu'il portait son index gauche tait magique et lui permettait de voir dans le noir... Il ne le savait pas, mais c'est pourquoi il n'avait pas vu que son cheval tait situ dans une zone d'ombre, trahissant ainsi Mal aux yeux de Marnaugh. Mais cela n'avait plus d'importance. Le tueur avait russi, et Marnaugh ne serait pas de retour temps... La cordelette tait tout juste tendue et tait lie un pot de chambre, pos en quilibre sur une commode. Jamel esquissa nouveau un sourire et coupa la corde. Il poussa un peu plus la porte, entra silencieusement dans la pice, et la referma aussitt. Allong sur sa paillasse, Kyan dormait tranquillement, et le tueur nota avec satisfaction la gorge dcouverte du mage. Trois mtres le sparaient dsormais de sa cible, et rien ni personne ne pourrait l'empcher de remplir son contrat. Il remarqua alors une zone d'ombre dans un coin de la chambre. Le mage avait lanc son sort de lumire invers et plong une partie de la pice dans une

obscurit si profonde que sa vue amliore magiquement n'arrivait pas la percer. Intrigu, Jamel se mit rflchir. Cette zone avait une raison d'tre, mais laquelle? Un pige camoufl? De quoi pouvait-il s'agir...? La zone obscure occupait environ un tiers de la chambre, soit un volume de deux mtres de large, sur trois de long et deux de haut. Jamel savait que le temps tait compt, et il tait sr que le mage avait rus. Si le mage possdait un sortilge d'illusion, ce qui tait fort probable, il avait trs bien pu crer une image de lui-mme, et la faire s'endormir dans le lit. De plus, sa cible ne pouvait deviner qu'il avait un anneau de vision nocturne. Il fit donc lentement glisser l'anneau hors de son doigt, et la pice fut soudain plonge dans l'obscurit. La faible clart lunaire traversait lgrement les rideaux, et on ne voyait que le mage endormi sur sa paillasse. La zone d'ombre artificielle avait disparu... Perdue dans l'obscurit de la pice. Satisfait, le tueur esquissa un sourire et remit son anneau. Le mage tait forcment dans la zone d'ombre... Jamel s'accroupit et se mit ramper jusqu' la zone obscure. Il enfona une main dans les tnbres, ttonna, et trouva une deuxime cordelette. Ce mage tait vraiment prudent! Il devait savoir qu'un contrat avait t lanc sur sa tte... Ds son retour Asthnya, il faudrait qu'il s'occupe de la fuite. Son organisation ne tolrait pas les indicateurs qui jouaient double jeu. Le tueur retira sa main des tnbres et hsita. Il ne pouvait pas voir le type de pige. Peut-tre allait-il le dclencher en coupant la cordelette. Mieux valait donc l'enjamber. Lentement, il avana un pied dans les tnbres. Ce que le tueur ne pouvait pas savoir, c'est que Kyan avait tout prvu... Le pied droit de Jamel se posa sur les coquilles de noix que Kyan avait rpandues autour de lui, et les crasa. Les craquements rsonnrent dans la petite pice, et Kyan se rveilla aussitt. L'esprit du mage se mit aussitt fonctionner toute allure. Il y avait quelqu'un dans sa chambre, quelqu'un qui avait djou ses deux premiers piges! Non, rectifia-t-il. Les trois

premiers, car il sentait que son illusion tait toujours l! Il avait faire un pro, donc un tueur venu pour lui! Il devait tout de suite essayer de sortir de la chambre! Le mage se souvint alors o tait situe la fentre. Jamel, immobile, tait conscient que le mage l'avait repr, car ce dernier retenait sa respiration, empchant ainsi sa localisation. Il entendit alors la paillasse faire du bruit, comme si le mage s'accroupissait dessus. Instinctivement, Jamel bondit dans le noir, poignard en avant. Au mme instant, la paillasse craqua brutalement. L'arme du tueur ne rencontra que du vide, et ce dernier entendit aussitt le fracas de la fentre se brisant. Sa cible fuyait! Kyan avait bondit par la fentre au moment o il avait entendu les coquilles craquer une seconde fois, lorsque le tueur avait bondi. Des clats de verre se fichrent dans sa peau lorsqu'il clata la fentre, le blessant lgrement, mais il se reut sans problme dans la ruelle sur laquelle elle donnait. A l'ge de dix ans, un acrobate lui avait appris certaines choses utiles, comme la manire de se recevoir parfaitement aprs une chute ou un bond de quelques mtres. Il n'avait jamais dout que ces enseignements puissent un jour lui tre utiles. Le mage se remit aussitt debout et s'lana dans la ruelle. Jamel, vif comme l'clair, bondit sa suite et se lana sa poursuite, tout en s'efforant de rester dissimul. Il ne tenait pas tre transform en ver de terre... Kyan, n'entendant soudain plus rien derrire lui, s'arrta au milieu de la ruelle, et couta. Il n'avait aucune chance d'entendre ou de voir le tueur, mais il ne le savait pas. Ce dernier, dissimul derrire l'angle d'une maison, avait repr sa cible. Sans un bruit, tel une ombre, il s'en approcha par derrire, poignard en main. Son anneau, qu'il ne possdait que depuis peu, lui joua alors un autre mauvais tour. Il voyait tout comme en plein jour, mais sans ombre. Il ne remarqua donc pas celle que la lune, malgr sa lueur tnue, lui donnait. Kyan, lui, la vit. Le mage se retourna tout en lanant son sortilge de lumire. Ce fut comme si le soleil s'tait lev au beau milieu de la ruelle! Les deux hommes se retrouvrent face face.

Aussi surpris l'un que l'autre. Mais Kyan reconnut le vieux Mal, et prit aussitt de l'assurance. Dans un combat au corps corps, le vieillard n'avait aucune chance contre lui. Ce que le mage ignorait, c'est que Jamel effectuait souvent l'attaque finale sous l'apparence d'un vieillard ou d'un enfant, afin de se faire sous estimer par l'adversaire. Il avait une fois de plus russi. Avec une vitesse qui surprit le mage, le tueur se jeta sur lui. La lame noirtre frla la manche de Kyan, qui avait instinctivement plong sur le ct. Il avait esquiv de justesse! Comment un vieillard avait-il pu aller si vite? Malgr les apparences, le mage sentit soudain qu'il ne faisait pas le poids contre Mal. Alors que le tueur revenait dj l'assaut, il lana son sortilge entropique de dmlage. C'tait la deuxime fois qu'il se trouvait dans cette situation, et il esprait vraiment que le sort entropique allait l'en sortir. Les cheveux du tueur se remirent impeccablement en place, et Kyan bondit sur le ct pour viter la nouvelle charge. Cette fois, la dague avait dchir sa chemise... Le deuxime effet du sort, aussi appel parfois "Hiatus", ne tarda pas se manifester. Le tueur, littralement transform en machine tuer, fona de nouveau vers le mage. Il tait conscient qu'il venait de subir l'un des sorts de celui-ci, et il en redoutait un deuxime. Cette fois, il tait sr de toucher, le mage tait agile, mais pas assez... Sa lame allait bientt l'entailler, et le poison le tuerait aussi srement qu'un coup de poignard en plein cur Mais ses pieds s'enfoncrent soudainement dans le sol! Il voulut se rattraper, mais ne parvint qu'a s'affaler dans une mare de ... Boue? Tout autour de lui, la terre s'tait transforme en boue! Levant les yeux, il vit que le mage, aussi surpris que lui, s'enfonait galement. La panique gagna les deux hommes, alors que la boue les enveloppait lentement. Jamel essaya de nager, mais plus il bougeait, plus il s'enfonait rapidement. Kyan eut le temps de lancer un dernier sort. Il n'avait presque plus d'nergie magique, et ses paules taient dj immerges. Il s'arrta soudain de couler. Le sort de lvitation tait galement un classique chez les mages...

Il commena s'lever verticalement dans les airs, et s'arrta cinq mtres au-dessus de l'tendue boueuse. Celle-ci faisait bien dix mtres de diamtre, et le tueur tait presque en plein milieu. C'est avec plaisir qu'il vit la tte de ce dernier disparatre dans la boue. Puis, soudain, la surface boueuse redevint lisse, et calme. Le mage souffla de soulagement. Il avait eu de la chance! Son sort de lvitation lui avait pris presque tout le reste de son nergie magique, et il tait dsormais impuissant, tout juste capable de lancer le sort de lumire... Il lui restait cependant un problme rsoudre. Le sort de lvitation ne permettait que des dplacements verticaux, et il tait donc oblig de rester au-dessus de la boue. Il pouvait lviter pendant deux heures environ. Ensuite, si la boue tait encore l, il tomberait dans la boue, et mourrait de la mme manire que le tueur... Un frisson lui glaa l'chine, et il se dcida agir. Il appela donc l'aide, hurlant gorge dploye, dsespr de ne mme pas pouvoir utiliser son sort d'amplification de la voix, faute d'nergie. Ses amis magiciens, except Mokyna, lui avait assur que ce sort tait inutile. Et voil que la seule fois o il aurait pu s'en servir, il ne pouvait mme pas le lancer! Quelle ironie! l'intrieur d'une maison voisine, quelqu'un lui cria de se taire. Kyan, trop heureux d'avoir t entendu, reprit de plus belle. Le boulanger dtestait qu'on drange son sommeil. Il devait se lever tt, et entendait bien profiter d'une nuit complte! Il se leva donc, bien dcid faire taire l'hurluberlu qui faisait un tel vacarme. Lorsqu'il ouvrit la porte de sa maison, hache en main, il resta bouche be. Devant lui, alors qu'il faisait nuit, une zone tait claire comme en plein jour. Au milieu de cette zone, une immense mare de boue, et, au-dessus, un homme recouvert de boue en train de flotter dans les airs... Le boulanger secoua la tte, comme pour se rveiller, mais, constatant que la vision tait toujours l, rentra chez lui et s'enfila une bouteille de vin avant de retourner se coucher. Il n'avait jamais vu de mage de sa vie, et, le lendemain, ne se

souvint que vaguement des vnements de la nuit, et pensa avoir rv. Kyan, un instant interloqu, se dcida reprendre ses hurlements... Arriv en trombe l'htel, Marnaugh tambourina aux portes de ses compagnons. Myla et Danya, en tenue lgre, sortirent en baillant. Le trappeur eut alors un mauvais pressentiment. Il frappa coups redoubls la porte de Kyan, et n'entendant rien, baissa la poigne. La porte n'tait pas ferme clef... Il la poussa et sursauta en entendant le pot de chambre se briser par terre. Il remarqua tout de suite la fentre brise, et entendit crier, au loin. Marnaugh ouvrit ce qui restait de la fentre, pour ne pas se blesser, et bondit dans la rue. Guid par les cris, le ranger courut travers les ruelles. Derrire lui courraient Danya et Myla, cette dernire ayant pris ses armes. Kyan cessa de hurler lorsqu'il vit dbouler ses compagnons. - Enfin! cria le mage. Pas trop tt! Je ne peux pas me dplacer latralement! Envoyez-moi une corde, et tirez-moi! Mais les compagnons fixaient curieusement le mage. Que faisait-il, au beau milieu de la nuit, en train de voler au-dessus d'une tendue de boue? Marnaugh reprit ses esprits et demanda aussitt: - Le tueur? - Mort, rpondit froidement Kyan. Alors Marnaugh sortit une corde d'une vingtaine de mtres de son sac et en lana habilement l'extrmit au jeune homme. Ce dernier parvint l'attraper, et se laissa tirer par le trappeur. Une fois au-dessus du sol, il redescendit et stoppa son sort de lvitation, heureux de retrouver la terre ferme. - O est-il? Demanda Marnaugh. - L-dessous, rpondit Kyan, en dsignant la boue. - Depuis combien de temps? - Dix minutes, environ.

- Donc il est mort, conclut le trappeur. - On pourrait savoir ce qu'il se passe? S'impatienta Myla. Kyan se tourna alors vers la jeune femme et siffla un grand coup. Le sifflement du dragueur. Myla, remarquant soudain qu'elle tait en petite tenue, devint rouge comme un coquelicot, et rpondit avec hauteur: - Si tu n'as jamais vu de femme, ton cas est plus grave que je ne l'imaginais. Ils te sortent en laisse, de ton cole de magie? - Oh arrtez, vous deux! ordonna Marnaugh. On vient d'essayer de tuer Kyan! - Le vieux Mal nous a bien eus, fit Kyan en secouant la tte. Pas une seconde je n'ai pens qu'il puisse tre un tueur professionnel! - Le vieux Mal? Rpta le trappeur, interloqu. - Eh bien oui. Il a essay de me tuer avec une dague sans doute empoisonne. J'ai utilis la magie entropique, et voil le rsultat! - Tu n'as pas vu un grand type aux cheveux bruns et un peu obse? - Du tout! Pourquoi? Marnaugh expliqua alors ce qui lui tait arriv, et l'histoire de la jument soulte. Puis, Kyan expliqua lui aussi l'attaque, et comment ses piges lui avaient sauv la vie. - Mais comment se fait-il que tu prennes tant de prcautions? Demanda Marnaugh, suspicieux. Nous cacherais-tu quelque chose? Si c'est le cas, il faut absolument que tu parles, et Maintenant! - C'est vrai... Avoua le mage, en baissant la tte. Mais je ne pensais pas qu'ils me poursuivraient jusqu'ici. - Qui a, Ils? Tempta le trappeur, excd. - La guilde d'assassins de Thyris... Marnaugh en resta muet. Kyan raconta alors tout depuis le dbut, l'enfant, les contrebandiers, et le pige dans la villa abandonne.

- Voil pourquoi j'ai accept cette mission. Toutes vos histoires de Dmon et de pierre magique me semblaient plutt louches, mais au moins, je pouvais partir d'Asthnya! Marnaugh sentit la colre monter en lui, et son visage devint cramoisi. Il gifla si violemment le mage que celui-ci en tomba la renverse, moiti assomm. - Ce Dmon est bien rel! Hurla-t-il. Il a tu ma famille, ainsi que mes meilleurs amis! C'est le mal en personne. Si en plus, il libre une crature pire que lui, je n'ose imaginer la catastrophe! Nous devons russir ramener la pierre! Le mage se releva pniblement, lgrement tourdi. Mais lorsque son regard croisa celui du ranger, il y lut de la peur, et, surtout, une infinie tristesse. Les hommes comme Marnaugh taient des professionnels qui ne laissaient jamais leurs sentiments prendre le dessus. Pourtant, Kyan voyait bien que le ranger frmissait la seule vocation du mot 'Dmon'. Le mage ralisa alors quel point il avait t goste, ignorant les douleurs des autres pour se focaliser sur ses propres craintes, ses propres intrts. On lui avait confi une mission vitale pour des milliers de personnes, et lui n'avait pens qu' sauver sa peau... Il se devait d'oublier momentanment ses problmes, et se plonger corps et me dans leur mission. Il s'approcha donc du trappeur, et lui tendit sa main droite. La grosse main de Marnaugh hsita un instant, puis la serra amicalement, et le mage ajouta: - J'ai sommeil, pas vous? Je vous rappelle qu'on aura besoin de toutes nos forces pour accomplir notre mission. Danya esquissa un sourire et s'approcha du jeune homme. Elle lui prit la main et lana un sortilge de soin qui fit se refermer aussitt les quelques coupures qu'il avait. Il remercia la prtresse et tous les quatre retournrent l'htel, conscients qu'il restait sans doute encore un tueur dans les parages. Cependant, Marnaugh pensait que le complice de Jean Mal n'tait qu'un subalterne qui avait eu pour mission que d'loigner le trappeur. Ce dernier n'avait pas pour ordre de tuer, seulement d'obir son chef. Ce dernier tant mort, il n'avait aucune raison de rester ici. Il allait donc sans doute foncer vers la cit la plus proche et prvenir ses suprieurs de l'chec de sa mission. Ils

enverraient alors un autre dangereux.

tueur, plus dou, et plus

Kyan allait vraiment avoir de gros ennuis... Il calcula cependant qu'ils avaient plusieurs jours d'avance, et qu'ils pouvaient sans doute distancer d'ventuels poursuivants, et peut-tre mme les semer. Une fois dans la fort d'Utopia, ils seraient tranquilles... Enfin, c'est ce qu'il pensait. Sous un mtre de boue, Jamel tait calme. A chaque battement de son cur, il se demandait quand allait tre le suivant, ou mme s'il allait y en avoir un autre. Jamel vitait les risques. Mais lorsqu'il n'avait pas le choix, il prenait toujours l'option qu'il matrisait le mieux. Aussi, entre se trouver immobilis face un mage, ou bien tre englu sous un mtre de boue, mais seul, le choix avait t rapide. Une fois immerg, il s'tait volontairement piqu avec la pointe de son poignard, et le poison mortel tait entr dans son organisme. Mais Jamel n'tait pas n'importe qui. Il avait pass des mois, et des mois s'entraner pour pouvoir supporter la plupart des poisons. Ceux-ci ne lui faisaient plus rien. Cependant, celui dont sa lame tait enduite tait puissant, et le tueur avait suppos qu'il affecterait son organisme, sans pour autant le tuer. Il avait eu raison. Le poison l'avait plong dans un tat cataleptique qui avait dur quelques heures, ralentissant ainsi ses fonctions vitales. La grande bouffe d'air qu'il avait inspire avant de couler, alors qu'il tait entran par le poids de son sac, lui avait permis de tenir le temps ncessaire. Soudain, vers trois heures du matin, son cur commena retrouver un rythme normal. Il sortit de son tat second, et ses poumons vides commencrent aussitt lui faire mal. Il laissa regret couler son sac et, soudain plus lger, se laissa remonter doucement vers la surface. Il avala goulment sa premire bouffe d'air depuis plusieurs heures, et entreprit de se rapprocher du bord de l'tendue boueuse.

Un sourire claira son visage: Il avait une revanche prendre...

XII. Utopia
5 octobre 953 Le lendemain, l'aube, les quatre compagnons enfourchrent leurs montures et prirent la direction d'Utopia. Kyan ne cessait de regarder derrire eux, mais il ne vit jamais personne. Ils dormirent deux nuits la belle toile, mais, chaque fois, ils firent les tours de garde deux. En effet, la baronnie d'Utopia tait connue pour sa criminalit leve, que la police locale n'arrivait pas endiguer. Il n'y avait pas de garnison Utopia, et la plus proche se situait Seiloun, la pointe Sud du pays. Ainsi isole, la police, qui tait en fait une branche un peu spciale de l'arme, n'avait que peu de pouvoir. Le baron, expliqua Marnaugh, tait connu pour son insouciance vis vis de tous les problmes que pouvaient rencontrer ses sujets. Sire Jardon ne se proccupait que de lui-mme, c'tait bien connu. Tellement connu qu'on entendait parfois: "un vrai Jardon, ce type!", en parlant de quelqu'un d'goste ou d'insouciant. Nanmoins, le danger n'tait pas tant sur les routes qu' l'intrieur de la ville elle-mme. En effet, Utopia se suffisait elle-mme en nourriture et en matires premires, sauf pour le minerai, qui venait des montagnes du nord. C'est pourquoi les changes avec les autres baronnies taient relativement limits, et les attaques de convois trs rares. Qui serait assez bte pour voler un chariot de minerai? Fatigus, en manque de sommeil, ils arrivrent en vue d'Utopia le troisime jour aprs tre partis de Torianne. Le soleil tait dj haut dans le ciel, et n'tait parfois masqu que par quelques nuages d'altitude. L'air n'tait cependant plus du tout sec. Il y avait mme eu une paisse brume toute la matine. La plaine autour de la cit tait couverte de chaume, car les terres taient fertiles et nourrissaient sans problme la

population. Il n'y avait pas un are de terre qui ne soit pas cultiv. Les fermes taient nombreuses, et parsemes tout autour de la grande cit. Utopia, qui avait autrefois abrit un corps d'arme, tait une ville trs bien fortifie, avec des remparts s'levant jusqu' une dizaine de mtres de haut. Rgulirement disposes, des tourelles permettaient aux gardes de voir arriver de loin toute menace. Le droit d'entre, qui s'levait trois cus, tait le plus lev de toutes les cits du Noterlan. On disait mme que Jardon en tait fier... Marnaugh paya pour le groupe, et tous quatre entrrent dans la cit. Ils avaient d entrer dans un quartier pauvre, car les ruelles taient troites, et des clochards taient adosss aux murs des maisons, ou aux vitrines des magasins, ce que les rares honntes commerants ne semblaient gure apprcier. Ils n'avaient pas parcouru cent mtres que dj une bagarre clatait proximit. Une pe fut dgaine, et du sang coula sur le pav. Les passants s'cartrent mais ne s'arrtrent pas, sans non plus se presser. Ils semblaient habitus. Ils passrent devant une auberge, mais les taches de sang sur le perron les dissuadrent d'entrer. Ils poursuivirent leur chemin, en se dirigeant vers le Sud. Petit petit, il y eut moins de clochards, et les ruelles s'largirent. Ici, on travaillait. Le martlement du fer par les forgerons et leurs apprentis, le bruit aigu des scies mordant le bois, et les clameurs des commerants derrire leurs talages de fruits juste cueillis. Sur une petite scne, au milieu d'une place, un groupe de troubadours attirait les badauds avec leur musique, esprant sans doute ramasser quelques menues picettes. L'ambiance dans ce quartier tait chaleureuse, et les gens semblaient heureux de vivre. Dans une ruelle, sur la droite, une enseigne annonait: Htel de la fortune. Les compagnons se regardrent, et tournrent ensemble. Sur le ct gauche de l'htel, une petite cour donnait sur des curies bien entretenues. Ils laissrent leurs chevaux puiss un palefrenier, et Marnaugh demanda ce dernier de les emmener chez un marchal ferrant, car plusieurs fers taient uss. Il glissa une couronne dans la main du jeune homme qui s'empressa d'obir. Seule Coquette refusa de quitter

l'table. Le trappeur soupira, glissa une deuxime couronne dans la main du palefrenier, et ajouta tout en jetant un regard noir sa jument: - Vous me mettrez des fers de qualit suprieure pour cette jument noire. Coquette hennit de joie, exhibant ainsi ses dents d'un blanc irrprochable, et se laissa emmener par le jeune homme. - Ce n'est pas pour rien qu'elle s'appelle Coquette, grommela le trappeur, l'intention de ses compagnons. Un sourire aux lvres, ces derniers se dirigrent vers la porte d'entre de l'htel. Le hall d'entre tait vaste, et le prix des tapisseries devait tre en rapport direct avec le nom de l'htel... Leurs bottes sales souillant le parquet impeccable, les aventuriers se dirigrent vers le rceptionniste, un vieil homme sec l'air distingu. Il ne sembla pas s'offusquer de voir les quatre clients salir son bel htel, mais la vue des armes de Marnaugh et de Myla le mit mal l'aise. - Je vous demanderai de ranger ces armes dans vos sacs, s'il vous plat, fit le vieil homme, d'une voix sche. Les deux guerriers s'excutrent, rticence que Marnaugh. Myla avec plus de

- Je vous remercie. Combien de chambres voulez-vous? - Deux, rpondit Marnaugh. Avec des lits spars, si c'est possible. - Nous avons ce que vous dsirez, chambres 25 et 27, au premier. Il vous en cotera deux couronnes. - Quoi? s'exclama Kyan. Une couronne par chambre? Mais c'est du vol! - Ici, vous serez en scurit, et la scurit a son prix. - Tout de mme, protesta le mage. Deux couronnes! - Si vous n'avez pas les moyens, la porte est derrire vous. - Nous paierons, intervint Marnaugh, mais pourquoi serions nous plus en scurit ici qu'ailleurs? Le trappeur avait beau observer le hall, il ne voyait aucun garde, aucune alarme d'aucune sorte. O ce vieillard voyait-il de la scurit?

- Je suis le grant, et cela suffit pour loigner la plupart des brigands. Kyan, qui commenait comprendre, lana pour la premire fois son sort de dtection de la magie. Ce dernier fonctionna parfaitement, et l'homme se mit briller comme un soleil, de mme que la porte et les fentres de la pice, et mme le parquet! Tout tait magique, ici... Le rceptionniste, qui avait entendu l'incantation de Kyan, sourit: - Je vois, jeune homme, que vous tes dans la mme branche que moi. - C'est exact. Puis, Kyan se tourna vers ses compagnons: - Nous serons en scurit ici. C'est rempli d'alarmes magiques, et ce rceptionniste est un mage qui n'a rien d'un dbutant. Marnaugh dboursa les deux couronnes, et le rceptionniste, qui dclara s'appeler Moldano, les accompagna jusqu' leur chambre. Marnaugh et Kyan dans la 25, et Myla et Danya dans la 27. Comme les compagnons ne comptaient pas repartir avant le lendemain matin, ils allrent tranquillement djeuner dans une auberge situe deux pas de leur htel, auberge que leur avait bien entendu conseill Moldano... A table, devant un ragot de renard des collines, Kyan revint sur son combat contre le tueur. Il avait beaucoup rflchi, ces trois derniers jours, et plusieurs dtails le troublaient. - Plus j'y repense, fit-il, en fronant les sourcils, et plus ce tueur me parait bizarre. - Tu as dj vu un tueur normal, toi? ironisa Myla. - Ce n'est pas ce que je veux dire! Quel ge donnez-vous ce Mal? - Dans les soixante, soixante-dix ans, avana Marnaugh. - Et toi, Danya, poursuivit le mage, tu t'y connais en maladies, cet homme avait de l'arthrose, non? - Il m'a sembl, oui, rpondit la jeune femme, il marchait en courbant le dos, et sa dmarche tait irrgulire.

- O veux-tu en venir? Demanda Myla, qui aimait bien aller droit au but. - Au fait qu'un vieillard, mme bien conserv, ne bondit pas travers les fentres, ne court pas aussi vite qu'un homme de mon ge, et n'a pas des rflexes meilleurs que les miens. Non... Plus j'y rflchis, et plus je me dis que ce vieillard n'en tait pas un... - Il ne pouvait pas s'agir d'un dguisement, signala Marnaugh. J'ai approch son visage de prs, et j'aurais reconnu un masque. Une illusion, peut-tre? - Pourquoi une illusion s'embterait-elle mettre du poison sur une lame? Je l'ai vu nettement, ce liquide noir et poisseux, sur le fil du poignard. De plus, lorsque Mal est pass travers la fentre, juste aprs moi, j'ai entendu des morceaux de verre se briser sous ses pas. Une illusion ne fait pas ce genre de choses, croyez-moi. Ce tueur tait rel, et pourtant, ne l'tait pas. Le mage en secoua la tte d'incomprhension. - Il y a quelque chose qui nous chappe...conclut le trappeur. C'est certain. Mais il est mort maintenant, et nous disposons certainement de quelques jours de rpit avant que la chasse ne reprenne. Une fois dans la fort, nous serons tranquilles. Il me sera facile de brouiller les pistes. - Ah oui, soupira Myla, la fort, le laboratoire, la pierre... J'avais presque oubli... - Comment comptes-tu trouver l'entre du laboratoire? s'inquita Kyan, en fixant Marnaugh. - J'avoue que je n'en sais trop rien, fit le ranger, en baissant la tte. Il inspira profondment, et poursuivit: - En mille ans, la fort a d beaucoup s'agrandir, je pense qu'il faudra donc commencer chercher au centre de la fort, et chercher les plus vieux arbres. Ensuite, nous aviserons. Je connais bien le monde de la fort, et je peux communiquer avec la plupart des animaux qui y habitent. - Je croyais que vous tiez trappeur? Intervint Myla. Vous faites aussi un brin de causette avec eux avant de les gorger?

Marnaugh lui lana un regard noir, qui n'eut pour effet que de faire sourire la jeune guerrire. Le repas continua calmement, avec des discussions peu animes. Tous mirent cela sur le compte de la fatigue. Danya nota avec amusement que Myla et Kyan avaient toujours des points de vue opposs. Le jour o ces deux-l seront d'accord, pensa la prtresse, je veux tre l! A une table voisine, une belle jeune femme, que Kyan avait bien entendu remarqu, discutait avec un marchand de vin. L'homme tait dj table lorsque le groupe tait entr, et la femme l'avait rejoint peu aprs. Jamel, avec une telle apparence, n'avait eu aucun mal se faire inviter la table du marchand, trop heureux de se pavaner en public en compagnie d'une si charmante jeune femme. Il avait tout entendu de la conversation des compagnons, et il commenait s'inquiter. Sa cible se posait beaucoup trop de questions, c'tait mauvais signe. Si le mage dcouvrait le pouvoir de transformation des assassins, cela pourrait nuire ses missions futures. Il lui fallait agir, mais sans se prcipiter. Lorsque son sort de dtection de la magie cessa, environ deux heures aprs qu'il l'eut lanc, Kyan remarqua quelque chose d'trange. L'anneau argent que portait l'index gauche la jeune femme assise la table ct cessa soudain de briller. Il n'y avait pas port attention jusqu'ici, ayant attribu la lumire un reflet. Il observa plus attentivement l'objet qu'il savait maintenant tre magique, et fut sr de l'avoir dj vu quelque part... Mais o? Le jeune mage secoua la tte et abandonna. Il avait vu des dizaines d'anneaux diffrents aux doigts de ses professeurs. Cela finirait bien par lui revenir...

XIII. Un dbut d'espoir

8 octobre 953 La pluie. Aprs s'tre si longtemps retenu de pleurer, on avait fini par penser que le ciel tait insensible la dtresse des hommes. Et voil qu'elle tombait, aussi dense qu'une pluie d'orage. Les chemins non pavs taient dsormais recouverts de boue, et les ruisseaux dbordaient joyeusement, charriant l'eau sale que rclamait la vgtation qui avait survcu l't. Coquette, avec ses superbes fers qui ne brillaient dj plus, faute de soleil, refusa d'abord de mettre un seul sabot en dehors de son curie. Son matre tait-il devenu fou? Des flaques de boue, passe encore, elle pouvait les viter, mais a... Elle en aurait au moins pour plusieurs jours se dcrotter! Lorsque Marnaugh menaa de la vendre un paysan, pour qu'il la fasse travailler dans les champs, la jument capricieuse avana une patte et constata avec horreur que son sabot s'enfonait entirement dans la boue de la cour. Elle jeta un regard son matre, mais celui-ci semblait srieux... Elle accepta donc de sortir, et Marnaugh l'enfourcha aussitt. Comme elle tait dsormais sale, il lui susurra dans l'oreille, tout en souriant: - Tu as vraiment cru que je pourrais te vendre? La jument hennit de colre, puis, rsigne, avana vers le pav de la rue... Les cirs furent sortis, et la chevauche reprit. Le soir, les compagnons perdirent un quart d'heure chercher un coin bien abrit, et autant pour allumer le feu, le bois humide n'arrangeant rien. Kyan n'osa mme pas sortir son livre de sorts, tant il avait peur de mouiller l'une des pages et abmer ainsi quelques symboles magiques.

Le paysage s'tait toff, depuis quelques kilomtres, et la route serpentait entre les bosquets et les haies. Ils taient encore sur une route inter-baronnies, celle reliant Utopia Hamleyville. Le vent, qui ces derniers jours venait du Sud, avait tourn et arrivait dsormais de l'est. Le temps avait donc frachi considrablement et c'tait comme si l'automne avait dcid de passer en coup de vent, laissant directement la place l'hiver. Danya s'inquita en pensant aux ravages qu'allait faire la grippe dans les prochains jours. Elle ne s'inquitait pas pour elle-mme, bien sr, car toutes les prtresses de Shanya taient immunises contre les maladies. Elle pensait plutt tous ces pauvres gens qui allaient mourir, faute de soins, et adressa pour eux une prire sa desse. Le lendemain, le vent reprit de plus belle, et les quatre aventuriers furent ralentis, les chevaux fatiguant beaucoup plus vite. Marnaugh pensait arriver au village du Fanout en fin d'aprs-midi, mais ce fut seulement vers dix heures du soir qu'ils entrrent dans la petite bourgade, qui comptait plus de vaches que d'habitants. Il n'y avait pas d'htels ni d'auberges, et une seule taverne. En revanche, l'ambiance y tait impressionnante. On eut dit que tout le village s'y tait donn rendez-vous, les hommes comme les femmes. Les paysans, fourbus aprs une journe de dur labeur, discutaient srieusement de la rcolte de mas, tandis que le forgeron ne cessait de se plaindre de la hausse du prix du fer. Les apprentis festoyaient grands cris, alors que les femmes, qui ne buvaient pas, papotaient tranquillement dans un coin de la salle, attendant visiblement que leurs hommes finissent leur verre. L'arrive des quatre trangers fut salue par de grands cris de joie, et, en moins d'une demi-heure, ils s'taient intgrs aux diffrents groupes. Tout en festoyant, Marnaugh interrogea les habitants sur la prsence d'une construction ancienne dans la fort d'Utopia, qui n'tait situe qu' une dizaine de kilomtres du village. - Une construction ancienne? Fit un vieux la peau parchemine, dj bien brch. a ne me dit rien, et pourtant j'ai roul ma bosse!

- Moi non plus, ajouta l'unique trappeur du village. Je me suis dj aventur assez profondment dans la fort, mais je n'ai jamais rien vu de tel. Si une telle construction existe, elle doit tre au centre de la fort. - Personne ici n'est jamais all au milieu de la fort? s'tonna Marnaugh. - Ici? Non, je ne crois pas. Faut dire, c'est qu'elle est grande notre fort! Par contre, Le vieux Grazon saurait peut-tre! - S'il est encore en vie! ricana un vieux. - Ouais, ajouta un autre. Avec tout l'alcool qu'il s'enfile! - a dpend, avana un jeune. Y parait que a conserve! La table clata de rire. Marnaugh voulut continuer interroger ses nouveaux amis sur ce Grazon, mais ils taient dj partis discuter sur autre chose. Nanmoins, petit petit, il parvint revenir sur le sujet qui l'intressait. - O on peut le trouver? Fit en soufflant un paysan entre deux ges. J'en sais trop rien... Il a une cabane trois jours de marche au Sud-Ouest d'ici, en pleine fort. C'est tout ce que je sais. Cela suffisait amplement Marnaugh. Ses talents de pisteur lui permettraient de remonter sans problme la cabane du vieil ermite. Il tait plus de minuit quand une jeune fille entra en pleurs dans l'auberge. - Papa! Maman accouche, et a se passe mal! Elle n'arrte pas de crier! Un homme d'une quarantaine d'anne, la barbe aussi parseme de gris que ses cheveux courts, se prcipita hors de la taverne, suivi de quelques-uns de ses amis. Un silence gn s'tablit soudain. Danya se prcipita la suite du mari inquiet et de sa fille. La famille vivait la sortie du village, et on entendait des cris de douleur provenant de l'intrieur de la masure. Lorsque Danya voulut entrer, une main saisit son poignet. - Pas d'tranger ici, fit un inconnu. - Je suis une prtresse de Shanya.

- Je ne suis d'aucun culte. - Cela importe peu. Avec mes connaissances en mdecine, je peux sauver cette femme et son enfant. - Nous n'aimons pas trop la magie, par ici, grogna l'homme. Un cri de douleur leur parvint de l'intrieur. Un cri de femme. - Laissez-moi entrez, je vous en prie... Supplia Danya. L'homme hsita, puis lcha le poignet de la jeune femme, qui se rua aussitt l'intrieur. Si cette trangre pouvait vraiment sauver sa sur, alors il n'avait pas le droit de l'empcher d'entrer. Danya n'eut en revanche aucun mal convaincre le mari dsespr, impuissant devant la douleur de sa femme. Elle s'attela aussitt la tche et commena par calmer la femme en lanant un sortilge de soin pour blessures mineures. Celle-ci s'arrta progressivement de hurler et regarda sa bienfaitrice. La prtresse examina alors la jeune femme, et commena l'accouchement. Lorsqu'elle revint l'auberge, vers quatre heures du matin, puise, les regards se tournrent vers elle. Elle sourit et lana simplement: - C'est une fille, et elle s'appelle Danya... Il y eut des applaudissements, et le tavernier offrit une dernire tourne gnrale en l'honneur de la prtresse et de l'enfant qui venait de natre. Il proposa galement aux quatre aventuriers de loger chez lui pour la nuit. Gratuitement bien sr. Le groupe accepta. Le dpart vers la fort fut repouss au dbut de l'aprs-midi, car le rveil avait t difficile. Lors du djeuner, leur hte, tout sourire, demanda: - J'ai vu que vous comptiez reprendre la route cet aprs-midi. Serait-ce indiscret de vous demander o vous allez? - Bien sr que non! s'exclama Marnaugh. Nous essayons de trouver un vieux laboratoire, ayant appartenu un mage elfique. Il travaillait sur le mme sujet que Kyan, et ce dernier aimerait profiter de ses travaux.

- Un vieux laboratoire? S'tonna le tavernier. Et o donc? - Au milieu de la fort. Mais nous ne savons pas quelle forme ce laboratoire peut avoir. - Je n'en ai jamais entendu parler, fit l'homme, dsol de ne pouvoir rendre service. - On m'a dit qu'un certain Grazon saurait peut-tre... Avana le ranger. - Le vieux Grazon? Pourquoi pas, aprs tout... Ce vieux bougre connat la fort comme sa poche. Si quelqu'un sait o se trouve votre laboratoire, c'est bien lui! - Peut-on savoir quoi il ressemble? - C'est facile! Il est trapu, assez grand, les cheveux bruns, les yeux bleus, et, surtout, il est borgne. Un souvenir de grizzli, qu'il dit. Vu les cicatrices qu'il a dans le dos, je veux bien le croire! Ds la fin du repas, les cavaliers reprirent leur route vers la fort, mais cette fois-ci, ils quittrent la route et s'enfoncrent dans la campagne, direction Sud-Ouest. La pluie tombait toujours, mais un peu moins drue que la veille. Au bout de deux heures, ils atteignaient la lisire de l'immense fort. Marnaugh s'arrta, et demanda ses compagnons de l'attendre. Il se mit ensuite longer la lisire, vers le Sud. Dix minutes plus tard, il annonait qu'il avait trouv la piste qu'utilisait le vieux Grazon, deux kilomtres au sud. Le chemin n'avait pas t utilis depuis une dizaine de jours, mais le ranger n'avait eu aucun mal le reprer. Une fois dans la fort, les compagnons purent continuer cheval, car elle n'tait pas trs dense, et le sol n'tait recouvert que de fougres basses. Ils progressaient cependant lentement, car les branches basses des arbres empchaient tout galop. Lorsque la nuit tomba, ils tablirent leur campement, car progresser de nuit dans une fort tait relativement dangereux... Comme d'habitude, Marnaugh partit chasser. Ils avaient pourtant de quoi manger, dans leurs sacs. En l'occurrence, des fruits et de la viande schs, mais rien ne valait un bon livre la broche!

- Je me demande ce qu'il leur raconte, avant de les tuer... Plaisanta Myla. - Bonjour monsieur le lapin, fit Kyan en imitant la voix grave du trappeur. Vous allez bien?... Oui? Pas de maladies rcentes?... Non? Et bien c'est parfait! Vous ferez un excellent civet! ... Couic! Les deux femmes clatrent de rire. Lorsque Marnaugh revint avec deux lapins, ses trois compagnons continrent de justesse un nouveau fou rire... Mais, lorsqu'ils eurent chacun un morceau du lapin dans les mains, les trois complices durent reconnatre qu'il tait agrable d'avoir un trappeur comme compagnon de route. - Il est loin d'ici, ce Grazon? s'enquit Myla. - Encore deux jours et demi et nous serons en vue de sa cabane. Enfin, si mes renseignements sont exacts. - J'espre qu'il saura o est le laboratoire... Soupira Kyan. A une trentaine de mtres au Nord du campement, Jamel, adoss contre un arbre, observait sa proie. Il l'aurait, quel que soit le temps que cela lui prendrait. De plus, il avait dsormais un atout prcieux: ils le croyaient mort. Il se devait donc d'exploiter au maximum cette priode pendant laquelle ils se croyaient l'abri. Nanmoins, ils persistaient faire des tours de garde, sans doute cause des animaux sauvages, et cela l'empchait d'attaquer directement le campement Mais ce n'tait pas grave. Il attendrait, et le moment propice finirait bien par se prsenter Tel une ombre, il s'vanouit dans la nuit. Le lendemain, la pluie s'tait calme et un pais brouillard s'tait lev. On n'y voyait pas vingt mtres! Marnaugh reprit la piste et ses compagnons le suivirent. En fin de journe, la fort commena s'paissir, et la piste devint plus dure suivre, mais pas encore assez pour le ranger... La journe suivante fut identique la prcdente, mais le surlendemain ne pouvait l'tre. En milieu de matine, Marnaugh remarqua que la piste s'tait modifie lgrement, mais d'un seul coup. Les traces taient comme plus marques, mais tout en tant plus

floues... Perplexe, le trappeur reprit le pistage. Il ne savait pas quoi attribuer ce changement trange, mais pensa que l'explication lui serait certainement donne lorsqu'il arriverait chez Grazon.

XIV. Grazon

La cabane tait de taille modeste, faite de rondins de chne et situe dans une petite clairire. Quelques fleurs sauvages poussaient a et l et un mulet broutait tranquillement de l'herbe grasse autour de la cabane. Un mince filet de fume s'chappait de la chemine. - Chevreuil rti, sentit Marnaugh. Cet homme a bon got... Le bruit des sabots des chevaux rsonnait dans la clairire, et un homme g, assez trapu, brun, un il d'un bleu ple, sortit de la cabane. Il tait borgne. - Qui ose venir me dranger! Tonna Grazon. Puis, dvisageant les arrivants: - Des aventuriers! Tient donc! a faisait longtemps! L'homme tait en chemise lgre, malgr la pluie, et portait un pantalon taill dans de la toile paisse. Ses bottes noires, de bonne facture, semblaient pouvoir rsister aux pires preuves, dont celle du temps. Il portait des gants pais en cuir marron, et une hache dans la main droite. - Nous sommes venus qurir votre aide, monsieur Grazon, commena le ranger. - Mon aide? ricana le vieil homme. Je me bats bien, c'est vrai, mais je ne suis plus le foudre de guerre que j'tais il y'a trente ans! - Je me suis mal exprim, monsieur Grazon. Nous aurions besoin de vos connaissances sur cette fort. - Ah! Jubila Grazon. Vous avez frapp la bonne porte! Je connais les meilleurs coins gibier, et je sais o se terrent tous les ours du secteur! - Je n'en doute point... Mais les renseignements qui nous intressent sont d'un autre ordre. Le vieux frona les sourcils, ne voyant visiblement pas o son interlocuteur voulait en venir.

- Nous sommes la recherche d'un vieux laboratoire elfique. Mon ami, expliqua Marnaugh en dsignant Kyan, est la recherche des documents du mage qui habitait ce laboratoire, car il travaille sur un sujet similaire. Aussi, nous sommes prts monnayer votre connaissance de cette fort. Et Marnaugh sortit quatre couronnes de sa bourse et commena jouer avec. Grazon suivit les pices du regard tandis qu'elles passaient d'une main l'autre. Un sourire claira son visage. - Un laboratoire? a ressemble quoi? - Il est souterrain, intervint Kyan, et il est probable qu'il n'y ait que l'entre qui soit la surface. Il peut s'agir d'un petit monticule en pierre, ou bien d'un arbre creux, ou je ne sais quoi d'autre qui ait une entre. Grazon sembla rflchir, puis s'cria: - La butte des trois chnes! C'est srement cela! Mais j'ai du mal me souvenir de l'endroit o elle se trouve... Marnaugh sortit quatre couronnes de plus, et continua jouer avec. Cela eut un effet bnfique sur la mmoire du vieil homme. - Ah oui! Je me souviens maintenant! C'est en plein cur de la fort, et il y a plein d'inscription bizarre sur la porte en fer. - C'est cela! Jubila Kyan. O est-ce? - Hum... Il me faudra plus que de l'or pour m'en rappeler. - Que voulez-vous dire? s'inquita le mage. - Non loin d'ici, il y a une sorte de grotte dans laquelle un ours noir s'est tabli. Je ne suis plus d'ge combattre, et il commence me faire peur. Il a dj manqu de peu de manger Anatole, mon ne! Vous, vous tes jeunes et vigoureux, et si vous m'en dbarrassiez, peut-tre que ma mmoire reviendrait... - Un ours noir? se plaignit Myla. Mais c'est norme ces animaux l! - Celui-l n'est pas si imposant que a. C'est un jeune. Marnaugh, qui avait dj pris sa dcision, regarda ses compagnons. Kyan fit signe qu'il tait d'accord. Myla, qui

hsitait, acquiesa ds qu'elle vit le signe de Kyan. On ne sait jamais, des fois qu'il la traiterait de poltronne... Danya, qui tait contre le meurtre gratuit d'animaux, ne dit pas oui, mais haussa les paules. Si elle refusait, ils iraient quand mme. Elle se devait donc d'tre l quand ils auraient besoin d'elle. - Nous sommes d'accord, conclut Marnaugh. O est cet ours? - A deux kilomtres au Sud Est d'ici. La grotte est visible de loin, car la fort est assez claire par l-bas. - C'est comme si c'tait fait! clama le jeune mage, en tirant sur les rennes de son cheval. Comme ses compagnons l'imitaient, Grazon lcha: - Et ramenez-moi sa fourrure! Marnaugh acquiesa. Lorsque les cavaliers furent hors de vue, Grazon rentra dans sa cabane, pris un sac dos, et partit leur suite. Il ne voulait surtout pas manquer ce spectacle...

Grazon avait dit vrai. La fort commena s'claircir un peu, et comme le terrain devenait plus accident, un norme monticule de terre se profila l'horizon. Marnaugh fit signe ses compagnons de s'arrter et de mettre pied terre. Il dgaina ses armes et Myla fit de mme. - Vous avez des sorts utiles pour ce genre de cas? Demanda Marnaugh, en s'adressant Kyan et Danya. - On n'a pas besoin de a! Pesta Myla. On peut se dbrouiller sans eux! Le mage jeta un regard dsol la guerrire et secoua la tte. - La magie finit toujours par l'emporter sur la force, tu devrais le savoir. - Foutaises! - Assez vous deux! S'nerva Marnaugh, sans pour autant hausser le ton. Rpondez ma question!

- Non, fit Danya. Mais je pourrai soigner vos blessures pendant le combat. - Et moi, continua Kyan, je pourrai nous sortir d'affaire si a tourne mal. Myla haussa les paules. - Tout ira bien, car des guerriers veillent au grain. C'est ce que disait toujours mon pre. - Il fait quoi, dans la vie? Demanda le mage. - a ne te regarde pas! Ce fut au tour de Kyan de hausser les paules. - Allons-y! Ordonna le ranger. Je passe devant. Danya, derrire moi. Ensuite Kyan. Myla, tu fermes la marche. Les compagnons s'approchrent donc en file indienne de la grotte, dont la bouche noire ne laissait rien prsager de bon. Marnaugh entendit rapidement le souffle profond d'un animal. Si l'ours dormait, comme il le faisait de plus en plus l'approche de l'hiver, ils avaient une chance de s'en sortir indemne. De plus, il avait d djeuner grassement pour faire des rserves pour l'hiver, et son sommeil devait tre profond. Il se trompait. A peine les compagnons furent-ils entrs que la respiration cessa soudain. Marnaugh leva aussitt la main pour ordonner le silence total. Mais le vent entrait par bourrasques dans la caverne, et il charriait de nombreuses odeurs, des odeurs humaines. L'ours se leva et rugit un grand coup, avec une telle violence que les compagnons en restrent un instant ptrifis. Kyan fut tent de lancer son sort de lumire pour savoir quoi ressemblait la bte, mais, comme il ne l'avait pas revu la veille, il n'tait pas sr de pouvoir le lancer plus d'une fois. Il prfra donc attendre et aveugler l'ours. L'ours avana alors et la lumire commena dessiner ses formes. Il mesurait prs de trois mtres de haut, et devait bien peser dans les sept-cent kilos! C'tait l'un des plus gros ours noirs que Marnaugh ait jamais vu. Le combat tait loin d'tre gagn.

Ds qu'il l'avait vu, Kyan avait commenc incanter, mais il fut interrompu par Myla qui le bouscula pour passer devant, et rejoindre Marnaugh. Celui-ci tait en bien mauvaise posture, car l'ours tentait dj de le frapper avec ses immenses griffes. Le ranger avait bien du mal esquiver les attaques du monstre et encore plus pour le toucher. Ses lames provoquaient des blessures sans gravit, gure plus douloureuses que des piqres d'insectes. Ds que Myla fut ses cts, Marnaugh tenta de contourner la bte, mais un grand coup de patte l'atteignit au ct gauche et le projeta contre le mur. Secou, le bras en sang, le ranger se releva et repartit au combat. Danya, se plaant dans son dos, incanta et parvint tant bien que mal refermer la blessure. De nouveau d'attaque, Marnaugh reprit ses assauts, mais avec un bras moins vigoureux que l'autre. Myla, qui se dplaait une vitesse incroyable, djouait les attaques du monstre, et les griffes de ce dernier ne rencontraient que du vide. Kyan qui avait finalement pu lancer son sort de lumire, sentit le flux lumineux fuser vers les yeux de la crature. Mais la bte rsista l'attaque magique, et le flux disparut. Ce sort ne pouvait chouer que sur les animaux trs puissants... Ses pes volant littralement, la guerrire commena toucher de plus en plus souvent l'ours. Si les blessures n'taient jamais profondes, elles saignaient toutes un peu. L'animal, enrag de ne pouvoir frapper ce tourbillon de lames, changea de tactique. Il se dressa de toute sa hauteur, et fona dans le tas. Une fois parvenu au niveau des compagnons, il se laissa retomber, esprant en craser quelques uns. Myla, qui avait anticip la manuvre, plongea sous l'animal, et, tout en faisant un roul boul qui l'amena dans le dos du monstre, donna un grand coup d'pe dans son flanc expos. Mais tous n'eurent pas cette chance. Danya reut un grand coup de tte qui la projeta contre un mur, l'assommant momentanment. Kyan, en reculant pour viter la charge, trbucha mais parvint garder in extremis son quilibre. Marnaugh vita de justesse la patte qui l'avait dj bless et se retrouva coll contre le mur.

Lorsque Myla vit que le monstre tait un mle, une ide lui traversa l'esprit. Elle projeta son pe longue dans les organes gnitaux de l'ours... Celle-ci s'enfona sans problme et le sang se mit couler. Le monstre poussa alors un rugissement de douleur qui glaa d'effroi les compagnons et fit reprendre ses esprits Danya. Il se retourna sur lui-mme une vitesse qui surprit Myla. Avant mme qu'elle ait pu ragir, deux normes mchoires se refermaient sur sa jambe gauche, lui arrachant un cri de douleur. Sentant que l'animal allait la dchiqueter, elle ignora un instant la douleur, et, avec toute l'nergie du dsespoir, crasa la pointe de son pe courte sur la tte de l'animal. La lame fendit avec violence la boite crnienne et poursuivit son chemin jusqu'au cerveau. Les mchoires s'ouvrirent, librant la jambe de la guerrire, et l'ours se dressa sur ses pattes antrieures, en poussant un grand cri de douleur, l'pe toujours dans le crne. Le cri cessa soudain, et toute la masse de l'ours s'effondra sur le sol, devant une Myla en sang. Danya se prcipita et donna tout ce qu'il lui restait d'nergie magique pour tenter de refermer la blessure sanguinolente de la jeune femme. Celle-ci ne souffrait plus, car ces yeux s'taient lentement ferm. Elle venait de sombrer dans un profond coma La prtresse, avec un mal de crne pouvantable, garrotta la jambe de la guerrire et commena incanter. Elle avait utilis un sortilge de soin pour blessures majeures sur la blessure de Marnaugh, et il ne lui restait assez d'nergie que pour donner un autre soin majeur et un soin mineur. Les deux sorts cumuls parvinrent ranimer la guerrire, mais pas gurir totalement sa jambe. Elle boiterait certainement quelques jours, jusqu' ce que Danya ait rcupr assez d'nergie pour lancer de nouveau ses sortilges. Marnaugh, tout en s'approchant de la guerrire qui revenait elle, se retourna pour voir si Kyan n'avait rien. Ce dernier n'tait pas intervenu durant le combat, mais ce n'tait pas un guerrier. Dans ce combat, seule la force brute avait jou, et aucune magie ne pouvait rien contre a. De plus, le coup qu'avait endur Myla lui aurait t fatal, car les mages taient pour la plupart bien moins rsistants que les guerriers.

Encore l'entre de la caverne, le jeune homme s'approchait doucement, hsitant, tout en contemplant la bte. Lorsque Marnaugh vit ce qui approchait du jeune homme, dans son dos, il hurla. Il hurla pour hurler, esprant qu'ainsi Kyan aurait un quelconque rflexe qui lui sauverait la vie. - Kyan!!! Tout se passa ensuite trs vite. Le mage vit que Marnaugh regardait derrire lui, et, sans savoir pourquoi, se retourna tout en plongeant sur le ct. Ce plongeon rflexe lui sauva la vie. Grazon, le visage impassible, parvint nanmoins effleurer de son poignard le bras du mage, l'entaillant lgrement. Par chance, le poison dont tait enduite la lame s'insinua trop faible dose dans l'organisme du jeune homme, le paralysant sans pour autant le tuer. Jamel, soudain devenu fou furieux la pense d'un nouvel chec, se jeta sur le jeune mage qui gisait par terre, le visage crisp par la douleur. Une dague vint se planter dans sa main droite, le dsarmant. Sa dague empoisonne fut projete deux mtres de lui. Marnaugh, qui avait lanc sa dague par pur rflexe, se prcipita sur le tueur, mais ce dernier n'aurait pas survcu aussi longtemps dans le monde du crime s'il n'avait t prvoyant. Il jeta au sol une petite sphre qui explosa et enfuma d'un seul coup la caverne. Jamel, qui s'tait prpar depuis longtemps ce genre de situation qui rendait son anneau magique inutilisable, tait sr d'avoir l'avantage. Il avait raison. Marnaugh n'osait pas sortir du nuage de fume, de peur de laisser Kyan entre les mains du tueur. Il sentit soudain une pe s'enfoncer violemment dans son paule gauche, provoquant des lancements douloureux auxquels s'ajoutrent ceux de la blessure faite par l'ours. Marnaugh bondit en avant et fit un roul boul sur son paule droite, conscient que le coup avait manqu de peu son cur. Soudain, il entendit Kyan lui souffler de fermer les yeux, juste avant de se mettre incanter. Kyan souffrait, mais il pouvait encore parler et faire quelques gestes avec ses mains. Pour une fois, il avait un sort adapt la situation. Il avait senti la

couche de poussire dont tait recouvert le sol de la caverne, et comptait bien faire d'une pierre deux coup. Marnaugh obit et ferma ses yeux. Il n'y voyait rien, de toute manire... Soudain, autour de lui, le vent se mit souffler, se dchaner! Une vritable tempte clata l'intrieur de la grotte! Les bourrasques firent voler la poussire et dissiper le nuage de fume du tueur. Ce dernier, qui avait t surpris par la force du vent, n'avait pas ferm les yeux. Il le regretta longtemps. Des milliers de petits grains de poussire vinrent se coller sur ses yeux, l'obligeant les fermer, lui aussi. Kyan, entrouvrant les yeux, constata que la poussire avait pris la place de la fume. Il cessa de faire souffler le vent. La poussire retomba doucement sur le sol, et Marnaugh rouvrit les yeux. Ce qu'il vit lui plut. Le tueur tait trois mtres sur sa droite, les yeux ferms, sur la dfensive. Comme Marnaugh avanait, le tueur se mit en garde. L'absence de vision ne semblait pas le gner, et Kyan en conclut qu'il se reprait l'oue. Qu' cela ne tienne, il avait de quoi y remdier. Le mage lana sur lui-mme son sort d'amplification de la voix et se mit chanter. - D'Hniac Utopiaaaa, d'Hniac Utopiaaaa... Il chantait faux, mais peu importait. Il faisait un tel vacarme que Myla et Danya s'en bouchrent les oreilles. Jamel sentit qu'il tait fini. Sourd et aveugle, il n'irait pas loin. Il sentit soudain le tranchant d'une dague sur sa gorge et s'immobilisa. Il allait devoir jouer finement pour en sortir vivant... Marnaugh voulut faire signe Kyan d'arrter de chanter, mais ce dernier s'tait dj interrompu. A bout de force, luttant contre le poison, le mage n'avait pu continuer. Il fixa le tueur, incapable comme lui de bouger. - Pourquoi vouloir le tuer? Gronda Marnaugh, qui ne comprenait pas pourquoi les assassins avaient charg Grazon de tuer Kyan. - Parce qu'on m'a pay pour. Un type m'a promis cinq mille couronnes si je pouvais le tuer. Marnaugh allait protester que cela n'avait aucun sens quand Kyan poussa un cri.

- L'anneau! Je le reconnais! C'est le mme que celui de la jeune femme, l'auberge ... Et... Le mme que celui de Mal! Ce type est Mal! - Impossible! Rugit Marnaugh. Il est mort! - Je suis sr de moi! Rpliqua Kyan, avant de pousser un hoquet de douleur comme le poison atteignait son estomac et ses poumons. Il n'en mourrait pas, mais qu'est ce que a faisait mal! Marnaugh remonta la lame de son poignard, faisant perler un peu de sang sur la gorge de Jamel. - Si mon ami a raison, tu as un certain don pour les transformations. Jamel ne rpondit rien. Il regrettait amrement d'avoir retir les encombrants gants de Grazon - Changes toi en Mal o je te tue. Rien. - Tant pis, tu l'auras voulu! Rugit le ranger, enfonant un peu plus la lame. - Attendez! Ordonna Jamel. Si vous me tuez, vous ne saurez jamais o est le laboratoire! Marnaugh s'immobilisa. - Comment pourrais-tu le savoir. Tu n'es pas le vrai Grazon. - Je l'ai tortur avant de le tuer, rpondit froidement le tueur, sentant qu'il reprenait les choses en main. Et il m'a dit tout ce que je voulais savoir. Quand il m'a parl de l'ours, j'ai su comment j'allais procder. En fait, cet ours ne le drangeait pas du tout. Ils vivaient depuis une bonne dizaine d'annes en bons voisins. Il savait galement o tait le laboratoire... - Dis-le-moi ou je te tue! Menaa Marnaugh. Jamel sourit. Il avait gagn. - Si tu me tues, ta mission chouera. Et j'ai cru comprendre en vous espionnant qu'elle est vitale pour beaucoup de gens. Tu ne prendras pas ce risque... Marnaugh dgagea lgrement sa lame. Cet homme tait rus, et il savait manipuler les gens

- Que veux-tu? - Rien que la vie sauve, rpondit Jamel. - Ds que tu seras libre, tu essayeras de nouveau de le tuer. - Qu'est-ce qui est le plus important pour l'instant, russir votre mission, ou me tuer? Marnaugh dut se rendre l'vidence. Le tueur avait raison. - J'accepte. Je jure sur la tombe de ma femme et de ma fille que je te laisserai partir ds que je saurai o est le laboratoire. Un silence gn s'installa dans la caverne. - Il faut filer au Sud ouest jusqu' une colline sur laquelle se dressent deux chnes jumeaux. Cela prend environ trois jours et demi dos de mulet. Puis, il faut filer l'ouest jusqu' la clairire des trois saules. Cela prend peine une journe. Le laboratoire est cinq kilomtres environ de la clairire, au Nord Ouest. Marnaugh sut qu'il ne mentait pas. Il saurait ainsi comment les retrouver. Il n'avait aucun intrt les voir se perdre dans la fort. Le ranger dgagea sa lame, et laissa l'assassin libre de partir. Jamel savait que le ranger tiendrait parole. Il n'tait pas le genre d'homme mentir, et la loyaut devait tre son credo. Il s'loigna lentement de la grotte et retourna l'endroit o il avait laiss sa jument. Il pansa sa main, et s'loigna. Il reviendrait...

XV. Premiers signes

13 octobre 953 Galderoi en avait marre. C'est vrai quoi! Pourquoi persister faire des incursions dans les terres perdues? C'tait rempli de cratures malfiques, et la plupart taient suffisamment dangereuses pour que l'claireur qu'il tait ne veuille pas s'y frotter. Cette expdition serait comme les autres: une marche de plusieurs heures tous les jours, des monstres tapis derrire chaque bosquet attendant l'occasion pour attaquer, ce qu'ils faisaient souvent, d'ailleurs. Tout a pour quoi? Rien! Les renseignements collects n'avaient aucune valeur, aussi, Galderoi persistait croire que ses suprieurs n'envoyaient en mission ici que ceux dont on ne voulait pas ailleurs. Comme a, on avait une chance de s'en dbarrasser... Il pensa un instant rebrousser chemin et retourner voir sa femme et son fils, dj g de deux ans. Mais le sergent avait t clair. Il se passait quelque chose de bizarre, et de nombreuses cratures avaient t aperues en train de monter vers le Nord pour atteindre les terres perdues. Son suprieur lui avait ordonn de suivre un groupe d'orcs, rcemment pass proximit de Valcombe, et de dcouvrir o ils se rendaient. Non seulement il en avait marre, mais en plus il commenait tre inquiet. Le groupe d'orcs qu'il suivait en avait rejoint un autre, puis un autre, et encore un! Il y avait maintenant deux ou trois cent orcs arms jusqu'aux dents dans le camp qu'il surveillait. Il ne s'en inquitait pas outre mesure, car ceux-ci avaient d'abord progress vers le Nord, avant de s'arrter dans le bas de la valle des ombres. De tels regroupements d'orcs arrivaient de temps autre, car ceux-ci se battaient entre eux pour de stupides questions de territoire. Il esprait qu'il verrait une bataille. a faisait toujours plaisir de voir des orcs s'entre-tuer. Il tait perch sur le sommet des collines du Sud, et il pourrait ainsi observer sans tre vu.

Comme la nuit commenait tomber, il s'loigna de son point d'observation et retourna vers son campement. C'est alors qu'il entendit les tambours. Ils taient loin, mais son instinct de soldat lui dit de retourner observer le campement, et d'attendre un peu. Ce qu'il fit. Les tambours se rapprochaient, et, quand le son se mit rsonner suffisamment fort pour que les orcs l'entendent, ceux-ci poussrent des cris de joie. Curieux et inquiet la fois, l'claireur assista une scne trange. Un orc monta sur une des collines nord, et agita une torche. Il devait faire signe quelqu'un, mais qui? Les tambours se rapprochrent alors de la valle, rsonnant de plus en plus fort. Au Nord, l'horizon commena s'clairer. Des torches! Des milliers de torches! Puis, il sentit la vibration. Le sol qui tremblait, par coups sourds et profonds. Des pieds heurtant le sol. Des milliers de pieds. Il connaissait ce bruit, mais ne l'avait jamais entendu avec une telle force. Sur la colline Nord, une nue de cratures se dversa dans la valle. Des orcs, des gobelins, des trolls, et mme des gants! Le tout par milliers... Tous scandaient le mme nom: Azrith! Terrifi, l'claireur courut comme un forcen vers son cheval, l'enfourcha et partit au grand galop dans la nuit. L'arme de cratures n'tait qu' trois jours de marche de Valcombe, et elle fonait droit dessus... 14 octobre, 3 heures du matin. Orned et ses hommes, aprs avoir parcouru plus de mille deux-cent kilomtres en quatorze jours, grce leurs montures aux sabots magiques, arrivrent en vue de la fort d'Utopia. Ils avaient vit toutes les villes et villages de Myd'ila et du Noterlan. Le calife avait t clair, cette expdition devait rester secrte, donc, pas de massacre gratuit! Les cinquante cavaliers, leur chef en tte, entrrent dans la fort, et se dirigrent vers le Nord, vers son centre. Ils

trouveraient le laboratoire, et ramneraient la pierre leur souverain. Ce n'tait qu'une question de temps. 15 octobre, vers midi. L'claireur arriva en trombe Valcombe. Il fona vers la caserne, et ralisa quel point la ville tait vulnrable. Deux cent soixante-douze soldats, face plusieurs milliers... Le sergent fut impressionn par le rapport de Galderoi, mais, comme ce dernier tait jeune et facilement impressionnable, il ramena le "des milliers" "des centaines", donc, moins de six ou sept-cent ennemis. Le sergent fit son rapport son lieutenant, avertissant que la ville courrait un danger certain. Ce dernier, en poste dans la ville depuis trente ans, avait dj eu affronter des bandes d'orcs, et toutes avaient t repousses. Une fois, en 938, alors que la guerre faisait rage au sud, une bande de deux-cent orcs et gobelins avait tent de prendre la ville. La garnison de l'poque, qu'il commandait, les avait mis en droute sans trop de perte. Il avait alors cent cinquante hommes, et pas les meilleurs. Le lieutenant donna donc l'ordre de barricader la ville et d'organiser la dfense contre ce qui allait srement tre une attaque de plusieurs bandes d'orcs. S'il russissait rsister sans trop de pertes, il serait srement promu capitaine! Comme le voulait le protocole, il avertit le mage en faction que la cit allait subir les assauts d'une bande d'orcs. Ce dernier se chargea de prvenir le Mage Royal par tlpathie. Galderoi eut beau se dmener, le sergent refusa de faire vacuer la ville. L'claireur fit alors ce qu'il n'aurait jamais pens faire un jour. Il dserta et partit pour Asthnya avec sa femme et son fils. Ils furent les seuls survivants. 16 octobre, fin de journe. Rotermion, le Mage Royal, ne savait que penser de la communication tlpathique qu'il venait d'avoir avec le mage en faction Valcombe. Ce dernier l'avait assailli alors qu'il

tudiait un nouveau sort. Il n'avait mme pas demand la permission d'entrer en communication avec lui, il l'avait littralement forc couter. - Des milliers, ils sont des milliers! Ils veulent Azrith! La voix terrorise rsonnait encore dans sa tte. Puis, ce cri d'horreur, avant que le lien tlpathique ne soit brutalement coup. Ce cri qu'il n'oublierait jamais. Il avait t prvenu la veille que des orcs organisait un raid contre Valcombe. Cela arrivait de temps autre, et il ne s'en tait pas inquit outre mesure. Mais l, c'tait autre chose. Il n'arrivait plus reprendre contact avec le mage de Valcombe, et cela voulait dire qu'il tait mort... Qu'un mage aussi puissant puisse tre tu par de simples orcs relevait de la fiction. Il y avait autre chose, et le roi devait tre mis au courant. Il appela tlpathiquement Salgier, afin de le mettre au courant. Son ancien lve, dont la tche tait en fait d'espionner Mokyna, avait accs la grande bibliothque, et il pourrait y faire des recherches sur ce Azrith. Les consignes furent claires: ne rien dire Mokyna! Ce dernier essayerait srement de profiter de la situation afin de prendre sa place. Rotermion enfila sa plus belle toge, d'un pourpre clatant, et se dirigea vers les appartements royaux. Le Noterlan partait en guerre.

XVI. Le laboratoire
17 octobre 953, en dbut de soire. Le tueur avait dit vrai. La nuit tombait juste, et, parmi les ombres du soir, on distinguait nettement le monticule autour duquel se dressaient trois imposants chnes. Il tait fait de roche brute, et n'tait perc que d'une toute petite porte en fer sur laquelle taient graves des runes elfiques. Ils avaient eu un peu de mal trouver la colline des chnes jumeaux et avaient perdu deux ou trois heures tourner en rond. En revanche, la clairire aux trois saules n'avait pos aucun problme, ils s'y taient mme arrts pour remplir leurs gourdes car un petit ruisseau la traversait, du Nord Ouest vers le Sud. Ils mirent pied terre, et Kyan, que Danya avait soign ds qu'elle l'avait pu, se portait dj mieux. Myla, en revanche, boitait encore un peu, car la prtresse n'avait pas eu le temps et l'nergie suffisante pour achever de soigner sa jambe. L'paule de Marnaugh restait douloureuse, et il ne pouvait se servir de son bras gauche, que Danya avait mis en charpe contre son torse. En somme, le groupe se remettait lentement mais srement de ses blessures, mais il restait nanmoins affaibli, car les deux guerriers n'taient pas capables de se battre au maximum de leurs moyens, loin de l. Danya puisait aussitt le peu d'nergie qu'elle rcuprait. Seul Kyan avait pu remonter sa pleine puissance, car il n'avait pas besoin d'tre au mieux de sa forme physique pour tre dangereux. C'tait l le grand avantage des mages. Ils pouvaient tre au bord de la mort, cela ne les empchait pas de lancer leurs sorts les plus puissants... - Je crois qu'il vaut mieux passer la nuit ici, dcrta le ranger, et commencer l'exploration demain. Nous sommes encore trop vulnrables. Ses compagnons acquiescrent et commencrent monter leurs tentes. S'il ne pleuvait plus, il faisait toujours aussi

froid... Marnaugh revint de sa chasse journalire avec un seul lapin, comme les jours prcdents. Son bras le gnait terriblement... Comme l'animal ne pouvait nourrir tout le groupe, les compagnons sortirent une fois de plus leurs fruits schs et leur viande. Le repas fut plutt calme, car la porte situe trois mtres d'eux leur rappelait constamment qu'ils allaient entrer dans un lieu dangereux dont ils ne reviendraient peut-tre pas. Lorsque le lapin ne fut plus qu'un souvenir, Danya se mit changer les pansements de ses deux blesss et nettoyer les quelques plaies qui n'taient pas encore refermes. Lorsque ce fut le tour de Myla, Kyan ne put s'empcher de lorgner la superbe cuisse bronze de la jeune guerrire. Elle tait dcidment trs belle... Mais alors, quel caractre! Au petit matin, les compagnons contemplrent la porte derrire laquelle se trouvait le but de leur expdition. Danya vida le peu d'nergie qu'elle avait acquis sur la jambe de Myla. Celle-ci fit alors quelques assouplissements et sourit de contentement en constatant que sa jambe rpondait presque aussi bien que l'autre. Elle pourrait mme courir! Kyan sortit le parchemin sur lequel Mokyna avait crit la version dcrypte du parchemin crit par le scribe elfique. Il lut voix haute: - L'preuve du feu. Des glyphes explosifs sont disposs tout le long du couloir. Leur temps de rgnration est de deux minutes environ. Il faut les faire exploser et passer rapidement - C'est quoi un glyphe? Demanda le ranger, voyant que Myla semblait perplexe, mais qu'elle n'oserait pas demander. - Une sorte de rune, rpondit le mage, simplement. - Cest--dire? s'nerva Marnaugh, pour qui le mot "rune" n'tait pas plus clair que le mot "glyphe". - C'est un symbole magique qui contient un sort. Celui-ci est activ lorsqu'on passe proximit ou qu'on le lit. Ceux-l sont explosifs, donc, je pense qu'il s'agit de plusieurs sorts de boule de feu dispos le long du couloir. Il nous suffit de

lancer quelque chose l'intrieur, une branche, par exemple, et tout explosera. Nous aurons alors deux minutes pour traverser le couloir. - Et les symboles sur la porte, c'est quoi? Le mage s'approcha, et entreprit de les dcrypter. Soudain, il bondit sur le ct. Au mme instant, un clair tomba de nulle part et frappa le sol devant la porte, l o il se trouvait une demi seconde plus tt... Un silence gn s'installa, tandis que l'herbe carbonise fumait. Le mage le rompit au bout de quelques instants. - Mes matres m'avaient pourtant prvenu... Ne jamais lire n'importe quoi. C'tait un sort d'clair magique. Peu de personnes peuvent y survivre. Soudain devenu prudent, le trappeur passa un bon quart d'heure examiner la porte, mais ne trouva aucun pige mcanique. Kyan lana une dtection de la magie, mais ne vit rien de spcial, si ce n'est les symboles dessins sur la porte en mtal. Lentement, Marnaugh baissa la poigne et tira. Dans un grincement de douleur, la porte s'ouvrit, rvlant un couloir dont les aventuriers ne voyaient pas le bout. Sur les murs taient graves quantits de runes. Kyan cassa une branche de l'un des chnes et demanda ses compagnons de s'loigner. Il la lana l'intrieur. L'explosion fut assourdissante! Des dizaines de boules de feu explosrent dans le couloir, brlant tout. Kyan, qui s'tait sagement cart de l'entre aprs avoir lanc sa branche, vit des gerbes de feu sortir du couloir et brler toute la vgtation qui se trouvait devant l'entre. Impressionns, ils regardrent de nouveau l'intrieur, pour constater que la branche avait totalement disparue. La chaleur qui se dgageait du tunnel les fit suffoquer. Ils devaient traverser a? Kyan cassa une deuxime branche et la jeta l'intrieur. Elle tomba sur le sol pierreux. Il rpta l'opration plusieurs fois. Ce ne fut qu' la sixime que la tourmente se dchana de nouveau. Une fois de plus, la branche fut transforme en cendres. - Le parchemin dit vrai, conclut le mage.

- Kyan, pourrais-tu clairer ce couloir, que nous sachions o nous mettons les pieds? Demanda Danya, qui n'aimait pas l'obscurit. - Sitt dit, Sitt fait! Le mage lana son sort de lumire et le couloir s'illumina. Il ne faisait qu'une quinzaine de mtres de long, et tait perc dans la roche brute. Tout au fond, un trou circulaire se dessinait sur le sol. - J'irai le premier, lana Marnaugh. Seul. Ses compagnons eurent beau protester, le ranger avait pris sa dcision. - Si jamais il y a un pige que nous ignorons, je serai le seul mourir. S'il n'y en a pas, vous pourrez me rejoindre. Et il lana une nouvelle branche, dclenchant le dluge de feu. Puis, ds que les flammes disparurent, il avana dans le tunnel clair magiquement. Il savait qu'il disposait de deux minutes, aussi, il ne courut pas, et avana lentement, scrutant le sol et les parois, la recherche d'un quelconque mcanisme. Il ne trouva rien. Le trou dans le sol se rvla tre un escalier qui permettait de descendre au niveau infrieur. Il posa les pieds sur les barreaux mtalliques et descendit. Il faisait noir, mais le ranger tait habitu se passer de ses yeux. Il se concentra sur son oue. Il descendit environ quatre mtres et atterrit l'extrmit d'un autre couloir. Il s'immobilisa, guettant le moindre bruit suspect. - Marnaugh? Cria Danya, inquite. - a va! Tout va bien! Rpondit celui-ci. la faon dont rsonnait sa voix, il conclut que le couloir ne faisait qu'une dizaine de mtres de long. Au-dessus de lui, une explosion projeta des flammes jusqu' ses cheveux, qui roussirent lgrement. Trente secondes plus tard, Danya descendait l'escalier, suivie de Myla et de Kyan. Kyan invoqua une nouvelle zone de lumire, et le couloir s'claira. Il tait compltement vide, et galement perc dans le roc.

- Il faut choisir l'preuve de la terre, et vaincre le gardien. Le sol du petit couloir est une illusion. Il s'agit en fait d'un bain d'acide, lut Kyan, voix haute. - Il n'y a rien de magique ici, ajouta-t-il. Son sort de dtection fonctionnait encore. Le ranger examina le sol, et avana progressivement jusqu' la porte, elle aussi mtallique. Il tta les contours de celle-ci pendant une dizaine de minutes, puis abaissa la poigne. Rien. Il tira la porte et l'air chaud du couloir entra dans la nouvelle pice. Elle tait vide, l'exception de deux autres portes. Une droite, sur laquelle Kyan reconnut le symbole elfique de la terre, et une gauche, orne du symbole de l'air. Rien n'tait magique. Les compagnons se regardrent, et Kyan indiqua la porte de droite. - La terre. Myla dgaina ses deux pes, et le ranger une seule. - Je n'ai plus d'nergie, avertit Danya. Si le combat tourne mal, fuyez. Les deux guerriers hochrent la tte, et Myla ouvrit la porte. Au mme moment, Kyan lana une nouvelle fois son sort de lumire, rvlant la nature du gardien des lieux. C'tait un golem de pierre. Haut de trois mtres, pesant certainement plus d'une tonne, le monstre la peau pierreuse regardait les intrus. Il avait une forme humanode et semblait dot d'une force formidable. La guerrire fit un pas en avant, et le monstre se rua sur elle avec une vivacit impressionnante pour une crature de son poids. Elle vita facilement le coup de poing et plongea son pe longue dans le ventre de la crature. L'arme tait de bonne facture, mais elle n'tait pas magique. Elle se brisa. Surprise, la guerrire ne sut que faire, et hsita un instant de trop. Le monstre, lui, n'hsita pas. Il flanqua un violent coup de poing la guerrire qui bloqua avec son bouclier de poing. Celui-ci explosa et la guerrire fut projete en arrire, son poignet faisant un angle bizarre avec son bras.

Au moment o l'pe de Myla s'tait brise, Marnaugh avait compris que sans armes magiques, ils n'auraient aucune chance contre le golem. Il tira en arrire la guerrire blesse et referma violemment la porte. Le gardien ne les suivit pas. Myla gmissait en se tenant le poignet. Il tait bris. Danya parvint remettre l'os en place et poser une attelle. - Je n'ai rien pu faire, dclara-t-elle en baissant la tte. - Tu ne pouvais rien contre une telle crature, la consola Kyan. Seules les armes magiques l'affectent. - Tu n'aurais pas pu me le dire avant? S'emporta Myla, furieuse. - Tu as attaqu avant que j'aie eu le temps de dire quoi que ce soit! protesta le mage. - Ce n'est pas une raison! gronda-t-elle. C'est ta faute si mon pe est brise. Dsormais, je ne pourrai plus me battre normalement! - N'importe quoi! - Taisez-vous! Tonna Marnaugh, rassemblant toute l'autorit dont il tait capable. Mais la guerrire ne s'tait jamais laisse dominer... - Je ne me tairai pas! Rugit-elle. Tu nous as amens dans ce trou rat, et voil que nous chouons sur le premier obstacle. Tu aurais d prvoir que les monstres seraient magiques! Eloine Marnaugh, le fier claireur! Laissez-moi rire! part chasser et faire la cuisine... - Suffit! Nous avons une mission accomplir, et nous l'accomplirons! Si tu n'as pas le cran suffisant pour la mener bien, va-t-en! - Je n'ai peur de rien! Mais ce monstre est plus fort que nous! Protesta Myla. - Plus fort que toi, prcisa Kyan. - Ah! S'cria-t-elle. Nous y voil! Mssieur est plus fort que tout le monde! Eh bien ouvre la porte, et prouve-le-nous! - Si tu y tiens... Dj, son ardeur tait tombe. Mais il ne pouvait se dfiler sans perdre la face.

Il ouvrit la porte, et lana son sort de dmlage. Autant tenter le tout pour le tout... Avec un peu de chance, il allait dsintgrer le golem. Le problme, c'est qu'il pouvait trs bien se dsintgrer lui-mme. Le monstre fonait sur lui au moment o il refermait prestement la porte. Comme il se tournait vers ses compagnons pour leur expliquer qu'il allait rouvrir pour voir l'effet du sort, il sut que ce ne serait pas la peine. Ceux-ci le regardaient, l'air ahuri. Puis, Myla clata de rire. - Le grand mage l'uvre! Quelle blague! Kyan regarda son corps, mais ne vit rien de spcial. Il tta alors son visage... - Nom d'un chien! S'cria-t-il. En fait, "nom d'un chat" aurait t plus appropri. Marnaugh et Danya ne purent contenir plus longtemps leur rire. Il avait une tte de chat... Il estima qu'il lui restait moins de la moiti de son nergie magique, mais il dcida cependant de tenter le coup: Il lana son sort de dispersion de la magie. Toute son nergie disparut, mais rien ne se passa. Il frappa le mur du poing, pestant contre sa malchance. Il aurait d attendre un peu, et garder son nergie. Dsormais, il tait vulnrable... Profitant du fait que momentanment oubli le Marnaugh annona: ses compagnons avaient coup de gueule de Myla,

- Je crois qu'il va nous falloir attendre que Danya et Kyan rcupre leur nergie, dclara le ranger. Trois jours de repos devraient suffire. - Un partout, souffla Myla l'oreille du mage. - Pas pour longtemps. - C'est ce qu'on verra... 19 octobre 953. A Asthnya et Fort Flahoui, la population commena s'inquiter. Les deux derniers jours, les casernes avaient

connu un regain d'activit. On parlait d'un "nettoyage" des terres perdues, auquel participeraient la premire et la deuxime arme. C'tait dj arriv. Lorsque les monstres errant dans ces terres dsoles devenaient trop nombreux ou trop enclins descendre au Sud, les armes montaient leur rgler leur compte. Mais voir la mine sinistre des gnraux, certains en doutaient. En fait, le roi avait volontairement fait courir le bruit de ce "nettoyage" afin d'viter toute panique dans la capitale. Que penseraient ses citoyens en apprenant que Valcombe tait raye de la carte, et qu'une arme de milliers d'orcs, gobelins, gants et autres cratures malfiques n'tait qu' quelques jours de marche de leur cit? Il devait garder le contrle de son royaume, tout prix. Alcide 1er n'tait ni un menteur, ni un fourbe. Mais certaines situations exigeaient qu'on ne dise pas tout au peuple. Il le saurait bien assez tt. Les milliers d'hommes quittrent les deux villes au matin. La premire arme prit la direction de Valcombe, tandis que la deuxime, qui tait situe bien plus loin l'est, fila droit l'ouest pour contourner les montagnes du Nord. En effet, fort Flahoui tait situ au beau milieu de ces montagnes, et il fallait d'abord en sortir pour pouvoir filer au Nord. Chaque arme avait son unit de mages, et celles-ci avaient t renforces pour l'occasion, comme Mokyna l'avait prvu. Tous ceux qui avaient des sorts de combat avaient t rquisitionns par l'arme. Ils taient environ quatre-vingt-dix. Trente s'taient tlports des quatre coins du Noterlan pour rejoindre la premire arme. Vingt-deux autres taient venus de Myd'ila, gracieusement prt par le jeune royaume. Le reste venait de l'cole de magie d'Asthnya. Le Mage Royal prit le commandement de la puissante unit, Mokyna n'tant que le second. Rotermion fut surpris par l'indiffrence qu'affichait le responsable de l'cole de magie, son principal concurrent. Il excutait tous ses ordres sans mme les discuter. Mokyna savait quelque chose qu'il ignorait, et semblait sr de lui. Peut-tre prparait-il quelque perfide coup... Une tentative d'assassinat? Au beau milieu de la bataille? Non, le mage Principal ne s'y risquerait pas. Mais alors, de quoi s'agissait-il?

XVII. Force versus intelligence.

20 octobre 953 Jamel, la vue des chevaux, sut aussitt que les aventuriers taient entrs dans le laboratoire. Il les aurait bien suivis, mais, l'herbe carbonise devant la porte ouverte l'en dissuada... Ce devait tre rempli de piges, des piges magiques qu'il ne pourrait dtecter. Il allait attendre qu'ils ressortent. Par pure prcaution, il explora les environs, la recherche d'une deuxime entre, ou d'une deuxime sortie... 22 octobre 953 Seul leur rythme corporel leur fit savoir qu'il tait l'heure de se lever. Ils avaient allum un feu au pied de l'escalier, et la fume s'chappait par le tunnel rempli de glyphes explosifs. Sur les ordres de Marnaugh, Danya avait soign en priorit la guerrire, et les os de son poignet s'taient ressouds sous l'action des sorts de la prtresse. Sa jambe tait galement totalement gurie, et Myla tait donc la seule tre au maximum de ses capacits. Le ranger lui avait donn son pe longue, car son bras gauche n'tait pas encore valide. Il valait mieux que Myla soit bien quipe. En effet, Marnaugh s'tait vite rendu compte que la guerrire tait plus forte que lui. Durant ces trois derniers jours, le ranger et Myla s'taient entrans, avaient appris l'un de l'autre des astuces, des bottes secrtes, et mme quelques anecdotes guerrire relativement cocasses. Danya avait pass tout son temps mditer et prier voix basse. Sa lente et douce mlope avait rythm les combats des guerriers, mais quelque peu gn le mage. Il tudiait son nouveau sort d'entropie, et relisait ses autres, afin de pouvoir les lancer plus rapidement.

Il tirait tout de mme profit de sa nouvelle tte. Sa vision nocturne s'tait considrablement amliore, et son oue tait des plus fines. Comme il pouvait parler, la transformation ne le gnait pas pour lancer ses sorts, mme si les miaulements semblaient plus adapts sa nouvelle gorge. Qu'avait-il donc fait aux chats? chaque fois que dmlage s'appliquait sur lui, il devenait un chat! La simple pense qu'il aurait tout aussi bien pu tre dsintgr l'aida chasser sa mauvaise humeur. Soudain joyeux, il se mit ronronner... Marnaugh se leva, et les compagnons comprirent que le combat allait reprendre. - Le parchemin nous dconseille de passer par la porte orne du symbole de l'air, commena le trappeur. Mais je pense que nous n'avons gure le choix. Il s'avana vers la porte de gauche, baissa la poigne, et entra. La salle tait immense. C'tait un cube d'environ sept mtres de ct, aux parois d'un bleu ple qui voquait la couleur du ciel. Au centre se tenait un gant des nuages. Haut de cinq mtres, sans armure, mais arm d'une immense pe dans la main droite et d'une autre plus petite dans la main gauche, le gant sourit. O est le pige? Pensa le ranger. Il entra. Le gant lana alors nonchalamment son pe courte au pied de Marnaugh. Pour un humain, une pe courte de gant correspondait une longue pe deux mains. Ses trois compagnons entrrent, Danya restant sur le seuil, au cas o la porte aurait voulu se refermer. Le gant montra du doigt l'arme qu'il avait lance et se mit en position de combat. Marnaugh, qui n'avait qu'un bras valide, ne pouvait la prendre. Myla, qui dtestait les armes lourdes, et qui tait habitue au combat deux pes ne la prit pas non plus. - Merci, cria-t-elle, avant d'attaquer. J'ai dj les miennes!

Un gant des collines n'tait pas une crature magique, et les armes conventionnelles pouvaient l'atteindre. Myla avait appris cela lors d'un cours sur les caractristiques des diffrents monstres connus. Le golem de pierre n'avait malheureusement pas t au programme... La guerrire fit alors tournoyer ses armes autour du monstre qui l'avait provoque en duel. Elle avait du mal viter les coups d'pe du monstre, et ceux-ci clataient la pierre en frappant le sol. Myla utilisait ses deux lames en parfaite harmonie. Lorsque l'une dviait un coup, l'autre frappait. A chaque fois que le gant semblait sur le point de la dcouper en deux, elle bondissait, telle un flin, et rapparaissait dans le dos du monstre. Elle avait du mal frapper au-dessus de la ceinture, mais les jambes du gant devinrent vite deux troncs sanguinolents. Cependant, le monstre ne semblait pas s'en soucier. Lorsque l'pe longue de Myla s'enfona jusqu' la garde dans la cuisse du monstre, ce dernier clata de rire. Il y avait quelque chose d'anormal. Kyan vit que la guerrire commenait se fatiguer, et les coups du monstre se faisaient chaque fois plus prcis. Il se rappela soudain que la salle tait cense contenir un monstre plus dangereux que le golem de pierre. Pourtant, un gant des nuages ne faisait pas le poids contre un golem. Celui-l devait avoir quelque chose de particulier. Ses blessures taient relles, il saignait, mais la douleur n'avait aucune prise sur lui. Il devait y avoir une astuce... Le raisonnement de Myla tait des plus simples. Tout tre ses limites. Celui-ci avait donc les siennes. Mais plus le combat se prolongeait, et plus elle commenait en douter. Le monstre semblait inpuisable, et ses jambes en piteux tat le portaient comme si de rien n'tait. Elle bondit au moment o la lourde pe s'abattait sur elle, tailladant son mollet droit. Elle poussa un cri de douleur, mais reprit vaillamment le combat. Le tourbillon mortel de ses armes s'acclra comme la colre s'emparait d'elle. Marnaugh en resta ptrifi! Quelle vitesse! Le gant n'arrivait plus parer la moiti des coups de la guerrire, alors que celle-ci vitait la plupart des siens. La plupart. Mais c'tait suffisant pour que Myla se sente faiblir, petit petit. Kyan, saisit d'une soudaine intuition, lui cria alors:

- L'pe! Prends l'pe! - Jamais! Hurla la guerrire. Si je dois le tuer, ce sera avec mes armes! Kyan fit une dtection de la magie sur l'pe, mais celle-ci s'avra normale... - Elle est magique! Mentit-il, sr de son intuition. La guerrire fit alors un fantastique bond en arrire, tout en lchant ses armes. Lorsqu'elle se redressa, elle tenait l'pe deux mains. Elle poussa un cri sauvage et fona sur le gant. Au moment o celui-ci frappait, elle excuta sa botte favorite. Elle dvia la course de l'arme sur le ct droit, et, profitant du temps ncessaire au gant pour inverser la course de sa gigantesque pe, plongea sur le ct gauche. Elle frappa au niveau du genou, et, sa grande surprise, l'pe poursuivit sa course, aprs avoir travers la jambe du monstre. Ce dernier, une jambe en moins, s'croula du ct o se tenait la guerrire. Au moment o la tte du monstre descendait vers le sol, une pe monta en sens inverse. Il y eut un dgouttant bruit d'os briss, et la tte du gant roula dans un coin de la pice, spare du corps. En nage, Myla fixait avec tonnement la lourde pe, qui avait si facilement vaincu le gant. - Merci, laissa-t-elle chapper entre deux inspirations, tournant son regard vers Kyan. profondes

- Il n'y a qu'un tout petit problme, murmura le mage. Cette pe n'a rien de magique... - Pardon? Fit la guerrire, qui pensait avoir mal compris. - Cette pe est tout ce qu'il y a de plus normal! - Quoi?? Tonna la guerrire. Tu te moques de moi? Tu as vu comment j'ai vaincu facilement cette crature? - Je ne comprends pas! Mon sort de dtection est infaillible, et pourtant, cette pe n'est pas magique. - Mais alors, pourquoi m'as tu dis qu'elle l'tait? Demanda la guerrire, suspicieuse. - Une intuition... Souffla le mage, sr de la tourmente qu'il allait dchaner.

- Quoi? Rugit Myla. Tu as risqu ma vie sur une intuition? Mais tu es compltement malade! Et si a n'avait pas march? Tu y as pens? Hein?! - Mais a a march... Fut tout ce que trouva Kyan rpondre. La guerrire, dgote, mais nanmoins fire de son exploit, haussa les paules et contempla le gant abattu. Elle donna alors un grand coup de sa lourde pe la jambe gauche du cadavre, toujours valide. Mais le tranchant ne parvint mme pas atteindre l'os... - Comment as-tu devin que a ne marcherait plus une fois le monstre mort? s'tonna le mage. - Une intuition, gronda la jeune femme. - Ce Plofel a des tours de magie bizarres, conclut Kyan. La pice contenait une deuxime porte, situe sur le mur droite de celle par laquelle ils taient entrs. Les compagnons s'en approchrent. Myla restait un peu en arrire, car le combat l'avait considrablement affaiblie. Ses multiples contusions la faisaient souffrir. Aprs un bref examen, Marnaugh ouvrit la porte. Elle donnait sur un petit couloir de cinq mtres de long. A l'autre bout du couloir, une autre porte. Les murs taient gravs de belle manire. Des courbes se croisant, en de multiples endroits. - De l'autre ct, si nous avions vaincu le golem, le sol aurait t une illusion, cachant en fait un bain d'acide. Peut-tre en est-il de mme ici? Le ranger sortit une pice de cuivre de sa bourse et la jeta sur le sol empierr. La pice traversa la pierre, qui n'tait qu'une illusion, et tomba dans un bain de liquide vert. Elle se dsagrgea vue d'il... - De l'acide, conclut-il. - Comment traverse-t-on? s'inquita Danya. - Avec moi, rpondit simplement Kyan. Les autres le regardrent, une lueur d'incomprhension dans le regard.

- On va passer au-dessus, ajouta-t-il. - Tu vas lviter! S'exclama soudain Myla, qui se souvenait avoir dj vu Kyan en train de flotter dans les airs. - Gagn! Kyan lana son sort de lvitation, et, en appuyant ses mains sur les deux parois verticales, avana au-dessus du liquide vert. Il lui fallut une minute pour traverser. Une fois devant la porte, il allait baisser la poigne quand un cri de Marnaugh interrompit son geste. - Arrte! - Qu'y a-t-il? S'inquita le mage, en regardant partout autour de lui, mais ne voyant rien. - Plofel est un mage, et il savait que la seule solution de passer tait la lvitation. Il a donc d prvoir une parade adquate... - Elle serait crite dans le parchemin! Protesta Kyan. - Nous ne sommes pas du mme ct, lui rappela le ranger. - Que me conseilles-tu donc de faire, dans ce cas? - Couche-toi. - Pardon? - Couche-toi! rpta Marnaugh. Le jeune mage obit, sans comprendre. - Maintenant, descend au niveau du liquide, presque le toucher. Kyan ouvrit de grands yeux, mais s'excuta. Il tait donc couch au pied de la porte, la tte appuye sur le mtal, et tout le corps moins de dix centimtres de l'acide - Lve un bras et ouvre la porte. Kyan tendit la main, baissa la poigne, et poussa. Il ne se produisit rien... Avanant doucement, il entra dans une pice qu'il baigna aussitt de lumire. Elle tait rectangulaire, trs longue et peu large. A l'autre bout, une autre porte. Elle donnait

srement elle aussi sur un petit couloir identique, rempli d'acide, donnant lui-mme sur une pice garde par un golem... Au milieu, un trou circulaire dans le sol devait contenir un escalier donnant accs au niveau infrieur. Kyan commenait se relever quand, grce ses oreilles de chat, il entendit un bruit suspect, un bruit de mcanisme qui s'enclenche... Il baissa aussitt la tte et entendit quelque chose siffler au-dessus de sa tte. Il tourna doucement la tte et vit toute une range de pieux au-dessus de sa tte. Ils taient sortis des murs, les orifices tant cachs parmi les nombreux symboles qui y taient gravs. Les pieux rentrrent dans les murs aussi rapidement qu'ils en taient sortis. Kyan revint en arrire, n'osant plus se relever. Lorsqu'il fut de nouveau sur la roche, il se redressa. - Et nous? Demanda Myla. Comment on passe? Si tu nous portes, on se fera triper par les pieux. - Ne vous inquitez pas! fit le mage, un grand sourire aux lvres. J'avais prvu le coup! Aussi, hier soir, j'ai rvis mon sort de lvitation, afin de pouvoir le lancer plusieurs fois! Posant sa main sur l'paule de la guerrire, il incanta. Mfiante, la guerrire voulut reculer, mais ses pieds ne rencontrrent que du vide! - Repose-moi par terre! Ordonna-t-elle. - Quand tu seras de l'autre ct... ricana Kyan. La guerrire s'agita furieusement en tous sens, mais rien n'y fit. Elle ne pouvait plus avancer! Elle jeta un regard noir au mage, et, s'aidant des murs, s'approcha du couloir. Le mage fit lviter ses deux autres compagnons. Les quatre traversrent donc le couloir en position couche, au raz de l'acide. Ils se redressrent ds qu'ils furent dans la grande pice. Kyan sortit alors le parchemin et lut la troisime preuve: - Il faut prendre la trappe qui se situe sous l'escalier, au tout dbut du brouillard. Il y a sans doute un pige juste aprs.

Kyan s'approcha du trou, et lana lumire. L'escalier permettait de descendre cinq mtres, et semblait donner sur un nouveau tunnel. Kyan se refit lviter et descendit au milieu du trou. Il s'arrta vingt centimtres du sol, et lana de nouveau lumire, dans le fond du nouveau tunnel. Celui-ci se rvla tre un escalier. Il descendait, mais Kyan ne savait pas vers quoi, car une brume paisse, magique, envahissait le tunnel au bout de cinq mtres de descente, ne laissant apparatre que les premires marches. Il appela ses compagnons, qui descendirent aussitt. Marnaugh avana prudemment vers le brouillard, s'y enfona lgrement, et commena tter le sol de sa main droite. Il ne mit pas longtemps trouver une petite trappe. - J'ai trouv la trappe, venez! Les autres ne se le firent pas dire deux fois! Cinq minutes plus tard, ils avaient tous pass la trappe, et taient dans un deuxime escalier qui descendait aussi, mais dans le sens contraire. Ils le suivirent et dbouchrent sur un nouveau tunnel, ferm son extrmit par une porte en fer. - Le labyrinthe, lut Kyan, haute voix. Trop petit pour s'y perdre, il est rempli de cratures issues d'expriences rates. La seule solution: gauche, droite, puis tout droit. - Myla n'est pas en tat de combattre, constata Marnaugh, et Kyan n'a presque plus d'nergie. Je me trompe? Les deux jeunes gens se regardrent, mais se tinrent coi. Le trappeur avait raison, comme d'habitude. - Nous allons prendre deux jours de repos, dcrta le chef de l'expdition. Ces monstres bizarres attendront bien un peu. Cela arrangea tout le monde. 23 octobre, milieu d'aprs-midi. Les dix claireurs royaux, partis cinq jours plus tt d'Asthnya pour aller estimer la puissance de l'ennemi, furent surpris d'arriver en vue de Valcombe sans avoir rencontr personne. Aucune trace d'arme. Mais la surprise se mua en horreur lorsqu'ils arrivrent au niveau de la cit, ou de ce qu'il en restait...

Le sol tait jonch de cadavres en dcomposition, et la ville n'tait plus qu'un tas de cendre et de pierres entour de murailles dfonces. Trois des soldats s'cartrent du groupe et allrent vomir sur le bas ct. C'taient des nouveaux... Une fois leurs compagnons remis de leurs motions, les dix claireurs se dispersrent et explorrent les environs de la cit dtruite. Une demi-heure plus tard, trois coups de sifflet retentirent, suivis de deux autres plus brefs. L'un des soldats avait retrouv la trace de l'arme, l'est de la ville. Ses compagnons ne purent que confirmer la dcouverte. Ils se dispersrent de nouveau sur la piste de leurs ennemis et entreprirent d'valuer la taille de l'arme, ainsi que la direction qu'elle avait prise. - Entre dix et douze mille cratures, conclut le lieutenant en charge de l'expdition. Ils se dirigent droit vers le Sud des montagnes du Nord. La deuxime arme les rencontrera avant la ntre. Il envoya les trois nouveaux, accompagns d'un vtran, avertir la premire arme, en route vers Valcombe, que l'arme ennemie avait chang de direction. Les six claireurs restants se lancrent la poursuite des monstres.

XVIII.
25 octobre 953

Un problme de taille.

Myla tait de nouveau au mieux de sa forme, et elle apprciait de plus en plus les soins de la prtresse. Elle lui permettait de rcuprer ses forces une vitesse impressionnante! Deux jours plus tt, elle tait considrablement affaiblie. Aujourd'hui, elle se sentait prte tout! Marnaugh, lui, se contentait des soins mineurs de la prtresse. Il savait la guerrire plus forte que lui et la faisait passer en premier. Son bras et son paule gauche se remettaient petit petit, mais, s'il ne le portait plus en charpe, il ne pouvait toujours pas se battre avec. Kyan avait rcupr plus de la moiti de ses pouvoirs, et bien avanc dans l'tude de son sort de transformation hasardeuse. Il sentait qu'il n'en avait plus pour longtemps avant de le matriser compltement. Danya, comme d'habitude, n'avait plus une once d'nergie magique... De nouveau d'attaque, les compagnons se dirigrent vers la porte de fer menant au mini labyrinthe. - On va voir de quel bois se chauffent ces monstres! tonna Myla, prte en dcoudre avec n'importe quoi. Un grognement effroyable provenant de derrire la porte la calma aussitt. Elle se redressa, mais elle avait perdu de son assurance et de sa hargne habituelle. Tandis que la guerrire abaissait la poigne, Kyan se prparait lancer lumire. Elle ouvrit la porte violemment tout en dgainant ses pes. Aussitt, le labyrinthe fut baign d'une lumire blanche. Ils arrivaient dans un tunnel par l'un des murs transversaux. Aucune crature en vue. - gauche, rappela Kyan.

La guerrire tourna gauche, et sentit aussitt que cette zone tait diffrente des autres. Il y faisait chaud et humide, et des champignons poussaient un peu partout. Certains taient moiti dvors, sans doute par quelques petits rongeurs. Dix mtres plus loin, le couloir tait divis en deux autres plus troits par un mur. - Droite, indiqua le mage. - Lumire, rpondit la guerrire. Kyan s'excuta. Le couloir de droite s'illumina, rvlant la plus horrible crature que les compagnons aient jamais vue! La tte de sanglier, orne de puissantes dfenses, tait pose sur un tronc de gorille. Les bras, termins par des pinces, n'taient pas sans rappeler ceux des crabes. Les pattes taient celles d'un taureau, avec des sabots si gros et si lourds que le sol se mit trembler quand la crature avana vers eux en beuglant. S'armant de tout son courage, la guerrire se jeta sur le monstre, Marnaugh ses cts. Kyan parvint crer une boule de lumire dans les yeux de la crature, l'aveuglant. Mais celui avait depuis longtemps perdu la vue... Le tourbillon de lames de Myla entra alors en action. Elle esquivait sans peine les attaques du monstre, qui tait pourtant presque aussi vif qu'elle. Ce dernier comprit vite que l'adversaire abattre en premier tait Myla, car Marnaugh ne lui faisait que des dgts secondaires, compars ceux de la guerrire. vitant habilement les attaques qui lui taient opposes, Myla se sentit suffisamment en confiance pour tenter un coup risqu, mais qui serait fatal. Elle plongea soudainement sous le monstre, s'exposant ainsi aux coups de celui-ci, et lui enfona brutalement son pe longue dans le torse. Touch, ce dernier beugla et se redressa avec une telle violence que son pe ressortit avant mme qu'elle ait eu le temps d'atteindre un seul organe vital. Malgr la douleur, il lui dcocha alors un violent coup de pince qui la projeta contre la paroi. moiti assomme, des lans douloureux lui dchirant le dos, la guerrire n'eut pas le temps de se relever

que dj le monstre tait sur elle. Marnaugh enfona alors son pe dans le flanc qui lui tait expos, mais le monstre l'ignora. Il tait loin d'tre bte. Une fois la guerrire tue, il n'aurait aucun mal vaincre le guerrier manchot. Debout au-dessus de la guerrire, il projeta sa pince droite vers le cou sans dfense, et Myla ne put ragir assez vite... Elle leva ses pes, mais celles-ci ne purent intercepter les pinces, ou les dvier de leur mortelle trajectoire. Elle vit sa mort arriver une vitesse folle et ferma les yeux. Le bruit de la pince s'crasant contre quelque chose de dur les lui fit rouvrir. Elle tait toujours en vie! Le monstre rugit de colre, alors que la prtresse venait de dvier son coup mortel avec son bouclier. Myla effectua aussitt un roul boul latral, mais poussa aussitt un cri de douleur. Son dos la faisait atrocement souffrir, et elle s'effondra de nouveau. Marnaugh se prcipita sur la guerrire, afin de l'loigner du champ de bataille. Danya rsistait vaillamment, encaissant toutes les attaques avec son unique bouclier, mais n'attaquant pas. Ses bras fatiguaient vite, car les coups taient d'une violence incroyable! Elle couvrit difficilement la retraite de ses compagnons jusqu' la porte en fer, esprant que le monstre ne les suivrait pas jusque dans le couloir... Sitt qu'elle eut pass le pas de la porte, elle claqua la porte en fer, et, toute tremblante, attendit. La crature poussa un rugissement de victoire, et elle entendit les sabots s'loigner. Se retournant, elle se prcipita sur Myla. - Merci, articula la guerrire, avant de s'vanouir. - Qu'est ce qu'elle a? S'inquita Kyan. C'est grave? La prtresse ausculta alors le dos de Myla. - Son dos est en compote, mais elle s'en sortira. Marnaugh et Kyan poussrent un soupir de soulagement. - Mais il faudra plus de deux jours, ajouta Danya, le regard dur, fixant Marnaugh. - Combien? - Quatre jours. - Alors attendons, dcrta le ranger. Mais la prtresse ne se dpartissait pas de son regard.

- Et que se passera-t-il dans quatre jours? Hein? Mme deux vous ne vaincrez pas un tel monstre! Et que se passera-t-il si un autre arrive au mme moment? Le trappeur ne rpondit rien. - Et que ce serait-il pass si la blessure avait t plus grave? Je n'aurais mme pas pu la sauver! Attaquer de face ne donnera rien! Marnaugh allait protester quand Kyan intervint: - Je suis d'accord avec elle. Vous ne vaincrez pas cette crature avec vos armes. - Tu as une autre solution, peut-tre? Encore un de tes sorts qui va se retourner contre toi, ou bien nous? Ignorant la brimade du Ranger, le mage poursuivit: - Dans quatre jours, je pense tre en mesure de matriser mon nouveau sort. Que diriez-vous de combattre un renard, ou une poule, la place de cette chose? - Et si c'est toi qui te transforme? - Eh bien nous aviserons... - En ce cas, attendons donc ces quatre jours, et nous verrons bien ce qu'il en ressortira...

Au mme moment, des centaines de kilomtres au Nord d'Utopia, les quatre contre-claireurs rejoignirent la premire arme. Aussitt, celle-ci changea de direction, et fona vers l'est. Les mages avertirent leurs collgues de la deuxime arme qu'ils auraient faire plus de dix mille ennemis. Alcide 1er, qui avait secrtement rejoint son arme, demanda la deuxime de tout faire pour ralentir les troupes ennemies, afin qu'ils puissent les rattraper. Isoles, les deux armes n'avaient aucune chance. Ensemble, elles pourraient y arriver. Le Mage Royal, au vu de la direction qu'avait pris l'ennemi, et au vu des renseignements fournis tardivement par Salgier, dduisit facilement la destination de celle-ci.

- Majest, d'aprs mes sources, les monstres se dirigent vers une forteresse elfique situe entre PicBlanc et Montarga. Je crois qu'il ne serait pas inutile de la localiser, car c'est l qu'est dtenu le fameux Azrith. Salgier, qui, en l'absence du mage bibliothcaire, avait eu du mal rassembler tous les documents, tait cependant parvenu comprendre la situation, et tout expliquer son mentor et au roi. - Vous avez raison, Rotermion, comme toujours! Prvenez la deuxime arme, qu'ils envoient des claireurs dans les montagnes, et qu'ils aillent parler aux trappeurs locaux. Ils sauront certainement quelque chose. - Excellente ide, majest. Puis, le souverain sortit une vieille carte de l'un de ses coffres, la dplia et l'accrocha au mur de sa roulotte. - Ils vont devoir traverser l'Ithys, commenta le souverain. A cette saison, et aprs les fortes pluies de ces derniers jours, peu de gu seront encore praticables. - Il y a celui de Menuil, intervint un aide de camp. Il a toujours t praticable, mme lors de la crue de 921. - Vous pensez donc qu'ils vont se rallonger un peu et passer par Menuil? - Ils n'ont pas le choix, sire. Le visage d'Alcide 1er s'assombrit. Menuil tait une petite ville de mille cinq-cent habitants, situe dans la baronnie de Valcombe, enfin, ce qu'il en restait. Ces gens taient ses sujets, et il fallait les prvenir du danger qu'ils couraient. Leur seul espoir tait de quitter la ville et de se rfugier Valmount, situe trois jours de marche au Sud Ouest, loin de la route mortelle des troupes ennemies. - Y a-t-il un moyen de prvenir les habitants de Menuil du danger qu'ils courent? - Un mage connaissant la rgion peut s'y tlporter et donner l'alerte, indiqua Rotermion. Je crois d'ailleurs que le Mage Principal, Mokyna, y est n. - Alors, qu'il en soit ainsi! Dcrta le roi.

Rotermion, aprs s'tre inclin, sortit prestement du chariot royal. Les tlportations n'taient pas sans risques, et le Mage Royal esprait secrtement que Mokyna se tlporterait dans un mur ou un buisson. De plus, l'arme ennemie ne devait plus tre qu' une journe de marche de Menuil. Avec un peu de chance, ceux-ci auraient un peu d'avance, et Mokyna arriverait au beau milieu de la bataille... Son encombrant collgue, aussi puissant soit-il, n'en ressortirait pas vivant. Il alla annoncer l'ordre du roi son concurrent en contenant difficilement un sourire... L'assurance de Mokyna en prit un coup. Il murmura un, "oui, Mage Royal", incanta, et disparut, laissant sa monture sans cavalier. cent-quatre-vingt kilomtres l'est, au mme instant, le puissant mage rapparut. Mais Mokyna tait prudent, il s'tait tlport deux kilomtres au-dessus de sa ville natale! Soudain en chute libre, le mage incanta et ralentit sa course, la poursuivant en lvitation. Il aurait tout aussi bien pu voler, mais il prfrait garder son nergie en rserve. Il tait prs de midi, et de la fume s'chappait des chaumires, car on prparait le djeuner. Tout en descendant, il inspecta les environs. La colonne de poussire qu'il aperut au Nord Ouest de la cit le fit frmir. Ils taient en avance... Recourant un autre sort, il changea sa vision d'homme en vision d'aigle, bien plus perante. Il distingua nettement les gants. Ceux-ci avaient repr les fumes des chemines de la petite ville, et avaient acclr le pas. Ils seraient l dans trois heures, tout au plus. Il devait faire vite. Il coupa son sort de lvitation, et descendit en chute libre. Chaque minute comptait. Arriv cent mtres du sol, il le relana, et s'arrta dix mtres au-dessus de la place centrale. Les habitants regardrent avec stupfaction le mage poser le pied terre. Incantant de nouveau, il lana le sort d'amplification de la voix qu'il avait appris Kyan, et se mit clamer: - Quittez la ville immdiatement! Une arme ennemie arrive par le Nord, elle n'est plus qu' trois heures de marche d'ici! Ils ont dj ananti Valcombe!

A la mention de la destruction de la cit centrale, la ville s'agita soudain. Mokyna tait connu Menuil, car il venait rgulirement rendre visite ses anciens camarades. Aussi, ses paroles furent prises au srieux, et pas un n'osa le contredire. - Prenez la direction de Valmount! Vous y serez en scurit! Alors, les chariots se remplirent, les maisons se vidrent. Quelques anciens ne voulurent pas quitter la ville, mais furent emmens de force par leurs enfants. En deux heures, la ville ressembla une cit fantme. Mokyna resta en lvitation au-dessus de Menuil pour veiller ce qu'il ne reste plus personne. Sauver ces gens tait pour lui une faon de se racheter, car Valcombe avait t anantie par sa faute. Nanmoins, comme il n'tait pas homme prouver beaucoup de remords, il songea galement au prestige qu'il pourrait retirer d'une mission remplie la perfection. Cela pouvait menacer la position du Mage Royal. Il se rendit invisible et attendit que les troupes d'Ertm arrivent. S'il pouvait valuer au plus juste la puissance de l'arme, il pourrait aller faire son rapport au roi, personnellement... S'il avait su que le dmon avait la facult de voir les personnes invisibles, il n'aurait jamais pris un tel risque. Une heure plus tard, les monstres arrivrent en vue de la ville. Les quelques fermes qu'ils avaient visites taient vides. Ni femmes violer, ni enfants torturer! La vue de la ville abandonne les mit dans une rage quasi incontrlable. Une unit d'orcs se dfoula sur un groupe de gobelin, alors que des trolls prenaient partie des ogres. Ravi du spectacle, Mokyna chercha du regard le dmon. Ce dernier, qui tait loin d'tre bte, conclut rapidement qu'un mage avait fait vacuer la ville. Selon ses claireurs, les habitants avaient trois heures d'avance, et ils pouvaient les rattraper. Mais Azrith avait t clair. L'arme devait rejoindre PicBlanc au plus vite. En aucun cas, ils ne devaient s'carter de leur route. Dommage, le dmon aurait bien dirig un petit massacre... Ertm sourit en pensant tous ceux qui allaient suivre lorsqu'ils auraient libr Azrith! Il gagnerait alors assez de puissance pour vaincre un dmon du dixime plan, et

prendre sa place. Azrith quant lui, dtruirait ce monde et retournerait aux enfers pour combattre Gardos, l'un des deux dmons du deuxime plan. Peu de ses congnres pouvaient se targuer d'avoir transform un monde plein de vie en terre de dsolation. Gardos taient de ceux-l, et Azrith voulait sa place... La place suprme pour un dmon. La plus proche de leur matre... Il allait ordonner de poursuivre leur route quand une ide lui traversa l'esprit. Peut-tre le mage tait-il encore l? Cela valait la peine de vrifier. Il prit son envol. Avoir un mage comme dner n'tait pas sans lui dplaire... Mokyna vit Ertm s'envoler, et tourner autour de la cit. Il le cherchait. Mokyna hsita se tlporter, mais, comme il ne semblait pas l'avoir remarqu, il resta un peu et continua de compter. Lorsqu'il perdit soudain de vue le dmon, le mage sentit que quelque chose n'allait pas. Sous-estimer ainsi un dmon tait une grave erreur! Inquiet, il lana une dtection de la magie. Ertm, lui aussi invisible, lui fonait dessus! Le mage fit semblant de ne rien voir, conscient du risque qu'il prenait. Au dernier moment, alors que le dmon, sr de lui, sortait ses griffes, Mokyna se retourna brusquement et stoppa net l'lan du monstre avec une gigantesque boule de feu en pleine face. A moiti assomm, redevenu visible, de mme que le mage, Ertm s'loigna pour reprendre de l'lan. Il n'avait pas faire un dbutant! Le dmon rpondit au feu par le feu, mais sa propre boule de feu fut stoppe net par un bouclier magique. Enrag, le dmon en conclut qu'une bonne attaque contre un mage tait une attaque au corps corps. Il fona de nouveau, encaissa toute une srie de projectiles magiques, mais ne dvia plus de sa trajectoire. Lorsqu'il crut le mage sa porte, ses griffes ne brassrent que de l'air... Mokyna s'tait tlport... Affaibli et furieux, le dmon piqua vers le sol et se vengea sur un orc qu'il tortura mort. Mokyna fit en personne son rapport au roi. Dcrivant comment pas un seul habitant de son village natal n'avait courut le moindre danger, comment il avait pris le risque

d'attendre l'arme ennemie, afin de jauger sa puissance, et comment il avait ridiculis le dmon qui commandait cette arme du chaos. Mokyna avait toujours t un bon acteur, et son souverain en resta bat d'admiration. Cependant, la mention d'un dmon ail tte de singe lui fit perdre sa bonne humeur. - Ertm! Tonna le roi. Comment est-ce possible? - De quoi parlez-vous sire? S'tonna le Mage Principal, dcidment heureux de ses dons d'acteurs. - Du dmon qui avait tent de me tuer il y a douze ans de cela. - Sire, il y a des centaines de dmons, et Hylbarrion avait dtruit Ertm... - Non, et je l'ai toujours su. J'avais fait appel un prtre, qui avait parl l'esprit d'Hylbarrion. Le dmon tait rest prisonnier prs du volcan, mais bien vivant... - Incroyable... Souffla Mokyna, esprant qu'il n'en faisait pas trop. - Oui, et effrayant aussi. Quelqu'un a libr ce dmon, et il revient semer la mort dans mon royaume! Le roi se tourna vers Mokyna, et demanda, sur un ton trange: - Pensez-vous tre capable de capturer un dmon du douzime plan? - Du douzime? Hlas non, majest. Hylbarrion n'a pas eu le temps de transmettre son savoir, et notre connaissance des dmons n'est plus ce qu'elle tait. - C'est ce que je craignais... Je n'ai donc plus le choix... - Quel choix? S'inquita le mage. - Je vais devoir demander de l'aide au calife du Soultri. Cette solution n'tait pas du tout du got de Mokyna. Il venait d'avouer son impuissance, et le roi voulait se passer de lui pour agir. C'tait maintenant ou jamais... Il sortit donc sa carte matresse. - Sire, il y a une autre possibilit. Intrigu, le souverain fixa le mage.

- La seule chose qui maintient la cohsion de l'arme d'Ertm, expliqua Mokyna, c'est la proche libration d'Azrith. Libration promise par Ertm. Si nos armes venaient chouer, hypothse que vous avez srement envisage, Azrith fera son retour, Ertm ne sera plus chef. Il suffira donc de tuer Azrith pour disloquer l'arme du chaos, et ramener la paix. Ertm ne parviendra plus rassembler d'armes, et nous pourrons concentrer nos forces sur lui. En nous y mettant plusieurs mages, nous devrions tre en mesure de l'affaiblir suffisamment pour le capturer. - Votre plan comporte un problme de taille... Si vous ne pouvez pas dtruire Ertm, comment comptez-vous faire pour dtruire un dmon bien plus puissant que lui? - Majest, faites-moi confiance, il y a un moyen, et je le connais! - Quoi? S'exclama le roi. Comment se fait-il que Rotermion n'en ait pas t averti? - Je vous l'ai dit cent fois, majest, susurra Mokyna, conscient que le moment tait dcisif. Rotermion n'a pas les mmes moyens, ni les mmes capacits que moi. Il n'aurait jamais d tre nomm Mage Royal. - Vous osez remettre en question mes dcisions? Gronda le roi. - Non, mais je ne fais que constater une vidence. Mokyna s'inclina et laissa alors le roi mditer ses paroles. Rotermion aurait du mal rattraper ce coup-l...

XIX. L'unit Hark'mani

28 octobre 953, 6 heures du matin Jamel, cach quelque distance de la porte du laboratoire, fut rveill brutalement par un coup de sifflet strident. Le jour n'tait pas encore lev, et les oiseaux dormaient. Le sifflement tait donc humain... Le tueur s'loigna de son campement et s'approcha du monticule rocheux. Un homme cheval, compltement habill de noir, une capuche lui tombant sur la tte, cachant ainsi son visage, sifflait. Il ta de sa bouche un petit appareil de bois et attendit. Jamel se fit plus discret encore. D'autres cavaliers, habills pareillement, arrivrent intervalles rguliers. Le tueur comprit aussitt que les cavaliers s'taient disperss et avaient avanc en ligne, afin de trouver le laboratoire. Jamel tendit l'oreille. Ils parlaient Soultri. - Le calife avait dit qu'on serait seuls sur le coup! Que font ces quatre chevaux ici? - Peut-tre qu'ils sont morts, avana l'un d'eux, en indiquant le sol carbonis. - Non. Les autres se tournrent vers le nouvel arrivant l'entourrent. C'est donc le chef, en conclut Jamel. et

- Regardez, poursuivit-il. Il manque des branches ce chne. Donc, ils savaient qu'il y avait un pige. Ceci signifie qu'ils ont aussi un parchemin leur expliquant les piges du laboratoires. Je ne sais pas d'o il le tienne, mais a veut dire qu'ils sont peut-tre dj tout en bas. Nous devons faire vite! - On vrifie si le parchemin dit vrai? Proposa un des hommes en cassant une branche. - Exactement, ds que Jarkol sera l. - On n'a pas besoin de ce mage!

- Tais-toi, Numro quinze! Tonna le chef. S'il t'entendait, il te tuerait... - Bien chef... S'crasa Quinze. Jamel patienta encore quelques minutes, stupfait du nombre d'hommes qui se runissaient devant le laboratoire. Entendant un bruit derrire lui, il comprit qu'un autre arrivait. Il se laissa alors guider par son intuition... Numro trente-neuf entendait ses camarades discuter. Il donna un coup son cheval pour le faire acclrer. Soudain, un homme tomba d'un arbre et atterrit derrire lui, sur son cheval. Avant qu'il ait eu le temps de donner le signal d'alerte, un poignard se posa sur sa gorge. - Stoppe ton cheval, et donne-moi ton numro, et ne ment pas! Je le saurais aussitt. L'homme tira les rnes de son cheval, s'immobilisa. Il devait gagner du temps... - Trente ... Neuf... Souffla-t-il. - Parfait! Maintenant, rpte a: Ma femme n'a plus de viande, elle va en acheter chez le boucher. Interloqu, ne voyant pas o son agresseur voulait en venir, il s'excuta. Sa rcompense fut une mort rapide et silencieuse. Jamel jeta le cadavre au sol, le dshabilla, prit son apparence, enfila ses vtements, testa sa nouvelle voix, et transvasa le contenu de son sac dans celui de feu numro trente-neuf. Il remonta alors en selle et rejoignit sa nouvelle quipe... Kyan tait en train de travailler son sort quand il entendit les explosions. Il en compta six, espaces d'environ deux minutes. Il fit aussitt part ses compagnons de ce que son oue de flin lui avait appris. - Une quarantaine de personnes viennent d'entrer, conclut Marnaugh. - Tant que a? S'tonna Myla, qui tait presque remise de ses blessures. et celui-ci

- Deux pour tester, expliqua Marnaugh, et quatre pour faire entrer quatre groupes d'une dizaine de personnes. - a ne peut pas tre des animaux? proposa Myla. - Tu as dj vu un animal qui s'amuse recevoir des boules de feu dans la figure? Rpliqua Kyan, en secouant la tte. - Non... Reconnut la guerrire. Kyan nota que pour une fois, Myla n'avait pas rpondu par quelque injure ou rflexion caustique. tait-elle malade, ou bien le fait d'tre pass si prs de la mort l'avait choque? Non... L'ours aussi l'avait mortellement blesse. C'tait plutt son chec face une crature laquelle ses armes faisaient de vrais blessures. En effet, l'ours avait manqu de peu de la tuer, mais c'est elle qui avait vaincu. Dans sa tte, ce combat tait considr comme une victoire. En revanche, contre le golem, la guerrire n'avait rien pu faire. Non pas qu'elle ne fut pas assez forte, mais parce qu'elle n'tait pas assez bien arme. Elle avait terrass le gant grce son aide, mais c'tait tout de mme elle qui avait donn les coups dcisifs. En somme, la guerrire venait d'essuyer son premier vritable chec, et elle devait s'en vouloir. Mais on ne pouvait pas gagner tous les coups... - Je me demande qui a peut tre... Murmura Marnaugh pour lui-mme. Ami ou ennemi? - Plutt des amis, remarqua Kyan. Le roi aura dcid d'envoyer une unit de soldats nous aider. Marnaugh esprait que le mage avait raison, car les monstres de Plofel lui suffisaient largement... L'unit Hark'mani, guide par le mage Jarkol, encombra vite le couloir menant la pice garde par le golem. Les guerriers taient nerveux, car ils n'taient pas habitus voluer dans ce genre d'espace clos. Leurs missions habituelles taient de semer la mort dans les villages rebelles ou dans les camps des brigands. Ils avaient parfois t jusqu' raser compltement des campements dont le calife souponnait qu'ils abritaient des activits douteuses Mais ici, entre quatre murs, ils taient perdus.

Le mage indiqua la porte sur laquelle le symbole elfique de la terre tait trac, et, lorsque leur chef leur fit signe, les hommes ouvrirent la porte et foncrent l'intrieur, arme au poing. Ils entendirent trop tard le mage leur crier de revenir, car leurs armes, non magiques, ne pourraient rien contre le golem. Ce dernier faucha d'un revers de bras les trois premiers entrs, les assommant moiti, et il fona sur ceux qui arrivaient. Trois autres furent projets contre le mur, mais parvinrent regagner la sortie, gnant leurs autres compagnons qui voulaient fuir. Le golem referma son norme main sur le cou de numro dix-neuf, et le brisa net, tandis qu'un violent coup de poing brisait la colonne vertbrale d'un autre infortun. La porte se referma, et le monstre se retourna. Les trois premiers adversaires s'taient relevs, et tous tremblaient de peur. Ils taient faits comme des rats. Ils se regardrent, ne sachant que faire. L'un d'eux plongea agilement sur le ct, et se trouva devant la deuxime porte de la pice. Le golem fona sur lui, mais il parvint ouvrir la porte, et entrer en poussant un cri de joie dans le couloir sur lequel il donnait. Mais la joie se mua aussitt en horreur. Il avait oubli l'illusion et l'acide... Son cadavre ne mit que quelques secondes se dissoudre. Ses deux compagnons, qui avaient abandonn tout espoir de survie, affrontrent leur destin l'arme au poing, priant pour une mort rapide et sans souffrances... Dans le couloir, le silence rgnait. Leur unit de combat n'tait pas entrane pour des combats contre ce genre de monstre. Comment feraient-ils pour les suivants? Mais les ordres taient les ordres. Les trois blesss durent remonter la surface, rejoindre leurs dix compagnons rests garder l'entre et les cinquante chevaux. Jarkol, conscient de la responsabilit qui venait de lui incomber, sortit alors son grimoire et commena prparer un sort qui viendrait bout du monstre.

XX. chacun son tour.

29 octobre 953. Kyan trpignait d'impatience. Il pensait enfin matriser son sort, et mourrait d'envie de l'essayer, comme un enfant qui l'on donne un nouveau jouet mais qui n'a que le droit de le regarder. Les guerriers s'quipaient, prenant tout leur temps. Marnaugh avait partiellement recouvr l'usage de son bras gauche, et pouvait dsormais se battre avec deux armes. Une pe courte et un poignard. Myla semblait anxieuse. Elle redoutait autant qu'elle dsirait la russite du mage. En effet, si ce dernier parvenait transformer le monstre en crature bien moins puissante, il aurait prouv qu'il tait suprieur la guerrire. D'un autre ct, elle n'avait pas envie de combattre une deuxime fois le gardien tte de sanglier, et pouvoir botter le cul de cette crature lui procurerait, il est vrai, un grand plaisir. Ouvrant la porte, la guerrire entra la premire, suivie de peu par Kyan qui lana son sort de lumire. Les quatre compagnons avancrent deux de front, arrivrent l'embranchement, et le mage lana une nouvelle fois lumire. Le monstre tait bien l, et le bruit de ses lourds sabots heurtant la roche du sol parvint aussitt leurs oreilles. Myla se mit en position dfensive, pendant que Kyan incantait. C'tait la premire fois qu'il lanait transformation hasardeuse, aussi prit-il tout son temps, laissant la guerrire, rejointe par Marnaugh, esquiver les attaques furieuses des pinces du monstre. Alors que les bruits du combat rsonnaient dans tout le labyrinthe, il sentit soudain le flux magique, trs turbulent, approcher de la salle. Il se concentra pour le diriger sur le monstre... Son raisonnement tait simple, un monstre trs puissant avait peu de chance d'tre transform en monstre encore plus puissant. Le flux, guid mentalement par le mage, entra si violemment dans la bte, que celle-ci ne put rsister l'assaut magique. Myla, qui tait sur le point de plonger en avant pour taillader l'avant de l'une des pinces, afin de la couper, fut stupfaite

lorsque sa lame ne rencontra que du vide! La pince n'tait plus l! Elle effectua un roul-boul arrire, se rtablit, armes pointes vers... Un cureuil? Dcontenance, la guerrire ne sut que faire, et le petit animal, se rendant compte qu'il lui arrivait quelque chose de pas spcialement normal, prit la fuite. Myla se tourna alors vers le mage, dont le visage, clair d'un grand sourire, blessa son orgueil de guerrire. - De la chance... Fit-elle en haussant les paules, sachant pertinemment que Kyan venait de prouver qu'il pouvait russir l o elle avait chou. - C'est vrai, admit le mage, mais on dit qu'elle sourit aux audacieux. - On verra... Elle dtourna le regard, et observa attentivement le nouveau couloir. Rien. Les compagnons continurent donc progresser dans le petit labyrinthe, Kyan lanant rgulirement son sort de lumire. Ils filrent tout droit chacune des intersections, se demandant quels monstres pouvaient bien s'y tapir. Kyan entendit plusieurs fois des souffles rauques qui en disaient long sur la taille des cratures qui vivaient ici. Le tunnel qu'ils suivaient tourna quatre fois. La quatrime fut la dernire. peine Kyan avait-il lanc son sort que le couloir s'illumina, rvlant une porte en fer. Devant cette porte, un gardien. Et ce dernier ne semblait pas du tout avoir envie de laisser passer les intrus. Il lui fallait un mot de passe, et ceux-l n'avaient rien dit. Donc, il attaqua... Dans les collines au Nord du Noterlan, on se prparait. La deuxime arme, pourtant avertie qu'elle allait devoir mener l'assaut contre un ennemi suprieur en nombre et en puissance, ne tremblait point. La plupart des soldats taient jeunes et n'avaient jamais connu de vraie guerre, ni mme jamais vu de monstres comme les orcs ou les trolls. Les capitaines avaient beau leur rpter que ces monstres taient dangereux, et qu'il fallait en avoir peur, rien n'y fit. Ces jeunes taient les plus forts, les mieux entrans, et ils ne craignaient pas l'arme venue les dtruire.

Lorsque les troupes d'Ertm furent en vue, les soldats se mirent frmir. On leur avait parl de dix gants, mais ils pensaient des cratures de trois mtres de haut, pas de dix mtres... Tous comprirent alors pourquoi une unit de soldats avait t arme de haches de bcheron, avec pour ordre de couper les talons d'Achille des monstres. Des claireurs ennemis apparurent au bas de la colline o tait rassemble la deuxime arme. Une vole de flches les cloua au sol. Ertm, ne voyant pas ses claireurs revenir, pris son envol et survola les collines environnantes. Il repra aussitt les quatre mille soldats humains qui l'attendaient sur la face Sud d'une des collines. Azrith avait ordonn d'viter tout combat, et de foncer droit sur PicBlanc, mais Ertm savait que l'arme ne les laisserait pas passer, donc, autant en profiter... Il revint au sein de ses troupes, et, avec une voix magiquement amplifie, annona la bonne nouvelle: - L'arme ennemie se cache derrire cette colline, l-bas! Il pointa son doigt vers le sud. Les monstres, soudain excits par l'ide d'un massacre, commencrent foncer vers leur cible. Mais le dmon voulait une attaque organise, aussi, il leur ordonna de s'arrter. - Attendez! Les gants attaqueront de face, avec les dix units d'orcs commandes par Pligur et les dix de gobelins commandes par Tarti le gris. Les autres se divisent en deux et attaquent par la gauche et la droite. Des hurlements de joie s'levrent des troupes, et les cinq claireurs qui avaient tout entendu se htrent de rejoindre leur camp. Les dfenses s'organisrent, et les mages se placrent l'avant, prts lancer leurs dvastatrices boules de feu sur les attaquants. Ceux-ci ne tardrent pas arriver, gants en tte. Les mages tirrent ds qu'ils furent porte, et trois des dix monstres s'croulrent, carboniss. C'est alors que l'artillerie entra en jeu. Les catapultes crachrent leurs boulets enflamms, et deux autres gants s'croulrent, tuant dans leur chute plusieurs monstres. Ertm ne s'attendait pas une telle riposte. Il ne pouvait pas savoir que les catapultes avaient t caches sous des arbres, afin qu'il ne puisse les voir... Des chariots de guerre, bards de pieux et dont les roues taient hrisses de lames recourbes, furent lchs sur les

pentes de la colline, hachant menu les orcs et les gobelins. L'homme avait toujours t un gnial inventeur lorsqu'il s'agissait de tuer. Puis, ce fut le dbut de la lutte au corps corps, la mle gnrale, le sang qui coule, et les soldats qui tombent...

Le gardien dgaina ses quatre lames et s'approcha des intrus. Haute de deux mtres, la crature avait un facis de singe, un torse et quatre bras qui taient un juste milieu entre le taureau et le gorille. Mais le plus inquitant, c'tait la queue de scorpion de la crature, dont le dard suintait d'un liquide noir et poisseux. Kyan incanta, tentant une nouvelle fois son sortilge de transformation hasardeuse, tandis que le gardien s'approchait d'eux sans prcipitation. Il mit deux de ses lames en position d'attaque, et deux en position de dfense. Son dard ondulait rythmiquement. trangement, il n'y avait aucune haine dans les yeux de la crature, rien que de la curiosit quant aux facults de ses adversaires. Deux guerriers, un mage et une prtresse. Le groupe d'aventuriers classique, pensa le gardien. Il savait qu'il devait frapper le mage en premier, car celui-ci semblait incanter. Avec une agilit incroyable, le gardien bondit en avant, carta les guerriers avec ses lames, et lana son dard contre l'infortun magicien. Il ne ratait jamais cette attaque, car les guerriers taient trop occups parer ses coups pour continuer protger les lanceurs de sorts. Kyan finissait juste d'incanter quand il vit avec horreur le dard arriver sur lui une vitesse prodigieuse. En un instant, son esprit logique analysa la situation. Tout allait se jouer sur l'efficacit de son sort. S'il transformait le gardien en une autre crature, il y avait peu de chance que celle-ci ait galement un dard. Il attendit donc l'impact, mais rien ne vint! Il tait sauv! Il chercha le dard des yeux, et le vit passer au-dessus de sa tte, puis revenir vers la crature. Celle-ci tait gigantesque! Qu'avait-il fait? Venait-il de provoquer la mort du groupe? C'est alors qu'il vit l'clat provoqu par le choc de deux normes pes. Myla et

Marnaugh combattaient le monstre, chacun de leur ct. Ils taient tout juste plus petit que le gardien, donc... Kyan laissa chapper un couinement rageur. Au moins, ce n'tait pas un miaulement... Il regarda ses pattes. Cela ressemblait pourtant des pattes de chat noir. Il se tourna. Il avait le physique d'un chat noir, l'exception d'un point qui faisait toute la diffrence. Sa queue, norme et panache, tait orne sur toute sa longueur d'une longue bande blanche. Celle-ci se prolongeait sur son dos, et sans doute, sur sa tte. Le mage inspira un grand coup, et fut heureux de constater que les putois ne sentaient pas leur propre odeur... Quelle chance... Le gardien, furieux de son chec, ramena son dard en arrire, et le projeta de nouveau sur le guerrier qui ferraillait dur avec ses deux petites pes. Il venait de commettre une erreur en pensant qu'un mle humain est d'ordinaire plus dangereux qu'une femelle. Myla, profitant du fait que l'attention du monstre tait tourne vers Marnaugh, effectua un roul-boul surprise et se plaa derrire lui. Avant que ce dernier n'ait eu le temps de raliser ce qu'il se passait, elle tranchait son dard la base. L'appendice empoisonn s'croula, inerte, sur la cible qu'il tentait de toucher. Marnaugh, qui avait de plus en plus de mal viter le dard, souffla de soulagement en le voyant tomber ses pieds. Il avait dj assez de mal avec les quatre pes! le monstre hurla de douleur et de colre et se retourna vers son agresseur, projetant soudainement ses quatre pes vers Myla. La jeune femme esquiva difficilement les trois premiers coups, mais ne put rien contre le dernier. L'pe du gardien dchira son armure de cuir et entailla la peau sur plusieurs centimtres, au niveau des ctes. La guerrire encaissa sans broncher, ne voulant pas montrer son adversaire quel point elle souffrait. Marnaugh, qui tait dsormais dans le dos du monstre, le frappa de toutes ses forces au niveau des ctes, mais son pe courte ne provoqua que des dommages lgers. Le gardien ne se retourna pas. Il voulait Myla! Elle avait os lui couper son dard! La guerrire esquiva difficilement les attaques suivantes tout en tudiant la technique de combat de son adversaire. Elle tait en fait fort simple, et base sur le fait qu'il se battait

avec quatre pes. Si elle arrivait lui dsarmer une main, elle avait peut-tre une chance de le dstabiliser, comme elle le serait, elle, si on lui tait une arme. Mais, derrire elle, la porte se rapprochait dangereusement, et elle n'aurait bientt plus de place pour voluer. Une des pes situe en hauteur s'abattit sur elle, et Myla sentit qu'elle n'aurait pas d'autre occasion. Au lieu d'arrter l'arme dans sa course, comme elle le faisait d'habitude, elle la dvia lgrement et la projeta vers le sol. Le bras situ en dessous fut gn par le mouvement, et ce sont deux pes qui furent immobilises par la manuvre. Mais le gardien ne s'inquita pas, il lui en restait encore deux. Il les projeta toutes les deux vers la guerrire. Celle-ci arrta l'un des coups avec son bouclier de poing, tandis que le deuxime la frappait l'avant-bras. L'pe dchira le cuir, mais fut arrte net, dans un fracas mtallique. La guerrire avait une fine barre d'acier le long de ses avant-bras... Myla, bien que lgrement dsquilibre par le coup, avait maintenant le champ libre, et c'tait elle d'attaquer. Au lieu de projeter son pe longue vers le torse du monstre, comme tout guerrier l'aurait fait, elle donna un violent coup de pied l'pe dont la pointe touchait presque le sol, et celle-ci tomba sur la roche. Aussitt, la guerrire donna un deuxime coup de pied qui fit glisser l'arme vers Marnaugh. Ce dernier s'en empara aussitt, et se retrouva ainsi suffisamment arm pour inquiter le gardien. Au lieu d'attaquer, ce dernier prfra pivoter sur lui-mme et se mettre dos au mur. Mieux arm, le guerrier devenait dangereux, et il ne pouvait se permettre de l'avoir dans le dos. Le combat reprit, et, cette fois, Marnaugh et Myla parvinrent toucher le monstre. Comme la guerrire l'avait prvu, ce dernier n'tait pas habitu se battre avec trois lames. Les minutes qui suivirent auraient t un vritable spectacle pour un bretteur. Les deux guerriers combattaient en harmonie, parant parfois un coup destin l'autre. Le gardien saignait de partout, et commenait faiblir. Mais il n'tait pas le seul. Le ct droit de Myla, sanguinolent, commenait s'engourdir, tout en provoquant des lancements douloureux. Marnaugh, lui, souffrait de

nombreuses contusions qui l'empchaient de se battre son maximum. Soudain, le ranger parvint bloquer l'une des lames du monstre avec la garde de l'une des siennes, obligeant ainsi une deuxime venir dvier le coup fatal que le ranger voulait lui assner. Myla se trouva donc seule face un poing et une lame. Elle carta celle-ci avec un revers de son pe courte, et lana sa longue vers l'endroit o devait se trouver le cur de l'animal. Ce dernier fut au rendez-vous. La bte poussa un dernier rle d'agonie, et s'croula en avant. Ses pes firent voler des clats de roche en tombant sur le sol, et tout d'un coup, le calme revint dans le labyrinthe. Curieux, Marnaugh s'approcha du cadavre et observa les pes. Celles-ci lui avaient sembl diffrentes de celles qu'il avait l'habitude d'utiliser. En effet, deux des trois taient ornes de symbole tranges, sans doute des runes. Il en conclut qu'elles taient magiques, et les essaya. Il sentit aussitt que les mouvements des pes taient beaucoup plus fluides, et qu'avec ses armes, ses coups gagneraient en puissance et en vitesse. Elles seraient un atout prcieux s'ils avaient combattre d'autres monstres magiques. Les deux guerriers en prirent donc chacun une. Alors seulement, Myla susurra: - Kyan? O es-tu mon petit? La douleur la faisait souffrir, mais elle se mit rire lorsqu'elle vit le mage approcher. Un rire qui s'vanouit ds qu'elle remarqua la bande blanche qui ornait le dos de Kyan, elle hurla: - N'avance pas! Et si jamais tu oses lancer ton odeur, je te jure que je te coupe en deux! Kyan savait que la guerrire tiendrait parole, aussi, il prfra garder ses distances. Marnaugh s'approcha alors de lui, s'agenouilla, et se mit couiner. Stupfait, le mage se rendit compte qu'il comprenait ce que le ranger lui disait! - Tu peux me parler Kyan. Je comprends la plupart des animaux. - Alors ce que l'on dit des Rangers est vrai? - Tout fait.

- Combien de temps penses-tu rester ainsi? - Aucune ide, couina Kyan. Le ranger se tourna vers Myla, que Danya pansait, et la rassura. - Il ne sent pas encore, car il ne s'est jamais servi de son odeur. Comme pour prouver ce que le ranger avanait, Kyan vint se frotter au pied de Myla. Cette dernire le prit dans ses bras, le sentit, mais ne remarqua aucune odeur suspecte. Lass de toujours devoir lever la tte pour regarder ses amis, Kyan tenta le pari de sauter sur l'paule de Myla. Sitt en place, il s'y agrippa, et attendit une quelconque raction de colre de la guerrire. Mais, sa grande surprise, celle-ci le laissa faire, et tous se tournrent vers la porte. Derrire, le cinquime pige, celui que personne n'avait travers. Soudain, Kyan se demanda pourquoi le gardien tait toujours l. Si d'autres taient passs avant eux, il aurait d avoir t vaincu depuis longtemps. Il livra ses inquitudes Marnaugh, qui les traduisit ses compagnons. Danya proposa un dbut de rponse: - Plofel a d repasser aprs les elfes, et il aura remis d'autres monstres. En ce cas, pensa Kyan, pourquoi n'avait-il pas chang aussi ses piges, puisque ceux-ci taient dcouverts? Le souvenir des pieux qui l'avaient manqu de peu le calma et il cessa de rflchir sur ce problme. Comme le groupe tait temporairement priv de mage, Marnaugh dut allumer une torche. Il s'approcha de la porte en fer, derrire laquelle le cinquime pige les attendait...

Sur le champ de bataille, les cadavres s'amoncelaient. Cratures de toutes sortes et humains, tous unis dans la mort. Seuls les trolls qui n'avaient pas t brls parvenaient se relever, leur pouvoir de rgnration leur sauvant la vie. Les pertes se chiffraient environs un millier de morts du ct des hommes, et environ le double du ct des monstres. Mais devant le dsquilibre toujours croissant, la deuxime

arme dut battre en retraite, et cinq-cent hommes donnrent leur vie pour permettre aux deux mille cinq-cent restant de s'enfuir. Mais ces cinq-cent hommes, se sachant perdus, firent plus de dgts que s'ils avaient t mille. La deuxime arme prit alors la direction de PicBlanc, avec trois heures d'avance sur ses poursuivants. La nuit ne les ralentit pas, pas plus qu'elle ne ralentit la premire arme. Celle-ci, qui n'avait fait que de la marche force depuis quatre jours, avait rattrap son retard. La jonction se fit trois heures du matin, et l'arme du roi Alcide 1er passa de cinq mille hommes sept mille cinq-cent. L'espoir commena renatre, mais les soldats taient tous puiss. Certains abandonnrent une partie de leur barda de militaire, ne gardant qu'un peu de nourriture, d'eau, et, bien sr, leurs armes. D'autres se dcouragrent en constatant que les quarante kilomtres qui les sparaient de Picblanc devraient se faire en montagne. Nanmoins, la nouvelle de la dcouverte de la forteresse elfique galvanisa les troupes. L'un des trappeurs de PicBlanc connaissait une grotte dont l'entre tait ferme par un portail immense, un portail magique, car la rouille ne l'avait mme pas atteint. Pourtant, d'aprs les dires des anciens des villages avoisinant, il tait l depuis toujours. De plus, le trappeur avait t formel, il n'y avait rien d'autre dans les environs. Le roi accorda cinq heures de repos ses troupes. Ertm en accorda quatre.

XXI. Le cinquime pige.

Marnaugh baissa la poigne, et tira la porte. la lueur des torches, il distingua un escalier qui descendait en colimaon. Jusqu'ici, il y avait toujours eu une preuve par niveau. Mais peut-tre le pige tait-il dans l'escalier... Par pur rflexe, il coina la porte avec un bout de roche, et inspecta les premires marches. Rien. Il fit signe ses compagnons de rester en haut, et se mit descendre, trs lentement, en s'arrtant chaque marche pour inspecter la suivante. L'escalier faisait trois tours complets, et, quinze mtres plus bas, Marnaugh se retrouva l'entre d'une salle immense. Il appela les deux femmes, qui le rejoignirent aussitt. La salle faisait environ trente mtres de large, et une zone d'obscurit, qui commenait quarante mtres de l'entre, empchait d'en voir le bout. Le sol tait dall, ce qui marquait une rupture nette avec les tunnels taills mme la roche qu'ils avaient traverss. Les murs, recouverts de petites dalles, taient orns de centaines de symboles elfiques, de mme que le plafond. Plofel avait d passer des jours et des jours graver tous ces signes. Sans doute avait-il vainement essay de rompre l'enchantement des elfes qui le condamnait rester sous terre. - Le pige doit tre dans la zone d'ombre, lana Myla. Kyan fit un couinement d'approbation, mais Marnaugh rtorqua: - On ne sait jamais. Je vais aller explorer la salle, ct lumineux. Restez dans l'escalier, au cas o. Le ranger passa la pice au peigne fin pendant plus de trois heures, mais il ne trouva rien de suspect. Ses compagnons le rejoignirent, et, au vu des blessures de Myla, des siennes et de la situation dans laquelle se trouvait Kyan, il dcida d'attendre le lendemain pour s'occuper du cinquime pige. Danya ne put qu'approuver, car elle ne voulait pas que Myla continue dans son tat.

Lorsque la torche fut consume, ils n'en allumrent pas d'autre. Ils en auraient besoin le lendemain. Ils furent alors dans l'obscurit la plus totale... Les hommes de l'unit Hark'mani se rveillrent vers dix heures du soir. Mais le mage avait presque fini son sort, aussi, ils attendirent une heure encore, rongeant leur frein. Lorsque Jarkol se releva, de profondes cernes sous les yeux, ils dgainrent leurs armes, prts aller venger leurs compagnons disparus. Jarkol prit un peu d'eau dans sa main, et demanda un soldat d'ouvrir la porte. Ce dernier s'excuta, et, la lueur des torches, les soldats virent le golem avancer vers celui qui allait traverser son domaine sans le mot de passe. Le sorcier jeta l'eau sur le golem et pronona la formule. - Que Perrae mutat in Bolue. "Que la pierre se transforme en boue" Le flux magique de dissolution de pierre invoqu par le mage heurta de plein fouet le golem, mais ce dernier ne parut mme pas s'en rendre compte. Celui qui l'avait cre avait plus de mille ans d'exprience dans la magie, aussi, la peau pierreuse suinta un peu, et ce fut tout. Horrifi, Jarkol recula, et l'un des soldats eut la prsence d'esprit de refermer la porte. Orned, convaincu que le mage ne pouvait les aider, fit signe ses hommes de se rassembler. Ils entrrent donc dans la salle de l'air. Un gant des nuages leur adressa un grand sourire, et jeta leurs pieds une longue pe deux mains, tandis que lui-mme en dgainait une plus grosse encore... La magie elfique tait vraiment la plus puissante au monde, et le gant ressuscit en tait la preuve... Orned jeta un coup d'il Jarkol, qui venait de lancer lumire et enchanait avec une dtection de la magie. Constatant que ni le gant, ni l'pe, n'taient magiques, le mage cria: - Il n'y a rien de magique ici, inutile de prendre cette pe!

De toute manire, les soldats se battaient avec des cimeterres, et ils n'avaient aucune envie de s'en sparer pour cet encombrant outil. Ils se mirent dix contre un, et le gant commena vite saigner, mais il continua de frapper avec force. Les guerriers taient comme une arme de gupes, piquant encore et toujours, la vitesse de l'clair. Neuf contre un. L'homme avait t gn par l'un de ses compagnons. Jarkol lana un clair sur le gant. Celui-ci clata de rire et donna un violent coup d'pe. Huit contre un. Deux autres guerriers entrrent. Le combat se poursuivit avec encore plus de violence. Quelque chose n'allait pas. Trois autres sortirent, blesss. L'un d'eux s'croula sur le pas de la porte. Ils furent remplacs par trois autres. L'quipe Hark'mani aurait sans doute t dcime si Jamel, rcemment entr, ne s'tait pas demand comment Kyan avait pu passer. Moins nombreux, moins arms, ils avaient d trouver une astuce, mais laquelle? Son regard se posa sur la lourde pe qui tranait par terre, et il comprit. Une minute plus tard, le gant gisait terre, une jambe coupe, et la tte spare du reste du corps. Le combat avait fait six morts et deux blesss. Orned s'approcha de numro trente-neuf, surpris par l'exploit qu'avait accompli ce dernier. Ce que Jamel ignorait, c'tait que les numros indiquaient le rang des hommes dans l'quipe. Les numros quarante et un cinquante tait rests en haut, ce qui faisait que Jamel tait cens tre le moins fort de ceux qui taient en bas... (numro quarante tant mort dans l'attaque contre le golem). - Comment as-tu su? l'interrogea le chef, qui tait aussi le numro un. - Une intuition... Rpondit Jamel, esprant qu'il imitait bien la voix du mort. Orned sembla rflchir, puis haussa les paules. Le classement, c'tait une chose, la valeur d'un homme, c'en tait une autre. Il ordonna numro vingt-deux d'ouvrir la porte. Celui-ci s'excuta, rvlant le couloir, puis aussitt le bain d'acide. Jarkol le toucha l'paule et lana lvitation. Trente secondes plus tard, numro vingt-deux, debout, abaissait la

poigne de la porte. Une demi seconde plus tard, son corps, perc de toute part, disparaissait dans le bain d'acide... Jarkol lana lvitation sur numro trente et un, qui se coucha, et parvint passer. Le sorcier lana alors lvitation sur tous les hommes valides, se vidant petit petit de son nergie magique. Les vingt-deux soldats passrent, et la procession se termina par le passage de Jarkol. Dix minutes plus tard, ils descendaient lentement l'escalier qui menait vers la brume. Jamel, qui, tout en marchant, examinait les murs et le plafond, parvint comprendre la nature du pige. Un sourire diabolique se dessina sur son visage au moment o il dcida de supprimer quatorze des vingt quatre soldats restants... Numro huit trouva la trappe, et les soldats s'y engouffrrent. Jamel fut le dixime passer, juste aprs Jarkol. Ceux qui taient dj en bas taient trop occups surveiller le nouveau niveau pour remarquer que Jamel s'tait attard en haut de l'escalier. Lorsque le soldat suivant mit le pied sur la premire marche, le tueur prit sa jambe, la tordit, et poussa le malchanceux dans la brume. Comme l'avait prvu l'assassin, l'homme s'effondra sur la marche qui suivait la trappe. Celle-ci s'enfona, et le pige se dclencha. Les quatorze soldats qui descendaient encore l'escalier entendirent derrire eux, un peu en hauteur, une immense trappe s'ouvrir. Un rocher de trois mtres de diamtre sortit du plafond, et, dans un fracas assourdissant, commena rouler dans le tunnel. Il tait tomb en biais, et avait dj un peu de vitesse, mais la pente du sol et de l'escalier ne fit rien pour arranger les choses. La seule sortie, la trappe, tait trop troite pour qu'ils aient tous le temps d'y passer, et celui qui tait tomb en bouchait l'accs. Ainsi condamns, face un brouillard pais, poursuivis par un rocher qui ne leur laisserait aucune chance, ils se jetrent dans la brume. Les uns aprs les autres, ils tombrent dans le puits sur lequel donnait l'escalier. Les trois qui taient rests sur les marches, effrays par les hurlements de leurs camarades, se collrent la paroi. Mais celui qui avait conu le pige avait t d'une prcision diabolique. Le rocher tait presque de la mme largeur que le tunnel. Ils prirent

crass, et la pierre tomba son tour dans le vide. Il y eut un bruit sourd lorsque le rocher crasa ceux qui avaient survcu la chute. Cinq secondes de silence, puis un autre bruit sourd. Un nouveau rocher venait se mettre position, pour que le pige puisse de nouveau marcher. - Il a gliss... Bgaya Jamel, conscient que sa vie ne tenait qu' sa crdibilit. Et quelque chose de lourd a fait se refermer brutalement la trappe! Les dix survivants rejoignirent numro trente-neuf. Orned ouvrit la trappe. Ses soldats avaient disparu. Il frappa la roche du poing, et poussa un hurlement de colre. ce rythme-l, son unit serait bientt dcime! Mais il devait aller jusqu'au bout, car le calife lui avait bien fait comprendre qu'il n'admettrait aucun chec Se ressaisissant, il se tourna vers ses soldats et lcha: - Nous avons une mission finir. Et tous repartirent vers la porte de fer, admirant la force d'esprit de leur chef. Orned s'agenouilla, examina le sol, et dclara: - Quatre personnes, parties ce matin. Il faut poursuivre si nous voulons les rattraper. - Non! Protesta Jarkol. Je n'ai plus beaucoup d'nergie magique. Il me faut du repos! - Restez ici si cela vous chante, mais nous, nous descendons! Le sorcier et Orned se fixrent pendant quelques instants, mais le mage cda. Armes au poing, l'unit Hark'mani, entra dans le mini labyrinthe. Une surprise de taille les y attendait. Il suivirent le ddale des couloirs sans rencontrer un seul monstre ni mme un seul cadavre! Le parchemin disait pourtant qu'il devait y en avoir partout. Leurs prdcesseurs avaient-ils tout nettoy? Ou bien taient-ils morts de vieillesse La rponse leur fut donne lorsqu'ils arrivrent en vue de la dernire porte de fer, ouverte. Leur entrain diminua rapidement. Trois immenses cratures et un cureuil taient en train de

dvorer un cadavre. Elles avaient ordre de ne pas se tuer entre elle, mais rien ne leur interdisait de manger les cadavres des autres gardiens... Aussi, elles taient sorties des piges du labyrinthe pour venir se repatre de leur compagnon. En voyant les intrus, l'cureuil s'enfuit. Il avait vu le mage... Mais ses trois compagnons, furieux d'tre surpris en dehors de leur tanire, foncrent sur les intrus. Pour Jarkol, l'occasion tait trop belle. Trois adversaires cte cte, c'tait une aubaine. Le sorcier lana aussitt deux boules de feu, vidant le peu d'nergie qu'il lui restait. Avec une telle action d'clat, Orned accepterait d'attendre une journe, pour qu'il se repose. Les deux boules de feu explosrent l'une aprs l'autre sur les cratures, dans un dluge de flamme, et toutes trois prirent instantanment. La puissance d'une boule de feu dpendait de la puissance du lanceur, et Jarkol tait le numro deux du califat. Ce que le mage n'avait pas prvu, c'est que les clats de sa deuxime boule touchent galement les soldats d'Orned qui s'taient avancs. Deux d'entre eux s'croulrent, carboniss, alors qu'un troisime prenait feu. Ses compagnons jetrent par terre l'homme devenu fou et teignirent l'incendie avec une couverture. Le soldat, le visage gravement brl, se redressa difficilement. Il se tourna vers le mage, voulut le frapper, mais Orned s'interposa. - Tu avais raison, numro quinze. On n'a pas besoin de ce mage... Numro un se retourna avant que le sorcier ait eu le temps de comprendre les implications de la dclaration du chef. Une demi seconde plus tard, la tte de Jarkol roulait par terre. - Ramassez ses affaires et continuons! Ordonna Orned. Ils n'taient plus que sept. Numro un, deux, quatre, neuf, onze, quinze et ... trente-neuf. Rveills par l'explosion, les quatre compagnons comprirent que de nouveaux arrivants allaient dboucher par l'escalier.

Ils allumrent leurs torches, et attendirent, une main sur la garde de leurs pes magiques. Lorsque les soldats virent les lumires, au bout de l'escalier, ils dgainrent leurs armes. Le bruit des pes sortant des fourreaux donna l'indication dont avaient besoin Marnaugh et Myla. Des soldats du roi auraient t au courant de leur expdition, et auraient devin que c'taient eux qui tenaient ces torches. Ils posrent les torches sur le sol, et dgainrent leurs armes. Myla retint un cri de douleur lorsque son ct se remit la faire souffrir. Sept guerriers vtus de noir apparurent, un cimeterre dans chaque main. Celles-ci taient gantes de cuir noir. Myla et Marnaugh comprirent aussitt qu'ils n'auraient aucune chance. Les sept voluaient avec souplesse et assurance. Leurs armes semblant le prolongement naturel de leurs bras. Except peut-tre l'un d'eux. Il se dplaait avec encore plus d'aisance que ses compagnons, mais il ne tenait pas si bien ses cimeterres. - Posez vos armes et nous vous pargnerons! ordonna Orned en Noterlan, conscient que ses deux l vendraient chrement leur peau. Il avait perdu assez d'hommes pour aujourd'hui. Il remarqua alors qu'ils n'taient que trois, alors qu'il y avait quatre chevaux. De plus, la femme qui tenait un bouclier et un bton ne semblait pas du tout vouloir s'en servir. Une prtresse? Les sept s'approchrent, et Orned remarqua alors le symbole de Shanya sur la robe de la femme au bton. Cela expliquait comment ces aventuriers avaient pu arriver jusqu'ici. Ils taient aids d'une gurisseuse! - Posez vos armes, rpta Orned. Si nous combattons, ce sera une tuerie, vous mourrez, ainsi que plusieurs de mes hommes. Mais nous serons gagnants, et vous le savez. Si vous vous rendez, je vous jure que nous vous librerons ds que nous aurons la pierre. - Pourquoi la voulez-vous? S'enquit Marnaugh.

- On m'a demand de la ramener, et j'obis. - Le calife... comprendre. Murmura le ranger, qui commenait

Numro un sourit, et attendit la rponse. Marnaugh la lui donna en lchant ses armes, la grande surprise de Myla. - Tu es devenu fou? S'exclama-t-elle. - Non, rtorqua le ranger. Ces hommes poursuivent le mme but que nous, sans le savoir. Ds que le calife aura la pierre, il fera chanter Alcide 1er. Il pourra ainsi rcuprer les terres qu'il a perdues lors de la guerre de Myd'ila, et mme plus, peut-tre. Il apparatra comme le sauveur de ce monde et son influence deviendra immense. Mais ce qui compte, c'est qu'il veuille s'en servir pour dtruire Azrith. - Et l'autre aspect de la pierre? Protesta Myla. C'est peut-tre celui-l qui l'intresse! - Le calife ne peut tre fou ce point. S'il a le parchemin, il doit aussi savoir qui est Azrith, et il doit aussi savoir que s'il le laisse en vie, il ne rgnera sur rien du tout. Fais-moi confiance, Myla, lche tes armes. La guerrire hsita, puis jeta rageusement ses pes aux pieds d'Orned. Quelle femme! Pensa ce dernier. Il s'en approcha, mais un putois apparut soudain sur l'paule de la guerrire, et montra ses dents en grognant. - Ne t'avise pas de faire n'importe quoi, ou tu pourrais le regretter. Mme mon familier ne semble gure t'aimer. Orned pensa un instant tuer le petit animal, mais il avait eu sa dose de morts pour la journe. Mme les hommes comme lui avaient une limite. - Attachez-les! Ordonna-t-il. Lorsque les trois compagnons furent sa merci, le putois toujours perch sur Myla, il demanda: - O est l'autre? - Mort, rpondit Myla. De toute manire, je n'ai jamais aim les mages. - Comment est-il mort?

- Il est tomb dans l'acide, perfor par pleins de piques. Heureusement, il nous avait fait lviter avant de mourir. Orned acquiesa. Il ne savait pas qu'un sort s'interrompait la mort d'un mage. Jamel, en revanche, le savait. La guerrire avait donc menti et le mage tait donc encore en vie. Une certaine scne dans une auberge de Port Koliz lui revint en mmoire. Le putois ne pouvait tre que Kyan lui-mme, et ceci voulait dire que sa proie tait l, devant lui, impuissante. Mais s'il le tuait tout de suite, les trois aventuriers comprendraient qui il tait, et le diraient Orned. Celui-ci comprendrait alors pourquoi l'un de ses soldats avait trbuch... Non. Mieux valait attendre, agir sans risques. De plus, la guerrire avait parl de l'autre aspect de la pierre. De quoi pouvait-il s'agir? Jamel tait un assassin, mais il avait choisi cette profession parce qu'elle lui apportait le pouvoir, celui de contrler la vie des gens, de la leur ter quand il le voulait. Une telle sensation tait grisante. Donc, si cette pierre possdait un pouvoir capable d'intresser un calife, il devait chercher s'en emparer Les guerriers taient tous fatigus, et il fut dcid d'attendre la nuit suivante pour agir. Des tours de garde furent tablis, par deux, et une torche resta allume en permanence. L'obscurit avait un ct oppressant qui ne plaisait qu'a Jamel. Durant son tour de garde, le tueur fut tent d'liminer tout ce petit monde endormi. Il en tait capable. Pour un tueur de son niveau, une cible endormie tait une cible morte. Sauf, bien sr, quand celle-ci mettait des piges autour d'elle... Sa curiosit reprenant le dessus, il s'empara discrtement du sac de Jarkol, dpos dans un coin, et fouilla l'intrieur. Numro neuf, qui tait assis prs de la torche, ne pouvait voir ce que faisait son "collgue" dans l'obscurit. Le sac rvla quelques potions, un grimoire, et deux parchemins. Il droula le premier mais ne comprit rien ce qu'il y avait d'crit. Il droula le deuxime et, de ce qu'il y lut, le mot "immortalit" resta grav dans sa mmoire. A quelques mtres de l, Kyan regardait avec tonnement l'un des ses gardiens lire ce qui ressemblait un parchemin.

La zone tait plonge dans l'obscurit, comment pouvait-il lire quoi que ce soit? Une intuition lui donna la rponse. Il fixa l'index gauche de l'homme, gant, et remarqua la bosse faite par un anneau. Le tueur! Kyan laissa malgr lui chapper un petit couinement de surprise. Jamel, soudain alerte, se retourna, dague en main. Mais ds qu'il eut vu Kyan, un sourire claira son visage. Le mage ne pouvait rien contre lui! Il jeta donc un dernier coup d'il au parchemin. Pour la premire fois de sa vie, quelque chose allait passer avant un contrat. Il aurait la pierre, et ensuite il s'occuperait du mage... 30 octobre 953, neuf heures du soir. Partie tt le matin, l'arme du Noterlan arrivait en vue de la forteresse elfique. Les mages confirmrent. Le grand portail d'acier tait magique. Il tait situ sur le flanc nord d'une grande montagne, environ mille mtres d'altitude. La marche force avait tu prs de trois-cent soldats, et ceux qui restaient ne valaient pas mieux. Le roi avait parcouru les rangs en tous sens, soutenu le moral de ses troupes, expliqu l'importance de leur mission pour le monde entier. - Si Azrith est libr, scandait-t-il, vos femmes et vos enfants mourront des mains de ces monstres! Vous pouvez en tre srs! Aussi sr que je me battrai vos cts lors de cette ultime bataille! Unis, nous vaincrons! Ses troupes hurlrent leur dtermination, et le roi s'approcha du portail. - Le mal absolu est l-dedans, poursuivit Alcide 1er, en dsignant la porte. En aucun cas, je dis bien, en aucun cas, ces monstres ne doivent pouvoir toucher ce portail. Il y va de votre vie, et de celle de ceux que vous aimez. Ne l'oubliez pas! Les troupes acclamrent leur roi, heureuse de savoir que leurs compagnons n'taient pas morts pour rien. Petit petit, la dfense s'organisa. Des arbres furent coups, des piges tendus, des tranches creuses. Les prparatifs n'taient pas

finis quand les guetteurs hurlrent. L'arme ennemie passait le col qu'ils avaient emprunt deux heures plus tt. La bataille finale allait bientt commencer. Dans le laboratoire de Plofel, on s'nervait. La zone d'ombre restait un mystre. L'un des soldats, le numro onze, tta avec sa main le sol qu'il ne pouvait voir. Rien. Des dalles comme les autres. Marnaugh se proposa d'aller voir, mais Orned refusa. Il ne pouvait pas prendre le risque qu'il puisse exister une autre sortie. Orned ordonna numro onze d'entrer dans la zone noire, mais ce dernier refusa d'y aller seul. - On va t'encorder, et au moindre cri de ta part, au moindre problme, on se met six pour te tirer de l. Le soldat hsita. Il savait qu'il tait un cobaye, mais Orned tait son chef. Il avait appris faire confiance ses chefs, ce qui, dans la plupart des armes, tait un tort. En effet, dans ce genre de situation, l'intrt collectif passait avant l'intrt personnel. Numro onze sortit une corde de son sac, l'enroula autour de sa taille, mais ne parvint pas faire un seul nud. Ses mains tremblaient trop. Un de ses quipiers attacha donc la corde, et lui donna une tape amicale sur l'paule. Onze vrifia qu'il tait solidement encord, et entra dans l'ombre. Un silence de mort s'tablit dans la salle, seulement perturb par le pas hsitant du soldat qui ttait le sol devant lui. Soudain, plus rien. Inquiets, les soldats jetrent un regard anxieux leur chef, qui leur fit non de la tte. Quelques secondes passrent, et le hurlement retentit. Il glaa les os de tous ceux qui taient l, attendre. Un hurlement de peur, d'horreur, du genre de celui que l'on pousse lorsqu'on sait que l'on va vers une mort atroce, vers la pire des morts. Jamel fut le premier reprendre ses esprits et tirer sur la corde. Les autres, comme rveills, l'imitrent. Le cadavre de numro onze rapparut, et tous se turent. La cause de la mort tait vidente. Elle tait grave tout jamais sur le visage du soldat: La peur.

Soudain refroidis, les cinq soldats regardrent leur chef, l'implorant des yeux de ne pas les envoyer l-bas. Orned savait que de toute faon ils n'iraient pas. La voix de Marnaugh brisa le silence. - Je veux y aller. Les autres le regardrent comme s'il tait fou. Le cinquime pige, c'tait la pire des morts assure! Orned et le ranger se fixrent, et le chef de l'unit Hark'mani fut frapp par la dtermination qu'il lisait dans les yeux du Ranger. Pris d'une soudaine impulsion, il coupa ses liens. Lentement, Marnaugh entra dans l'obscurit. Les cinq gants survivants apparurent les premiers, car la lune brillait, et le ciel tait dgag. Une belle nuit pour mourir, dirent certains. On les fit taire. Les mages se dployrent en arc de cercle, crant ainsi une puissance de feu fantastique. Les cris des monstres, qui voyaient dans le noir grce leur infravision, rsonnrent aux oreilles des soldats. Ils avaient aperu les grands feu allums par les humains. Lorsque les gants arrivrent distance de tir, une fantastique vague de boules de feu dferla sur eux. Touchs de plein fouet, ils s'croulrent, de mme que ceux qui taient proximit. Les lanceurs de sorts reculrent, incantrent de nouveau, et la vague suivante fut balaye comme la premire. Mais les centaines de monstres qui venaient de s'crouler furent remplac par quelques milliers d'autres. Les piges passs, ils arrivrent au niveau de l'arme du Noterlan, et la bataille s'engagea. Ce fut certainement la plus terrible que le monde ait connu depuis mille ans. La haine aveuglait les deux camps, et la fatigue fut oublie ds le dbut des hostilits. Les hommes se battirent comme des btes, hurlant de joie chaque mort. Leurs instincts primitifs avaient repris le dessus. Si les monstres passaient, leurs femmes et leurs enfants seraient leur merci... L'issue de la bataille resta longtemps incertaine.

Le noir. Le noir absolu. Le ranger avanait en ttant sans conviction les murs et le sol, convaincu que le pige tait ailleurs. Il pensait plutt quelque subtil pige mental. Peut-tre Plofel avait-il invent un sort crant une illusion qui terrorisait les intrus et les faisait mourir de peur? En ce cas, vu qu'il s'attendait voir cette illusion, Marnaugh pensait qu'il ne pourrait pas tre atteint. Il avait presque raison. Le ranger s'immobilisa soudain. Il n'en crut pas ses yeux! Sa femme et sa fille qu'il n'avait jamais vue taient l! Devant lui! Une partie de son esprit lui hurla que tout ceci n'tait qu'une illusion, mais une magie d'une puissance incroyable la fit taire. Aussi, il voulut s'lancer vers elles, mais son corps ne rpondait pas. Il voulut les appeler, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Alors, il vit Ertm s'approcher. Le dmon plana en cercle autour de ses proies, et, dployant ses grandes ailes de cuir, se posa prs de sa famille, qui se mit hurler de terreur. Marnaugh enrageait! Non! Pas cela! Ils n'avaient rien voir dans tout cela! Et pourtant, tout allait recommencer, sous ses yeux! Il hurla et hurla, sans que rien ne se passe. Il voulut fermer les yeux, se dire que tout cela n'tait qu'un cauchemar, mais rien n'y fit. Le dmon commena griffer sa fille, qui se mit pleurer. Sa femme le regarda en le suppliant d'intervenir, de les sauver. Mais il ne pouvait rien faire! Sa rage se mua en dsespoir lorsque le dmon brisa la nuque de l'enfant, et se dirigea vers sa femme. Milane hurla, et Marnaugh aurait alors voulut se boucher les oreilles pour ne pas entendre ce hurlement qui lui vrillait le crne. Son esprit sombra petit petit dans la folie, tandis que son cur battait un rythme dangereusement lev. Il mourut brutalement en hurlant le nom de sa femme, torture mort par le dmon. Tous dans la grande salle entendirent ce dernier hurlement. Myla et Danya se mirent pleurer, tandis que l'on entendait le bruit d'un corps qui tombe par terre. Le ranger n'avait pu supporter la deuxime mort de sa famille, ce quoi il tenait le plus au monde. Sa seule consolation, dans la mort, fut d'avoir pu voir une dernire fois

le visage de sa femme, et de dcouvrir celui de sa fille, ce qu'il avait toujours secrtement dsir... Le roi, entour de ses gnraux et de quelques mages, se battait vaillamment, malgr son ge. Cinquante et un ans. Il dcapita plusieurs gobelins, embrocha quelques orcs, tandis que des projectiles magiques fusaient d'un peu partout. Mais les combattants s'taient un peu carts du portail, et ceux qui le gardaient commenaient crouler sous le nombre des agresseurs. Un groupe parvint faire une perce mais fut stopp net par une boule de feu. Mokyna, quarante mtres de l, poussa un cri de victoire. Les rangs des Noterlans se reformrent, et rsistrent encore quelques minutes. Une nouvelle pousse, cette fois faite par des trolls, parvint jusqu'au portail. Ertm, qui survolait le champ de bataille, fona aider les trolls tenir la position. Petit petit, les troupes ennemies repoussrent l'arme du roi et prirent pied devant le portail. Alors, la grande stupeur des soldats, Ertm pronona un mot de pouvoir, et le portail s'ouvrit... Les monstres fuyant soudain le combat s'engouffrrent dans la forteresse elfique. - Comment ce dmon a-t-il pu ouvrir le portail? Tonna le roi. - Il avait le mot de pouvoir, expliqua Mokyna. - Et comment pouvait-il l'avoir? - Azrith le lui a dit. Les elfes l'on forcment prononc devant lui, il l'aura retenu et l'aura donn Ertm quand il est entr en contact avec lui. - De quel contact parlez-vous? S'inquita persuad que Mokyna en savait plus que lui. Rotermion,

- Eh bien... Hsita le Mage Principal, conscient qu'il en avait trop dit. Ils ont forcment eu un contact, puisque Ertm savait exactement o aller. Rotermion allait rpliquer, mais le roi le fit taire d'un geste. - Mokyna, je crois qu'il serait temps de nous dire comment vous comptez faire pour vaincre Azrith.

- Quoi? s'exclama Rotermion. Mais c'est ridicule! Il ne peut pas y arriver! C'est impossible! - J'ai effectivement trouv une solution, mais je dois d'abord entrer en contact avec l'agent que j'ai envoy en opration. Rotermion, incanter... abasourdi, regarda alors son concurrent

Mokyna lana un appel tlpathique qui traversa en un instant le millier de kilomtres qui le sparait de Kyan. "Kyan? C'est Mokyna! Heureux de voir que vous tes toujours en vie!" "Ce n'est pas le cas de tout le monde. Marnaugh vient de mourir, victime du cinquime pige." "Sa mort est une lourde perte pour nous tous, mais il connaissait les risques. Kyan, l'heure est grave. Les troupes ennemies se sont rvles beaucoup plus fortes que nous ne le pensions, et nous avons perdu la bataille." "O en sont-ils?" "Ils viennent d'entrer dans la forteresse elfique" "Ils n'iront pas loin si les piges sont aussi dangereux que ceux de Plofel." "Je n'en suis pas si sr. Ertm connaissait le mot de pouvoir pour entrer dans la forteresse, il doit donc connatre aussi le secret de quelques autres piges. Nous ne pouvons courir aucun risque. Vous devez ramener la pierre!" "Tout le problme vient du cinquime pige. Il consiste en une gigantesque zone d'ombre dans laquelle, vraisemblablement, les gens subissent des illusions ou des hallucinations qui les font mourir de terreur. Cela vous dit quelque chose?" Dix secondes de silence. "Non, rien du tout. Je suis dsol." "Je vais essayer d'entrer dans la zone. Je suis actuellement transform en putois, peut-tre que le sort ne m'atteindra pas. La magie entropique est une des plus puissantes." "Tentez le coup. Si vous chouez, j'essaierai, je vous le jure." "Souhaitez-moi bonne chance..."

"Bonne chance!" Rupture du contact. - Alors? S'enquit le roi. - De mauvaises nouvelles, j'ai bien peur. Mais l'espoir subsiste. J'ai confiance en mon agent. Il possde des capacits que peu d'entre nous ont. Il faut attendre. Rotermion eut beau demander de quoi il parlait, ce dernier ne dit rien. Si Kyan chouait, Il tenterait une tlportation. Quitte mourir, autant que ce soit pour la bonne cause... Dans la grande salle, le putois descendit de son perchoir, et s'approcha de la zone d'ombre. - Kyan attends! Cria Myla. Je viens avec toi! L'animal se retourna et fit non de la tte. Mais rien n'y fit. La guerrire tait dcide. Orned, obissant une trange impulsion, brisa les liens de Myla. Kyan, sachant que la guerrire n'en ferait qu' sa tte, se rsigna et remonta sur l'paule de la guerrire. Alors, une petite voix fminine se fit entendre: - Je viens aussi. Deux nouvelles cordes coupes tombrent sur le sol, et Danya s'approcha de Myla et de Kyan, serra la main de celle-ci, et caressa le putois. Les soldats bahis les regardrent alors entrer dans la zone d'ombre. Ils eurent honte. Des femmes avaient le courage de faire ce que des guerriers n'osaient pas faire. Jamel jura tout haut, et, la grande stupeur de ses quipiers, se prcipita leur suite. La chance ne sourit qu'aux audacieux. Advienne que pourra... Les membres de l'unit Hark'mani, enfin ce qu'il en restait, n'osrent faire le moindre bruit, et attendirent les cris. Dans l'obscurit, Kyan se demandait s'il n'avait pas fait une erreur, s'ils n'allaient pas tout simplement tous mourir ici. Il devait y avoir une solution, une formule ou n'importe quoi capable de faire disparatre ce pige! Il ne trouva jamais la solution.

Comme pour Marnaugh et numro onze, le sort se mit agir. Sur Kyan comme sur les autres. Myla se trouva face Ragno. La guerrire voulut s'lancer vers lui, mais ne put bouger. Le visage de l'homme s'claira, tandis qu'il s'approchait d'elle, ses mains avides tendues vers son corps. Elle commena hurler lorsqu'elle vit que Gadro, son ancien protecteur, et Kyan, qu'elle considrait malgr elle comme un ami, taient empals ct d'elle. Leurs orbites vides la regardaient... Danya vit ses deux jeunes surs, mortes lors de la famine de 933. Elles taient l, devant elle, mourantes. Elle voulut les soigner, mais ne put bouger. Elle assista alors une seconde fois la lente agonie de celles qu'elle avait pleures pendant des mois... Jamel, dot de multiples identits, dut subir la pire des tortures pour un assassin. Chacun des hommes qu'il avait tus revint la vie, et vint le harceler. Tous, leurs visages en lambeaux, commencrent le dvorer vivant... Kyan vit sa mre. C'tait impossible, il ne l'avait jamais vue! Il tait orphelin de pre et de mre! Il vit alors une silhouette s'approcher de sa mre, avec en main un poignard la garde en forme d'ailes d'oiseau. Kyan reconnut un elfe! Ce dernier serra plus fort son poignard, et, le visage grave, avana. Que comptait-il donc faire? S'inquita le mage. Il n'allait tout de mme pas Non! Il allait la tuer! Il allait le priver de tout ce qu'il avait toujours voulu avoir! Sa mre regarda alors l'elfe avec dans les yeux de l'amour? Alors, le mage comprit qu'il s'agissait de son pre! Ce dernier se pencha vers sa mre, levant le poignard, alors que la malheureuse ne comprenait pas ce qu'il allait lui arriver. Kyan voulut prvenir sa mre, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Lentement, la lame du poignard se rapprocha de la gorge de sa mre. Kyan devint hystrique.

Il se passa alors la seule chose que le mage qui avait conu le sort n'avait pas prvu. Le flux entropique qui maintenait Kyan sous sa forme de putois voulut le quitter, pour lui rendre sa forme originale. Mais il se trouva aussitt pris dans la gangue du flux du sort du cinquime pige. Qu' cela ne tienne! Le flux entropique, d'une puissance inoue, fora le passage et brisa la gangue qui le retenait prisonnier. Ce fut ce qui sauva la vie de Kyan. Ce dernier, soudain libr du sort, et sous sa vritable apparence, comprit aussitt ce qui s'tait pass. Il sentit que Myla, qui tait appuye contre lui, tremblait de tout son corps. Le temps pressait, et dj, il sentait le pige se refermer nouveau sur lui. Seule l'entropie pouvait rompre le charme mortel. Qu' cela ne tienne! Le mage lana donc dmlage sur la zone d'ombre... Les flux entropiques, dvis une nouvelle fois, vinrent frapper de plein fouet la zone protge par le sort. Kyan ne sut jamais quel effet avait eu le hiatus, car les deux flux se dtruisirent mutuellement dans une formidable explosion. Des gerbes d'nergie pure jaillirent de partout, et vinrent frapper au hasard la roche, la faisant fondre et voler en clat. Jamel, Kyan, Myla et Danya furent projet au sol, et la prtresse fut assomme par une dalle tombe du plafond qui s'crasa sur sa tte. Son casque lui sauva la vie. Les cinq soldats furent littralement souffls par l'explosion. Trois prirent sur le coup, la nuque et les os briss contre le mur. Les deux autres, dont Orned, grivement blesss, ne se relevrent pas. Tout ceci n'avait dur que quelques secondes, et, dj, les derniers bouts de roche retombaient. Un silence sans vie s'installa.

XXII. Le dernier pige

Jamel fut le premier reprendre conscience. Il ouvrit les yeux, et vit que la salle tait dvaste. Il ne se souvenait plus de ce que le sort lui avait fait, et il s'en contrefichait. Son anneau lui rvla la prsence d'une porte en fer, l ou finissait la zone qui avait t dans l'ombre. Il se releva pniblement et enjamba Kyan, qui revenait lentement lui. Il avait retrouv son apparence, et le tueur le souponna d'tre la cause de l'explosion. Il n'avait jamais vu une telle puissance l'uvre! Il s'approcha de la porte, excit l'ide d'avoir russi. Il baissa la poigne, et entra dans une pice de petite taille, bien qu'ayant un haut plafond orn de symboles tranges. Cette porte tait la seule qui permettait d'y accder. Au milieu de la petite pice, un pidestal. Sur celui-ci, un norme diamant noir, enchss dans la pierre. Il ne brillait pas, car la salle tait plonge dans une profonde obscurit. Le tueur s'approcha rapidement, et tendit la main vers la pierre de Talmiz. Il allait devenir immortel! Mais celle-ci se mit soudain briller, comme illumine par un soleil! Il se tourna instinctivement vers la porte et vit Kyan et Myla entrer. Le mage venait de lancer son sort de lumire. Jamel clata de rire, et se tourna vers la pierre. Kyan remarqua alors la couleur de la pierre. Elle n'tait pas bleue, comme le disait le parchemin, mais noire. Alors, en un instant, il comprit tout. Toutes les pices se remirent leur place, et le tableau d'ensemble qu'elles dvoilrent le glaa d'horreur. - Non! Hurla-t-il. Mais le tueur avait dj la main pose sur la pierre. Ignorant le cri, il l'agrippa, et tira violemment. Dans un craquement, la pierre de Talmiz se dtacha de sa gangue de pierre. Jamel la contemplait, une lueur de folie dans les yeux, lorsqu'il sentit

soudain qu'elle l'aspirait! C'tait impossible! Que se passait-il? La vie s'chappait de son corps, mais il ne voulait pas lcher la pierre, ne croyant pas ce qu'il lui arrivait, ne ralisant pas. Lorsque sa main commena se carboniser, il poussa un cri de douleur, et, malgr lui, lcha le joyau. Une fume noire s'chappa alors de la pierre tombe au sol, et le diamant redevint bleu. Tous regardrent alors avec horreur le nuage paissir, grandir, et prendre la forme d'une immense crature. Une sorte de gigantesque Minotaure, aux yeux rouges comme de la braise, des ailes de cuir dans son dos. Il tenait peine en hauteur dans la salle et faisait six mtres de haut. - Azrith... Souffla Kyan. Le dmon dploya ses ailes, s'tira, et les replia. - Ah! Beugla-t-il. Aprs neuf cent cinquante-trois ans de captivit, cela fait du bien de prendre l'air! Il remarqua alors ses sauveurs. - Tiens! Un assassin polymorphe, le dernier des mages demi-elfiques, et une guerrire de sang noble... Joli comit d'accueil. Je me demande quand mme comment vous avez fait pour passer le dernier des piges Jamel bgaya, une lueur d'incomprhension dans le regard: - Mais? Et la pierre de Talmiz? - Il a tout invent, expliqua Kyan. Il n'y a jamais eu de Plofel, jamais eu de pierre de Talmiz, et jamais eu de laboratoire. Nous sommes au cur de la forteresse elfique, et ce dmon a tout combin. Comment? Je ne le sais pas... - Mais par la seule chose qui fait tourner l'univers, petit mage, le pouvoir! Kyan regarda le dmon, interloqu. - Nagual, susurra Azrith. Il n'tait qu'un demi-elfe, et on lui interdisait l'accs toute la puissance de la magie elfique. Le dmon, fier de son stratagme, voulait que le mage comprenne qu'il avait t manipul d'un bout l'autre de son aventure.

- Mais oui! s'exclama Kyan, emport malgr lui par son raisonnement. Le sortilge de mort! En change, il aura crit les parchemins que vous lui aurez dicts... - Bien, petit mage, bien, sourit Azrith. Mais tu ne peux pas tout savoir... Je savais que si mon nom restait connu, alors la ncromancie serait interdite, et plus aucun dmon ne serait jamais invoqu. J'ai donc lanc un sort d'oubli sur ce monde, et il a d marcher, puisque Ertm a t invoqu... J'avais donc la certitude qu'un jour o l'autre, un dmon apparatrait dans ce monde. Mais un dmon seul ne pouvait rien, ni mme une arme. Ces damns elfes avaient tout prvu, et la salle prcdente contient suffisamment de symboles sacrs pour repousser un dmon du deuxime plan! Il fallait donc que je ruse. Il fallait que ceux qui me librent ne sachent pas ce qu'ils faisaient. Jamel commenait comprendre l'ampleur de la machination. Elle s'tendait sur des sicles, et n'avait qu'un seul et unique objectif: la libration d'Azrith. - J'ai donc dispos deux appts de taille, continua le dmon. L'immortalit et la sauvegarde de l'humanit. Le premier allait attirer ceux capables de dcrypter le parchemin, et le deuxime allait attirer l'attention sur le parchemin lorsque les troupes leves par le dmon scanderaient mon nom, comme je le leur ai ordonn. Et tout a fonctionn merveille! Le dmon semblait fier de lui. Nagual avait trs bien fait son travail... Mais il n'tait pas press, et rservait un traitement spcial pour ses sauveurs. - Mais alors, l'arme? Le portail? Azrith clata de rire. - Un petit projet personnel. Mme Ertm n'est pas au courant. Cet abruti croit vraiment qu'il va me librer! Il est juste en train d'amener de la main d'uvre sur mon chantier, un passage entre les enfers et ce monde, afin que les dmons des plans infrieurs puissent venir s'amuser un peu ici. Je l'avais commenc il y a mille ans, mais je n'ai pas eu le temps de l'achever...

Kyan commenait raliser l'ampleur du dsastre. Rien ne pourrait dsormais arrter le dmon qu'ils avaient libr. Comme s'il avait lu dans ses penses, Azrith ajouta: - Dsormais, ce monde est moi! Il n'y a plus assez de mages pour m'emprisonner de nouveau. Je le sens! Votre civilisation pitoyable a rejet la magie, et elle va le regretter jusqu'au jour de son extinction, croyez-moi! Azrith clata d'un rire qui glaa le sang des aventuriers, puis, il les scruta longuement. Jamel voulut s'enfuir, mais le dmon incanta et le tueur fut brutalement projet contre un mur. - Donne-moi ton sac, petit mage, ordonna Azrith. Ce dernier obit sans un mot, et lana son sac dos. Azrith se pencha et en inspecta le contenu. Un sourire claira sa gueule bovine. - Un parchemin de tlportation? Quelle surprise! Je crois que je vais l'utiliser, histoire de faire une surprise ton matre. Car il s'agit de ton matre, n'est-ce pas? Kyan ne broncha pas. - Mais avant, je dois vous dire que je vais vous laisser la vie sauve! Cela vous surprend? Il ne faut pas! Un dmon de mon acabit n'est pas une brute sanguinaire! Au fil des millnaires, j'ai appris que la pire des tortures est la torture mentale... Si vous restez vivant, vous aurez tout le temps de raliser que vous venez de provoquer la fin de votre monde! Le dmon clata une nouvelle fois de rire, et lut le parchemin. Il disparut dans un nuage de fume noir, laissant derrire lui des aventuriers dsesprs. Mokyna avait muni son parchemin de tlportation d'un signal d'alarme, afin de savoir quand Kyan arriverait. Il pourrait ainsi faire une entre thtrale avec la pierre... Lorsque le signal rsonna dans sa tte, il proclama: - Victoire! Azrith n'a aucune chance de s'en sortir! J'ai la solution, et elle arrive! Un cercle se forma autour de lui. Le roi tait aussi excit que les soldats et les mages. Mme Rotermion se laissa gagner par l'excitation du moment.

Mokyna traa prcautionneusement un triangle sur le sol, l'aide d'une poudre de couleur ocre. C'tait le point d'arrive du tlport. Aussitt, une fume noire se matrialisa dans le triangle. - Tiens, tonna une voix caverneuse, un triangle! C'est fort aimable de votre part. Cela me change des pentacles! Azrith regarda alors avec plaisir la foule rassemble autour de lui, ainsi que les regards emplis d'horreur et d'incomprhension. Il invoqua donc un brasier infernal, et la montagne entire s'enflamma brutalement. Seuls quelques dserteurs et quelques blesss survcurent. Azrith mergea des flammes, son lment naturel, et passa le portail. Ses troupes l'attendaient... Ils auraient du travail, car le passage inter-planaire tait une uvre d'une taille colossale... Un mois, estima Azrith, un mois avant que ce monde ne disparaisse dfinitivement... Myla se rfugia dans les bras de Kyan et se mit pleurer en silence. Danya, qui tait revenue elle lorsque le dmon tait apparu, gardait les yeux dans le vague, ne comprenant pas pourquoi sa desse avait laiss une telle chose se produire. Mme Jamel tait effondr. - Tout est fini, se lamenta la guerrire, ses larmes tombant sur les paules du mage, qui ne pouvait s'empcher de trembler. - Non! Murmura une voix. Tous se tournrent vers l'entre de la pice, se demandant qui avait pu dire une chose aussi insense. Le mal tait l, et rien ne pourrait plus le contrer. Mais Orned, grivement bless, apparut l'encadrement de la porte et rpta: - Non! Tout n'est pas fini. Kyan sentit une flamme s'allumer dans son cur. Une flamme appele espoir. - Parlez! Vite! Le supplia-t-il.

- Il existe un autre continent, par del les mers. Orned avait de plus en plus de mal parler, mais il avait entendu ce que le dmon avait dit, et il sentait que l'avenir du monde dpendait de ce qu'il allait dire. Ces aventuriers devaient savoir! Quelqu'un devait savoir! - Il est habit par un peuple pacifique qui matrise la magie. On les appelle les Kal'hariens. Ce continent a t dcouvert il y a quelques annes de cela par le pirate Hupro le fou, membre des pirates d'Ist'hol. Le calife nous faisait mener une enqute l dessus, avant que nous ne soyons affects ... Orned touffa un hoquet douloureux, lcha: - Ils sont votre dernier espoir... Il s'affaissa doucement, alors que la vie le quittait, et soudain s'croula, mort. Kyan se tourna vers les deux femmes. La flamme dans son cur s'tait transforme en brasier. Il prit sa dcision. - nous trois, tout est possible! Nous allons retrouver ce Hupro et, demander de l'aide aux habitants de cette le pour qu'ils dtruisent Azrith. Oui, nous trois, nous pouvons y arriver... - nous quatre! Rugit Jamel. Les compagnons se tournrent vers le tueur, bahis. - Cette ordure de dmon m'a manipul, moi, Jamel! Et cela, je ne peux le supporter! Je veux me joindre vous, car vous aurez besoin de moi! Si a peut te rassurer, Kyan, sache que le contrat sur ta vie est relgu au second plan. Je te le jure sur l'honneur. Les deux hommes se fixrent longuement, yeux dans les yeux, et Kyan sut que le tueur disait la vrit. On ne ment pas dans ces moments-l. C'tait un homme de parole, il tait juste du mauvais ct Aussi, le mage acquiesa, conscient que sans le tueur, ils perdraient beaucoup de temps retrouver les pirates et les persuader de les aider. Les compagnons prirent donc tous ensemble le chemin de la sortie. En passant devant l'amas de sacs de l'unit Hark'mani, Kyan se souvint du grimoire. Aussi, il fouilla un peu. Les potions

taient brises, les parchemins dchirs, donc inutiles. En revanche, le grimoire avait bien support l'explosion. Il l'ouvrit, afin d'valuer la puissance de celui qui il avait appartenu. Il n'en crut pas ses yeux... Jarkol, c'tait son nom, tait bien plus puissant que lui... Il mit prcautionneusement le livre dans son sac, conscient qu'avec une telle aide, il pourrait atteindre la puissance de Jarkol en quelques mois... Les quatre montrent l'escalier, Kyan et Myla surveillant Jamel du coin de l'il. Cependant, au fond de lui, il savait que l'assassin les aiderait jusqu'au bout... - Alors comme a tu es noble? Demanda Kyan Myla, tandis qu'ils montaient l'escalier en colimaon. - Et toi un demi-elfe? Rpondit la jeune femme avec un sourire. Kyan parut un instant songeur, puis haussa les paules. Tous deux clatrent alors de rire, de ce rire capable de soigner les pires blessures: celles de l'me. Ils avaient chacun leur secret, et c'tait aussi bien comme a. - Il ne reste plus qu' trouver ce pirate, ce Hupro le fou! s'exclama le mage, avec un optimisme sans limite. - a, a va tre le plus facile! Rpondit la guerrire, un grand sourire aux lvres. Les autres s'arrtrent soudain de marcher et fixrent la fire guerrire, dont le sourire ne cessait de s'largir. - La sur jumelle de Hupro est ma tante...

XXIII.

L'embuscade

4 novembre 953, quelque part dans la Mer de la Tranquillit. - Hissez la grande voile! Tonna une voix autoritaire. Une dizaine de matelots se rurent aussitt vers le grand mt, escaladrent avec aisance les chelles de cordes, et se perchrent sur la grand'vergue, cinq de chaque ct. Quelques secondes plus tard, l'immense voile blanche se dployait et prenait aussitt le vent. - Barreur! Cap au Sud Est! Ce fut comme si la superbe frgate avait elle-mme entendu lordre de son capitaine, car elle changea aussitt de direction, s'loignant ainsi de la barrire de rcifs dont elle sortait juste. En effet, dimmenses rochers acrs, battus en permanence par des courants violents, ceinturaient l'le de Kal'hari, o le navire avait fait une longue escale de deux mois. Sa proue lance fendait l'eau aussi facilement que laurait fait un couteau. Il apparaissait vident, de quelque faon qu'on le regarda, que "L'Albatros" tait conu pour la vitesse, et tous les marins qui l'avaient vu en taient rests un instant le souffle court, le cur battant, empreints par tant de majest. Bien plus fine que les autres navires, la frgate semblait frle compare aux lourds vaisseaux de guerre qui sillonnaient les mers. Nulle plaque protectrice, nul renfort en acier, rien que du bois! Pourtant, en dpit de tout cela, l'Albatros inspirait la pire crainte tous les navires qui le croisaient. tait-ce d l'peron pointu qui saillait l'avant du navire, cette arme formidable capable dventrer n'importe quel navire? Peut-tre.

Ou bien tait-ce cause de l'allure patibulaire de ses matelots, entirement couverts de cicatrices et de tatouages obscnes?

Une chose tait sre, le pavillon qu'arborait firement la frgate n'y tait pas pour rien. Une tte de mort sur un fond noir, le pavillon des pirates.
Debout sur le gaillard d'avant, le vent marin bouriffant ses cheveux chtain fonc, un homme savana jusquau bastingage. La mer tait plutt calme aujourdhui, malgr la priode de lanne, aussi dplia-t-il sa longue vue, et se mit-il observer l'horizon. Son il, dun bleu aussi pur que celui du ciel, cligna soudain de surprise. Il s'assura qu'il avait bien vu, qu'il ne s'tait pas tromp. Mais il ny avait aucun doute possible. l'est, quatre navires, toutes voiles au vent, croisaient loin de toute route commerciale, mais leur trajectoire tait sans quivoque. - Un problme cap'taine? s'inquita Andr, le second, en voyant son chef fixer un point de lhorizon et froncer les sourcils. - Je le crains fort, rpondit le capitaine. - Combien sont-ils? - Quatre, et ils veulent de toute vidence nous couper la route. - Bah ! Fit Andr en haussant les paules. Suffit de changer de cap! - Ce n'est pas si simple... Il inspira profondment. - Celui qui commande cette flottille a bien prpar son coup Il sait d'o nous venons, et o nous allons Andr attendit l'explication, mais elle ne vint pas. Hupro, dit le fou avait souvent un comportement imprvisible, et il ne dvoilait que rarement le fond de ses penses. Ctait un solitaire, qui, se sachant lun des meilleurs capitaines de navire de cette partie du monde, nprouvait pas le besoin de perdre du temps dvoiler ses penses, et encore moins expliquer ses ordres. Il les donnait, et, sils taient respects, tout se passait bien. Andr avait souvent pu s'en rendre compte, car cela faisait treize ans qu'il naviguait sous son

commandement. Ainsi, mme s'il naimait pas l'homme, fier et parfois arrogant, il respectait le capitaine, comme la plupart des matelots du navire. En mer, la cohsion d'un quipage tait primordiale. - Barre l'est! Ordonna Hupro, les yeux ptillant soudain de malice. On va voir de quel bois se chauffent ces btards! La frgate modifia donc une nouvelle fois sa course, le bois mettant des craquements plaintifs sous la force du vent dans les voiles. L'quipage remarqua donc aussitt que leur chef avait repr un ennemi, et supposa quil sagissait encore dun navire de guerre Noterlan. Habitus aux coups de tte de leur capitaine, les hommes ne furent donc pas choqus. Quelques blagues salaces sur la virilit des soldats Noterlans furent donc changes, tandis que certains vrifiaient leurs armes. Les combats leur plaisaient, surtout les abordages, et peut-tre auraient-ils cette chance aujourdhui ! Mais lorsque le second alla discrtement expliquer la situation au quartier matre, ce dernier cessa aussitt de rire. Bientt, en petits groupes, les marins discutaient voix basse, se demandant ce qu'il fallait faire. Un ou deux navires ennemis, passe encore! Mais quatre! Hupro, sentant la tension monter au sein de son quipage, se tourna alors et darda sur un eux un regard trange. Certains y virent du gnie, d'autres de la folie. Mais tous se sentirent soudain coupable, ainsi dmasqus en train de mdire sur leur chef. Aussi, quelques uns, pour redonner du courage aux autres, allrent apprter les catapultes. Il y eut des haussements d'paules, et chacun retourna son poste, certains en maugrant: - Il est vraiment fou Ce sera bien le diable si on s'en sort ce coup-ci Hupro porta nouveau son regard sur l'horizon, et, non sans un frisson d'excitation, regarda ses ennemis s'approcher. Il allait adorer a

A plusieurs kilomtres l'est, des ordres fusrent du navire amiral, le "Calardon", un norme quatre mts entirement

recouvert de plaques de mtal. On eut dit une sorte de tortue argente flottant lenvers. Les quatre vaisseaux, toujours en formation, virrent et filrent plein Ouest, vers l'Albatros. Ce satan pirate avait la folie de les provoquer, il allait le regretter... Cela faisait deux semaines qu'ils tournaient en rond, attendant que le flibustier veuille bien faire son apparition. La mer tait vaste, mais des mois d'observation avaient permis de connatre la route exacte qu'empruntait l'Albatros. Le navire pirate sortait des rcifs par un chemin connu de lui seul, et prenait ensuite la direction du port d'Ist'hol, au Califat du Soultri, au Sud-Est de leur position. Les quatre navires s'taient donc placs quelques milles de la partie des rcifs de laquelle il sortait, pour l'attendre, de faon ce que le pirate soit pris en tenaille sa sortie et n'ait aucune chance. Les rcifs derrire, ses ennemis devant. Quelle que soit sa raction, les quatre navires taient srs de pouvoir couper sa route. Cest pourquoi Hupro, conscient que le combat tait invitable, avait prfr leur foncer directement dessus. Bien sr, il pouvait toujours tenter de retraverser la barrire de rcifs, mais il n'en existait qu'une seule sortie connue, et les quatre navires attendraient le temps qu'il faudrait. Restait le risque que le pirate connaisse une autre issue, mais ctait peu probable. Et aujourd'hui il tait l, la lgende vivante, le seul qui ait russi chapper toutes les embuscades qu'on lui avait tendues. Mais douard de la Flanire, rcemment promu amiral de la flotte Sud du Noterlan, ne comptait pas se laisser avoir comme ses prdcesseurs. Dans sa famille, on tait marin de pre en fils, et la hirarchie militaire se sentait bafoue par la prsence de ces pirates qui contrlaient tout le golf du Thyr et une partie de la mer de la Tranquillit. - Armez les catapultes! ordonna l'amiral. Les hommes s'agitrent sur le pont et prparrent les projectiles incendiaires. Ctait la toute dernire gnration dincendiaires. Des boules de terre cuite creuses, remplies dhuile inflammable, et enrobes de tissus imprgn de la mme huile. Terriblement efficace. On mettait le feu au tissu, qui brlait lentement, et on lanait le projectile laide dune

simple catapulte. En se fracassant sur le pont ennemi, la terre cuite se brisait, et lhuile se rpandait, senflammant aussitt. douard ne comptait pas les utiliser, mais ils serviraient intimider les pirates. En effet, incendier un navire pouvait se rvler dangereux si celui-ci s'approchait trop des navires qui l'agressaient. On avait souvent vu deux navires se couler mutuellement avec cette technique. L'abordage restait donc encore la technique la plus utilise, et la plus efficace. Lentement, mais srement, la distance entre les navires diminua. Hupro nota avec satisfaction le pavillon rouge et or du Noterlan qui flottait au sommet de chacun des grands mts. La partie serait dure, mais pas autant que contre les Soultri ou les Myd'iliens. En effet, le Noterlan n'avait jamais eu une marine extrmement puissante dans cette mer, et le seul bon navire qu'ils aient jamais construit, c'tait le sien... L'Albatros appartenait au pirate depuis douze ans, depuis qu'il avait t pris d'assaut lors de ses essais en mer, et captur. Quelle ironie Le vent venait du Sud, et les cinq vaisseaux allaient une bonne allure. Les quatre navires du Noterlan s'taient disposs en losange, navire amiral en tte. Hupro fonait droit dessus. Tout n'tait plus dsormais qu'une question de minutes... Les hommes d'Hupro, inquiets de son absence de raction, se regardrent nerveusement. Ils s'taient dj sortis de situations difficiles, la plupart du temps en semant leurs poursuivants, mais cette fois-ci, il sagissait de couper la route de quatre navires lourdement arms, qui, s'ils ne parvenaient les aborder, n'hsiteraient pas une seconde les couler... Les pirates pouvaient maintenant apercevoir les visages des soldats, et il leur semblait y lire des sourires qui ne prsageaient rien de bon. D'autant que les navires ennemis semblaient monstrueux, compars la fine silhouette de lAlbatros. Sur le navire amiral, de nouveaux ordres fusrent, que les pirates crurent comprendre.

- Virez bbord! Allumez les incendiaires! Lentement, la course du Calardon changea, de manire exposer son flanc au pirate, ainsi que les catapultes prtes cracher leur feu. L'Isabelle, le second vaisseau de la flotte, vira sur l'autre bord, et alluma galement ses incendiaires, tandis que le Fenlevan et la Marivaude ralentissaient, crant ainsi une sorte de cul de sac que ne pouvait plus viter le pirate. Mais ce dernier ne fut nullement impressionn par la manuvre. Il connaissait cette technique par cur, car il l'avait apprise, comme ses adversaires, l'cole d'officiers de marine du Noterlan... Il modifia lgrement sa trajectoire et fona droit sur le navire amiral, donnant ainsi des sueurs froides ses hommes. - A mon signal, ordonna Hupro, soyez prts hisser le grand foc! Le sang-froid du capitaine, et ses ordres prcis, en de telles circonstances, avait quelque chose de rassurant. Aucun des hommes ne paniqua, et tous obirent sans rflchir. Trois hommes se rurent lavant, et se mirent en position, pars hisser le grand foc. douard considra avec stupfaction la manuvre du pirate. Il avait beau rflchir, il ne comprenait pas. Cet homme voulait-il se suicider en peronnant de biais un navire plus gros que le sien? Ou bien cherchait-il le corps corps? Cette raction n'tait pas prvue dans les manuels de bataille. Mais une chose tait sre, il ne pouvait plus se servir de ses catapultes: incendier un navire qui vous fonait dessus relevait de la dmence... douard attendit. C'tait justement ce qu'escomptait Hupro. L'Albatros n'tait plus qu' une cinquantaine de mtres du Calardon, et tait donc hors de porte des catapultes de l'Isabelle, qui, dsormais hors course, tentait de faire demi-tour. - Allez-y! Hurla si fort Hupro, que les marins du Calardon crurent un instant que lordre tait pour eux Il s'en fallut mme de peu quun des artilleurs lana son incendiaire.

Le grand foc de l'Albatros se droula, et, dans un grand claquement, prit aussitt de plein fouet le vent de sud. Cette voile, situe lavant du navire, au dessus de la proue, tait une voile de direction utilise pour faire changer la course du navire. Hupro donna aussitt l'ordre de barrer bbord, ce qui fut excut dautant plus rapidement que le barreur avait compris ce que son capitaine voulait faire. Le navire craqua alors de partout, tant la manuvre fut brutale. Si brutale quun navire ordinaire aurait sans doute dmt, mais l'Albatros ntait pas nimporte lequel... Les deux navires ennemis se croisrent quelques mtres de distance. Des grappins furent lancs par les marins du Noterlan, mais les navires, dsormais parallles, allaient en sens contraire l'un de l'autre, et les rares qui s'accrochrent furent aussitt arrachs, faisant voler quelques bris de bois. Lorsque la poupe de l'Albatros fut au niveau de celle du Calardon, Hupro gueula: - Abattez le grand foc! Des cordes furent tires, et la voile remonta, cessant de prendre le vent. Hupro ordonna alors de barrer tribord, et le navire reprit sa course initiale. Le Calardon et LIsabelle taient dsormais hors course, mais il leur restait encore faire face au Fenlevan et la Marivaude. Ceux-ci, drouts par la manuvre, virent leur amiral leur ordonner, grce de petits drapeaux, d'incendier le pirate. Ils virrent donc au mme moment bbord, exposant leurs deux flancs parallles au pirate. Quoi qu'il fasse, les Noterlans tait srs que l'Albatros ne pouvait s'en sortir. Mais le pirate ntait pas cet avis-l. Une fois de plus, la raction de Hupro dcontenana les deux capitaines. Il fona sur la Marivaude. Dresnan de la Huisserie, vice-amiral, ne put se rsoudre tirer. Il savait que le Fenlevan ne tirerait pas non plus, car il y avait trop de risques que les incendiaires ne touchent son navire. Dresnan fit donc ce qui lui semblait le mieux. Il vira de bord, se mettant ainsi presque face au vent. Son navire se retrouva donc perpendiculaire au Fenlevan, qui pouvait dsormais ouvrir le feu sans risquer de toucher la Marivaude. Soit le pirate lperonnait, auquel cas son navire serait immobilis, et le corps corps serait son dsavantage, soit il viterait

au dernier moment son navire, comme il venait de le faire avec le Calardon, et tenterait de fuir, auquel cas il serait porte de tir du Fenlevan. Dresnan navait jamais vraiment suivi les cours sur lperonnage, lacadmie navale. L'amiral, en revanche, les avait cout avec passion. Il comprit donc immdiatement ce quallait faire le pirate, et voulut soudain se trouver aux commandes de la Marivaude, afin de la sauver. Mais il tait dj trop tard. Sans mme le savoir, Dresnan venait de signer son arrt de mort. - Rentrez le Beaupr! Hurla Hupro, un sourire victorieux sur les lvres. Aussitt, un frisson de plaisir parcourut l'quipage, tandis que deux hommes actionnaient un astucieux systme de poulies. Rentrer le Beaupr, qui tait le mat inclin situ tout l'avant de la frgate, mettait dangereusement en valeur l'peron situ juste en dessous. L'Albatros, tel une flche, fona sur sa victime. Lorsque Dresnan de la huisserie comprit la tactique du pirate, il fut soudain comme paralys. Ce n'tait pas son premier combat, loin de l, mais il n'avait jamais eu affronter un tel combattant. Il savait maintenant pourquoi aprs avoir affront "le pirate fou" certains officiers demandaient tre mut en mer d'Arthos. Il se demanda ce que penserait sa femme d'un dmnagement, et nentendit mme pas son second prendre le commandement, et tenter de faire pivoter le navire. Mais la Marivaude tait face au vent, et ses mouvements par trop ralentis. Le second ne put rien faire pour viter l'attaque mortelle, et s'loigna du point d'impact. L'peron, suivit aussitt par la proue de la frgate, clata les renforts du chteau arrire de la Marivaude. Le gouvernail explosa sous l'impact, et le fracas du bois brisant du bois fut pouvantable. Le capitaine Dresnan, qui tait encore debout ct de la barre, reprit ses esprits, et se retrouva soudain dans le vide. Il tombait entre les deux navires! Des clats de bois le transpercrent alors de toutes parts, et il mourut avant mme de toucher leau. Les deux navires furent furieusement branls par le choc, mais cela n'arrta pas l'Albatros. Le flanc du navire pirate frotta contre le bois de la Marivaude, faisant vibrer le

vaisseau du Noterlan, tandis que l'eau envahissait ses cales. Si Dresnan avait su que la technique de lperonnage par larrire permettait au navire attaquant de poursuivre sa course, il aurait sans doute pu contrer efficacement Hupro. Mais Ce dernier avait t comme lui lve lcole navale, et le pirate savait parfaitement que rares taient ceux la connatre, car les cours sur l'peronnage nintressaient plus personne, ce dernier tant pass de mode depuis longtemps. Hupro avait pris un risque, certes, mais un risque calcul. Les cris de joie des pirates, fier davoir encore coul un navire, cessrent ds que les premiers projectiles enflamms furent lancs par le Fenlevan. La premire vague, qui servait de repre pour les suivantes, tomba devant le flanc gauche du navire. Une deuxime salve se prpara aussitt. Derrire eux, La Marivaude disparut dans les profondeurs bleutes de la mer de la Tranquillit dans un grand tourbillon d'cume. Ainsi en allait-il des navires mal dirigs. Hupro barra tribord afin que l'Albatros s'loigna le plus rapidement possible du Fenlevan. Les projectiles enflamms fendirent l'air une nouvelle fois, laissant derrire eux de longues tranes noirtres. Les pirates, impuissants, suivirent des yeux les projectiles, dont un seul pouvait tre mortel leur navire, sil tombait au mauvais endroit. Les artilleurs de lAlbatros, habitus la balistique, donnrent l'avance lalerte incendie, et tous se rurent vers les seaux. Deux projectiles clatrent sur le flanc du navire, l'arrire. Les flammes lchrent aussitt la paroi en bois et montrent. Ce fut la panique bord. Les seaux furent aussitt lancs la mer, et remontrent rapidement, malgr leur poids. Ils avaient eu de la chance. Si les projectiles avaient atterrit sur le pont, leur navire ne serait plus qu'un immense brasier. Jets du haut du chteau arrire, des trombes d'eau descendirent la rencontre des flammes. Celles-ci tinrent bon un moment, mais presque tous les hommes taient attels la tche, et l'eau ne manquait pas... Cinq minutes plus tard, indemne, mais l'arrire svrement noirci, la frgate filait droit vers la crique d'Ist'hol, son port d'attache. Le Fenlevan, qui avait entam une poursuite, dut rapidement abandonner. L'Albatros tait bien trop rapide.

Un mousse peignit sans tarder une croix supplmentaire sur le grand mt, pour indiquer quils avaient coul un autre navire, et tout lquipage, le cur plus lger, compta les croix. Neuf Une fois de plus, tous furent heureux d'avoir un tel capitaine. Le meilleur du monde, disaient-ils entre eux. Et ils avaient sans doute raison...

8 novembre 953, au sud du Pic Blanc, dans les Montagnes du Nord.

Le sommet enneig de la montagne, une des plus leves de la gigantesque chane rocheuse du Nord Noterlan, se perdait dans les nuages gris qui obscurcissaient le ciel. Sur sa face nord, une zone de plusieurs centaines de mtres de diamtre tait entirement carbonise. Les rares arbres qui avaient pouss l ntaient plus que des cure-dents noircis, et lherbe avait totalement disparu. certains endroits, sur le sol, on pouvait distinguer ce qui ressemblait vaguement des formes humaines. C'est l qu'avaient pris, neuf jours plus tt, le roi du Noterlan et ce qui restait de son arme. Le dmon Azrith, l'auteur du massacre, travaillait depuis lors l'laboration d'un portail inter-planaire entre les enfers et le monde des hommes. Des hordes de dmons se dverseraient alors sur ce monde, lanantissant aussi srement que le pire des cataclysmes. Si Azrith faisait cela, ce n'tait pas pour faire plaisir tous ses semblables, mais pour anantir ce monde plus rapidement. Et il tait dautant plus press, que ses sicles de captivit lavait mis en apptit, en apptit de massacre Une telle annihilation lui permettrait sans doute de surpasser Gardos, un dmon du deuxime plan, situ juste au-dessus de lui dans la hirarchie des enfers. Ce dernier avait annihil un immense royaume, il y a treize mille ans de cela, alors que lui-mme n'tait qu'un jeune dmon. Azrith sen souvenait bien. Il avait extermin tous les habitants du premier jusquau dernier, allant jusqu traquer les quelques bergers qui staient rfugis dans leurs montagnes. Mais aucun dmon, aucun, n'avait jamais rduit de monde en

cendre, entirement. Il faut dire que labsence de magie puissante allait lui simplifier la tche. Il serait le premier. Le visage bovin du gigantesque dmon s'claira d'un rictus sadique. Autour de lui, les gobelins et les orcs travaillaient sans relche, sculptant la pierre avant d'y sertir un nombre impressionnant de gemmes toutes aussi belles les unes que les autres. Le portail inter-planaire tait un gigantesque anneau grav de milliers de runes. Situ au centre dune immense grotte, elle-mme loge au cur de la montagne. De plus, louvrage tait le centre nvralgique dune vritable forteresse. la lumire des torches, Azrith contempla son uvre. Il restait encore beaucoup de runes graver, et il tait conscient qu'il faudrait encore plusieurs semaines avant de voir arriver les premiers dmons. Il lui avait fallu neuf jours pour relancer les travaux, et ses ouvriers, des monstres de tous genres, aussi bien m par la terreur que le dmon leur inspirait que lenvie sadique de dtruire ce monde, savaient dsormais quoi faire. Azrith avait donc dsormais lesprit libre. Et dire que cela faisait mille ans qu'il ne s'tait plus diverti! Mais, d'abord, il avait un compte rgler avec un certain mage. - Ertm! Tonna Azrith, sa voix grave et rauque rsonnant dans la caverne. Les gobelins frissonnrent un instant, puis, ayant compris qu'il ne s'agissait pas d'un cri de colre qui leur tait destin, reprirent leur travail, soulags. Quelques instant plus tard, le dmon du douzime plan arrivait, terroris. - Oui, matre? Bafouilla-t-il, craignant davoir fait une quelconque erreur. - J'ai besoin de toi. Ertm se sentit soudain rassrn. - Je suis toujours prt vous rendre service, mon matre, susurra-t-il. - Ce mage qui t'avais invoqu... commena Azrith. - Il'hahim?

- Oui. Celui qui a russi par je ne sais quel miracle djouer l'attaque mentale que j'avais lanc contre lui. Il n'est pas vritablement dangereux, Mais il pourrait venir nous dranger, et ralentir nos projets. Il serait donc plus prudent de prendre les devants et s'en dbarrasser Ertm carquilla les yeux, et son visage de singe prit une expression de terreur. Le mage tait bien plus fort que lui! Il ne pourrait jamais s'acquitter d'une telle tche! - Ne t'inquite pas, souffla Azrith en souriant, satisfait de son effet. Je sais bien quun tre aussi misrable que toi ne peut rien contre ce mage, bien qu'il ne soit qu'un faible humain. Je veux juste que tu me conduises lui. Je m'occuperai du reste Soulag, Ertm ignora linsulte et se redressa. Il suivit son matre dans un ddale de tunnels creuss mme la roche, et arriva ainsi l'entre de la caverne. Azrith pronona alors le mot de pouvoir qui permettait l'ouverture de la porte, et la lumire du jour claira un bref instant le tunnel. Lorsque la porte se referma, les deux dmons avaient dj pris leur envol, Ertm en tte. Il savait parfaitement o trouver Il'hahim. Le mage tait le conseiller personnel d'Al'sahel, grand calife du Soultri, et tous deux se trouvaient Al'imani, la capitale du califat.

Dans la ville d'Asthnya, capitale du Noterlan, la tension montait. La premire arme, base dans la cit, tait partie depuis prs de trois semaines, et on n'avait toujours aucune nouvelle. Plus inquitant encore, le roi avait pris lui-mme le commandement de ses troupes, et c'tait plus qu'inhabituel lorsqu'il s'agissait d'une mission de routine. Officiellement, larme tait partie "nettoyer" les Terres du Nord de la racaille qui y pullulait. Mais plus le temps passait, et plus les rumeurs alarmistes se rpandaient. Dans les tavernes, on commena supposer, envisager, et les pires hypothses furent mises. Les criminels commencrent alors sortir de leur tanire, et, ne rencontrant que peu de rsistance policire, devinrent soudain plus hardis. L'arrive des neuf soldats ayant rchapp au brasier qui avait dcim leur arme et tu leur roi fut le souffle qui

transforma les braises en incendie. La nouvelle se rpandit aussitt dans toute la ville, dont les rues grouillaient de citoyens dpasss par la situation. Leur nation, le Noterlan n'avait soudain plus de souverain, plus d'arme, plus de mages, plus rien... Les brigands sorganisrent aussitt en bandes, et commencrent piller la cit. Face cela, quelques bourgeois parvinrent regrouper commerants et travailleurs, organisant de petits comits de dfense. Divise, clate, la ville sombra vite dans la guerre civile... Certains prfrrent quitter Asthnya et se dirigrent vers les baronnies les plus proches, annonant sur leur passage la terrible nouvelle. Sans le savoir, ces gens taient en train de plonger le Noterlan tout entier dans le chaos.

XXIV.

La sur du pirate

11 novembre 953, Utopia. La nuit dbutait juste lorsque les quatre cavaliers entrrent dans la cit. Les gardes, qui s'abritaient du vent dans une petite gurite, en sortirent regret. Il n'tait pas rare de voir arriver des voyageurs ou des commerants cette heure-ci. Ils prfraient en effet s'acquitter du droit de passage beaucoup plus lev plutt que de prendre le risque de dormir l'extrieur de la ville. Mais, de temps autre, des gardes se faisaient agresser et voler leur recette du soir. Serrant nerveusement la garde de leurs pes, ils reurent seize cus de l'un des cavaliers, et ouvrirent la petite porte de la ville, non sans jeter aux alentours des regards inquiets. Utopia tait connue pour sa criminalit leve, et les soldats savaient que la premire arme, leur seul vritable soutien en cas de crise, avait quitt Asthnya. Ils taient donc seuls face tous les bandits de cette damn cit, et dieu sait qu'il y en avait beaucoup! Cest donc rassurs quils virent disparatre les cavaliers dans le ddale des ruelles de la ville. Kyan, juch sur Coquette, la belle jument noire au caractre capricieux, avanait en tte avec Myla. Les yeux noirs de la guerrire scrutaient les ruelles sombres, l'afft du moindre mouvement suspect. Derrire eux, Jamel et Danya fermaient la marche. Le bruit des sabots des chevaux heurtant les pavs rsonnait dans les ruelles vides, indiquant leur prsence et donnant leur position aussi srement quun phare, ce qui n'tait pas pour les rassurer. De temps autre, un grognement parvenait leurs oreilles, et un clochard compltement ivre traversait devant eux sans mme les remarquer.

Si Myla ignorait ces pauvres hres, tel n'tait pas le cas de Jamel. Le tueur avait en effet trop souvent simul l'ivresse ou la pauvret pour atteindre ses cibles, et il connaissait toutes les ficelles du mtier. Avant d'tre un assassin de la guilde de Thyris, il avait pass un certain temps la guilde de voleur de Thyros. Il y avait appris des choses qui aurait fait plir de peur n'importe quel habitant de la cit. Les rseaux bien organiss en taient parfois noter les alles et venues de monsieur tout le monde, et, force de recoupement, finissaient par retrouver ceux qui n'taient pas aussi indignes d'intrt qu'ils voulaient le paratre. Utopia, les voleurs n'taient certes pas aussi bien organiss, mais cela finirait bien par voluer dans le bon sens. C'est donc d'un il amus qu'il observait tout ceux qui croisaient leur chemin. Dans son monde, les apparences, quelles quelles soient, ne voulaient rien dire. Lorsqu'un clochard, aprs leur avoir coup au nez, sengouffra dans une ruelle sombre et disparut, Jamel fut le seul toujours le voir. Son anneau de vision nocturne n'y tait certes pas pour rien. Cach dans une zone plus obscure, l'homme stait redress et semblait jauger le petit groupe Les patrouilles s'taient rarfies ces temps-ci, et le brigand savait qu'aucune n'tait en ce moment dans les parages. De toute manire, les soldats n'taient jamais bien presss de venir secourir les malheureuses victimes, des fois que les voleurs seraient encore l Les cavaliers semblaient tre des aventuriers, ce qui voulait souvent dire: combat difficile, et gros butin. Le tout tait donc d'essayer de savoir s'ils taient aguerris ou dbutant, et de tendre ensuite une embuscade qui soit suffisante. Prfrant prvenir que gurir, Jamel fit donc discrtement deux petits signes au faux clochard. Ce dernier sursauta, surpris davoir t si facilement repr, et, ouvrant de grands yeux en reconnaissant les signes, s'loigna aussitt en courant, le cur battant tout rompre, conscient qu'il avait failli commettre une erreur mortelle. Le premier signe indiquait que Jamel tait membre de la guilde d'assassins de Thyris, dont la seule mention du nom faisait frmir ceux qui nen faisaient pas partie. Le deuxime lui ordonnait de dguerpir sur le champ.

Jamel sourit de plaisir en pensant la peur qu'il venait d'infliger au brigand. Ce dernier irait sans doute raconter partout comment lui et sa bande avait failli attaquer une escouade de tueurs, et tout le monde le regarderait comme sil tait un miracul. Utopia, capitale du crime, les assassins taient des dieux La lente chevauche se poursuivit jusqu ce que ce que Kyan et Myla s'arrtent devant la porte de l'htel de la fortune, o ils taient dj descendus lors de leur dernire venue Utopia. Moldano, le grant, tait un puissant mage, et son tablissement tait sans doute le plus sr de la ville. Kyan et Myla descendirent en mme temps de cheval et le jeune homme frappa plusieurs fois la porte du poing. Une minute plus tard, une voix ensommeille se faisait entendre: - Qui va l? - Quatre aventuriers, annona Kyan. Nous venons juste d'arriver et dsirons une chambre. Des bruits de serrures et de loquets se firent entendre et la lourde porte s'entrebilla. Un homme d'une trentaine d'anne, plutt trapu, et le visage tann, les jaugea. Ils avaient effectivement l'air de quatre aventuriers, et non de brigands. De plus, l'une des femmes portait une robe de Shanya. " Ma caisse est vide, songea-t-il, et je nai presque pas de clients. Quest-ce que je risque ? ". Pour accompagner ses penses, lhtelier ta le lourd verrou et ouvrit compltement la porte, et un gamin d'une douzaine d'annes sortit et prit aussitt par la bride les chevaux puiss. - Entrez! Mon fils va mettre vos chevaux l'curie. Les compagnons ne se le firent pas dire deux fois, et entrrent dans la chaleur du hall dentre, juste clair par quelques bougies. L'homme tait rest sur le seuil, et s'assurait que la porte de l'curie se refermait bien derrire l'enfant. Lorsqu'il entendit le loquet se verrouiller, il se dtendit, et referma la porte de l'auberge. Aussitt, les compagnons remarqurent que l'homme avait une hache norme dans la main droite. Depuis quand un mage avait-il besoin d'un employ aussi arm?

- O est Moldano? S'inquita Myla, soudainement prise d'un sombre pressentiment. Elle avait toujours trouv le vieil homme trs sympathique, bien qu'il fut un mage. - Mort, rpondit schement le rceptionniste. Danya poussa un petit cri d'effroi. - Il tait parti rejoindre la premire arme, poursuivit l'homme, car il tait mage rserviste dans la deuxime triade royale. Mais ses sorts de protection qui rendaient l'htel si sr ont brusquement cess d'agir, il y a quelques jours. Comme jamais il n'aurait laiss cet htel la merci des brigands, j'en ai conclu qu'il est mort sur le champ de bataille. Mais je me demande quand mme qui a bien pu avoir raison de lui, parce qu'il tait vraiment trs fort ! Kyan soudain troubl, demanda: - Quand, exactement, ses sorts ont-ils cess dagir ? Lhomme compta sur ses doigts, et lcha : - a doit faire neuf jours. Neuf jours... Les compagnons se regardrent, visages tristes, se comprenant aussitt. Le dmon Azrith s'tait tlport vers le mage Mokyna il y a neuf jours de cela, or, ce dernier tait sans doute entour de l'arme du roi, ainsi que de la plupart des mages du royaume. Si Moldano avait t prsent, et que malgr sa puissance il navait pas survcu, cela voulait dire que le dmon les avait tous tus... - J'ai pos des serrures, des vrais, reprit lhomme, interrompant le sinistre cours de leur pense, et je me suis install sa place. Mon nom est Weldi. Pour bien appuyer ses dires, il tourna bruyamment tous les verrous, et alla ensuite s'installer derrire son comptoir: - Combien de chambres voulez-vous? - Quatre. - Cela vous fera deux couronnes. Kyan nota que les prix avaient baiss depuis la dernire fois qu'ils taient venus. C'tait Marnaugh qui avait alors pay. Marnaugh... Il revit une fois de plus le trappeur entrer dans la

zone dombre, tentant limpossible, croyant quil allait les sauver tous. Tout a pour rien ! Sa mort avait t parfaitement inutile ! Kyan serra les poings, contenant peine la vague de colre qui s'emparait brutalement de lui. Il tuerait Azrith de ses propres mains! Dut-il attendre cent ans, il fit le serment qu'il vengerait Marnaugh! - Quelque chose ne va pas? S'inquita Weldi, voyant le regard soudain lointain du jeune homme. - Non... bredouilla le mage, revenant brusquement la ralit. - Vous n'avez pas de quoi payer? Jamel s'avana et posa deux couronnes et une pice dor sur le comptoir. - Pour le drangement, lcha-t-il en dsignant la pice dore. Weldi afficha un grand sourire, fit glisser adroitement les pices dans lune des poches de sa chemise de nuit, et tendit quatre cls aux aventuriers. Puis, il quitta son comptoir et les accompagna jusqu' leur chambre. Celle de Jamel tait situe juste en face de celle de Kyan. Une fois l'intrieur, le mage barra sa porte double tour, avant de soudain se rendre compte de labsurdit de la chose. Jamel avait toujours ordre de le tuer, mais il n'en ferait rien. Pour l'instant. La meilleure preuve tait que si le tueur avait vraiment voulu s'occuper de lui, il en aurait eut mille fois l'occasion. Durant ses tours de gardes, ou lorsqu'ils chevauchaient Non, il ne serait dj plus de ce monde si Jamel n'tait pas homme de parole. Pourtant, il avait du mal associer les mots 'honneur' et 'assassin'. Pour Kyan, ter la vie pour de l'argent tait la plus excrable action qui fut, tout juste digne d'une bande de brigands. Pourtant, leur nouveau compagnon en avait fait son mtier, qui, leur avait-il expliqu, avait des rgles trs strictes. Il ne s'tait pas tendu sur la question, mais a avait t suffisant pour que le doute s'insinue dans l'esprit de Kyan. Enfin, de l considrer Jamel comme digne de confiance, il y avait une frontire que le mage ne se sentait pas prt franchir. Aprs tout, ils n'taient sortis du laboratoire que depuis neuf jours...

Le poing de Kyan s'crasa soudain rageusement contre la table de chevet. - Non! Pesta-t-il tout haut. Pas le laboratoire! La forteresse! Il n'arrivait pas accepter de s'tre fait berner aussi facilement. La pierre de Talmiz! Quelle absurdit! Il aurait d se douter qu'une telle pierre tait trop puissante pour tre vrai... Au lieu de tuer Azrith, elle l'avait libr! Azrith tait la pierre de Talmiz... Le dmon avait bien fait de compter sur la cupidit et la soif de pouvoir des hommes, pour sa libration. C'tait bien une chose qui ne changeait pas avec le temps Une telle pierre pouvait provoquer bien des folies! Les sourcils du mage se froncrent soudain, comme il ralisait qu'ils avaient oubli le magnifique diamant bleu dans le lab la forteresse. Il eut pu leur ouvrir bien des portes! Cependant, plus il y rflchissait, et plus il lui semblait que lorsque Azrith s'tait tlport, le diamant n'tait plus l! Peut-tre avait-il vraiment des pouvoirs magiques, comme celui de pouvoir enfermer un dmon? Le mage jura une fois de plus de dpit Ils avaient peut-tre manqu l quelque chose d'important. Encore que Si la pierre avait vraiment de tels pouvoirs, Azrith ne l'aurait pour rien au monde laisse derrire lui. Donc, il n'y avait pas de regrets avoir. Le dmon n'tait pas du genre leur laisser de quoi l'emprisonner. Heureusement, aprs le dpart du monstre, un de leurs ennemis leur avait parl du Kal'hari, une le mystrieuse o la magie tait courante. Il y avait peut-tre l un espoir de trouver assez de puissance pour dbarrasser ce monde du dmon. Kyan, calm par cette pense, s'assit devant la table. Il sortit de l'un de ses sacs deux pais grimoires. L'un d'eux tait le sien, sur lequel taient crits magiquement tous ses sorts. L'autre avait appartenu Jarkol, un des mages les plus puissants du califat du Soultri. Il tait mort dans la forteresse, dcapit par ses propres soldats, leur avait racont Jamel. Cependant, malgr l'tat d'agitation dans lequel il s'tait trouv aprs la libration d'Azrith, il avait eu la prsence d'esprit de ramasser le grimoire du mage. Depuis, il ne cessait de sen fliciter.

Il l'ouvrit avec respect et parcourut une une les pages, lentement. Chacune tait recouverte de magnifiques symboles dessins avec art lencre noire magique. Kyan tait conscient que derrire ce travail d'orfvre taient dissimule toute la puissance qu'avait eu le magicien. Il travaillait donc depuis huit jours essayer de dcoder les noms des sorts qu'avait possds Jarkol. Il pensait en avoir dcouvert sept sur les vingt et un qui taient inscrits sur le grimoire. Le problme tait que, comme chaque mage notait sa faon ses sorts, avec ses propres symboles, la lecture et l'apprentissage des sorts devaient tre prcds d'une longue priode de dcryptage. Il arrivait mme parfois que le codage ne soit pas le mme dun sort un autre, ce qui compliquait d'autant la tche. Mais Kyan ne cherchait pas n'importe comment, ni n'importe quoi. Il avait un sort bien en vue, qu'il voulait tout prix acqurir. Jamel lui avait en effet expliqu que Jarkol avait eu un puissant sort offensif, et, la description que le tueur en avait fait, il avait conclu qu'il devait s'agir du clbre sort de " boule de feu ". La plupart des mages le possdait, car il voluait avec la puissance du mage. Les boules de feu lances par Jarkol avaient donc d tre d'une puissance terrifiante Nanmoins, si Kyan parvenait apprendre ce sort, ses projectiles lui seraient bien moins puissant. Mais il n'en avait cure! Une sphre de flamme de dix mtres de diamtre. Voil ce qu'il voulait faire, et rien d'autre. Il reprit donc son travail de dcryptage et ne se coucha que trs tard, sans avoir pu hlas trouver ce qu'il cherchait.

Notre mage tait au beau milieu d'un rve lorsque des coups violents frapps sa porte le rveillrent brutalement. Que se passait-il encore? - Debout fainant! Gueula une voix qu'il reconnut aussitt. Myla! Encore cette satan guerrire! Elle tambourina encore jusqu' difficilement il est vrai, articuler: - a va, je suis debout ce que Kyan parvint,

- Pas trop tt! Fais vite, on t'attend en bas! - Ouais, ouais "Vite? Songea-t-il. On voit que c'est pas toi qui passe tes nuits tudier. Ces guerriers, tous les mmes a dort comme quatre, et a voudrait que tout le monde soit lev aux aurores!Tiens, Faudra que je lui sorte a, un jour a la calmera peut-tre!" Il continua mettre au point une petite tirade bien sentie. La prochaine fois qu'on le rveillerait ainsi, il saurait quoi rpondre! C'est donc avec un petit sourire en coin qu'il entra dans le hall de l'htel, o il donna le bonjour ses compagnons et Weldi. Puis, tous quatre allrent prendre un petit djeuner l'auberge situe proximit. Devant un bol de bon lait bien chaud et quelques croissants, les langues se dlirent rapidement. - Alors, Myla, commena Kyan. Vas-tu enfin cesser de jouer avec nous, et raconter ce que tu sais sur ce mystrieux "Hupro le fou"? a fait neuf jours que tu nous rptes: "je vous dirais tout Utopia". Or, nous y sommes! Si nous voulons aller au Kal'hari, nous devons d'abord savoir o se trouve ce pirate La guerrire fit un sourire taquin, but lentement une gorge de lait, et reposa le bol. Elle ne pourrait pas cacher plus longtemps son secret, et elle avait hte de voir le visage de Kyan se dcomposer Plusieurs fois, dj, aprs certaines rpliques piquantes du mage, elle avait failli lui dire la vrit, juste pour le calmer. Mais elle avait toujours gard le silence. Toutes les vrits n'taient pas toujours bonnes dire "Voyons si je peux tout de mme arriver le piger", songea Myla, avant d'expliquer: - Comme je vous l'ai dj dit, la sur de Hupro est ma tante. Ce que vous ne savez pas, c'est que Hupro le fou est le fils an du Baron de Seiloun. - Un pirate? S'exclama Kyan, hilare. Fils de baron? Tu divagues! Et tu as attendu tout ce temps pour nous sortir a ? Allons, tout le monde sait que les fils de baron ne sont que des culs dors tous juste bons servir de pots de fleurs la cour royale!

"Tu es tellement prvisible, mon cher Kyan" pensa la guerrire, en dissimulant un sourire. - Ils ne sont pas tous comme a, rpliqua-t-elle. - Qu'est-ce tu en sais? Se moqua Kyan. Ne me dis pas que tu en as crois l'cole de chevalerie, je ne te croirais pas! Moi je te le dis: j'en ai vu la cour, les rares fois o j'y ai mis les pieds, et ils m'ont tous simplement dgoutt! part comparer leurs toilettes, et s'agiter devant les demoiselles, ils ne savent rien faire. - Mon frre n'est pas comme a, lcha Myla en fixant le mage. Les mots qu'allait prononcer Kyan s'touffrent soudain dans sa gorge. Les paroles de la jeune femme taient tellement incongrues qu'il n'arrivait pas les comprendre. Comment a, son frre? De quoi parlait-elle? - Eh oui! Poursuivit Myla, trop heureuse d'avoir clou le bec de son ami. Je m'appelle Myla de Garcyon, et mon pre est le baron de Marsona. Je peux donc t'assurer que mon frre, Gilles, n'est en rien comme tu l'as dcrit. C'est un guerrier redoutable, et un meneur d'homme exceptionnel. l'avenir, vite donc de critiquer trop vivement ce dont tu ne connais rien. Elle avait enfonc le clou jusqu'au bout, et le mage demeurait interdit. Mais elle se rendit vite compte que quelque chose n'allait pas. Son visage s'tait dcompos, comme elle le souhaitait, mais il y avait autre chose. - Une guerrire noble... Murmura Kyan, se remmorant soudain les premires paroles qu'Azrith avait prononces. Il carquilla les yeux et se tourna vers Jamel. - Un assassin polymorphe, poursuivit-il, et... - Le dernier des mages demi-elfiques... acheva Myla sa place, qui la mmoire venait galement de revenir. Sur le coup, aucun d'eux n'avait rellement prt attention la dclaration du dmon, tant la vision avait t horrible. Mais maintenant qu'ils s'en souvenaient, ils regardrent soudain Kyan avec un il nouveau. Ses traits n'taient pas aussi fins que ceux d'un demi-elfe, et il n'avait pas leur

fameuse vision de la chaleur, si pratique la nuit. Mais son teint ple et ses yeux gris jetaient le doute - Je suis donc un demi-elfe...? Lcha-t-il, les yeux dans le vague. Il y avait comme un tourbillon dans sa tte. Ce pre que personne n'avait jamais vu. Sa naissance prs de la fort d'Ithys, o taient supposs se cacher les derniers elfes de ce monde, ses dons naturels pour la magie, la vitesse laquelle il avait appris la langue elfique Tout se mettait en place. - Alors, plaisanta Myla, pour briser la glace, a fait quoi de savoir qu'on a encore plus de deux cents ans vivre? Mais Kyan ne rpondit rien. Jamel, de son ct, retint une rflexion comme quoi le mage n'atteindrait jamais cet ge canonique. Si Azrith ne le tuait pas, c'est lui qui s'en chargerait. Un contrat tait un contrat... Seule Danya comprit ce qui tourmentait le mage: - Si ton pre est un elfe, il est forcment encore de ce monde. Ds que tout sera fini, tu pourras partir sa recherche, et nous t'accompagnerons. Mais pour l'instant, nous devons concentrer nos efforts sur cette mission dont les dieux, sans doute pour nous prouver, nous ont chargs. Kyan acquiesa, mais ses penses restaient troubles. Ce fut donc Jamel qui reprit la parole en s'adressant Myla: - Je vous en prie, baronne, poursuivez... La guerrire s'assura qu'elle avait un minimum d'attention de la part de Kyan, et reprit l o elle s'tait interrompue. - Jardon, le baron d'Utopia, est mon oncle. Sa femme s'appelle Janelle de la Flanire, et c'est la sur jumelle de Hupro. Ce dernier est officiellement dcd lors d'un exercice en mer, alors qu'il tait l'cole navale, il y a une vingtaine d'annes de cela. Bien sr, aujourd'hui, on ne parle plus gure d'Hupro, et les seules traces de son passage sur cette terre sont les archives de l'cole navale et les greniers du baron de Seiloun. Mais ce que personne ne sait, c'est qu'Hupro a survcu. Bien sr, il aurait pu rentrer chez lui, et mme tre considr comme un hros. Mais il n'en a rien fait.

- Pourquoi? s'tonna Jamel, qui ne comprenait pas qu'on puisse dlibrment abandonner ces deux formidables matresses que sont la fortune et la renomme. - Pour comprendre sa dcision, il faut le connatre. Hupro est n noble, c'est vrai, mais il a toujours rv de libert. Celle de pouvoir partir quand il veut, o il veut, sans avoir de comptes rendre personne. Ne pas savoir o il sera le lendemain Vivre, quoi! - Comment sais-tu tout a? Demanda Kyan en fronant les sourcils. Tu dois tout juste te souvenir de lui, vu l'ge que tu avais lorsque ces vnements se sont produits! - Justement, j'y viens. Je l'ai appris aprs. Comme tout le reste. Mon pre venait Utopia, de temps autre, et ils nous emmenaient, moi et Gilles. Tante Janelle n'ayant pas de fille, j'ai tout de suite t sa favorite, et j'ai pass beaucoup de temps avec elle. Un jour que j'tais seule dans son petit salon, j'ai aperu au fond d'un tiroir une paisse pile de lettres. Je n'aurais pas d les prendre, c'est vrai, mais j'tais trop curieuse de savoir qui pouvait bien autant lui crire. Comme vous vous en doutez, elles taient toutes de Hupro. Je n'avais pas le temps de toutes les lire, et j'ai donc d me contenter de la premire et de la dernire. - Je croyais que tu voulais juste savoir qui lui crivait? fit Jamel avec un sourire en coin. Tu n'avais pas besoin de les lire pour a - J'avais treize ans! Rtorqua Myla, en rougissant un peu. On est curieux, cet ge l! Le tueur acquiesa d'un air douteux. - Je disais donc que je n'ai lu que deux des lettres. Dans la premire, Hupro s'excusait de lui avoir fait du mal, et lui annonait qu'il commenait une nouvelle vie, tout en expliquant ses motivations. Il insistait galement sur le fait que personne d'autre qu'elle ne devait savoir qu'il tait toujours en vie. Voil pourquoi je sais ce qu'il ressentait. - Il y a sans doute aussi un peu de vcu Murmura Danya. La guerrire ignora la remarque, qui n'tait que trop vraie, et se hta de poursuivre.

- Dans la dernire lettre, Hupro racontait ses derniers combats. Il faisait partie des pirates d'Ist'hol, et avait souvent combattre les marines Soultri et Noterlan, mais il en sortait toujours indemne. Comme la guerrire s'interrompait, le silence se fit. Elle ajouta donc: - Je n'ai jamais eu d'autre occasion de lire ces lettres. Je ne sais rien d'autre - C'est plus que suffisant, conclut Jamel. Il n'y a plus qu' esprer qu'il soit toujours en vie Kyan hocha la tte. Ses penses, troubles depuis quelques minutes, se rorganisaient lentement. Dj, il dressait des plans sur la faon dont il s'y prendrait pour retrouver son pre. Son cerveau ne se sentait vraiment bien que lorsqu'il rflchissait. Alors qu'il se levait et repoussait la chaise, il en tait se demander ce que Myla, avec ses origines nobles, faisait dans une cole de chevalerie. Avec sa spontanit et sa simplicit habituelle, il lui demanda: - Dis-moi, Myla, j'arrive toujours pas comprendre comment une fille de baron a pu chouer dans une cole de chevalerie, a me dpasse Une seconde plus tard, il gisait par terre, la mchoire moiti dfonce. La guerrire aussi tait spontane - Mais qu'est-ce que j'ai dit? S'nerva-t-il, en se relevant au milieu des rires des autres clients. Sa mchoire lui faisait atrocement mal. - On "choue" pas dans une cole de chevalerie, le tana Myla. C'est un grand honneur que d'y tre accept! Tiens-le-toi pour dit! Et sache galement que je ne retiens jamais mes coups, et que je n'hsiterai pas recommencer. - Quoi? Tu m'as frapp rien que pour a? Juste parce que j'ai utilis un mot qui n'tait pas tout fait adapt? Myla lui jeta un regard noir et serra le poing. Le mage s'empressa aussitt de rectifier: - Bon, le verbe "chouer" tait une erreur de ma part. Voil, t'es contente?

Le visage de la guerrire se fendit d'un grand sourire de satisfaction qui contrastait trangement avec le visage crisp qu'elle avait arbor durant l'altercation. C'tait comme lorsque le soleil rapparat alors que les dernires gouttes d'un violent orage finissent juste de tomber. Myla, de bien meilleure humeur, se dirigea avec ses compagnons vers le comptoir. Cela faisait bien longtemps que ce coup de poing la dmangeait. Dsormais, les comptes taient remis zro, et elle ne le frapperait de nouveau que s'il se moquait vraiment d'elle. L'addition paye, ils se dirigrent vers le chteau du baron. Il tait visible de tout point de la ville, avec ses hautes tourelles qui s'lanaient vers le ciel. C'tait une construction trange, btie deux fois. A la premire, on avait fait une vritable forteresse. A la deuxime, on avait essay de tout camoufler pour construire quelque chose qui essayait vainement d'tre esthtique. En effet, les fines tourelles du huitime sicle ne s'accordaient gure avec les rudes murailles du deuxime sicle. On disait parfois que Jardon tait comme son chteau. "Un rustre qui essaye de paratre lgant". Lorsqu'ils furent arrivs devant l'entre, Myla se tourna vers ses compagnons. - Je ne sais pas s'ils vous laisserons entrer... Mais ce dont je suis sre, c'est qu'avec vous mes cts, on ne me laissera jamais voir le baron. Elle regardait en particulier Kyan et Jamel. Ceux-ci ne voyaient pas en quoi Myla tait plus prsentable qu'eux, mais ils se tinrent coi. Surtout Kyan, dont la mchoire se remettait lentement du coup qu'elle avait reue. - De toute manire, lcha Jamel, je ne comptais pas entrer. - Moi non plus, ajouta Kyan. Myla sourit et fit signe Danya de la suivre. Une prtresse de Shanya avait ses entres partout. - Ne nous attendez pas pour djeuner, ma tante nous retiendra srement! Kyan haussa les paules, et s'loigna avec Jamel.

La guerrire s'approcha alors des gardes, qui avaient assist d'un il curieux la scne. - Avertissez la baronne que sa nice, Myla de Garcyon, fille du baron de Marsona, et caporal dans les troupes d'lites de la premire arme, dsire la voir le plus tt possible. Avec son armure de cuir abme de partout, ses bottes de soldat pleines de terre, et ses vtements sales, Myla n'avait rien d'une noble. En revanche, le grade de caporal collait dj mieux au personnage. Aussi, dans le doute, les gardes la prirent au srieux. Si un seul des titres qu'elle se donnait tait bon, alors lui refuser l'entre serait s'exposer de graves ennuis. Aussi, l'un d'eux ouvrit la grande porte et disparut dans la cour intrieure. Quelques minutes plus tard, un jeune homme superbement vtu passait la porte et s'exclamait: - Damoiselle de Garcyon! Comme je suis heureux! Cela fait bien longtemps que nous ne nous sommes point vus! - Mais c'est toujours un plaisir pour moi de vous revoir, mon cher Kerwan! Mentit Myla. Elle n'avait jamais pu supporter son imbcile de cousin... - Mre sera ravie de vous recevoir, vous lui avez tant manqu! Il remarqua alors la tenue de Myla, et son tat de propret plus que douteux. - Oh mon Dieu! Geignit-il. Quelle horreur! Comment pouvez-vous vivre dans une telle Salet! - Il est vrai que je ne dirais pas non un bon bain et des vtements propres. - Ne vous inquitez pas! Je m'occupe de tout! Mre a une superbe robe de flanelle rouge qui est trop longue pour elle. Vous savez, celle avec des dentelles blanches et roses! Je suis sr qu'elle vous ira ravir. Mais, suis-je bte! Entrez! Nous n'allons pas continuer parler ainsi sur le seuil, au milieu des badauds. Il avait prononc le mot "badauds" avec tellement de dgot que Danya s'en sentit offusque.

- Ces "badauds", monsieur, sont vos loyaux sujets et mritent un peu plus de respect. Kerwan remarqua alors la femme qui accompagnait Myla. Il jugea sa robe de mauvaise fabrique, tout juste portable. Ses sandales lui inspiraient piti... Heureusement, le symbole de Shanya, un cur au milieu d'un soleil, remontait le niveau de l'ensemble. - Kerwan, je maccompagne. vous prsente Danya Farnay. Elle

- Enchant... Fit le jeune noble, qui n'en pensait rien. Danya ne retourna pas la politesse... Jamel et Kyan, le tueur et sa cible, marchaient cte cte dans les ruelles dUtopia. Ils profitrent de leur temps libre pour faire quelques emplettes: des cordes, des torches, et des rations de nourriture. Tout ce dont l'aventurier moyen peut avoir besoin. Jamel, dont la bourse ne tarissait pas, tait en train de payer pour l'achat d'une dague lorsqu'un homme, la cinquantaine, plutt bien habill, et relativement costaud, entra dans le magasin. Il nota la toge verte de Kyan, se demanda, comme tout ceux qui croisaient le mage, ce qu'il faisait Utopia. Sans doute un tudiant de retour dans sa ville natale - Kyan! Appela Jamel. Tu as pris les torches? - Oui. L'homme se figea soudain. Kyan? Ce devait tre une concidence. Il ne pouvait pas tre vivant! Il regarda le mage et Jamel sortir de la boutique, et dut se rendre l'vidence. Il ne pouvait y avoir dans ce royaume plusieurs mages en toge verte rpondant au nom de Kyan. Celui qui venait de sortir tait forcment celui qui avait fait fermer son entrept de contrebande. Et il tait toujours en vie, se promenant tranquillement dans Utopia... Il y a un mois et demi de cela, il avait pay plusieurs centaines de couronnes la guilde d'assassins de Thyris pour qu'un contrat de haut niveau soit lanc sur le jeune mage. On s'tait donc moqu de lui! Le tueur, contre toute logique,

avait sans doute chou, et on ne lui avait pas rendu son argent! Yan Brigon frappa de colre une des tagres, faisant tomber toute une pile de carreaux d'arbalte, et sortit prcipitamment de la boutique, ignorant les injures du marchand. Ces assassins allaient apprendre ne pas traiter la lgre les contrebandiers de PortKoliz!

Myla jouait nerveusement avec ses doigt, tant elle s'impatientait. Le baron Jardon, son oncle, n'en finissait pas de parler. Cet homme est une vrai plaie! Pensa-t-elle. Je comprends mieux pourquoi Kyan dteste les nobles... Si ceux qu'il a rencontrs sont tous comme celui-l! Elle n'avait jamais vraiment discut avec son oncle, car la dernire fois qu'ils s'taient vu, elle n'avait que seize ans, et n'tait donc pas digne d'intrt. Dans son monde, les yeux ne se tournaient vers une jeune fille que lorsqu'elle tait en ge de se marier. force d'obstination, et surtout de menaces, Myla avait chapp une union avec le jeune baron d'Hniac, une cit portuaire de renomme modeste. Son pre avait cd en acceptant de l'envoyer l'cole de chevalerie. Depuis, il n'avait plus t question de mariage, et elle ne s'en plaignait pas Elle remarqua alors que son cousin n'arrtait pas de la regarder, et la guerrire se demanda ce que dirait son pre si cet abruti de Kerwan lui demandait la main de sa fille. Sans doute rpondrait-il: "Qu'elle aille au diable!". Au fond, elle ne pensait pas qu'il lui en voulait rellement, mais le jeu des apparences avait tant d'importance dans la noblesse qu'il tait parfois impossible de savoir les vritables penses des gens. En coutant Jardon parler, elle se dit qu'il y avait tout de mme des exceptions La guerrire sourit cette pense, et jeta un il Danya. La prtresse, dont le rouge montait au joue, n'en pouvait plus. Jardon ne cessait de critiquer ces fainants de paysans, toujours se plaindre que ses taxes taient trop leves! Myla prfra l'interrompre avant que Danya, digne fille de paysans, ne le fasse de faon plus brutale.

- Excusez-moi de vous interrompre, mon cher oncle. Croyez bien que je comprends les ennuis que vous procurent vos gens. Mais je ne puis m'attarder bien longtemps Utopia, aussi, je dsirerais m'entretenir en priv avec ma tante... Celle-ci, surprise, lana un regard interrogateur la jeune femme qui regardait avec plaisir le baron se lever de son fauteuil. - Oh mais je vois bien que je vous ennuie avec mes ternels tracas! Dit ce dernier. Mais je comprends, et ne veux point m'immiscer dans les affaires des femmes. Le baron fit signe son fils, et tous deux sortirent. - Cette robe vous va mieux qu' moi, commena la baronne. Je vous la donne. - Merci, Janelle. Mais je ne pense pas avoir besoin d'une robe avant longtemps. Je suis, pour ainsi dire, en guerre. Et si je viens m'adresser vous, c'est parce que votre aide peut renverser le cours de cette guerre. La baronne carquilla les yeux, et voulut parler, mais Myla ne lui en laissa pas le temps: - Je suis venu vous parler d'Hupro. Janelle tressaillit et jeta un regard inquiet en direction de Danya. - Elle est au courant, ajouta Myla, mais elle ne vous trahira pas. La premire dame d'Utopia soupira de soulagement, et, se levant, alla s'assurer que toutes les portes taient bien fermes. - Il faut que nous entrions en contact avec Hupro, poursuivit la guerrire. Lui seul peut nous aider dans notre qute. - Je ne saisis pas... - Le Kal'hari. Ce mot vous dit-il quelque chose? L'avez-vous dj lu dans l'une de ses lettre, vous en a-t-il parl? - Eh bien... Kal'hari, dites-vous? Je ne pense pas. C'est un nom peu commun, et je m'en souviendrais si je l'avais lu. Myla frona les sourcils. Elle pensait que le pirate aurait tout dit sa sur jumelle.

- Ce n'est pas grave, Hupro aura sans doute prfr vous tenir l'cart de tout cela. - Allez-vous enfin m'expliquer? S'impatienta Janelle. Hupro serait-il en danger? - Pas que nous sachions, intervint Danya, surprenant autant Myla que la baronne. Mais d'autres le sont, voire peut-tre le monde tout en entier. Car c'est de cela qu'il s'agit, baronne. Sauver le monde. Je sais que cela peut vous paratre impensable, ou mme absurde, mais c'est la dure ralit. Le hasard a voulu que Myla et moi, ainsi que deux autres compagnons, soyons impliqus dans cette affaire. Aussi, je vous le rpte, nous sommes tous en danger, et seul un peuple vivant sur une le lointaine, le Kal'hari, peut nous aider. Or, seul Hupro, qui l'a dcouverte, sait comment aller sur cette le! Nous avons donc besoin de tous les renseignements que vous possdez sur votre frre. Janelle observa longuement la jeune prtresse, jugea qu'elle n'avait pas l'air d'une folle, et se tourna vers Myla. Celle-ci acquiesa. - C'est que je ne sais que peu de choses... Pour ma propre scurit, m'a-t-il toujours dit... Il change les noms des ports dans lesquels il mouille, il modifie un peu les dates - Mais vous devez bien avoir un moyen pour le contacter? - Oui, cda la baronne. Danya et Myla attendirent qu'elle reprenne la parole. - Il y a un petit village, dans la baronnie de Fort Magney, au royaume de Myd'ila. Il s'appelle Clna. Dans toutes ses lettres, c'est le seul nom qu'il n'ait pas invent. C'est un village ctier, et Hupro m'a dit qu'il venait rgulirement se ravitailler proximit. En cas de gros problme, je devais m'y rendre et demander un certain Gerfo des pins. C'est tout ce que je sais... - Il n'y a pas de mot de passe, ou de code quelconque? - Non, il avait trop peur que je l'oublie. - Je vous remercie, chre tante. Janelle ne rpondit rien. Elle tait visiblement dpasse par la situation.

Par pure curiosit, Myla ne put s'empcher de demander: - Comment diable faites-vous pour supporter votre mari? La baronne regarda sa nice, surprise par la question. Puis, rsigne, elle baissa les yeux, et rpondit: - Je ne le sais pas moi-mme... Myla hocha la tte. Heureusement qu'elle n'avait pas eu supporter a! Elle aurait sans doute tu son poux avant leur premier anniversaire de mariage... Les deux femmes sortirent du boudoir et passrent par le salon pour regagner le hall d'entre. - Vous nous quittez dj? Se plaignit Jardon, accompagn de son fils. - Oui, l'ambiance est malsaine ici. De plus, je supporte assez mal la compagnie des abrutis dans le genre de votre fils. Enfin, je hais les bons rien qui s'enrichissent sur le dos de leurs gens, et qui ne sont mme pas capable de faire semblant d'tre intelligent. Les deux nobles la regardrent, interloqus. Myla ajouta, avant de sortir: - Regardez-vous! Vous n'tes que deux pauvres loques humaine, incapables de subvenir elles-mmes. Dans peu de temps, ce monde va changer, et vos ttes seront les premires tomber! Les deux femmes passrent la porte d'bne et prirent la direction de la sortie. La guerrire rcupra au passage son quipement, ses armes, et ses vtements. Tandis qu'elle s'habillait, Danya lcha: - L, tu m'as clou le bec. Je ne t'aurais jamais cru capable de lui dire a en face! - a me dmangeait depuis longtemps... - Mais c'est quand mme ton oncle! Le frre de ton propre pre ! - Je sais, mais toute famille a ses dgnrs ! Et puis, qu'est-ce que a change? Il dira tout mon pre la prochaine fois qu'il le verra, ce dernier s'indignera, et, une fois Jardon

parti, il haussera les paules en esquissant un sourire. Car j'ai dit tout haut ce qu'il pense tout bas. Danya hocha la tte, amuse, et les deux jeunes femmes sortirent du chteau. Elles prirent la direction de leur htel et y retrouvrent Kyan et Jamel en train de discuter. Ce dernier esquissait de temps autre un sourire, en rponse aux frquentes notes d'humour du mage. Incroyable, pensa Danya. Peut-tre le tueur n'tait-il pas si mauvais que a, au fond...

Myla raconta leur entretien avec sa tante, et il fut dcid que le groupe partirait tt le lendemain pour Fort Magney, ville situe une dizaine de jours de cheval plus au sud, et proche de Clna. Les chevaux furent envoys chez le marchal ferrant, et Kyan dut dbourser une couronne pour offrir Coquette les fers qu'elle prfrait. Le reste de la journe se passa donc une petite table de l'htel de la fortune. Myla et Kyan dbattirent de plusieurs sujets, mais le mage tait moins loquace que de coutume. En effet, tout en discutant, il pensait son pre, ce mystrieux elfe... Un jour, il le retrouverait. Il en tait sr. Danya, elle, tenta, sans succs, de faire parler Jamel de son mtier, de ses motivations. Mais le tueur ne voulait pas de ce genre de discussion, et s'arrangeait pour habilement aborder d'autres thmes. Ils en taient spculer sur la mentalit des Kal'hariens, quand, en dbut de soire, un groupe de cinq hommes vtus de longues capes noires entra dans l'htel. Le grant tait absent, aussi, ils patientrent au comptoir. Instinctivement, Jamel les observa du coin de l'il. Lorsque l'homme de tte fit trs discrtement un signe aux quatre autres, le tueur se figea. Ce signe, c'tait celui que faisaient les assassins lorsqu'ils avaient identifi leur proie! Ses collgues avaient russi retrouver Kyan! S'il les laissait faire, ils finiraient le contrat qu'il avait momentanment interrompu D'un autre ct, s'il intervenait, il prenait le risque de se trahir au yeux de sa guilde. Il observa de nouveau les cinq hommes. Le prochain signal serait celui de l'attaque. Il dcida donc de se fier son instinct

- Kyan, souffla-t-il. Lance une zone d'ombre dans cette pice. - Quoi? Fit le mage, en fronant les sourcils. - Immdiatement! Ordonna le tueur d'une voix sourde. Soudain effray par la gravit de son compagnon, Kyan s'excuta. La pice fut aussitt plonge dans une obscurit si profonde qu'aucun trait de lumire ne pouvait la percer. - Ne bougez surtout pas! Souffla Jamel. Kyan n'entendit plus rien, et fut saisi d'un horrible doute. Il hsita mme rompre son sort pour voir ce qu'il se passait, voir si Jamel n'allait pas lui enfoncer une dague empoisonne dans le dos... Un cri de douleur retentit dans la salle, aussitt suivit du bruit de la chute d'un corps. Le mme phnomne se reproduisit trois autres fois. Puis, des bruits mtalliques parvinrent leur oreilles. Un cri de douleur, et le bruit de pas de quelqu'un qui court. - C'est bon...geignit Jamel. Remets la lumire Sa voix tait faible et venait de l'entre de l'htel. Kyan ne se le fit pas dire deux fois. Il interrompit son sort, et entendit Danya pousser un cri d'horreur. Quatre hommes gisaient par terre, dans une mare de sang... ct d'eux, Jamel, genoux, serrait son bras ensanglant. Il regarda Kyan, et, le visage sombre, dclara: - Ils taient venus finir le travail que j'ai commenc. Leur chef a russi me blesser et s'est enfui. Je crois que sa dague tait empoisonne... Il avait de plus en plus de mal parler, et semblait avoir du mal les regarder. Danya se prcipita vers lui et lana un sort de ralentissement du poison. Puis, elle enchana avec deux sorts de soins majeurs. Les compagnons l'avaient pourtant vu faire cela de nombreuse fois, mais ils n'arrivaient pas s'y habituer. La plaie se referma sous leur yeux, et il n'en resta bientt plus aucune trace, pas mme la moindre cicatrice L'assassin, soudain requinqu, se leva, remercia la prtresse, et expliqua que son corps arriverait se dbarrasser tout seul du reste de poison. Il avait l'habitude. Jamel se mit

fouiller un cadavre quand une voix forte les fit tous sursauter. - Nom d'un chien! Quelqu'un va-t-il m'expliquer ce qui se passe ici? C'tait Weldi, le grant. Il revenait juste de souper. - Des brigands, lcha Myla. Ils venaient vous cambrioler, donc nous sommes intervenus... - Cambrioler? S'exclama Weldi. Mon htel ? En plein jour? - Votre caisse susurra-t-elle. est plus pleine en fin de journe...

- Les saligauds! Hurla-t-il, rouge de colre. Comment ont-ils oss? - Mais heureusement, nous tions l! Fit firement la guerrire, avec un sourire ravageur. Contrairement Danya, le meurtre ne la mettait pas du tout mal l'aise. - Chre demoiselle, fit Weldi en dardant ses yeux dans ceux de Myla, je ne sais comment vous remercier... - Hbergez-nous gratuitement cette nuit, proposa-t-elle. - Excellente ide! Mais, propos, avez-vous dn? Les cadavres ne semblaient pas non plus dranger Weldi. Il est vrai qu'il vivait Utopia depuis sa plus tendre enfance - Non, nous y allions juste quand ces hommes sont entrs... Weldi hocha la tte, et s'approcha alors de Myla. Sa voix baissa d'un ton: - Je connais une bonne petite auberge, pas loin d'ici, o le canard brais est un vritable dlice. Vous pourriez fausser compagnie vos amis, et nous irions ensemble... - Je croyais que vous reveniez de dner? Le coupa la guerrire, avec un sourire malicieux. - Euh... Bafouilla-t-il. Oui... Mais j'ai toujours un peu faim, voyez-vous, surtout pour du canard brais! - J'avais prvu de dner avec mes amis. Un autre jour peut-tre? - Oui! Excellente ide!

Le regard de Myla tomba sur les cadavres et le sang qui coulait encore. - Vous vous occupez des corps? J'ai pris un bain aujourd'hui, et je n'ai pas envie de me salir - Bien sr! - Alors au revoir! - A bientt... Rectifia Weldi. Les compagnons sortirent et entrrent dans l'auberge la plus proche, le "cerf des bois". - Dcidment, ironisa Myla, il n'y a qu'une chose qui fait marcher les hommes. Les autres la regardrent, et, quand elle se frappa le postrieur, clatrent de rire.

XXV. Meurtres, espions, et fugitifs

13 novembre 953, Al'imani, capitale du Soultri. Au moment o les quatre aventuriers quittaient Utopia, le calife Al'sahel et son mage, Il'hahim, achevaient la mise au point d'un plan des plus diaboliques. L'objectif de celui-ci tait simple: s'emparer du royaume de Myd'ila. Sa mise en uvre, encore plus simple: assassiner le roi Sahonii et la reine Alicia, ainsi que leur enfant, le jeune prince Sigfrane, attendre quAzrith mette le Noterlan feu et sang, et, lorsque celui-ci serait aux portes de Myd'ila, le dtruire l'aide de la pierre de Talmiz. Avec une telle victoire, et la disparition de tous les souverains, Al'sahel s'imposerait comme le sauveur des peuples! Son califat s'tendrait jusqu' FortMagney, et, qui sait, peut-tre mme rgnerait-il sur le monde tout entier... Un sourire de contentement claira son visage tann par le soleil. Son pays tait sec, fait de toundras et de dserts. Les seules bonnes terres qu'ils possdaient leur avaient t voles lors de la cration du royaume de Myd'ila, douze ans plus tt. Il tait dsormais temps de rparer cette injustice! Son plan n'avait aucune faille. Il ne lui restait plus qu' attendre que son unit Hark'mani, les "mains de la mort", soit revenue Al'imani avec la pierre de Talmiz. Il'hahim, le plus puissant mage du royaume, l'avait assur que son unit revenait au triple galop vers la capitale. Ils n'taient plus que quinze sur cinquante, et le mage qu'il leur avait adjoint tait mort. Mais peu importait... Ils avaient srement la pierre, car sinon ils ne se seraient pas aussi presss de rentrer! La consigne tait simple: russir ou mourir. D'ici quelques jours, il aurait donc en sa possession la pierre qui ferait de lui l'homme le plus puissant du monde

Le calife, pas plus qu'Il'hahim, ne pouvaient savoir que Jamel, sa sortie de la forteresse elfique, avait pris l'apparence d'Orned, le chef des redoutables Hark'mani. Il avait annonc la mort de Jarkol, et avait ordonn "ses hommes" de retourner Al'imani au plus vite chercher un autre mage. Bien sr, certains s'taient demand pourquoi ils devaient tous y aller, mais les ordres du chefs ne pouvaient tre remis en question. De plus ils n'avaient t que trop content de quitter la fort, o ils s'ennuyaient mourir. Ds leur dpart, nos aventuriers avaient donc pu sortir tranquillement de la forteresse, et aller Utopia. Al'sahel, qui ignorait donc que son plan n'avait aucune chance d'aboutir, en passa l'tape suivante, et sortit de son coffre personnel trois superbes saphirs. Il admira une dernire fois leur reflet bleut d'une puret ingalable, et les plaa dans une petite bourse de velours rouge. Puis, prenant une plume, il crivit avec plaisir trois noms sur un parchemin vierge. Il le roula, et y apposa son sceau. Il tira alors sur une petite cordelette, et une sonnerie retentit au loin. Quelques instants plus tard, son conseiller personnel entrait dans la pice et s'inclinait. Le calife lui tendit la bourse et le parchemin: - Vous remettrez ceci Jafnor, le bijoutier. - A vos ordres, Majest. L'homme s'inclina de nouveau et ressortit aussi rapidement qu'il tait entr. - Cette fois-ci, je ne vois pas ce qui pourrait faire chouer nos plans... - Votre majest est indniablement beaucoup plus intelligente que ses prdcesseurs, l'assura Il'hahim. Et votre plan est si parfait qu'il vous fera matre du monde! Le contraire lui fut prouv quelques minutes plus tard, lorsqu'une dtonation assourdissante fit voler en clat les vitres de la pices dans laquelle ils se trouvaient. Elle fut aussitt suivie du bruit de la chute de nombreuses pierres. On attaquait le palais! Aussitt sur la dfensive, Il'hahim lana un sort crant un puissant bouclier magique autour de lui et du calife. Il s'approcha alors de la fentre, et observa les environs. Il se

figea, et la peur qu'il avait si bien russi enfouir depuis quelques semaines resurgit brutalement, plus forte que jamais. Car il n'y avait aucun doute possible. L'immense crature qui tournoyait au dessus du palais, avec ses longues ailes de cuir pareilles celle des chauves-souris, ses pieds si crochus qu'on eut dit des serres, et sa face hideuse surmonte de deux cornes, ne pouvait tre qu'un dmon. Mais jamais, de toute sa carrire de magicien invocateur, Il'hahim n'avait su que des dmons de cette taille existaient Azrith. a ne pouvait tre que lui Dsormais face au formidable monstre, le mage comprenait ce que risquait leur monde. L'annihilation. Rien d'autre. Ses jambes vacillrent lgrement et il recula, de peur d'tre vu. ses cts, Al'sahel lut la peur sur son visage, et comprit tout de suite de quoi il retournait. Il n'y avait qu'une seule crature en ce monde capable d'inspirer une telle terreur son mage Azrith, ravi de pouvoir se dfouler aprs mille ans de captivit, lanait boule de feu sur boule de feu dans la capitale. Des btiments entiers explosaient comme s'ils avaient t balays par le poing de quelque gant invisible. Des incendies se dclarrent un peu partout, et, en quelques minutes, le centre d'Al'imani tait la proie des flammes. C'tait une petite dmonstration de puissance l'intention du mage qu'ils taient venu chercher. Le dmon, qui avait gard le centre du palais intact, pris un peu d'altitude, et descendit brutalement en piqu sur la tour centrale du palais. Il la heurta de plein fouet, dans sa partie haute, et la traversa de part en part. Tout le haut de la tour s'effondra, et le toit s'crasa soixante mtres plus bas, dans la cour. Ertm quelques distance, assistait au spectacle avec envie. Un jour, peut-tre, il serait assez fort pour faire la mme chose Dans l'une des salles en partie dmolie par l'attaque, le dmon repra un lot de magie. Il devait s'agir d'Il'hahim, le mage qui l'avait invoqu. Azrith en tait arriv la mme conclusion, et, fit mentalement voler en clats les murs de la salle. Bientt, celle-ci se retrouva en plein air, au sommet de

ce qui restait de la tour. Le puissant dmon alla s'y poser, et replia ses grandes ailes. En face de lui, Al'sahel et Il'hahim virent leur mort dans ses yeux rouges. Mais Al'sahel ne comptait pas se laisser faire. Il avait encore une carte dans sa manche. Une carte de poids. Enfin, c'est ce qu'il pensait. - Arrire! Dmon, ou je te dtruis! Azrith regarda le pitoyable humain, stupfait qu'il puisse oser le menacer ainsi. - J'ai la pierre de Talmiz! Continua le calife, sr de lui. Elle a t conue il y a mille ans de cela pour te dtruire! C'est un mage du nom de... - Plofel qui l'a cre, l'interrompit Azrith, soudain hilare. Je connais bien cette pierre... - Tu sais donc qu'elle peut te dtruire? - Bien sr... Roucoula le dmon. Je hurle de terreur chaque fois qu'on prononce le mot "Talmiz" devant moi. Mais quelque chose me dit que tu ne la possdes pas... - Qu'en sais-tu? fit le calife, affichant un sourire provocateur. Prendras-tu ce risque? Azrith ne put se contenir plus longtemps... Il clata de rire. Sa ruse avait vraiment trop bien march... - Pauvre humain, parvint dire Azrith, entre deux clats de rire. Contrairement aux trois autres, tu ne vaux mme pas la peine que je perde du temps t'expliquer. Le calife sentit soudain un froid glacial l'envahir, paralysant ses membres les uns aprs les autres. Il parvint tourner la tte vers Il'hahim, mais ce dernier ne pouvait plus rien pour lui. Il tait bien trop proccup par son propre avenir. Sa bulle de protection avait t ds le dbut transforme par le dmon en zone d'anti-magie. Il ne pouvait plus lancer aucun sort, et cherchait dsesprment un moyen de sortir de l. ct de lui, le calife tremblait de tous ses membres, subissant une lente et douloureuse agonie. Tout sauf a! La zone d'anti-magie ne pouvait pas tre trs grande. S'il arrivait en sortir, il viderait ses considrables rserves d'nergie et se tlporterait l'autre bout du monde, ou mme sur un autre plan, ce qu'il n'avait jamais os tent

jusque l. Avec un peu de chance, le dmon ne le suivrait pas Le corps sans vie d'Al'sahel s'effondra, et le mage contempla soudain avec avidit le bord de la tour, et ses soixante mtres de vide. Il lui suffisait de s'lancer - C'est lui? Demanda Azrith Ertm - Oui, rpondit celui-ci, avec un sourire sadique. Je peux le tuer? - Non! C'est hors de question! - Mais Azrith dtestait rpter deux fois la mme chose, et encore moins expliquer une de ses dcisions... D'un revers de la main, il catapulta Ertm dans les airs. "Maintenant!" Songea Il'hahim. Et, malgr son grand ge, il s'lana brutalement vers le bord, et plongea dans le vide! Azrith le vit faire, et murmura: - On ne tue pas ce genre de mage, on l'utilise... Alors, avant mme qu'Il'hahim n'ait eu le temps d'incanter, une douleur atroce lui vrilla le cerveau, tandis que l'esprit d'Azrith s'insinuait dans le sien, dtruisant instantanment toutes ses dfenses. Le dmon stoppa la chute du mage, et le ramena ct de lui. Dans ses yeux apparut soudain une sorte de lueur rouge. Il'hahim n'tait dsormais plus qu'une sorte de zombie lanceur de sort 15 novembre 953, crique d'Ist'hol, califat du Soultri. L'Albatros, amarr au fond de la crique qui servait de repaire aux pirates, se remplissait d'toffes en tous genres. Bientt, la cale avant fut pleine, et les matelots commencrent monter les sacs de nourriture dans la cale mdiane. L'arrire n'tait jamais rempli Ist'hol, car les Kal'hariens avaient besoin de minerai de fer, et celui-ci n'tait extrait que dans les montagnes situes au nord du Noterlan. Les chargements taient donc effectus prs d'un petit village ctier de la

baronnie de Fort Magney, Clna, approvisionn en minerai de fer vol.

rgulirement

Hupro monta bord de son navire, accompagn par son chef, Aguir Hylmned, dit "le terrible". Les planches noircies par le feu avaient t ponces et polies, et certaines carrment remplace, mais le navire garderait encore longtemps les squelles de l'attaque. - Ils seront Clna, commenta Hupro. - Peut-tre, rpondit Aguir, mais il faut que tu russisses quand mme passer. Hupro regarda son chef. Il tait beaucoup plus costaud que lui, plus grand aussi. Son style nglig le faisait ressembler tous les autres pirates, mais ses cheveux blond roux, rares au Soultri, permettaient de le reprer de loin. Mais, ce qui frappait ceux qui il parlait, c'tait son charisme. Les gens buvaient littralement chacun de ses mots, et c'tait donc tout naturellement qu'il s'tait impos chef d'un petit groupe de jeunes pirates, il y a vingt ans de cela. Depuis, le petit groupe d'un dizaine de personnes, sans bateau, s'tait mu en une organisation d'environ cent quatre vingt hommes, dote de huit navires. Leur repaire, cette petite crique situe une dizaine de kilomtres du port d'Ist'hol, n'avait jamais t dcouvert. Il faut dire que les autorits Soultri, soudoyes comme elles l'taient, ne risquaient pas de faire progresser une enqute. - Si le temps est clair, je serai fait comme un rat, expliqua Hupro. - Le temps est rarement clair en cette priode de l'anne, surtout au Noterlan. Et puis, tu pourras toujours profiter dune lune noire. - Ne pourrait-on pas repousser ce voyage d'un ou deux mois? Le temps que les choses se calment. - Non, s'impatienta Aguir. Il nous faut encore une cargaison d'pices rouges pour honorer notre contrat avec les contrebandiers, et tu sais combien ils sont susceptibles! - Mais... Hupro n'alla pas plus loin. Il venait de remarquer le tremblement des mains d'Aguir, signes avant-coureur d'une

de ses terribles crises de colre. Aguir avait dj tu un de ses capitaines, lors d'une de ces crises. Aussi, entre son chef en colre et une bataille navale contre Les navires du Noterlan, le choix fut vite fait. D'autant que, au fond de lui, Hupro dsirait cette bataille. Ce serait leur prouver dfinitivement tous qu'il tait le meilleur. - D'accord, mais promets-moi que ce sera la dernire cargaison avant au moins six mois! Mes hommes ont tous besoin de repos, et moi aussi. Le tremblement cessa. Aguir posa une main apaisante sur l'paule de son homme. - Je te le promets. Et il descendit du navire. Au mme moment, "la conqurante", navire command par Ergon de Thyr, entrait dans la crique. Ce quatre mts tait bien connu des pcheurs dans le golfe du Thyr. Ces derniers devaient lui payer une taxe pour pouvoir continuer pcher. Les rares qui refusaient ne rentraient en gnral pas au port... Les voiles furent abattues, et les marins se rurent vers la zone d'habitation, pour retrouver leur femme et leurs enfants. Hupro soupira. Il adorait les femmes, mais ne s'tait jamais mari. Il rvait d'en rencontrer une qui soit belle et farouche, une qui lui rsiste... Mais dans le monde o il vivait dsormais, les femmes taient soumises aux hommes ds leur plus jeune ge, et les rares qui faisaient preuve de caractre n'taient pas les plus jolies ou les plus sveltes... - Cap'taine! cria son second. Le chargement est fini! - Bien. Prviens les hommes que nous allons appareiller. - Par ce temps? s'tonna Andr. Hupro regarda le ciel, au loin. Les nuages noirs ne prsageaient rien de bon, et la pluie tombait sans cesse depuis deux jours. - J'aime bien l'orage... Fit Hupro, songeur. Andr secoua la tte. Son chef tait vraiment fou lier!

Deux heures plus tard, l'Albatros quittait la crique et entrait dans la tempte. La visibilit tait mauvaise, mais Hupro connaissait le coin par cur. Il mit cap au Nord, vers Clna.

17 novembre 953. Clna.

Ce soir-l dans le petit village ctier, personne ne vit le soleil se coucher. Les nuages taient bas, et la pluie tombait drue. Tous les cours d'eau dbordaient, et la route qui traversait le village n'tait plus dsormais qu'une mare de boue. Cela n'empchait pas le cavalier d'avancer. Il tait tremp jusqu'aux os, et le cheval qu'il montait commenait montrer des signes de faiblesse. Peu importait, ce n'tait pas le sien. Le cavalier s'arrta devant le seul htel de la petite ville, et laissa sa monture aux mains d'un palefrenier encore boutonneux, sans doute le fils du grant. Yoqui ne daigna pas donner le moindre sou au jeune homme. Il n'tait pas du genre gnreux. Il entra dans la grande salle bien claire, et se dirigea droit vers le rceptionniste. Ce dernier lui fit un sourire niais, et demanda avec une voix aigu: - Vous dsirez monsieur? Ce monde tait rempli d'abrutis en tous genre qui avaient, sans qu'on sache comment, russi dans la vie. Ce rceptionniste en faisait srement partie. - Une chambre pour une semaine. - Une semaine? S'tonna l'htelier. marchand, ou reprsentant, peut-tre? Monsieur serait-il

Non mais, de quoi il se mlait celui-l? Yoqui dtestait parler pour ne rien dire. - a fait combien? Demanda-t-il, sur un ton glacial. Le rceptionniste prit cet air hautain qu'ont les gens qui se croient mieux que les autres.

- Une couronne. Tiens, nota Yoqui, il ne m'appelle plus monsieur. C'est dj a. Il posa dix pices d'or sur le comptoir et prit la cl que lui tendait le rceptionniste. Numro vingt six, lut-il. Au deuxime tage. Il monta un petit escalier grinant, et trouva rapidement sa chambre. De taille moyenne, elle semblait d'une qualit meilleure que ce que l'on pouvait attendre d'un htel aussi mal situ. Il dposa ses sacs sur son lit, et ta aussitt son grand cir fonc. En dessous, il portait un pull pais et un pantalon de toile comme ceux qu'ont les marins. Ouvrant l'un de ses deux sacs, il sortit une grande serviette, et se scha comme il put. Puis, de l'autre sac, il sortit une dague et la glissa dans sa botte droite, dans un tui spcialement conu cet effet. Sa mission tait prilleuse, et la moindre erreur de sa part, ce serait la mort... Il remit son cir, verrouilla sa porte, et ressortit de l'htel. Il courut alors sous la pluie vers ce qui semblait tre une taverne. Il entendit le fracas des vagues se brisant contre les piliers d'un ponton, et se demanda s'il y avait des gens assez fous pour naviguer par un temps pareil. Il poussa les deux battants de la porte et entra dans une taverne de taille moyenne, bien chauffe, et bonde. Les marins se retournrent, dvisagrent un instant l'inconnu, et reprirent leur discussion. Sa tenue de marin avait au moins le mrite de ne pas trop attirer l'attention sur lui. Il s'installa une table, commanda une bire, et commena observer les clients. Il ne lui fallut pas longtemps pour distinguer les simples pcheurs des pirates. Tout tait dans leurs yeux. Il y avait ceux qui taient fatigus aprs une journe passe travailler pour gagner tout juste de quoi nourrir leur famille, il y avait aussi ceux qui possdaient les navires, ou qui les construisaient. A ceux-l, leurs yeux ptillaient, ils taient srs d'eux, ils se croyaient les matres, car ils avaient l'argent. Enfin, il y avait les autres. Ceux qui ne s'tendaient pas sur leur dernire pche, ceux qui regardaient les autres comme un loup regarde un agneau. Ceux-l taient dangereux. Ils mordaient sans crier gare, et savaient qu'ils n'avaient rien craindre de personne.

Yoqui tait l pour faire changer a. Sa mission tait simple: reprer la crique utilise par les pirates pour effectuer leur chargement. Pour cela, il devait s'infiltrer parmi eux. L'amiral voulait des rsultats sous trois semaines, et lui avait pour cela donn carte blanche. Il s'approcha du comptoir, et, s'asseyant ct d'un type bard de cicatrices, lcha: - Sale temps, hein? 360 km plus au nord, en pleine campagne. - Mme un chien n'oserait pas sortir par un temps pareil! Tonna Myla. Une rafale brisa une des branches hautes d'un chne trop vieux pour pouvoir encore se ployer. Elle s'crasa dans un buisson voisin. - On n'y peut rien! Grogna Jamel, juste assez fort pour que la guerrire l'entende. - Et le mage, l! Gueula-t-elle en se tournant vers Kyan. Il n'aurait pas un petit sort pour nous calmer tout a? - Non... Ronchonna Kyan. Mais je peux faire empirer la situation si tu narrtes pas de geindre. Comme a tu auras vraiment des raisons de te plaindre! - Hein? Mais il est fou ce type! La situation des compagnons n'tait certes pas envieuse. Le vent empchait le montage des tentes, et le buisson sous lequel ils s'taient abrits ne les protgeait que modrment... Kyan surtout commenait s'ennuyer. Dire qu'il y avait tout un tas de sorts dcouvrir dans le grimoire qu'il avait dans son sac, et qu'il ne pouvait mme pas l'ouvrir! Satan pluie! Le mage serra les points, sentant la crise monter en lui. Il dtestait rester ainsi, ne rien faire. L'inactivit tait pour lui la pire des tortures Surtout lorsqu'il pensait tout ce qui l'attendait! Trouver de puissants mages pour vaincre Azrith! Aller la rencontre des elfes pour retrouver son pre! Et au lieu de cela, il tait coinc ici, au milieu de nulle part!

Une rafale lui aspergea le visage d'eau. Ce furent les gouttes qui firent dborder le vase. Il fallait que quelque chose arrive, quelque chose d'inattendu! Mais comme il n'arrive rien sans rien, Kyan lana son sortilge de dmlage sur l'arbre situ dix mtres en face de lui. Un peu de hasard n'avait jamais fait de mal personne. Quoi que... Le premier effet du sort sur l'arbre ne se vit pas, dans la tourmente. Le second ne se vit pas non plus, mais Kyan le sentit quand mme. Un large sourire claira son visage. Il allait pouvoir rabattre son caquet cette satane guerrire, lui prouver que ses armes ne pouvaient rien contre sa magie. Le deuxime effet du sort, le hiatus, compltement hasardeux, tait inespr. Celui qui venait de se produire lui permettait de prdire ses trois prochains hiatus, et, pour une fois, ceux-ci lui plaisaient beaucoup. Surtout le troisime! Il avait encore assez d'nergie magique pour lancer deux fois son sort de dmlage, aussi, il se rapprocha de la guerrire, pour que celle-ci puisse lentendre. - Myla? Appela le mage, sr de lui. - Oui? Soupira la guerrire. - Un petit pari, a te tente? - Quel genre de pari? Demanda Myla, soudain curieuse. - Je parie que je suis capable de faire changer le temps, annona firement Kyan. - Si tu le dis - Tu me crois? S'tonna le mage. - Bien sr que non! S'nerva la jeune femme, lasse. - Alors parions! - Si tu insistes... Mais je n'en vois vraiment pas l'intrt. Tu vas le perdre - On verra. Mais si j'y arrive, tu promets de cesser de te plaindre jusqu' ce qu'on soit Clna. La guerrire lui jeta un regard noir, mais hocha la tte. - a marche. Mais si tu rates, je veux t'entendre dire que la magie est l'apanage des faibles.

- D'accord! Myla, soudain inquite, trouva que Kyan avait accept bien vite... - Attends! - Oui? - Quand tu parles de changer le temps, c'est en mieux, n'est-ce pas? Voulut s'assurer Myla. - Oui... Bien sr Sur les trois prochains Hiatus, le premier tait simple. Il faisait changer le temps de manire alatoire dans une zone de trs grand diamtre. tant donn que la situation pouvait difficilement tre pire, il pouvait sans risque tenter le coup. Il incanta une nouvelle fois et le sort se mit agir. Le dmlage fit se redresser l'herbe devant lui, et le hiatus tant attendu arriva. Le vent tomba et la pluie se mit tomber moins dru. - Ouii! Hurla Kyan, ivre de bonheur. a a march! a a march! Il se leva et se mit danser en rond autour du buisson, autour d'une Myla sidre. - L, je dois reconnatre qu'il a fait fort... Concda la guerrire, n'en croyant toujours pas ses yeux. - Et ce n'est pas tout! Cria le mage. Je vais maintenant allumer un feu pour nous scher, et ce, malgr la pluie! Le deuxime hiatus, pas mal non plus, devait faire jaillir des flammches de ses doigts. Tout fou, il puisa jusqu' sa dernire goutte d'nergie pour lancer une nouvelle fois dmlage. Il avait oubli un point essentiel de la magie entropique. Son imprvisibilit... Si Kyan avait eu de la chance que le premier hiatus fasse ce qu'il voulait, il n'en eut pas du tout pour le deuxime. Devant ses compagnons sidrs, le mage disparut. Kyan sut aussitt que quelque chose n'allait pas. Il n'y avait plus rien autour de lui! Juste les nuages gris et la pluie. Plus inquitant encore, il n'y avait rien non plus sous lui! Instinctivement, il voulut regarder vers le bas, mais n'en eu

pas le temps. La chute commena brutalement. Il s'tait tlport au sommet du plus grand des arbres du coin... Le mage eut d'abord le rflexe de lancer son sort de lvitation, mais se rendit compte trop tard qu'il n'avait plus une once d'nergie. "Toujours garder un minimum", l'avait mille fois sermonn son mentor, Mokyna. Mais le minimum selon Kyan avait toujours t des plus rduits. Cette fois, il allait le payer cher. Les branches dfilaient une vitesse hallucinante, et il tenta d'en agripper quelques-unes. Mais le bois mouill n'offrait aucune prise... Kyan heurta plusieurs branches qui lui brisrent les ctes, et alla finalement s'craser durement contre le sol. Ce fut un miracle qu'il ne mourut pas sur le coup, mais il n'en sombra pas moins aussitt dans un coma profond. une trentaine de mtres de l, Jamel fut le seul distinguer le bruit de la chute parmi le clapotis des gouttes de pluie sur les feuilles des arbustes. Sans savoir pourquoi, il pensa au mage. - Par l, ordonna-t-il Danya, en indiquant du doigt un bosquet situ une quarantaine de mtres. La prtresse le suivit sans protester, et se rua sur le corps du mage ds qu'elle le vit. Elle n'tait pas son plein niveau d'nergie, mais put lancer assez de sorts pour ramener in extremis l'infortun Kyan la vie. Ouvrant les yeux, il fit un sourire la prtresse, et lcha, avant de retomber dans l'inconscience: - Vous avez de la chance. Si j'tais mort, la tempte serait rapparue... La prtresse secoua la tte. On ne le changerait pas. Il aimait trop jouer avec le feu, et venait de se brler. - Alors? S'enquit Myla, inquite malgr elle. - Il s'en tirera. Une bonne nuit de sommeil, un sort de soin au rveil, et il pourra mme monter cheval! Pour un guerrier, j'aurais interdit tout combat pour une bonne semaine, mais pour un mage

La guerrire soupira de soulagement, puis, voyant que la prtresse l'observait en souriant, ajouta: - Bien fait pour lui! a lui servira de leon... Et elle s'loigna pour aller monter sa tente. Danya resta seule avec Jamel. - J'ai lu de la peur dans tes yeux quand tu as vu Kyan tendu par terre. Jamel s'esclaffa. - Arrtes de rver, sinon, le rveil risque d'tre dur. - Rflchis bien a: je suis sre que tu n'as jamais eu d'amis. Tu es un homme solitaire, qui passe sa vie tuer. Je suis sre que tu ne le fais pas par plaisir, mais parce que c'est ton travail. Tu n'a jamais su ce qu'tait l'amiti. Hors, pour la premire fois, tu te sens bien au sein d'un groupe. N'as tu pas remarqu que tes rires se mlent aux ntres? Que plus nous passons de temps ensemble, et plus tu parles? Nous sommes en train de devenir amis! Et tu n'y peux rien! Tu n'es pas fait pour le crime! Tu as juste manqu de chance quand tu tais jeune, et tu es all malgr toi du mauvais ct... Le tueur regardait la prtresse comme si elle avait perdu la raison. - J'ai raison, n'est-ce pas...? - Non. Au contraire. J'aime mon mtier, car je l'ai choisi. Et si je ris avec vous, c'est pour maintenir une certaine cohsion du groupe. Nous avons besoin les uns des autres. Voil pourquoi nous sommes associs. Ne confonds pas cela avec de l'amiti Et le tueur s'loigna, laissant la prtresse seule avec le corps inanim de Kyan. - Je suis sre qu'avec le temps, une amiti natra Murmura Danya, un sourire de contentement sur le visage. Rien n'est perdu. La frontire entre le bien et le mal n'tait pas une ligne bien nette, comme la jonction entre le noir et le blanc. Il y avait une zone de gris, et Jamel, en se joignant eux, tait entr

l'intrieur. Restait maintenant l'attirer vers le bien. La tche serait ardue, mais elle y arriverait, par Shanya! Tout en plantant ses piquets de tente, Jamel rflchissait aux paroles de la prtresse. Elle avait l'intention de le convertir Shanya, ou quoi? Elle allait devoir calmer un peu ses ardeurs de bienfaitrice universelle. Lui, de la compassion pour une victime? Et puis quoi encore! A-t-on jamais vu un loup pleurer le sort de la brebis qu'il dvore?

19 novembre 953, Clna.

- Je trouve a inquitant... Murmura Oldan. Yoqui avait rcemment fait connaissance avec Oldan, un grand type aux long cheveux bruns et sales. Il avait plusieurs dents casses, et comme tout le monde, passait ses journes attendre que le temps se calme. L'espion tait sr qu'il appartenait aux pirates d'Ist'hol. Il ne semblait gure intelligent, aussi, Yoqui n'avait pas eu trop de mal s'en faire un ami. - Moi aussi, approuva l'espion. Tout a n'est pas normal... De toute ma vie, je n'ai jamais vu a. - Ouais... Oldan vida sa chope et observa le ciel travers la fentre crasseuse. D'o pouvaient donc venir tous ces nuages? Cela faisait maintenant deux semaines qu'ils n'avaient plus vu le soleil, et, depuis, le temps tait toujours all en se dgradant. Deux jours plus tt, tous taient d'accord pour dire que cela ne pourrait plus tre pire. Ils avaient tous eu tord... La plupart des chnes avaient perdu plusieurs branches, et quelques uns s'taient mme abattus. On comptait dj trois morts dans le village, ainsi que deux disparus. Les enfants ne pouvaient plus sortir des maisons, car le vent les emportait aussitt. Huit masures s'taient effondres, et plusieurs toits s'taient envols. La mer tait si agite qu'il tait impossible de s'approcher du ponton. On se

demandait d'ailleurs combien de temps ce dernier allait encore rsister. Non, tout a n'tait pas naturel... Une telle violence sur autant de temps... - Tu crois que c'est la fin? Demanda Oldan, hsitant. - Non, rpondit l'espion, mais a y ressemble. - En tout cas, toi qui cherchait du boulot, tu sais quoi t'en tenir... - Malheureusement... Geignit Yoqui. Et part la pche, y'a quoi ici? - Pas grand-chose, je le crains. - En plus, hier, j'ai entendu dire que le coin n'tait pas sr. Il y aurait des pirates dans le secteur... Le mot magique tait dit... - Des pirates...? Se renfrogna Oldan. Non... Pas ici. Je le saurais. - Remarque, c'est pas qu'y me drangeraient beaucoup. J'ai moi-mme fait deux ou trois trucs pas trop clairs... Mais le rpte pas! D'accord? - On a tous fait des petites choses dont on n'aimerait pas que les soldats les apprennent. - Dans mon cas, c'tait pas des petites... Souffla Yoqui, en jetant des regards inquiets aux tables voisines. - Raconte! Fit Oldan, en se penchant vers son nouvel ami, pour mieux l'entendre. - Vaux mieux pas... - Allez! Je suis sr que j'ai fait pire que toi! - a m'tonnerait. - On parie? Yoqui avait tap dans le mille. Seul un pirate pouvait ainsi se vanter de ses macabres exploits. - Meurtre deux reprises, et vol de bateau, avoua l'espion. C'tait d'ailleurs tout fait vrai... - C'est tout? Le railla Oldan. J'ai fait dix fois pire!

- Impossible! Protesta Yoqui. Un homme seul ne peut commettre autant de crime sans se faire prendre! - Qui t'as dit que j'tais seul? Sourit le pirate. Yoqui carquilla les yeux, et, vainqueur faisant semblant d'tre vaincu, lcha voix basse: - Tu es un pirate...? - Ouais m'sieur! - Nom d'un chien... siffla l'espion. - a t'pate hein? - pat? Tu plaisantes! J'en reste sur le cul! Oldan regardait son interlocuteur avec un air satisfait. Il l'avait bien calm! - Depuis combien de temps? - Une dizaine d'annes. Yoqui siffla, impressionn. - Tu dois pas tre n'importe qui, alors! Il esprait ne pas en faire trop, mais l'ego de cet homme avait besoin d'tre flatt. Ce genre de type restait tout en bas de l'chelle pendant des annes, et n'arrivait jamais bien haut. Une cible idale, si on savait comment l'utiliser... - Oh, bien sr, je ne suis pas un capitaine, mais j'en connais plusieurs. Yoqui hocha la tte. Maintenant, la touche finale... - Avec toute l'influence dont tu disposes, tu pourrais pas me faire entrer dans votre bande? Je suis plutt bon marin, et je sais me battre... Oldan se redressa, prit un air suprieur, rflchit un instant, et haussa les paules. - Sache qu'il est trs dur de devenir l'un des ntres, mais, pour toi, je vais voir ce que je peux faire. - Merci beaucoup! Les deux hommes se levrent et se dirigrent vers la porte d'entre. Le vent, dehors, faisait un vacarme pouvantable. - Attention! Cria Yoqui.

Les clients, habitus, serrrent leur verres et s'appuyrent sur leur table. Oldan ouvrit la porte. Les deux hommes se prirent une vritable gifle. Le vent s'engouffra aussitt dans la pice et l'unique fentre commena trembler. Deux tabourets qui avaient t laiss trop prs de la porte furent projets dans un coin de la pice. Leurs grosses mains agripprent l'paisse corde qui avait t tendue au travers de la rue, et ils sortirent en tirant la porte derrire eux. Oldan retourna vers sa maison, tandis que Yoqui prenait la direction de l'htel. Il avait eu assez de chance, jusqu'ici. Maintenant, il allait devoir lui forcer un peu la main, et se crer des occasions... cinq-cent kilomtres plus au Sud, en pleine mer, Hupro ne riait pas du tout. Il avait d abattre la plupart de ses voiles, et commenait se demander si son navire arriverait intact. Il avait un mal fou maintenir une trajectoire cohrente, et les normes vagues donnaient le mal de mer plus d'un matelot. Pourtant, l'Albatros rsistait, et avanait. Quoi qu'en dise Aguir, pensa Hupro, je ne repartirai pas vers le Kal'hari! Ce sera dj bien si j'arrive sans encombre Clna! La cargaison de tissus commenait prendre l'eau, et l'quipage fatiguait. Clna, il attendrait...

Azrith, ses grandes ailes noires dployes, survolait le royaume de Myd'ila. La tempte, qui ici aussi faisait rage, ne le gnait pas, puisque c'tait son uvre... Une sorte d'avant-got des cataclysmes qui attendaient ce monde. Utilisant un sort de vision de la chaleur, il repra un point chaud dix kilomtres au nord de sa position. Un village. Il ne se lassait pas de les dtruire! Aprs mille ans d'inactivit, la moindre torture lui procurait un immense plaisir. Modifiant sa trajectoire, le dmon commena descendre en piqu. chaque village qu'il dtruisait, il essayait une mthode diffrente. Ce coup-ci, il poussa d'abord un effroyable

rugissement en survolant en rase motte les habitations, avant de reprendre de la hauteur. Il pouvait dj sentir la peur qui paralysait les habitants. Il hsitait maintenant entre lancer une tornade ou bien rveiller les cadavres qui reposaient dans leur petit cimetire. Il n'eut pas le temps de faire son choix, car il reut une communication tlpathique d'Ertm. " Seigneur, je suis navr de vous interrompre, mais quelque chose d'trange vient de se produire. Un des gobelins, que je n'ai pas russi retrouver, a rat le glyphe qu'il devait faire." "Comment a rat? Je les contrle tous! Ils ne peuvent faire autre chose que ce que je leur ai command!" " C'est pour cela que cet vnement me parat trange." " Les dgts sont-ils importants?" " Suffisamment pour que je ne puisse pas corriger l'erreur moi-mme." " J'ai compris. Je reviens" Et, furieux contre lui-mme, il coupa le lien tlpathique. Une de ses cratures avait peut-tre russi chapper son emprise Il avait voulu faire trop de choses la fois! Beuglant de colre, il lana une gigantesque boule de feu sur le village, stoppa son puissant sortilge de tempte, et pris la direction du Nord. Il n'allait pas laisser une telle chose se reproduire! Alors, lentement, presque imperceptiblement, la terrible tempte qui s'abattait sur le monde commena dcrotre.

21 novembre 953, trois kilomtres au nord de FortMagney. Sur un signe de Jamel, les compagnons ralentirent leur chevauche, puis la stopprent totalement. On commenait maintenant distinguer les immenses murailles de la cit. Rpute imprenable, FortMagney avait travers les ges et n'tait jamais tombe. Ses pierres avaient plus de mille ans... - On ne pourra pas entrer, lcha Jamel, les yeux dans le vague.

- Quoi? Protesta Myla. Depuis quand n'est-on pas libre d'entrer o l'on veut? - Depuis que mes confrres savent o nous allons. Ils sont dans cette ville, nous attendre, et cette fois, ils ne nous rateront pas. - Comment pourraient-ils savoir que nous sommes l? S'insurgea Kyan. Ils ne peuvent pas nous avoir doubl sans qu'on s'en aperoive quand mme! - Sans que VOUS le remarquiez, si. Ils pourraient. Mais c'est encore plus simple Juste aprs l'attaque, Utopia, j'ai repr trois types qui nous surveillaient. Ils se sont relays avec d'autres, et je peux vous dire que nous avions tout juste pris la direction de FortMagney que leur chef tait dj au courant. Pour rpondre ta question, sache que nous utilisons beaucoup les pigeons voyageurs pour communiquer. Vous autres magiciens, avec vos sorts de tlpathie, vous n'en avez peut-tre plus besoin, mais tel n'est pas notre cas. Aussi, je pense que FortMagney a d tre prvenu avant-hier de notre arrive. Le mauvais temps aura sans doute ralenti le pigeon autant que nous. - Mais, alors, puisque tu savais qu'on nous espionnais, pourquoi ne les as-tu pas aiguills sur une autre voie? On aurait pu prendre la direction de PortKoliz, et, une fois hors de vue, revenir sur la route FortMagney! Le tueur esquissa un sourire, et haussa les paules. - Que crois-tu que a aurait chang? Tu ne penses quand mme pas que des ruses aussi simplistes fonctionnent avec nous? Le mage ne sut que rpondre. - Sache de plus qu'ils savent qui ils ont faire. Je ne suis pas n'importe qui, dans ma guilde. Ils vont prendre un maximum de prcautions, et mettre tous nos hommes sur le coup. Mais ils ne nous trouveront pas, car nous ne nous montrerons pas. Nous allons contourner la ville, en tchant le plus possible de rester hors de vue des murailles, car ils ont srement soudoy quelques gardes. Je suppose qu'ils vont galement envoyer des chasseurs dans tous les villages du coin. O que nous allions, si nous sommes vus, ils le sauront. L'objectif est donc de ne plus se faire reprer, ce qui sera

facile puisque nous allons faire le reste du trajet en rase campagne. Aprs, il nous faudra juste ne pas nous attarder trop longtemps Clna - Pas de lit ce soir, alors, se lamenta Kyan. Le tueur fut surpris par autant de sang froid. Il pensait que l'numration des moyens de la guilde aurait terroris le mage Mais celui-ci avait depuis quelques-temps l'esprit plus tranquille. "Qu'ils viennent, ces maudits tueurs! Pensait-il. Tous en mme temps, si possible. Et je leur montrerai qui est le plus fort!". Le troisime hiatus. Voil ce qui mettait Kyan de bonne humeur. Bien sr, une douleur dans les ctes n'tait pas sans lui rappeler que la magie entropique n'tait jamais totalement fiable, mais il croyait en sa chance. Le troisime serait ce qu'il devait tre, et alors ses ennemis comprendraient leur douleur Jamel, s'lana alors dans la campagne, quittant la route inter-baronnies. Dans quoi s'tait-il encore embarqu? Se demandait-il parfois. Il en tait rendu fuir sa propre guilde! Et aprs? Une fois que tout serait fini, que ferait-il? Une chose tait sre, il ne pourrait retourner Thyris qu'avec le cadavre de Kyan... Et encore, il n'tait pas sr que cela suffise, car on se mfierait de lui. Il avait tu quatre des leurs, des sous-fifres, certes, mais ils appartenaient la guilde. Seul numro un avait ce droit de vie et de mort. Il serait donc jug, et vraisemblablement puni Nanmoins, au vu des circonstances attnuantes dont il bnficiait, et de son rang, il resterait dans la guilde. Il ne serait plus numro six, mais pourrait poursuivre ses activits C'tait allchant D'un autre ct, il pouvait fort bien se mettre son compte, et former son propre rseau, sa propre guilde. Pour cela, il lui fallait de l'argent, beaucoup d'argent. Jamel sourit, et tta le renflement de l'une des poches de son sac. Ce ne serait pas un problme. En revanche, pour garder sa rputation, il devrait excuter Kyan, et le faire savoir aux contrebandiers Peut-tre mme changerait-il de nom? Il faudrait qu'il y rflchisse Il tourna la tte, et observa le mage, qui chevauchait quelques mtres derrire lui. Il tait jeune, insouciant, et

beaucoup trop confiant. a lui coterait la vie. Un contrat tait un contrat Nos quatre compagnons contournrent donc la cit fortifie par l'ouest, et foncrent travers champ. Ils atteignirent le village ctier de Clna trois jours plus tard.

XXVI.

Gerfo des pins

24 novembre 953, Clna.

Yoqui prenait son petit djeuner dans la salle commune, comme tous les matins. Tout en avalant son pain, il remarqua le palefrenier, qui faisait aussi office de garon d'tage et, en ce moment, de serveur, quitter prcipitamment son tablier et foncer vers les curies. Sans doute des marchands, encore qu'ils fussent rare cette poque de lanne Curieux par ncessit, il mangea un peu plus lentement, et attendit de voir qui allait arriver. Quelques instants plus tard, quatre personnes entrrent dans l'htel. Ds le premier coup d'il, l'espion sut que ces quatre l ne venaient pas Clna pour vendre ou acheter quoi que ce soit. C'tait un groupe d'aventuriers, une espce en voie d'extinction. Il y avait un jeune mage en toge verte fonc, donc plus un dbutant mais pas encore un matre. Une superbe guerrire, dont l'armure semblait avoir difficilement survcue de nombreux combats, une prtresse de Shanya, et... L'espion frona les sourcils. Qui donc tait le quatrime? Discret, se mouvant avec aisance. Aucune arme en vue. Son apparence tait tout ce qu'il y avait de plus banale: taille moyenne, brun, corpulence moyenne, ge difficile estimer. Un type comme on en croise tous les jours sans mme les remarquer. S'il tait entr seul, Yoqui ne lui aurait pas accord plus d'une seconde d'attention, mais le simple fait qu'il soit avec les trois autres attirait l'attention sur lui. L'homme balaya nonchalamment du regard la salle, et remarqua que l'espion l'observait.

Que les habitus d'un htel regardent les nouveaux venus, rien de plus normal. Pourtant, Jamel sentit aussitt que l'observateur avait quelque chose de diffrent des autres. Il l'tudia donc de faon plus approfondie, et se rendit soudain compte que l'inconnu en faisait autant! Un clair de comprhension illumina au mme instant leurs esprits, et ils surent en mme temps qu'ils exeraient des professions similaires. Celles o l'on prfre la nuit au jour, le silence au bruit, la ruse plutt que la force La question que tous deux se posrent tait simple: ami ou ennemi? Yoqui tudia aussitt les diffrentes possibilits: Un autre espion? Peu probable, il serait venu seul. Un voleur professionnel? Possible, car il n'y a rien de tel pour ouvrir les coffres. Un assassin? L'espion frmit cette pense. Non, ils opraient en gnral seul. Ce devait donc tre un voleur qui faisait partie intgrante du groupe. Or, puisqu'il n'y avait aucun objet de valeur dans cette petite ville perdue, ils devaient tre de passage. - Quatre chambres pour ... Kyan s'arrta et se tourna vers ses compagnons. - On reste combien de temps? - Aucune ide... Rpondit Myla. Je ne sais pas quand il arrivera. On n'a qu' commencer par trois jours. On pourra toujours les garder plus longtemps - Pour trois jours, indiqua le mage au rceptionniste. Jamel paya les deux couronnes, montrent s'installer au premier. et les compagnons

Yoqui n'en revenait pas. "quand IL arrivera". Se pouvait-il que? Non, il devait sans doute s'agir du cinquime membre de la bande, qui ils avaient fix rendez-vous ici. Pourtant, plus il y pensait, et plus la concidence lui paraissait trange. Et s'ils avaient parl de celui qu'il attendait aussi? Il ne pouvait prendre le moindre risque, surtout avec un groupe aussi dangereux. Bien sr, individuellement, ils ne valaient pas mieux que lui. Mais leur force rsidait dans l'alliance de leurs comptences. Il avait dj eu une fois l'occasion

d'assister un combat entre une escouade et des aventuriers, et avait retenu la leon. cinq contre vingt, le combat n'avait pas dur longtemps, et les aventuriers taient repartis tout juste essouffls Il devrait donc se mfier d'eux, et tcher d'en apprendre un maximum sur leur capacits respectives. Lorsque les compagnons redescendirent, Yoqui continua boire son lait. - Par o commence-t-on? Demanda Danya. - Par la taverne situe prs du ponton, dcrta Kyan. Je l'ai repre notre arrive. Plusieurs marins y entraient. Ce sera un bon point de dpart Pour l'espion, le doute n'tait dsormais plus possible Nos quatre amis sortirent de l'htel et prirent donc la direction de la taverne. Il pleuvait encore un peu, mais, chaque jour, le temps s'amliorait un peu. Avec un peu de chance, il y aurait peut-tre du soleil d'ici une semaine. La plupart des branches casses avaient t ramasses, et le maon du village tait dj au travail avec une dizaine d'hommes. Le village pansait ses plaies... Lorsque le groupe passa la double porte, un silence pesant s'installa dans la taverne. Les nouveaux venus n'taient pas des marins, a se voyait tout de suite. Pire encore, l'un d'eux tait un mage... - C'est une taverne pour marins, ici, lcha un vieillard la peau sche. Kyan, peu dsireux de se faire remarquer, s'avana vers le bar. - T'as entendu, gamin? Insista le vieux marin. - Une bire! Lana le mage l'adresse du tavernier, mais celui-ci ne bougea pas. - Tu pourrais rpondre quand je te parle. Tu dois bien avoir une langue, puisque t'es un mage. L'homme avait prononc le mot "mage" avec tant de dgot que cette fois Kyan ne put se retenir.

- Je ne suis pas sourd. Je veux juste boire un verre. - Eh bien va le boire ailleurs! Jamel prit le bras du mage, et le serra, mais ce dernier ignora l'avertissement. - Et si je refuse? Trois marins aussi larges que des armoires se levrent. - a va, ne vous nervez pas! J'ai compris! Et Kyan sortit contrecur de la taverne. Ses compagnons hsitrent le suivre, mais les regards qui leurs furent lancs les convainquirent rapidement. Ils taient les amis d'un mage. Debout sous la pluie, ce dernier ruminait quelques jurons qu'il n'avait pas os dire tout haut. - a commence mal... Commenta-t-il. - Tu n'obtiendras rien d'eux, affirma Jamel. - J'ai cru remarquer, merci! Mais ce que je veux savoir, c'est pourquoi? Pesta le jeune homme. - Parce que tu es un magicien, c'est aussi simple que a Kyan regarda le tueur avec des yeux ronds. - Es-tu dj mont dans un bateau? - Non... Avoua le mage. - J'en tais sr Sache que les marins ne supportent pas les mages, car ils portent la poisse... Vous tes comme des chats noirs Les chats, toujours les chats - C'est absurde! Protesta-t-il. Je ne vois pas en quoi ma prsence peut influer sur quoi que ce soit! La tempte ne va pas se lever juste parce que je suis bord d'un navire! - Peut-tre, mais c'est comme a. Et tu n'y peux rien... - Alors, gros malin, puisque tu le savais, tu peux m'expliquer pourquoi tu m'as laiss entrer en toge? - Parce que tu es un obstin qui n'en fait qu' sa tte et qui aurait essay de toute faon. Myla laissa chapper un petit ricanement.

- Et puis surtout parce que a m'amusait, poursuivit le tueur, avec un sourire. Mais sachez que sans moi, vous n'obtiendrez jamais rien de ces gens-l Il va vous falloir me faire confiance, car je connais bien mieux ce milieu que vous Kyan fixa Jamel un instant, puis haussa les paules Myla et Danya hochrent la tte. Ils savaient tous qu'il avait parfaitement raison. Aussi, tous trois reprirent la direction de l'htel, laissant le tueur seul. Sitt dans sa chambre, Kyan se jeta sur ses grimoires, et se remit tudier les sortilges de Jarkol, tandis que Myla et Danya s'installaient dans la chambre de cette dernire pour bavarder Jamel, enfin seul, entra dans le seul magasin du village, qui faisait office d'picerie, d'armurerie, et de bazar. Il y acheta un pais pull de laine noire col roul, et un pantalon de toile paisse. Satisfait, il cacha ses nouveaux vtements dans son sac et retourna l'htel. Dans le hall, l'trange personnage de tout l'heure n'tait plus l. Il se demandait rellement qui il pouvait tre. Une chose tait sre, ce n'tait pas un assassin de sa guilde. En effet, soit il n'tait pas au courant de ses ennuis avec la guilde, auquel cas il aurait rpondu au discret signe qu'il lui avait adress, soit il tait au courant, mais ne se serait jamais plac dans le hall d'un htel pour l'attendre. C'et t la certitude de ne pas sortir vivant de la ville Jamel dcida de reporter ces questions plus tard, et monta sa chambre. Danya et Myla lui jetrent des regards curieux quand il passa devant la porte entrouverte de la chambre de la prtresse. Il leur fit un clin d'il malicieux, et entra dans la sienne. Deux minutes plus tard, un marin d'environ un mtre quatre vingt, pesant dans les cent kilos, sortit de la chambre de Jamel. Il avait les mains uses par son travail, et le visage sch par l'air marin. Ses vtements, en revanche, taient trangement propres. Il s'arrta devant les deux femmes, qui le regardrent bizarrement jusqu' ce qu'il leur fasse un clin d'il et s'loigne. - Je ne m'y ferai jamais... Soupira Myla. - Moi non plus, murmura Danya.

Jamel alla au bout du couloir, vrifia qu'il n'y avait personne en vue, et sortit silencieusement de l'htel. Il ne se dirigea pas tout de suite vers la taverne et avana jusqu' la mer. Il alla se cacher derrire une butte proche du rivage, et aprs s'tre assur que personne ne l'observait, il ta son pull neuf et le frotta vigoureusement contre des rochers humides. Lorsque le tueur considra que le pull tait suffisamment us, il l'aspergea d'eau de mer. Il salit ensuite son pantalon, et, remettant son pull, avana d'un pas lourd et fatigu vers la taverne. Lorsque Yoqui, attabl avec Oldan, vit le marin entrer, il le catalogua parmi les moutons, ces pauvres hres qui gagnaient mal leur crote. Cet homme ne mritait mme pas qu'il s'intressa lui. Et il reprit sa trs instructive conversation Jamel, en revanche, avait repr l'espion ds son entre, et aussitt vit son regard, de peur de se trahir. L'homme discutait avec ce qui ressemblait fort un pirate, et cela l'inquita. Il devrait faire attention cet homme. - Un bire! gueula Jamel avec une voix bourrue et fatigue. Il fut servi aussitt. Le tueur vida la pinte moiti et fit un signe de tte au tavernier. - Oui? Jamel se pencha en avant, et souffla dans l'oreille de l'homme: - Je cherche du boulot, et on m'a dit de m'adresser un certain Gerfo des pins. Vous le connaissez? - Gerfo? Bien sr! Mais on vous a mal renseign. Ce n'est pas lui qui vous donnera du boulot! - Pt'tre bien, mais il connat srement du monde... - Vous, je vous vois venir, et je veux pas tre ml ces histoires! - Allons, soyez raisonnable, je veux juste savoir o il crche. Et Jamel glissa trois couronnes sous la main du tavernier. Celle-ci se referma. Les pices avaient disparu.

- C'est une maison de taille moyenne, en pierre, situe l'entre Est du village. Il y a deux grands pins qui marquent l'entre. Vous pouvez pas la louper... - Merci beaucoup, rpondit le tueur en faisant un clin d'il. Il finit sa pinte, et passa d'un pas lourd la porte double battant. Il avait fait le plus facile en mettant ainsi les deux pieds dans le plat Ds que Gerfo se montrerait, ce qui nallait pas manquer darriver lorsquil apprendrait quon essayait de le rencontrer, il lui resterait de le convaincre de les amener Hupro... Le tavernier, ds que Jamel fut sorti, se dirigea vers un homme de trs forte carrure, bard de tatouages. Il lui souffla quelques mots l'oreille, et l'homme hocha la tte. Deux minutes plus tard, sept hommes sortaient de la taverne, dont Oldan. Yoqui dcida de les suivre une certaine distance. Il devait se crer des occasions... Jamel trouva facilement la maison de Gerfo, et emprunta une alle borde de haut buissons. Il arriva rapidement devant la porte d'une demeure de taille respectable, entirement construite en pierre, et frappa plusieurs fois. Mais personne ne rpondit. Son oue, entrane dtecter les plus infimes variations du bruit ambiant, n'eut aucun mal distinguer un bruit suspect sur sa gauche. Quelqu'un tentait de traverser silencieusement le buisson. Mme chose sur sa droite. Le tueur esquissa un sourire devant tant de maladresse: On tentait de l'encercler, lui! - Inutile de vous cacher! Railla-t-il aussitt. Vous fates plus de bruit qu'un troupeau de taureau en rut! Un un, les pirates sortirent des fourrs qui entouraient la maison et encerclrent le tueur. Ils n'avaient pas spcialement l'air de bonne humeur, mais cela faisait partie de son plan. - Bonjour messieurs, on m'a dit que je trouverais ici le dnomm Gerfo des pins, qui je dois dlivrer au plus tt un message, annona le tueur.

- Que lui veux-tu? Demanda l'homme qui avait parl le tavernier. - Je viens de la part d'une certaine dame vivant Utopia. Une dame qu'un certain Hupro connat bien. Jamel venait d'abattre ses cartes matresses, mais elles ne semblrent pas impressionner les pirates. Au contraire. la mention du nom Hupro, ils avaient nerveusement serr leurs poignards. Il connaissait leur secret, et ne semblaient pas apprcier Ce qui, somme toute, tait logique. L'homme sembla rflchir un instant, puis, ses traits se durcirent. Comment un simple pcheur pouvait-il connatre une baronne? - Tu es Gerfo, n'est-ce pas? demanda Jamel. - C'est exact. Cet homme en savait vraiment beaucoup trop. Il ne pouvait prendre aucun risque. Il fit donc signe ses hommes d'attaquer. Jamel avait bien entendu anticip l'attaque. Il pouvait tuer ces sept hommes, mais cela aurait coup tout lien avec Hupro. De mme, s'il s'enfuyait, les pirates seraient sur leurs gardes et toute approche deviendrait impossible... Il choisit donc une solution intermdiaire. Ds que les pirates s'lancrent sur lui, il lana autour de lui une multitude de petites billes qui clatrent en librant un large nuage de fume. Jamel ferma les yeux et laissa son oue surentrane le guider. Derrire lui, sur sa gauche. Il prit la dague qu'il avait en permanence cache dans sa botte et attaqua. La lame mordit la chair tendre, et l'homme s'effondra par terre, la jambe en sang. Devant, gauche aussi. Un deuxime homme s'effondra. Il devait maintenant trouver Gerfo. Se dplaant la vitesse de l'clair, il approcha de l'endroit o se trouvait l'homme quelques secondes auparavant. Ce dernier lui facilita alors la tche. - Sortez du brouillard! Hurla Gerfo. Vite!

Avec un sourire carnassier que personne ne pu voir, le tueur fona vers sa cible. Il entendit les pas prcipits, la respiration haletante, et en dduisit l'emplacement de sa cible. Un croc en jambe, et Gerfo s'effondra lourdement dans la terre humide. Jamel fut aussitt sur lui. La gorge fut facile trouver... - Que personne ne bouge! hurla Jamel. Je tiens votre chef! Les mouvements cessrent autour du tueur professionnel. - Jusqu'ici, je n'ai tu personne. Je me suis content de vous blesser. Vous pourriez tous tre dj morts... Les quatre hommes qui taient sortis du brouillard ricanrent devant une telle arrogance, mais, lorsque ce dernier commena se dissiper, et qu'ils aperurent deux des leurs terre, une jambe en sang, ils se turent et se jetrent des regards inquiets. Mais qui donc tait ce type? - Je vois que vous avez compris qui vous aviez faire, railla Jamel, conscient comme toujours de sa supriorit. Nous allons donc attendre sagement que mon petit cran de fume finisse de se dissiper... Deux silhouettes apparurent alors progressivement. Gerfo et Jamel taient debout, et le tueur avait sa dague pose sur la gorge expose du pirate. - Comme vous le voyez, commena Jamel, je matrise la situation. Nous allons donc reprendre notre petite discussion l o elle s'tait arrte. Je disais donc que je venais de la part de Janelle, une certaine femme qui habite Utopia. Vous savez aussi bien que moi ce qui la lie Hupro. Elle m'a dit de contacter un certain Gerfo des pins, et qu'il m'couterait. Jamel balaya le groupe du regard, notamment les deux blesss. - A ce que je vois, il a d y avoir un malentendu... Il relcha Gerfo et recula de trois pas. - Voici une preuve de ma bonne volont. Le chef des pirates rejoignit aussitt ses hommes, et se massa le cou. - Je ne vous demande qu'une chose: aujourd'hui, un groupe de quatre aventuriers va venir vous voir. Une des femmes du

groupe est la nice de Janelle. Elle mrite donc toute votre attention. Vous allez donc conduire ce groupe Hupro, quant moi, je retourne l d'o je viens, ma mission tant accomplie. Jamel recula et s'engouffra dans un buisson. Les pirates ne revirent plus jamais le marin au pull col roul, qu'ils savaient dsormais ne pas tre un marin comme les autres. Dans un autre buisson, bien camoufl, Yoqui faisait le point. Il avait appris beaucoup de chose en peu de temps. Le capitaine pirate qui commandait l'Albatros s'appelait sans doute Hupro, et il connaissait intimement une certaine Janelle, habitant Utopia. L'amiral ne pourrait que le fliciter. De plus, il tait dsormais sr que les quatre aventuriers devaient tre considrs comme des ennemis. En revanche, un mystre subsistait: Qui donc tait ce marin? Au vu de son impressionnante prestation, il devait s'agir d'un tueur professionnel. D'un bon. Mais pourquoi cet homme n'tait-il pas arriv avec les aventuriers? Y avait-il un rapport avec le quatrime homme du groupe? S'agissait-il aussi d'un tueur? En ce cas, il avait peut-tre faire deux assassins! Cette mission devenait dangereuse Il quitta son buisson extrmement inquiet, et retourna la taverne. Jamel retourna rapidement, mais discrtement, l'htel et y reprit son apparence initiale. Il rassembla ses compagnons et leur expliqua que Gerfo les attendait. Ils ne demandrent mme pas comment il avait fait... Ils reprirent donc ensemble le chemin de la taverne, et y entrrent, Kyan en dernier. Cette fois, personne ne leur fit de rflexion. une table, Gerfo leur fit signe de s'asseoir. Quatre aventuriers, avait dit son agresseur. Il tait curieux de savoir ce qu'ils allaient lui demander... - Vous tes Gerfo des pins? Demanda Myla. - C'est mon nom oui. - Vous connaissez donc Hupro le fou. - J'ai en effet cet honneur.

- Je suis la nice de sa sur, et elle nous a dit que vous nous aideriez le rencontrer! Personne d'autre que lui ne savait que Janelle tait la sur d'Hupro. La plupart des pirates pensaient en effet que la mystrieuse Janelle tait la mre du capitaine. - a doit pouvoir se faire, si votre ami n'abme plus mes hommes... - Notre ami? S'tonna Kyan. - Mais oui! Dit Myla, en lui donnant discrtement un coup de pied qui n'en fut pas moins douloureux. Tu sais bien! Le marin! - Euh... Bafouilla Kyan, qui ne comprenait plus rien. Oui... Lui? Ah oui Bien sr - Il ne vous causera plus d'ennui, affirma Jamel. Gerfo observa alors le tueur. Il tait d'une telle banalit qu'il ne lui avait pas du tout prt attention, concentrant plutt son attention sur les trois autres. Il l'avait mme considr comme un servant. Mais jamais un servant n'aurait ainsi pris la parole Qui donc tait-il? - Hupro devait normalement arriver demain, mais avec le temps de ces derniers jours, il aura srement pris du retard... - Combien de temps? - Je dirais quatre, voire cinq jours. - C'est long! Pesta Kyan. - C'est la loi de la mer, rpliqua Gerfo. - Eh bien, soit! Nous attendrons! Vous pourrez nous joindre l'htel. - N'ayez crainte, je vous contacterai. Les compagnons se levrent et quittrent la taverne. Sur le chemin du retour, Kyan demanda: - Au fait, quelqu'un pourrait m'expliquer qui est ce "marin" qui est notre ami? Ses trois compagnons clatrent de rire, et Myla montra Jamel du doigt.

Le mage secoua la tte. Il n'arriverait jamais s'habituer au don de polymorphie du tueur... Une dizaine de minutes plus tard, Yoqui sortit son tour de la taverne. Il y passait dsormais le plus clair de son temps, mais cela payait. Il avait dsormais une date. Il lui suffirait de suivre discrtement le groupe d'aventuriers, ou bien d'infiltrer l'organisation pirate, et ils le mneraient droit Hupro...

XXVII.

Hupro le fou

28 novembre 953, dbut d'aprs-midi. Yoqui, assis l'arrire du petit navire, le dirigeait habilement entre les cueils. Il avait longtemps t barreur dans la marine du Noterlan, et avait manuvr des navires bien plus imposants que la petite golette. Le plus dur avait t de convaincre Oldan de l'accepter pour cette mission. Bien sr, la chance y avait t pour beaucoup, puisque sur les deux hommes qui avaient t blesss par le "Marin", comme ils l'appelaient dsormais, l'un d'eux tait barreur. Yoqui, force d'arguments, et surtout, de bires, avait pu obtenir de Gerfo qu'il lui donne sa place. Il avait donc presque achev sa mission, puisqu'il saurait bientt o tait situe la crique o le chargement aurait lieu. En effet, les dix golettes taient toutes lourdement charges de minerai de fer destination du Kal'hari. - Tu te dbrouilles bien, constata Oldan, qui s'occupait de l'unique voile. - Y parait... Rpondit l'espion. En fait, Oldan trouvait que Yoqui se dbrouillait comme un barreur professionnel... N avec un gouvernail dans les mains, disaient certains. Ils taient partis tt le matin, et, en fin d'aprs-midi, les navires changrent de direction, et se dirigrent vers le rivage. Yoqui, chercha des yeux le ponton, mais ne vit rien Il n'y avait l qu'une falaise abrupte, surplombant un renfoncement dans la roche. Cependant, lorsqu'ils ne furent plus qu' une centaine de mtres, l'espion parvint distinguer, au ras de l'eau, un ponton de bois. Or, la mare tait relativement basse, ce qui signifiait qu'il devait passer

le plus clair de son temps sous l'eau Voil pourquoi on n'avait pu le reprer. Une pingle dans une meule de foin Les dix golettes s'amarrrent au ponton, et les pirates rejoignirent le campement, situ dans une grotte relativement large situe au cur de la falaise. Parmi eux, les quatre aventuriers taient facilement reprables. Avec sa toge verte, Kyan n'attirait gure la compagnie, puisque les pirates n'en restaient pas moins des marins. En revanche, Myla, avec son quipement de guerrire, avait un succs certain auprs de tous. Des blagues salaces circulaient sur elle, tant elle excitait l'imagination. Mais le farouche caractre de la jeune femme avait vite eu raison des plus intrpides Yoqui, qui avait dsormais achev sa mission, dcida d'attendre que Hupro arrive, afin d'tre sr. Mais c'tait plus de la curiosit que du zle. En effet, le capitaine pirate avait envoy un pigeon voyageur prvenant de son arrive imminente. Il n'y avait donc gure de risque Cependant, il voulait absolument voir celui qui tait nomm " le meilleur navigateur du monde" aussi bien par les pirates que par certains marins de la Marine Royale du Noterlan. Il n'eut pas attendre longtemps. Deux heures plus tard, les hommes de garde criaient de joie. La silhouette lance de la frgate se profilait l'horizon. bord, profitant du peu de soleil qui restait, Hupro scrutait attentivement les environs l'aide de sa longue-vue. Ses hommes, nerveux, l'observaient rgulirement. Comme lui, ils se doutaient que les Noterlans n'taient pas loin. Pourtant, aucun navire ennemi en vue... C'tait suspect... Si la Marine du Noterlan savait par quel point il sortait des rcifs, elle devait aussi savoir qu'il faisait toujours escale prs de Clna. Pourtant, ils n'taient pas l. Il y avait anguille sous roche... Et il n'aimait pas a. Le superbe navire pirate s'approcha prudemment de la crique, bien que la hauteur d'eau soit largement suffisante. D'ordinaire, il venait Clna lorsque le ponton venait d'tre dcouvert par les flots, mais avec le retard qu'il avait pris, c'tait le contraire qui se produisait. Deux jours de plus, et c'est en canot qu'ils dbarquaient Il fit amarrer l'Albatros

ct des golettes, et celles-ci devinrent ridiculement petites ct du long trois-mts...

soudain

Aussitt, les marins descendirent du navire, et ce furent les retrouvailles, les amis que l'on n'avait pas vu depuis plusieurs mois. La bire coula flot, et la fte commena. Le chargement se ferait plus tard. On ne craignait plus les navires ennemis, car la nuit avait dsormais recouvert les navires d'un voile noir protecteur. Un navire croisant au large n'avait aucune chance de reprer l'Albatros. Ds qu'Hupro entra dans la grotte, il repra les quatre compagnons. Des ttes nouvelles dans son antre n'tait pas pour lui plaire, surtout en ce moment Gerfo s'approcha de lui, et lui expliqua qu'ils venaient d'Utopia, o sa sur Janelle leur avait indiqu comment le contacter. En entendant cela, le capitaine pirate fut pris d'un horrible doute. Il avait toujours formellement interdit sa sur de parler de lui qui que ce soit, et il savait que pour rien au monde elle ne le trahirait! Se pouvait-il qu'une de ses lettres ait t intercepte? Ou bien que son organisation ait t infiltre? Cela expliquerait pourquoi les Noterlans l'attendaient la barrire de rcifs Quelle que soit la vrit, il devait la mettre jour. Il se dirigea donc vers le groupe d'aventuriers. - Bonjour. Je suis Hupro, dit "le fou". On m'a dit que vous vouliez me voir? Kyan s'avana, et tendit la main en se prsentant. - Je suis Kyan Fantini, lve en dernire anne l'cole de magie d'Asthnya. Le pirate la lui serra brivement, et lana aussitt un regard intress Myla - La charmante demoiselle qui est ct de moi s'appelle Myla de Garcyon, poursuivit Kyan, et elle est en septime anne l'cole de chevalerie d'Asthnya... - De Garcyon? S'tonna Hupro, en prenant la main de la guerrire pour la baiser. De Marsona? - Tout fait, je suis la fille du Baron, fit Myla, en souriant. - Mais c'est un trs grand honneur pour moi de pouvoir vous rencontrer! Puis, se tournant vers Gerfo:

- Eh bien mon ami! Tu aurais pu me prvenir que nous avions de la noble compagnie! J'aurai adopt une tenue plus correcte seyant mieux la prsence d'une demoiselle! Puis, il se tourna de nouveau vers la guerrire, mais avant qu'il ait eu le temps de prononcer un mot, Kyan avait repris la parole: - L'autre jeune femme s'appelle Danya Farnay, et elle est prtresse de Shanya. Enfin, il y a Jamel, et ... C'est un ami. Mais le pirate avait peine entendu ce que venait de dire le mage. Il gardait les yeux rivs sur Myla. "Mais qu'est-ce qu'il a la regarder de cette manire? Pensa Kyan. a ne se fait pas! Enfin, Myla va bien le renvoyer sur les roses, comme elle sait si bien le faire..." Kyan attendit, mais la guerrire, son grand tonnement, ne protesta pas! "Ah ces femmes, pesta le jeune homme, toutes les mmes! Il suffit de les traiter comme des princesses, et elles tombent dans vos bras..." - Hum... Fit Kyan. Nous devons discuter. Hupro se dtacha regret du charmant sourire de Myla pour se tourner vers le mage. - Je vous coute... - Nous avons un grand service vous demander, et nous sommes presss. Aussi, je ne vais pas y aller par quatre chemin: nous devons nous rendre au Kal'hari. Le visage de Gerfo des pins se dcomposa, tandis que celui de Hupro devenait rouge de colre. Des espions! Ils taient forcment des espions! Jamais il n'avait parl du Kal'hari Janelle! Et les pirates de sa guilde savaient parfaitement qu'ils encourraient la peine de mort s'il dvoilait ce nom qui que ce soit Il ne pouvaient pas le connatre! Avec une force insouponne, le capitaine pirate saisit le mage par les revers de sa toge et le plaqua brutalement contre le mur. - Qui vous a parl du Kal'hari? Cria-t-il, le visage dform par la colre. Comment connaissez-vous ce nom? Myla fit un pas en avant, pour intervenir, mais le mage, d'un signe, lui demanda de ne pas bouger.

- Lchez-moi d'abord ou vous pourriez amrement le regretter, menaa Kyan sur un ton qui en disait long. Le pirate regarda l'homme qu'il tenait et se rappela qu'il avait faire un mage. Un tudiant, certes, mais qui tait loin dtre un dbutant Autour d'eux, les autres pirates avaient cess de rire et observaient la scne, prts intervenir. On ne cassait pas tous les jours du mage, chez les pirates, malheureusement. Hupro lcha schement Kyan. - Dites-moi comment vous connaissez ce nom! Ordonna-t-il. - Je vais le faire, mais avant, il me semble ncessaire de mettre deux ou trois petite choses au point: premirement, je ne suis pas un de vos larbins, donc, vous n'avez pas me donner d'ordres! Deuximement, si vous m'aviez laiss le temps de parler, je vous aurais dit d'o nous tenions ce nom. Enfin, troisimement, dites vos hommes d'arrter de me fixer comme a, o je vais finir par srieusement m'nerver! Hupro encaissa sans broncher. S'il avait faire un espion, celui-ci devait avoir l'estomac solide pour oser lui dire a devant ses hommes Au moins, ce type avait du cran, c'tait dj a. Il fit signe ses hommes d'obir et de continuer festoyer, tandis qu'il attirait le groupe un peu l'cart, mais pas trop. - Bien! Approuva Kyan, qui contenait difficilement un tremblement nerveux. On va enfin pouvoir discuter calmement. - Alors rpondez donc ma question... Il tait curieux de savoir ce que le mage allait pouvoir inventer pour expliquer a. - Le calife du Soultri connat votre existence, ainsi que celle du Kal'hari. Il avait charg une de ses units spciales d'enquter l dessus, l'unit Hark'mani. Hupro frmit la mention du nom de l'unit la sinistre rputation, mais laissa cependant Kyan poursuivre. - Un problme plus important s'tant prsent, l'quipe a reu une nouvelle mission. Mes compagnons et moi-mme tions galement charg par le roi de la mme mission, celle-ci ayant pour but de retrouver une pierre magique

capable d'anantir un puissant dmon et ainsi sauver ce monde. Le problme, c'est que nous nous sommes tous fait possder, et nous avons en fait libr ce mme dmon qui veut dsormais dtruire notre monde. Le chef de l'unit spciale, avant de mourir, nous a livr le secret du Kal'hari. Il a dit que c'tait un peuple fru de magie, et que leurs mages seraient peut-tre assez puissants pour vaincre le dmon. Votre nom nous a t donn par ce mme chef, et Myla nous a conduit jusqu' vous, par l'intermdiaire de sa tante Janelle. Hupro fixa le jeune mage un instant, puis se tourna vers ses trois compagnons. Ils avaient tous le mme visage dsol de celui qui sait qu'il a fait une norme erreur. Le pirate avait deux options. Un, les croire, avec tous les ennuis que a allait lui apporter. Deux, les fliciter pour leur brillante histoire, et les tuer sur le champ pour qu'ils ne rvlent pas sa planque. Il tait tout de mme enclin choisir la deuxime, mais il avait quand mme un petit douteEt s'ils disaient vrai? Kyan vit que le pirate hsitait. - Vous souvenez-vous de la tempte de la semaine dernire? Demanda-t-il. - videmment! Rpliqua le pirate. La pire que j'ai jamais vue! - Et vous ne trouvez pas a trange, vous? Une gigantesque tempte ici, une autre identique cinq-cent kilomtres au sud d'ici, et une autre encore aussi impressionnante Utopia? O voulait donc en venir ce mage? Essayait-il de gagner du temps? - Je dois avouer que ce n'est gure normal, en effet, mais peut-on vraiment parler de temps "normal"? - Sachez que ces temptes taient l'uvre du Dmon dont je vous ai parl. Il peut agir l'chelle de notre monde... - C'est ridicule... Fit le pirate. Dcidment, leur histoire commenait devenir vraiment abracadabrante. Il tait sur le point d'ordonner leur arrestation lorsque Myla sentit qu'elle devait agir, et vite.

- Avant de dcider quoi que ce soit, coutez encore ceci! Demanda-t-elle, sre delle. Je suppose que comme moi, vous connaissez bien l'histoire de notre monde. Aprs la tempte, l'histoire Ils ne savaient vraiment plus quoi trouver - Bien entendu! fit-il nanmoins, en se redressant. Comme vous le savez peut-tre, j'ai t major de la troisime anne de l'acadmie navale de Seiloun. On y apprend l'histoire de notre fier pays. - Vous savez donc quelle est la signification de l'an Zro, et pourquoi nous sommes en l'an 953, et non pas en 212 ou en 1854, par exemple? Le pirate allait rire, mais celui-ci s'touffa brusquement dans sa gorge. Il se tut soudain, troubl. Il avait beau chercher, il ne se souvenait pas! Comment avait-il pu oublier une telle vidence? - Inutile de chercher. Nous sommes moins d'une dizaine au monde savoir pourquoi... Et la guerrire expliqua comment Azrith avait t vaincu et enferm par les elfes, puis comment il avait rus pour prparer sa libration. Le sort d'oubli expliquait le fait que personne ne sache l'origine des dates. En effet, personne n'avait eu "envie" de savoir. Cette fois, Hupro fut bien oblig de les croire. Aucun espion n'aurait invent une telle histoire. De plus, en y rflchissant, la tempte et l'origine des dates ne pouvaient pas avoir d'autre explication... Pourtant, cette histoire tait si extraordinaire! Un dmon! La destruction du monde! Mais si cette crature existait vraiment, et avait de tels pouvoirs, alors il ne pouvait pas rester l attendre qu'elle vienne tous les tuer - Je vous aiderai, dclara-t-il. Je vais vous emmener au Kal'hari. Mais convaincre mes hommes de vous prendre bord ne va pas tre une mince affaire... Il regardait le mage dans les yeux. - Je porte la poisse, c'est a? - C'est ce qui se dit, en effet.

- Comment pouvez-vous croire en de telles absurdits? Il est impossible que ma prsence puisse influer sur quoi que ce soit! - Vous savez, c'est comme voir un chat noir, ou passer sous une chelle... - Des niaiseries! Pesta-t-il. - Peut-tre, mais mes hommes y croient, et vous ne les changerez pas! - Eh bien essayez de les convaincre... - J'essaierai, promit Hupro. J'essaierai... Vers minuit, la plupart des pirates, moiti sols et trs fatigus, ne mirent pas longtemps s'endormir. Ceux arrivs avec l'albatros n'avaient gure eu le temps de prendre du repos depuis la tempte, et ceux venus avec les golettes avaient d les charger en minerai dans la matine, et les dchargeraient le lendemain. Une rude journe s'annonait Dans un coin de la grotte, un peu l'cart, Yoqui mettait au point un plan diaboliquement gnial. Il aboutirait obligatoirement la capture des pirates, tout en le dbarrassant des quatre aventuriers. En effet, l'limination de ceux-ci tait ncessaire, puisque en cas de combat, le mage serait un atout beaucoup trop prcieux pour les pirates. Face la puissance de feu dont disposait srement le jeune homme, la marine du Noterlan ne ferait pas le poids... Il sortit de son sac une minuscule feuille de papier et crivit un message cod pour l'amiral, o il expliquait son plan, indiquait la position de la crique, et donnait tous les renseignements qu'il avait runi jusqu'ici. Il tait en train de se relire lorsqu'une silhouette apparut ses cts. - Pourriez-vous me vendre un peu d'encre, s'il vous plat? L'espion sursauta, et se trouva face Kyan. - Mon encrier est presque vide, poursuivit le mage, et j'en ai besoin... - Bien sr, bgaya l'espion, en tendant une petite fiole remplie d'encre.

- Combien puis-je vous en prendre? - Prenez tout... J'ai fini d'crire. - Je vous remercie. Le mage donna une pice d'or au faux pirate et s'loigna. Yoqui souffla de soulagement. Il l'avait chapp belle... Prcautionneusement, il sortit de son sac un pigeon voyageur. Il roula le message et le glissa dans un tui fix la patte du volatile. Une minute plus tard, l'oiseau fonait droit vers l'ouest, droit vers Cypra, le petit village ctier o avait mouill la flotte de l'amiral... Le dos appuy au mur de la grotte, clair par une lanterne, Kyan dchiffrait nerveusement le manuscrit de Jarkol. Il savait dsormais quels sorts avait possd le mage, et ils taient nombreux! Vingt et un! Kyan, lui, n'en possdait que onze, et pas les plus puissants... Mais parmi tous les sorts de Jarkol, seul celui permettant de lancer des boules de feu avait attir son attention. C'tait un classique, mais il ne l'avait jamais appris, et ne cessait depuis de s'en mordre les doigts! Aussi, s'il parvenait matriser ce sort, on le prendrait certainement plus au srieux... Il ouvrit donc son grimoire, trouva une page vierge, et y inscrivit, tout en psalmodiant une incantation qui lui tait propre, quelques symboles qui voulaient dire: "Boule de feu" Le lendemain, le soleil fit sa premire mais furtive apparition depuis au moins deux semaines. - Et aprs, on dit que je porte la poisse, bougonna Kyan. Les pirates firent le plein de l'Albatros en nourriture et en eau potable, tandis qu' la vigie, on observait en permanence les environs la longue-vue. Puis, ils se mirent remplir la cale arrire de l'Albatros avec le minerai de fer apport par les golettes. Une chane humaine avait t forme, et les seaux remplis de roche ferrique passaient de main en main, et taient mont bord, puis vid dans l'immense cale.

Petit petit, on vit la ligne de flottaison descendre, et, midi, atteindre le niveau des flots. Les pirates, reints, se rurent sur la nourriture qu'avaient cuisine leurs femmes. Myla fut invite la table de Hupro. Elle accepta avec plaisir. Kyan, de son ct, mangea avec Danya et Jamel. Mais il ne cessait d'observer la guerrire, pour voir ce qu'elle faisait. - Crois-moi, le rassura la prtresse avec un sourire, elle s'en lassera... - De toute manire, elle fait bien ce qu'elle veut rpondit le mage, d'une voix lasse. - Et moi je te dis qu'il est bien trop arrogant pour elle! - Ils sont du mme milieu! Rtorqua Kyan. - Si tu veux, intervint Jamel, je peux m'occuper de lui. Un capitaine pirate, c'est un contrat de haut niveau. Donc, si t'as mille couronnes dont tu ne sais pas quoi faire Danya lui jeta un regard noir... - Dsol, fit Jamel en haussant les paules. Humour de tueur... Et la conversation s'arrta l. Yoqui, attabl avec les pirates, discutait ferme avec le barreur de l'Albatros. Au fur et mesure que le pirate talait les exploits de l'Albatros et de son fou de capitaine, l'espion comprit qu'il faudrait plus de quatre navires pour venir bout du pirate. Sans son plan, l'expdition punitive de l'amiral aurait sans doute t voue l'chec. Nanmoins, il devait faire vite, car le dpart avait t fix au lendemain matin. Les pirates n'aimaient en effet pas s'attarder trop prs des ctes du Noterlan - Il y a une question que je me pose depuis un certain temps, commena Myla, assise entre Hupro et son second. Pourquoi vous appelle-t-on Hupro "le fou"? Les quelques marins qui avaient entendu la question se mirent rire.

- C'est nous qui l'avons appel comme a, rpondit Andr. Il y a douze ans de cela. La guerrire fit signe au pirate de continuer. Andr glissa un regard vers son capitaine et obtint l'accord discret de celui-ci. - Eh bien, nous tions au large de Seiloun, entre la barrire de rcif et le Noterlan. l'poque, personne ne savait ce qu'il y avait derrire cette barrire, car elle tait infranchissable. Imaginez des rochers de deux mtres de haut, aussi acr que des pes, et balay par des courants violent. Autant vous dire que les histoires allaient bon train! Certains disaient qu'il y avait l l'enfer, avec des monstres tous aussi horribles les uns que les autres, et que des Dieux bienveillants avaient plac des rcifs autour pour nous en protger. D'autres, au contraire, pensaient qu'il y avait l une sorte de paradis, et que les Dieux, toujours les mmes, avaient dcid de protger cet endroit avec des rcifs. En fait, personne ne tenait vraiment aller vrifier, d'autant plus que ces rcifs semblaient vraiment infranchissables! Andr vida son verre de vin, et reprit: - Nous tions donc au large de Seiloun, cap au Nord. Soudain, notre cap'taine il a gueul comme jamais! "Dix navires! Et ils foncent droit sur nous!". C'taient la marine du Noterlan au grand complet! Tous leurs navires de combat! Il y en avait partout! Devant, derrire, et tribord! criait Andr en faisant de grands gestes. - Pas bbord? S'enquit Myla, qui ne savait plus si cela voulait dire droite ou gauche. - A bbord, il y avait les rcifs... Souffla Andr. Nous tions faits comme des rats! Le Noterlan n'avait pas support la perte de l'Albatros, que nous avions pris d'assaut six mois auparavant. Quatre navires, on aurait pu s'en sortir sans problme. Cinq ou six, a passait peut-tre, mais pas avec dix! Non, nous tions coincs. La guerrire tait fascine. - Nos ennemis se rapprochaient vite, et nous n'avions que peu de temps pour ragir. La visibilit n'tait pas trs bonne, mais nous ne pouvions pas les semer. Ils taient trop nombreux, et trop bien arms. Ils auraient sans doute prfr

nous incendier avec des projectiles enflamms plutt que de nous laisser le navire. C'est ce moment que le capt'aine a ordonn: "Barre bbord!". Nous avons obi, par habitude, mais en nous demandant quand mme ce qu'il comptait faire... Arrivs un demi mile des rcifs, nous avons commenc srieusement nous inquiter. Certains ont voulu abattre les voiles, mais le Capt'aine a alors annonc: " Nous n'avons pas le choix, il faut traverser les rcifs!". Qu'est-ce qu'il avait pas dit... Les trois quart de l'quipage s'est aussitt mutin, traitant de fou furieux et d'inconscient notre jeune capitaine de vingt-huit ans. Mais a ne l'a pas fait changer d'avis! Au contraire! Il s'est avanc jusqu' la balustrade, nous a tous regard, et a dit: "Il est vrai que seuls les fous tentent l'impossible, mais je suis persuad que les plus hardis d'entre eux peuvent y arriver! Nous passerons! Je vous en fait la promesse!" Il y avait mis tant de conviction que beaucoup ont hsit. Il avait l'air si sr de lui! C'en tait incroyable! Il a propos de laisser un canot pour ceux qui n'avaient pas confiance en lui, o qui n'avaient pas assez de couilles pour tenter l'aventure. Eh bien croyez-moi, ma p'tite dame! Personne n'est parti! De vrais pirates, je vous dis! Le second de l'Albatros se versa un autre verre de vin et le vida cul sec. Aprs un rot retentissant qui lui valut un regard svre de son capitaine, Andr poursuivit son rcit: - Nous tions donc face ces immenses rochers, poursuivis par toute la flotte du Noterlan. Chacun s'est mis son poste, le ventre nou, la gorge serre, et Hupro a lanc ses premiers ordres. Et, croyez-moi ou non, nous sommes entrs dans la barrire de rcifs! Nous avons abattus la plupart des voiles, pour pouvoir voluer plus lentement. Derrire, nos ennemis n'en revenaient pas! Deux seulement ont oss nous suivre. Un gros trois mats tellement lourd qu'on se demandait comment il faisait pour ne pas couler, et un fier quatre mats bien trop long pour pouvoir passer! Plus d'une fois, la coque de notre bateau a frott contre de la pierre, mais Hupro donnait ses ordres une telle vitesse que les manuvres taient toujours effectues temps! Derrire, tour tour, les deux navires ont accrochs des rcifs et ont commenc prendre l'eau. a a dissuad les autres de nous

suivre... bord, certains ont de nouveau trait Hupro de fou, jugeant qu'il tait encore temps de rebrousser chemin. Mais l'Albatros avanait! un moment, un cueil cach a enfonc l'arrire du navire, ouvrant une petite voie d'eau, mais on s'est aussitt organis, et on a commenc coper. Le brouillard est tomb peu aprs. Imaginez donc la situation dans laquelle nous nous trouvions! Aveugles, au milieu des rcifs, avec une voie d'eau, et nous dirigeant droit vers des territoires encore inexplors! Puis, tout d'un coup, le brouillard est tomb! Il n'y avait plus de rcifs! On tait sorti! Hupro a donc dcid de foncer tout droit, sr qu'il y aurait de la terre devant nous. Nous n'avions plus d'autre choix, car la voie d'eau s'tait largie, et nous avions beau coper comme des forcens, l'Albatros s'enfonait. Nous avons eu une sacr chance ce jour-l, car nous avons atteint le Kal'hari avant la nuit. L, nous avons rpar notre navire, et explor l'le... Andr se tut. - Et depuis, conclut Myla, vous l'appelez "le fou". Les pirates hochrent tous la tte. - Et si je vous racontait tout ce qui nous est arriv depuis, qui a renforc ce surnom, vous ne me croiriez mme pas! - Fantastique... Murmura la guerrire en fixant Hupro. Elle tait vritablement impressionne Le capitaine pirate prit un air faussement modeste. Cette guerrire lui plaisait... Aussi, lorsque ce fut au tour de Myla de raconter leurs exploits dans la forteresse elfique, Hupro fut-il dfinitivement conquis! Si la moiti de ce qu'elle racontait tait vrai, il avait devant lui une sacr combattante! Le repas s'acheva en milieu d'aprs-midi, et les pirates se mirent jouer aux ds ou aux cartes. Quelques rixes clatrent, mais rien de grave. Les habituels accrochages entre combattants Hupro et Myla passrent cette fin d'aprs-midi et la soire discuter. Vers onze heures, Myla annona qu'elle allait se coucher. Le pirate rejoignit ses hommes, qui lui lancrent des clins d'il complices.

- C'est pour ce soir, capt'aine? Lana l'un d'eux. Il haussa les paules, et laissa chapper un sourire qui en disait long Quelques minutes plus tard, il entrait dans la tente de Myla. Ces hommes en taient s'tonner du pouvoir de sduction de leur capitaine, lorsque celui-ci ressortit maladroitement de la tente. Surpris, ils le regardrent s'approcher. - Ce soir c'est trop tt, lcha-t-il. Puis, comme les pirates semblaient regarder bizarrement son il droit, il prcisa: - Elle a une de ces droites... Il avait un superbe il au beurre noir. Au milieu de la nuit, les ronflements des pirates rsonnaient dans la grotte. Les hommes de garde, deux l'entre, et deux prs des navires, commenaient somnoler. Il faut dire que la quantit phnomnale de vin qu'ils avaient bu n'arrangeait rien. Dans sa tente, Pratt, le barreur de l'Albatros, n'arrivait pas dormir. Il avait mal au ventre, et se demandait ce qu'il avait mang qui aurait pu le mettre dans cet tat. Il eut soudain trs chaud, partout la fois, et dcida d'aller prendre l'air. Oui, ce devait tre a. Cette grotte tait trop renferme pour lui. Il lui fallait de l'air pur! Il sortit de sa tente en titubant, car sa tte lui tournait un peu. Peut-tre avait-il de la fivre? Il se toucha le front. Il tait brlant Arriv l'entre de la grotte, il se plaa dans le vent, et l'air frais lui fit aussitt du bien. - Alors, Pratt, Pas sommeil? demanda l'un des pirates de garde, en baillant. Pratt ouvrit la bouche pour rpondre, mais ne put dire un seul mot. La douleur le saisit l'estomac, aussi violente et rapide que la morsure d'un serpent. Il se pencha en avant, et rendit tout son repas de la veille... - T'aurais pas d boire autant! Railla le pirate. Mais Pratt ne riait pas. La douleur s'tait tendue ses poumons, et il avait du mal respirer. Dfaillant lgrement,

il tomba genoux, pli en deux, les bras appuys sur son ventre. Les garde se rendirent aussitt compte que quelque chose n'allait pas. Ils s'approchrent du barreur, et celui-ci vomit nouveau. la lumire des torches, ils virent avec horreur que c'tait du sang qui coulait sur la pierre... - Merde... Ils reculrent, effrays, et l'un d'eux alla aussitt rveiller Hupro. Ce dernier, craignant le pire, se prcipita vers Pratt, tout en envoyant le garde chercher la prtresse de Shanya, une nomme Danya. Il vit son homme affal sur le sol, dans une mare de sang, et crut une blessure. Mais, un spasme agita le corps du pauvre barreur, et une nouvelle gicle de sang sortit de sa bouche. Hupro lui releva la tte. - Qu'y a-t-il? lana Danya en accourant, affole. Hupro ferma les yeux de Pratt. - C'est trop tard Murmura-t-il. La prtresse, secoua la tte d'un air dsol, et murmura une prire pour le salut de l'me du pirate. Dans la grotte, tout le monde fut bientt rveill, et trois autres hommes, qui prsentaient les mmes symptmes, mais en moins violents, furent aussitt soigns par la prtresse. Yoqui tait de ceux-l. Danya examina ensuite plus en dtail le cadavre, et demanda ce que le pirate avait mang la veille. Sa conclusion fut vite tire, car le mal tait connu, bien que rare. Pratt avait succomb l'attaque de petits parasites que l'on trouvait parfois dans les moules. En gnral, les mollusques affects en contenaient de si petites quantits que les gens qui les mangeaient n'avait qu'une bonne indigestion. Le barreur avait donc d manquer de chance et manger plus de moules contamines que les autres... Hupro, secou par une mort si horrible, ordonna ses hommes d'aller se recoucher, car ils reprenaient la mer le lendemain. - Et sans barreur, on fait comment? Lana un des pirates. Hupro ne sut que dire. Il n'avait pas pens cela. Pratt tait un excellent barreur, un des meilleurs qu'il ait jamais connu. Or, barrer un navire comme l'Albatros ne s'improvisait pas.

Avec un dbutant, ils auraient de gros problmes pour se battre contre les navires du Noterlan. De plus, le passage des rcifs serait certainement risqu... - Y a-t-il ici quelqu'un qui se sente capable de succder Pratt? Demanda le capitaine pirate. Un silence gn fut la seule rponse qu'il obtint. En fait, il attendait plus une "dnonciation" qu'un acte de volontarisme. L'ayant compris, Yoqui s'arrangea alors pour se rapprocher d'Oldan. - Comment vont-ils faire, sans barreur? Chuchota-t-il l'oreille du pirate. - Je ne sais pas... Hupro avait besoin de quelqu'un qui soit vraiment dou, et a ne se trouvait pas tous les coins de rue. Oldan tourna la tte et vit Yoqui qui regardait innocemment autour de lui. Un sourire illumina son visage, comme il venait soudain de trouver la solution. C'tait simple! Yoqui tait un excellent barreur! - Tu n'as qu' y aller toi! Souffla-t-il l'espion, tout excit. - Tu n'y penses pas! J'ai dj barr des bateaux de cette taille... C'est vrai Mais je viens juste d'arriver! - Allons! Tu fais dj partie de la famille! Hupro dira srement oui! - Tu crois...? - Mais oui! scria Oldan. Les regards convergrent soudain vers les deux hommes. - Un problme, Oldan? S'enquit Hupro. - Non, mon capitaine! Une solution! Le pirate bomba le torse, et annona firement: - Cet homme s'appelle Yoqui, il est nouveau parmi nous, mais croyez-moi quand je vous dis quil sait barrer! Hupro s'approcha de l'espion, l'observa, et demanda: - C'est vrai? - Il exagre un peu... Je me dbrouille, c'est tout...

- Mais non! protesta Oldan. Il est trop modeste... Hier, la golette lui obissait au doigt et l'il! Pas vrai les gars? Ceux qui avaient assist la performance de Yoqui acquiescrent. - C'est qu'il y a une grosse diffrence entre une golette et une frgate dit Hupro, en faisant la moue. - Mais il a dj barr des navires bien plus gros! Hein Yoqui? L'espion tenta de rougir, mais n'y parvint pas. Tant pis. - Il est vrai que lors de mon passage chez les contrebandiers de PortKoliz, j'ai pas mal barr en mer d'Arthos. La plupart des navires taient des trois mats. Mais je n'ai jamais eu me battre, ni faire la course avec d'autres navires! C'tait plutt paisible! Je ne sais pas si je serai capable Le capitaine pirate l'observa plus attentivement, pour le jauger, et hocha la tte. - Eh bien nous verrons cela demain... bord de l'Albatros. - a veut dire que vous m'acceptez? Fit timidement Yoqui. - Oui. Et dsormais, appelle moi capitaine! - Oui, capitaine! L'espion reut quelques tapes amicales de bienvenue, et, comme les autres pirates, rejoignit sa tente. Avant d'aller se coucher, Hupro dsigna deux hommes pour monter le corps de Pratt bord de l'Albatros. Il serait rendu la mer, une fois au large. En quelques minutes, le calme tait revenu dans la grotte, et les ronflements commenaient de nouveau s'entendre. Si les marins dormaient d'un sommeil profond, tel n'tait pas le cas de Jamel. L'assassin n'tait pas dupe. Il avait parfaitement compris la manuvre de Yoqui. Il l'avait entendu la veille, poser innocemment des questions trs cible. Quand on lui avait dit qu'il tait bon barreur, il avait rpondu: "srement pas aussi bon que celui de l'Albatros. Je serais d'ailleurs heureux de pouvoir parler un type de cette trempe!". Oldan, en bon pigeon, s'tait bien entendu empress de le lui prsenter. Manger ensemble n'avait t que le prolongement naturel de la conversation. partir de l, tout avait t trs simple. Sans doute Yoqui avait-il

empoisonn le barreur en versant le poison directement dans son assiette. Puis, pour liminer tout soupon, en avait mis un peu dans le reste du plat Il s'tait ensuite servi de cet imbcile d'Oldan pour obtenir la place qu'il voulait... Jamel connaissait ce scnario par cur, sans doute parce qu'il l'avait utilis trop souvent... Il alla rveiller Kyan, et lui expliqua la situation. - Mieux vaut se taire pour l'instant, expliqua le mage. J'ai l'impression que sans ce Yoqui, le voyage au Kal'hari est compromis. Il faudra cependant le surveiller, car nous ne savons pas pourquoi il a fait cela... Et qui sait ce qu'il nous rserve encore. - Je sais, ne t'inquite pas. Je vais le surveiller personnellement Je ne le laisserai pas t'empoisonner - Je te suis rserv, c'est a? Rpondit le mage en riant. Mais le tueur ne rpondit rien, et s'loigna. Kyan se rendit soudain compte que pour Jamel, le contrat tait toujours valable Il n'avait dj pas assez d'un tueur s'occuper, il fallait qu'il en ait maintenant un deuxime sur le dos! Il se recoucha, mais ne trouva pas rapidement le sommeil 30 novembre, au matin. Sur le pont de l'Albatros, les pirates s'agitaient. Le dpart tait imminent. Hupro fit alors signe aux quatre aventuriers dembarquer, mais deux pirates empchrent le mage de monter. - Laissez-le monter! Ordonna le capitaine pirate. - C'est un magicien! Protesta le matelot. - Ah bon? Railla son chef. Je n'avais pas remarqu! Allez! Laisse-le passer! Et Hupro fit une nouvelle fois signe Kyan dembarquer. - Y va nous porter la poisse, cet oiseau de malheur! Cria le pirate.

Plusieurs autres flibustiers se mirent galement protester. Ils ne tenaient pas souvent tte leur chef, mais l, c'tait trop! Un mage bord! Yoqui jugea le moment propice pour semer la graine de la discorde. - Tu trouves pas a bizarre, toi? souffla-t-il un grand costaud, dont il avait remarqu qu'il ne gardait pas sa langue dans sa poche. On dort avec un mage, et paf! Pratt meure? - Bon sang! tonna le pirate. T'as raison! Quand je pense que j'ai moi-mme dit qu'il avait pas eu de chance de tomber sur des mauvaises moules! Je n'ai pas du tout pens que ce puisse tre de la faute du mage! Et il rpta tue-tte ce que venait de dire Yoqui. Il ne fallut pas longtemps avant que Kyan soit entour de plusieurs hommes aux intentions pas vraiment pacifiques. - Arrtez! Ordonna Hupro, d'une voix autoritaire. Nous avons besoin de ce mage! - Pourquoi faire? - Pour nous dfendre contre les navires du Noterlan! Les pirates se regardrent, mduss. Qui donc tait ce mage pour que leur capitaine, qui, en douze ans de commandement, n'avait jamais demand de service personne, s'abaisse compter sur lui pour le dfendre? - Quoi? Toi, Hupro le fou, tu as besoin d'un mage pour te dfendre? - La dernire fois, nous avons eu de la chance de nous en sortir! Rappela le capitaine. On peut facilement imaginer ce qu'il en cotait au fier Hupro de parler ainsi - Ouais, et avec ce mage, nous n'aurons plus cette chance, justement! Les autres approuvrent. - Ses sorts valent mieux qu'une chance qui va et qui vient! Nous ne savons pas combien de navires vont nous attendre l-bas! Comment ferons-nous s'ils sont cinq, ou six? Et mme peut-tre sept? Ce mage peut couler un navire lui tout seul, et mme peut-tre plusieurs! Voulez-vous vraiment nous priver d'un tel atout?

Les protestations perdirent de leur fougue. - De plus, ajouta Hupro, je refuse de partir sans lui... Cette fois, les pirates ne dirent plus rien. Hupro avait jusqu'ici t le seul capitaine pouvoir traverser les rcifs. Sans lui, plus de Kal'hari Et la fureur d'Aguir. Ce qui tait sans doute pire que tout. Mais les pirates n'aimaient pas qu'on leur force la main. Aussi, certains se plaignirent discrtement d'autres, assurant qu'en cas de dfaite, ils s'arrangeraient pour liminer le mage. C'est donc dans cette ambiance malsaine que l'Albatros leva les voiles et prit la direction du Kal'hari.

XXVIII.

Les Kal'hariens

Au moment o l'Albatros levait les voiles, la pluie cessa de tomber sur l'le de Kal'hari, et un rayon de soleil parvint se glisser travers les nuages. Il claira une petite hutte de bois, dont le toit tait fait de milliers de feuilles d'un beau vert clair. Elles se recoupaient toutes de manire former un tout quasi impermable la pluie et au vent. Ce toit pouvait rsister presque n'importe quelle tempte, puisqu'il tait vivant, et solidement enracin. En effet, les Kal'hariens utilisaient des plantes grimpantes pour constituer les toits de leurs maisons. Une jeune femme tait en train de tailler les pousses de lierre qui tentaient d'envahir l'intrieur de sa hutte. Juche sur un petit tabouret, un couteau en main, elle peinait atteindre les tiges de la plante. Autour d'elle, un lit, deux petits meubles trs simple, une grande tagre en pica, et une table carre en squoia. C'tait un ensemble sobre, mais elle n'aimait pas en faire trop. Fany vivait seule, au grand dam de tous les garons du village. Elle tait en effet une des plus jolies femmes de son peuple. Ses longs cheveux noirs de geais tombaient en cascade sur ses paules, et ses yeux taient d'un noir ardent. Son visage rond, au teint naturellement mate, tait crisp par l'effort. - Un coup de main? Fany poussa un cri de surprise, et perdit l'quilibre. Elle s'affala face contre terre, et le couteau alla se cacher sous un meuble. - a ne va pas ! Cria-t-elle en se relevant. Tu m'as fait peur! En face d'elle se tenait Balco, le fils du chef de sa tribu. - Excuse-moi, bredouilla ce dernier. Je ne voulais pas...

La jeune femme alla ramasser son couteau, et le rangea dans sa poche. - Je sais bien que tu ne l'as pas fait exprs... Rpondit Fany. Le jeune homme esquissa un sourire maladroit. Pourquoi n'arrivait-il donc jamais garder son sang froid en face de la jeune femme? - Alors... Ce coup de main? Tu le veux toujours? - Ce ne sera pas ncessaire, fit Fany en regardant le toit de sa hutte. J'ai presque fini. Mais merci quand mme pour l'offre! - Une autre fois, peut-tre, fit Balco, en haussant les paules. - C'est a! Une autre fois! Balco ne savait plus que faire. Fany tait l, devant lui, mais elle ne semblait pas le remarquer. Elle remonta sur son tabouret et continua couper son lierre. - Au revoir! lcha-t-il. Elle se retourna, lui adressa un magnifique sourire, et reprit son travail. Balco s'loigna en tranant les pieds. Fany tait heureuse, cela se voyait, et il savait pourquoi. Dans moins d'une semaine, IL serait de retour... Celui qu'elle aimait de toute son me, mais qui ne s'intressait plus gure elle. Il arriverait bord de son immense navire, ct duquel sa barque faisait figure de moustique, et ses hommes se soleraient pendant qu'il irait souiller quelques-unes de leurs femmes... Hupro, c'tait son nom, n'avait en effet aucun problme les sduire, car ses yeux bleus exeraient sur elles le mme attrait qu'une torche sur des papillons de nuit. Malheureusement, comme pour ces insectes, elles s'y brlaient les ailes... Il ne prenait jamais deux fois la mme femme. Fany tait la seule exception... Ils taient rests un long moment ensemble, puis le capitaine avait fini par sen lasser et l'avait jete comme les autres... Mais, inexplicablement, Fany tait sre qu'il lui reviendrait. Le jeune homme donna un coup de pied rageur dans une norme fougre et lui brisa plusieurs feuilles. Il avait besoin de se dfouler, besoin de refouler ses pulsions meurtrires.

Il hassait Hupro, et aimait Fany...

une centaine de kilomtres au nord-ouest du village de Fany et de Balco se trouvait la cit d'Yra. La cit de la colre, ou cit des exils. C'tait le rsultat de l'impitoyable justice Kal'harienne. En effet, il n'existait pas de prison sur l'le, et les Kal'hariens n'avaient jamais jug bon d'en construire une. Les criminels ou les brigands taient donc exils des sept tribus du Kal'hari, ou bien dcapits... Ainsi, on ne les revoyait plus. C'tait simple, et efficace. Du moins, a lavait t tant que la criminalit tait reste un niveau extrmement bas. Car, depuis un millnaire, celle-ci n'avait cess d'augmenter, bien que restant trs basse, compare celle du Myd'ila. Aussi, ce systme pnal avait fini par avoir pour rsultat la constitution d'une huitime tribu. Tous les exils s'y taient rassembls, et la loi du plus fort avait vite hirarchis la cit d'Yra. Cependant, les Kal'hariens tant des gens de nature plutt calme, la population d'Yra ne s'tait jamais accrue rapidement. De plus, la criminalit leve de la cit et les luttes entre bandes rivales avait considrablement ralenti son dveloppement. Nanmoins, au fil des sicles, Yra avait atteint une taille impressionnante. La cit s'tendait sur un kilomtre et comptait plusieurs milliers d'habitants, et une dizaine de petits villages taient sous sa tutelle. Au centre se dressait la vieille pyramide, lieu dfiant les ges et aux origines inconnues o s'taient tablis les premiers exclus qui avaient dcid de survivre. Dsormais, seul le Matre et ses proches conseillers y habitaient. Cela faisait deux ans qu'il dirigeait la cit, mais personne ne savait d'o il venait. Certains pensaient qu'il s'agissait d'un dieu tomb des cieux par une violente nuit d'orage, d'autre, au contraire, affirmaient qu'il venait du cur de la pyramide, et que c'tait l'un des Anciens revenu la vie. En somme, les Yriens n'taient srs que d'une chose: leur nouveau matre n'tait pas humain

En effet, ds son arrive, il avait massacr lui tout seul la bande qui contrlait la cit, et s'tait empar des cadavres. On racontait qu'il les avait mang, et qu'il avait ensuite vol leur me. Depuis, les rares qui s'taient opposs lui n'avaient pas vcu assez longtemps pour pouvoir s'en vanter. Il ne sortait de son antre que pour se faire clbrer d'tranges crmonies, et ses immenses pouvoirs dpassaient leur comprhension Au cur de la pyramide, le Matre d'Yra se tenait immobile dans une salle dont les murs taient couverts d'inscriptions tranges. l'extrieur, deux zombies montaient la garde, immobile. Il n'avait pas besoin de cette protection, mais a lui vitait d'tre drang. Car le moment tait crucial. Il avait enfin trouv. Il se concentra, psalmodia des paroles tranges dans une langue oublie. Aussitt, devant lui, un pan de mur devint lumineux, et disparut, lui donnant enfin accs ce qu'il convoitait depuis si longtemps. Il s'avana, et une lumire tnue, venue de nulle part, claira la salle. Sur le mur du fond, une immense carte du Kal'hari. En un point prcis de cette carte, un symbole qu'il connaissait dsormais bien. Un sourire malfique claira alors le visage rid du Matre. Son heure tait venue

En fin de journe, un pigeon voyageur atteignit le petit village ctier de Cypra, situ la frontire entre le Noterlan et le royaume de Myd'ila, au sud de Clna. Arrims au ponton, cinq navires de combats: Le Calardon, navire amiral, le Fenlevan, l'Isabelle, Le Retord, et la Dormante. Le village servait rgulirement de base de ravitaillement la marine du Noterlan, car il tait situ la pointe sud du Noterlan. Le volatile entra par une petite fentre entrouverte d'un btiment deux tages sur lequel flottait le drapeau de la marine royale. Dans son bureau, l'amiral De la Flanire prit dlicatement le pigeon et retira le message de son tui. Il esprait que son homme avait russi... C'tait de loin le meilleur qu'il avait jamais connu. Il avait plac en lui tous ses espoirs, et savait qu'il tait capable de russir. Il dplia le bout de parchemin, et commena lire.

Tout d'abord, Yoqui confirmait que Clna servait bien de repre aux pirates, et spcialement l'Albatros, qui venait y faire le plein de minerai de fer vol. L'amiral sourit. Son pre, le baron de Seiloun, cesserait bientt de critiquer le baron de Valcombe, le seul fournisseur de minerai de tout le Noterlan. Il avait toujours souponn celui-ci d'ordonner ses gens de ne pas remplir compltement les sacs, mais il semblait en fait que lavarice de ce dernier ny tait pour rien L'espion expliquait ensuite qu'il avait pu s'infiltrer dans la bande de pirate, et ainsi apprendre le nom du capitaine pirate qui tait surnomm par les Noterlans, "le pirate fou", ainsi que le nom de celle qu'il supposait tre sa femme, ou sa mre, et qui vivait Utopia: Hupro, dit "le fou", et Janelle. Le bout de parchemin glissa soudain des doigts de l'amiral. "Hupro? Janelle? Non! . C'est impossible! Il est mort!" Il reprit le message, les mains agites d'un lger tremblement, et relut les deux noms. Non, il n'y avait pas de doute possible Il n'y avait pas beaucoup de capitaines de navire s'appelant Hupro, et encore moins qui connaissent une Janelle habitant Utopia Son frre serait donc toujours en vie? Cela expliquerait pourquoi la marine du Noterlan n'avait jamais pu mettre la main dessus. Il connaissait toutes leurs tactiques! douard de la Flanire fut soudain prit d'un rire nerveux. Et dire qu'il avait failli couler ou se faire couler par son propre frre! Il se remmora alors la mort de celui-ci. Un exercice au large qui avait mal tourn Aucun survivant Son frre avait toujours t un excellent nageur, c'est vrai, mais de l revenir sur la berge depuis la haute mer! Pourtant, il avait d russir. douard se versa un verre de bourbon et l'avala cul sec. Satan Hupro! Dire qu'il avait alors tout pour russir! Premier de sa promotion en troisime anne de l'cole navale, et un pre influent! Il serait sans doute devenu amiral, comme lui. Mais, son frre avait toujours t un indpendant, et le fait qu'il soit toujours vivant impliquait

qu'il avait dsert, et ainsi dshonor tout jamais le nom des De la Flanire Ce pourrait avoir des consquences fcheuses si cela venait se savoir. Il ne pourrait garder la tte haute la cour, et le mariage de son fils avec la fille du baron de Portloin serait trs certainement compromis Il ne fallait pas que cette nouvelle s'bruite Il se versa alors un nouveau verre, et le but lentement, les yeux dans le vague. Puis, soudainement, un sourire malicieux claira son visage. En fait, personne part lui n'tait au courant Pas mme Yoqui. D'ailleurs, comment ce dernier pourrait-il deviner? Et puis, il ne s'agissait que du nom du pirate. Il n'avait pas besoin de le chanter sur les toits. Ce n'tait pas un fait si important. Satisfait, il reprit sa lecture, et ouvrit bientt de grands yeux. Le Kal'hari? Une le au milieu de la barrire de rcif? Selon Yoqui, les pirates auraient qualifi de pacifiques les gens qui y vivaient. douard allait de surprise en surprise! L'existence d'une terre l'intrieur des rcifs tait souponne depuis longtemps. Surtout depuis que l'Albatros avait franchi la barrire et en tait revenu. Nanmoins, lorsqu'il reprit sa lecture, il se rendit compte que l'espion avait laiss le meilleur pour la fin. Yoqui lui offrait sur un plateau un vritable plan d'attaque, sans failles... Aussitt, l'amiral ordonna ses capitaines de regrouper leurs hommes. Les cinq navires partaient sur le champ. - Hupro, murmura-t-il, tu aurais mieux fait de rester chez les morts. Car je vais venir te chercher, et t'y renvoyer de force

1 dcembre 953, au sud de Pic Blanc. - Quoi? Hurla Azrith, en frappant du poing la roche de la caverne.

Devant lui, le gobelin qui avait annonc la mauvaise nouvelle se ramassait sur lui-mme, craignant la colre de son matre. D'un revers de la main, le dmon envoya la petite crature s'craser contre un pan de mur. Le bruit de ses os se brisant jeta un froid parmi la foule de ses semblables. Il taient en effet quatre mille travailler dans l'immense grotte. La plupart creusaient pour extraire du sol les gemmes scintillantes, tandis que quelques privilgis sculptaient l'anneau. Une fois de plus, une erreur sur un symbole magique avait t repre. Le gobelin qui l'avait grav jurait qu'il tait parfait lorsqu'il l'avait fini, et que quelqu'un l'avait sciemment dtruit. Azrith s'approcha de l'immense anneau, haut comme lui de six mtres, et bard de nombreux chafaudages. Il observa le minuscule symbole abm et en conclut que le gobelin qu'il venait de tuer avait dit vrai. On avait dtruit le symbole d'un coup trs net de burin, or pour obtenir un tel effet sur la pierre magique du portail, il fallait que le burin le soit aussi. Une lueur mauvaise dans les yeux, Azrith observa la foule des travailleurs, tout en essayant de voir si l'une des cratures aurait pu ne pas tre ce qu'elle semblait tre... Rien. Pourtant, il y avait un saboteur, c'tait vident. La premire fois, un glyphe avait t dtruit tandis qu'il tait parti se "promener". Il avait d revenir et rparer l'erreur. Il avait fini trois jours auparavant, et avait donc dcid de retourner l'extrieur, pour continuer s'amuser. Rsultat: nouvel appel tlpathique d'Ertm annonant qu'un autre symbole avait t dtruit! Quelqu'un profitait donc de son absence pour dtruire son uvre! Mais qui? Oui, qui pouvait tre assez fou, et assez habile, pour se glisser parmi sa horde de crature et accomplir un tel forfait? Azrith ne voulait pas prendre de risques, aussi, il dcida de s'installer ct de l'anneau, et d'attendre. Une fois qu'il serait achev, il aurait tout le temps de trouver ce saboteur...

Le dmon commena donc la longue et laborieuse rparation en remodelant magiquement la pierre. 2 dcembre 953, cit d'Yra, Kal'hari. La rumeur circulait vite travers la cit des exils. Le Matre avait une annonce faire! On racontait qu'il s'agissait d'une grande nouvelle! Petit petit, les habitants se rassemblrent au pied de la pyramide. Ils taient des milliers, craignant tous leur Matre. Ils n'taient qu'un ramassis de tueurs, de bandits, violeurs, attards mentaux, la plupart marqus au fer rouge du symbole des voleurs. D'autres avaient la main droite coupe, indiquant qu'ils avaient tent de rintgrer leur tribu aprs avoir t exils. Ils taient les dchets de limpitoyable socit Kalharienne. Le ciel vira soudain au noir, un noir d'encre, et le tonnerre commena gronder. Au milieu de ce tumulte, de ces lumires violentes qui abmaient les yeux, il apparut. L'assemble fut parcourue de frissons dsagrables, et s'agenouilla immdiatement. Le Matre s'avana jusqu'au bord des plus hautes marches, fit un geste de la main, et le tonnerre cessa. Il tait habill d'une grande toge noire dont la capuche lui cachait le visage. Personne n'osait le regarder, et un silence lourd s'installa. Arno, le premier conseiller du Matre, mergea alors. Ce dernier ne sadressait jamais directement son peuple, mais toujours par un intermdiaire. En fait, personne ne lavait jamais entendu parler - Mes frres! Scria Arno. Notre vnr Matre a pris aujourd'hui une grande dcision! Un silence de mort plana soudain sur lassemble. - Nous tous! Oui, Tous! Je parle aussi bien des enfants qui viennent de natre que des vieillards qui nous quittent. Nous sommes ici, dans cette cit maudite, parce que notre peuple n'a pas voulu de nous! Nos compatriotes nous ont trahis et rejets! Humilis et dgrads! Mais qui sont-ils donc pour se permettre de telles infamies? Je vous le demande, QUI? Tous tressaillirent, mais continurent couter en silence.

- Ils ne valent pas mieux que nous! Ils n'ont pas plus de droits que nous! Et nous n'avons aucun compte leur rendre. Pourtant, nous avons d subir leur soi-disant justice! Et Arno brandit son moignon droit vers le ciel. - Oui! Car cette justice n'en est pas une! Elle n'est que le reflet d'une socit qui lentement pourrit de l'intrieur! Je dis donc qu'il est temps que cette socit se rende compte de l'erreur qu'elle a fait! En nous crant, elle a construit sa propre fin! Plusieurs hommes laissrent chapper des cris haineux, tout en se redressant et en fixant Arno et ltre trange qui se tenait derrire lui. - Nous sommes leur cauchemar, et nous hantons leur sommeil! Car ils savent qu'un jour ils devront payer la dette qu'ils ont envers nous! Or, ce jour est arriv! Oui mes frres, ce jour est enfin arriv! Notre Matre est revenu du monde des morts pour nous aider accomplir notre vengeance! Car il me la rvl, il est l'esprit mme d'Yra, charg par les anciens de nous protger et nous diriger! Il est ici pour nous rendre cette le qui nous appartient de droit! Tous unis, nous allons donc marcher sur Vodan, et dtruire cette tribu! Puis, sous nos coups, tomberont une une les autres tribus! La foule se leva et se mit soudain acclamer le Matre, dont la silhouette tait comme aurole de tnbres, et une sorte d'hystrie collective gagna rapidement toute la cit. - Nous allons crer une arme, et marcher sur Vodan pour les anantir! Les hommes seront nos esclaves, et leurs femmes deviendront les ntres! Bien que chaque tribu possda une petite arme, pour la police, il n'y avait jamais eu de guerre au Kal'hari. Aussi, le concept, bien qu'inconnu des Yriens, ne put que leur plaire... - Il faut pour cela organiser la cit en normes groupes, qui se diviseront eux-mmes en bandes! Il y a trente-deux bandes dans la ville. Le Matre ma charg d'en choisir dix qui se mettront sous le commandement d'Imona, onze qui se mettront sous le commandement de Razil, et onze avec Codicle! Voici la liste des bandes! Et Arno numra les noms de toutes les bandes de la cit, ainsi que leurs nouveaux chefs. Elles furent rparties de

manire ce que les bandes rivales ne soient pas mises ensemble, mais il y eu bien sr des protestations: - Attendez! hurla un grand costaud au visage moiti brl. Ma bande ne se mettra jamais sous les ordres de ce rat de Razil! Arno se figea, et se tourna, hsitant, vers le Matre. Sans son appui, il ntait rien de plus quun petit voleur. La crature, dont la longue capuche lui cachait le visage, savana vers la foule jusqu dpasser Arno. Ses deux yeux se mirent alors rougeoyer tandis quil balayait du regard lassemble. cet instant prcis, la peur des Yriens tait presque palpable. Lhomme qui avait protest commena alors reculer maladroitement, et, quand le Matre le pointa du doigt, il se mit courir aussi vite qu'il le pouvait, tandis que la foule s'cartait de lui. Cela ne suffit pas. Le ciel gronda si violemment que tous furent pris de tremblements, et la foudre s'abattit avec fureur sur le fautif. Le cadavre calcin, encore fumant, s'affala dans la boue. Alors, pour la premire fois, le Matre parla. Sa voix forte, aux accents tranges, semblait venir du plus profond des entrailles de la terre. Lassemble fut aussitt parcourue de frissons nerveux. - Yriens ! Cest pour vous que je suis revenu la vie. Jattends cet instant depuis des temps immmoriaux! Ma soif de sang na cess de grandir, et mon pouvoir est dsormais immense ! Tous baissrent la tte, et aucun n'osa soutenir le regard trange de cet tre. - Avec vous, je vais rduire Vodan en cendre ! Viendra ensuite le tour des autres cits ! Mais attention ! Tous tressaillirent. - Quiconque remettra en question ma toute puissance, menaa-t-il, mourra dans linstant. De mme, je ne peux tolrer la moindre faiblesse, ou un quelconque doute. Et le Matre se tourna alors vers Arno, qui plit brusquement. Il neut mme pas le temps dimplorer la piti, son corps sembrasa comme sil tait devenu de paille, et, en lespace dun instant, se consuma totalement. Sous les regards

terrifis des Yriens, le Matre tourna les talons et disparut dans la pyramide

3 dcembre 953, Kal'hari. Cit des Vodaniens. - Mais enfin, pre! Pesta Balco. Combien de temps encore allons-nous nous laisser exploiter de la sorte! - Je ne vois aucune exploitation! Rtorqua le chef de la cit de Vodan. Ces gens commercent avec nous! O est le mal? - Lorsqu'ils viennent, ils se comportent comme s'ils taient les rois, comme si tout leur tait d! - Tu penses aux femmes, n'est-ce pas? Balco rougit. Le chef de la cit observa son fils. Il tait jeune, et il comprendrait un jour. Plus tard. - Nos femmes se donnent qui elle veulent, expliqua-t-il, c'est crit dans notre loi! Oserais-tu la remettre en question? - Bien sr que non! - Alors o veux-tu en venir? Fit-il en secouant la tte. - Au fait qu'un jour, il finira bien par en arriver d'autres! cria Balco. Et ils nous envahirons! - Allons! Ne dis pas de sottises Cela fait douze ans que Hupro fait des aller et retours entre notre monde et le leur. Si d'autres avaient pu venir, ils l'auraient fait depuis longtemps! Balco secoua la tte d'incomprhension et sortit de la maison de son pre. Il ne voulait pas comprendre! Ces hommes taient mauvais! Un jour, ils causeraient leur perte! Peut-tre pas aujourd'hui, ni mme demain, mais un jour, c'est sr, ils auraient en ptir. En tant que futur chef de la cit, et donc de la tribu, Balco se devait de faire quelque chose pendant qu'il en tait encore temps.

Mais quoi?

XXIX.

Le pige

4 dcembre, dix kilomtres au nord des rcifs. Hupro, sa longue-vue en main, scrutait l'horizon. Toujours rien. Aucun navire ennemi en vue. C'tait plus qu'trange. Le pirate supposa que les Noterlans l'attendaient au point d'entre dans les rcifs. Pourtant, la position exacte de ce point n'tait normalement connue que de lui et de son quipage. En supposant que les navires le reprent de loin, ce qui taient peu probable, vu le mauvais temps, ils auraient un mal fou l'intercepter. Mme charg, son navire allait plus vite que les leurs. En cas de menace, Hupro n'hsiterait pas faire demi-tour et attendre que ses ennemis se lassent. De plus, ils ne pouvaient pas refaire la mme manuvre que la dernire fois. Ses ennemis connaissaient la technique et son rsultat... Inquiet, Hupro replia sa longue-vue et arpenta le chteau arrire de sa belle frgate. Ils atteindraient les rcifs d'ici deux heures, peu avant la nuit. - Abattez la grand-voile! Nous allons manger! L'appel du ventre aidant, les hommes se htrent d'excuter l'ordre. Bientt, l'Albatros ne fut plus dirig que par les hommes de garde, tous les autres tant attabls dans l'entrepont. Il y rgnait un silence malsain, que le calme apparent de leur capitaine ne parvenait briser. Tous savaient que les prochaines heures seraient dcisives. Yoqui annona ses voisins de table qu'il allait aider le cuisinier, et quitta discrtement la salle. Il tait temps d'agir! Il entra dans une petite pice d'o manaient des odeurs

agrables, et fut aussitt accueilli par l'unique occupant de la pice. - Tiens! Tonna le gros cuistot. Le nouveau! Fais attention ce que tu fais! Ici, il n'y a pas d'autre matre que moi! - Je venais juste jeter un coup d'il... Soudain, la vitesse de l'clair, Yoqui sortit une dague et la lana. - Merde! Pesta-t-il. Rat! - Nom d'un magot! Sursauta le cuistot, utilisant son juron prfr. Qu'est-ce qu'il y a? - Un rat, expliqua l'espion. Il tait en train de dguster ta viande sche. Je l'ai rat de peu... C'est dingue comme c'est agile ces bestioles! - Attends, laisse-moi faire! Tu vas voir, j'ai une mthode infaillible! Yoqui, qui la connaissait parfaitement, prit cependant un air intrigu. - Bouge pas! Et touille de temps autre, je vais chercher de quoi tuer ce rat! - Pas de problme! Le cuistot sortit prcipitamment. Yoqui savait qu'il allait ct, au stock de nourriture, chercher un long bton surmont d'un crochet en acier qu'il maniait si agilement que les rats n'y survivaient gnralement pas. Mais il en aurait pour un moment, vu que Yoqui venait de cacher l'ustensile en question... L'espion s'approcha de la marmite et sortit de sa poche une petite fiole transparente contenant un liquide verdtre. Cette fois, il avait opt pour de lhuile de chzine, une baie rare, qui, une fois presse, donnait un liquide verdtre clair qui provoquait de graves brlures destomac. Il y avait dans la fiole de quoi rendre malade une grande quantit de personnes, ou mme tuer quelqu'un. Il ta le bouchon, se boucha le nez, et inclina la bouteille. - De lhuile de chzine ? Trs bon choix ! Yoqui fut si surpris qu'il manqua de peu lcher la fiole. Il se hta de la cacher sous sa veste et se retourna, tout en

essayant de se ressaisir. Il vit alors qu' la porte se tenait Jamel! - Je me demande par qui tu peux bien tre pay Continua Jamel, songeur. Les Noterlans? Yoqui devait faire vite! Sa couverture venait d'tre mise jour! Il joua donc la seule carte qu'il pensait possder. - Tout fait, et c'est bien plus honorable que de travailler pour la guilde de Thyris! Railla-t-il. Jamel frona les sourcils. Il n'aimait pas que l'on devine si facilement qui il tait. - a te surprend, hein? Continua l'espion. J'en sais plus long sur toi que tu ne le penses. Lentement, Yoqui se rapprochait de la dague plante dans le sac de viande sche. Le tueur professionnel ne pouvait la voir, d'o il tait. - C'est rciproque, rpliqua Jamel. Je sais tout l'empoisonnement du barreur, et je ne suis pas le seul. sur

Cela compliquait un peu le problme, mais Yoqui tait habitu grer les situations de ce genre. Vif comme l'clair, il saisit sa dague et la lana sur Jamel. Surpris par la soudainet de l'attaque, et surtout par cette lame surgi de nulle part, le tueur ne put esquiver. Le poignard se ficha entre ses ctes, et, aussitt, l'espion se rua sur lui, poing en avant. Mais Jamel n'tait pas un dbutant. Malgr sa blessure, il dvia habilement le coup de son adversaire, et pivota sur lui-mme tout en utilisant la vitesse de Yoqui pour l'envoyer valdinguer dans un amas de cordes, en dehors de la cuisine. Il profita du bref rpit qui lui tait octroy pour retirer la dague de sa blessure, et la jeta dans un coin. Il tuerait cet assassin mains nues, comme le code d'honneur le voulait! nerv, l'espion se dbarrassa des cordes qui l'entravait, se releva et fona sur le tueur. En temps normal, Jamel aurait facilement eu l'avantage, mme bless. Mais il tait sur un bateau, et Yoqui tait marin. Le tueur professionnel esquiva sans problme les premiers coups et s'apprtait frapper lorsqu'une vague heurta le navire. La demi seconde que

perdit Jamel pour retrouver son quilibre fut suffisante pour que Yoqui frappe nouveau, et cette fois, il toucha. Le poing de l'espion s'crasa sur la mchoire de l'assassin, qui perdit momentanment l'quilibre et s'effondra sur l'entrepont. Yoqui s'empara alors d'une lourde pice en bois qui ressemblait un bton, mais en plus pais, et s'approcha de Jamel. Ce dernier effectua un roul-boul latral et se redressa. C'tait mal parti pour lui. Son ct commenait s'engourdir et il n'avait plus de billes pour faire un nuage de fume. Il escalada en deux rapides enjambes l'escalier qui menait au pont suprieur, suivi de prs par Yoqui. Aucun pirate en vue, et le soleil bas commenait projeter des ombres sur tout le navire. L'espion se jeta alors de nouveau sur lui. Jamel parvint esquiver l'attaque, mais la douleur dans ses ctes se fit soudain plus intense. Petit petit, les deux combattants se rapprochrent du bastingage. Une fois de plus, ce fut la mer qui causa la perte de Jamel. Le navire s'branla une nouvelle fois, et s'inclina un peu. Yoqui, pour qui ce mouvement tait naturel, ne fut pas gn et, se ruant sur l'assassin, le frappa violemment la tte. Le coup assomma Jamel, qui sombra dans l'inconscience et passa par-dessus la rambarde de protection. Yoqui se pencha aussitt et vit le corps tomber dans l'eau, et disparatre, entran par le courant. L'espion tta sa poche intrieure et constata avec plaisir que la fiole tait intacte. Il se hta donc de redescendre vers la cuisine. - Alors? S'tonna le cuistot. Tu tais o? - Le rat... Bafouilla Yoqui. Finalement je l'ai eu. J'ai t le jeter par-dessus bord. - Cest ce quil me semblait! Rpondit le cuistot tout en posant son arme dans un coin. Il montra la dague ensanglante, que Yoqui sempressa de ramasser. - Si un abruti ne m'avait pas cach mon crochet dans un coin, j'aurais pu te faire une belle dmonstration! - Une autre fois.

- Ouais! Va rejoindre les autres! a va tre prt! Yoqui serra les poings et sortit de la cuisine. Il avait pens pouvoir rendre malade tout l'quipage, afin de faciliter l'abordage. Mais il avait chou... Il allait donc devoir employer les grands moyens... Le repas se droula dans une atmosphre tendue, et, dans son coin, Kyan se demandait o tait Jamel. Il n'tait pas venu manger, et ce n'tait pas dans ses habitudes... Mais le tueur faisait parfois des choses tranges. Kyan cessa donc de penser lui et retourna tudier son sort de boule de feu. Il avait toujours autant de mal dcrypter le grimoire de Jarkol, et ne savait pas du tout quand il russirait pouvoir lancer sa premire boule de feu. Le repas achev, Hupro se leva de table et annona que la barrire de rcifs les attendaient. Les hommes rejoignirent leur poste, et le navire acclra sa course. Le vent soufflait fort, et le navire tanguait beaucoup sous l'effet des vagues, mais Hupro restait debout sur le chteau arrire. Derrire lui, un tage en dessous, Yoqui tenait la barre. Et, soudain, ils apparurent. Cinq point noirs surgis de nulle part! - Cinq navires! Hurla Hupro. Puis, aussitt, il remarqua l'absurdit de l'attaque. Ils taient bien trop loin! Jamais ils ne pourraient le rattraper! Il tait plus prs de la barrire de rcifs queux ne l'taient de lui! Et son navire tait plus rapide! Hupro ne savait pas s'il devait sourire de tant d'incomptence ou au contraire s'inquiter. - Gardez le cap! Ordonna le capitaine, qui ne voyait pas quoi faire d'autre. Il n'allait tout de mme pas faire demi-tour sous prtexte qu'il avait en vue des navires ennemis! Pourtant, son instinct lui hurlait qu'il y avait quelque chose Il remarqua alors que les cinq navires fonaient toujours vers lui, toutes voiles au vent, alors qu'ils devaient parfaitement savoir qu'ils ne le rattraperaient pas. Bon sang! Pourquoi n'abandonnaient-ils pas?

Il eut la rponse aussitt. L'Albatros vira soudainement de bord, si brutalement que plusieurs pirates en tombrent la renverse. Le navire craqua de partout, tandis que Yoqui amenait aussi vite qu'il le pouvait la frgate face au vent, l'empchant ainsi momentanment de bouger, puisque le vent ne prenait plus dans les voiles. Hupro se rua l'arrire du navire, et vit Yoqui, le visage souriant, maintenir la barre de toutes ses forces pour que le navire continue de tourner. Le pirate sentit de violents frissons le parcourir, tandis qu'il ralisait qu'il s'tait fait possder, et que cela allait lui coter trs cher. Mais, soudain, le tratre poussa un cri de douleur, et s'effondra sur le plancher de bois, une dague plante dans le haut du dos. La tte de Jamel apparut alors au ras du plancher, derrire le barreur. Ce dernier, qui visiblement souffrait mille morts, escalada pniblement l'arrire du navire, et enjamba la balustrade. Devant lui, le gouvernail sans personne pour le contrler, allait et venait. Il leva la tte, indcis, et regarda Hupro. Ce dernier comprit, et indiqua comment devait tre positionn le gouvernail. Jamel, au prix d'un effort surhumain, poussa l'immense pice en bois, et, petit petit, remis l'Albatros dans la bonne direction. En fait, quand le tueur tait tomb dans l'eau, le contact brlant de l'eau sal sur sa blessure l'avait brusquement fait revenir lui. Il avait pu alors s'accrocher in extremis lune des cordes qui pendaient, et avait ainsi driv un moment. Puis, il avait russi longer la coque jusqu' l'arrire du navire, pour finalement s'accrocher au gouvernail. Jamais il n'aurait pens que ses talents de grimpeur lui sauveraient la vie en pleine mer A moiti mort, il avait d lutter pour ne pas sombrer nouveau dans l'inconscience. Puis, petit petit, ses forces lui taient revenues. Il avait alors voulu remonter, mais avait vu Yoqui la barre. Ce dernier n'aurait fait qu'une bouche de lui s'il avait voulut engager le combat, et il n'avait pas le bras assez ferme pour pouvoir lancer sa dague. Il avait donc attendu de voir ce que Yoqui allait faire, et, l'ayant compris, avait t forc d'agir...

Le bruit d'un corps tombant dans l'eau attira l'attention du tueur. Il tourna la tte, mais, sur le pont en bois, nulle trace de Yoqui! Trop tard! Yoqui, bless, mais encore vivant, s'tait jet la mer! Jamel poussa un juron, et, tout en se tenant le ct, jeta un regard implorant Hupro. Ce dernier, reprenant soudain ses esprits, hurla gorge dploye: - Verniac! la barre! Les autres, tous vos postes de combat! Nous allons vendre chrement notre peau! En effet, il tait dsormais trop tard pour s'enfuir. L'Albatros avait perdu beaucoup trop de vitesse, et les voiles taient mal orientes. Le temps de tout remettre en l'ordre, les cinq navires seraient sur eux! De l'entrepont commencrent sortir tous les marins qui n'taient pas de quart, et les cimeterres furent dgains. Kyan, qui ne comprenait rien toute cette bousculade, fit son apparition sur le pont. Les navires ennemis taient dsormais proches, et orientaient leur trajectoire pour ce qui allait tre un norme abordage. Il comprit aussitt combien leur projet taient compromis. Il fallait agir, empcher l'abordage tout prix. Mais comment? "Rflchis, bon sang! Le seul moyen efficace qui existe pour couler un navire, c'est le feu, non? Or, si nous leur lanons des projectiles enflamms, il nous rpondrons, et c'est nous qui coulerons. Sauf si notre porte de tir est plus grande, ce qui implique des projectiles plus lgers, mais pas trop." Un sourire claira son visage. Il n'avait pas fait exploser le laboratoire de chimie de son cole pour rien! Tout excit, il se prcipita vers Hupro. - Avez-vous une catapulte? Demanda-t-il. - Bien sr, mais on ne va pas s'en servir. Ils nous couleraient - Non, pas si on utilise mes projectiles au lieu des vtres. Dtes un de vos hommes de m'aider! J'ai de quoi couler un navire! - Tu sais ce que tu fais jespre, dit le capitaine, car ils vont rpliquer.

Intrigu, il appela nanmoins un de ses hommes qu'il savait fidle, et Kyan fut aussitt escort par un pirate de petite taille, mais trs trapu. Ce dernier ta une toile, et dcouvrit une petite catapulte. Il en enroula avec force la corde qui la tendait, et la bloqua ds qu'elle fut serre au maximum. Le mage sortit alors de son sac deux fioles en verre trs pais. Myla, qu'une confrontation avec des soldats de sa propre arme n'enchantait pas, s'approcha, esprant que Kyan ait trouv une solution miracle. - Vous voulez couler un bateau avec a? Demanda le pirate, incrdule. - Le jour o j'ai dcouvert dans un vieux grimoire la formule d'un explosif, je me suis empress de le fabriquer. la fin, je n'avais plus que deux solutions mlanger. Heureusement, je n'en avais qu'en petites doses. Tout m'a explos la figure, et le laboratoire d'alchimie de l'cole a d subir quelques rparations... J'avais oubli de lire une petite note concernant la nature de l'explosif. Il est instable... Le pirate regarda le mage sans comprendre. - En clair, expliqua Myla, si on mlange ces deux produits, tout explose... Kyan hocha de la tte et fit un sourire la guerrire. Inquiet, le pirate recula. - Quand on m'a dit que je partais en expdition, tu penses bien que j'ai pris tout ce qui pourrait servir! J'avais aussi une potion d'invisibilit, mais elle s'est brise lors de la grande explosion, dans la zone d'ombre. Ces deux fioles, beaucoup plus paisses, ont rsist. Heureusement Le mage transvasa leur contenu dans deux fioles nettement plus fragiles et les attacha ensembles. Il lesta le tout avec un bout de roche qu'il prit dans les cales et quil enveloppa dans un chiffon. - Visez le bateau que vous voulez couler! Annona firement Kyan. Lentement, le pirate s'approcha de la catapulte, observa d'un air douteux le dangereux projectile, le soupesa, et dcida de tirer sur le navire qui, il y a quelques semaines de cela, avait dj failli les brler. Lorsque il jugea que la distance entre les

deux navires tait assez rduite, il ajusta en expert l'angle de la catapulte, et appuya sur un petit levier. bord du Fenlevan, on ricana lorsqu'on vit l'Albatros catapulter un caillou. Le rire fut de courte dure. La trajectoire fut parfaite, et le projectile atterrit violemment sur le pont. Les deux fioles se brisrent, et leurs contenus se mlangrent, tandis que le bout de roche rebondissait et tombait par-dessus bord. La dflagration fit sursauter tous les marins, quel que soit le navire sur lequel ils soient. Avec horreur pour certains, stupfaction pour d'autres, ils virent une langue de flammes jaillir et clater le bois du pont, tout en incendiant tous les cordages et voiles situs proximit. Certains marins prirent feu et plongrent dans l'eau, aussitt suivi par les autres, qui venaient de raliser quelle vitesse l'incendie se propageait. Ils tentrent alors de gagner la nage la Dormante, qui croisait proximit. bord de l'Albatros, des cris de joie s'levrent, tandis que l'espoir revenait. Kyan y mit vite fin en annonant qu'il avait utilis son unique dose d'explosif... Il restait encore quatre navires, et ils n'auraient aucune chance de rsister un abordage. Les quatre btiment restants modifirent quelque peu leur trajectoire pour se mettre hors du champ de tir de ltrange catapulte des pirates, mais pas assez pour que l'Albatros prenne assez de vitesse pour les semer. Kyan dcida donc d'utiliser ses sorts. Il alla l'arrire du navire pirate, et choisit sa cible. bord du Calardon, dsormais le plus proche des poursuivants, on vit trs distinctement le jeune homme en toge verte. Un mage! Presque aussitt, tout autour d'eux, le vent sembla soudain se dchaner. Pris dans une vritable tempte, le navire amiral fut violemment secou, et plusieurs de ses voiles se dchirrent, tandis que les hommes se cramponnaient ce qu'ils pouvaient. Devenu soudain incontrlable, le Calardon dvia de sa trajectoire d'abordage. Il restait encore trois poursuivants

Tous les pirates se tournrent vers Kyan, de l'anxit dans les yeux. trois contre un, l'issue du combat ne faisait toujours aucun doute... Kyan leur fit un large sourire qui leur redonna du courage. Il tait trop heureux de voir ces hommes le supplier, ceux-l qui, le matin mme, ne lui adressait pas la parole! C'tait comme une petite victoire. Et puis, qui sait, peut-tre venait-il de lancer une nouvelle re, celle o les mages ne seraient plus honnis par les marins, mais plutt demands Kyan allait donc leur prouver dfinitivement, que, en mer, la magie tait redoutable. Il allait utiliser le troisime Hiatus! Le deuxime avait failli lui coter la vie, mais peu lui importait. Si le troisime tait bien celui qu'il attendait, cette poursuite prendrait srement fin! Jamais il n'avait possd de sort plus puissant Le mage lana alors dmlage sur le Retord, un quatre mts qui semblait puissamment arm. Les plis qu'avaient les voiles du navires disparurent, mais les marins n'eurent pas le temps de le remarquer. Dans le ciel, trs haut, de minuscules points rouges apparurent. L'un des marins le remarqua, et se demanda pourquoi les points grossissaient si vite. Arrivant une vitesse phnomnale, une pluie de mtores s'abattit sur le navire. Ces rochers en fusion traversrent de part en part la coque du navire. Plusieurs hommes moururent sur le coup, crass par des projectiles, ou carboniss instantanment. Le navire se disloqua alors brutalement, tandis que des incendies se dclaraient autour des points d'impacts. En quelques instants, ce qui restait du Retord et de ses hommes devint un brasier d'o s'chappa une paisse fume noirtre. Les quelques marins qui avaient survcus aux mtores et l'incendie y prirent lentement asphyxis A bord de chaque navire, tous regardaient lhorrible spectacle, paralyss deffroi, ne pouvant croire la ralit de ce quils voyaient. Mais les hurlements de douleur des marins taient bien rels. Ceux-ci se transformrent rapidement en rles dagonie, tandis que les restes pars du navire disparaissaient dans les eaux sombres. Kyan se mit alors trembler, se rendant compte de ce qu'il venait de faire.

Les pirates, pourtant habitus aux scnes violentes, en restrent muets d'horreur. Ils avaient dj incendi des navires, mais jamais a n'avait ressembl a Un telle destruction, en si peu de temps! C'tait comme si la colre des Dieux s'tait dchane sur le navire. Danya se rua sur le mage et frappa sa poitrine de ses petits poing tout en hurlant: - Pourquoi t'as fait a! Tu n'avais pas le droit! Et elle clata en sanglot tout en continuant taper. Hbt, Kyan ne sut que faire. Il lcha simplement: - Je ne pensais pas L'image du navire explosant sous les impacts de mtores devait rester grave tout jamais dans sa mmoire. Pourquoi avait-il fait cela? La vrit, aussi terrible qu'elle fut, s'imposa soudain lui: par jeu. On lui avait donn un nouveau sortilge, et il n'avait pas pu s'empcher de s'en servir. Il aurait trs bien pu utiliser une illusion, ou lancer son sortilge d'ternuement sur le barreur Mais non, il avait prfr utiliser une arme cataclysmique, et cela avait cot la vie d'une centaine d'hommes. Tous morts par sa faute Il regarda autour de lui, et vit que Myla le regardait avec des yeux tristes. Elle comprenait l'orage qui venait de se dclencher dans sa tte. Plus jamais a, se promit-il. Plus jamais a La Dormante et l'Isabelle, terroriss, cessrent aussitt de poursuivre le navire pirate. Ils avaient eu assez de morts pour aujourd'hui. En revanche, le Calardon ne put en faire autant. En effet, il avait suivit une trajectoire quelque peu erratique. Kyan interrompit le sortilge de tempte, mais il tait trop tard. Le navire amiral se trouvait dsormais pris dans les violents courants qui bordent les rcifs. Ceux-ci l'attiraient vers les rochers, et les marins du Calardon bataillaient ferme pour s'en loigner. Non loin d'eux, alors que le soleil s'apprtait se coucher, l'Albatros entra dans les rcifs. douard de la Flanire tait coinc. Il le sentait. Il ne parviendrait pas sortir son navire d'aussi violents courants.

Il n'eut donc d'autre choix que de tenter de traverser la barrire. Ses hommes, malgr leur respect pour leur capitaine, ne l'en croyaient pas capable, et ils commencrent se mutiner. Certains commencrent mme dtacher les chaloupes. - Le capitaine de l'Albatros est pass! Et ce nest quun pirate, aussi dou soit-il. Je passerai aussi, ayez confiance en moi! Face la soudaine assurance de leur amiral, certains marins reprirent courage, et persuadrent leurs camarades de rester. Ils devaient tenter leur chance! Nanmoins, certains restrent insensibles aux arguments, et quittrent le navire. Mais ils furent peu nombreux. La tentation de russir l o tant dautres avaient chou tait grande, dautant que sils coulaient, ils pourraient toujours essayer de rejoindre les autres navires la nage C'est ainsi que le Calardon, vaisseau amiral de la flotte du Noterlan, s'enfona lentement dans la barrire de rcifs. Plusieurs marins se penchrent sur les balustrades et observrent avec inquitude les cueils acrs. Soudain, un cri attira l'attention d'un quartier-matre. Loin derrire eux, un homme nageait comme il pouvait dans leur direction. Il s'agissait sans doute d'un rescap des deux naufrages qui avait t emport par le courant. Il prit donc une trs longue corde, et la lana au loin, tout en la laissant se drouler au fur et mesure que le navire avanait. Le naufrag s'y agrippa, et les marins le hissrent bord du navire. - Eh bien mon gars, t'as une sacr veine que je t'ai entendu! T'es de quel navire? C'est la premire fois que je te vois! Mais l'homme tait trop essouffl pour rpondre quoi que ce soit. - Nom d'un chien! s'exclama soudain un des marins. Matez ce putain de trou qu'il a dans le dos! C'est un coup de poignard ou je m'y connais pas! Les autres marins contemplrent la plaie. - Merde Dans le dos en plus. C'est un lche qu'a d lui faire a - C'est pas un lche Lcha le naufrag. Mais un assassin

XXX. Rencontres

5 dcembre, en pleine mer. Le soleil brillait faiblement, et ses rayons ne rchauffaient plus personne. Nanmoins, bord de l'Albatros, personne ne s'en plaignait. Un beau temps, mme froid, avec un peu de vent, a n'avait jamais drang un marin... Au contraire. La frgate filait dsormais pleine vitesse vers le Kal'hari. Soudain, en un point situ la limite de l'horizon, le bleu du ciel se mit virer au marron, la couleur de la terre. Il ne fallut pas longtemps l'homme de garde la vigie pour annoncer que l'le tait en vue. - Terre en vue! Hurla-t-il. Ce cri fut aussitt suivi d'un immense soupir de soulagement. Kyan debout sur la dunette, ct de Hupro, n'avait pu s'en empcher... - Vous n'aimez pas la mer? Fit le pirate, avec un sourire. - Je dois avouer que ce roulis perptuel spcialement agrable... Rpondit le mage. - Vous verrez, vous vous y ferez! - Pour a, il faudrait dj que je remette les pieds sur un bateau! Et croyez-moi, a risque pas d'arriver! Hupro dvisagea le mage, surpris. - Vous y serez bien oblig! - Pour revenir? Oh que non! Cette fois-ci, le pirate ne suivait plus du tout. - Mais enfin! Vous n'avez pas le choix! Nous allons sur une le! n'est pas

- Mer, terre, montagne. C'est du pareil au mme pour un mage capable de se tlporter. Or, vu que les mages du Kal'hari sont puissants, ils pourront sans doute tous nous tlporter directement Asthnya! Et de l, une fois que nous l'aurons localise, l'antre d'Azrith. Ce sera plus sr et surtout plus rapide, voire m... La voix du mage s'trangla soudain. - Que se passe-t-il? S'inquita Hupro. - Je viens juste de raliser que le dmon est en libert depuis plus d'un mois, et que le portail qu'il construit doit tre dj bien avanc, si ce n'est dj termin! Nous n'avons vraiment plus de temps perdre! Toute la magie de ce monde ne pourra jamais endiguer le flot de dmons qui vont franchir le portail! Hupro se tut. Toutes ses choses le dpassaient... Il avait vu Kyan l'uvre, et la faon dont il avait dtruit un navire entier l'avait impressionn. Pourtant, le mage frmissait chaque fois qu'il prononait le nom Azrith... Cette crature devait vraiment tre terrifiante. Il avait eu raison d'aider ces aventuriers. Le cri d'un goland le tira de ses penses. L'le tait maintenant nettement visible. Sa vgtation luxuriante, due un climat chaud et humide, tait d'un beau vert, et ce malgr l'hiver. Danya, qui avait tudi la botanique, fut surprise de ne reconnatre que quelques arbres. Le navire pirate entra dans une immense baie l'eau limpide et bleute, et se dirigea vers un ponton amnag en son centre. Kyan distingua bientt les premires huttes, visiblement faites de terre, et dont les toits, curieusement, taient verts... Des silhouettes s'agitrent sur le ponton, et des pirogues fines et lances furent jetes la mer. Celles-ci rejoignirent rapidement l'Albatros, rebroussrent chemin, et l'escortrent jusqu'au ponton. Le mage esquissa un sourire. Des enfants... Ils taient fascins et attirs par l'immense navire, et leur visage rond au teint mat rayonnait de joie. Les voiles furent abattues et la frgate se mit ralentir. Ds que la vitesse eut diminu suffisamment, l'ancre fut jete, et

le navire s'arrta. Des chaloupes furent mises l'eau et, lentement, le navire se vida de ses hommes... Dans la chaloupe de tte, nos quatre compagnons observaient avec merveillement la plage de sable blanc, les arbres tranges aux fruits multicolores. Les sifflements flts de quelques oiseaux leur parvint, seulement troubl par le bruit des rames. Un paradis, songea Danya. Un vritable paradis! Et dire que depuis douze ans, une bande de pirates y allaient rgulirement! Qui sait quel mal ils avaient pu apporter ici? Elle observa les Kal'hariens, prsents en grand nombre sur la plage. Hommes et femmes taient de taille normale, la peau trs mat, et, chose curieuse, imberbes. Elle se souvint alors d'avoir lu quelques textes parlant de peuples vivant la pointe Sud du continent, dans des terres arides. Curieusement, la description qui en avait t faite correspondait assez bien aux Kal'hariens. Peut-tre quelques hardis navigateurs avaient-ils travers la barrire de rcifs, et fond ici un nouveau peuple Quel passionnant sujet d'tude cela ferait! Elle en parlerait la mre suprieur ds son retour. Sur la plage, nul cri de joie, si ce n'tait ceux des enfants en train de jouer. Pas un seul sourire. Les pirates lui avaient pourtant assur qu'ils s'taient toujours comport "convenablement". Apparemment, pas assez. Sur le ponton, l'accueil fut plutt froid. Il n'y eut que quelques courbettes, peu d'changes de paroles, et les pirates se dispersrent aussitt. Ils avaient charg le navire, aux Kal'hariens de le dcharger! Hupro prsenta les aventuriers au responsable du village, Quial. C'tait un homme de petite taille, plutt trapu. Ses cheveux taient en bataille, et ses yeux noirs fixaient les nouveaux arrivants avec une duret qui mit les aventuriers mal l'aise. En revanche, les pirates ne semblaient pas le moins du monde gns. Les prsentations furent trs rapides, nanmoins, le regard du chef s'attarda quelque peu sur les nouveaux arrivants, spcialement sur Myla et Danya, les deux premires femmes de l'autre continent qu'il voyait. Puis, Kal'hariens et pirates se sparrent, alors que Quial, Hupro, et nos aventuriers avanaient vers le village. - Vous n'avez pas l'air trs apprcis... Susurra Myla dans l'oreille d'Hupro.

- Ce n'est pas qu'une impression, rpondit le chef des pirates, voix basse, sans s'arrter de marcher. Mais ils ont besoin de nous, besoin de notre fer. Leur le n'en contient presque pas. Myla voulut rpondre mais Kyan lui coupa la parole: - O sont les magiciens? Il n'avait pas pu s'empcher de lancer son sort de dtection de la magie, et avait t du de ne rien trouver du tout! - Il y a un mage par cit, et c'en est le chef. La cit de Vodan, qui contrle cette rgion, est situe plus l'ouest, un peu plus d'une journe de marche. - Alors nous devons y aller tout de suite! Le temps presse! Rappelez-vous! Le pirate acquiesa et interpella Quial. Ce dernier s'arrta et se tourna vers Hupro. Les deux hommes discutrent alors dans une langue que Kyan ne connaissait pas. Elle tait mlodieuse lorsque les deux hommes semblaient d'accord, et se mettait claquer lorsque leurs opinions divergeaient. Finalement, la conversation s'arrta sur un ton mlodieux, et Hupro annona: - Quial nous autorise rallier la cit mre ds aujourd'hui. Si nous partons maintenant, et si nous dormons peu, nous arriverons demain en fin d'aprs-midi. - Parfait! Rpondit le mage, enthousiaste. Jamel fit la grimace, mais ne dit rien. Sa blessure, malgr tous les soins de la prtresse, le faisait encore souffrir. Une marche force tait la dernire chose dont il avait besoin. Enfin, si cela permettait de tuer ce damn dmon un peu plus tt, ce serait toujours a de pris. Hupro donna quelques ordres, et remis le commandement son second. Les aventuriers et le chef pirate suivirent ensuite Quial jusqu' une grande hutte, o il appela trois de ses compatriotes. Trois guides, expliqua Hupro. Ceux-ci prirent de toute vidence cela comme un corve, et, tandis que le responsable du village regagnait sa demeure, nos amis et les guides empruntrent un sentier qui s'enfonait dans la fort, en direction de l'ouest, vers l'intrieur des terres.

- Vous n'avez jamais pens introduire le cheval sur cette le? S'tonna Myla. - Bien sr que si! Mais le premier Kal'harien qui est mont sur un cheval n'a pas eu de chance. La bte s'est cabre et le malheureux s'est bris le crne en tombant... - a a d jeter un froid... - Un petit peu, rpondit le pirate, un sourire aux lvres. - Et qu'ont-ils fait des chevaux? - Ils les ont mangs! Et dire que c'tait des purs sangs, achets prix dor des contrebandiers. Myla fit une grimace de dgot. Dj qu'elle ne supportait pas de voir les vieux chevaux partir la boucherie...

6 dcembre 953, en pleine mer.

douard commenait devenir nerveux. Cela faisait plus d'une journe qu'ils taient sortis de la barrire de rcifs, et il n'y avait toujours pas de terre en vue. Leur norme vaisseau commenait gter sur tribord, car le choc contre un cueil avait ouvert plusieurs voies d'eau dans la coque. Les plaques de mtal qui la recouvrait avaient bien encaiss, mais le Calardon tait un navire bien trop imposant pour pouvoir passer sans problme au travers de rcifs. Les marins copaient, mais le niveau d'eau dans la cale ne cessait de monter. L'amiral en conclut que s'il n'avait pas touch terre d'ici demain matin, il faudrait abandonner le navire... Il descendit dans sa cabine et sortit ses cartes maritimes. Sur l'une d'elle, la barrire de rcif faisait un cercle dont l'intrieur tait gris, indiquant ainsi que personne n'avait encore explor cette zone. - Enfin, personne de la marine du Noterlan... Rectifia pour lui-mme douard. Il calcula sa trajectoire et frappa violemment la table du point. O donc tait cette le que les pirates avaient

dcouverte? la sortie des rcifs, il avait pris vers l'ouest, vers ce qui constituait le centre du cercle. Un doute affreux l'envahit. Et si l'le tait toute petite? Si elle tait situe plus au sud? Il ne pourrait pas la rallier temps... Ses mains se mirent trembler. Il tait responsable de son quipage, et s'il continuait, il allait les mener droit une mort horrible... Dans le coffre o tait ranges les cartes, une bouteille de chteau Koliz 932, cuve royale, lui sembla un bon remde sa dtresse. Il s'empressa de dboucher la bouteille et versa le prcieux breuvage dans un verre en cristal de Flahoui. Il en but une gorge et posa le verre sur la table, ct des cartes. - Elle devrait tre l! Pesta-t-il. Dans le verre, le vin allait d'un bord l'autre, en suivant le roulis. douard nota avec un amusement teint de tristesse que le liquide allait bien plus haut d'un ct que de l'autre, le bateau gtant sur tribord.. - Satan rcifs! Gronda-t-il. Pour un peu ils m'auraient coul mon navire! L'arrire du Calardon, lors d'un virement de bord, avait frott durement contre les cueils, ouvrant immdiatement des voies d'eau. Le choc avait t si violent que l'homme de barre avait t projet contre une paroi et s'tait ouvert le crne. Il tait encore dans le coma... douard frona soudain les sourcils. Durant un virement de bord, l'homme de barre est oblig de tenir fermement la barre. Pourquoi, lors du choc, le marin n'tait-il pas rest accroch la barre? La rponse lui vint aussitt. Le marin s'tait bien accroch la barre, c'tait la barre qui l'avait projet sur la paroi! Horrifi, il poursuivit son raisonnement jusqu'au bout... Un instant plus tard, les marins du Calardon voyaient leur capitaine sortir en trombe de sa cabine. Il se prcipita vers l'arrire du navire, et appela trois des hommes les plus forts du vaisseau. - Sortez le gouvernail de l'eau! Ordonna-t-il. Les hommes se regardrent sans comprendre, puis, la lumire se fit dans leur esprit. Ils se mirent en position, et

forcrent. Lentement, la lourde pice de bois commena sortir de l'eau. Tous purent alors voir ce qui avait presque tu le barreur: le gouvernail tait fissur en plein milieu, et les deux morceaux faisaient entre eux un angle suffisant pour modifier la trajectoire du navire. Un cueil avait frapp le gouvernail, et le choc avait projet le barreur contre la paroi! - Nous rparerons terre! Lana douard de la Flanire. Nous avons d dvier de notre route, mais, en filant dsormais droit au Sud, nous tomberons sur cette le que les pirates appellent le "Kal'hari". La lourde pice de bois fut remise l'eau, et le nouveau barreur mit cap au Sud. Au milieu de l'aprs-midi, le vaisseau amiral de la marine du Noterlan arrivait en vue des ctes du Kal'hari, environ cent kilomtres au nord ouest de la baie o les pirates avaient dbarqu. Dans le petit village ctier de Quetzacoatl, plusieurs pcheurs taient en train de rparer leurs filets sur la berge. L'un d'eux remarqua alors un point blanc apparatre l'horizon. - Le navire des barbus! Cria-t-il. Ses camarades se redressrent et observrent, stupfaits, le point prendre la forme d'un immense navire. - Non! Lcha un autre. Ce n'est pas le leur! C'est un autre! Tous carquillrent les yeux. Un autre navire? - Il faut prvenir le Matre, et tout de suite! Le pcheur se tourna vers le village et appela: - Jamin! Un jeune homme d'environ vingt ans, athltique, sortit de lune des huttes. - Qu'est ce qu'il y a encore? Rla-t-il. - Cours vite Yra! Tu feras dire au Matre qu'un navire inconnu s'apprte aborder ici! Vite! Le jeune homme devint ple l'ide de devoir parler au Matre, mais son pre le rassura:

- Tu n'auras pas lui parler! Il te suffira de le dire l'un de ses conseillers! moiti rassur, Jamin se mit courir toute allure. Il emprunta un sentier et s'enfona dans la fort. Le village de Quetzacoatl tait sous la tutelle d'Yra... douard avait repr le village l'aide de sa longue-vue. Il s'agissait vraisemblablement d'un groupe de pcheur vivant dans des huttes et qui allaient vendre leur poisson dans la ville la plus proche. L'amiral distingua bientt tout un attroupement sur la plage. Les autochtones avaient le teint trs mat, taient de taille normale, et, chose curieuse, aucun n'avait de barbe... L'eau tait bien claire, mais on ne voyait pas encore le fond, donc douard dcida de continuer avancer vers la cte. Lorsqu'il jugea tre suffisamment prs, il ordonna de mouiller l'ancre. Ds que le lourd navire se fut immobilis, les chaloupes furent mises la mer, et les marins du Calardon, leur capitaine en tte, avancrent jusqu' la cte. Il leur fallait faire vite, sinon, dans moins de dix heures, le fier vaisseau Noterlan coulerait... La cit d'Yra n'tant situe qu' cinq kilomtres au sud du village, Jamin ne mit pas longtemps l'atteindre. Il fona vers la pyramide. Autour de lui, les Yriens s'agitaient en tous sens. Les prparatifs de guerre unissaient la cit comme jamais elle ne l'avait t. Les femmes s'entranaient au tir l'arc tandis que les hommes afftaient leurs pieux de bois. Au Kal'hari, la femme tait l'gale de l'homme. Le jeune garon monta deux par deux les larges marches de la pyramide et, une fois au sommet, se trouva face deux gardes la musculature impressionnante. Ils n'taient pas l pour protger le Matre, qui n'en avait pas besoin, mais son conseiller. Essouffl, Jamin parvint articuler: - Je dois voir le conseiller du Matre, c'est urgent, je viens de la part de mon pre, Jarpac, le chef de Quetzacoatl.

L'un des gardes entra dans la pyramide. Deux minutes plus tard, il revenait accompagn d'un petit homme l'air sournois. Jamin transmis son message et le conseiller le congdia. Ce dernier, rcemment promu pour remplacer linfortun Arno, fona alors vers la salle du trne. Dans les couloirs, il croisa deux patrouilles de zombies, des morts vivants en tat de putrfaction avanc, dont les yeux vides de vie l'inspectrent, et le reconnurent. Pourtant, malgr cela, le conseiller craignait toujours que l'un des monstres n'oublie les ordres de son matre, et ne le transforme en charpie. Les longues griffes sales n'avaient rien de rassurant. Il entra dans la salle du trne, se forant ne pas regarder les momies qui en gardait l'entre, et se dirigea vers le trne, que quelques torches clairaient faiblement. Le Matre, dont la tte tait toujours couverte, ouvrit ses yeux rouges, et fixa son conseiller. - Matre, fit l'homme en baissant les yeux. Un messager vient de me prvenir qu'un navire inconnu se prpare aborder Quetzacoatl. Le conseiller entendit ce qui ressemblait un soupir, et leva les yeux. Le Matre avait disparu Sur la plage, les Kal'hariens et les Noterlans se regardaient en chiens de faence. douard ne savait comment s'y prendre. Le langage des signes tait par trop limit... De toute vidence, on lui demandait d'attendre, mais attendre quoi? Son navire n'attendrait pas, lui! Soudain, une boule de tnbres apparut au-dessus de leur tte, et un homme de haute taille, muscl la perfection, le teint mat, et imberbe, se matrialisa l'intrieur. Aussitt, les Kal'hariens s'agenouillrent. Ils avaient parfois vu le Matre prendre cette apparence, et ne furent gure surpris. C'tait pour ne pas les faire mourir de peur, leur avait dit son conseiller. Depuis, personne n'avait essay de savoir quoi il ressemblait vraiment Peu rassur par l'apparition, douard ordonna ses hommes dimiter les Kalhariens, et de rajuster leurs uniformes.

Le Matre observa l'immense navire, puis descendit au niveau du sol. Les trangers taient environ une centaine et leur chef se tenait debout devant eux. Ceux-ci se sentirent trs mal l'aise lorsque le regard de l'tre se posa sur eux. Il avait quelque chose, d'inhumain - Bienvenue au Kal'hari! Voyageurs! Annona le Matre d'une voix profonde et lgrement vibrante, en Noterlan. douard, pris au dpourvu, ne sut que rpondre. - Je suis le Matre de cette contre, poursuivit l'trange personnage.

- Enchant Je suis l'amiral De la Flanire, responsable de la

flotte Ouest du Noterlan, et ces hommes sont mon quipage. Je suis sous le commandement direct de sa majest le Roi Alcide 1er, le "Matre" de la contre d'o je viens. Vous pouvez donc me considrer comme son porte-parole et reprsentant. - Je vois Mais o donc se situe cette contre, que je ne connais point? - Au nord est de cette le, par del la barrire de rcif qui protge votre le. Mais, puis-je vous demander d'o vous tenez une telle connaissance de notre langue? - Je possde de puissants pouvoirs, et il m'est facile de faire en sorte que mes interlocuteurs m'entendent dans leur langue natale. L'quivalent local du magicien? Songea douard. Quelle poisse! Ils sont vraiment partout! - Je ne puis que m'incliner devant tant de puissance! rpliqua-t-il, en s'excutant. - Tout d'abord, avant de poursuivre cette conversation, je dois vous demander si vous tes du mme bord que les "autres". douard hsita. Qu'avaient pu dire les pirates aux Kal'hariens, pendant toutes ces annes? Peut-tre avaient-ils dit que c'taient eux les gens normaux, et les autres les hors-la-loi... D'un autre ct, se faire passer pour des pirates tait indigne d'un amiral du Noterlan, et la faon dont cet homme avait prononc le mot "autres"' le confortait dans son choix.

- Les "autres", comme vous dtes, sont nos ennemis. Nous les pourchassons. Chez nous, ils sont des hors-la-loi. Je ne sais pas si vous comprenez ce terme... - Je comprends parfaitement. Nous avons aussi des lois, trs strictes. Et vos ennemis se trouvent tre aussi les ntres! Le visage du Matre quitta son impassibilit pour arborer ce qui ressemblait un sourire. - Venez! Le chef de ce village va nous prter sa maison pour que nous puissions discuter en paix. Nous avons beaucoup de choses nous dire! Pendant ce temps, vos hommes pourront faire connaissance avec mon peuple! Le Matre, suivi d'douard, entra dans un grande hutte au toit de lierre. Curieux, nota ce dernier, on dirait que "son peuple" a peur de lui Serait-il tyrannique? De plus, il n'a mme pas d'escorte personnelle Mieux vaut que je sois prudent. Si ses pouvoirs sont aussi impressionnant qu'il le dit, mieux vaut ne pas le contrarier Les deux hommes s'assirent commencrent discuter. autour d'une table et

- Si j'ai bien compris, commena le Matre, vous venez du mme endroit que les "autres"? - C'est exact. Nous appelons les "autres" des pirates, car ils attaquent les navire en mer et les pillent. - Ils sont donc dangereux ce point... - Oui. Cela fait des sicles quils hantent nos mers. Notre combat ne sachvera que lorsque le dernier pirate sera pendu ! Mais ils sont bien organiss, bien arms, et possdent de nombreux navires de combat. Mais jusqu maintenant nous parvenions faire face. Dsormais, en revanche, cet tat de fait est compromis Un trs puissant mage sest rcemment joint eux, et cela les rends quasiment invincibles - Un mage? Vous voulez dire Quelqu'un possdant des pouvoirs? - Oui! Qu'il soit maudit jamais, celui-l! Il a coul deux de mes navires avec des mtorites qui sont tombes du ciel, et manqu de peu couler le mien Une telle puissance! Que pouvions-nous faire?

douard remarqua alors que lhomme avait eut comme un moment dimmobilit, mais une immobilit totale, quasi irrelle. Qui donc tait-il? - Des mtorites Tombes du ciel Cest en effet inquitant, car cela remet en cause tous mes projets... - Ah oui? S'tonna l'amiral. Limmobilit avait cd la place de linquitude. - Il faut que je vous explique: Si je ne vous ai pas emmen dans ma rsidence personnelle, c'est parce qu'elle est situe au cur de ma cit, et celle-ci est actuellement en proie de grands bouleversements! Nous prparons la libration de Vodan, la cit que vos pirates ont perverti! - Perverti? Rpta douard. - Oui, les pirates ont petit petit impos leur mentalit aux habitants de Vodan! Avant leur arrive, le crime n'existait presque pas sur cette le. Toutes les tribus vivaient en harmonie, et nous n'avions jamais eu de guerre. Dsormais, cet quilibre est remis en cause, et il nous faut agir pendant qu'il en est encore temps! - C'est terrible Que comptez-vous faire? - Attaquer Vodan, nous dbarrasser de ces maudits pirates, et librer les Vodaniens. Leur chef est snile et ne comprend mme pas ce qui leur arrive! - Je suis vraiment dsol... Fit douard en baissant la tte. Tout ceci est de notre faute. Si nous avions fait correctement notre travail, nous aurions coul ces pirates et votre peuple aurait pu vivre en paix... Au nom de mon roi, je vous prie daccepter nos excuses. douard tait sincre. - Ce n'est pas votre faute! Ces pirates sont diaboliques! Vous ne pouviez rien faire! Par contre, maintenant... - Oui? Fit douard en redressant la tte. - Vous pouvez nous aidez... - Allez-y! Expliquez-moi! Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour rparer un telle injustice! - Je n'en ai jamais dout

 cet instant prcis, bien que le visage du matre arbora un air srieux et pensif, l'amiral aurait pu jurer qu'il l'avait vu esquisser un sourire mauvais

En fin de journe, les aventuriers arrivrent en vue de la cit de Vodan. Elle tait situe sur le flanc sud de l'unique montagne des environs. C'tait une ville de petite taille, compare aux cites mres des baronnies du Noterlan. Nanmoins, elle comptait sans doute plus de dix milles habitants. Ds qu'ils arrivrent au niveau des premires habitations, des enfants sortirent en courant des huttes et les observrent passer. Myla et Danya surtout attiraient l'attention. En effet, la guerrire et la prtresse taient les premires femmes de la race des "barbus" qu'ils voyaient. Tous s'taient demands si les femmes avaient elles aussi de la barbe au menton... Des paris furent gagns, d'autres perdus, mais tous durent reconnatre que les femmes des barbus n'avaient rien envier aux leurs... Le mage, lui, attirait galement un peu l'attention parce que sa toge, dont le vert tait plutt criard, contrastait avec la tenue habituelle des pirates. La nouvelle du retour des barbus se rpandit comme une trane de poudre. Le fer qu'ils apportaient tait devenu indispensable aux Kal'hariens. Ceux-ci s'en servaient pour raliser toutes sortes d'outils ou d'armes, allant du simple soc de charrue la pointe de flche. Bien sr, au dbut, les pirates avaient apports tous ces objets dj raliss. Il suffisait de s'emparer d'un navire marchand, de transvaser son contenu bord de l'Albatros, et de retourner au Kal'hari changer un butin de faible valeur contre des soies et des pices aux prix sans cesse croissant. Mais ce systme n'avait pas dur longtemps, et les autorits s'taient poss des questions. O donc allaient les outils et les armes vols? Des espions et des enquteurs taient arrivs une troublante rponse: Nulle part... Les pirates ayant eux aussi leurs indicateurs au sein de la police eurent vent des soupons de ces derniers et dcidrent de changer de tactique, car le Kal'hari devait

rester le secret des pirates. Il fallait que la disparition de fer ne se remarque pas. Ce fut Ajafi, dit "le rus", le cerveau du groupe de pirates, qui trouva comme d'habitude une solution miracle... Il fallait voler le fer sa source, voler le minerai lui-mme! On pouvait compter des armes prcisment, et savoir s'il en manquait ne serait-ce qu'une seule. Alors que le minerai, lui, tait compt en sacs. Or, ces sacs ayant des poids variables, on pouvait prlever sur chacun des sacs un peu de minerai, et constituer ainsi une rserve secrte qui n'attirerait pas l'attention des scribes royaux ni de la police. Ce systme fonctionnait merveille depuis dix ans... Le groupe progressait le long d'une grande avenue, borde par des maisons sans tage toutes plus ou moins identiques. "Se pourrait-il qu'il n'y ait pas de riches, ici? " s'tonna Jamel. "A moins, bien sr, que leur fortune ne se mesura pas la taille de leur demeure." Il n'alla pas plus loin dans ses rflexions, car Kyan, qui avait remarqu que le soleil allait bientt disparatre, demanda Hupro o ils allaient dormir. Ce n'tait pas de la simple curiosit, bien au contraire. Le mage n'avait jamais vraiment pu dormir convenablement bord de l'Albatros, et lors de la nuit prcdente, trs courte, ils avaient d se coucher dans les hautes herbes du sous-bois. - Ne t'inquite pas pour a Sourit le pirate. La demeure de Palomo, le chef du village, est trs spacieuse, et il nous accueillera avec plaisir. - Vraiment? s'tonna Myla. Pourtant, tu nous as dit toi-mme que les Kal'hariens ne vous aimaient pas! - Palomo est diffrent. C'est le chef de la tribu, ne l'oubliez pas, et j'ai donc pass plus de temps avec lui qu'avec quiconque durant ses dix dernires annes. C'est un homme trs ouvert, et fascin par notre monde. Je suis sr qu'il vous plaira. - Esprons-le! S'exclama le mage. Puis, pensif, il ajouta: - Hupro, tu m'as dit que tu as dj vu Palomo utiliser sa magie. Qu'a-t-il fait exactement?

- Eh bien... Je l'ai dj vu dfricher plusieurs ares de fort avec un sortilge de feu, et soigner des blesss graves... - C'est tout? Grimaa le mage. - Oui, mais n'oubliez pas que nous ne sommes au Kal'hari que peu de temps dans l'anne... De plus, c'est une contre trs calme. Jamais vous ne verrez de combats de rue, ou bien de vols. Les crimes sont punis svrement. Aussi, Palomo a peu d'occasion de se servir de ses pouvoirs, si ce n'est des fins pacifiques. - Je vois Il a donc peut-tre de puissants sortilges, mais ne s'en sert jamais - C'est possible, je ne saurais dire. Nos compagnons taient dsormais arrivs au centre de la cit, qui tait en fait une immense avance rocheuse, comme si la montagne avait eu un nez. la place des "narines", il y avait un unique creux dans la roche, profond d'environ dix mtres. l'intrieur, des dizaines de bougies se consumaient lentement, l'abri du vent. - Un lieu de culte? Interrogea Danya, qui allait de merveille en merveille. - Oui, acquiesa Hupro. Il est ddi Thor, leur unique dieu. Mais je n'ai jamais vraiment bien compris leur mythologie, car certains mots de leur langue ne trouvent pas d'quivalent dans la ntre. - J'espre que j'aurai un peu de temps consacrer ce peuple fascinant - Je ne peux rien te garantir, Danya, lcha Kyan. Si nous parvenons trouver ici des allis suffisamment puissants pour vaincre Azrith, alors nous ne nous attarderons pas, car chaque minute compte. La prtresse hocha la tte, et jeta un dernier regard la grotte. "Plus tard Quand tout sera fini" murmura-t-elle. Le groupe, toujours guid par les claireurs Kal'harien, contourna l'avance rocheuse par l'ouest, et se trouva devant une immense esplanade au milieu de laquelle se tenait une maison qui en faisait presque toute la largeur. Nanmoins, sa forme n'tait en rien diffrente de celle des habitations qu'ils avaient longes jusqu'ici.

- C'est l qu'habite Palomo et sa famille! Annona le pirate. "Tout de mme! Songea Jamel. Le pouvoir procure quelques avantages Rien n'est donc perdu Qui dit avantages, dit jalousie de la part de ceux qui n'en n'ont pas. Il y a donc forcment des gens sur cette le que les services d'un tueur professionnel intresseraient Il me reste les trouver, et monter ma petite affaire Et puis, si a ne marche pas, retour sur le continent, o ma nouvelle fortune m'ouvrira toutes les portes!" Satisfait, l'assassin passa machinalement sa main sur sa poche, et esquissa un petit sourire que personne ne remarqua. - Ils sont nombreux vivre l-dedans? S'tonna Kyan. - Palomo, sa femme et son fils unique. Plus quatre domestiques et leur famille. Pourquoi? - Simple curiosit. Les aventuriers commencrent traverser l'esplanade. Ils taient trente mtres de la porte d'entre de ce qui tait en fait un palais, lorsque deux hommes sortirent et allrent leur rencontre. Au sourire d'Hupro, tous comprirent que l'un d'eux tait Palomo, et l'autre son fils. - Ils n'ont pas d'escorte? Lcha Jamel, mdus. - Pourquoi faire? Rpliqua le pirate. Ils n'ont pas d'ennemis! Le tueur hocha la tte, et murmura, plus pour lui-mme que pour ses compagnons: - Tout le monde en a Tout le monde

C'est non sans une certaine surprise que Palomo, chef de la cit de Vodan, s'approcha du groupe de pirates. Qui donc taient ces gens qui l'accompagnaient? De plus, c'tait la premire fois qu'il voyait des femmes de barbus. Plus curieux qu'inquiet, il arbora un grand sourire, et s'arrta quelques pas du groupe. Jamel, en habitu du mimtisme, grava l'image du chef et de son fils dans sa mmoire. De taille moyenne, Palomo tait plutt bien bti, avec un physique avenant, et une chevelure

poivre et sel, trs courte. Sa peau mat tait imberbe, comme celle de tous les Kal'hariens. On voyait tout de suite aux traits de son visage que cet homme avait du caractre. En revanche, le deuxime homme, son fils, n'avait pas la mme assurance. Il tait un peu plus grand, mais n'avait pas encore la force d'un adulte. Ce qui frappa tout de suite Kyan, c'est la faon dont il les dvisageait. Il n'arrivait mme pas cacher sa haine. - Bienvenue, ami Hupro! Clama Palomo dans un trs bon Noterlan. Puis, se tournant vers les aventuriers: - Bienvenue vous aussi! Je suis Palomo, fils de Garqot, premier chef du territoire de Vodan, et responsable de cette cit! - J'ai toujours plaisir te voir, cher ami! Rpondit le pirate, en tendant les deux mains, l'une paume vers le haut, et l'autre paume vers le bas. Les deux hommes changrent le salut, et Hupro prsenta les aventuriers. Face au regard intrigu du chef, Kyan dcida daller droit au but, et prit la parole: - Mes amis et moi avons parcouru des centaines de kilomtres et travers l'ocan pour pouvoir vous rencontrer. Mais notre motivation n'a jamais faibli, car vous reprsentez le seul espoir qu'il nous reste, le seul espoir qu'il reste pour notre monde. Aprs une telle entre en matire, Palomo ne sut que rpondre. Sauver leur monde? - Un puissant dmon, poursuivit le mage, est en ce moment mme en train de prparer la destruction de notre monde. Il veut ouvrir une porte inter-planaire entre le plan des enfers et le ntre, et il... - Excusez-moi! Le coupa le chef de la cit de Vodan. Je crains de ne pas trs bien saisir le sens de vos paroles. Ma connaissance de votre langue ne se limitent qu'aux bases ncessaires au commerce. Vous utilisez bien trop de termes dont j'ignore la signification.

- C'est moi de m'excuser, je veux aller trop vite... Disons que ce dmon veut faire en sorte que tous ces semblables le rejoignent. Palomo secoua la tte en signe de dngation. - Il va vous falloir tre plus prcis, je ne comprends toujours pas. - Un dmon, c'est une crature non humaine qui vient d'ailleurs, d'un autre monde, et qui uvre pour le mal. Les yeux du chef s'agrandirent. - Non humaine? D'un autre monde ? Kyan dut se concentrer pour ne pas perdre patience. Il dtestait devoir expliquer vingt fois la mme chose. - Ce dmon est le mal sous une forme physique. Son unique objectif est de dtruire la vie. - Je crois que je comprends. Des rcits anciens parlent de telles cratures, mais nous avons toujours cru qu'il ne s'agissait que d'un mythe. Si vous dtes qu'une telle crature est en ce moment mme dans ce monde, alors cela veut dire que nous sommes tous en danger! - Plus que jamais. Ce dmon, Azrith, a le pouvoir de rduire ce monde en cendre, et il le fera, croyez-moi! - Ce que vous me dtes l est terrible! Mais je ne comprends pas le rle de mon peuple dans tout cela. Votre monde compte bien plus de soldats que le ntre! De plus, nous n'avons jamais combattu. Nous ne savons pas nous servir de vos pes et de toutes ces armes en acier dont vous disposez. - On ne tue pas un dmon avec de l'acier rpliqua froidement le mage. Mais avec de la magie. Beaucoup de magie. Palomo frona les sourcils. - Ce que vous me dtes est trs grave. Les autres chefs et moi-mme sommes les seuls possder de la magie. Et nous ne nous en servons que rarement, bien que nos rserves soit immenses. Kyan afficha un air intress.

- Qu'entendez-vous par "immenses"? Palomo allait prendre la parole mais son fils le coupa: - De quoi vous mlez-vous? Nos secrets ne regardent que nous! - Balco! - Mais, pre, s'insurgea le jeune homme, vous n'allez quand mme pas - Tais-toi! Le tana Palomo. Et ne t'avises plus de me couper la parole! - Tu es aveugle Murmura le jeune homme, avant de tourner les talons et de rentrer dans la grande demeure. Tous le regardrent s'loigner, et le chef de la cit l'excusa: - Il est encore jeune. Il faut lui laisser le temps de comprendre peine eut-il fini sa phrase qu'il constata que trois des quatre aventuriers n'taient gure plus gs que son fils. Pourquoi envoyait-on de si jeunes gens lui demander son aide? Danya, toujours plus observatrice que ses compagnons, compris le doute du chef. La nature humaine tait sa spcialit. - Vous vous demandez pourquoi nous sommes si jeunes, et pourquoi notre peuple ne vous a pas envoy de reprsentants officiels Devant le regard interrogateur de Palomo, elle poursuivit: - Kyan est dsormais le seul magicien encore en vie. Tous les autres ont t extermins par le dmon. Sa jeunesse lui a vit d'aller sur le champ de bataille, car il n'tait pas assez expriment. C'est cela qu'il doit la vie sauve. L'air soudain srieux, Palomo observa le jeune mage, conscient que ce dernier tait responsable d'une mission qui le dpassait largement, et qu'il avait hte de placer la direction des oprations dans des mains expertes. - Je vous aiderai. Kyan laissa chapper un soupir de soulagement.

- Je vous remercie infiniment Chef Palomo! Fit-il en s'inclinant. Nanmoins, afin d'tre sr de ne pas vous envoyer une mort certaine, il me faudrait valuer votre puissance. Ne vous en offusquez pas! Je ne remets nullement en doute vos pouvoirs, mais sachez que mes matres taient terriblement puissants, et qu'ils se sont fait dcimer. - Je comprends Que vous faut-il comme dmonstration? - Ce que vous avez de plus puissant serait idal, mais je comprendrai que vous ne vous contentiez que d'un sortilge de puissance moyenne... - Un sortilge? Fit le chef en fronant les sourcils. Qu'est-ce donc? Kyan hsita. Se pouvait-il que la magie ne fonctionna pas de la mme manire partout? - Eh bien, expliqua le mage, c'est un appel bien prcis la magie. Une formule magique, par exemple... Cette fois, le chef de la cit ne comprenait plus du tout. - Nous ne devons pas avoir la mme magie... avana-t-il. Lorsque je veux utiliser mes pouvoirs, je pense trs fort ce que je veux que cela fasse, et cela se produit. Je peux faire tout ce que je veux, mais il y a une contrepartie: A chaque usage que je fais de ma magie, mon Rama baisse. - Votre Rama? S'tonna Kyan, fascin. - Oui. Je pense qu'un terme approchant dans votre langue serait "nergie". Cependant, le Rama diminue vite, et c'est pourquoi je ne fais que rarement de la magie. Je pourrais tout utiliser d'un seul coup, mais je passerais le reste de mes jours sans pouvoirs... Mais, si vous tes magicien, comment se fait-il que vous ne sachiez pas ce qu'est le Rama? - Mon Rama moi est certainement plus faible que le vtre, et je l'appelle de manire diffrente. Mais il revient tout seul durant mon sommeil. Palomo carquilla les yeux, stupfait. - Votre Rama Peut augmenter?

- Bien sr! S'cria Kyan. Et plus je gagne en puissance, et plus mon Rama est lev. Mais, vous n'avez vraiment aucun moyen de renouveler votre "Rama"? - Aucun. - C'est vraiment trange - Certes Mais quelle chance vous avez! Un Rama qui ne s'puise jamais! Kyan remarque alors que Myla grattait nerveusement le sol avec son pied droit, signe d'une impatience difficilement contenue. En clair, "trve de bavardage, vas droit au but!". Kyan voulait bien, mais comment valuer la puissance de quelqu'un comme Palomo? Il ne pouvait lui demander de gaspiller sa prcieuse nergie pour un simple test Soudain, il eut une ide! - Nous allons procder autrement! S'exclama-t-il. C'est moi qui vais utiliser ma magie, au maximum de mes possibilits, et vous me direz si vous pouvez faire de mme facilement! - Cela me parat tre une excellente ide. Puisque vous dtes que votre Rama remontera Kyan s'loigna du groupe et se demanda ce qu'il allait lancer... Il avait bien avanc dans son tude du sort de boule de feu, mais il ne pouvait pas encore le lancer... Dommage pensa-t-il, cela aurait t rvlateur de ses pouvoirs... Il dut donc se contenter de ses sorts "classiques". - Pas de dmlage! Le supplia Myla, juste avant qu'il n'incante. Kyan lui fit un sourire qui ne la rassura qu' moiti, et s'leva dans les airs, une quinzaine de mtres de haut. Puis, il cra un halo de lumire autour de lui. Ensuite, il fit se dchaner une violente tempte au milieu de l'esplanade, et acheva sa dmonstration par une illusion peu crdible, mais il n'avait rien trouv de mieux: La terre en dessous de la tempte s'ouvrit et engloutit cette dernire. Il stoppa la tempte, l'illusion, le halo de lumire, et redescendit. Il stoppa alors son sort de lvitation, et retourna au sein du groupe. - Mon Rama a environ diminu de moiti, annona-t-il, observant le chef de la cit.

L'expression de peur qui s'installa sur le visage de Palomo marqua la fin des espoirs du mage... Non seulement ce dernier n'avait pas su dceler que l'ouverture de la terre navait t quune illusion, mais en plus il semblait terroris par la dmonstration des pouvoirs de Kyan. - Des mages cent fois plus puissants que moi ont pri face au dmon, ajouta froidement Kyan. Ses amis comprirent aussitt. C'tait la fin... Jusquici, ils avaient toujours gard espoir. Ils avaient tout mis sur ce peuple des Kalhariens, et cela leur avait permis daffronter tous les danger. Aussi, en ralisant quil ny avait ici aucune aide possible, ils ralisaient galement labsurdit de leur tche, et les risques inutiles quils avaient encourus. - Je suis dsol... Bredouilla Palomo. Je ne crois pas tre en mesure de vous aider... Il n'en revenait toujours pas! Ce garon tait si jeune, et, pourtant, sa puissance dpassait de loin la sienne et celle de tous les chefs de cits du Kal'hari! Comment tait-ce possible? Kyan frappa violemment le sol avec son pied droit et fit rageusement voler quelques cailloux. - Tout a pour rien! Pesta-t-il. - Il y a peut-tre un autre moyen...? Avana Myla, en se rapprochant du mage. - Non! Que veux-tu qu'il y ait d'autre? Notre monde n'a plus assez de magie! C'est Azrith lui-mme qui l'a dit! Il secoua la tte. - Cette fois, tout est bien fini... Et il s'loigna, la tte basse. Des badauds, qui avaient assist au spectacle, s'cartrent aussitt de son chemin. - Veuillez excuser mon ami, fit Hupro, triste lui aussi. Il avait plac tant d'espoir en vous. - Je comprends En fait, il ne comprenait toujours pas. Il sentait encore son cur battre tout rompre et regardaient le sol avec mfiance. Des fois que ce dernier voudrait aussi l'avaler Il eut cependant la prsence d'esprit d'inviter le groupe

entrer dans sa demeure. Hupro le remercia aussitt, mais, comme Myla s'apprtait rattraper Kyan, il lana: - Je crois qu'il vaut mieux le laisser seul un moment... - Tu as raison Et le groupe entra dans le palais de Vodan. l'intrieur, les murs taient superbement dcors. Ils taient fait de terre cuite, comme de la cramique, et taient peints de multiples fresques. Au-dessus, le lierre tait si dense qu'il devait srement avoir plus de cent ans. Une servante les accompagna leur chambre, et annona en Kal'harien que le dner aurait lieu dans deux heures. Hupro fit la traduction, et les trois compagnons s'installrent. Mfiant, Jamel s'clipsa et se promena dans les couloirs faiblement clairs. Il aimait bien connatre l'architecture des btiment dans lesquels il dormait. Il croisa trois domestiques et un couple, mais aucun d'eux ne le vit. Dcidment, il commenait aimer ce palais. Les caches ne manquaient pas... Des cris attirrent son attention. Curieux, mais prudent, il s'approcha. Palomo et son fils Balco se disputaient. cet instant, Jamel aurait bien aim comprendre le Kal'harien... La dispute s'envenima, et Palomo frappa son fils. Ce dernier fixa son pre, interdit, puis sortit de la pice en courant. Son pre secoua la tte, et prit la direction oppose. Il passa moins de dix centimtres de Jamel, mais ne le remarqua pas. Les disputes entre pre et fils taient monnaie courante, mais Jamel restait intrigu par la scne laquelle il venait d'assister. Le soleil tait dsormais bas dans le ciel, et Kyan arpentait les ruelles sombres de Vodan. Que faire? Il avait fonc tte baisse vers le Kal'hari, et il s'tait heurt un mur sur lequel ses derniers espoirs venaient de se briser. Azrith les avaient tous possds! Il n'y avait plus assez de magie en ce monde Il l'avait bien dit, et un dmon n'avance pas ce genre d'argument sans tre sr de lui. De plus, il tait dsormais coinc au Kal'hari, loin de toute civilisation connu. Il ne pourrait mme pas retrouver son pre Kyan cessa soudainement de marcher.

Les elfes! Ds le dbut il aurait d foncer vers la fort d'Ithys, au lieu de venir s'enterrer ici! C'taient eux qui avaient captur Azrith, il y a mille ans! Peut-tre taient-ils encore assez nombreux pour tenter quelque chose! Pourtant, dsormais, il n'avait aucune chance de revenir temps! Mais son excitation retomba aussi vite quelle tait monte. Les elfes navaient pas besoin quun mage dbutant viennent leur apprendre ce quil se passe. - Quel imbcile prtentieux je suis! Pesta le mage. - Pourquoi toi dire a? Demanda une petite voix. Surpris, Kyan se retourna. deux mtres derrire lui se tenait une jeune Kal'harienne. Elle avait des cheveux chtain fonc et des yeux noisette qui ptillaient. Elle tait plutt jolie, bien qu'un peu maigre. - Tu es qui toi? Interrogea le mage. - Mon nom tre Li-wan. a vouloir dire fleur d't. - C'est trs joli... Moi c'est Kyan. - a tre joli aussi. Vouloir dire quoi? - Aucune ide, sourit le mage. Mais o as-tu appris parler notre langue? - Amis toi m'apprendre. Kyan acquiesa, regarda autour de lui, et compris qu'il tait perdu. - Je peux te demander un service? - Bien sr! - Tu pourrais me ramener au palais? - a tre facile! La jeune fille clata d'un rire cristallin, prit le mage par la main, et l'entrana dans le ddale des rues de Vodan. Kyan se demanda l'ge qu'elle pouvait avoir. Dix-sept ans? Gure plus, en tout cas... Toujours est-il, un petit quart d'heure plus tard, le mage tait de nouveau face la grande esplanade. Li-wan lui lcha la main, et arbora un grand sourire satisfait. - Je te remercie beaucoup! Mais on doit m'attendre!

- On se reverra? Demanda Li-wan, en faisant la moue. - Sans doute, sourit le mage, tonn par tant de franchise. La jeune Kal'harienne s'loigna alors, tout en se retournant de temps autre pour vrifier ce que faisait Kyan. Ce dernier, amus, traversa d'un pas tranquille la vaste tendue. Cette fille avait presque russi lui faire oublier la terrible situation dans laquelle ils se trouvaient tous Dj, cependant, son esprit cherchait une solution. Il y en avait forcment une! Leur monde n'allait quand mme pas tout simplement disparatre! Ds qu'il arriva l'entre du palais, deux gardes lui firent signe d'entrer. Ils avaient le privilge de porter des uniformes, et en taient fiers... Ceux-ci, d'un rouge aussi criard que le vert de sa toge, n'avait de toute vidence pas t tudis pour le camouflage. Une servante le guida jusqu' une chambre. Il la suivit sans mme remarquer l'architecture originale du btiment. Il s'enferma dans la petite pice, et s'affala sur le lit, qui, malgr son manque de moelleux, lui sembla tre un vritable paradis. Cela faisait si longtemps qu'ils dormaient mme le sol Deux coups secs sa porte le tirrent de sa torpeur. Myla entra dans sa chambre. - a va mieux? - Un peu... Rpondit le mage. Je commence me rsigner. Mais je persiste croire qu'il y a une solution... - S'il y en a une, et je veux y croire aussi, elle ne rside pas au Kal'hari. Kyan, je crois que nous devrions rester ici. - Rester? - Oui, nous tablir ici. Notre monde n'en a plus pour longtemps vivre, et nous ne pouvons rien pour lui... Ici, nous serons peut-tre en scurit, ou, dans le pire des cas, nous disposerons d'un sursis... Myla attendit la raction du mage avec anxit. Ce dernier baissa la tte, et lcha: - Et tu pourras vivre, toi, en sachant que des milliers de gens auront eu une fin atroce cause de nous? Tu penses la fille que Danya a aid venir au monde? Elle n'a mme pas trois

mois, et elle est dj promise une mort horrible... Non, je ne pourrai pas vivre avec a sur la conscience! - Bon sang! s'nerva la guerrire. On ne peut rien faire! Tu entends? Rien! Tu veux quoi? Retourner l-bas pour te suicider? Juste pour avoir la conscience tranquille? Il est trop tard pour a! Profitons plutt de la chance qui nous est offerte! Le mage ne rpondit pas, et fixa les carreaux du sol. Myla secoua la tte, et, excde, sortit en claquant la porte. Kyan devait accepter la ralit! Mais c'tait une telle tte de mule, et il n'acceptait pas l'chec! Il lui faudrait sans doute du temps pour comprendre qu'ils ne pouvaient rien faire, qu'ils n'avaient jamais pu. Aprs, tout irait mieux. Le sang encore bouillonnant, elle sortit ses armes, et se dit qu'un peu d'entranement lui ferait le plus grand bien.

une dizaine de kilomtres au nord de Vodan, Balco avanait dans la fort sombre et humide dont l'le tait recouverte. Il aimait bien chasser seul, la tombe de la nuit, et l'pieu mtallique qu'il serrait dans sa main le mettait en confiance... Encore quelques minutes et il arriverait un point d'eau o les animaux sauvages venaient souvent boire avant d'aller se terrer pour la nuit. Il y venait de temps autre, quand il avait besoin de se dfouler. Il avait besoin de tuer, c'tait physique, il n'y pouvait rien... Il maudit une fois de plus son pre et son inconscience, et serra l'pieu. Ils s'taient encore disputs, mais cette fois, son pre l'avait frapp! Pourtant, il avait tord! L'arrive de ce puissant magicien n'tait rien d'autre qu'une mesure d'intimidation l'gard de son peuple. Les barbus voulaient les dominer! Et puis, c'tait la premire fois que des femmes de barbus venaient sur son le. Cela ne pouvait vouloir dire qu'une seule chose: ils s'installaient! Et son imbcile de pre qui ne comprenait rien Ce soir, les animaux allaient souffrir pour lui. Cependant, plus il approchait du point d'eau, et plus la fort lui paraissait calme. trange D'ordinaire, il arrivait s'approcher du point d'eau sans se faire remarquer. Il y avait

sans doute un autre prdateur dans les parages. Curieux, il s'allongea sur le ventre et se mit ramper doucement, ondulant comme un serpent. Il carta dlicatement deux feuilles de fougres, et glissa un regard vers l'tendue d'eau. Un homme? Ici? Pourtant, il n'y avait gure de doute. Assis quelques mtres de lui, sur une souche de bois, un homme balanait lgrement son pied, signe d'impatience. Balco, intrigu, serra fort son pieu et sortit dcouvert. - Que faites-vous l? Demanda-t-il sur un ton agressif. Vous faites fuir tous les animaux! L'homme se retourna, tout juste surpris. Le fils du chef carquilla les yeux! La faible luminosit l'avait empch de remarquer l'trange coupe des habits de l'inconnu, mais, dsormais face lui, il ne pouvait ignorer sa barbe d'un noir de geais. Un barbu! Balco s'attendait tout sauf a! - Vous tes Balco, je suppose? Demanda douard, en Noterlan. - Comment savez-vous mon nom? Rpondit Balco, dans la mme langue, et sur la dfensive.

- Je sais beaucoup de choses sur vous. Mais laissez-moi me

prsenter. Je suis douard de la Flanire, amiral de la flotte du Noterlan, fidle serviteur de sa majest Alcide 1 er, roi du Noterlan. - Pour moi, vous n'tes qu'un barbu comme les autres. Vos titres ne reprsentent rien pour moi. douard sourit. - Vous ne nous aimez gure, n'est-ce pas? - C'est peu dire, rpondit le jeune homme, sur un ton glacial. Il pensait qu'avec un peu de chance, le barbu le prendrait mal. Pourtant, ce dernier ne broncha pas. - Et si je vous disais que je ne suis pas comme les autres? - Je ne vous croirais pas. L'amiral esquissa un sourire et baissa la tte.

- Vous savez, dans mon pays, par del l'ocan, Hupro et ses marins sont des hors-la-loi, des bandits qui pillent, tuent et violent. Balco ne rpondit pas. O voulait donc en venir ce barbu? - Dans mon pays, poursuivit douard, je suis charg de traquer et d'arrter ces gens, que nous appelons des pirates. Nous avons galement le droit, et parfois le devoir, de les tuer. Du premier jusqu'au dernier. - Et Pourquoi vous croirais-je? Peut-tre tes-vous comme les autres et cherchez-vous simplement m'utiliser pour m'impliquer dans vos manigances? - Balco Permettez-moi de vous appelez ainsi, si les pirates traversent la barrire de rcif, d'autres le peuvent aussi. Mes hommes et moi l'avons fait. Nous sommes aussi nombreux que les pirates, et nous sommes venu vous demander votre aide pour en dbarrasser le monde avant qu'il ne soit trop tard! Pourquoi croyez-vous qu'ils aient amen un puissant mage avec eux? Pour faire un spectacle de rue? douard lu le doute dans les yeux du jeune Kal'harien. Il fallait qu'il parvienne le convaincre! - Ce mage va tuer votre pre, et se proclamer roi de votre cit! Il va prendre la place qui vous revient de droit, et il vous rduira tous en esclavage! - Mon peuple ne se laissera pas faire! - Mais vous n'aurez pas le choix! S'emporta l'amiral. Vous ne comprenez donc pas? Ce maudit mage est bien trop puissant pour vous! A lui seul, il a dtruit deux de mes navires, et tu plus de cinquante de mes hommes! Il faut agir! Et vite! La voix et les mains d'douard tremblaient comme il remmorait ces tristes vnements. Balco sut alors que l'amiral ne mentait pas. Il avait toujours su qu'une telle chose finirait un jour par arriver. Son pre ne l'avait jamais cout. - Si ce que vous dtes est vrai, mon peuple court un grave danger... - Oui, un trs grave danger. Vous devez donc immdiatement retourner dans votre cit, et prvenir votre pre! Le jeune homme hocha la tte. Mais tout a allait trop vite Il devait en savoir davantage, comme par exemple, o

taient les hommes d'douard, ou encore comment il avait fait pour savoir qu'il viendrait ce soir au point d'eau. Il y avait tant de points claircir! Soudain, une sensation trange s'empara de lui, une sensation Froide Dangereuse Comme un poison qui s'insinue lentement Cela ne dura qu'un instant, et fut remplac par des ondes de chaleur et de bien-tre. Une voix chuchota alors directement dans son crne: " Oublie tous ces dtails sans importance, tu ne dois penser qu' ton peuple Cours, cours vite! Il faut prvenir ton pre. Rien d'autre ne compte". Puis, tout redevint normal. Il reprit conscience de la fort, autour de lui, et du regard du barbu. - Je dois partir, lcha-t-il, pour tenter de prvenir mon peuple! Et le jeune homme partit en courant, comme un fou. douard attendit un instant, puis demanda, voix haute: - Alors? Vous croyez que je l'ai convaincu? Une silhouette se matrialisa en silence ct de lui. - Vous avez t parfait, mon cher ami... rpondit le Matre d'Yra. Il y a dsormais un lueur d'espoir. Si Balco parvient convaincre son pre, ou mme une partie de son peuple, notre intervention ne sera peut-tre pas ncessaire... Sans savoir pourquoi, la si proche prsence du Matre lui donnait des frissons. Au plus profond de lui, son instinct lui hurlait de s'loigner, mais il le fit taire. Il avait une mission accomplir. - Comme vous l'aviez demand, je n'ai pas parl de vous. Mais j'aimerais bien savoir pourquoi vous y teniez tant? - En fait, nous sommes un peuple fier. Nous ne supportons pas l'intervention d'autrui dans nos affaires intrieures, surtout l'intervention des autres tribus. Si Balco avait su qu'Yra tait derrire votre intervention, il ne vous aurait mme pas cout... - Je comprends... - Maintenant, retournons Yra, voulez-vous? - Avec plaisir.

Sans qu'il ne comprenne quoi que ce soit, l'amiral se retrouva soudain dans le campement des Noterlans, situ au bord de la mer. quelques dizaines de mtres de l, le Calardon gisait dans le sable, son flanc bless expos aux rayons lunaires. - J'aurais un autre service vous demander... Annona le Matre. douard rprima un nouveau frisson, et articula: - Je vous coute. - Je serais trs honor si vos hommes et vous-mmes acceptiez de partir avec nous vers Vodan. Si Balco ne parvient pas convaincre son pre, comme je le crains, nous devrons utiliser la force... Vos hommes sont sans doute d'habiles guerriers, et leurs armes sont en mtal. Les ntres sont en bois... - En bois? s'tonna douard. - Notre peuple n'a pas la chance d'avoir comme vous du minerai de fer en abondance... - Je vois o vous voulez en venir Mes hommes et moi nous occuperons des pirates, car ces derniers ont aussi des armes en fer. Vous pouvez compter sur nous! - Je le savais, mon ami, dit le Matre, en posant une main sur l'paule droite de l'amiral. Nous partirons demain l'aube. Vous serez avec mes troupes d'lite, la tte de la colonne. - Je suis flatt... Le matre d'Yra salua douard et disparut. Ce dernier rejoignit ses hommes annona la nouvelle, et se retira dans sa tente. Alors que ses hommes ftaient leur croisade contre les pirates, la toile de sa tente s'carta pour livrer passage Yoqui. Il arrivait dsormais marcher, mais ne pourrait sans doute pas se battre. - Amiral, vous ne semblez pas aller au mieux. Quelque chose vous tracasse? - Non Tout va trs bien Tu peux disposer. - Trs bien

Et Yoqui laissa douard seul. Ce dernier ta lentement son maillot de corps, et contempla avec inquitude son paule droite. Il pouvait voir nettement la marque laisse par la main du matre, et ce d'autant plus facilement qu'il en sentait encore l'infinie froideur Le Matre venait de lui faire comprendre qu'il n'avait plus le choix.

La nuit tait dj bien avance quand Balco arriva au palais. Deux gardes ensommeills s'cartrent pour le laisser passer et il fona aussitt vers le bureau de son pre. Ce dernier ne se couchait jamais avant minuit, et il ne fut donc pas surpris d'y voir de la lumire. Il frappa la porte et entra sans attendre la rponse. - Pre! S'cria-t-il aussitt. Je viens d'apprendre une terrible nouvelle! Palomo frona les sourcils, soudain inquiet. Il n'avait jamais vu son fils dans cet tat. - Dans le monde d'o il vient, Hupro est un hors-la-loi! Un bandit! Palomo fut soulag. Il ne s'agissait donc que de cela - Tu ne vas pas recommencer! - J'ai des preuves! Insista le jeune homme. Un autre barbu me l'a dit, dans la fort! Il a dit s'appeler douard et tre responsable de la flotte du Noterlan! Il a pour mission d'arrter Hupro et ses hommes! - Un Barbu dans la fort? cette heure-ci? O donc? - A environ deux heures de marche au nord d'ici. Il tait assis au bord d'un point d'eau et m'attendait. - Au nord? Et il t'attendait? - Oui! Et c'est lui qui m'a dit que Hupro est un bandit! - Peux-tu m'expliquer ce qu'un Barbu ferait seul, en plein milieu de la fort, au nord de notre cit? l'est, je veux bien, c'est sur leur route, mais au nord!

- Mais justement, il n'est pas venu avec Hupro! Il a d accoster au nord! - Et il a travers seul prs de soixante kilomtres de fort pour atterrir au seul endroit o il pouvait te rencontrer? - Ce ne sont que des dtails sans importance! Ce qui compte, c'est qu'il tait l, et l'important, c'est ce qu'il m'a rvl! - Balco, tu n'as pas l'air de raliser que tu portes des accusations trs graves bases sur une histoire sans queue ni tte! - Mais... - Il suffit! Le coupa Palomo, d'un ton ferme. Tu as assez racont d'imbcillits comme a! Vas te coucher et cesse de m'ennuyer avec tes lucubrations! Rouge de colre, Balco sortit du bureau de son pre et alla s'enfermer dans sa chambre.

XXXI.

Tentatives

7 dcembre 953 Autour du portail, les gobelins s'agitaient frntiquement. Plus que trois jours et le passage s'ouvrirait entre les enfers et ce monde! Azrith, assis tranquillement quelques mtres de l'immense anneau, souriait de contentement. Le saboteur avait d avoir peur de lui et n'avait pas os recommencer. Dommage Il aurait bien aim lui dire deux mots en priv. Soudain, les chos d'une explosion retentirent dans tous les tunnels, jusqu' la grande salle. Tous les gobelins s'immobilisrent et observrent l'entre de la grotte. Les vibrations de la roche leur indiqurent que l'attaque, car il ne pouvait s'agir que de cela, s'tait produite dans l'un des niveaux infrieurs. Sans doute dans l'une des mines de pierres prcieuses... Mfiant, et redoutant une diversion, Azrith ordonna Il'hahim et Ertm de garder l'anneau. eux deux, ils sauraient dfendre le portail. Le dmon sortit alors de la grande salle et se dirigea vers les mines. Tout le long du chemin, il observa les alentours, guettant le moindre pige. Cependant, il ne vit que de banals gobelins, quelques orcs, et aucun n'tait magique. Azrith pensa alors quelque crature envoye des enfers par son concurrent, Gardos, un dmon du deuxime plan. Oui! Ce devait tre cela! Jaloux de son futur succs, le dmon avait d lui envoyer quelque monstrueuse crature, probablement invisible, et s'en servir pour dtruire l'anneau! Peut-tre mme avait-il pris le contrle d'une de ses cratures... Mais alors, pourquoi celle-ci n'avait-elle pas profit de sa premire absence pour tout dtruire?

Azrith ne poursuivit pas ses rflexions plus loin, il arrivait sur le lieu de l'attaque. Un ogre vint aussitt lui faire son rapport: une gigantesque boule de feu avait explos dans le tunnel et celui-ci s'tait effondr. Cependant, personne n'avait vu d'o tait elle avait t lance... Le dmon chassa l'ogre d'un revers de la main et inspecta avec attention l'boulis. Le saboteur avait choisi le meilleur filon! Il faudrait au moins deux jours pour dgager le tunnel et reprendre l'exploitation! dfaut de dtruire l'anneau, on avait dcid de lui couper sa source de joyaux! Nanmoins, il disposait encore de nombreuses autres mines. Les dgts n'taient donc que limits. Pensif, le dmon quitta le tunnel endommag. Dans la grande salle, une silhouette se faufila discrtement entre deux tas de roche et observa les environs. la lueur des torches, la toge pourpre d'Il'hahim contrastait avec les guenilles des gobelins. Un zombie! Pensa le saboteur. Sa tche n'allait pas en tre facilite! Il inspecta une nouvelle fois la salle, inspira un grand coup, et avana dcouvert. Lentement, il se rapprocha de l'immense anneau. Cette fois, il n'allait pas se contenter d'un simple coup de burin! Ce dernier n'avait servi qu' valuer la duret de l'ouvrage. Il avait pu en tirer comme conclusion que l'ouvrage ne pouvait tre dtruit par une simple explosion. Il fallait frapper plus fort. Non loin de lui, le zombie sondait la salle. Ce dernier ne pouvait pas le reprer, car il portait un puissant anneau d'anti-dtection de la magie. Il pouvait donc circuler sans risque. Arriv prs de l'anneau, le saboteur sortit discrtement de son sac deux grosses fioles, et les posa cte cte au pied de limmense construction. Ruisselant de sueur, il observa les alentours pour voir s'il n'avait pas t repr, et commena s'loigner. Autour de lui, les gobelins allaient et venaient. Ils avaient repris leur travail, mais on sentait qu'ils se mfiaient. Le saboteur retint un sourire. Ils avaient raison de se mfier, d'ici deux minutes, ils seraient tous enfouis sous des tonnes de roches, et l'anneau serait dtruit! En effet, une boule de

feu sur les fioles ferait se mlanger leurs deux constituants et provoquerait une gigantesque explosion! - Je crois que tu as perdu ceci! Tonna, derrire lui, une voix inhumaine. Pressentant le pire, le saboteur se retourna, comme tous les gobelins autour de lui. Ertm tenait les deux fioles, une dans chaque main. Tous les gobelins le regardaient sans comprendre, tous, sauf un. Il jeta les deux fioles, chacune dans une direction diffrente, et se jeta sur le gobelin rengat. Mais les griffes du dmon n'corchrent que du vide! Ertm balaya la zone du regard, mais ne vit rien. Soudain une explosion retentit derrire lui. L'anneau! La dflagration fit voler en clat une partie des gemmes du prcieux difice, mais les dgts ne furent que superficiel. Le saboteur avait tent le tout pour le tout, et avait chou. Il s'apprtait s'chapper lorsqu'il entendit une incantation qu'il connaissait bien. Il voulut plonger terre, mais l'clair lanc par Il'hahim ne lui en laissa pas le temps. Il fut frapp de plein fouet, et la douleur qui mergea soudain de son dos noirci manqua de peu de le faire dfaillir. Se ressaisissant, il se retourna, et voulut envoyer une dernire boule de feu sur l'difice. Mais il vit soudain l'immense silhouette d'Azrith apparatre au milieu de la salle. Le saboteur comprit qu'il avait chou et se tlporta dans son antre, situe dans un tunnel dsaffect, environ cinq-cent mtres de la grande salle. Une fois en scurit, le saboteur reprit son apparence normale et s'assit. Son dos le faisait horriblement souffrir, mais c'tait le prix de la dfaite... - Un gobelin? Beugla Azrith. - Oui, et il n'tait pas magique, ajouta Ertm. - Et comment expliques-tu qu'il se soit tlport, et qu'il ait lanc des boules de feu? Le dmon baissa la tte. Il se passait des choses bizarres, ici...

Balco allait devenir fou! croire que le destin s'acharnait sur lui ! Non seulement personne ne voulait croire son histoire sur le danger que reprsentait la mage, mais en plus, Fany avait fait son apparition! Elle tait l, tourner autour de Hupro, se trmousser devant lui, et lui restait impassible. Parfois, il la poussait, lui disant de s'en aller, mais la jeune femme s'accrochait lui, et le suppliait de la suivre. Peu aprs, en milieu de matine, les autres pirates entrrent dans la cit, et plusieurs femmes se jetrent aussitt dans leur bras. Les couples s'engouffrrent dans des maisons et n'en ressortirent pas avant le repas du midi. Balco n'y tenait plus! Son peuple tait vraiment tomb bas... Il devait faire quelque chose pour l'en sortir, mais quoi? Deux fois dans la journe, il retourna au point d'eau, mais le barbu n'y tait plus... Il envisagea des dizaines de lignes d'actions, la plupart violente, mais il manqua de volont pour en appliquer mme une seule... De son ct, Kyan continuait d'tudier le sort de boule de feu. Cela lui permettait d'occuper son esprit et ainsi d'viter de penser son chec. C'tait sans doute un trait de son gosme, mais cette pense le tracassait plus que le fait de savoir que son monde allait tre rduit en cendre. Mieux valait mourir d'atroce faon que vivre en sachant que l'on a chou. Tel tait son raisonnement. Nanmoins, en milieu de journe, lass et n'arrivant plus se concentrer efficacement, il sortit du palais et alla se promener, pour prendre l'air. Celui-ci tait encore relativement chaud, compar au froid glacial du Noterlan cette poque-ci. Autour de lui, les Kal'hariens vaquaient leurs occupations, somme toute similaires celle de son pays. Il y avait les mmes paysans, avec les mmes bufs, qui apportaient leur production en ville. Les maons construisait des maisons de pierre de la mme manire. Except, bien sr, qu'elles n'avaient pas de toit. Au dner, Palomo lui avait expliqu qu'il fallait, en gnral, trois ans pour qu'une maison soit habitable. Il put constater,

au fil de sa promenade, que certaines demeures n'avaient pas, en effet, un toit compltement "pouss". trange faon de concevoir une maison Cependant, il devait admettre qu'il avait trs bien dormi, et que le lierre laissait mieux passer l'air qu'une fentre ouverte, sans avoir pour autant de courants d'air. Au fond, ce n'tait pas si bte. N'empche, en cas d'orage, rien ne vaut un bon toit en tuile! Il poursuivit un moment sa marche la lisire de l'paisse fort, et, rassrn, dcida de retourner au palais. Plus que quelques jours, et il aurait son sortilge de boule de feu. Il deviendrait sans doute alors l'tre le plus puissant de l'le, ce qui, combin avec ses deux ou trois cents ans d'esprance de vie, formait un tout plutt agrable Il aurait une place part, ce qui n'tait pas sans flatter son ego. Peut-tre finalement allait-il rester ici... Une jolie voix le sortit soudain de ses penses: - Bonjour! - Li-wan! - Toi encore perdu? - Non... Le mage observa les alentours. - Enfin, je ne crois pas... La jeune fille clata de rire, un rire cristallin, communicatif. Kyan ne put s'empcher de sourire. - Toi rester longtemps ici? - Je ne sais pas, rpondit Kyan, les yeux dans le vague. Peut-tre. Soudain, la jeune fille devint srieuse. Elle s'approcha du mage, et murmura: - Toi te mfier de Balco... Lui trs dangereux! Lui pas aimer toi! - Balco? Qui est-ce, dj? - Fils de Palomo! - Lui? C'est vrai qu'il me regarde bizarrement, mais je pensais que c'tait de la curiosit...

- Non, lui vouloir mal toi. - Et comment tu sais a toi? - Moi savoir beaucoup de chose, moi discrte... - Tu me rappelles quelqu'un, sourit Kyan. - Qui? - Un ami... - Toi te souvenir? dangereux! Toujours penser que Balco tre

- C'est promis, je ferai attention! Li-wan fit un superbe sourire au mage, et s'loigna en sautillant. "Curieuse fille, pensa Kyan. En plus, je n'ai mme pas pens la remercier Mais, si ce qu'elle a dit est vrai, il va falloir que je me tienne sur mes gardes. "

D'Yra partait un sentier. Il s'enfonait dans la fort, en direction de Vodan, mais n'atteignait pas la cit. Ce petit sentier, d'ordinaire peu utilis, rsonnait depuis l'aube sous les pas de l'arme Yrienne. Quelques milliers d'hommes et de femmes, tous arms jusqu'aux dents, et qui ne voulaient qu'une seule chose: se venger. En tte de la colonne, les troupes d'lites de la cit rebelle marchaient cte cte avec les Noterlan, mais ceux-ci n'taient gure rassurs par l'allure patibulaire des Kal'hariens. En effet, on eut plus dit une gigantesque bande de criminels prparant quelque gros coup plutt qu'une troupe de choc surentrane... La seule chose qui semblaient maintenir la cohsion de cette troupe, c'tait la peur de leur Matre. Lorsque ce dernier s'levait dans les airs, tel un fantme, pour aller d'un bout l'autre de la colonne, on n'entendait plus aucun rire, plus aucun cri. Les rancunes, comme les joies, s'vanouissaient brusquement, pour ne rapparatre que longtemps aprs que le Matre fut pass. Yoqui, qui marchait ct de l'amiral, ne put s'empcher de lui faire remarquer, voix basse:

- Amiral, malgr toute l'estime que j'ai pour vous, sachez que nous n'avons rien faire ici! Ces hommes ne sont pas des soldats! a crve les yeux! Nous sommes sur le point de participer ce qui va sans doute tre un carnage suivi d'un pillage! - Me prenez-vous pour un imbcile? Rpliqua douard. J'ai bien vu que ces gens ne sont qu'une bande de brigands. Mais nous n'avons pas le choix! - Dites-leur que vous avez chang d'avis, que vous prfrez retourner au navire... Je ne sais pas, moi, trouvez quelque chose! Nous ne devons pas rester! - Certains aspects de cette affaire vous chappent. Vous n'en connaissez pas tous les dtails. Si nous rebroussons chemin, le Matre d'Yra nous exterminera jusqu'au dernier! - Je prfre encore tenter ma chance cinquante contre un qu' cinquante contre mille! douard se tut un instant. Autour de lui, plusieurs de ses hommes qui avaient cout la conversation semblaient d'accord avec Yoqui. Ils n'avaient rien faire l, et ce n'tait pas un magicien qui allait les en empcher! L'amiral hsita. Devait-il leur dire? Non Il ne savait pas ce que serait leur raction en apprenant qu'ils taient sous les ordres d'un tre qui navait probablement rien dhumain. Tout officier sait qu'il vaut mieux garder certaine vrit, afin de garder le contrle d'une situation. Nanmoins, s'il ne les appuyait pas, il y aurait sans doute une mutinerie, et une partie de son quipage tenterait de s'enfuir. Cela, quoi qu'il fasse, il ne pouvait l'empcher. Peut-tre, finalement, Yoqui avait-il raison - C'est d'accord, cda l'amiral. Ce soir, nous essayerons de leur fausser compagnie. Ses hommes sourirent et se passrent le message. Mais cela nempcha pas lamiral de se demander s'il avait pris la bonne dcision.

Dans la ville de Thyris, capitale du royaume de Myd'ila, la tension avait mont. On avait appris le matin mme que le

calife avait t assassin, plongeant brutalement le Califat du Soultri dans la guerre civile. Des rumeurs avaient alors circul sur le fait que les mages Myd'iliens qui taient partis aider le roi du Noterlan dans sa croisade contre les monstres des terres du Nord n'taient toujours pas revenus. Vers huit heures du soir, alors que la nuit venait de tomber, le couple royal se prsenta au balcon de son palais, la lueur des torches, et annona son peuple la triste nouvelle. Le roi du Noterlan et le calife du Soultri avaient tous deux pris, laissant ainsi deux royaumes en proie la guerre civile. Le couple royal, Sahonii et Alicia, annona galement qu'il avait dcid de rtablir l'ordre dans chacun des deux pays. En effet, Sahonii tant de sang royal Soultri, et Alicia tant la fille d'Alcide 1er, le couple n'aurait aucun mal rtablir la paix en devenant les souverains lgitimes de leurs anciens royaumes. Il fut donc dcid que deux armes seraient leves. La premire, mene par Sahonii, irait prendre le contrle du Soultri, tandis que la deuxime, mene par Alicia, s'occuperait du Noterlan. Certains parlrent mme d'une grande unification des trois nations. Cependant, tous ces bouleversements politiques n'empchrent pas certaines personnes de poursuivre leurs sinistres activits. L'homme avanait dans les ruelles sombres. Il ne semblait pas arm, et ses vtements, noirs, taient de soie d'excellente qualit. N'importe quel voleur aurait vu en cet homme une proie facile, la bourse bien remplie. Mais les voleurs de Thyris savaient qui il tait, et ils n'osaient ne serait ce croiser son chemin. Une patrouille de soldats se fit entendre dans une rue adjacente, le bruit de leurs bottes heurtant le pav rsonnait dans les ruelles vides. L'homme continua d'avancer, imperturbable. Lorsque la patrouille atteignit la ruelle o il marchait, les soldats constatrent qu'elle tait vide. Pourtant, l'homme en noir tait toujours l, avanant tranquillement... La patrouille le croisa sans qu'aucun des soldats ne le remarque. Comment auraient-ils pu?

L'trange personnage avana jusqu' la porte de derrire d'une auberge bien connue, et donna deux coups brefs, puis trois rapides. La porte s'entrouvrit, et il entra dans la cuisine de l'auberge. Un lustre fut inclin, et un pan de mur s'ouvrit, rvlant un escalier qui descendait au sous-sol. Aprs un examen rapide, quasi instinctif, des environs, il s'y engouffra et descendit rapidement dans l'obscurit la vole de marche. Il emprunta ensuite, toujours dans l'obscurit, un tunnel qui donna sur une porte d'bne. Il l'ouvrit sans frapper et entra dans la pice. Celle-ci ne contenait qu'une grande table ovale et dix chaises du huitime sicle. Huit d'entre elles, quatre de chaque ct, taient occupes. - Excusez mon retard, mais un contrat de trs haut niveau vient juste de me parvenir. Des murmures s'levrent, aussitt tt par l'homme en noir: - Patience Nous discuterons de cela une fois que nous en aurons fini de l'ordre du jour. Il s'avana et s'assit la chaise situe l'une des extrmits de la table. Il avait quatre hommes sa gauche, les numros sept dix, et trois hommes et une femme sa droite, les numros deux cinq. La chaise situe en face de la sienne, celle du numro six, tait vide. - Je dclare la sance ouverte! Annona-t-il. Il tait le chef de la tristement clbre guilde d'assassins de Thyris... - Commenons par les affaires courantes. Mystos, parle-moi de l'enlvement de la fille de Bergeon, le bijoutier. J'ai entendu dire que cela s'tait plutt bien pass ? Le numro trois se redressa et annona firement: - J'ai utilis une douzaine d'hommes, et cela m'a cot soixante couronnes. Mais la ranon, six cents couronnes en pierres prcieuses, me laisse une marge plus que raisonnable. - Parfait! Je savais que je pouvais compter sur toi pour ce coup. De plus, nous aurons sans doute bientt besoin de ces pierres... Alnia? La numro quatre prit la parole.

- Le mois a t plutt calme, seulement onze meurtres, pour un bnfice total de deux-cent couronnes. - C'est lger, en effet, constata numro un. Mais le mois de novembre n'est jamais un bon mois... On tue plus quand il fait chaud. Dcembre ne sera gure mieux. Un silence gn s'installa soudain. Le numro deux s'agita dans sa chaise, mal l'aise. C'tait son tour, et tous se doutaient qu'il n'avait pas de bonnes nouvelles. Au contraire d'Alnia, qui se chargeait des meurtres de bas niveau, numro deux, aussi appel "l'ombre", tait responsable des meurtres de haut niveau. - Nous avons perdu sa trace... Avoua l'ombre. Tous jetrent un regard furtif la chaise vide, la sixime. - Mais bon sang! Tonna Numro Un. Il ne peut pas nous chapper! Pas nous! - Nous avons eu beaucoup de chance de pouvoir le suivre jusqu' Clna. S'il s'tait spar du mage, nous l'aurions perdu depuis longtemps! - Tout de mme! Cette histoire est incomprhensible! Comment quelqu'un d'aussi prometteur que Jamel a-t-il pu nous trahir? - Je suis sre que le mage y est pour quelque chose, siffla Alnia. - Je le pense aussi, mais il n'est pas assez puissant pour avoir pu prendre le contrle mental de Jamel. D'ailleurs, je n'ai jamais compris pourquoi les contrebandiers avaient lanc un contrat sur quelqu'un d'aussi insignifiant. Ils ont de l'argent, c'est vrai, mais de l le gaspiller sur de simples lves magicien ... Il y eut un silence dans la salle, puis numro huit annona: - J'ai appris rcemment que Clna servait de point de ravitaillement Hupro le fou. Peut-tre y a-t-il un lien avec les pirates... - Mais oui! Tonna Numro Un. Le Kal'hari! Voil o ils sont! Le seul endroit o nous ne pouvons pas les atteindre! Et il frappa si violemment la table que le bois mit un craquement plaintif.

- L'ombre, tu vas activer tes contacts avec Aguir le terrible. Si tu en manques, fait appel numro huit. Ce dernier hocha la tte en signe d'approbation. - En revanche, poursuivit Numro Un, je vous demande tous d'interrompre tous les contrats en cours. En douceur, bien sr, pour ne pas attirer l'attention. Nous allons avoir besoin de toutes nos ressources pour le contrat de trs haut niveau. Il s'agit en effet du plus gros contrat qu'une guilde d'assassin ait jamais conclu Cette fois, tous les tueurs assis autour de la table se turent et attendirent que leur chef leur dise de quoi il retournait. Les contrats de haut niveaux n'taient dj pas courants, environ un tous les trois mois, alors, les contrats de trs haut niveau... Le dernier remontait huit ans. Il avait alors fallu abattre le chef de la police de Myd'ila, et maquiller le tout en accident. - J'ai reu ce matin un colis en provenance d'Al'imani. Notre expert a estim les pierres qu'il contenait plus de cinquante milles couronnes! Certains ne purent s'empcher de siffler d'admiration. Une telle somme! Cela quivalait trois annes de recettes! Et dire qu'en plus ce n'tait que la moiti... En effet, on payait toujours la moiti de la somme avant le contrat, et l'autre moiti quand il tait fini. Telle tait la rgle. - Il n'y a qu'un problme, poursuivit le numro un. Si notre client est bien celui que je pense, nous ne verrons jamais la deuxime moiti de la somme. Numro dix, qui avait compris de qui parlait son chef, annona: - S'il s'agit bien du calife, qui, mon avis, est le seul pouvoir dpenser une telle somme, alors le contrat n'est pas valide. Comme nous ne pouvons renvoyer les pierres, gardons-les Numro Un fixa longuement Numro Dix. Il tait nouveau au conseil, et cela expliquait sans doute son comportement. Nanmoins, une petite mise au point s'avrait ncessaire: - Mon cher Jandin

Numro Dix s'immobilisa. Lorsque leur chef les appelait par leur vritable nom, ce n'tait pas bon signe. C'tait pour leur rappeler qu'on pouvait entrer au conseil, mais que l'on pouvait aussi en sortir. Or, on avait jamais retrouv ceux qui en tait sorti - Il existe trois types d'assassins: Il y a les fous furieux, qui tuent pas plaisir, et qui sont sources de honte pour toute la profession. Il y a les cupides, qui considrent le meurtre comme une activit plus lucrative que le commerce. Ceux-l constituent la plaie de la profession, car on ne peut leur faire confiance. La clbre guilde d'Ahiln, dans les annes sept cents, fut dmantele parce que l'un de ses membres les plus haut placs avait vendu les autres. Voil pourquoi notre guilde ne peut tolrer en son sein ce genre de personnages. Car nous sommes tous de la troisime espce d'assassin. Nous tuons car c'est pour nous un art. Jandin avait blmi. - Numro Dix. Je suis sr que tu peux comprendre la beaut du contrat qui vient de nous tre confi. Il ne s'agit, ni plus ni moins, que d'anantir la famille royale... Pre, mre, et fils... Tous en restrent bouche be... - Mes chers associs, nous allons entrer dans l'histoire du crime.

Au Kal'hari aussi, il faisait nuit, et douard et ses hommes comptaient bien en profiter pour se sortir du mauvais gupier dans lequel ils s'taient fourrs! Vers onze heures, alors que le campement tait plong dans un silence seulement bris par les ronflements rguliers des soldats, les marins se regrouprent. Communicant par signe, ils se dirigrent vers le bord du campement, retenant presque leur souffle. Les soldats de garde furent assomms, et les marins reprirent le sentier, mais en sens inverse. Ils s'autorisrent alors quelques rires nerveux, plus pour relcher la tension nerveuse que par humour. Mais une voix grave les fit s'immobiliser: - Partir sans dire au revoir C'est d'une rare impolitesse.

Le Matre d'Yra apparut soudain au-dessus d'eux, envelopp d'un lger halo de lumire, et le visage clair d'un large sourire. Quelques marins se regardrent, et, ayant tous la mme ide, dgainrent les dagues qu'ils gardaient toujours caches le long de leur mollet. Avant qu'douard ait pu le leur interdire, les projectiles volaient vers le matre. Ce dernier ne parut pas le moins du monde surpris, et les Noterlans observrent avec horreur les lames acres s'arrter en pleine course, et repartir en sens inverse! Deux d'entre eux s'effondrrent, touchs mortellement, tandis que les autres dagues allaient se figer entre les jambes de chacun des marins qui avait tir. - Que cela vous serve de leon Et il claqua des doigts. Aussitt, des dizaines de Kal'hariens sortirent des fourrs, arcs bands, lances pointes. - Rejoignez le camp! ordonna le matre. Et tenez-vous tranquille! Les Noterlans ne purent qu'obir... Rsister n'eut abouti qu' un massacre. Cependant, tous se posrent les mmes questions: Pourquoi ne nous tuent-ils pas, et pourquoi nous laissent-ils nos armes?

XXXII.

Espoirs & dsespoirs

8 dcembre 953.

La temprature avait considrablement baiss pendant la nuit, et, au matin, de nombreux feux furent allums pour rchauffer certaines maisons mal situes. Kyan, en se levant, prit sa dcision. Il avait pass une bonne partie de la nuit rflchir, et, bien qu'ayant considr la situation sous des dizaines d'angles, n'avait abouti qu' une seule issue raisonnable. Il alla donc frapper la porte de Myla, et lorsque celle-ci, dj habille, lui ouvrit la porte, il lcha simplement: - Tu avais raison. Mieux vaut rester ici... Et, aussi sec, il regagna sa chambre. Myla, quelque peu surprise par ce retournement de situation, commena alors peser les consquences de sa dcision. Il allait leur falloir s'tablir, trouver un travail, une maison.... Un travail? La seule chose qu'elle savait faire, c'tait se battre. Or, ici, il n'y avait que des armes en bois, et la plupart de ses techniques n'taient plus applicables. De plus, les Kal'hariens ne semblaient pas avoir rellement besoin de savoir se battre Elle pouvait toujours essayer de fonder une cole de combat mains nues, ou, dfaut, une cole plus pacifique enseignant la matrise de son corps. Quant Kyan, il s'ennuierait un peu comme professeur, mais il avait certainement le niveau pour fonder sa propre cole de magie... Peut-tre mme cela existait-il dj... Intrigue, elle dcida d'aller en parler au mage. Ce dernier, plong comme d'habitude dans un grimoire, ne la vit mme pas entrer. - Kyan?

- Hum? Fit ce dernier, surpris. - Je me disais que peut-tre tu pourrais trouver une place dans leur cole de magie... Ce serait un travail intressant, et ta magie pourrait sans doute permettre de palier au manque de savoir-faire technique de ce peuple. Le visage du mage s'illumina. - Mais bien sr! Et comme a, je pourrai tudier leur magie! C'est une excellente ide! Il bondit littralement de son lit et sortit de sa chambre en courant. - Eh bien Sourit la guerrire. Il en faut peu pour le rendre heureux, cet homme l Kyan alla directement chez Hupro, qui tait occup crire un manuel de combat naval. - Mon capitaine? Sourit le mage. - Oui? Rpondit Hupro, en relevant la tte de sa page. - Sauriez-vous o est situe l'cole de magie de cette cit? - L'cole de magie? S'tonna Hupro. Je ne crois pas qu'il y en ai dans cette cit... Je n'ai d'ailleurs jamais entendu parler d'aucune cole de magie. Mais il faut dire que les Kal'hariens sont assez discrets sur ce sujet. Mais attendez, je vais vrifier. Le pirate sortit dans le couloir et appela un nom Kal'harien. Une minute plus tard, une servante arrivait, le sourire aux lvres. Il s'entretint quelques instants avec elle, frona les sourcils, posa encore quelques questions, mais la servante devint rouge et se tut. - C'est trange, trs trange... - Quoi donc? - Non seulement il n'y a pas d'cole de magie Vodan, mais en plus il n'y en a pas une seule sur l'le! Et cette servante m'a rpondu sincrement, je puis le jurer! Kyan caressa sa barbe naissante, et hocha doucement la tte.

- C'est surprenant, c'est vrai Mais pas impossible. Il suffit que chaque mage transmette directement son savoir son hritier... - Impossible! Balco n'a absolument rien d'un magicien, ou alors il cache rudement bien son jeu! De plus, durant toutes ces annes passes au palais, je n'ai jamais vu Palomo donner une seule leon de magie Balco. - La magie ne s'enseigne pas sur la place publique, et, mme s'il n'a jamais eu de leon, elle peut s'apprendre trs tard, expliqua Kyan. Le capitaine pirate, de part son origine noble, tait mieux au fait des problmes de transmission de patrimoine. Il repra tout de suite les risques lis un tel systme. - De telles pratiques ne peuvent garantir la prennit de leur science de la magie. Imaginez que Palomo ait eu un accident durant la jeunesse de Balco, comment ce dernier aurait-il pu acqurir des pouvoirs magiques? Par les autres chefs? Non, c'est bien trop risqu! Mme sur cette le paisible il arrive qu'un chef dplaise aux autres. - Tu as raison... Mais a n'explique toujours pas l'origine des pouvoirs magiques des Kal'hariens. - Eh bien, il y a quelque chose d'encore plus trange ce sujet. Lorsque j'ai questionn la servante ce sujet, elle est soudain devenue muette! Je l'ai menace, mais elle n'a rien voulu dire! Pourtant, ce n'est pas son genre de me refuser quoi que ce Il rougit lgrement, conscient d'en avoir un peur trop dit. - Enfin, tu vois ce que je veux dire - Oui Le plus simple, c'est encore d'aller demander Palomo! Proposa le mage. - C'est impossible. Il est parti dans je ne sais plus quel coin, assister un mariage. C'est son devoir en tant que chef d'tre prsent aux mariages. - Quand sera-t-il de retour? - Ce soir, je pense. - Alors j'attendrai. De toute faon, je ne suis plus un jour prs! Nous avons dcider de rester ici!

- Tous les quatre? S'tonna Hupro. - Pour l'instant, il n'y a que Myla et moi, mais nous allons mettre les autres au courant. Hupro hocha la tte, un peu jaloux, et regagna sa chambre. "que Myla et moi", se rpta-t-il. Ces deux-l mijotaient-ils quelque chose? La belle guerrire n'allait quand mme pas succomber un mage roturier! Surtout que lui-mme avait chou... Enfin, s'ils restaient ici, il pourrait toujours tenter nouveau sa chance. Peut-tre qu'une promenade romantique sur les plages de sable fin suffirait faire changer Myla d'avis De son ct, Kyan ne pouvait s'empcher de penser cette histoire de magie. C'tait trange. Il y avait ce systme de Rama, qui ne remontait jamais, l'absence d'cole de magie, et, au summum du paradoxal, un contrle de la magie par la pense. C'tait tout simplement trop. Il y avait forcment quelque chose qui lui crevait les yeux Au Noterlan, il n'avait jamais entendu parler d'un tel systme. On ne connaissait que deux types de magies. L'une purement magique, la sienne, l'autre divine, comme celle de Danya. Divine? Mais oui! Il y avait un lieu sacr dans la cit! Donc, en l'absence d'cole de magie, cela voulait dire que la magie de Palomo et des autres chefs venait tout simplement des dieux! Leur culte tait donc fond sur un vritable dieu, comme ils en possdaient en Noterlan. Peut-tre s'agissait-il mme de l'un de leur dieux, sous un nom diffrent. Nanmoins, ce dernier tait bien avare, vu la pauvret des pouvoirs de Palomo. En comparaison, Danya tait une foudre de guerre! Satisfait, il dcida d'aller vrifier son hypothse. Si le dieu des Kal'hariens tait bien un vritable dieu, alors leur lieu sacr serait magique. Sinon Eh bien Kyan ne voyait vraiment pas d'autre alternative. Balco, qui gardait toujours un il sur le mage, vit ce dernier quitter d'un bon pas le palais. Intrigu, il dcida de le suivre.

Kyan traversa l'esplanade, et arriva rapidement l'avance rocheuse. Les bougies brlaient encore, dans la grotte, et elles semblaient rgulirement renouveles. Avec l'assurance de ceux qui savent qu'ils ont toujours raison, il lana aussitt une dtection de la magie. Jamais il ne serait attendu ce qui lui arriva alors. Une vritable onde de choc lumineuse, d'une violence inimaginable, le projeta brutalement en arrire, tandis que son sortilge de dtection tait impitoyablement dtruit! Avant mme qu'il ne tombe terre, tout tait dj fini. Secou par des frissons nerveux, encore sous le choc, le mage n'osa mme pas se relever. Une peur quasi surnaturelle s'tait empare de lui, une peur qui lui dvorait les entrailles, et le ttanisait. Dans sa tte, une seule question: Que s'tait-il donc pass? l'extrieur, Balco avait observ avec stupfaction le mage se faire violemment jecter de la grotte. Tout excit, il comprit que Thor l'avait repouss. Leur dieu avait manifest sa colre! Il regarda autour de lui, mais les rues taient, de si bon matin, presque dsertes. Inquiet, il vit le mage se relever pniblement, secouer la tte d'incomprhension, et sortir du temple. Visiblement effray. Le jeune Kal'harien recula, toujours hors de vue, et se prcipita vers la fort. Il fona alors travers bois vers le point d'eau, courant perdre haleine. Son seul espoir tait de revoir l'autre barbu. Celui-l tait diffrent... Kyan n'arrivait pas s'expliquer ce qui venait de lui arriver. C'tait si Invraisemblable! Pourtant, son dos endolori n'tait pas une hallucination! Ce temple tait spcial, et il tait trs certainement protg par le sortilge le plus puissant dont il ait jamais entendu parler! Leur dieu tait-il donc si puissant? En ce cas, pourquoi les pouvoirs de Palomo taient-ils si rduits? Ce dernier lui aurait-il mentit? Les questions se bousculaient dsormais dans son esprit, mais aucune rponse ne s'y formait Il avait cependant une certitude: le sortilge qui l'avait repouss aurait tout aussi

bien pu le tuer. Et cela suffisait lui ter l'envie de retourner dans le temple. Non Il allait plutt avoir une conversation avec Palomo. Ce serait sans doute plus sr. Kyan tait certes parfois un peu fou, mais il n'tait pas suicidaire

Dans les bois, prs du point d'eau, Balco attendait nerveusement. Il resterait l toute une journe s'il le fallait, mais il devait absolument revoir le barbu! S'il tait bien ce qu'il avait dit tre, lui seul pouvait l'aider! Soudain, autour de lui, la nature se tut. Les petits animaux s'taient pourtant habitus sa prsence. Il devait donc s'agir de quelqu'un d'autre! Le jeune Kal'harien sentit son cur battre plus fort. Qu'allait-il faire? Devrait-il le supplier le barbu d'intervenir? Ce dernier accepterait-il de risquer la vie de ses hommes pour sauver sa cit? Il remarqua alors que le silence se prolongeait, et qu'il n'y avait toujours personne en vue. Il eut beau tendre l'oreille, il ne perut rien. Inquiet, il serra plus fort son pieu. S'il s'agissait d'un jaguar venu boire, il devait se tenir prt. Ces fauves ne prvenaient pas avant de bondir. Pourtant, il ne se passait toujours rien. Aucun bruit. Cette fois, Balco eut un doute. La nature ne restait jamais aussi longtemps silencieuse! C'tait anormal! Il y avait toujours un oiseau plus tmraire qui reprenait son chant. Non, ce silence n'tait pas naturel Il se passait quelque chose Invisible, le Matre d'Yra observait le jeune homme. "Le moment est venu d'utiliser mon premier pion, pensa-t-il". " Il ne croit plus en son pre, celle qu'il aime ne veut pas de lui, et il sait que le mage va bientt dcouvrir le secret de Thor. Au point o il en est, son esprit ne m'opposera aucune rsistance " Le Matre redevint alors visible, et bougea lgrement. Balco sursauta, et, vif comme l'clair, se retourna en brandissant son pieu. Quelle ne fut pas alors sa surprise de se retrouver face . Un Kal'harien?

Il abaissa aussitt son pieu, vex d'avoir t surpris si facilement. L'homme paraissait avoir la trentaine. Il tait plutt bien bti, et habill richement. Il devait s'agir de quelqu'un d'important - Qui tes-vous? Demanda-t-il poliment. - Quelqu'un qui te veux du bien... Quelqu'un qui veut que ces maudits barbus retournent chez eux! Balco sentit une lueur d'espoir natre en lui. Un alli? tait-ce possible? - Mais comment faire? Ils sont si puissants! - La puissance ne peut rien face la ruse. De plus, ils ne sont qu'une poigne Balco frona les sourcils, anxieux et inquiet la fois. Il sentait que tout allait se jouer ici, maintenant. L'avenir de son peuple, l'avenir de leur le. Il ne savait pas s'il tait capable de porter une telle responsabilit. - Il y a une solution... Susurra le Matre. La phrase que Balco esprait et redoutait venait de tomber. - Laquelle? Demanda-t-il, hsitant. - Vous devez pour cela me faire confiance - J'ai confiance! Rpondit le jeune homme, sincre. Et le Matre en profita alors pour s'insinuer dans l'esprit du jeune homme. Ce dernier n'opposa presque aucune rsistance. La "solution" du matre, il la connaissait dj. Il y avait dj pens, mais avait manqu de volont, tant les implications taient graves, et les consquences imprvisibles. Balco sentit alors les verrous de sa volont sauter les uns aprs les autres. Dans un dernier moment de lucidit, il vit le vritable visage du Matre, clair par un sourire sinistre. Le jeune homme poussa un hoquet d'horreur, et perdit brutalement le contrle de son corps.

Palomo et ses deux gardes revinrent tard dans la soire. Le mariage avait t une russite, et les nombreux verres qu'ils

avaient bu les avaient un peu mchs. Le chef de Vodan entra d'un pas tranquille dans son palais tandis que son escorte restait l'entre. Une fois dans son bureau, il se mit remplir un peu de paperasse, notamment l'acte de mariage, fait en trois exemplaires, dont deux allaient aux maris. l'aide d'une magnifique plume couleur arc-en-ciel, il commena crire. Il avait juste fini la deuxime entte que trois coups brefs furent donns sa porte. Surpris, Palomo se demanda qui pouvait bien venir le dranger une heure aussi avance. Sans doute Balco... - Entrez! Il fut donc encore plus surpris de voir Kyan entrer! - Kyan? Mais entrez donc! Prenez une chaise! Le mage s'assit aussitt, visiblement excit. - Que me vaut l'honneur de votre visite une heure si tardive? - Je voudrais vous poser quelques questions, sur votre magie... Palomo sourit. Ce jeune homme se laissait facilement emporter par la fougue de la jeunesse, et il en oubliait jusqu' la plus lmentaire politesse. - Que voulez-vous savoir? Demanda-t-il, dissimulant un sourire paternel. Je crois vous avoir tout dit... - Presque tout. Mais le peu qu'il me reste apprendre est le plus important. Cette fois, le chef de Vodan cessa de sourire. - Comment obtenez-vous vos pouvoirs? - Je crains de ne pas avoir le droit de vous le dire. - J'insiste! Je suis alle la grotte qui est ddie Thor, votre dieu, et il m'est arriv quelque chose D'impensable. Et Kyan dcrivit en dtail ce qui lui tait arriv dans le temple. - C'est pourquoi, acheva-t-il, je pense que s'il existe en ce monde quelque chose capable de placer autant de magie

pour protger un lieu, alors ce quelque chose peut peut-tre nous dbarrasser d'Azrith Palomo dvisagea son interlocuteur. Il avait dcouvert trop de choses, et n'aurait dsormais de rpit que lorsqu'il aurait tout dcouvert. Hors, cela lui coterait certainement la vie. Mieux valait lui dire la vrit, cette vrit que seuls les chefs de cit connaissaient. Alors, le jeune mage comprendrait la futilit de ses espoirs. - Je vais vous dire toute la vrit, mais vous devez me promettre de ne jamais la rpter quiconque. - Je vous le prometS... De toute manire, ce stade, Kyan aurait promis n'importe quoi - Sachez que ce que je vais vous raconter se produit depuis des millnaires, depuis que mon peuple existe - Je vous coute, souffla Kyan, avide de tout savoir. - J'avais environ trente ans lorsque mon pre a dcid que mon heure tait venue. C'tait mon tour de devenir le chef de Vodan. Il a runi tout notre peuple autour de Thor Gardti, le "lieu sacr de Thor", ce que vous appelez vulgairement la grotte. Sachez que seule notre cit possde un tel temple. Aussi, les autres fils de chefs de cit viennent-ils ici pour tre consacrs chefs. Le jour de la crmonie, je m'en souviens comme si c'tait hier, nous tions des milliers, et nous avons commenc prier, d'abord silencieusement, puis en chantant. Nos lentes mlopes se sont envoles dans les airs, et Thor les a entendues. Le Thor Gardti a commenc briller, et mon pre m'a fait signe d'avancer. Devant moi, la pierre brillait tellement que j'ai d fermer les yeux. Pourtant, j'ai continu avancer. Lorsque je les ai rouverts, j'tais de l'autre ct, lintrieur du Thor Gardti! " Un passage secret! Pensa Kyan. C'tait donc cela!" - Fascin, j'ai avanc. J'tais dans une sorte de tunnel qui s'enfonait au creux de la montagne. Je ne sais pas combien de temps j'ai march ainsi, car j'avais perdu toute notion de temps, mais j'ai fini par arriver un cul de sac. J'ai eu peur, j'ai cru m'tre tromp! Peut-tre, dans l'obscurit, avais-je manqu quelque autre passage! Et l, je l'ai entendue, une voix venue des entrailles de la terre, une voix grave et

profonde, la voix d'un Dieu! Cette voix m'a dit de m'approcher, et de me coller contre la paroi. J'ai obi, et j'ai alors senti le Rama entrer en moi, m'envahir! C'tait une sensation de puissance tellement grisante! Thor m'a ensuite ordonn de toujours diriger mon peuple avec respect, justice, et quit. J'ai acquiesc de la tte, et il m'a dit de fermer les yeux. Lorsque je les ai rouverts, j'tais au fond du Thor Gardti, et tout mon peuple m'observait. J'ai souri, et tous ont cri de joie! Palomo pleurait presque voquer ainsi des souvenirs aussi lointains. - Fantastique... Murmura Kyan. Vous avez parl avec un dieu - Oui, mais comme vous pouvez le constater, le Thor Gardti ne peut vous tre d'aucune utilit. J'ai appris par Hupro que vos dieux ont pour rgle de ne pas s'immiscer dans les affaires des hommes, il en va de mme pour Thor. Kyan acquiesa. Il avait bien fait de ne pas parler de sa dcouverte ses amis, cela leur aurait donn de faux espoirs. Nanmoins, il n'avait jamais vraiment ralis quel point les dieux taient puissants Peut-tre Danya pourrait-elle invoquer Shanya? Il se rappela alors que c'est ce qu'elle faisait tous les soirs depuis qu'ils avaient libr Azrith. Il avait sans doute sous-estim la jeune femme. Si la desse entendait ses prires, alors ils seraient sans doute sauv. Mais celle-ci restait dsesprment muette. Les dieux se font aimer des humains, mais ne les aiment gure - Merci, murmura Kyan, en se levant. Merci pour votre confiance. Et le mage sortit du bureau. " Et maintenant?" Se demanda-t-il. Il se dit qu'une bonne nuit de sommeil lui donnerait sans doute des ides. Cach derrire un paravent, Balco attendait. Guid par l'esprit du matre, il savait ce qu'il avait faire. Il serra plus fort la dague qu'il tenait dans sa main droite, et entra dans le bureau de son pre...

Une dizaine de minute plus tard, l'entre du palais, alors que les deux soldats de garde taient occups jouer aux cartes, des cris attirrent leur attention. Au milieu de l'esplanade, Balco arrivait en courant et hurlait comme un fou! - Vite! Ils veulent tuer mon pre! Vite! Il faut les en empcher! Soudain srieux, les gardes se levrent, et attendirent que le fils du chef soit arriv leur hauteur. - Il faut faire vite, leur ordonna ce dernier en entrant dans le palais. Les gardes, se regardrent, et le suivirent aussitt. Balco continua de parler, mais voix basse, cette fois-ci. - Des barbus! Des nouveaux! Il y en a des dizaines! Ils ont un campement au Nord de la cit! Je suis tomb sur eux par hasard, et je les ai entendu dire que l'un des leurs allait tuer mon pre! Il faut le prvenir avant qu'il ne soit trop tard! Courant dans les couloirs troits, les trois hommes arrivrent vite dans le bureau de Palomo. La vision horrible qui s'offrit eux les paralysa: Le chef de la cit de Vodan gisait par terre, dans une mare de sang, la gorge tranche nettement... - Oh mon Dieu! Lcha Balco. Il s'approcha du corps, et l'esprit du Matre le fora verser quelques larmes. Les deux gardes reprirent alors leur sang froid: - Qui a fait a? Demanda l'un d'eux Balco. - Je... Crois qu'ils... Parlaient du mage... Balbutia ce dernier, les yeux rouges. Mais vous devez prendre garde sa magie. S'il peut parler, alors il est dangereuxIl faut absolument le billonner, vous comprenez ? Je vous ordonne de le billonner ! Et la petite femme aussi, elle connat aussi la magie ! Les deux gardes se firent un signe entendu, demandrent Balco de ne pas bouger et de ne laisser entrer personne, et foncrent vers leur petite caserne, qui tait en fait le poste de police.

Kyan ne comprit pas tout de suite ce qui lui arrivait. Une dizaine de soldats venait d'entrer dans sa chambre et le menaaient de leurs lances. Sorti de force de son lit et pouss dans le couloir comme un vulgaire criminel, Kyan vit que Myla, Danya, Jamel et Hupro avaient subi le mme sort. Mme lassassin, pourtant sur ses gardes, navait rien pu faire contre la horde qui stait dverse dans sa chambre. Un soldat poussa alors un cri victorieux en sortant une dague ensanglante de dessous le lit de Kyan. Ses compagnons le regardrent avec des yeux tonns, mais il leur fit comprendre qu'il ne comprenait pas non plus. Tous furent attachs, et, Kyan et Danya furent billonns. Cette fois, le mage commenait srieusement s'inquiter. Il ne pouvait plus lancer de sorts! Il se demanda d'o venait le sang sur sa dague, et conclut rapidement un complot. Les compagnons furent alors trans lextrieur et jets dans des cages aux barreaux en bois, accroches par une paisse corde un immense arbre, situs en bordure de la fort. Ils furent monts une dizaine de mtres de hauteur, tandis que des gardes prenaient position au pied de l'arbre. De leur perchoir, ils assistrent, impuissants, l'arrestation des autres pirates. Quelques-uns rsistrent, et le sang coula. Soudain enrags, les Kal'hariens abattirent presque tous les "barbus" qu'ils trouvrent. Les quelques survivants furent enferms et subirent le mme sort que leur chef. Balco, qui avait pris le commandement des oprations, ordonna une expdition punitive au deuxime camp des barbus. La plupart des soldats furent effrays d'apprendre qu'ils risquaient une invasion, et dcidrent d'en finir une fois pour toute avec les Barbus. Le nouveau chef du village rassembla alors ses troupes et les guida vers le nord, l o la voix du Matre lui disait d'aller...

Yoqui ne dormait jamais vraiment compltement, aussi, lorsque les Yriens avaient lev le camp et les avait abandonns en pleine fort moins de dix kilomtres de la cit de Vodan, il avait flair un pige.

- Amiral! Souffla-t-il dans l'oreille de ce dernier, tout en le secouant. Amiral, rveillez-vous! - Hum? Fit douard, encore moiti endormi. - Ils sont partis! - Quoi?! Cette fois, l'amiral tait compltement rveill! Il observa les alentours. Rien. Juste quelques feux qui brlaient encore et qui donnaient assez de lumire pour que les deux hommes se rendent compte qu'il n'y avait plus un seul Kal'harien. - Mais o sont-ils pass? Demanda douard. - L n'est pas le problme, rpondit Yoqui. Ce qu'il faut dcouvrir, c'est pourquoi, aprs tous les efforts qu'ils ont dploys pour nous emmener ici, ils nous laissent soudain en libert... - Peut-tre sont-ils partis attaquer la cit voisine... - En pleine nuit? Aprs une journe de marche force? C'est peu probable! De plus, ils courent le risque que nous allions avertir la cit voisine! - Peut-tre, justement, devons-nous faire cela! - Et les pirates, vous y pensez? Soudain, Yoqui fut saisi d'un terrible pressentiment. Il rveilla tous les marins et les prvint qu'ils allaient peut-tre se faire attaquer. - Sauriez-vous quelque l'amiral, inquiet. chose que j'ignore? Demanda

- Savez-vous comment on chasse le tigre des collines? Rpliqua l'espion. - Eh bien... Non... Avoua l'amiral. - On repre d'abord une piste frquente par l'animal, on capture ensuite une jeune biche qu'on attache prs de la piste. On se cache et on attend que le prdateur arrive... - Vous insinuez que nous sommes la biche? Yoqui lui jeta un regard dur. - Je ne sais pas, mais a y ressemble... - Donc, les Yriens ne doivent pas tre loin...

- Je pense, et si nous voulons les prendre leur propre pige, nous devons attirer le prdateur vers le chasseur. - Excellente ide! douard donna divers ordres de marche, et l'quipage se mit en route. Yoqui, qui avait inspect le sol, en dduisit que les Yriens taient partis vers l'est. Ils prirent donc tous cette direction. Yoqui n'avait dsormais qu'une seule crainte: tre pris entre deux feux.

Dans leurs cages dix mtres du sol, les compagnons se regardaient en chiens de faence. Myla discutait voix basse avec Hupro, dont la cage tait proche de la sienne, pour tenter de trouver une solution. Kyan tentait, en vain, de dfaire son billon, tandis que Danya, stoque, priait mentalement, attendant que quelque chose se passe. En bas, une trentaine de soldats bien arms surveillaient les alentours, l'arc band et l'il alerte. Jamel n'avait jamais aim les prisons, c'est pourquoi il n'y restait jamais bien longtemps... Ses poignets taient attachs avec de la trs bonne corde, bien serre, et le nud tait indfaisable. De plus, il ne pouvait atteindre la dague qui tait cache dans sa botte droite. Mais cela ne le gnait en rien. Le tueur avait une technique bien plus efficace pour se librer. Lentement, il se concentra et modifia la forme de son corps pour prendre l'allure d'un enfant. Ses poignets diminuant de volume, les liens se dtendirent et il put se dgager les mains. Ses vtements, dsormais trop amples pour lui, le gnaient, mais il les garda quand mme. tre un tueur ne lempchait pas dtre pudique. Il dgagea ses pieds, et grimpa facilement en haut de la cage. Dj, en bas, quelques Kal'hariens avaient repr ses mouvements. Mais comment pouvaient-ils se douter qu'il tait libre de ses mouvements, et arm? Restait maintenant sortir de la cage, et, mme pour lui, a n'allait pas tre facile. Il se concentra nouveau, et rtrcit encore plus son tour de taille et son tour de poitrine, jusqu' la limite de ses capacits. Tel un reptile, il se glissa alors

entre les barreaux, et se retrouva sur le haut de la cage, libre! Il s'empressa alors de reprendre une apparence adulte, car ses poumons minuscules n'arrivaient plus fournir. Sitt revenu une taille normale, il inspira un grand coup, attirant les regards vers lui. Dans les cages voisines, les pirates, Hupro compris, en restrent bouche be. Non seulement la cage de Jamel tait vide, mais un Kal'harien se tenait debout dessus! Seuls Kyan, Myla et Danya ne semblaient gure surpris... Ils taient plutt soulags. Le tueur monta rapidement dans l'arbre o taient accroches toutes les cordes. Il s'apprtait redescendre sur la cage de Kyan quand une lance se ficha dans une branche voisine, moins de trente centimtres de sa tte! Aussitt, des cris d'alerte retentirent, et Jamel dut s'enfoncer plus profondment dans l'arbre pour viter une nouvelle vole de lances. Aussi leste qu'un singe, il sauta d'arbre en arbre, se rceptionnant chaque fois parfaitement. Il faisait nuit, mais son anneau de vision nocturne lui tait des plus utile... Jamel finit par redescendre au sol, et, toujours sous l'apparence d'un Kal'harien qu'il avait aperu la veille, regagna discrtement la cit. Il croisa plusieurs gardes, mais aucun ne le vit. Soudain, il aperut un soldat Kal'harien en train d'uriner tranquillement dans son coin. L'occasion tait trop belle. Une minute plus tard, le tueur avait une tenue un peu plus locale que sa grande cape noire. Il n'eut aucun problme se fondre dans la foule des badauds qui injuriaient depuis peu les prisonniers.

La chasse avait commenc. Balco et ses hommes n'avaient eu aucun problme trouver le camp des Noterlans. Les braises encore fumantes taient autant de preuves de l'abandon rcent du campement. Le nouveau chef de Vodan, guid par l'esprit du Matre, donna l'ordre ses troupes de foncer vers l'est, et de se sparer en groupes d'une vingtaine de soldats, afin de couvrir un maximum de terrain. Ceci ne

laissa pas le temps aux pisteurs de faire leur travail. C'tait voulu. En effet, ceux-ci auraient alors pu estimer le nombre de soldats qui taient passs par l, ce nombre tant beaucoup plus lev que leur propre effectif. moins d'un kilomtre de l, les fuyards commenaient paniquer. Les cris des Vodaniens dchans rsonnaient dans toute la fort. Fatigus aprs une journe de marche force, les marins n'en pouvaient plus. Rapidement, les Vodaniens rattraprent leurs ennemis. - parpillez-vous! Ordonna douard. C'est notre seule chance! Aussitt, la troupe de cinquante hommes s'clata en une vingtaine de groupes de deux ou trois qui partirent dans toutes les directions. L'amiral savait que dsormais, c'tait chacun pour soi. Ils ne se reverraient pas. Avec Yoqui ils dcidrent de poursuivre vers l'est, esprant toujours atteindre temps les premires lignes Yriennes. Sentant leur mort proche, l'espion eut une ide gniale. - Les arbres, vite! Montons dedans! Les deux hommes escaladrent un immense arbre l'corce caoutchouteuse et disparurent dans le feuillage. Les Vodaniens passrent plusieurs fois sous eux sans jamais les voir. De nuit, mme avec des torches, c'et t difficile... Sur les cinquante marins, seulement sept chapprent aux Vodaniens. Ceux-ci regagnrent alors firement leur cit, srs d'avoir cras leurs ennemis. Balco fut acclam comme sauveur du village et le procs des prisonniers fut repouss au lendemain matin...

XXXIII.

Machiavlisme

9 dcembre 953.

Dissimul parmi la foule, le Matre d'Yra voulait assister en personne l'excution du mage. Son plan avait fonctionn merveille! Les Vodaniens vouaient dsormais une confiance aveugle Balco, car celui-ci tait cens les avoir sauv d'une invasion. Aussi, lorsque ce dernier avait dcrt que les coupables mritaient la peine de mort, peu nombreux avaient t ceux qui avaient os demander un procs en bonne et due forme. Certains avaient bien compris que toute cette histoire n'tait pas claire, mais le nouveau chef avait dsormais trop de pouvoir pour qu'ils puissent faire quoi que ce soit. De toute manire, le procs aurait abouti la condamnation mort, une peine qui n'avait pas t applique depuis prs d'un sicle. L'un aprs l'autre, les prisonniers furent aligns sur une sorte de scne, monte le matin mme, situe au milieu de l'esplanade. Ils taient huit: Myla, Danya, Kyan, Hupro, et quatre autres pirates. Balco monta sur la scne, et leva les bras pour faire taire la foule: - Mon peuple! Cette nuit, notre chef bien aim a t lchement assassin par cet homme! Et il pointa un doigt accusateur vers Kyan. La foule se mit aussitt huer et insulter le prtendu coupable. - Mon pre avait dcouvert quel odieux complot les barbus prparaient pour s'emparer de notre cit. Nous n'en saurons jamais les dtails, mais sachez que dsormais tout est fini! Nos ennemis ont pris la fuite devant la puissance de notre

arme! Et ce maudit magicien est rduit l'impuissance par un simple bout d'toffe! Sur la scne, les pirates qui parlaient Kal'harien se regardrent, se demandant qui pouvaient bien tre les "ennemis" qui avaient fui. - Dsormais, nous ne laisserons plus les barbus accoster sur notre le! Nous avons vcu des millnaires sans heurts, et cela continuera! Sa dclaration fut ponctue par une srie de vivats. Le Matre, que cette mascarade, commenait lasser, ordonna alors mentalement Balco de commencer l'excution des prisonniers. - Il est donc temps, poursuivit le jeune homme, que les coupables expient leur crime! La mort librera leur me, et Thor pourra alors leur donner le chtiment qu'ils mritent pour avoir tu l'un de ses lus! Cette fois, un silence s'installa dans l'assemble. Les excutions taient rares au Kal'hari. Gure plus d'une par sicle... En fait, personne, dans l'assemble, n'en avait jamais vue. Pourtant, au fond d'eux, ils savaient que cela les excitait. La foule se mit donc frmir d'impatience. - Bourreau! Appela le Matre par l'intermdiaire de Balco. Fais ton travail! C'est alors que l'impossible se produisit! Palomo monta sur la scne! Il y eut soudain un instant de flottement, personne ne comprenant plus ce qu'il se passait. Le matre lui-mme en resta abasourdi. Avait-il sous-estim la puissance de Thor? Lentement, Palomo traversa la scne, ignora son fils, et alla librer Kyan. Pendant que l'homme dfaisait ses liens, le mage vit l'anneau argent que le chef de la cit portait son annulaire. Il retint difficilement un soupir de soulagement. Jamel! Il avait bien pens que le tueur reviendrait, mais n'avait aucune certitude. Mais jamais, au grand jamais, il ne l'aurait cru capable de s'exposer ainsi...

Le mage ta son billon et se releva. La foule commenait s'agiter, il fallait faire vite! Myla et Danya furent bientt debout elles aussi. Tandis que Jamel librait Hupro, Kyan s'approcha et murmura: - J'espre que tu as un plan gnial pour nous sortir de l? - Eh bien, avoua le tueur, non - C'est ce que je craignais... - Hiatus? Se renfrogna Myla, qui avait entendu. - Tu crois qu'on a le choix? Autour d'eux, la foule commenait s'agiter. Que leur chef revienne la vie tait dj extraordinaire, mais que sa premire action soit de librer les barbus, a frisait l'impossible. Le Matre fut le premier comprendre que, aussi incroyable que cela puisse tre, ce n'tait pas Palomo qui se tenait l, mais quelqu'un qui se faisait passer pour lui. Pourtant l'homme n'tait pas magique, sauf... Son anneau? - C'est un imposteur! Hurla Balco, en se prcipitant sur le faux Palomo. Tout se passa alors trs vite. Kyan lana une zone de tnbres sur la scne, tandis que Jamel, sans aucune piti, assnait un coup mortel au jeune Kal'harien qui allait le heurter. Ce type tait certainement moins dangereux mort que vivant. - Ne bougez pas! Ordonna le mage ses amis. Il enchana alors avec une puissante illusion. La foule ne comprenait pas ce qui se passait. Toute la scne tait plonge dans l'obscurit! Soudain, des silhouettes sortirent des tnbres, et s'envolrent! Les barbus leur passaient au-dessus! La foule dchane se mit poursuivre les fuyards, tandis que les premiers arcs se bandaient. Le Matre, lui, ne s'tait pas laiss abuser par une si grotesque illusion, mais comme Balco venait de prir, il ne put intervenir temps pour dire aux Vodaniens qu'ils ne poursuivaient que du vent. Mais Kyan avait un dj gros problme. La porte de son illusion tait limite, et celle-ci arriverait bientt en bout de course. Alors, elle disparatrait. Kyan gueula donc un

"suivez-moi", et avana. Mais il chuta de la scne, et perdit sa concentration. Aussitt, l'illusion se dissipa. Les neuf fugitifs se retrouvrent donc au pied de la scne, exposs, avec des milliers de personnes en train de leur courir aprs pour les tuer! Cette fois, Kyan n'eut pas le choix. Tandis qu'ils s'enfuyaient, il lana son sort de dmlage sur un arbre voisin. Peut-tre ce dernier se transformerait-il en monstre qui smerait le chaos dans la foule. Les feuilles de l'arbre frmirent un peu, et le Hiatus se mit agir. Kyan voulut croire au miracle, mais l'arbre vira au rose! - Un peu criard ton rose, non ? Gueula Myla, tout en continuant courir. D'une prise experte, elle expdia au sol deux soldats Kal'hariens qui venaient de dboucher d'une ruelle adjacente, tandis que Jamel, en tte, les guidaient vers la fort. Cependant, la guerrire dut reconnatre qu'ils ne tiendraient pas longtemps ce rythme. - Lances-en un autre! Demanda-t-elle Kyan. - J'aurai plus d'nergie! Protesta ce dernier, vex. Et il lana un sort moins puissant. Une tempte se dclencha soudainement derrire eux, une tempte si violente que les Vodaniens durent la contourner pour pouvoir continuer la poursuite, ce qui donna de prcieuses secondes aux fuyards. Jamel fit alors un cart et ramassa un sac qui tait cach dans le tronc d'un arbre creux, au bord d'une petite ruelle. Il n'avait pas eu le temps de reprendre sa course, lorsqu'une petite voix appela: - Par ici! - Li-wan! S'cria Kyan, qui venait d'apercevoir la jeune fille l'angle d'un btiment. - Venez! Ses compagnons regardrent le mage, et celui-ci acquiesa. Au point o ils en taient, que risquaient-ils? - On peut lui faire confiance! Dcrta-t-il, en se dirigeant vers la jeune fille.

Celle-ci entrana alors les fugitifs vers la fort, empruntant des sentiers que ces derniers n'avaient mme pas remarqu. Cependant, la foule les poursuivait toujours, et, parfois, une flche atterrissait non loin d'eux! Mais, bientt, la fort les enveloppa, et les Kal'hariens cessrent d'utiliser leurs arcs. Kyan regardait constamment derrire lui, et lorsque un pais taillis les mis momentanment hors de vue de leurs poursuivants, Kyan gueula: - Arrtez-vous! Mettez-vous en dehors du chemin, et je vais nous faire disparatre dans la nature! J'ai juste assez d'nergie pour a! Tous obirent, conscient que seule la magie pouvait encore quelque chose pour eux, et Kyan lana son sort. Tous se transformrent alors en arbre, se fondant ainsi dans la vgtation ambiante. Mais ce que Kyan avait omis de prciser, c'est que chaque personne se voyait toujours comme elle tait rellement, alors qu'autour, les autres disparaissaient. Les quatre pirates crurent alors que le sort n'avait pas fonctionn sur eux. Ils bougrent, et, pour chacun, le sort se dissipa. Les cris des Vodaniens se rapprochrent, et les pirates reprirent leur course. Parfait! Pensa Jamel. Ils serviront de leurre... Lui avait toute confiance dans le mage. Des dizaines de soldats Kal'hariens passrent en courant autour d'eux, vitant les arbres qu'ils taient devenus. Aucun ne les remarqua. Quelques minutes plus tard, des cris de douleur retentirent dans la fort. Puis, plus rien. Au bout d'un quinzaine de minute, les soldats revenaient la cit. Lorsque tout fut absolument calme, Kyan cessa son sort de phytomutation, et tous les six reprirent leur apparence normale. Li-wan les conduisit alors une clairire, situe environ une heure de marche l'est de la ville. Jamel ouvrit alors son gros sac et en sortit trois dagues, lpe de Myla, ainsi que deux grimoires. - Mes grimoires! S'cria Kyan, fou de joie. Tu y as pens! - Je savais que sans eux, tu serais perdu! Alors je leur ai vol!

Le mage en pleurait presque. "Mon pauvre, pensa le tueur, si tu crois que je les ai vol pour te faire plaisir". Il savait en effet que sans magicien, ils n'auraient aucune chance de s'imposer sur cette le, ou de retourner dans leur monde. De son ct, Myla tenait avec plaisir son pe magique, quelle avait acquis au terme dun dur combat dans la forteresse elfique, en revanche, la dague ne la satisfaisait pas autant. - La dague est mal quilibre, mais je suppose que je devrai m'en contenter... - J'ai pris ce que j'ai trouv... La guerrire donna une tape amicale au tueur et sourit: - Je sais. Hupro fit la moue et prit les deux dernires dagues. - Et on fait quoi maintenant? Demanda Myla, que la course poursuite avait un peu frustre. - Trs bonne question, rpondit Kyan. En tout cas, moi je rflchis! Il se passe trop de choses tranges dont je ne comprends pas la signification! Et le mage s'assit dans les fougres, en fermant les yeux. Les autres se regardrent, et dcidrent d'attendre...

Vodan, la tension tait son comble. Personne ne comprenait ce qui s'tait pass. La zone d'ombre avait cess depuis peu, et la foule avait dcouvert avec horreur le cadavre de Balco. Mais une chose tait certaine, ils n'avaient plus de chef! Quelques anciens se rassemblrent et dcidrent de rtablir l'ordre, mais ils n'en eurent pas le temps. Une silhouette drape dun long manteau capuche apparut au-dessus de l'esplanade. Avec un rire qui glaa la foule d'effroi, le matre tendit les mains, et une nue de mtores tomba du ciel, tandis qu'une violente tornade dcimait la foule.

Les Vodaniens, compltement dsempars, tentrent alors de fuir vers la fort. C'est alors que l'arme Yrienne sortit des bois, et se rua sur eux en hurlant, des clairs de folie dans les yeux. Les morts se comptrent par centaines, et la belle cit de Vodan, viole et pille, se transforma rapidement en charnier. Vers le milieu de l'aprs-midi, les Yriens la contrlaient entirement.

Kyan avait beau rflchir, il ne comprenait pas ce qu'il s'tait pass. Palomo avait t assassin, et on avait voulu leur faire porter le chapeau, a, c'tait sr. Pourtant, le coupable idal tait Balco. Le crime ne profitait qu' lui. Ensuite, pour viter que les soupons ne retombent sur lui, il s'tait arrang pour asseoir son pouvoir en organisant le massacre des pirates. Pourtant, une imposante arme s'taient engouffre dans la fort, et n'en tait revenue que longtemps aprs, triomphante. - Hupro, sais-tu o est alle l'arme Vodanienne, cette nuit? Ses compagnons le regardrent, surpris, mais le capitaine pirate rpondit aussitt: - J'ai cru comprendre qu'ils avaient chass et ananti un autre groupe de "barbus". Pourtant, je peux jurer quaucun de mes hommes n'tait l-bas. - Un autre groupe? rpta Kyan, surpris. Il ne s'attendait pas a. - Oui, peut-tre. Mais je ne vois vraiment pas qui... Je suis le seul de notre monde savoir comment traverser la barrire de rcifs. Cest incomprhensible. Nanmoins, jai entendu Balco parler d'une invasion vite de justesse. Peut-tre une autre tribu a-t-elle essay de se faire passer pour nous ? - Intressant, trs intressant Kyan poursuivit sa rflexion. Que le groupe qui se soit fait massacrer aie ou non t de leur monde, une chose tait sre : cela avait clairement impos Balco comme chef de la cit. Il se souvenait trs bien de la joie des Kal'hariens lorsque l'arme tait revenue. Il avait t acclam

Pourtant, si Balco avait voulu s'approprier le pouvoir, il aurait plus eu intrt simuler un accident que de monter une machination de ce type. C'tait bien trop risqu... Kyan grogna de mcontentement. Il ignorait trop de choses! Soudain, Jamel leva la main, ordonnant ainsi le silence. Tous se turent aussitt et observrent le tueur. Ce dernier pivota lentement sur lui-mme, l'oue au maximum de son acuit. Il ferma les yeux et continua pivoter. On n'entendait plus que le vent dans les arbres, et le chant aigu de quelques oiseaux. Jamel s'immobilisa soudain, et rouvrit les yeux. Il fit signe ses compagnons de ne plus bouger, et s'enfona lentement dans la fort. Le tueur tait sr d'avoir entendu parler. Cela venait de l'ouest. Sans un bruit, il se glissa entre les hautes fougres et, toujours aux aguets, se mit avancer dans cette direction. Aprs quelques minutes de marche, la voix se fit entendre une nouvelle fois. Quelqu'un semblait en colre... Confiant, le tueur s'approcha. Cette fois, il pouvait distinguer ce que disait la voix: - Mais bon sang! Que voulez-vous qu'on fasse? Du Noterlan? S'tonna le tueur. En plein milieu d'une fort Kal'harienne? Intrigu, le tueur s'avana encore. Il n'tait plus maintenant qu' une dizaine de mtres de celui qui parlait, sans pour autant pouvoir le voir. - On est coinc ici, et... La voix avait stopp net! Il tait repr! Comment cela pouvait-il tre possible? Il n'avait fait aucun bruit! Aprs un bref instant de confusion, le tueur reprit son calme et se concentra. Un son suspect attira son attention vers la gauche, le genre de bruit qui se distingue tout juste du bruit de fond de la fort. Quelqu'un essayait de le localiser! Et pas n'importe qui! Jamel pivota lentement, se glissa lentement sous une grande fougre et couta. Il sentit plus qu'il ne vit que quelque chose allait se passer. Sa dague en main, concentr comme jamais il ne l'avait t, il tenta de localiser son adversaire. droite! Sr de son coup, le tueur plongea la vitesse de l'clair, dague en avant.

Sa dague fut alors bloque dans son lan dans un fracas mtallique! Une autre dague avait bloqu la course de la sienne... Les deux adversaires, face face, se dvisagrent. La surprise se peignit aussitt sur leurs visages. - Jamel! Gronda Yoqui. - Toi? Je t'ai tu! - Pour un tueur professionnel, tu manques de prcision... Railla l'espion, dont la blessure dans le dos tait pourtant loin dtre compltement gurie - Et toi tu parles trop. Yoqui cessa soudain de respirer. Il venait de sentir la pointe d'une autre dague s'enfoncer lgrement dans son estomac. - Tu te dbrouilles bien, sourit Jamel, mais tu manques d'exprience... L'espion ne rpondit pas. Son amour-propre venait den prendre un sacr coup - Qui est avec toi? L'espion ne broncha pas. - coute-moi, imbcile! Gronda le tueur. Si tu es l, c'est que tous tes petits camarades le sont aussi! Je sais que hier, un camp de "non Kal'hariens" s'est fait attaquer et a t entirement dtruit. Sache donc que ces mme Kal'hariens ont galement ananti l'quipage pirate, et qu'il n'y a pas si longtemps que a, leur capitaine lui-mme tait sur la place publique, condamn mort! Yoqui sembla rflchir. Jamel frona les sourcils. Lespion voulait gagner du temps! Ceux qui taient avec lui essayaient de le prendre revers! Il devait agir, et vite ! - On est dans la mme galre, tous les deux, lcha-t-il, et si tu veux t'en sortir, sache que notre camp est quelques minutes l'est d'ici. Fait comme tu le sens! Et Jamel retira vivement sa lame tout en reculant. Un instant plus tard, il avait disparu...

C'est ce moment que l'amiral sortit d'un fourr et bondit, sabre au clair. Lorsqu'il vit que Yoqui tait seul, il secoua la tte. - J'ai d manquer quelque chose... - Il aurait pu me tuer, lcha simplement l'espion. - Qui tait-ce? S'impatienta l'amiral. - Le tueur dont je vous ai parl. Celui qui a tout fait chouer. douard en resta muet. - Ils sont plusieurs, en fuite eux aussi, et il m'a invit les rejoindre... - Jamais! Tempta l'amiral. Jamais je ne me joindrai une bande de pirate! - Vous croyez que nous avons le choix? Si nous pouvons rassembler suffisamment d'hommes, nous aurons une chance de rcuprer un de nos navires et de retourner chez nous. A deux, nous ne tiendrons pas longtemps! - Vous vous associeriez avec ces bandits ? Ces tueurs ? Tonna douard. Ceux-l mmes qui ont massacr tant de nos hommes? Yoqui fixa son suprieur, et dit lentement: - Si cela peut me sauver la vie, je rponds "oui". Le visage de l'amiral vira au rouge. - Plutt mourir que de devenir l'un des leurs! - Mais enfin! S'exclama Yoqui. Que voulez-vous faire? Nous sommes deux, nos compagnons sont sans doute tous morts ou en passe de l'tre. Et notre situation n'est gure meilleure! Perdus au milieu d'une fort qui abrite une multitude de fauves, perdus au milieu d'une le dont nous ignorons tout, perdus l o personne ne pourra jamais nous retrouver! L'union fait la force, amiral! Si nous nous isolons, nous n'aurons aucune chance de survivre! douard observa l'espion. Il l'avait mal jug. C'tait sans doute la nature des espions que d'tre sans morale, ou bien tout simplement opportunistes.

- Jamais, gronda-t-il, jamais vous ne me verrez m'associer une bande de pirates coupables des pires crimes qui puissent tre commis sur cette terre. JAMAIS! Comprenez-vous? - Alors j'ai le regret de vous apprendre que vous continuerez sans moi... - Si c'est votre dcision Sachez que je considre cela comme une dsertion, coupable de la peine capitale. Sa majest en sera avertie, et votre tte mise prix. - Si un jour vous pouvez faire cela, alors je me rendrai la justice. Et Yoqui s'loigna. Dans la clairire, Jamel refusait obstinment de rpondre aux questions dont le harcelaient ses compagnons. Il ne lcha qu'un "vous verrez bien". Aussi, lorsque Yoqui sortit d'un fourr, tous le dvisagrent avec des yeux ronds. - Le tratre? Cracha Hupro. - Espion serait sans doute un terme plus appropri rpondit Yoqui, calmement. Il devait jouer finement pour survivre au milieu de ce groupe de pirates. Apparemment, seul le capitaine et, dans une moindre mesure, le mage, lui semblaient hostiles. La guerrire et la prtresse l'observaient d'un air intrigu, tandis qu'une jeune Kal'harienne, qu'il n'avait jamais vue, attendait apparemment de voir ce qu'il allait se passer. - Quel que soit le terme que vous employez, vous restez une belle ordure, poursuivit le capitaine pirate. Indigne de confiance. Les deux hommes taient maintenant face face, le visage rouge de colre du pirate face au calme apparent de Yoqui. - Je pense que nous pourrions oublier, pendant quelque temps, ce que nous sommes, dit soudain Danya. Pirates, aventuriers, ou militaires. Quelle diffrence? Nous sommes seuls, et nous ne pouvons compter que sur nous-mmes. Oublions nos querelles, et de notre unit viendra notre salut. Ensemble, nous pourrons peut-tre comprendre ce qu'il s'est pass, et faire en sorte que la vrit clate.

 ces mots, Kyan bondit. La vrit! Mais oui! Yoqui savait srement une partie de la vrit. En compltant leurs connaissances, ils comprendraient srement ce qu'il leur tait arriv. - Danya a raison, renchrit-il. Yoqui peut nous tre d'une aide prcieuse! - Mais! S'exclama le pirate. Il a voulu notre perte! C'est un ennemi! Comment osez-vous? Ce fut alors au tour de Myla d'intervenir. - Mon cher Hupro, dit la guerrire sur un ton ironique, je te rappelle que tu es dsormais le seul pirate de notre petite bande. De plus, je suis toujours Caporal de l'arme Noterlan. Yoqui carquilla les yeux et fixa sans comprendre la guerrire. - Caporal ? Mais Le massacre ? Myla vita de regarder Kyan, et, baissant la tte : - Une terrible erreur. Mais nous sommes en guerre, et nous devions absolument aller au Kalhari, nimporte quel prix. Puis, relevant la tte, et fixant durement Yoqui, elle rpta : - A nimporte quel prix. Lespion secoua la tte dincomprhension. - Nous texpliquerons plus tard, dit la guerrire. Dsormais, tout cela est secondaire. Limportant est que nous comprenions ce qui se passe sur cette le. Quant toi, Hupro, je te conseille de te tenir carreau, car si tu me forces choisir entre toi et Yoqui, qui crois-tu que je vais dfendre? Un pirate? Ou un officier Noterlan en mission? Le pirate la regarda avec des yeux ronds. - Tu vois sans doute o je veux en venir, poursuivit Myla. Le capitaine ne voyait que trop bien ce qu'insinuait la guerrire. Sa prsence tait dsormais tolre, sans plus. Au premier accrochage, il se retrouverait isol De plus, avec l'apparition de Li-wan, le groupe d'aventurier possdait une interprte. quoi servait-il donc dsormais? Diriger un navire ? quoi bon Il savait que ni Myla ni Kyan ne souhaitaient quitter lle. Ils espraient quelle serait

pargne par le dmon. Les autres se rallieraient sans doute leur avis. Il hocha la tte et enfouit son mpris au plus profond de lui-mme. - Bon, dit Kyan, satisfait. Maintenant que certains malentendus sont dissips, peut-tre allons-nous pouvoir tenter de comprendre ce qu'il nous arrive. Parce que, personnellement, tout a commence m'nerver srieusement. Yoqui jugea donc le moment opportun pour raconter son histoire, car cela lintgrerait plus rapidement au groupe. - Ce que je sais va sans doute clairer votre lanterne, mais il reste encore beaucoup de faits qui demeurent obscurs et inexpliqus - Quimporte, vas-y. Et l'espion leur narra le priple des marins du Calardon, l'accostage prs d'Yra, la grande marche avec la soi-disant arme Yrienne, leur tentative d'vasion, et le pige final, qui s'tait achev en massacre. - Cette crature qui les contrle, il faut sen mfier Elle possde de puissants pouvoirs Je nai jamais rien vu de tel ! Tous se tournrent vers Kyan. Lui seul pouvait savoir qui tait cet ennemi mystrieux. Le jeune mage, pensif, baissa la tte. Puis, dune voix dfaite, il annona : - Je ne sais pas ce que cela peut tre Je suis dsol. Ta description me rappelle assez une certain nombre de cratures, comme des vampires ou des spectres, mais ce sont des cratures de la nuit. Or, ton mystrieux matre dYra agit aussi bien de jour comme de nuit. De plus, sa facult utiliser sa magie sans avoir besoin de parler se rapproche assez de ce qutait capable de faire Palomo. Franchement, je ne vois pas - Donc, selon toi, conclut Myla, on a faire un monstre de lau-del, mais couleur locale ? - Quelque chose dans ce genre-l oui - Et je suppose que tu sais combattre ce genre de crature ?

- Pas vraiment Ce serait plutt du ressort de Danya. La jeune prtresse sursauta, surprise. Elle navait pas envisag quon se tournerait vers elle pour ce genre de chose - Mais Cest que je nai sans doute pas le niveau - Une prtresse de ton rang peut arriver repousser certains morts vivants, dont les vampires. Nanmoins, dans notre cas, il ny a aucune certitude. Le mieux est dviter laffrontement. Si vraiment on na pas le choix, jutiliserai ma magie, et Danya tentera de repousser le monstre. Attention ! Un simple contact peut vous faire perdre suffisamment dnergie vitale pour vous faire vieillir de plusieurs annes dun seul coup - Hein ? Sexclama Myla, soudain horrifie. Dj elle simaginait ride, faible, incapable de lever son pe - Hlas oui Nanmoins, il se mfierait de toi, puisque ton pe est magique. Seules les armes enchantes peuvent blesser ces cratures. Une homme simplement arm dune pe normale le ferait sans doute rire. Jai mme entendu en cours de monstrologie une histoire sur un groupe de paysans, arms de faux, qui avaient tent de chasser un vampire. Ce dernier les a laisss le dcouper en morceaux, avant de se reconstituer, intact. Il aurait laiss la vie sauve lun des paysans parce quil navait plus soif Ces cratures nont aucun respect pour nous. Elles nous mprisent. - Effrayant Souffla Myla. Hupro, que ces histoires ridicules de mages laissaient de marbre, lcha soudainement : - On va rester longtemps ici ? Parce que je ne me sens pas trop en scurit Une arme de Kalhariens veut notre peau. Cette fort est sauvage, et, pour couronner le tout, les compagnons de Yoqui, qui ne doivent gure nous apprcier, sont encore dans les parages. Qui sait sils ne vont pas nous tendre une embuscade ? Yoqui clata de rire. - Une embuscade ? Ce cher amiral ne ferait gure le poids - Cest un amiral qui vous accompagnait? Sexclama Myla.

- Oui, cest le commandant en chef de la flotte Ouest. - Quoi ? Ricana Hupro. Cest ce vieux dbris de Thinan qui a russi a traverser la barrire de rcifs ? Je ne laurais jamais cru aussi tmraire - Vous vous trompez. Thinan est retourn dans son fief de Gailhall, o il a pris le commandement de la flotte Est. Cest le nouvellement promu amiral de la Flanire qui a russi. Hupro devint soudain blanc, et ses compagnons ouvrirent de grands yeux. Seul Yoqui ne comprenait pas. - Quelque chose ne va pas ? - Il Devait tre lest. Pas ici. Non Il est sous-amiral dans la flotte Est. Il ne peut pas tre ici ! - Il na t promu amiral que rcemment Hupro seffondra brutalement genoux, le visage dfait. - Jaurais pu tuer mon frre. - Oui, rpondit Danya. Tu aurais pu. Mais tel nest pas le cas. Il est encore en vie, et tout prs dici. Il faut absolument le retrouver ! - Passez-moi lexpression, dit le dsormais ex-espion, qui pensait comprendre, mais il est franchement remont contre tout ce qui se ressemble de prs ou de loin un pirate, et surtout contre vous. - Je le comprends, mais sait-il que je suis son frre ? - Franchement, je ne sais pas. - Alors je dois aller le retrouver. Il doit savoir que jamais je naurais essay de le couler. Dj, Hupro savanait vers les bois, dans la direction do tait venu Yoqui. Comme Danya lui embotait le pas, il sarrta, et les regarda tous. - Je crois que nos routes se sparent ici. Vous navez plus besoin de moi, je peux le lire dans vos yeux, et je dois retrouver mon frre. Seul. Alors peut-tre tous les deux parviendrons-nous revenir dans notre monde, et ce, mme sil ne doit en rester que des ruines. - Si cest l ta dcision, dit Myla, en le fixant, nous la respecterons.

- Merci. Et il disparut dans la fort. Quelque secondes plus tard, on entendait crier : douard, cest moi Hupro, il faut que je te parle ! . Ce cri se rpta plusieurs fois, jusqu ce que le capitaine pirate soit hors de porte de voix - Jespre quils se rconcilieront Souffla Danya. - Peut-tre ne le saurons-nous jamais, rpondit Myla, en haussant les paules. Puis, se tournant vers Kyan : - Et maintenant, on fait quoi ? - Comment a on fait quoi ? Sexclama soudain Yoqui. Mais on va construire un navire ou utiliser celui des pirates et rentrer chez nous ! - Cest pas si simple On ne peut pas retourner chez nous. Cest lenfer qui nous attends l-bas ! - Mais vous avez perdu la tte ? Il y a sur cette le une espce de mort vivant tout puissant qui veut notre peau et vous voulez rester ? - Ce monstre nest rien compar celui qui nous attends de lautre ct. - Quoi ? ! - On texpliquera, fit Myla avec un sourire. Mais tu peux me croire, on est mieux ici. - Rallions une des autres cits de lle, proposa Jamel, le matre dYra ne peut tre partout la fois. - On la dj vu se tlporter Rtorqua Yoqui. - Vraiment ? Stonna Kyan. - Oui, donc il peut surgir nimporte quel moment ! - Il ne peut se tlporter que dans un lieu quil connat. Or je doute quil connaisse cette petite clairire, et encore moins quil sache quon y est. De toute manire, Jamel a raison, il nous faut rallier une autre cit. Li-wan, dis-moi, quelle est la cit la plus proche ? La jeune fille ferma les yeux pour rflchir, et dit : - Cit plus proche tre Koline. Mais aussi tre proche Yra.

- Quelle distance ? - Une journe de marche, peut-tre deux. Je ne sais pas trop. - Si proche ? Stonna Kyan. Tu es sre ? La jeune fille rougit soudain, et hocha la tte. Kyan se tourna vers Jamel, puis vers Myla. Tous deux pensaient la mme chose que lui. - Alors pourquoi le matre a-t-il pris Vodan, qui est bien plus loin ? - Parce que les pirates y taient ? Avana Yoqui. - Non, a ctait plutt un inconvnient. Une rsistance supplmentaire. Non, cette crature voulait Vodan, et elle a mont une arme pour lobtenir. Maintenant, la question est : Pourquoi ? Quy a-t-il Vodan et quil ny a pas Koline ? Ses compagnons neurent mme pas le temps commencer y rflchir que dj Kyan sexclamait : de

- Nom de Mais oui ! Cette saloperie en a aprs les pouvoirs du Thor Gardti Li-wan eut un hoquet dhorreur, tandis que ses compagnons sexclamaient en cur: - Le quoi ? - Je naime pas rompre des serments, mais je crois que je nai pas le choix. Il raconta alors lentretien quil avait eu la veille avec Palomo. - Et tu penses que ce monstre veut les pouvoirs du Thor Gardti ? Interrogea Myla, la mine douteuse. - Je ne vois rien dautre - Allons, tu as toi-mme dit que les pouvoirs de Palomo taient ridicules ! Pourquoi veux tu quun tre aussi puissant daigne se proccuper de si peu ? a ne tient pas debout ! Et puis, ton explication ne prends pas tout en compte. Si vraiment il en voulait ce Thor machin, il y serait all directement avec son arme et aurait ananti tout le monde. Il naurait pas mont toute cette histoire de complot contre nous, ou mme emmen les pirates avec lui pour les donner en pture aux Vodaniens ! Et mme en admettant que ce

type ait lesprit le plus tordu qui puisse exister, que pourrait-il faire maintenant ? Il va faire chanter ses sbires, entrer dans ce tunnel, et ensuite ? Thor ne va quand mme pas lui dire Mon fils, protge ton peuple. Voici ta ration dnergie. . a ne tient pas debout ! Danya et Jamel hochrent la tte. - Cest vrai, ajouta ce dernier. Tout a me parat plus compliqu quil ny parat. - Au contraire, lana Yoqui, tout excit, tout a me parat trs simple ! Nos quatre compagnons se tournrent vers lespion et le fixrent, incrdules. - Mais oui ! Si on y rflchit bien, ce mort-vivant avait dj commenc prparer son arme pour aller envahir Vodan avant mme quon accoste ! Que ce serait-il pass si on navait pas russit rejoindre lle, si notre navire avait coul ? Hein ? Je vous le donne en mille : Il aurait tout simplement attaqu Vodan. Alors je vous le demande, en quoi notre arrive a-t-elle pu changer quoi que ce soit ? Son arme pouvait nous exterminer quand il le souhaitait. Non, sil a ainsi modifi ses plans au dernier moment, cest que quelque chose, ou quelquun, reprsentait pour lui une menace nouvelle. Sur ces derniers mots, lespion stait tourn vers Kyan. Les autres compagnons firent de mme. - Mais je ne suis quun lve magicien ! Sexclama Kyan. Je suis loin d avoir le niveau suffisant pour inquiter une telle crature ! - Un lve magicien ? Snerva Yoqui. Capable de couler un navire avec une pluie de mtorites ? Allons, arrte ton cirque. Ton dguisement de mage dbutant ne trompe plus personne ! Un silence gn se fit soudain, tandis que lespion fixait durement le mage. - Croyez-le ou non, dit Kyan, mais je suis incapable de refaire ce que jai fait ce jour-l Je ne suis quun dbutant.

- Cest impossible ! Sexclama lespion. Je ne suis pas un expert en magie, mais je sais quun dbutant ne peut pas faire ce genre de choses ! - Cest plus compliqu quil ny parat. Et le mage expliqua une nouvelle fois le principe de la magie entropique. Yoqui, abasourdi, regarda soudain le jeune homme dun il nouveau. Un dbutant ? - En aucun cas je ne puis tre une menace pour cette crature. - Certes, poursuivit Jamel, mais elle ntait pas cense le savoir Yoqui esquissa un sourire. Le tueur venait lui aussi de comprendre, donc, il le laissa poursuivre : - Quand cette chose a appris que tu tais a Vodan, elle a compris que si elle ne tliminait pas, ces plan taient compromis. Elle a donc mont ce complot, sachant que soit tu serais captur et tu mourrais, soit tu quitterais le village. Du moins pour un certain temps. Jen conclu donc que cette crature na pas besoin de beaucoup de temps pour faire ce quelle veut faire. Elle nous sait en fuite, et va donc sempresser de poursuivre ses plans. Mais on en revient toujours au mme point. Le mobile. Quelque chose doit nous chapper Soudain, Kyan poussa un cri. Ses compagnons sursautrent en dgainant leurs armes, puis voyant quil ny avait aucun danger, se tournrent vers le mage. - Je crois savoir ce quil veut. Mais cest compltement insens - Vas-y toujours Lcha Myla. Au point o on nen est, plus rien ne peut mtonner. - Je crois que ce monstre a trouv un moyen dobtenir plus dnergie que ce que Thor donne habituellement. Je crois quil va essayer dobtenir toute lnergie - Toute ? Sexclama Danya. Mais il ne peut quand mme pas sen prendre un Dieu ! Personne nest ce point insens !

- Nous ne parlons pas dun tre humain, Danya, mais dune crature aux pouvoirs inconnus. Nanmoins, je pense que tu as raison Mme un puissant mort-vivant ne peut rien contre un Dieu. Il y a quelque chose qui cloche, quelque chose dnorme Et le pire, cest que je suis sr davoir la rponse sous les yeux, mais je ne la vois pas Il sloigna un peu et sallongea dans les hautes herbes, pensif. Ses compagnons, ne sachant que faire, dcidrent de sasseoir et dattendre. Quelques minutes plus tard, le jeune homme releva la tte, se tourna vers Danya, et demanda : - Dis-moi, qui as-tu dis que tu tais une prtresse ? La jeune femme le regarda sans comprendre. - As-tu soign des Kalhariens, ou essay de porter la bonne parole de Shanya ? - Bien sr que non ! Soffusqua la prtresse. En cas de dcouverte dun peuple primitif monothiste, toute prtresse sait bien quil ne faut surtout pas rvler lexistence dautres Dieu, de peur de ne pas tre brl vive ! Cest vident ! Tant dentre nous ont pris de cette faon ! Depuis, cest une des rgles dor quapplique toute prtresse qui va explorer les terres du Sud. Je ne pensais pas devoir en faire un jour autant, mais je peux te dire que jai scrupuleusement appliqu cette rgle. Jai mme demand Hupro de ne rien dire sur moi ! Tu me crois folle ce point ? La jeune prtresse tait rouge, et ctait la premire fois que Kyan la voyait dans cet tat Pourtant, il venait davoir sa rponse, et la lumire stait faite en un instant dans son esprit. Alors, sous les regards stupfaits de ses amis, il se leva, la mine sombre et annona : - Nous devons retourner immdiatement Vodan. Jespre seulement quil nest dj pas trop tard - Hein ? Sexclama Myla. Tu es devenu fou ? - Au contraire, je nai jamais t aussi lucide. - Mais vas-tu nous expliquer la fin? Simpatienta la guerrire. - Je vous expliquerai en route, nous devons faire aussi vite que possible !

Puis, jetant un regard vague dans les bois en direction de Vodan, il lcha : - Tu as commis une erreur, et elle va te coter trs cher.

XXXIV.

Thor Gardti

En milieu daprs-midi, les Yriens taient rassembls devant l'entre de la grotte de Thor. Leur tout puissant Matre avait dcid "d'officialiser" sa nouvelle fonction de chef de Vodan. Cest donc au milieu dune cit en ruine que tous se mirent prier. La plupart avaient oubli les chants sacrs, ou bien ne les avaient jamais connus, car ns Yra, et cela prit du temps avant que ceux qui les savaient les apprennent aux autres. Finalement, les chants finirent par se synchroniser, et la lente mlope monta vers le ciel. Mme les pires des tueurs furent alors saisis par la majest des prires et fermrent les yeux. Linstant tait magique, le temps comme suspendu. Alors, lentement, la porte secrte commena briller... Thor rpondait ses fidles Les Yriens taient dans un tat second, et plus un seul ne put plus distinguer ce quil se passait autour deux. Parmi la foule, les fugitifs progressaient lentement. D'abord en file indienne, puis chacun de son ct, avec pour unique objectif la grotte. C'est lorsqu'ils y arrivrent que Kyan se rendit compte qu'ils avaient perdu Li-wan en route. quelques mtres devant eux, le Matre attendait que la porte soit suffisamment brillante pour avancer. Se montrer maintenant aurait t du suicide, et les compagnons durent donc attendre. Kyan s'inquitait. Toujours pas de Li-wan en vue... Bien sr, elle ntait pas ncessaire leur plan, mais il aimait bien la jeune fille. Soudain, la porte atteignit un nouveau degr de luminosit, et tous durent fermer un instant les yeux. Lorsqu'ils les rouvrirent, le Matre avait disparu ! Le moment tait venu. Le Matre vivait ses derniers instants ! Tmraire, Jamel avana

vers la porte et fit signe ses compagnons que la voie tait libre. Le pas hsitant, les compagnons sapprochrent. Ils devinaient le passage plus qu'ils ne le voyaient, tant la lumire tait aveuglante. Jamel et Yoqui furent les premiers passer, car cest eux que revenait le triste privilge dexcuter le Matre. Kyan et Myla les suivirent presque aussitt, tandis que Danya fermait la marche. l'intrieur, point de lumire! L'obscurit tait totale... Mme Jamel, avec son anneau magique, n'arrivait pas voir quoi que ce soit. Cela gnait quelque peu leur plan, mais ils continurent. Lentement, tels des cratures de la nuit, Yoqui et Jamel avancrent. Derrire eux, leur trois compagnons les suivaient lentement. Myla buta alors sur Kyan, et sa main toucha le dos du mage. Celui-ci ne ragit pas. Elle le poussa en avant, pour lui indiquer qu'elle avanait avec lui, mais le mage ne bougea pas. - a ne va pas? S'inquita Myla. Aussitt, Jamel et Yoqui cessrent de bouger. Pour que Myla s'inquite, il devait y avoir quelque chose d'anormal... - Kyan? Appela doucement la guerrire. - C'est impossible... Murmura le mage, d'une voix dfaite. Non, ce n'est pas possible... - De quoi parles-tu? - Non, rpta le mage, pas possible... - Vas-tu t'expliquer la fin? Souffla Myla. - Chut ! Murmura Jamel, excd. Il ne faut pas quil nous repre ! La guerrire fit une moue que personne ne put voir et se tut. Le mage se mit alors avancer d'un pas rgulier, comme si quelque chose l'attirait. Le tueur et l'espion dcidrent alors davancer plus vite et daller en finir une bonne fois pour toute avec le Matre, tandis que Myla, immobile, retenait Kyan par le bras. Ils taient l en soutien, pas en attaque.

Petit petit, la vision magique de Jamel commena revenir. C'tait comme si la violente lumire du dehors avait eu son antithse ici... Devant lui, il entendit les pas du Matre, et un sourire satisfait claira son visage. Il naurait pas la moindre chance de riposter C'est alors que la zone o se trouvaient Le Matre, Jamel et Yoqui sillumina. Kyan leur avait dit que cela risquait darriver, mais ce qui ntait pas prvu, cest que leur ennemi se soit retourn et soit en train de les regarder avec ses yeux rouges Leur plan tombait leau. - Dites-moi messieurs, o sont donc vos trois camarades ? Rests en arrire je suppose ? Yoqui et Jamel hsitaient se jeter lattaque, lorsque le Matre ajouta : - Les voil ! Quels merveilleux petit groupe vous faites ! Dommage que vous deviez mourir En effet, Myla, Danya et Kyan venaient davancer dans la zone de lumire. - Rends-toi! Ordonna ce dernier. Le Matre clata de rire. - Je ne plaisante pas, menaa Kyan. Tu sais de quoi je suis capable ! - Tu comptes me faire quoi? Railla son adversaire. Faire souffler une tempte? moins que tu ne me transformes en arbre! Et toi le tueur, arrtes d'avancer! Jamel, qui avait essay de se rapprocher discrtement du mage, recula d'un pas. - Je ne voulais pas tuer des innocents, rpliqua Kyan, et je gardais mes plus puissants sortilges pour toi ! - Je suis terroris fit le Matre en prenant une voix ridiculement aigu. C'est alors que Li-wan apparut dans le tunnel, derrire lui! Brave petite! Pensa Kyan. On dirait qu'il ne l'a pas vue... Lentement, la jeune fille continua avancer vers le Matre. Un poignard apparut comme par magie dans sa main. Kyan

frona les sourcils. Si elle le manquait, il la tuerait! Il devait faire diversion! - Tu as l'air d'en savoir long sur nous, commena-t-il. Pourrions-nous savoir qui tu es, et quelle est ta vritable apparence? Le Matre esquissa un sourire, releva sa capuche, et fit tomber le manteau quil portait, rvlant dessous une toge dun beau pourpre, qui indiquait ainsi la puissance du mage qui la portait. - Mon nom est Gorn Il avait dsormais l'apparence d'un Soultri g d'une soixantaine d'anne. Plutt petit, la peau parchemine, Gorn semblait frle. Mais comme souvent les pouvoirs d'un mage taient proportionnels son ge, Kyan conclut qu'il avait faire un Matre dans l'art de la magie, un adversaire contre lequel ils n'avaient aucune chance. Mais tel n'tait pas le cas de Li-wan. Inexorablement, elle approchait. Elle marchait lentement, un pas rgulier. C'est alors que le pire se produisit. Gorn se retourna. Il vit la jeune fille avancer vers lui, poignard en main. Celle-ci ne manifesta pas la moindre peur, et les compagnons furent impressionns par le sang froid de la Kal'harienne. Gorn se retourna vers eux, et lcha, avec un grand sourire: - Je pense quil est inutile de vous prsenter Li-Wan, mon espionne favorite. Cette phrase brisa soudainement les espoirs du groupe. La jeune fille les avait trahis ! Elle lavait prvenu de leur plan ! - J'ai inspect les environs, rpondit-elle, il n'y a pas de danger. Elle tait comme mtamorphose, et Kyan vit qu'il s'tait fait berner. Li-wan n'tait pas une jeune fille, mais une femme qui jouait la comdie. - J'aime bien garder un il sur mes ennemis, expliqua Gorn, qui savourait linstant. Et cela vient de se rvler utile. Je dois quand mme vous tirer mon chapeau. Vous avez su reconstituer la vrit partir de la seule erreur que jai

commise Je vous croyais dangereux, javais donc ordonn cet imbcile de Balco de vous faire billonner, tous les deux. Il regardait Kyan et Danya. - Une prtresse accompagnant un mage que je pensais tre puissant ne pouvait qutre dangereuse elle aussi. Jtais bien entendu loin de me douter que vous ntiez quune bande de jeunes aventuriers dbutants Nanmoins, cela a suffi vous mettre la puce loreille. Comment Balco pouvait-il savoir quelle tait prtresse? Il ne le pouvait pas - Seul quelquun de notre monde pouvait le deviner, poursuivit Kyan. Je suppose que cest le symbole de Shanya qui vous a mis la puce loreille ? Myla regarda Kyan avec inquitude. Pourquoi ce dernier temporisait-il ainsi ? - Exactement, sourit Gorn. Comme vous tiez pour moi source de danger, jai fait en sorte que la population de Vodan se retourne contre vous. Seuls contre tous, vous naviez que peu de chance de vous en tirer. Dailleurs, je ne comprends toujours pas comment vous avez fait Je suppose que cela vient de lun de vous deux ? Il regardait Yoqui et Jamel droit dans les yeux. Seul ce dernier le regardait fixement avec un lger sourire menaant, ce qui ne fut pas sans linquiter quelque peu. - Je ne comprends toujours pas comment vous avez pu lancer des sorts sans parler, demanda Kyan. Myla faillit exploser. Le mage tait-il devenu fou ? A quoi rimaient ces bavardages ? - Eh bien, rpondit Gorn, javoue tre assez fier de cela. Cest un puissant sortilge que jai invent, et qui me permet de parler sans que personne ne mentende. Ajoutez cela une capuche qui me cache le visage ou une illusion qui menveloppe, et personne na pu voir le mouvement de mes lvres. - Impressionnant Et trs malin aussi Il ne vous restait plus qu vous faire passer pour un quelconque mort-vivant local pour asseoir votre domination - Ce fut la partie la plus amusante. Admit Gorn. Voir tous ces imbciles se prosterner devant moi

Il riait lgrement, savourant son triomphe. Soudain, le mage ralisa qu'il ne voyait plus lun des aventuriers, celui-l mme qui avait un air menaant! Il avait commis l'erreur de le perdre de vue pendant une fraction de seconde! Gorn lana aussitt un sort d'invisibilit, esprant qu'il ne ragissait pas trop tard. Il ignorait que Jamel n'avait pas besoin de voir pour toucher sa victime. Le souffle chaud de la respiration, les courants d'airs provoqus par le dplacement d'un corps, et le bruit des pas sur le sol taient autant d'indicateurs qui lui permettaient de frapper coup sr. La dague s'enfona entre les ctes du mage. Ce dernier poussa un cri de douleur, et, effray et bless, lana l'un des plus puissant sorts qu'il possdait sur le tueur. La foudre s'abattit sur Jamel, et ce dernier s'effondra, grivement brl. Le mage, redevenu visible, brisa son sort de lumire et la pice fut replonge dans l'obscurit. Kyan entendit alors le mage incanter nouveau, et, sa grande surprise, reconnut le sort. La surprise se mua aussitt en horreur. - A terre! Hurla-t-il, tout en se jetant sur Myla pour la plaquer au sol. C'tait comme si un soleil venait de s'allumer dans le tunnel! Une immense boule de feu traversa presque instantanment la distance qui sparait Gorn des compagnons. La boule explosa dans une tonnerre de flammes qui envahirent tout le tunnel. Dans un espace si confin, le choc fut si violent que des rochers furent projets dans toutes les directions. Kyan et Myla, grivement brls, relevrent pniblement la tte, et eurent juste le temps de voir Yoqui attaquer Li-wan avant que les flammes ne disparaissent et que la grotte soit replonge dans le noir. Un cri de douleur retentit, un cri fminin, suivit de la chute d'un corps. - Non! Hurla Gorn. Aprs stre relevs en se tenant par la main, Kyan et Myla, ignorant leurs graves brlures, longrent lentement la paroi en direction du mage. - Jespre quil na plus dnergie Susurra Myla. Car je vais essayer de l'attaquer.

- Non! Fit Kyan en la retenant violemment. Cet endroit est trange, et il regorge tellement de magie que je sens mon propre niveau monter, petit petit. Cest pour a que je lai fait parler, tout lheure, jai rcupr assez dnergie pour lancer quelques sorts. Il en va de mme pour lui ! - Alors il vaut mieux que je l'attaque avant qu'il ne rcupre tout! La guerrire serra un peu plus fort la main du mage, puis se dgagea. - Un peu de lumire, s'il te plat... Kyan ne put qu'obir. La guerrire tait bien trop ttu... Il lana son sort de lumire, et la salle s'illumina une nouvelle fois. Gorn n'tait plus l! Yoqui et Myla se regardrent, et tous deux avancrent, cte cte. Le mage avait-il fui? Lespion semblait navoir t que faiblement touch par la boule de feu, et cela rassura la guerrire. De nouveau invisible, Gorn sentait avec effroi que ses dernires rserves de magie ne suffiraient pas vaincre le mage et ses compagnons. Ces derniers jours, ses normes rserves avaient fortement diminu cause du contrle mental quasi continu quil avait effectu sur Balco, ainsi que lors de lattaque finale de Vodan. Il devait donc une fois de plus ruser, car il tait hors de question de fuir si prs du but. Ce qui fait la faiblesse du mage, c'est qu'il est vulnrable lorsqu'il n'a plus d'nergie magique. En revanche, un guerrier ne commence faiblir que lorsqu'il est grivement touch. Le visage du mage s'claira d'un rictus sadique. La guerrire ferait parfaitement l'affaire... Myla sentit soudain une douleur lui vriller le cerveau! Elle poussa un cri de douleur et se mit se tordre en tous sens. Lentement, l'emprise de Gorn augmenta. La guerrire, malgr ses efforts, ne faisait pas le poids. Elle cessa soudain de bouger et ses yeux se mirent rougeoyer. Elle se tourna

lentement vers Yoqui, qui la regardait sans comprendre, et son visage s'claira d'un sourire mauvais. L'espion comprit trop tard que ce n'tait plus vraiment Myla qui se tenait devant lui. L'pe de la guerrire partit si rapidement que mme Gorn en resta stupfait. Le coup entailla profondment l'paule de Yoqui, et ce dernier fut projet contre la paroi. Sans piti, la guerrire avana vers sa victime. Un coup la nuque la fit se retourner la vitesse de l'clair. Kyan avait essay d'assommer son amie, mais tout ce qu'il avait russi faire, c'tait se blesser la main. Myla avana sur le mage en faisant tournoyer ses pes. Elle allait attaquer lorsqu'elle fit soudain un tour sur elle-mme. Le mtal de sa lame heurta celui de la dague de Yoqui, qui avait essay de la surprendre. La dague fut casse en deux par l'impact, et la lame magique de la guerrire poursuivit sa course mortelle. Yoqui, ventr, s'effondra... - Myla! Supplia Kyan. Tu peux lui rsister! La guerrire bondit en avant mais fut surprise par l'agilit du mage. Kyan se jura que s'il repassait un jour dans son village natal, il irait embrasser Tho, son professeur d'acrobatie... Mais Myla avait l'exprience du combat, et les feintes de Kyan ne lui servirent bientt plus grand-chose. Alors qu'il bondissait de ct, la guerrire lui dcocha un violent coup de pied dans les ctes. tourdi, le mage vit Myla s'approcher de lui, et lever trs haut son pe. Il roula alors violemment sur le ct et tira en mme temps sur les pieds de la guerrire. Dsquilibre, celle-ci s'effondra sur le mage. Ce dernier eut alors le rflexe de saisir les poignets de la jeune femme, mais elle tait beaucoup plus forte qu'il ne le pensait. Lentement, le visage crisp par l'effort, la guerrire parvint ramener sa dague vers la gorge du mage. Kyan transpirait. - Myla! Souffla-t-il. Je sais que tu es l! Reprend le dessus! Mais, inexorablement, la distance entre la gorge du mage et l'acier de la lame diminuait. - Je t'en supplie! Combats! Myla!

La lame commena entamer la chair. Kyan pleurait presque. Il tenta alors le tout pour le tout, et investit toute son nergie dans un sortilge de dispersion de la magie. La lame s'immobilisa, et Kyan sentit lespoir revenir. - Lutte! Tu peux y arriver! Un combat s'engagea alors entre la volont de Myla et celle de Gorn. Ce dernier, sentant qu'il perdait du terrain, dcida de se rapprocher pour renforcer son emprise. C'est exactement ce qu'attendait Jamel. Lclair et la boule de feu lavaient quasiment tu, mais il trouva nanmoins la force de lever la tte. Lorsqu'il entendit Gorn se dplacer, il le repra et, dun signe de main, indiqua Danya sa position. Cette dernire, qui avait depuis peu repris ses esprits, comprit le signe du tueur, et lana sur elle-mme un soin mineur qui lui donna la force ncessaire pour se lever, et courir aussitt dans la direction indique. Elle ne savait pas quel distance tait Gorn, mais elle s'en moquait. Elle plaa son bouclier en avant, et, telle une furie, fona tout droit. Gorn parvenait juste reprendre le contrle de Myla lorsquil entendit le pas de course. Il hsita un bref instant sur la conduite tenir, ce fut un instant de trop. Quelque chose de dur vint le frapper violemment sur le ct. Il faillit tomber mais parvint in extremis garder son quilibre. La prtresse ! moiti brle, elle navait pas hsit risquer sa vie en se jetant sur lui ! Gorn hurla de colre, car il sut aussitt que cette diversion lui avait fait perdre dfinitivement le contrle de Myla. Se sachant porte dpe de la guerrire, et nayant plus assez dnergie pour se tlporter, il ne prit pas le temps de rflchir et puisa ses dernires rserves d'nergie en lanant le plus puissant des sorts offensifs qu'il possdait, un sort qui allait sans doute le tuer, mais qui allait avec certitude tuer ses ennemis. L'air tourbillonna, et un nuage gris, parcouru par des milliers de minuscules explosions, envahit le tunnel, chassant l'air. Non seulement ce nuage tait explosif, mais il tait aussi empoisonn.

Ce fut comme si les enfers taient apparus sur terre. De multiples explosions rsonnrent dans le tunnel, et le poison commena agir. Gorn fut aussitt paralys, et lentement, sentit la vie le quitter. Danya, sentant qu'elle ne rsisterait pas longtemps, se prcipita sur Jamel. Des plaies s'ouvraient partout sur son corps, et le poison s'insinuait en elle. Jamel pourrait rsister au poison, mais pas aux explosions. Se sachant perdue, elle lana tout ce qu'il lui restait de sorts de soins sur le tueur, et s'effondra ct de lui. Le tueur, qui avait sentit le flux vital entrer en lui, se tourna vers la jeune femme. - Pourquoi? Demanda-t-il. - Parce que tu en vaux la peine... Et la prtresse s'teignit, un sourire fig jamais sur son visage calme... Sans le savoir, elle venait galement de sauver la vie de Kyan et de Myla. C'tait une belle fin pour une femme qui avait pass sa vie donner aux autres. Jamel, de nouveau d'attaque, parvint trouver Kyan et Myla et les tirer pniblement hors du nuage. Le poison les avait dj paralys, et les explosions les avaient gravement brls, mais ils taient en vie, et c'tait le principal. Lorsque Myla reprit conscience, elle regarda autour d'elle. Kyan et Jamel se tenaient ses cts. D'une voix inquite, elle appela: - Danya? - Elle est morte en nous sauvant la vie... Dclara doucement Jamel. Mme sil ne pleurait pas, la guerrire lisait dans ses yeux que la mort de la prtresse lavait boulevers Elle baissa la tte, tandis que Kyan l'observait. - Tu as failli me tuer, tu sais? La guerrire leva les yeux vers le mage, et sourit, les larmes aux yeux. - Je me demande surtout comment j'ai pu te rater...

Le mage sourit galement, et tout deux se fixrent pendant ce quil leur sembla une ternit. Soudain, le nuage disparut, et un vritable charnier leur apparut. Les corps taient horriblement abms, et Kyan dut dtourner les yeux pour ne pas vomir immdiatement. - Ils ont droit une spulture, dclara Myla. - Les explosions ont dtach un grand nombre de pierres, lcha Jamel. Cela suffira peut-tre Alors, lentement, les trois compagnons mirent les corps le long du mur du tunnel. Puis, ils commencrent rassembler des pierres, et en recouvrir le corps de Danya. Lorsque la tombe de la prtresse fut acheve, ils firent celle de Yoqui. Kyan en vomit plusieurs fois, car ce dernier avait t ventr Une bonne heure plus tard, ils avaient fini les cairns de leurs deux compagnons. puiss, ils se regardrent, et Jamel se tourna vers les corps de Gorn et Li-Wan. - Je ne veux pas de tombe pour ces ordures Ses deux compagnons hochrent la tte. - Tu as raison, dit Myla. Je crois que maintenant, nous pouvons continuer. Les trois compagnons tournrent le dos aux tombes, et fixrent le tunnel. Qui sait o celui-ci allait les mener ? Kyan navait pas eu le temps de demander Gorn ce quil comptait faire, une fois au bout Quimporte. De toute manire, ils ne pouvaient pas faire demi-tour, pas avec quelques milliers dYriens en train de les attendre. Ils allrent donc de l'avant dans le tunnel. Kyan continua clairer le passage au fur et mesure quils avanaient. Son nergie remontant de plus en plus vite. Quelques minutes plus tard, ils arrivrent un cul de sac. - On fait quoi maintenant? Demanda Myla. - On attend que Thor veuille bien se manifester. La guerrire soupira et s'appuya contre le mur. Elle sursauta lumineux. et sen loigna lorsquil devint soudain

- Je vous attendais, annona calmement une voix grave et trs profonde. Le mur devint encore plus lumineux, et la voix ajouta, poliment: - Veuillez-vous donner la peine d'entrer. Les compagnons se regardrent, puis, d'un commun accord, traversrent le mur. Ce qui se prsenta leur yeux les laissa sans voix... La caverne faisait plus de trois kilomtres de diamtre, et sa hauteur tait d'environ cent mtres. Ce qui permettait aux compagnons d'avoir une si bonne vue, c'tait le surplomb rocheux sur lequel ils taient. Dessous eux s'tendait la plus vaste bibliothque que Kyan ai jamais vu. Des ranges interminables de livres, de grimoires et de parchemins, le tout sur dimmenses tagres qui occupaient toute la surface disponible! Mais ce qui frappa le plus les compagnons, c'tait le silence... Un silence si profond qu'on se demandait comment quelqu'un pouvait vivre l-dedans. Nul souffle de vent, nul insecte, nul rongeur... Rien. - Bienvenue dans mon humble demeure! Tonna la voix. Sur le ct droit du surplomb, un escalier, fait de centaines de marches, permettait de descendre tout en bas. Les compagnons s'y engagrent. Il leur fallut cinq bonnes minutes pour arriver au niveau du sol, et c'est alors que la hauteur des tagres leur apparut. Chacune faisait bien vingt mtres de haut... - Un gant? Souffla Myla. - Mme un gant aurait besoin d'un tabouret avec des tagres de ce genre... Rpondit le mage. Il s'approcha d'une tagre et observa les livres. Chacun faisait environ un mtre de haut et devait peser dans les cinquante kilos. Les titres taient crits dans une langue qu'il ne connaissait pas. Le mage frona soudain les sourcils. La voix avait parl en Noterlan! - J'ai rv o notre hte parle notre langue? - Votre langue? S'tonna Jamel. Il a parl en Soultri!

- Un sort de langage universel, sourit le mage. Nous avons faire un mage... - Encore? S'inquita Myla. L'intrusion psychique ne lui avait pas plu du tout, et rien que l'ide de savoir que quelqu'un d'autre avait contrl son corps lui donnait la chair de poule. Curieux, Kyan lana son sort de dtection de la magie. Rien. Son sort ne fonctionna pas. tonn, le mage lana son sort de lvitation. Rien non plus! - J'ai perdu mes pouvoirs magiques, bgaya-t-il, soudain effray par l'endroit. - Tu ne les as pas perdu, dclara la voix, ils sont seulement inefficaces ici. Cet endroit est, disons Spcial... - Quand allez-vous cesser de jouer ce petit jeux? Dit nerveusement Myla, la main sur le pommeau de son pe. Un rire grave leur parvint, un rire qui fit vibrer les lourdes tagres. - Cela fait si longtemps que je ne m'tais pas amus... Veuillez me pardonner... - Montrez-vous! Insista la guerrire. - Soit! Rpondit la voix. Je crois qu'il est temps que vous sachiez tout. Surtout toi, Kyan. - Comment savez-vous mon nom?! s'cria le mage. - Je sais tout de toi depuis que tu es venu sur cette le. La voix semblait soudain plus proche. - Vous lisez dans mes penses? - Il y a un peu de cela... Le sol se mit alors trembler, comme sous une dmarche lourde. Les compagnons se turent, et leur hte apparut, quelques mtres devant eux. Il tait de cristal... Ses cailles taient ciseles de saphirs, et ses yeux taient faits de deux grosses agates noires. L'immense crature devait bien mesurer cinquante mtres

de long, et sa queue ondulait doucement. Ses deux cornes en diamant brillaient de mille feux... - Je me prsente, commena la crature. Thor, Dragon du clan des Hasgardes. Autrefois, j'tais un Dragon d'or, mais ma qute de l'immortalit m'a amen subir quelques, "transformations". L'avantage du cristal, c'est qu'il ne se dtriore pas avec le temps. Les compagnons coutaient, fascins. - Il y a trs longtemps de cela, alors que l'humanit n'en tait qu' ses premiers balbutiements, nous autres, Dragons, tions prsents sur tout votre continent. Rpartis en clans, nous n'avons cess de nous faire la guerre, jusqu' ce que notre race s'teigne. Oh bien sr, quelques-uns d'entre nous doivent encore se cacher dans quelque grotte profonde, mais ils doivent tre dsormais trop vieux pour pouvoir ne serait-ce que bouger... De mon ct, unique survivant de mon clan, j'ai dcid de vouer ma vie aux hommes, pensant qu'ils valaient mieux que nous. Je m'tais tromp. Certains humains se rvlrent pire que le plus vicieux des Dragons rouges... Dsespr, j'ai donc dcid de crer MA civilisation. Ses habitants, slectionns par mes soins, taient tous des pacifistes, des humanistes, des travailleurs. Je les ai transports sur cette le encore inconnue des hommes, et je les ai dots d'un systme social et judiciaire. Petit petit, l'le a donc commenc se peupler, et je suis venu m'enterrer ici, ne faisant plus que de brves injonctions dans leur vie. Je me rservais en effet le droit de choisir leurs chefs. - Vous ne les avez donc pas laisser voluer... Lcha Kyan. - Non, c'est vrai. J'avais trop peur que leur systme social ne change, trop peur que quelqu'un que je n'avais pas choisi arrive au pouvoir... - Un enfant n'apprends pas marcher sans d'abord tomber, dclara le mage. On lui tient d'abord les mains, mais il vient toujours un moment o il faut le laisser avancer seul. La gueule du Dragon se fendit d'un large sourire. - Incroyable. J'ai voulu crer une civilisation parfaite, et c'est l'un de ceux qui selon moi taient dans l'erreur qui vient me faire la morale! Pourtant, tu as parfaitement raison, jeune Kyan... Mais maintenant, il est trop tard.

- L'un de nos philosophes a dit: "L'humanit trouvera toujours un chemin". - Je l'espre, car dsormais, les Kal'hariens devront se passer de moi. Les compagnons froncrent les sourcils. - Ma fin est proche, poursuivit le Dragon. - Je croyais que vous tiez immortel? S'inquita Myla, qui se prenait malgr elle d'affection pour la crature. - J'ai tellement rallong ma vie que cela peut passer pour de l'immortalit... Mais cessons de parler de cela! Il n'y a qu'une seule chose qui compte! Azrith! Le mot avait claqu comme un coup de fouet. - Lorsque j'tais jeune, ce dmon n'tait mme pas au dixime plan! Il a apparemment fait du chemin, depuis... - Pouvez-vous nous aider le vaincre? Demanda Kyan, qui sentait lespoir revenir. - Sous cette forme, je ne peux pas quitter cet endroit. Les paule du mage s'affaissrent, et son visage s'assombrit. - Mais cela ne veut pas dire que je ne puis rien pour vous... Une nouvelle lueur d'espoir apparut dans les yeux de Kyan. - Lorsque je suis arriv sur cette le, j'avais encore mon apparence originelle. C'est force d'tudier que j'ai dcouvert le secret. Le secret du courant primaire... - Mais c'est un mythe! S'cria Kyan. - Non, une ralit. Et c'est grce lui que j'ai pu prendre cet aspect. - De quoi parlez-vous? Intervint Myla. - Le courant primaire, expliqua Thor, est le flux magique qui regroupe toutes les magies qui existent. Comme une rivire a des affluents, Le courant primaire a des flux secondaires, comme la magie entropique, que notre ami affectionne tout particulirement... - Alors vous l'avez vraiment dcouvert? Demanda le mage, fascin par ce nouveau concept. - Oui, et j'ai appris l'utiliser.

- Sa puissance doit tre infinie! S'extasia Kyan. - Non, loin de l! Le courant primaire est en fait prsent partout. Il est dans chaque plante, dans chaque insecte, dans chaque crature vivante. Le courant primaire, c'est la vie! chaque fois que quelque chose meurt, elle libre un peu d'nergie, qui est aussitt utilise ailleurs. - Et vous tes arrivs rcuprer cette nergie avant qu'autre chose ne se l'approprie... - En fait, force d'tudier, j'ai dcouvert le moyen d'attirer en moi l'nergie vitale de toute chose vivante. - Mais, c'est effrayant! - Oui... Gris par ces nouveaux pouvoirs, je suis retourn sur le continent, et j'ai dcid de prendre l'nergie d'une vaste tendue. Les plaines d'Ezra m'ont sembl un bon endroit, car personne n'y vivait. J'ai donc pris toute la vie qui m'entourait, mais, avant que je ne m'en aperoive, les plaines avaient t transformes en dserts... - Le dsert d'Ezra, c'est vous? S'cria Jamel. - Hlas, oui... Mais vous n'imaginez mme pas l'nergie que j'ai alors rcupre. Jai cern lle dune barrire de rcifs, et je me suis enferm ici, o j'ai cr une barrire magique qui empche toute dtection de la magie depuis l'extrieur. J'avais tellement dnergie que jai pu la partager avec les chefs de cits pendant des millnaires... - Fascinant... Lcha Kyan. - Oui, mais dangereux. Gorn tait un puissant mage, et il avait russi dcouvrir mon secret. Or je suis vulnrable, car le cristal est fragile. S'il m'avait tu, il aurait fini par dcouvrir le secret du courant primaire, et c'et t la fin... Il est donc temps que tout ceci cesse! Je vais brler tous mes travaux et mourir en paix. Alors seulement je serai sr. - Et Azrith, s'inquita Kyan. Vous avez dit que vous nous aideriez! - Ne t'inquite pas, jeune mage. Ton heure approche. Car si je peux prendre l'nergie, je peux aussi la donner. Azrith utilise une magie diffrente de la ntre, base sur la mort. Avec le courant primaire, tu auras une chance de le vaincre.

- Comment a, le vaincre? Je ne pourrai jamais vaincre une telle crature! - Avec ma puissance, tu pourras! Approche! Il est temps dsormais! Comme hypnotis, Kyan avana vers le Dragon, et celui-ci baissa la tte jusqu' ce qu'elle soit au niveau de celle du mage. Nul souffle ne sortait de la magnifique gueule de la bte. - Regarde-moi, et laisse-moi faire. Kyan fixa Thor dans les yeux, et alors ce dernier commena le transfert. Le mage sentit quelque chose monter en lui, comme si l'intrieur de son corps se rchauffait. Il se mit trembler, pourtant, il n'avait pas mal. Sous ses yeux, le Dragon de cristal commena alors reprendre sa forme originelle. Le cristal redevint chair, les agates des yeux, et les diamants de l'ivoire. Dsormais, la chaleur qui montait en lui tait tellement intense qu'elle aurait d le brler, mais il ne souffrait pas! C'est en voyant Thor sous sa vritable apparence que Kyan comprit que ce dernier leur avait mentit. Jamais il n'avait t sur le point de mourir! Il avait vraiment t immortel, et en lui donnant toute son nergie, le vieux Dragon venait de se donner volontairement la mort. Redevenu de chair, Thor sentit soudain le poids des ges s'abattre sur lui. Des millnaires et des millnaires... Sa peau se parchemina, et commena s'effriter. - Bonne chance, jeune Kyan, car ta route est encore longue... Et lentement, la vie commena quitter l'immense crature. Elle s'affaissa et ses membres commencrent se dcomposer. Thor ne souffrit pas. Il mourut heureux, d'une mort qu'il avait dsire. Kyan se retrouva alors devant un tas de poussires. Au milieu brillait un norme diamant, le cur du Dragon. Ce dernier commena alors rougeoyer, et les compagnons sentirent de puissantes vagues de chaleur s'en dgager. - Sortons d'ici, vite! Hurla Kyan, soudain conscient quun terrible danger les menaait. Il prit la main de Myla et l'entrana avec lui dans l'escalier. Toute la salle se mit soudain trembler, et Kyan se demanda

s'ils arriveraient temps au passage. En bas, le diamant tait devenu incandescent, et la poussire dans lequel il tait s'embrasa. De sourds grondements agitrent alors toute la grotte, tandis que des blocs de pierre se mirent tomber du plafond. Lincendie se propagea dans les tagres, et transforma rapidement la salle en un immense brasier. Les compagnons arrivrent au surplomb au moment o le plafond de l'immense salle s'affaissait, suivi par des millions de tonnes de roches. Instinctivement, tous trois plongrent vers le mur et atterrirent dans le tunnel, tandis que les dernires traces de l'antre de Thor disparaissaient dans un fracas pouvantable. Nos trois compagnons, encore sous le choc, sassirent sur le sol rocheux du tunnel. Ils taient puiss par toutes ces aventures, et leurs multiples blessures et brlures les faisaient terriblement souffrir. Ils navaient plus quune envie, dormir, et, pour un bref instant, essayer doublier tout ce quil leur arrivait. Mais ctait impossible. Myla se tourna vers Kyan, qui gardait les yeux fixs sur la paroi den face, comme si elle recelait quelque trange mystre. - Alors? Demanda Myla Kyan. Ce dernier sembla comme sortir dun rve. - Quoi? fit-il. - Tes pouvoirs, abruti! Le mage s'immobilisa quelques instants, puis rpondit: - J'en sais rien. Sur le coup, j'ai senti la puissance monter en moi, mais depuis, plus rien! - Le meilleur moyen de vrifier, cest encore dessayer - Je veux bien, mais tu veux que je fasse quoi? - Bon sang! S'nerva Myla. Mais il t'a vid le cerveau, ce Dragon? Fait apparatre de la nourriture, par exemple, je ne sais pas moi! Kyan se sentait bizarre, comme dans du coton, ou comme aprs sa premire gueule de bois. Nanmoins, il pensa trs fort de la nourriture. C'est alors qu'il le sentit, c'tait comme un courant qui montait en lui. Il ne savait pas comment l'utiliser, aussi, il se laissa aller.

Un amas de fruits se matrialisa devant lui! - Merde Lcha la guerrire, hbte. a marche Kyan tait aussi tonn qu'elle... Les compagnons se prcipitrent sur la nourriture et s'empiffrrent. Il n'avait pas mang depuis prs de douze heures! Une fois le festin termin, le visage de Kyan se durcit. Ils allaient devoir passer aux choses srieuses! Il ne savait pas s'il tait capable de vaincre Azrith, mais il allait essayer. Mais tout dabord, ils devaient tre au maximum de leur possibilits. Il se concentra, sentit nouveau la douce chaleur du flux primaire monter en lui, et le projeta sur ses compagnons et lui-mme. Leurs blessures se rsorbrent rapidement, jusqu disparatre totalement. - Npuise pas tes rserves pour rien, dit Myla. - Ne tinquite pas, je ne vais pas vider la mer avec un verre d'eau La guerrire le fixa, prenant soudain conscience de la toute puissance de Kyan - Je nous ramne au Noterlan, annona ce dernier, et ensuite, j'irai combattre le Dmon... - NOUS irons! Protesta la guerrire. - Je suis d'accord avec elle! Approuva Jamel. On n'a pas fait tout ce chemin pour se sparer au dernier moment! - Mais que comptez-vous faire? Rpliqua Kyan. Frapper Azrith avec vos armes? - Et tes arrires? le tana Myla. Tu y as pens tes arrires? Un ridicule gobelin pourrait te tuer en t'attaquant dans le dos! Le mage dut admettre que la guerrire n'avait pas tord. Il se sentirait plus rassur avec une guerrire et un tueur pour le protger... - Par o commence-t-on? S'enquit Myla. On ne sait pas o il se cache... - Zut! pesta Kyan. Je n'avais pas pens a! - Tu ne peux pas le dtecter distance?

- Je n'ose mme pas imaginer ce que a pourrait me coter en nergie... - On pourrait d'abord aller Asthnya, proposa Jamel. Il tait vrai qu'ils apprendraient certainement quelque chose dans la capitale du Noterlan. - Tu as raison, approuva Kyan. Je vais nous tlporter Asthnya. Approchez-vous de moi! - Et les Kalhariens, on en fait quoi ? Sinquita soudain Myla. - Je crois que nous les avons assez perturb comme cela. Il est temps quils apprennent vivre deux-mmes. Ils auront des guerres, des paix, mais ils seront dsormais matres de leur destin Jamel et Myla hochrent la tte en approbation, et tous trois formrent un cercle troit. Kyan pensa alors trs fort au hall d'entre de son cole de magie. Le courant primaire monta en lui et lui donna l'nergie ncessaire pour la tlportation. Un halo lumineux les enveloppa et les trois compagnons se volatilisrent...

XXXV.

Premires inquitudes

Dans sa grotte, Azrith surveillait anxieusement les gobelins qui travaillaient sur le portail. Son uvre tait presque acheve. Encore quelques heures, et une horde de dmons envahirait ce monde! Sa face bovine s'claira d'un sourire mauvais. Mais soudain, le sourire disparut. Autour de lui, les gobelins sentirent que quelque chose n'allait pas chez leur matre. Prudents, ils sen loignrent. - Non! Beugla le dmon. C'est impossible! Dans son antre, le saboteur s'immobilisa. Non pas parce qu'il avait entendu les cris du dmon, mais parce qu'il avait peru la mme chose que lui... Le dmon tremblait de colre. Une immense vague d'nergie venait de se rpandre dans tout le pays, et son origine ntait situe qu quelques centaines de kilomtres l'ouest de son complexe souterrain. Comme tous les dmons, il avait une sorte de sixime sens qui lui permettait de dtecter et de reprer la magie. Et il n'avait pas du tout aim cette vague... Quelqu'un avait soudainement libr une grande quantit de flux vital, et celui-ci s'tait parpill sur toute la surface du monde. Cela ne pouvait signifier qu'une seule chose: quelqu'un d'extraordinairement puissant venait d'arriver sur ce monde. - Remettez-vous au travail! Hurla Azrith. Et encore plus vite qu'avant! Et le dmon se mit rflchir sur l'identit du nouveau venu, esprant secrtement qu'il n'aurait pas le combattre avant que son portail ne soit fini...

Cit d'Asthnya, 9 heures du soir.

Les trois compagnons se matrialisrent dans le hall d'entre de lcole de magie, et un souffle glac leur cingla aussitt le visage. Kyan sut aussitt que quelque chose n'allait pas. Il faisait noir, mais on pouvait voir que la porte d'entre tait grande ouverte. Kyan illumina la zone avec son sortilge de lumire. Autour d'eux, le sol se rvla jonch de feuilles mortes et de salets diverses. Par pur rflexe, il pronona le mot de pouvoir pour refermer la porte, mais rien ne se produisit. - Notre mage serrurier est mort, annona simplement Kyan. Ses sorts ont cess d'agir. Les compagnons avancrent alors vers la sortie, et la morsure du froid se fit plus douloureuse. - Il n'y aurait pas de vtements plus chaud dans ton cole? Demanda Myla, qui grelottait. - a doit pouvoir se trouver. Et ils rebroussrent chemin pour se diriger vers la remise, o les vtements taient d'ordinaire stocks. La serrure fracture mit fin leur illusions. L'cole de magie avait t pille... - Une minute! Jubila Kyan. Il reste une solution! La chambre du mage serrurier lui-mme! Il a fait plusieurs expriences sur sa propre porte, et a trouv un sort qui puisse survivre son lanceur. Sa porte sera sans doute ferme! Myla et Jamel suivirent donc le mage dans le ddale de couloirs. Ce dernier ne cessait de pousser des cris d'horreur en voyant les chambres saccages, pilles. Son cole avait t vide de fond en comble! Heureusement, une porte intacte au fond d'un couloir le rassura. On n'y avait donn de nombreux coups de hache, et on avait mme tent de la

brler, mais la porte magique avait rsist. Normal, c'tait le meilleur mage serrurier du pays qui l'avait conue... - Et toi, comment comptes-tu faire pour entrer? Ricana Myla, en voyant les nombreuses blessures de la porte. - Moi? Trs facilement! Le mage serrurier adorait les croissants, et j'allais rgulirement lui en acheter. Comme il tait parfois en cours lorsque je revenais, je les dposais chez lui... Kyan pronona un mot trange et la porte s'ouvrit. - Par pure gourmandise, il m'avait donn son mot de pouvoir... Sourit le mage. La chambre tait dans le mme tat de dsordre que la dernire fois qu'il tait venu. Certaines choses ne changeraient jamais. Dans le placard, ils trouvrent plusieurs toges et des vtements de ville. Myla s'empara d'un pantalon trop long et l'enfila par-dessus sa tunique. Un gros tricot de laine acheva de la rchauffer. De son ct, Kyan lorgnait sur les toges pourpres... Il n'tait pas encore un matre, mais il le deviendrait bientt... Donc... Il enfila une toge pourpre en velours, double l'intrieur, et s'observa dans la petite glace qui tait suspendue l'entre. - Pas mal... Lcha-t-il. - Un peu voyant, non? Rpliqua Jamel. - C'est fait pour... Cest comme ces animaux qui sont rouges pour indiquer leur prdateurs quils sont dangereux. Le tueur sourit et sortit dans le couloir. Il n'avait rien pris car ses propres vtements, trs sombres, lui convenaient parfaitement. Kyan referma la porte en sortant, par pur respect, et les compagnons se dirigrent vers la sortie de l'cole. Jamel leva soudain la main. - Il se passe quelque chose dehors... - Allons voir, souffla Kyan. Ils approchrent de la porte d'entre et jetrent un coup d'il l'extrieur. Il faisait nuit, mais ils pouvaient clairement distinguer deux bandes d'une dizaine de jeunes

qui s'taient prises partie et qui se battaient. Tous taient lourdement arms. - Attendons qu'ils aient fini de s'entre-tuer, conseilla Jamel. Aprs nous sortirons. De son ct, Kyan rflchissait aux implications de ce qu'il observait. Si des bandes armes pouvaient se promener librement moins de trente mtre du chteau, c'est qu'il n'y avait plus aucun pouvoir dans la cit, plus aucune loi, sinon celle du plus fort. Une ide lui vint soudain l'esprit, une ide qui le fit sourire de plaisir. La loi du plus fort tait forcment une bonne loi, lorsqu'on tait soi-mme le plus fort... - Suivez-moi! Lcha Kyan. Myla et Jamel le virent alors sortir et interpeller les jeunes brigands qui se battaient. - H vous! Gueula-t-il. L-bas! Venez ici! Tous se retournrent, bahis. Qui donc avait os leur parler sur ce ton? - Oui, vous! Poursuivit le mage. Approchez! Les jeunes se regardrent en souriant. L'affrontement avait cess momentanment. - On se le fait? Proposa l'un d'eux. - Pourquoi pas... Rpondit celui qui semblait tre le chef de la plus forte bande. Il tait plus grand et plus costaud que ses compagnons, et ses cheveux blonds et sales tombaient en cascade sur ses larges paules. Bientt, une vingtaine de jeunes tapotaient nerveusement leurs armes devant le mage. Myla et Jamel apparurent derrire lui. - Nom d'un chien! S'cria un jeune. Vise un peu la gueuse! Il siffla et ajouta, en sapprochant: - H, ma jolie, tu viens faire un tour avec nous? Myla dgaina lentement sa superbe pe, et fixa le jeune homme.

- On dit mon caporal, gamin, et range ton cure-dent, tu vas te faire mal Le jeune homme fit un pas en arrire, et rabaissa son poignard. Ses compagnons le sifflrent, mais Kyan y coupa court : - Fermez-la! Ordonna-t-il. Et si vous faites ce que je vous demande, vous aurez peut-tre la vie sauve... - H! Tu te prends pour qui toi? Rpondit le grand blond. Il avait bien not la couleur de la toge de l'homme, mais depuis que l'cole de magie avait t pille, de nombreuses personnes portaient des toges semblables, et elles n'taient pas dangereuses pour autant. Kyan incanta, et une boule de feu jaillit de ses mains. La rue sillumina soudain et elle traversa les airs, moins d'un mtre au-dessus de la tte des brigands, et alla exploser dans un fracas assourdissant contre les remparts du chteau, faisant voler partout des dbris de pierre. - Nom d'un chien! Jura le chef. C'est un vrai! On se barre! Aussitt, tous les jeunes prirent leurs jambes leur cou. Ils avaient senti l'intense chaleur de la boule de feu, lorsque celle-ci les avait survols... - Stop! Hurla Kyan, la voix magiquement amplifie. Ou je vous pulvrise! Quelques-uns, tmraires, ou bien fous, continurent courir. Les autres dcidrent de s'arrter. - Revenez ici! Tte basse, les brigands revinrent vers le mage, sans pour autant trop s'approcher. - J'espre que tu sais ce que tu fais, souffla Myla. Il ne faudrait pas que tu consommes trop tes nouveaux pouvoirs... - Ne t'inquites pas, la rassura le mage. Je ne consomme que mes rserves personnelles. Lors du transfert d'nergie avec Thor, ma propre nergie est remonte son plein niveau, et celui-ci est mme un peu plus lev qu'avant... - Je veux bien, mais depuis quand tu sais lancer des boules de feu ?

- a, cest la cerise sur le gteau. Jaurai pas besoin de finir de lapprendre Je le connais, et cest tout. - Je te fais confiance, mais que comptes-tu faire d'eux? - Moi? sourit le mage. Taper un brin de causette avec ces charmants jeunes gens, pourquoi? Myla le regarda sans plaisantait ou non. comprendre, se demandant s'il

- Vous allez rpondre mes questions, ordonna le mage, et je veux la vrit, sinon... Le mage observa quelques instants le pan de muraille noirci, et les jeunes brigands tremblrent. - Tout d'abord, depuis combien de temps cette ville est-elle tombe dans l'anarchie? Ce fut le grand blond qui rpondit le premier: - Deux mois. - Comment cest arriv ? Qu'est-ce qui a tout dclench? - Des soldats. Y revenaient d'une grande bataille et y zont dit que la premire arme avait t bousille par un puissant dmon et son arme. Y zont aussi dit que les magots euh, les magiciens, et le roi y ztaient morts aussi quand le feu tait tomb du ciel. Ben au dbut, on n'y a pas cru, forcment, mais quand les portes de l'cole de magie se sont ouvertes lorsqu'on a voulu entrer, on a su. - Alors, conclut Kyan, les brigands de votre espce sont sortis de leur tanire et ont envahis les quartiers riches... Je vois... Le chef se demandait o voulait en venir le mage, mais une chose tait sre, il ne ferait rien pour le contrarier, car il ne tenait pas mourir dans la seconde suivante. - Les soldats, souffla Myla, ils doivent savoir. - C'est bien ce quoi je pensais... Il se tourna de nouveau vers les brigands: - Et ces soldats, est-ce que vous savez o ils sont? - Eh ben, on sait que beaucoup de richards se sont rfugis dans le quartier sud et se sont barricads. Si les soldats sont encore en vie, y sont srement avec eux...

- Merci beaucoup. Avant de vous laisser partir, j'aimerais vous demander un dernier service: pourriez vous nous laisser vos armes? Quelques secondes plus tard, les trois compagnons taient seuls devant un tas d'pes de toutes tailles. Myla fit la fine bouche, jeta sa dague, et choisit une superbe pe courte presque neuve que les jeunes avaient d voler chez un forgeron. Jamel se contenta de deux dagues supplmentaires qui disparurent dans les replis de ses vtements. - Direction le quartier Sud! Tonna le mage. Et tous trois longrent le chteau jusqu' l'angle de la rue, o ils prirent droite, vers le sud. Il ne leur fallut que quelques minutes pour arriver aux premires barricades. - Qui va l! gueula une voix aigu. - Kyan Fantini, Mage l'cole de magie, et Myla de Garcyon, caporal dans les troupes d'lites de la premire arme, et fille du Baron de Marsona! Silence. - Je ne me suis pas tromp? Souffla le mage Myla. - Non, sauf qu'il n'y a plus de premire arme. - Il n'y a plus d'cole de magie non plus, remarqua Kyan. Une silhouette apparut soudain en haut de la barricade, et une voix d'homme, grave et profonde, demanda: - Un mage et une guerrire, c'est a? Et le troisime c'est qui? - Quelqu'un qu'il vaut mieux avoir comme ami plutt que comme ennemi... L'homme se mit rflchir afin de dterminer si les trois nouveaux venus pouvaient bien tre ce qu'ils disaient. Cela faisait deux mois qu'on avait plus vu de vrai mage. Quant la fille de Baron, caporal de surcrot, il se demandait ce qu'elle pouvait bien faire ici. - Que voulez-vous? - Parler aux survivants de la bataille qui a marqu la fin de la premire arme et de notre bien-aim roi.

- Qu'est-ce qui me prouve que vous tes bien ce que vous me dtes? - coutez, nous n'avons pas de temps perdre. Si vous ne voulez pas que nous entrions, d'accord, mais amenez nous les soldats! On veut juste discuter! - C'est hors de question! Cria l'homme. Nous ne traiterons pas avec vous tant que nous n'aurons pas de garanties de votre identit! Cette fois, Kyan commenait s'nerver. - Et une boule de feu en pleine figure, hurla-t-il, a ira comme garantie? Effray, l'homme recula. Kyan lana alors, la suite, son sort de lumire, son sort de lvitation, et son sort d'amplification de la voix. La zone fut soudain baigne d'un lumire vive, tandis qu'il s'levait dans les airs et hurlait plein poumon: - Laissez-nous entrer ou je fous en l'air votre satane barricade! Le cri retentit dans tout le quartier sud, et les habitants, mfiants et arms, approchrent de la barricade illumine. Cette fois, l'homme de garde tait terroris. - C'est un vrai mage, balbutia-t-il la foule rassemble autour de lui, et son amie, c'est une caporal, qui est aussi fille du baron de Marsona... Quelqu'un pourrait m'expliquer ce qu'ils font devant ma barricade, en pleine nuit? Jugeant qu'il avait t assez clair, Kyan redescendit et les trois compagnons escaladrent la barricade. Une fois quils furent de lautre ct, la foule s'carta sur leur passage. Ils s'arrtrent en plein milieu de ce qui avait t une des plus belles places dAsthnya, et Kyan se remit parler, sa voix toujours magiquement amplifie: - Messieurs Dames, bonsoir! Nous sommes la recherche des soldats qui ont survcu la funeste bataille qui a vu la fin de notre fire arme. Ds que nous saurons o se cache le dmon qui a fait a, nous irons le combattre! Des murmures se rpandirent dans la foule, autour d'eux.

- C'est la deuxime fois en une seule journe qu'on se retrouve au milieu de la foule! Souffla Myla. - Oui, sourit Kyan, et chaque fois, c'est nous les vedettes... - J'ai du mal croire que ce matin nous tions jugs pour meurtre sur une place publique... - Tu as raison, cette journe a t si longue que j'ai l'impression qu'il s'est pass une semaine! Soudain, le silence se fit. Intrigu, les compagnons virent la foule s'ouvrir pour laisser passer un homme seul, unijambiste. - J'y tais, moi! Lcha ce dernier. Il avait les traits tirs, et sa blessure ne semblait pas compltement remise. - Vous savez donc o a eu lieu la bataille finale ? - Ouais! Mais je ne vois pas ce que vous pourrez faire! Ce dmon est bien trop puissant! Et puis d'abord, si vous prtendez tre capable de le vaincre, comment a se fait que vous ne soyez pas all au combat ce jour l? La foule se mit soudain gronder. Si Kyan rvlait que c'tait eux qui avaient libr le dmon, la foule les lyncherait sur place. Mieux valait dguiser la vrit... - Nous tions en mission! Tonna Kyan. Le mage principal, Mokyna, avait t averti du danger, et il nous a envoy chercher du secours sur un le lointaine. Nous avons trouv quelqu'un de puissant qui a accept de nous aider, et dsormais, je sais comment vaincre ce dmon! Les gens restaient sceptiques. - Enfin! Protesta Kyan. Pourquoi croyez-vous que la premire arme soit partie si tt vers Valcombe? Nous tions au courant! C'est grce Mokyna que la ville n'a pas t attaque par surprise! Kyan sut aussitt qu'il avait dit ce qu'il ne fallait pas. Les gens se mirent le regarder curieusement, puis, une homme d'une trentaine d'anne lcha: - Valcombe a t anantie bien avant que la premire arme n'arrive sur les lieux. Comment expliquez-vous cela?

C'tait comme si on les avait poignard en plein cur. Myla et Kyan se regardrent, horrifis. - C'est impossible, balbutia le mage, le dmon n'a pas pu runir son arme en si peu de temps! Kyan rflchissait tout vitesse, faisant le compte des dates, valuant les intervalles, et il se rendit vite compte que quelque chose n'allait pas. Des phrases de Mokyna lui revinrent alors l'esprit: "J'irai parler au roi demain!" "Je m'occupe de tout!". - L'ordure! Cracha le mage. Il les a tus! Mokyna les a condamn! Il devait parler au roi, mais il n'en a rien fait! La foule ne comprenait pas ce qui se passait, mais le mage avait l'air vraiment en colre. - Toi! Gueula-t-il au soldat unijambiste. Approche! Hsitant, l'homme avana vers le mage. Kyan posa sa main sur l'paule du soldat, et se concentra. Le flux monta en lui, et il entra mentalement dans l'esprit de lune des seules personnes qui savait o se terrait Azrith. Il remonta dans ses souvenirs, dans ses peurs. Il revcut l'intense motion du combat contre les gobelins et les orcs, et ressentit de la douleur lorsque un ogre, d'un coup d'pe, lui avait tranch la jambe. Il vit le ciel tandis qu'on le transportait dans un brancard, puis la douleur inoue de la cautrisation. Puis, plus rien pendant un long moment. L'homme avait d s'vanouir. Lorsqu'il tait revenu lui, ses camarades avaient applaudi, il s'tait relev, et avait observ les environs. L! Le portail! Kyan observa bien le lieu, le mmorisa, et, par pure curiosit, attendit la suite. Lorsque l'attaque finale fut lance, l'homme s'tait enfui. Sa jambe unique l'empchait de se battre, et il savait que ses compagnons n'avaient aucune chance. Et l, deux cent mtres du champ de bataille, cach dans un fourr, il avait tout vu. Azrith tait apparu au milieu d'un groupe de mage, avait souri, et le flanc de la montagne s'tait embras... Les corps des combattants, hommes ou monstres, avaient aussitt pris feu, les transformant quasi instantanment en cendres. Soudain, quelque chose attira l'attention de Kyan, quelque chose que le soldat n'avait pas remarqu. Un homme en toge venait de se matrialiser dans un buisson

voisin. Un homme en toge. Kyan n'eut aucun mal le reconnatre... Sortant de l'esprit du soldat, Kyan, satisfait, se tourna vers ses compagnons. - C'est bon, on peut y aller. Puis, regardant une dernire fois la foule : - Cette nuit, soit nous vengerons notre roi, soit nous serons mort ! Les trois se mirent en cercle et le mage pensa trs fort au flanc de la montagne. Un halo lumineux les enveloppa, et sous les yeux bahis de la foule, ils se tlportrent.

La vague d'nergie vitale frappa de plein fouet Azrith, et ce dernier hurla de colre! Cette fois, les gobelins s'enfuirent, et Ertm, qui avait aussi senti la vague, s'inquita: - Qui est-ce? - Je ne sais pas, gronda le dmon, mais il va regretter d'tre venu! Cette fois, l'origine de la vague tait toute proche. la surface. Et cela ne pouvait vouloir dire quune chose : quelqu'un, ou quelque chose, tait venu pour lui... Dans sa tanire, le saboteur sentit lui aussi le flot d'nergie en train de se dissiper. Cette fois-ci, lnergie avait t moins forte, mais plus proche Beaucoup plus proche Il enfila donc sa toge pourpre, et dcida d'aller assister au combat qui s'annonait. Si, comme il le pensait, le nouveau venu tait l pour vaincre Azrith, alors peut-tre que son aide ne serait pas de trop. Lanant un sort d'illusion, le saboteur reprit l'apparence d'un gobelin, et rejoignit le flot des gobelins occups creuser. De plus, si le nouveau venu chouait, lui pourrait peut-tre en profiter pour dtruire l'anneau...

XXXVI.

La vie et la mort

Les trois compagnons se retrouvrent soudain sur le flanc d'une immense montagne, en plein blizzard. La neige avait fondu l o ils taient apparus, mais le froid, lui, tait toujours l, et ce malgr l'paisseur de leurs vtements. Kyan cra aussitt une zone de lumire, et ils purent distinguer, une trentaine de mtres devant eux, un immense portail qui donnait sur l'intrieur de la montagne. Tous trois se prcipitrent vers lui. - Et maintenant? Cria Myla, pour se faire entendre malgr le vent. - Je vais vrifier qu'il est bien l-dedans! Avec Azrith, je me mfie. Kyan ferma les yeux et projeta son nergie sous la montagne, comme une main qui ttonne lorsque l'on marche dans le noir. Il dcela l'activit de centaines de cratures, et descendit plus profondment et le sentit alors. Puissant, menaant Mais soudain, toute son nergie lui fut renvoye violemment, brisant sa concentration! - Alors? S'inquita Myla, qui avait vu le sursaut du mage. - Il est l, et il m'attend. Comme pour appuyer les dires de Kyan, le portail s'ouvrit silencieusement... Derrire, un tunnel d'environ six mtres de diamtre s'enfonait sous terre. - Je n'aime pas a, lcha Jamel. a sent le pige. - Peut-tre, mais je n'ai pas l'intention de perdre une prcieuse nergie pour entrer en force! - Azrith le sait, et s'il ouvre, c'est qu'il sait que tu perdras encore plus d'nergie l'intrieur...

- Ton raisonnement ne tiens pas debout! S'il y avait un pige l'intrieur, ce n'est pas en ayant forc la porte que nous l'aurions vit ! - a dpend. Comment aurais-tu procd pour l'ouvrir? - Eh bien, je pense que je l'aurais attaque magiquement jusqu' ce qu'elle cde, pourquoi? - Et que ferait un dmon dans pareille situation? - Oh, soupira le mage, il aurait trouv plus subtil. - Par exemple? - O veux-tu en venir? S'nerva Kyan. - Au fait qu'un dmon ne pense pas comme nous, et qu'il faut toujours penser comme sa cible si on veut djouer ses piges! Je sais de quoi je parle! Jamel regardait fixement le mage. - Bon! Cda ce dernier. Tu as peut-tre raison... - Alors que ferait un dmon dans pareil cas? Face une porte verrouille magiquement. - Les dmons aimant bien prendre le contrle de l'esprit des autres, je pense qu'il aurait prit le contrle d'un gobelin, et qu'il l'aurait oblig rvler le mot de pouvoir qui ouvre la porte. - Une autre question: Quand tu es dans l'esprit de quelqu'un d'autre, est-ce que tu sais ce qu'il pense? - Bien sr! Le tueur sourit. - Tu as trouv? Demanda Myla. - Je crois... Azrith a eu peur que Kyan ne prenne le contrle d'un gobelin pour trouver le mot de pouvoir. Pourquoi? Parce que le gobelin sait des choses que Kyan ne doit pas apprendre. Parce que les gobelins sont au courant du pige... - Comment as-tu trouv tout a? S'tonna Kyan. - Pur raisonnement logique. - Je sais ce qu'il me reste faire...

Le mage se concentra nouveau, et sonda l'intrieur de la montagne, sans toutefois trop s'enfoncer. Il sentit un groupe de gobelins, immobiles. Kyan s'insinua dans l'esprit de l'un d'eux, et ralisa que Jamel avait raison et que sans lui, son expdition punitive ne serait pas alle bien loin. Il tudia le pige, et sortit de sa transe. - Tu avais raison, lcha-t-il simplement. Et il expliqua le pige au tueur et la guerrire. - Classique, nota Jamel. - Mortel, rpliqua Myla. - Je m'en occupe, lcha le tueur. Attendez dans l'entre. Et le tueur s'engouffra dans le tunnel sombre, tandis que Kyan et Myla s'abritaient l'intrieur. - Je commence en avoir marre des tunnels! Pesta la guerrire. - Et moi donc! Dans le tunnel, Jamel se sentait l'aise. Il y voyait comme en plein jour, et progressait rapidement. Il arriva bientt au pige. Le tueur se mit alors escalader la paroi sur le ct du tunnel, et poursuivit son chemin en escaladant latralement. Il passa au-dessus du groupe de gobelin charg de dclencher le pige, et les observa comme un prdateur observe ses proies. Les gobelins ne le savaient pas, mais ils taient dj condamns. Jamel dsescalada la paroi, et se retrouva derrire ses cibles. Son seul problme c'tait que les gobelins voyaient dans le noir, ou du moins, il pouvait dtecter la chaleur, grce leur vision infrarouge. Pour les combattre sans quils nactionnent le pige, il devrait ruser. Lentement, il approcha le groupe par larrire, poignard en main. Comme il lavait prvu, aucun des gobelins ne surveillait leurs arrires. Il entendait maintenant leur souffle court. Il repra celui qui se tenait le plus vers larrire, et se glissa silencieusement dans son dos. Le gobelin neut pas le temps de ragir. Une dague apparut sur sa gorge tandis quune main se posait

fermement sur sa bouche, lempchant dmettre le moindre son. - tais-toi et tu vivras, lui souffla le tueur dans loreille. Le gobelin sentit que le tueur lui intimait de reculer, et obit. Lentement, ils sloignrent du groupe, et, lorsquils furent hors de vue, Jamel lui trancha la gorge. La crature humanode s'effondra, dans un bain de sang. Jamel la dvtit, et se mit prendre son apparence. Ses orbites s'enfoncrent, et une sorte de moiti de museau vint remplacer son nez, qui n'tait d'ailleurs pas le sien mais la copie de celui d'un riche marchand qu'il avait assassin huit ans auparavant... Ses jambes se firent plus osseuses, et ses mains devinrent griffues. Pour achever le tout, sa tte s'enfona lgrement entre ses paules et sa peau prit une teinte cadavrique. Dsormais aussi laid que n'importe quel gobelin, Jamel revint discrtement vers le groupe qui attendaient les intrus. Ceux-ci commenaient s'inquiter, car cela faisait bien trop longtemps qu'ils attendaient. Il se passait quelque chose d'anormal. Lorsque l'un d'eux s'effondra, la gorge ouverte, tous dgainrent leurs armes, des pes courtes. Rien. L'un d'eux huma l'air, mais Jamel avait tout prvu. Les vtements du gobelin qu'il avait tu puaient suffisamment pour lui permettre de passer pour un des leurs. Un deuxime gobelin s'effondra. Cette fois, chacun d'eux surveillait ses arrires. Une autre crature poussa alors un cri de douleur en s'effondrant. C'est alors que le chef, dans un clair d'intelligence peu commun de sa race, sut comment reprer leur ennemi. Il regarda les pes, et finit par en trouver une qui tait chaude. Chaude du sang de ses hommes. - C'est lui! Hurla-t-il en gobelin, tout en montrant Jamel du doigt. Plus vif que l'clair, Jamel se dplaa latralement et planta son poignard dans le ventre d'un gobelin, tout en poussant un cri de victoire. Les autres crurent que leur compagnons venait de tuer l'imposteur, et se rurent sur le corps encore

chaud pour le fouiller. Le chef ralisa trop tard qu'il avait perdu de vue le tueur. Une dague lui ouvrit le ventre. Sans chef, occups fouiller un corps, les autres gobelins ne tinrent pas longtemps. Jamel se retrouva vite dans une mare de sang. Il examina alors le dclencheur du pige. Il s'agissait d'un simple levier qui tait pris dans la roche. Si on appuyait dessus, cela dclenchait un astucieux mcanisme qui provoquait l'boulement du tunnel sur plus de cent mtres de long. Mme un mage comme Kyan aurait eu du mal face a. Jamel refit donc le trajet en sens inverse pour aller chercher Myla et Kyan. Lorsque Azrith perdit le contact avec l'unit de gobelin qu'il avait envoye au pige de l'entre, il sut qu'il avait sous-estim l'intrus. Il devait agir vite. Tout d'abord, le combat ne devait pas avoir lieu ici, car le portail risquait d'tre abm, voire dtruit. Cependant, il ne pouvait pas se permettre de le laisser sans surveillance, pas avec le saboteur roder dans les parages. Azrith ordonna Ertm de garder le portail tandis qu'il allait, avec le zombie Il'hahim, se dbarrasser de celui qui avait oser le dfier.

Myla et Kyan taient sur leur garde. Jamel tait l-dedans depuis trop longtemps, et tout deux craignaient qu'il ne lui soit arriv quelque chose. C'est alors qu'un gobelin apparut la lumire. Myla s'apprtait se ruer sur lui lorsque celui-ci hurla: - Non! C'est moi, Jamel! La voix rauque du gobelin ne ressemblait gure celle du tueur, mais ce dernier n'avait pas vraiment de vritable voix... - Prouve-le! Cria Kyan. - Merci Thor! Rpondit Jamel, en montrant son anneau.

Kyan et Myla sourirent, et Jamel leur expliqua qu'il n'y avait plus de danger. Bien entendu, il repasserait le premier, afin de s'assurer qu'une relve n'tait pas arrive. Avant de s'engager dans le tunnel, le tueur ta son anneau de vision nocturne et le donna Myla. - Tu en auras plus besoin que moi. La guerrire remercia son ami et passa l'anneau son doigt. Autour d'elle, tout s'illumina comme s'il faisait jour dans la grotte. - Incroyable! Lcha-t-elle, visiblement heureuse. Mais toi, Kyan, comment vas-tu faire? - Comme tous les demi-elfes, il peut voir dans le noir, et distinguer les sources de chaleur. - Mais tu sais bien que je n'y arrive pas! Protesta le mage. - Ou tu ne veux pas y arriver! - Pardon? - Je suis sr que ds ta naissance, tu avais ce don, mais tu l'as occult, car il te rendait trop diffrent des autres. Depuis, tu l'as oubli. Ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi il n'est pas revenu lorsque tu as appris que tu tais un demi-elfe. Il doit y avoir quelque chose qui te bloque! Dans la tte de Kyan, les souvenirs se bousculaient. Jamel avait raison. Il avait ce don. Ou bien il l'avait eu. Pourquoi reniait-il donc ainsi sa condition de demi-elfe? Parce qu'il n'tait qu'un btard? Non, il y avait autre chose. Et c'est ce moment que, le courant primaire aidant, la vrit remonta la surface, cette vrit qui tait enfouie au plus profond de lui-mme. Il se rappela ce qu'il avait vcu pendant le cinquime pige, la vision horrible de sa mre se faisant tuer par un elfe, un elfe qui n'tait autre que son pre... - Non! Hurla-t-il. Il n'avait pas le droit de faire a! Le mage clata en sanglots. Lentement Myla le prit dans ses bras. - Mon propre pre a tu ma mre! Le mage se laissait aller contre l'paule de son amie quand soudain, son attitude changea du tout au tout.

- Je le tuerai! gronda-t-il. Pour venger ma mre! Je jure que je le tuerai! Kyan se redressa, et dclara, l'air mauvais: - Mais d'abord, on a un petit compte rgler. Allons-y! Alors qu'ils avanaient vers le pige, Jamel et Myla remarqurent que la dmarche de Kyan n'avait rien d'hsitante. Il voyait dans le noir... Le tueur partit alors seul en tte et arriva sans encombre au levier. Il siffla aussitt pour indiquer ses compagnons de venir. - Tu as fait a tout seul? S'cria Myla en voyant les douze cadavres. - J'ai profit de la confusion, expliqua Jamel. - O est-ce que tu as appris tous ces trucs? - Il n'y a pas que des coles de chevalerie et de magie, murmura le tueur. Myla ne trouva rien rpondre. Ils continurent avancer dans le tunnel, qui s'enfonait lentement, mais srement, dans la roche. Jamel commena alors entendre le bourdonnement caractristique de l'activit frntique de milliers de personnes. Soudain, Kyan murmura : - Il approche! Je le sens qui vient vers nous! Les trois compagnons arrivrent alors un embranchement. - Gauche ou droite? Demanda Myla. - Jamel, demanda Kyan, o y a-t-il le plus d'activit? Le tueur s'avana dans chacune des deux voies, et couta. - droite, conclut-il. - Alors c'est l qu'on va! Les compagnons s'engagrent donc dans la voie de droite, avant d'tre de nouveau confront une intersection. Jamel s'engagea gauche, et ses deux amis le suivirent. Soudain, Jamel et Kyan s'immobilisrent. - Il arrive...? Souffla Myla.

Kyan hocha la tte. Le pas lourd du dmon se fit alors sentir, et son haleine ftide envahit le couloir. Lorsque Azrith arriva en vue du petit groupe, il eut un hoquet de surprise. - Vous? S'cria-t-il. Mais c'est impossible! Pourtant, ses sens lui disaient bien que le mage qui se tenait devant lui tait puissant, trs puissant. - Surpris? Ricana Kyan. Ce dernier remarqua alors que Jamel avait disparu. Peut-tre tait-il dj dans le dos du dmon. Hlas, sans une puissante arme magique, il n'arriverait rien. Myla, qui avait galement compris cela, se demanda soudain ce qu'elle allait pouvoir faire. Elle eut la rponse lorsqu'elle vit une horde d'orcs apparatre derrire le dmon, ainsi qu'un humain en toge pourpre qui avait une dmarche trange. Elle remarqua galement un gobelin qui, bizarrement, restait tapi dans son coin. Il observait la scne, mdus. Myla lui trouva un air trange. - Fuis pendant que tu le peux encore, petit mage! - Tu riras moins lorsque tu seras de retour aux enfers! Railla Kyan. Ils s'y mettront plusieurs pour t'avoir, aprs un tel chec! Le dmon poussa un rugissement qui rsonna dans tout le tunnel, et chargea le mage. Ce dernier lana alors un puissant rayon d'nergie sur le monstre, qui lui perfora l'paule. Stopp net dans son lan, Azrith beugla et rpondit par un jet de flammes si violentes que la roche autour des combattants se mit rougir. Kyan eut juste le temps de se faire un bouclier protecteur sur lequel les flammes vinrent s'craser. Le vritable combat commena alors, chacun des combattants essayant de submerger l'autre avec son nergie. C'tait une lutte sans merci entre la vie et la mort. Mais, ct de ce combat titanesque se droulait un autre combat. Jamel avait surgi ct du zombie et l'avait moiti dcapit, mais cela ne semblait pas gner la crature. Celle-ci se mit alors incanter, et le tueur manqua de peu d'tre foudroy! Il avait anticip l'attaque, car Gorn lui avait

dj fait le coup. Les mages manquaient d'originalit, c'tait bien connu... Myla, prise parti par une dizaine d'orcs, se dmenait comme une diablesse. Ses lames fendaient l'air une telle vitesse que les orcs avaient du mal suivre. Mais pour chaque orc qui tombait, un autre venait prendre sa place. La guerrire avait de l'endurance, certes, mais Kyan avait intrt faire vite! Le saboteur observait la scne, ne sachant s'il devait ou non intervenir. Il avait cru avoir des visions lorsque Kyan tait apparu. Le jeune Kyan, qui n'avait jamais eu le moindre sort d'attaque, tait en train d'user d'une magie si puissante qu'elle en arrivait concurrencer celle du Dmon! En effet, entre Azrith et Kyan, une sorte de frontire s'tait tablie, et, de chaque ct, de l'nergie disparaissait, aussitt absorbe par l'nergie du ct oppos. Sentant qu'il pouvait ne pas gagner ce type de combat, Azrith effectua une attaque mentale sur le mage. Ce dernier peu habitu ce genre de chose, fut d'abord surpris, et sa zone de protection diminua dangereusement. Jamel, lui, se demandait comment tuer le zombie, car ses coups ne semblaient pas l'affecter. Sa seule consolation, c'tait que tant que le monstre l'attaquait lui, il n'attaquait pas Kyan... Ce dernier semblait avoir assez de mal comme a! Myla avait les avant-bras mchamment taillad, et son sang coulait, excitant d'autant plus les orcs qui l'assaillaient. Elle n'osait pas crier de peur de troubler Kyan, et sa seule consolation tait la mme que Jamel. Surpris par l'attaque psychique, Kyan ne savait trop comment y rpondre. Le courant primaire avait mont en lui pour le dfendre, mais il n'avait pas pu attaquer! Il commena alors douter de l'issue du combat. C'est alors qu'une voix rsonna dans sa tte, la voix de Thor, qui venait du plus profond de lui-mme. "N'abandonne pas!" Ordonna la voix. "Je ne veux pas tre mort pour rien!". "Concentre-toi sur ton ennemi, et projette toutes tes forces sur son esprit!"

Kyan, troubl, perdit encore un peu de terrain. Il commenait sentir la chaleur des flammes! S'il cdait, il serait instantanment transform en cendres... Ce fut cet instant que le saboteur sortit de l'ombre. Il avait fait des erreurs par le pass, il lui fallait maintenant les rparer! Il lana une immense tempte de glace sur le dmon! Celle-ci lui explosa en pleine tte, troublant un instant sa concentration. Kyan en profita aussitt pour faire ce que Thor lui avait dit. Il se concentra sur Azrith, ferma les yeux, et lana toutes ses forces sur l'esprit du Dmon! Assailli de deux endroits la fois, ce dernier fut perturb suffisamment pour que l'attaque de Kyan lui fasse mal, trs mal. Il hurla de douleur, tout en ordonnant son zombie d'aller tuer celui qu'il avait reconnu comme tant le saboteur. Jamel fut donc surpris de voir la crature ignorer ses attaques et se diriger vers le gobelin qui venait de lancer la tempte de glace. Comme l'illusion du saboteur n'tait dsormais plus crdible, elle disparut, rvlant aux yeux de tous un mage en toge pourpre, assez g. Mokyna! Pensa Myla. Il avait survcu! Le mage principal de l'cole de magie d'Asthnya se lana alors dans un combat avec le zombie, les projectiles magiques fusant dans tous les sens. Mokyna, qui ne connaissait pas Jamel, se demanda ce qu'un gobelin faisait l, mais il avait vu ce que ce dernier avait fait Il'hahim, et, si son arme avait t magique, il aurait certainement tu le zombie. Il dcida donc d'aider le tueur. Une pe brillante se matrialisa dans la main de Jamel, et ce dernier ne chercha mme pas savoir d'o elle pouvait bien venir. Il se prcipita vers Myla et combattit ses cts. Ce n'tait pas ce qu'avait prvu Mokyna, ce dernier pensait que le tueur serait venu l'aider. Il dut donc combattre seul. Cette fois, Kyan avait compris comment combattre psychiquement, et il luttait vaillamment contre le Dmon. Mais ce dernier avait des milliers d'annes d'exprience, et le jeune mage livrait son premier vrai combat. Pour Azrith, l'issue ne faisait aucun doute. deux, Jamel et Myla parvinrent vaincre facilement les orcs, et les derniers survivants s'enfuirent. Les orcs n'taient

pas rputs pour leur grande loyaut. Les deux combattants se tournrent alors vers les deux autres combats. Le sourire qu'affichait Azrith n'tait pas pour plaire aux deux compagnons, aussi, Jamel donna son pe magique Myla, et cette dernire, arme dsormais de deux pe magiques, chargea le Dmon, tandis que le tueur allait prter main forte Mokyna. Tout dmon qu'il soit, Azrith n'tait pas insensible aux attaques physiques. Aussi, lorsque la puissante guerrire lui entailla profondment la jambe droite, il hurla de douleur, perdant ainsi sa concentration. Kyan, qui tait malmen depuis quelque temps, en profita pour reprendre l'avantage, un avantage dcisif, car la guerrire continua frapper. Ne pouvant combattre sur tous les fronts la fois, Azrith dcida de s'occuper d'abord de la guerrire. Il balaya les airs avec son immense main griffue et envoya s'craser la jeune femme contre un mur. Myla, dans un horrible bruit dos bris, s'effondra, inerte. - Non! Hurla Kyan. Pas elle! Et il attaqua avec tant de hargne qu'Azrith commena faiblir. Le dmon avait beau lutter, les attaques du mage taient si violentes qu'il ne pouvait plus toutes les contrer! Petit petit sa puissance diminua, et le Dmon n'eut bientt plus d'autre choix que de retourner dans son plan d'origine, les enfers. Dans un hurlement de colre, Azrith se tordit de douleur et disparut! Kyan, les yeux comme fous, le souffle court, fona sur la guerrire. Elle gisait, inerte, les yeux ferms. Il'hahim, qui tait auparavant sous le contrle d'Azrith, redevint normal. Mais son corps tait dj mort depuis longtemps. Il parvint articuler un "merci" avant de s'effondrer. Mokyna et Jamel se dvisagrent, et s'approchrent de Kyan. Ce dernier tenait le corps de la guerrire dans ses bras. Ses yeux dsormais vides de vie lui souriaient. - Le courant primaire! Lcha Jamel. C'est de l'nergie vitale! Un dclic se produisit dans l'esprit de Kyan. Il lui restait encore un peu d'nergie. Presque rien compar ce qu'il avait au dbut, mais encore beaucoup compar ses propres capacits. Il se concentra, et le flux d'nergie envahit

le corps de Myla. Les os se ressoudrent, et, soudain, un violent tremblement la saisit, tandis quelle inspirait violemment de lair. Elle ouvrit les yeux et paniqua, ne sachant plus o elle tait. Mais Kyan lui prit la tte deux mains, et la fora le regarder. - Tout va bien, Myla, lui souffla-t-il. Tout va bien. Azrith est mort, tu es vivante, et on ne craint plus rien La guerrire parvint matriser sa folle respiration, et se remmora ses derniers instants. Lattaque, le mur, puis plus rien. - C'est fini? Demanda-t-elle. - Presque, rpondit Kyan, avec un grand sourire. Il faut encore dtruire le portail inter-planaire. Jamel, qui tait lass de son physique hideux, reprit une apparence humaine, mais garda sa taille, cause des vtements qui dailleurs sentaient toujours aussi mauvais... Mokyna, qui avait assist la transformation du tueur, bgaya: - Vous tes un tueur de la guilde d'assassins de Thyris! - Oui, rpondit Kyan, et il est charg de me tuer. Le tueur se tourna alors vers le mage et le fixa longuement. Il avait accompli la mission qu'il s'tait imparti, et un contrat tait un contrat. Il pouvait encore esprer rintgrer sa guilde Le mage frona les sourcils. - Jamel? Pense Danya! Elle ne t'as pas sauv la vie pour que tu replonges dans le crime! Le tueur arborait un air pensif. Toute sa vie il avait respect le code de l'honneur, et jamais il n'avait failli. Un contrat tait un contrat ! Pourtant, il ne voyait plus lutilit de tuer Kyan. A quoi bon ? Se disait-il. Le jeune mage mritait de vivre. Et puis, il pouvait toujours fonder sa propre guilde Il vrifia donc une fois de plus dun discret geste que lobjet auquel il tenait le plus tait toujours au fond de son sac. - Non, lcha le tueur, je ne poursuivrai pas mon contrat. De toute faon, songea Jamel, il est dsormais trop fort pour moi...

Les trois compagnons se tournrent alors vers Mokyna. - Vous! Cracha Kyan. Le mage principal en conclut qu'ils taient au courant pour le massacre de Valcombe. - Sans moi, vous auriez perdu! - Vous! Rpta Kyan, sur un ton plus agressif. Il n'eut pas le temps de poursuivre. Un clair noir traversa les airs, et projeta Mokyna contre la paroi de pierre! Tous regardrent dans la direction d'o tait venu le projectile. Ertm, tout sourire, avanait vers eux. Il avait commis l'erreur de croire que le mage qui avait vaincu Azrith tait le plus g. Aussi, lorsqu'il vit Kyan s'avancer vers lui, l'air dcid, il sut qu'il s'tait tromp. Il reut de plein fouet l'attaque magique de Kyan. Sentant qu'il n'avait aucune chance, le dmon dploya ses ailes, et parvint s'enfuir en fonant vers le centre de la montagne. Par terre, moiti calcin, Mokyna avait du mal respirer. - Les royaumes, balbutia-t-il, les royaumes, il faut les unifier! - Quoi? fit Kyan, qui ne comprenait pas. - Le jeune prince Sigfrane, les oracles lont toujours dit. Il est le seul qui puisse ramener la paix... - Je vous promets que nous allons tout faire pour cela! Le mage principal voulut ajouter quelque chose, mais sa tte retomba en arrire, et ses yeux ne fixrent plus que du vide. Kyan lui ferma les yeux, et se releva. - On le dmolit ce satan portail ? Les trois compagnons, guid par Jamel, qui allait l o il y avait le plus de bruit, finirent par arriver la grande salle. Tous les gobelins et les orcs s'y taient rassembls, travaillant tous sur le portail, comme le leur avait ordonn Ertm. Ce dernier, bless, surveillait l'entre de la grotte. Lorsque les compagnons entrrent, les gobelins finissaient de sertir les dernires gemmes. Ertm poussa un cri de guerre et les orcs foncrent sur les intrus. Ils taient environ deux milles...

Kyan lana des rayons de flammes de plus de trente mtre de long, et balaya la salle devant lui. Les cent premiers orcs s'croulrent, carboniss. Cela fit rflchir les mille neuf cent suivants. Le fait que le mage n'ait mme pas peur d'eux, et le fait qu'Ertm restt cach dans son coin acheva de persuader les orcs qu'ils n'avaient aucune chance. Kyan profita du doute gnral pour lancer un formidable rayon d'nergie sur le portail. Les dernires pierres prcieuses ne furent jamais totalement incrustes. Le portail clata, et d'normes blocs de roche volrent dans toute la salle, crasant tout sur leur passage. Panique, l'arme du chaos se rua vers la sortie. Cette fois, Kyan ne faisait pas le poids, pas contre plusieurs milliers de monstres enrags. Le mage dcida donc de se tlporter, avec ses deux compagnons, la sortie. Le halo lumineux commena les envelopper quand Jamel lcha: - Le levier! Le mage eut juste le temps de modifier leur destination. Ils apparurent ct du levier, et Jamel le prit dans sa main. - On va Thyris? Demanda Myla. Il nous faut absolument rendre des comptes, et les souverains du Mydila me semblent les plus aviss - Je voudrais bien, mais je ne connais pas la ville. Il faudrait que je sonde l'esprit de quelqu'un qui la connat... Jamel comprit tout de suite l'allusion. - Vas-y, mais fait vite! Kyan posa sa main sur l'paule du tueur, et entra dans l'esprit de celui-ci. Il remonta dans ses souvenirs jusqu' ce qu'il voie la ville de Thyris. Ds qu'il vit ce que le tueur avait t y faire, il sortit prcipitamment de son esprit. - Dsol, dit simplement Jamel. Le mage ne rpondit rien, et se prpara les tlporter. Dans le tunnel, des cris et des grognements leurs parvenaient. Jamel baissa le levier, et le halo lumineux les entoura. Ils eurent juste le temps de voir le plafond du tunnel s'effondrer, et des tonnes de roches ensevelir les monstres et boucher la seule voie d'accs la surface.

XXXVII. Le dernier souverain

Les compagnons se matrialisrent en plein milieu d'une grande artre. Au vu de la position des toiles, il devait tre environ deux heures du matin. - J'ai un peu sommeil, bailla Myla. Pas vous? - Un peu, rpondit le mage. Un peu. - Jamel, tu connais un htel encore ouvert cette heure ci? - Je crains que le seul endroit o on puisse dormir et qui soit encore ouvert, c'est la prison... La guerrire fit la moue. Elle rvait d'un bon lit bien douillet... - J'ai une ide, sourit Kyan. On trouve un htel, et on entre dans une chambre par la fentre! Jamel haussa les paules. Il avait fait a tellement de fois... Le tueur les emmena donc au travers du ddale des rues de Thyris, et leur montra un grand btiment de trois tages, dont la faade tait garnie de nombreuses fentres. Kyan avait not que pendant tout le trajet, Jamel n'avait pas cess de regarder partout, comme si le danger pouvait surgir n'importe quand, n'importe o. Kyan lana trois fois son sort de lvitation, et les trois compagnons s'levrent au niveau des fentres du troisime tage. Dix minutes plus tard, ils dormaient profondment, malgr les fentres brises. Aucun ne se rveilla avant onze heure du matin, et ils se retrouvrent midi dans le couloir du troisime tage de l'htel. Les vtements de Myla et de Jamel sentaient si mauvais qu'ils durent en changer. Un couple en voyage d'agrment fit leur affaire. peine taient-ils sortis de leur

chambre que Jamel avait dj crochet la serrure et se servait dans leurs bagages. Une robe pour la guerrire, et une tenue plutt sobre pour le tueur. Cinq minutes plus tard, les trois amis descendaient au rez-de-chausse et quittaient l'htel. Aprs un bref passage par une bonne auberge, paye malgr elle par le couple en vacances, ils se dirigrent vers le palais du roi Sahonii et de la reine Alicia. Il fallait qu'ils les informent de la situation! l'entre, six gardes la musculature impressionnante et l'uniforme impeccable fixrent les nouveaux venus. La toge pourpre de Kyan ne les laissa pas indiffrents. - Bonjour messieurs! Dit Kyan. Je me prsente, Kyan Fantini, Mage Noterlan. Et la jeune femme qui m'accompagne est Myla de Garcyon, fille du baron de Marsona, et Caporal dans les troupes d'lites de la premire arme. Le garde ne parut nullement impressionn. - Oui, et que voulez-vous? - Nous entretenir avec le roi et la reine! Nous avons des informations importantes pour eux! - Quelle type d'information? - Sur le Dmon qui a annihil la premire arme du Noterlan et qui a tu Alcide 1er. Le garde les regarda avec un air ahuri. Si le mage n'avait pas eu une toge pourpre, il les aurait jets - Un instant s'il vous plat. Il ouvrit une petite porte encastre dans lun des battants du portail et disparut l'intrieur du chteau. Il revint quelques minutes plus tard accompagn d'un mage en toge pourpre. - Je suis Hel'ibam, le mage personnel de ses majests. On m'a dit que vous aviez des rvlations importantes faire? - C'est exact, rpondit Kyan. Hier soir, nous avons renvoy aux enfers le dmon qui a tu Alcide 1er. Hel'ibam fixa le jeune mage dans les yeux. - Pouvez-vous m'expliquer comment un mage de votre ge, sans doute tout frais moulu de l'cole de magie, a pu

vaincre un Dmon qui a dtruit en claquement de doigt la moiti des mages de ce monde? Kyan crut donc ncessaire, une fois de plus, de faire une petite dmonstration. Il lana une attaque mentale si violente contre le mage que ce dernier ne parvint mme pas rsister. Kyan se retira aussitt, non sans avoir fait comprendre Hel'ibam que ce n'tait qu'un lger aperu de ses pouvoirs... Ce dernier devint rouge, hoqueta, et, regarda avec crainte le jeune mage. Scartant lgrement, il pria les trois compagnons d'entrer. En fait Kyan avait menti sur un point: l'attaque n'tait pas un lger aperu de ses pouvoirs. En effet, il n'avait presque plus de flux primaire en lui, et, s'il continuait l'utiliser, il ne serait bientt plus en mesure de prouver qu'il avait t puissant. Le mage les guida vers une grande porte en acajou finement cisele, qui donna sur un hall magnifiquement dcor. C'est alors que Jamel souffla ses compagnons: - Il y a quelque chose que j'ai omis de vous dire. - Quoi donc? Demanda Kyan, en fronant les sourcils. - Entre polymorphes, on peut se reconnatre, et ce quelle que soit l'apparence que nous prenions. - Pourquoi dis-tu a maintenant? - Parce que je viens d'en apercevoir deux. Kyan ouvrit de grands yeux. - Ce qui signifie? - On ne met que rarement deux polymorphes sur le mme contrat, un seul suffit largement. Il doit donc s'agir d'un personnage haut plac, sans doute un capitaine de la garde, ou quelque chose comme a. - Que nous conseilles-tu? - Les viter, tout prix. S'ils me reconnaissent, on coure la catastrophe... Kyan acquiesa, et Myla lui jeta un regard inquiet. - Nous arrivons, les informa Hel'ibam.

Le couloir dans lequel ils taient s'acheva par une double porte sur laquelle tait grav l'cusson du royaume de Myd'ila: Un aigle et un ours dos dos. L'ours Noterlan et l'aigle Soultri. Le mage frappa deux coups brefs la porte, et celle-ci s'ouvrit, rvlant une immense salle du trne. Assis sur deux superbes trnes, le roi Sahonii et la reine Alicia regardrent les nouveaux venus entrer. Ils prfraient une audience prive. Cest alors que la petite porte du fond souvrit. Deux servantes et un scribe entrrent, et parcoururent la salle du regard. Jamel s'immobilisa soudain sur le pas de la porte et Kyan comprit aussitt. Les deux servantes et le scribe fixrent un instant les nouveaux venus, et remarqurent Jamel. Leur attitude changea alors du tout au tout. Le scribe fit un petit signe aux servantes, et celles-ci s'approchrent du couple royal qui jetait des regards intrigus leur personnel, tandis que lui sortait par une petite porte situe au fond de la salle. - Ils vont vous tuer! hurla Kyan. Mais le couple royal ne comprit pas de quoi parlait le mage. Leurs servantes taient avec eux depuis tant d'annes qu'elle faisait presque parties du dcors. Ils ne comprirent qu'elles n'taient pas ce qu'elles semblaient tre quand des lames apparurent dans leurs mains. la vitesse de l'clair, Kyan lana une vole de projectiles magiques sur le tueur qui s'approchait de la reine. Ce dernier fut projet contre le mur du fond, tandis que l'autre tueur tranchait la gorge du roi. Kyan tira une deuxime salve, mais le tueur esquiva et fona sur la reine. Celle-ci ne comprit pas ce qu'il lui arrivait. La lame traversa sa cage thoracique et atteignit le cur avec une prcision de chirurgien, tandis quHelibam lui assnait, trop tard, un terrible clair. Le tueur seffondra alors derrire les trnes. - Le prince Sigfrane! Hurla Kyan Hel'ibam. O est-il? - Derrire, lcha le mage. Avant que ce dernier nait le temps de ragir, Kyan usa ses derniers pouvoirs et se tlporta l'autre bout de la grande salle. Il prit la mme petite porte que le scribe et se rua dans le couloir sur lequel elle donnait. Il vit alors les tueurs qui

sortaient d'une chambre, et, craignant le pire, lana rageusement sur eux un rayon de flammes. Celui-ci carbonisa le premier polymorphe, mais le second, le scribe, chappa aux gerbes de flammes et disparut dans langle du couloir. Kyan se prcipita alors dans la chambre qu'il supposait tre celle du prince Sigfrane, et manqua de peu trbucher sur un corps qui gisait par terre, sur le ventre. Il pensa tre arriv trop tard mais poussa un soupir de soulagement en constatant qu'il s'agissait d'une femme d'un cinquantaine d'annes, et non dun garonnet de dix ans. Sans doute sa nourrice. Il balaya la chambre dun regard, tandis que des cris retentissaient au loin. Vide. Le prince ntait pas l. Alors, la femme remua un peu. Kyan se prcipita sur elle et la retourna dlicatement. Son visage, crisp par la douleur, se tourna vers celui du mage, tandis que sa main saccrochait sa toge. - Je ne leur ai rien dit, murmura-t-elle. Rien du tout! Sa voix devenait de plus en plus faible. - moi, il faut que vous me disiez o est le prince, ou bien ils le tueront! Supplia Kyan. La femme eut un hoquet douloureux, et parvint articuler : - Le prince est parti hier, avec l'homme de confiance de la reine. Elle seule sait o ils sont alls. - La reine et le roi sont morts, lcha Kyan, le visage sombre. - Alors plus personne ne sait o ils sont... Souffla la femme, juste avant que sa tte ne retombe mollement sur le ct. Oui, pensa Kyan, en fermant les paupires de la nourrice. Personne ne sait o est le prince, mais tout le monde va le chercher, car il est dsormais le dernier souverain de ce monde... Des bruits de pas dans le couloir attirrent son attention, mais ce ntaient que Jamel et Myla qui arrivaient en courant. - Alors ? Demanda la guerrire, visiblement essouffle. - Morte. Et le prince a disparu. Jamel, nerveux, regardait partout.

- Un problme ? Sinquita Kyan. - part le fait quil y ait des polymorphes tous les coins de rue, aucun Lcha sarcastiquement le tueur, tout en avanant dans la chambre et en la fouillant sommairement. Dautres pas rsonnrent dans le couloir, ainsi que le cliquetis aisment reconnaissable des armures. Une dizaine de gardes apparurent alors lentre de la chambre, ouvrirent de grands yeux en voyant la cadavre de la nourrice du prince, et menacrent de leur lance les compagnons. - Attendez ! Protesta Kyan. Nous sommes de votre ct ! Les tueurs se sont - Arrtez-les ! Tonna une voix furieuse. Les gardes tressaillirent en entendant la voix. - Majest ! scria lun deux. Nous vous croyons mort ! Le souverain, les traits dforms par la douleur et la colre, avana au milieu de ses gardes, une main serrant son cou ensanglant. - Majest ! Vous tes bless ! Il faut vous faire soigner ! - Pas tant que je naurai pas vu ceux qui ont tu ma femme ! Rugit-il. - Sire, commena Kyan, nous avons fait ce que - Taisez-vous, insolent ! Le coupa le roi, tout en le dvisageant avec un il mauvais. Par pur rflexe, un garde donna un coup de lance Kyan, perforant la toge et dchirant les chairs tendres de sa cuisse. Avec un cri de douleur, le mage seffondra. - Mettez-les aux fers ! Ordonna le roi. Et billonnez bien ce mage ! Il ne faut pas quil puisse lancer ses sorts ! Puis son regard se tourna vers Jamel, et les deux hommes partagrent un instant de comprhension. - Ce tueur, ajouta le souverain en dsignant Jamel, a le pouvoir de changer de forme, je lai vu de mes yeux ! Veuillez ne jamais le quitter des yeux ! Les gardes acquiescrent et ligotrent les compagnons, qui ne rsistrent pas car dautres gardes venaient darriver. Lorsque Jamel passa devant le roi, il lui chuchota :

- Ils vont vite se rendre compte de ton imposture, numro un, et cest toi qui viendra me remplacer dans les geles ! - Nous verrons bien, rpondit le chef de la guilde des assassins de Thyris. Son visage se fendit dun sourire sadique, et il regagna ses quartiers, enjambant le corps de Helibam qui gisait devant le trne, un dague enfonce profondment dans le dos. Il la retira, lessuya, et la fit disparatre dans lun des replis de sa tenue royale. Oui, murmura-t-il pour lui-mme, nous verrons bien environ cinquante kilomtres au Nord de Thyris, malgr la pluie froide et le vent, un cavalier fonait vers le Nord. Assis en croupe devant lui, un jeune enfant. Ils ne le savaient pas, mais tout un pays venait de se lancer leur recherche

XXXVIII. Violences

9 dcembre, Montagnes du Nord, kilomtres au Nord Est de Fort Flahoui

cent

cinquante

Le blanc. Il y en avait perte de vue. Les hautes montagnes environnantes taient recouvertes dun pais manteau de neige, et la vgtation, constitue majoritairement de pins et de hautes fougres, parvenait difficilement verdir lensemble. Un aigle royal, survolant ce magnifique paysage, pointa son regard acr sur une forme sombre qui volait au-dessus des arbres, semblant slever vers le sommet dune montagne qui surplombait une immense valle enneige. Un concurrent ? S'tonna-t-il. Furieux, laigle fondit en piqu sur lintrus, afin de le chasser immdiatement de son territoire. Il poussa un cri aigu, clairement offensif, qui brisa le silence environnant, se rpercuta sur le flanc de la montagne et alla se perdre tout en bas, dans la valle. Lintrus, visiblement surpris, simmobilisa dans les airs. Cest ce moment que laigle vit ce qutait lintrus. Ce ntait pas un autre rapace, mais un humain ! Vtu dune cape verte, dont la capuche lui recouvrait le visage, ce dernier semblait le jauger. Dployant brutalement ses grandes ailes, le fier animal cessa son vol en piqu, et sloigna de lintrus en planant, tout en gardant un il riv sur lui. Il avait appris se mfier des humains, qui taient de redoutables prdateurs. Pourtant, celui-ci tait diffrent des autres. Ceux qui vivaient prs du sommet de cette montagne taient gigantesques, mme pour un aigle de sa taille. En revanche, celui-l tait beaucoup moins imposant. De plus, il

volait, ce quaucun humain ne faisait Du moins sa connaissance. Intrigu, laigle enregistra mentalement limage de lintrus, et le catalogua comme une nouvelle espce. Pour lui, le monde se divisait en trois catgories : Les proies, les chasseurs, et les neutres. lvidence, cet humain ntait pas une proie. Il dcida donc de lobserver, un peu, pour en apprendre plus. Il ne pouvait bien entendu pas savoir que cet intrus tait la plus puissante crature qui exista dans un rayon de plusieurs centaines de kilomtres Survolant de nouveau les arbres vive allure, linconnu arriva bientt en vue du village des barbares des neiges. Ces hommes, qui mesuraient tous plus de deux mtres, taient blancs de la tte aux pieds, yeux compris. Ils vivaient de chasse et de pche, et commeraient parfois avec dautres tribus barbares, et, plus rarement, avec les Noterlans. Lintrus incanta brivement, et sa vue devint aussi acre que celle dun aigle. Il observa le village, et repra bientt ce quil tait venu chercher. Une lueur d'envie brilla dans ses yeux gris. Que faire ? Se demanda-t-il. Tenter de ruser, ou bien attaquer de front ? Avec leur capacit dtecter la magie, ces barbares auraient tt fait de le reprer. De plus, ils avaient tous un loup blanc avec eux, ce qui contre-indiquait toute tentative de dissimulation. Les sens de ses animaux taient en effet si dvelopps quils nauraient aucun mal le dceler, invisible ou non. "Ce sera donc une attaque frontale", conclut-il mentalement. "Avec leffet de surprise, jai mes chances." Lintrus lana alors un sortilge qui doubla la vitesse de ses mouvements, et fona vers le village, lil riv sur lobjet quil tait venu prendre. Tressac le vieux, roi des barbares des neiges, tentait de garder la mine sombre tandis que son fils affrontait au corps corps un des meilleurs guerriers de la tribu. Ainsi le voulait la tradition. Un futur souverain ne devait pas s'imposer seulement par le sang, mais galement par la force et le respect. Autrement, comment pourrait-il un jour mener des hommes au combat? C'tait une question de confiance

mutuelle, et ses guerriers ne se battaient vraiment bien que lorsqu'il les accompagnait. Un jour, son fils ferait de mme. Le roi eut envie de sourire de satisfaction, mais a ne se faisait pas au cours dun tel combat. Il se devait d'tre impartial. Une fois fini, il se jetterait dans les bras de son fils, vainqueur ou non, et tout cela finirait autour de trop nombreuses pintes de bire brune. Pour l'instant, le jeune homme semblait rsister vaillamment. Presque g de vingt hivers, le jeune homme avait une carrure et une force faire plir de jalousie un ours. Satisfait, Tressac caressa lchine de son grand loup blanc. Ce dernier jeta un regard entendu son matre. Lintelligence de lanimal tait prodigieuse, bien suprieure celle des nombreux loups blanc que possdaient ses guerriers. Mais ctait un grand loup, un seigneur, comme lui. Aprs une astucieuse pirouette, son fils, prnomm Kalir, tenta soudain de donner un vigoureux coup de poing dans les ctes de son adversaire. Mais ce dernier, la surprise du jeune homme, anticipa son attaque, et parvint dtourner le coup, avant d'en profiter pour lenvoyer s'craser contre une pile de bois, quelques mtres de l. Furieux, le jeune combattant se dbarrassa des quelques bches qui lui taient tombes dessus, et voulut se relever. Il n'en eut pas le temps Le ciel se mit soudain gronder, d'un bruit sourd et terrifiant, annonciateur de catastrophes. Avec une vitesse prodigieuse, des mtores sortir soudain des nuages noirs qui obscurcissaient le ciel, et se dirigrent avec une prcision diabolique vers le centre du village. Malgr leur vivacit et leurs rflexes, les barbares ne purent viter les projectiles, qui, en s'crasant sur le sol, clatrent et projetrent dans toutes les directions des langues de lave en fusion. Deux prirent sur le coup, et nombre d'entre eux furent gravement blesss. Le dernier mtore tait tout juste tomb qu'une gigantesque boule de feu fusait vers le milieu du camp. Les blesss les plus graves ne purent l'viter, tandis que les autres se ruaient vers leurs armes. Soudain plongs dans un enfer de flammes, les guerriers se protgrent les yeux, et subirent Lorsque la fume se dissipa, l'attaquant compta les morts. C'est avec horreur qu'il

constata qu'il n'y avait que trois cadavres sur le sol, et que dj la rsistance s'organisait! Ces barbares avaient une rsistance physique et magique qui dpassait lentendement ! Rapidement repr, le mage fut soudain la cible d'une quantit incroyable de flches. Il sentoura donc immdiatement dune sphre de protection, qui arrta aussitt les projectiles, ceux-ci se brisant contre un mur invisible. Cependant, aussi puissante que soit sa protection, elle ne suffirait pas le protger d'une seconde vole de flches. la surprise des guerriers, l'attaquant se tlporta et rapparu trente mtre derrire leurs lignes. Dsormais porte de tir pour des sorts plus puissants, le mage repra le chef, et incanta. Trs affaibli par les attaques prcdentes, qui avaient en fait t centres sur lui, Tressac ne put viter l'clair qui jaillit de la main du mage. Foudroy, il ralisa avec horreur que la vie allait le quitter, et que son rgne s'achevait. Tandis qu'il s'effondrait, il entendit son fils hurler de colre. Au moins, il tait en vie. Sa descendance continuerait diriger la tribu Lorsque le corps du roi heurta le sol, ses hommes entrrent dans un tat de furie qui effraya le mage. Il devait faire vite, car, pour la premire fois depuis trs longtemps, il se sentait en danger. Il se tlporta donc prs du cadavre de Tressac, tandis quune nouvelle vole de flches, accompagne cette fois de haches, venait dchirer lair lendroit o il se tenait l'instant d'avant. Elle tait l, porte de main, pendant au ct du roi mort ! Il tendit la main pour sen saisir, mais un grondement animal lobligea se dtourner pour se dfendre. Un immense loup blanc de prs de deux mtres de haut, la gueule grande ouverte, lui bondissait dessus ! Les crocs, bien plus dangereux qu'une pe, ne demandaient qu' broyer sa gorge expose. Le mage sut instinctivement que la morsure lui serait fatale, et, sans mme rflchir, utilisa son plus puissant sort de destruction. Un rayon noir jaillit de l'un de ses anneaux et alla frapper lanimal en pleine tte. Celle-ci explosa sous l'impact et le cadavre du loup acheva son vol sur son meurtrier, le projetant au sol. Immobilis par les deux cent cinquante kilos du corps, le mage, dsormais cible facile pour les barbares, dut se tlporter une nouvelle fois. Mais, grce leur

capacit dtecter la magie, les guerriers le sentirent et le reprrent immdiatement. trente mtre au-dessus du sol, il dut fuir de nouveau. Cette fois, quelques projectiles le touchrent, mais sa cotte de maille en mythril le protgea efficacement. Il tourna son regard vers le village, et constata que trois guerriers staient dj posts prs du corps de leur roi, pour protger ce quil tait venu chercher. Car ils taient loin dtre btes, ces barbares. Ils avaient vu clair dans son attaque Le mage ragea, et sloigna. Il avait attaqu avec toute la puissance et toute la violence dont il tait capable, et avait subit un chec cuisant. Ces barbares taient de plus redoutables combattant que ce qu'il avait d'abord pens Il ne pourrait jamais russir par la force. Non. Il devrait ruser. Dj, un plan se formait dans sa tte. Un plan si simple qu'il se reprocha de ne pas y avoir pens plus tt. Cela lui aurait vit une prise de risque inutile. Satisfait, il se tlporta des milliers de kilomtres du village barbare, tout en fixant une dernire fois lobjet de tous ses dsirs : La lgendaire pe des rois.

10 dcembre, place royale de Thyris, capitale du royaume de Mydila.

Malgr la fracheur de l'air, une foule anxieuse tait rassemble au pied du palais, l o le roi, son balcon, parlait. La voix tait faible et fatigue, bien que magiquement amplifie par l'un des mages debout derrire lui. La tristesse du souverain se lisait clairement sur ses traits, et on eut dit quil avait vieilli de dix ans pendant la journe. Lannonce de lassassinat de la reine Alicia stait trs vite rpandue dans toute la ville, et le roi, malgr lavis contraire de ses conseillers, avait dcid de parler son peuple. Ces derniers, prudents, pensaient quil valait mieux attendre d'en

savoir un peu plus avant de l'en informer. Bien entendu, ils ne pouvaient savoir la vrit. Comment aurait-il pu deviner que leur roi tait en fait un imposteur, doubl d'un tueur redoutable? Que c'tait lui qui avait instigu et excut le contrat sur les deux personnages royaux? Lui encore qui avait fait arrter les seules personnes connaissant la vrit? Non, personne n'avait envisag un tel scnario, et cela arrangeait bien les affaires de Numro Un - Mon trs cher peuple, commena le faux roi, je suis ici aujourdhui pour vous annoncer de bien tristes nouvelles Un silence gn stablit dans la foule. Tous savaient de quoi aller parler le roi, mais tous avaient espr que la rumeur tait fausse. Comme le souverain continuait, leurs craintes se rvlrent fondes. - Ma femme, votre reine, a t lchement assassine ce matin. Des tueurs sont parvenus sinfiltrer dans notre chteau, et, aprs avoir assassin Helibam, le mage royal, ils se sont jets sur nous. Sans arme, assailli de toutes parts, je nai pu rsister longtemps, et les tueurs, me croyant mort, ont sauvagement assassin la reine. Ils ont galement voulu s'en prendre, m'a-t-on dit, mon fils, le prince Sigfrane, seul hritier du trne. Mais la reine, qui avait sans doute pressenti le danger, l'avait fait mettre l'abri. En fait, Numro Un rageait intrieurement. Comme cette satane bonne femme avait-elle bien pu deviner qu'on allait l'attaquer? C'tait impensable! Y avait-il eu des fuites dans son organisation? Peu probable Mais alors, comment ? La question resta en suspens alors que son regard balayait la foule. Il ralisa alors que toutes ces personnes le fixaient, et qu'elles attendaient qu'il parle. Ces gens buvaient ses paroles, croyaient tout ce qu'il pouvait dire, et obiraient chacun de ses ordres! Un tel pouvoir dans les mains d'un seul homme! Lui! Gris, Numro Un reprit la parole: - Si je vous parle maintenant, cest que jai un service vous demander. Lhomme de confiance de la reine, que je ne connais pas, a emmen mon fils dans un endroit sr. Hlas, il ne sait peut-tre pas ce qui est arriv, aussi, il ne reviendra certainement pas avant longtemps. Cest pourquoi, si quelquun a vu quelque chose qui pourrait maider

retrouver mon fils, quil le dise. Mes conseillers vous attendent. Le faux roi allait se retirer lorsquune ide lui traversa lesprit. C'tait vicieux, mais si agrable. Quelle belle vengeance! Il se tourna donc nouveau vers son peuple, et ajouta : - Les assassins ont t capturs, et ils sont enferms dans notre prison. Ils seront jugs et excuts demain matin, laube. Alors que la foule se mettait hurler de colre, le Numro Un de la guilde dassassins de Thyris quitta le balcon et entra dans ses nouveaux appartements. Il avait accompli la premire partie de son plan, tuer les souverains, et venait den dclencher la deuxime partie : retrouver le prince, et le tuer Alors, sans souverain, le pays sombrerait rapidement dans un chaos qui lui permettrait d'tendre le pouvoir de sa guilde, et le sien par la mme occasion. En pleine guerre civile, les gens se rallieraient aux socits qui avaient su s'organiser. Mais, pour l'instant, l'important tait de prvenir d'urgence son organisation quil avait modifi ses plans, et quil avait pris lapparence du souverain. Ce serait tout de mme dommage que ses propres agents tentent de lassassiner, ou essaient de librer ses prisonniers ! Il fit donc appeler son nouveau conseiller personnel, puisquil avait lui-mme tu le prcdent, et lui ordonna daller lauberge des Trois lions dor . Il lui expliqua qu'il y contacterait le tenancier, nomm Abdel, qui connaissait srement lhomme de confiance de la reine et qui pourrait les aider. Il lui donna galement un mot dintroduction, un parchemin roul sur lequel il avait appos le sceau royal. Dans une symphonie de courbettes, le conseiller sclipsa. En fait, Abdel tait le responsable de la coordination de leurs activits Thyris. Ctait lui qui, en gnral, vitait que deux contrats ne se chevauchent, ou ne se contrarient. Son organisation tait en effet si vaste que, parfois, un homme qui achetait la mort de son concurrent faisait lui-mme l'objet d'un contrat. Parfois mme, les situations se transformaient en vritables imbroglios. Abdel, qui devait toujours tre mis au courant de tout, reprait les cas

problme et les traitait au mieux. Il tait lhomme de la situation. Satisfait, Numro Un savoura son succs en se versant un gnreux verre de vin de PortKoliz. Si tout se droulait comme prvu, il deviendrait bientt une sorte de seigneur de la guerre, tout puissant sur son territoire. Il imagina alors la situation de Jamel, prisonnier dans une gele humide, avec, au dehors, les cris de milliers de personnes demandant sa mort. Un sourire sadique claira son visage, tandis que le dlicieux breuvage glissait doucement sur son palais.

Numro Un ntait pas si loin que a de la vrit. Cinq tages plus bas, dans lhumidit et lobscurit, nos trois compagnons se morfondaient. Les rats, qui sentaient la mort, devenaient de plus en plus agressifs, au point de parfois aller jusqu' mordre. Au dehors, les cris haineux des centaines de personnes rassembles devant les fentres des geles leur parvenaient. A mort les assassins ! scandait la foule. Myla et Kyan taient dans des cellules adjacentes, tandis que Jamel tait enferm dans une autre aile du chteau. Le mage, soigneusement ligot, tait galement billonn. Myla nen pouvait plus dentendre les gmissements de douleur du mage, pourtant touffs par le billon. Une heure auparavant, cinq soldats tait entrs dans la cellule du jeune homme, alors seulement lgrement bless la jambe. Elle n'avait rien pu voir, mais tout entendu. Cela avait commenc par quelques coups de pied isols, puis, tout avait dgnr. Soudainement enrags, les cinq hommes avaient pass Kyan tabac, ne laissant derrire eux qu'une masse sanguinolente proche de la mort. La jeune femme avait eu beau hurler qu'elle les tuerait pour a, rien n'y avait fait. Lorsqu'ils avaient cess de le frapper, elle avait un instant redout que Kyan fut mort, mais le mage avait laiss chapper quelques rles. Devenue soudain dtermine venger son ami, la jeune femme avait fait semblant d'tre effraye lorsque les soldats taient entrs, sr d'eux, dans sa cellule. Elle avait lu dans leurs yeux qu'ils voulaient la violer, mais cela ne l'inquitait pas, bien au contraire. Elle avait d retenir un sourire et faire

semblant de pleurer lorsqu'ils l'avaient dtache pour mieux la prendre. Aprs, tout avait t trs vite. Rompue aux techniques de combat mains nues, la guerrire avait commenc par frapper de toutes ses forces les parties sensibles du soldat qui avait voulu passer le premier. Elle avait ensuite bondi sur le ct et s'tait mise en position d'attaque. L'homme qu'elle avait frapp tait genoux sur sa paillasse, et gmissait tout en se tenant l'entrejambe. Deux soldats avaient ensuite tent de la matriser, mais ils n'y avaient gagn que de multiples contusions. Alors, son grand regret, ils avaient fui Et n'taient pas revenu. Pas encore Libre de ses mouvements, elle inspecta pour la nime fois sa petite cellule, cherchant une improbable faille. Mais ces geles taient rputes dans le pays. On ne s'en chappait pas si facilement que a! Alors, de rage, elle frappa le mur jusqu' ce que ses poings lui fassent mal, puis, soudain, ses nerfs lchrent et elle seffondra en pleurs. Demain, on allait les pendre, et cette fois, ils ne sen sortiraient pas, car il n'y avait personne pour les aider Les sanglots de la guerrire ramenrent Kyan la ralit. Il saignait en plusieurs endroits, et ses ctes brises le faisait horriblement souffrir. S'il n'tait pas soign d'urgence, il mourrait, et il savait que personne ne ferait le moindre geste pour le sauver. Alors, regret, il appela tout ce qu'il lui restait de flux primaire, et se concentra rparer les plaies les plus importantes. Cela suffirait sans doute le maintenir en vie jusqu'au lendemain. Et aprs? Protesta la partie rationnelle de son esprit, de toute faon, c'est la pendaison qui t'attends! A quoi bon prolonger le supplice? Parce qu'il reste toujours une chance! Voulut se convaincre Kyan. Il devait y croire! Quelqu'un toucherait son billon, et il en profiterait pour lancer son sort entropique. Avec un peu de chance, ils seraient tlports, ou bien le chteau prendraient feu, ou bien " Satan billon! " jura-t-il une fois de plus intrieurement. nerv de ne pouvoir rien faire, le mage tentant en vain d'oublier la douleur, et continua cogiter pour trouver un moyen de s'enfuir. A cent mtres de l, dans une gele identique, Jamel rflchissait aussi. Il y avait en permanence trois gardes le

surveiller, et ils savaient parfaitement quil pouvait tout moment changer de forme. " Maudit Numro Un ! " pesta-t-il pour lui-mme. Lorsque ce dernier, sous lapparence du roi, avait ordonn leur arrestation, Jamel, plutt que de le dnoncer, avait prfr se taire. En effet, les gardes taient alors trs nerveux, et ils lauraient sans doute embroch pour avoir os profrer de telles accusations. Mais maintenant, dans l'humidit de sa prison, il commenait se demander sil avait vraiment fait le bon choix. Son silence avait non seulement provoqu sa condamnation mort, mais galement celle de Kyan et Myla. Il tait plus que probable que demain matin, son corps pendrait au bout d'une corde. Leur situation navait jamais t aussi dsespre, et lex-tueur professionnel tait bout de ressources. Il jeta un regard avide la petite lucarne, quatre mtres plus haut, et se demanda s'il pourrait passer au travers des barreaux. - N'y songe mme pas! Menaa un de ses gardiens, un jeunot. Elle donne sur la cour du chteau, et il y a trois hommes en faction de l'autre ct du mur. Tu es fini, espce d'assassin! - Cause toujours, gamin, rpondit Jamel, moqueur. Tu suais encore ton pouce que je m'tais dj vad deux fois d'ici! Le jeune soldat voulut se lever, mais un de ses collgues le retint: - Ne t'approches pas de lui. Les ordres sont les ordres. Dcidment, Numro Un avait bien fait les chose. Rsign, Jamel s'allongea sur sa paillasse, et attendit

lauberge des Trois lions dor, Abdel regarda avec des yeux ronds le conseiller royal entrer dans la grande salle. Il avait quatre gardes royaux avec lui. Les clients se turent soudain, et observrent attentivement les nouveaux venus. En temps normal, jamais des soldats n'auraient os entrer ici, tant le quartier tait mal fam. D'ailleurs, ces derniers dissimulaient mal leur nervosit.

Tout dabord, Abdel cru que leur chef avait parl, et que tout leur rseau allait tomber, lui en premier. Mais avant quil n'ait eut le temps de choisir entre se battre ou senfuir, le conseiller stait avanc vers lui avec un grand sourire, tandis que son escorte montait la garde ct de la porte. Sa surprise grandit encore lorsque le conseiller, qui faisait bien deux ttes de moins que lui, sassit sur un grand tabouret et demanda : - Cest vous Abdel ? - Oui Bredouilla ce dernier, en serrant nerveusement la hache quil gardait cache derrire le comptoir. - Jai un message de la part de notre bon Roi pour vous. Abdel simmobilisa. Ctait comme si on le plaait au beau milieu dune scne de thtre sans lui avoir dit quel personnage il devait jouer. Le roi? Pour lui? Il ne pouvait s'agir de menaces, car le type en face de lui semblait quelqu'un d'important, avec ses bijoux qu'il portait si ostensiblement, et jamais le Roi ne lui aurait "donn" un otage. Dun geste rapide, le conseiller sortit de lun des plis de sa longue tunique orange un parchemin sur lequel tait appos un sceau, puis il le tendit Abdel. Ce dernier hsita, pris le message, et, comme le type lui faisait signe de louvrir, il sexcuta. Ce quil lut le laissa sans voix. Ctait impensable ! Incroyable! Le roi lui-mme ? Trs mfiant de nature, il songea un instant que tout ntait peut-tre quun pige, mais les mots de passe, les codes, taient clairement prsents dans le texte. Seul numro un pouvait avoir crit cela. Le coordinateur de la guilde continua la lecture jusquau bout. Il dut rprimer un sourire lorsqu'il lut que son matre lui enjoignait de ne pas tenter de librer les prisonniers qui taient dtenus au chteau, prcisant qu'il s'agissait en fait de boucs missaire. De mme, il demandait aux polymorphes qui avaient survcu de prendre lapparence de quelques-uns de ses serviteurs, pour quils naient plus crire ce genre de missives. En effet, si quelquun venait tomber sur lune delle, le pot au rose serait vite dcouvert, et sen serait fini de lui. Enfin, le chef de la guilde demandait que ce mot soit brl. videmment

La surprise ayant totalement disparu de son visage, Abdel se tourna vers le conseiller, le remercia de stre dplac en personne, et lui annona quil allait se renseigner sur lendroit o pouvait tre lhomme de confiance de la reine. Le petit homme remercia son tour Abdel, et sortit de la salle, son escorte lui embotant aussitt le pas. Ds que tout ce petit monde fut hors de vue, des dizaines de regards tonns se tournrent vers Abdel. - Tout va bien, les amis, lana-t-il aux tueurs qui le regardaient. Tout va trs bien ! Et impressionn par le culot de Numro Un, il alla aussitt annuler lopration quils venaient de programmer pour la libration des trois faux assassins.

Petit petit, le jour tomba, et la nuit recouvrit la ville de Thyris dun pais manteau dobscurit. Les voleurs et les tueurs reprirent leurs activits normales, et les rues se vidrent lentement. Thyris avait beau tre en deuil, elle nen restait pas moins la capitale du crime. Cependant, la plupart des membres de la guilde dassassins se demandaient pourquoi leurs suprieurs leur avaient formellement interdit de tenter quoi que ce soit pour librer leur chef. Certains avancrent que, peut-tre, quelque chose tait dj en cours. Un plan n'impliquant que l'lite des tueurs La rumeur samplifia toute la soire, jusqu parvenir aux oreilles des indicateurs de la police. Ceux-ci se prcipitrent aux chteau, o leurs informations conduisirent un triplement de la garde. Jamel, tonn, vit donc six gardes supplmentaires se poster devant la porte de sa petite cellule. Il en conclut quon allait peut-tre essayer de le sortir de l. Il attendit donc, faisant les cent pas, mais en vain

Kalir regarda le feu consumer le corps de son pre. Toute la tribu tait l, et les femmes pleuraient, tandis que leurs hommes serraient tous nerveusement leur pe. Kalir leva

lentement lpe de son pre, cette lame superbe qui se transmettait de gnration en gnration. Le soleil couchant projeta ses derniers rayons lumineux sur lpe, et les innombrables joyaux de celle-ci se mirent briller de tous leurs feux. Alors, comme un seul homme, les guerriers de la tribu levrent leurs armes, hommage silencieux au roi dfunt, et signe de respect pour son fils. Les pes saffaissrent et furent plante dans la terre gele, tandis que Kalir rengainait la sienne. Sa mre lui apporta un sac rempli de fruits et de viande schs, ainsi quun manteau de fourrure. L o il allait, mme le cuir pais de sa peau ne le protgerait pas du froid. Tous les regards se tournrent vers lui, tandis quil quittait le village. Le rite allait une fois encore saccomplir, et Kalir reviendrait en compagnie dun jeune grand loup, qui le suivrait jusqu sa mort. Aucun des barbares ne se demanda ce quil adviendrait de leur tribu si le jeune homme venait chouer. a ntait jamais arriv. Dsormais seul, livr lui-mme, Kalir marcha vers le Nord, vers la montagne des loups.

Dans les terres perdues, au Nord des montagnes, un gobelin tait lanc dans une course folle. Derzi le fier tait le dernier survivant d'une tribu dont il avait t le chef. Au bord de l'puisement, il dcida de faire une pause l'abri d'un bosquet recouvert de neige. Son souffle chaud, qui envoyait dans les airs de longues bouffes blanches, menaait de trahir sa cachette, aussi, il se fora fermer la bouche, et respirer bruyamment par le nez. Ce n'tait gure mieux. Ils allaient le reprer, et il allait mourir Les Gayns taient sans piti. Ils avaient massacr son village, et laiss volontairement les meilleurs de ses soldats s'enfuir, afin de pouvoir les traquer. Car tel tait leur plaisir: Chasser, et tuer. On ne savait pas d'o ils venaient, et on ne voulait pas le savoir. Jusqu'ici, ils ne s'en taient pris qu'aux villages situs les plus prs des montagnes, les plus prs de leur antre. Mais depuis qu'un dmon nomm Ertm tait parti en guerre avec presque tous les gobelins de la rgion, les Gayn s'taient soudain trouv cours de gibier Alors ils s'taient avancs

plus profondment dans les terres perdues, et avaient trouv son village. Et il tait l, au milieu de nulle part, terr comme un lapin qui sait qu'il n'a plus aucune chance et qui attend la mort. Comme pour lui donner raison, un cri d'aigle retentit dans le ciel. Derzi sursauta, et, scrutant le ciel, repra l'oiseau de proie. Il tournait en rond au-dessus de lui. Paniqu, le gobelin reprit sa course, dans une improbable tentative de semer ses poursuivants. Tournant la tte en tout sens, il s'attendait voir la mort surgir n'importe quel moment. Un loup blanc sortit soudain d'un bosquet, et lui barra la route. La bte, de petite taille, ne montrait aucune agressivit. Pourtant, Derzi paniqua. Il voulut faire demi-tour, mais l'aigle venait de se poser derrire lui. Se sachant fini, il s'immobilisa, et attendit. La dernire chose dont il se souvint fut un violent coup sur la nuque

XXXIX. Surprises, illusions, et dsillusions

Vers environ trois heures du matin, une silhouette avana tranquillement vers la porte de derrire du chteau. Trois gardes dgainrent leurs armes, et interpellrent linconnu : - Et vous ! Il est interdit de sapprocher du chteau ! Passez votre chemin ! Comme sil navait rien entendu, linconnu, vtu dun cape dun vert fonc aux reflets tranges, continua davancer. Son visage tait cach par la capuche de sa cape, et ses mains ples se balanaient, au rythme paisible de ses pas. - Tes sourd ? Gueula un garde. On ta dit de dgager ! Et ils devinrent soudain plus menaant, dgainant moiti leurs armes. Mais linconnu la cape verte ne semblait pas sinquiter. Son pas resta rgulier, mme lorsquil passa entre les gardes. Ceux-ci, sans comprendre pourquoi, ne pouvaient plus bouger ! Lun deux vit alors avec stupfaction la porte, qui tait pourtant ferme clef, souvrir sans mme que lhomme ne lait touche ! Impuissants, ils regardrent lhomme entrer dans le chteau et refermer la porte derrire lui. A lintrieur, une dizaine de gardes, abasourdis, virent l'intrus sapprocher deux et lcher, dune voix calme et pose : - Si vous tenez la vie, laissez-moi passer. Les gardes se regardrent, puis, tous ensemble, se rurent sur linconnu. Ce dernier haussa les paules, leva la main et une immense toile daraigne en jaillit, engluant les soldats et stoppant net leur lan. Ces derniers eurent beau se dbattre, rien ny fit. Ils taient pigs. Linconnu poursuivit

alors sa progression, et emprunta une srie de long couloirs. Les nombreux gardes quil croisa furent pour la plupart endormi magiquement, ou bien tout simplement assomms. Rien ne semblait en mesure de l'arrter. Lalerte fut nanmoins donne, et le mage de garde accourut. Un puissant magicien tait en train de se frayer un passage jusquaux geles ! Le mage prpara une boule de feu, et se rua sur linconnu ds quil le vit. Mais ce dernier ignora le gigantesque projectile qui lui fonait dessus. Le mage de garde crut que lintrus ne lavait pas remarqu, mais lorsque sa boule de feu explosa sur la cape verte de lintrus, celle-ci se mit briller, et absorba les flammes ! Lhomme se retourna, le visage toujours cach, et fit signe au mage de dguerpir. Ce dernier, comprenant quil ne faisait pas le poids, sexcuta et alla chercher de laide. Myla et Kyan se morfondaient dans leur gele, lorsque soudain les gardes en faction devant leur porte sloignrent en courant et en hurlant A la garde! . La guerrire approcha aussitt de la porte de sa cellule, pour voir ce quil se passait, mais les gardes avaient disparu, et elle nentendait plus que le bruit des bottes qui heurtaient le sol empierr. Puis, soudain, plus rien. Lagitation venait de laisser la place un silence obsdant. La guerrire simmobilisa, comme si briser ce silence eut t le pire des crimes. Alors, elle entendit le bruit des pas. Un homme, un seul. Il approchait, lentement, son pas pos rappelant celui dun mtronome. Soudain inquite, Myla recula vers le fond de sa cellule, et, par la petite fentre, interrogea Kyan du regard. Ce dernier ne comprenait pas plus quelle. Quelquun venait de se dbarrasser de tous les gardes dun seul coup ! Seul un mage ou un puissant prtre pouvait parvenir cela. Un homme vtu dun cape verte qui lui cachait le visage sarrta alors devant la cellule de Myla. Il observa un instant la guerrire, qui, malgr elle, eut soudain peur. Mais lorsqu'elle se rendit compte qu'on la jaugeait comme une vache de concours, cette peur svanouit et sa fiert naturelle reprit le dessus. De quel droit ce type agissait-il ainsi?

- Si tu veux me voir de plus prs hsite surtout pas ! Entre ! Linconnu laissa chapper un petit rire et claqua des doigts. La porte de la cellule souvrit toute seule. Bien que surprise, la guerrire ne se laissa pas dmonter : - Encore un mage ! Dcidment, je suis maudite ! Et, dun pas qu'elle se voulait assur, elle avana vers la sortie. Alors, lhomme, dune voix enjoue, lcha : - Je pense que tu feras parfaitement laffaire, mais il me reste un dernier dtail vrifier. Myla stoppa net. De quoi parlait ce type ? Les pans de la cape verte scartrent, rvlant une superbe armure de mythril. Jamais Myla nen avait vu daussi belle. Lhomme dgaina alors deux cimeterres, dont les pommeaux taient recouverts de pierres prcieuses. Les lames, au fil acr, taient recouvertes de symboles tranges. Des armes magiques ! conclut la guerrire. Ce type nest pas nimporte qui! Lhomme en lana alors une la guerrire, qui, bien que surprise, la saisit au vol. Intrigue, elle effectua quelques mouvements avec le cimeterre, apprciant sa lgret, ainsi que la force qui semblait en maner. - Prte ? Demanda linconnu. Sa voix avait une sonorit trange, un accent, que Myla navait encore jamais entendu. - Prte quoi ? Rtorqua la guerrire. - A a ! Rpondit lhomme, en se jetant sur elle. Instinctivement, Myla esquiva en plongeant sur le ct. Elle ne prit pas le temps de rflchir au comportement trange de lhomme, et contre-attaqua. Le bref combat qui sensuivit aurait t un plaisir pour les yeux dun spectateur, sil y en avait eu un. Les deux lames fendaient lair, et, chaque impact, lanaient des clairs bleuts. Myla se battait comme une tigresse, consciente que si elle perdait, elle et Kyan resterait peut-tre enferm ici, jusqu leur excution. Cest donc avec lnergie du dsespoir que la guerrire combattit. Ses coups ne touchaient pas son adversaire, mais peu

importait, puisque les siens ne la touchaient pas non plus. Elle tait sur le point d'utiliser une technique nouvelle, pour surprendre linconnu, lorsque celui-ci scarta soudain, et rengaina son arme ! - Je crois que a ira, annona-t-il. Mais la fire guerrire ne lentendait pas ainsi ! Elle fona sur lhomme la cape verte ! Il se passa alors ce que la guerrire naurait jamais pu imaginer. Son cimeterre disparut de sa main et se rematrialisa dans le fourreau vide de lhomme ! Dsormais sans arme, Myla hsita poursuivre le combat mains nues, mais cet homme avait deux cimeterres et savait sen servir. regret, elle recula vers la cellule de Kyan. Ce dernier avait tant bien que mal essay de se rapprocher, mais la douleur lavait amen la limite de lvanouissement. Il avait donc d se contenter des bruits du combat. Lorsque Myla apparut lentre de sa cellule, il crut son calvaire fini. Mais linconnu ne sembla pas de cet avis. - Je tembauche, dcrta-t-il. Si tu as russi tuer une reine et blesser un roi, je crois que tu seras en mesure de russir la mission que je vais te confier. Myla allait protester quelle navait rien fait de tout cela lorsque Kyan se mit gmir violemment. La guerrire se retourna aussitt vers son ami, et vit celui-ci lui faire un flagrant clin dil. Elle comprit aussitt le plan du mage. - Combien ? Demanda-t-elle simplement. - Si on considre que je vais te sauver la vie, je pense que dix milles couronnes seront un prix raisonnable. La guerrire fit semblant dhsiter, puis, hocha la tte. - March conclu. - Ne perdons pas de temps! Les gardes vont bientt revenir avec toute une arme de mages. Je men voudrais si vous tiez blesse dans le combat. Et il se dirigea vers la sortie. - Attendez ! Protesta Myla. Et mon collgue ? - Je nai pas besoin de lui. Il me gnera. - Alors dans ce cas, je refuse le contrat !

Linconnu se retourna, et lcha brutalement: - Parce que vous pensez que vous avez le choix ? - Oui ! Justement. Et je ne partirai pas sans lui ! La guerrire fixa avec dtermination ce qui lui semblait tre les deux yeux de lhomme. Ce dernier resta un instant immobile, puis jura : - Quel caractre ! Il claqua une nouvelle fois des doigts, et la porte de la cellule de Kyan souvrit. La guerrire se prcipita lintrieur, et libra aussitt son ami. - Merci Articula le mage. Sa blessure avait empir pendant ce bref sjour dans cette gele humide et froide. Myla, inquite, se tourna vers linconnu, et demanda, sans complexe : - Vous nauriez pas un remontant dans votre panoplie du parfait petit mage ? Cest en disant cela quelle ralisa que non seulement lhomme tait un magicien, mais quil tait aussi un redoutable guerrier. Curieux mlange. - Vous tes dcidment impossible ! Protesta linconnu. Mais, bon, je lai cherch Il sortit dun petit sac une fiole violace et la tendit Kyan. - Boit a ! Le jeune mage nhsita pas un instant, et un liquide pais et sucr coula dans sa bouche. Aussitt, une douce chaleur lenvahit, et ses blessures commencrent se refermer, et ses os se ressouder ! Stupfaite, la guerrire se tourna vers leur bienfaiteur. - Vous en avez dautres comme celle-l ? - Cela ne vous regarde en rien ! Kyan, presque totalement guri, se releva et fit face linconnu. Il put alors lobserver en dtail pour la premire fois. Trs grand, lhomme semblait plutt maigre, mais la souplesse de ses mouvements trahissaient une aisance que seuls les puissants guerriers possdaient. Ce ntait pas nimporte qui, et la question lui brlait les lvres :

- Qui tes-vous ? - Vous navez pas besoin de le savoir. Sachez juste que jai besoin de votre amie pour maider remplir une mission. Kyan comprit qu'il nen dirait pas plus. Les trois compres quittrent donc les geles et empruntrent un troit couloir, et, comme Kyan comprenait quils quittaient le chteau, il sarrta : - Vous ne comptez pas librer notre ami, qui est dtenu dans une autre gele ? - Non, fut la seule rponse du puissant inconnu. Kyan neut pas le temps de protester, car une dizaine de mages venaient dapparatre l'autre bout du couloir. - Tirez dans le tas ! Ordonna lun deux. Linconnu grogna de mcontentement et incanta rapidement. De nombreux cnes de glace, des sortes de tempte trs concentre et trs dvastatrices, emplirent aussitt le couloir Mais ils ne rencontrrent que du vide ! Surpris, les mages lancrent une dtection de la magie, mais le couloir resta dsesprment vide - Ils se sont tlports, conclut lun deux. - Le roi va tre furieux, ajouta un autre. - On ne pouvait rien faire, acheva un troisime. Et il avait parfaitement raison.

En pleine campagne, trois silhouettes se matrialisrent juste ct dun grand chne. Kyan et Myla, dsorients, regardrent tout autour deux, et aperurent, au Sud, la silhouette dentele des fortifications de Thyris. - Pressons, nous avons de la route faire, ordonna linconnu. - Nous nirons nulle part ! Menaa Kyan. - Mais pour qui se prend-il, ce petit mage arrogant ? - Il se prend pour quelquun qui na aucune envie de suivre vos ordres, rpondit Myla, et il en va de mme pour moi.

- Tant que notre ami croupira dans les geles de ce chteau, poursuivit Kyan, nous ferons tout pour essayer de le sauver ! - Incroyable, murmura lhomme, je nai jamais vu une telle loyaut chez des assassins - Cest srement parce que nous nen sommes pas, rpliqua Kyan, avec un sourire narquois. - Pardon ? - Vous avez trs bien entendu ! Le vritable assassin, cest le roi lui-mme! Cest en fait un polymorphe qui a pris la place du roi, et qui nous a ensuite fait accuser, alors que nous tions venu sauver le couple royal ! Quelle tait donc cette histoire grotesque? Songea l'inconnu. S'tait-il tromp? - Nous vous sommes donc extrmement reconnaissants pour nous avoir sauvs, mais nous allons retourner librer notre ami ! Linconnu rflchit un instant, puis lcha : - Allez-y si vous voulez, dit-il en dsignant Kyan. Je suis bon prince, et vous laisse la vie sauve. Il prit alors le bras de Myla : - Mais elle, elle vient avec moi. Jen ai besoin ! Myla se dbattit, mais la poigne de l'homme tait de fer! Kyan sentit alors qu'il ne les laisserait pas partir. Il rassembla donc tout son courage et lattaqua magiquement, de la seule faon qui puisse l'atteindre.. Linconnu vit Kyan incanter, mais cela ne le gna pas outre mesure. Sa rsistance la magie tait prodigieuse, et il tait curieux de voir ce dont un mage aussi jeune tait capable. Il ne le savait pas, mais Kyan venait de lancer un sort entropique : transformation hasardeuse. Le flux magique de transformation arriva la vitesse de lclair et, par chance, frappa linconnu. Ce dernier opposa une rsistance farouche, mais dut avec horreur succomber rapidement aux assauts imptueux du flux entropique. Sa taille diminua, tandis que deux petites ailes lui poussaient dans le dos. Que? - Une hirondelle ? Sourit Myla. Tu laisses tomber les chats ?

Le mage lui rendit son sourire, et sadressa au volatile, qui ne comprenait pas comment un jeune mage avait pu venir bout de lui aussi facilement. - Nous vous devons la vie, mais une mission trs importante nous attends ! Nous devons rendre un royaume son souverain ! Le volatile piailla quelque chose, mais les deux jeunes gens haussrent les paules. - Peut-tre nous reverrons-nous un jour, lcha Kyan, et si ce jour-l nous avons achev notre mission, nous serons ravis de vous aider nouveau! Le volatile piailla une fois de plus, et, dgoutt senvola dans la nuit sombre. - Et maintenant ? Demanda Myla. - Maintenant ? Sourit le mage. On libre Jamel, on retrouve le prince, on met Numro Un en prison, et on unifie les royaumes. La guerrire le fixa et clata de rire. - Eh bien quest-ce quon attend ! Elle prit le mage par la main, et tous deux foncrent dans la nuit vers Thyris.

Au mme moment Asthnya.

La salle du trne tait dans un tat proche de celui dans lequel lavait laiss Alcide 1er lorsqu'il tait parti en guerre. Des tentures et des tapisseries venues des quatre coins du royaume, et mme du califat, ornaient les murs. Sur chacune des colonnes taient accroches de superbes toiles de matre, reprsentant de grandes batailles menes par les rois qui avaient dirig le Noterlan. Les deux grandes chemines, situes de chaque ct des trnes royaux, suffisaient tout juste rchauffer la salle. Le roi avait souvent song en faire construire une troisime, derrire son trne, mais navait

jamais vraiment eu le temps de passer lacte. Le trne de la reine tait dsesprment vide, car celle-ci tait morte en donnant naissance son premier et unique enfant, Alicia. Le trne du roi, ornement principal de la salle, avait t taill cent cinquante ans plus tt par tous les menuisiers de la capitale dans un immense chne tricentenaire. Ce trne reprsentait le pouvoir, et seuls des rois avaient eu le privilge de sy tenir. Jusqu cette nuit. Vtu dun superbe manteau de fourrure de renard, lhomme savana dans la salle. Sa dmarche lente et assure en un tel lieu trahissait ses origines nobles. Le comte D'Ethys simmobilisa quelques pas du trne, et son visage sclaira dun grand sourire de satisfaction. Enfin ! Songea-t-il. Jy suis ! Il avait du mal matriser sa joie, tant il avait attendu ce moment. Il caressa sa barbe soyeuse, dun beau brun fonc, et contempla le trne comme on contemple un adversaire que lon vient de battre vicieusement et qui ne peut plus se dfendre. Dun geste, il appela lun de ses servants, et ce dernier accourut pour lui ter son manteau, avant dajuster les coussins du sige royal, car Alcide 1 er tait plus petit que le comte, qui faisait un bon mtre quatre vingt. Lentement, le comte Geoffroy D'Ethys se retourna, et sassit sur le trne. Il savoura pendant un long moment sa position, nen revenant toujours pas que le destin lui ait t aussi propice. Plus dAlcide 1 er, plus darme, et la ridicule peur dun Dmon soit disant gigantesque. Telles taient les cls de sa russite. Ds quil avait appris la nouvelle, il avait fonc vers la capitale avec la petite arme de deux cents hommes qu'il avait rcemment constitue. Que pouvaient faire deux cents hommes faces des milliers dautres ? Rien. Mais deux cents soldats en uniforme, ctait diffrent. Le peuple avait eu besoin dun chef, quelquun qui ait suffisamment dautorit pour faire retrouver la paix limmense cit. Sitt son entre dans la ville, par un quartier bourgeois, sa troupe avait grossi mille, et ses soldats taient en quelque sorte devenus chefs. La reconqute de la ville navait pas t sans poser de problmes, mais il avait fini par y arriver. Oui, il tait dsormais le matre de la capitale du royaume.

Les bourgeois, presss de reprendre les affaires, avait tout de suite accept sa tutelle. Il ny avait pas de commerce florissant sans stabilit politique, ctait connu. Mais le bas peuple ntait pas du mme avis, et il grondait dangereusement fort, car non seulement le comte ntait pas de sang royal, mais il avait en plus t exil par Alcide 1 er Quimporte ! Songea le comte. Je les materai, et je gouvernerai cette cit, que cela leur plaise ou non ! - Baremon ! Appela-t-il. Aussitt, un imposant soldat apparut la porte, vtu dune cotte de maille paisse et dun casque orn de lcusson vert et noir du comte. Il faisait prs de deux mtres et pesait dans les cent trente kilos. Une montagne de muscles, certes, mais aussi un fin stratge, et ctait pourquoi DEthys en avait fait son conseiller. Il ne lavait jamais regrett. - Des nouvelles des rebelles ? - Non, seigneur. Il semblerait quils aient trouv quelque nouvelle cache pour comploter. - Quelle bande dimbcile ! Ricana le comte. Ils pensent vraiment pouvoir quelque chose contre moi ? - Le peuple est avec eux, ne loubliez pas. Il leur manque un chef, cest tout. - Je croyais quils en avaient un ? Stonna le comte. Ce fut au tour de Baremon de ricaner, ce que lui seul pouvait se permettre sans se retrouver aussitt au cachot. - Oh oui ils en ont un ! Un ouvrier tisserand ! Mme pas un bourgeois! Aucune respectabilit ! - Le danger ne vient donc pas des rebelles en eux-mme, mais de lapparition ou non dun chef capable de les faire tous se soulever. - Exact, mais je pense que seul un noble pourrait faire laffaire, et tous ceux qui taient en ville ont t passs par les armes. - Je nai donc rien redouter tant que la situation nvolue pas. Passons plutt un autre sujet. Ce dmon, qui a vaincu le roi et son arme, existe-t-il vraiment ?

- Cela ne fait aucun doute, seigneur. Jai interrog moi-mme tous les survivants, et leur dires concordent. Une crature dune dizaine de mtres de haut est apparue au milieu du champ de bataille, et tout le flanc de la montagne sest embras. Ensuite, comme il ne restait plus un seul combattant, il est entr dans la montagne et la porte sest ferme derrire lui. - Ces hommes qui ont racont ces histoires, fit le comte avec dgot, sont sans doute des dserteurs. Ils auront invent tout a pour avoir une excuse. - Tous nont pas dsert, seigneur. Lun deux pourra dailleurs vous le confirmer, car il attend dans le hall. Je le connais personnellement, et je peux vous jurer quil na pas dsert. Il tait en premire ligne, et cela lui a sauv la vie, car il tait trop loin pour que le brasier latteigne. Il a tu les monstres qui restaient, et a cherch en vain le cadavre du roi, mais il ne restait plus que des cendres. Il a donc reprit le chemin dAsthnya. Vous pourrez vous entretenir avec lui, si vous le dsirez. De plus, il n'y a pas que des soldats pour confirmer cette rumeur. Un vnement trs trange s'est produit hier, juste avant notre arrive. Trois aventuriers, dont un puissant mage, sont venus ici mme, Asthnya. Ils ont annonc qu'ils allaient dtruire le dmon qui avait tu le roi, et ont disparu Bien sr, j'ai d'abord pens quelque supercherie, et j'ai fait mon enqute. Le mage, un jeune homme aux cheveux chtain clair, et aux yeux gris, ce qui est plutt rare, a dit s'appeler Kyan quelque chose. Or, j'ai appris qu' Asthnya, un mage du nom de Kyan Fantini, cheveux chtain clair, et yeux gris, tudiait l'cole de magie. Il aurait disparu peu avant le dbut de la guerre. Le seul problme, c'est qu'un tudiant magicien peut difficilement se tlporter, et encore moins tlporter avec lui ses amis Je pense donc plutt que ce magicien a tent d'impressionner tout le monde, et qu'il s'est simplement rendu invisible Nanmoins, avant de disparatre, il a sond l'esprit d'un soldat qui avait assist la bataille, et a dcrit, point par point ce que les autres soldats racontaient. En conclusion, je pense que ce dmon existe bel et bien, et que ces trois aventuriers vont vraiment tenter de la battre. Bien sr, je ne leur donne aucune chance - Je vois

Donc, ce dmon pouvait rellement devenir un problme. Mais que pouvait-il y faire? Si sa puissance n'tait que le dixime de ce qu'on lui en avait dit, alors la rponse tait simple: Rien. Ds qu'il en saurait plus, il aviserait. - Le soldat dont je vous ai parl est donc la recherche d'un emploi Rappela Baremon. Revenant la discussion, le comte demanda: - Trs bien! Et verrait-il un inconvnient travailler pour moi ? - Point du tout. Son roi est mort, et il a besoin de combattre pour vivre. - Parfait ! Dans quel corps tait-il ? - Les gardes royaux. - Ah oui, certes, tout de mme ! Sexclama le comte. - Meilleur mme que vous ne pensez, puisquil est sergent instructeur. - Jai hte que vous me prsentiez cette perle rare ! S'extasia D'Ethys. Les bons soldats sont si durs trouver, de nos jours ! Baremon fit un signe lun de ses soldats, qui revint au bout de quelques instants en compagnie d'un homme portant luniforme rouge et or des gardes royaux. Les vtements taient dchirs en de nombreux endroits, et la cotte de maille quil portait en dessous tait recouverte dimpacts. Le sergent sinclina, et le comte, visiblement impressionn, scria : - Mon brave, je crois que le vert et noir vous ira ravir. Comment vous appelez-vous ? Lhomme releva la tte, et rpondit dune voix grave : - Ragno, mon seigneur, pour vous servir

De sa cellule, Jamel vit le soleil se lever. Il comptait tenter de svader au moment o on lemmnerait sur la place royale, pour le pendre, mais il savait que sa tentative tait voue lchec. Sa seule consolation tait de savoir que Kyan et Myla

staient enfuis. Il ne savait pas comment ils avaient fait, car les gardes ne staient pas longtemps tendus sur le sujet. En effet, lorsquils staient rendus compte que leur prisonnier coutait tout ce quils disaient, ils staient tus. Peu aprs, deux mages taient venus renforcer lescouade qui le gardait. Onze hommes rien que pour lui C'tait plutt flatteur. Le soleil avait commenc monter depuis dj un bon moment lorsque la porte de la salle de garde souvrit. Aussitt, les gardes se mirent au garde vous, et les deux mages se tinrent droit. Jamel en conclut que Numro Un venait lui faire ses adieux. En effet, le roi de Mydila entra dans la pice, accompagn dun garde royal luniforme impeccable. - Majest, commena lun des mages, ce nest pas prudent Aprs les vnements de cette nuit, on ne sait jamais - Justement ! Tonna le faux roi. Ne pensez-vous pas que si ce puissant mage avait voulu librer ce tueur, il laurait dj fait ? Le mage se tint coi. - Nanmoins, comme je ne tiens pas ce que cela se reproduise, je vais escorter personnellement ce tueur jusqu la potence ! - Mais, majest - Il suffit ! Cria le souverain. Sortez-le de l ! Dans un cliquetis de cl, la porte de la cellule fut dverrouille et ouverte. Quatre gardes entrrent alors lintrieur et saisirent Jamel. Ce dernier ne se dfendit pas. Cest seulement lorsque Jamel fut sorti de la cellule que tout bascula: Le garde royal dgaina la vitesse de lclair, et embrocha le mage qui se tenait ct de lui. Avant que le deuxime ne puisse lancer un sort, la deuxime pe du garde senfonait jusqu la garde dans son ventre. En mme temps, Jamel stait dgag et avait plong en avant. Le temps que les quatre gardes ne ralisent ce quil se passait, une boule de feu lance par le roi les atteignait de plein fouet, les carbonisant immdiatement. Les flammes envahirent toute la pice, et les soldats encore debout furent

gravement brls. Jamel couch par terre, sentit une violente chaleur dans son dos, mais encaissa plutt bien. Les cinq gardes restant, bien que gravement blesss, ragirent aussitt et se rurent sur le faux roi. Ce dernier, son illusion tant mis jour, reprit sa vritable apparence, de mme que le garde royal. Myla sinterposa entre le mage sans dfense et les soldats. - Jai failli attendre, lcha Jamel. Mais mieux vaut tard que jamais ! Il rcupra les armes d'un des gardes calcins, et fona secourir Myla, qui, seule, commenait reculer. En revanche, a deux contre cinq, les gardes, pour lesquels chaque mouvement tait douloureux, ne tinrent pas longtemps. - Jespre quils nont rien entendu, souffla Myla, en indiquant lpaisse porte de bois. Mais l'explosion de la boule de feu n'avait pas t des plus discrte. - Comment fait-on, maintenant ? Senquit Jamel. Je suppose que vous avez un plan gnial ? - Oui, rpondit Kyan. la diffrence de toi, lorsque tu nous as sauv, au Kalhari. Myla pouffa de rire, tandis que le tueur se renfrognait, avec nanmoins un sourire en coin. - Il me reste juste assez dnergie pour lancer une dernire illusion. Il faut esprer que les gardes ne se poseront pas plus de questions qu laller. En ce qui concerne l'explosion, nous pourrons toujours dire ceux qui ont entendu que nous ne savons pas et que par prcaution vous m'loignez d'ici. Jamel hocha la tte d'approbation, mais ne posa pas la question qui lui brlait les lvres, savoir comment ils avaient pu schapper... Le mage incanta, se vidant presque compltement du peu dnergie quil lui restait. - Je suis le roi et vous tes mes deux gardes royaux. Ses compagnons hochrent la tte, et Jamel alla ouvrir la porte. Comme ils disparaissaient tous les trois dans un couloir clair par des torches, une hirondelle, qui avait observ la scne depuis la petite fentre, reprit son envol.

 Dcidment, ces jeunes sont pleins de ressources , pensa le volatile. Et il se mit chasser les insectes. Hlas, en hiver, ils taient plutt rares Dans le ddale de couloirs des geles du chteau, les compagnons crurent stre perdu. Mais Jamel parvint reconnatre un couloir par lequel il tait sr dtre dj pass. Rsultat, ils entrrent dans la salle de garde principale Soixante hommes, bien que surpris, se levrent comme un seul homme et effecturent un salut militaire parfait. Kyan aussi surpris queux, ne savait que dire. Ce fut Myla qui, rompue aux coutumes militaires, reprit son sang froid et gueula : - Rompez ! Les hommes se dtendirent, tout en reprenant une posture normale. Kyan eut alors une ide gniale, bien que risque. Il en allait de son avenir de magicien. - Jaimerais jeter un il aux affaires des condamns, peut-tre y trouveront nous matire rflexion pour les retrouver. -Sire, rpondit le chef de la garde, nous ne les avons pas encore ouvert. Il est craindre que le sac dun assassin soit pig. De mme, celui du mage recle peut-tre quelque pige magique - Cest en effet craindre, rpondit le faux roi. Cest pourquoi je vais les confier un expert en matire de piges. Quils soient magiques ou non. Kyan fit signe Myla et Jamel davancer, et ceux-ci obirent aussitt. - Remettez leur les sacs ! Deux gardes ouvrirent un grand placard, et en sortirent trois grands sacs. Ils les tinrent prcautionneusement par le bout des doigts, et regardrent avec horreur les deux gardes royaux sen emparer comme sil ne sagissait que dun paquet de linge sale

Les compagnons ressortirent alors de la salle, sous les regards tonns des gardes. Les appartements du roi, ctait de lautre ct ! L'un d'eux prit donc une porte drobe et alla annoncer ses collgues que le roi faisait une inspection surprise Seuls dans le couloir, les trois compagnons hsitrent. Dans quelle direction aller ? Jamel se fia son sens de lorientation, et ils parvinrent tant bien que mal rejoindre la grande cour. - Zut, pesta Kyan, si seulement javais assez dnergie pour lancer une dernire illusion ! - Il y a peut-tre un moyen de sortir, rpondit Jamel. Regardez ! Et le tueur montra du doigt une carriole remplie de foin qui se dirigeait vers les curies. - Je vais prendre lapparence de ce type, poursuivit-il, en dsignant le conducteur du chariot. Ensuite, je passe vous prendre derrire ces tonneaux, l-bas. - Mais des remparts ils vont nous voir, protesta Myla, puisque la charrette sera vide ! - Qui tas dit quelle serait vide ? rpondit Jamel, avec un grand sourire. Le visage de la guerrire se dcomposa. - Non Gmit-elle. - Si ! Fit le tueur en hochant la tte. - Tu me le paieras ! Le tueur s'esclaffa, et prit lapparence dun garon dcurie qui venait de passer. Il confia son sac au mage, et avana vers lcurie. Il disparut lintrieur, et le dchargement de la carriole commena. Myla et Kyan, cachs derrire des tonneaux, commenaient trouver le temps long. Des cris retentirent alors lintrieur du chteau, comme on annonait lvasion du dernier prisonnier. Les issues furent boucles, et la garde renforce, tandis quun dtachement dhommes en armes quittait le chteau au triple galop. Un bon quart dheure plus tard, la carriole, bien remplie de fumier, quitta ltable et alla faire son demi-tour prs dune

pile de tonneaux vides. Mais la bte rcalcitrante refusa de faire une marche arrire, et la carriole resta un moment le long des tonneaux. Puis, l'animal sembla de nouveau daccord avec son matre, et lattelage reprit son chemin vers la sortie. Les gardes lancrent un salut amical Jamel, que ce dernier leur rendit, et les grandes portes souvrirent. Pour les gardes, il ne faisait aucun doute que les vads avaient quitt le chteau. Avec un mage aussi puissant, et laide de leur complice, un mage encore plus puissant, il devait dj tre loin ! Dans un grand grincement de gonds, les portes du chteau se refermrent derrire la carriole, et Jamel prit la direction du Sud, o il avait encore quelques planques fiables. Il gara lattelage dans une petite ruelle, et sapprocha du fumier. - Cest bon, vous pouvez sortir ! Souffla-t-il. Avec un grognement de colre, une silhouette fminine mergea du tas de fumier. Aussitt suivie de Kyan. Ils empestaient un tel point que Jamel regretta de leur avoir impos cette preuve. - Vite ! Il faut vous changer ! Sinon, vous serez repr sous peu ! Et le tueur ouvrit la porte dune maison, et se glissa lintrieur, en faisant signe ses compagnons de les suivre. Il monta rapidement un escalier, et redescendit au bout de quelques minutes avec des serviettes, et des vtements de rechange sortis tout droit de son immense garde-robe. Lorsque les compagnons ressortirent, on eut dit une famille de paysans. Kyan avait une vieille tunique rapice en plusieurs endroit, ainsi quun pantalon de toile paisse. Myla, furieuse, portait une robe large de paysanne, aux multiples paisseurs, et dont le bas tranait dans la boue. Ses sabots lui faisaient mal aux pieds. Enfin, pour couronner le tout, Jamel avait pris lapparence dune petite fille de onze ans. Ainsi dguiss, ils taient insouponnables Ils sloignrent rapidement de la carriole, et senfoncrent dans les rues grouillantes dactivit. Perdus au milieu de la foule, Jamel, de sa voix denfant, demanda : - Maintenant quon est hors de danger, vous pourriez mexpliquer comment vous avez fait pour vous enfuir ? Parce

que l, vraiment, je suis impressionn. Je ne vois toujours pas comment vous avez pu faire - Eh bien, commena Kyan, cest une longue histoire Et je crois que Myla te la raconteras mieux que moi. La guerrire haussa les paules, et commena son rcit. Elle raconta tout depuis larrive de linconnu, jusqu sa transformation en hirondelle. - Une hirondelle ? Sexclama Jamel. Heureusement que tu es chanceux ! Globalement, depuis que nous nous connaissons, tes sorts entropiques te sont favorables ! - Tu as raison, fit Kyan, les sourcils froncs. Except ma chute de plusieurs dizaines de mtres de haut, mes sorts mont plus souvent sauv la vie que mis en difficult. Lharmonie et lquilibre de lentropie voudrait que les choses se rquilibrent. Jai bien peur que mes prochains sortilges ne me soient dfavorables Il vaudrait mieux que je les vite un moment - Je peux continuer ? Simpatienta Myla, que lon avait coup en plein rcit. - Mais je ten prie, rpondit Kyan, avec un grand sourire. La guerrire reprit donc le cours de son histoire, expliquant comment Kyan et elle taient entrs le matin dans la ville, en se faisant passer pour des paysans. Puis, comment, grce une illusion, ils staient fait passer pour des gardes quils avaient vu entrer dans une auberge pour boire un verre. Une fois lintrieur, Kyan avait lanc une autre illusion, et pris lapparence du roi, et elle dun garde royal. Il connaissait la suite - Impressionnant, souffla le tueur. Tes pouvoirs ont augment, Kyan. Tu n'tais pas capable de lancer autant de sorts, auparavant - Eh oui, fit le mage avec un grand sourire. Je nallais pas rester un apprenti mage toute ma vie. Dsormais, je peux lgitimement revendiquer le titre de mage ! De joie, Kyan avait hauss le ton. Des passants tonns le regardrent, se demandant de quoi parlait ce paysan. Jamel serra alors plus fort la main de son "pre".

- Encore un coup comme celui-l, murmura-t-il, et je ne donne pas cher de notre peau. Je te rappelle que toute la ville nous cherche ! Le mage, penaud, se tint coi jusqu la planque suivante du tueur. Il leur restait maintenant retrouver le prince, mais, surtout, le retrouver avant tout le monde

Au palais, Numro Un, dont lassurance ne cessait de crotre, convoqua son valet personnel. Lorsque ce dernier entra, le faux roi demanda ce quils soient laisss seuls. Les autres serviteurs, bien que redoutant quelques colres du roi pour leur infortun collgue, qui, il est vrai, ne cessait de commettre des erreurs dans le service, quittrent cependant les appartements royaux. Laisss seuls, les deux hommes se regardrent, et sourirent. - Que penses-tu de ma nouvelle apparence ? Demanda le faux roi, de la mme faon quil aurait demand si un chapeau lui allait bien ou non. - Eh bien ma foi, jai vu pire. En revanche, la mienne laisse dsirer Naurais-je pas pu prendre la place de quelque domestique au physique un peu plus avenant ? Il est vrai que le valet personnel du roi navait rien dun Apollon. Sa silhouette maigre et lance, ses cheveux grisonnants et son teint maladif nen faisait pas le chri de ces dames. Numro trois tait un grand coureur de femmes, et il affectionnait particulirement les apparences de superbes jeunes hommes. Aussi, le visage d'un vieillard ne lui convenait pas du tout. - Mon cher Mystos, commena Numro Un, il faut parfois faire des sacrifices. Imagine tout ce que ma position va pouvoir nous rapporter ! Le pouvoir ! La scurit ! Qui irait voir en moi le chef dune guilde dassassins ? - Qui ? Mais Jamel et ses deux compagnons ! Ne les sous-estimez pas ! Numro un navait pas survcu si longtemps dans le crime sans tenir compte de lavis de ses conseillers. Il navait rien

du despote qui prend les dcisions seul et qui envoie ses hommes la mort. Son organisation, bien que compose principalement dassassins et de voleurs, tait aussi une sorte de grande famille. Bien sr, il arrivait frquemment que certains de ses hommes sentre-tuent, mais ctait normal. Seuls les plus adroits et les plus prudents devaient survivre. Cependant, au fur et mesure que lon montait dans la hirarchie, une nouvelle slection soprait, beaucoup plus dure, celle-l. Celle de la loyaut. Seuls les plus srs de ses hommes arrivaient tout en haut de lchelle. Numro Un savait que ceux qui composaient son bureau de direction donneraient sa vie pour lui, et que lui donnerait la sienne pour eux. Voil o rsidait le secret de la guilde. Voil pourquoi la police navait jamais pu dmanteler ce rseau. Des tueurs qui se respectaient et qui respectaient leurs ennemis, et leurs contrats. Ctait nouveau, et redoutable - Jamel rpta, songeur, le chef de la guilde. La trahison du numro six lavait longtemps troubl. Il lavait lui-mme choisi, avait suivi de prs sa progression dans lorganisation. Lide den faire son successeur lui avait mme travers lesprit Comment avait-il pu se tromper ce point ? - Oui, Jamel, reprit Mystos. Ne croyez pas quil va fuir ! Il va tout faire pour nous dnoncer ! Et le pire, cest quil en est capable - Que ferions nous sa place? Demanda le faux roi, en fermant les yeux. - Eh bien, rpondit Mystos, je pense que jirais voir de hauts responsables, et je leur prouverais, en prenant lapparence du roi, que vous ntes pas forcment celui que vous prtendez tre Le chef hocha la tte. - Oui Cest ce que je ferais sa place. Il nous faut donc agir ds maintenant, et faire en sorte que quelque soit la personne quil aille voir, celle-ci soit de notre ct - Je pense que cela devrait tre assez facile. Il nous suffit de remplacer tous les capitaines, colonels et gnraux par des hommes nous. Le problme, cest quun tel

bouleversement questions

va

attirer

lattention,

et

susciter

des

- Il faut donc y aller progressivement. Changez le capitaine de la garde royale, il ma parut un peu trop intelligent, et homme poser des questions - Le capitaine Lebrais ? Ma foi, cest vrai quil pourrait tre dangereux - Remplacez le par PetitMaraud, il saura diriger la garde, et nous lui avons maintes fois graiss la patte - Je vous ferais remarquer que ceci nest point de mon ressort Je ne suis que votre valet Le faux roi clata de rire. - Cest vrai Il faudra que je my habitue. En attendant que Lebrais ait t mut un poste frontire, je compte sur vous pour le surveiller. Il serait fcheux que lannonce de sa mutation ne lui donne quelques soupons - Il en sera fait selon votre dsir, majest, rpondit le faux valet, en sinclinant. Le roi clata de nouveau de rire, et aborda la seconde affaire qui le proccupait. - Que sais-tu au juste sur le puissant mage qui a aid les deux aventuriers schapper ? - Fort peu de chose, en fait. Nous avons remont sa trace, et il semble quil soit arriv en ville avant-hier. Il est all directement lauberge, et on ne la plus vu jusquau lendemain. L, il est all la caserne, et a demand parler lune de ses cousines loigne, qui tait, disait-il, soldat dans larme, mais dont il ne connaissait pas le corps darme. On lui a rpondu quil ny avait pas de femmes dans larme Mydilienne, sauf aux fourneaux. Lhomme, du, est retourn son auberge. Cest alors que vous avez fait votre intervention publique, annonant la capture des "assassins". Ds lors, il sest enferm dans sa chambre, et nen est sorti qu la tombe de la nuit. Vous connaissez la suite - Sa cousine ? Fit le chef des tueurs en secouant la tte. Et puis quoi encore ? A-t-on vu dj vu un mage aussi puissant sinquiter du sort dune lointaine cousine tout en restant incognito ? Cet homme cherche quelquun, cest certain.

Tant quil ne vient pas contrecarrer nos plans, mieux vaudrait le laisser poursuivre Nous ne pouvons nous permettre de nous en faire un ennemi. Pas maintenant ! - De toute manire, on ne la pas revu depuis lvasion. - Cest bien ce qui minquite, rpondit numro un, songeur. Un tel homme nabandonne pas si facilement - Peut-tre a-t-il trouv ce quil voulait ? Avana Mystos. - Esprons-le

XL.

Passons l'attaque!

12 dcembre Nos trois compagnons, frais et dispos, se retrouvrent dans la salle manger de la maison de Jamel, ou, du moins, de lune de ses maisons. Ctait une btisse minable, qui aurait d tre dmolie depuis longtemps. Mais il stait arrang avec le propritaire, et la maison lui tait rserve. Il pouvait y venir quand bon lui semblait. Ce qui avait dcid le tueur, ctait la position stratgique quoccupait la btisse. Elle avait trois entre diffrentes, donnant chacune sur trois rues diffrentes, et laccs au toit tait facile. Une maison idale lorsquil faut senfuir. Myla, qui navait plus darmure, et dont les armes taient de mauvaise qualit, (ils avaient d en voler pour aller dlivrer Jamel), ne cessait de geindre quune guerrire de son rang devait avoir des pes digne de ce nom. Kyan, qui avait rcupr ses deux grimoires, tait fort content de lui. Il avait commenc la veille ltude dun nouveau sort, quil esprait matriser en moins de deux semaines. Jamel, de son ct, semblait nerveux. Il tressaillait au moindre bruit, et gardait constamment son poignard porte de main. Il savait pertinemment que si la guilde se mettait sa recherche, il ne faudrait pas longtemps avant quune dizaine dassassins ne dbarquent et lui rgle dfinitivement son compte - Assez de repos ! Tonna Kyan. Il est temps de repartir laventure ! - Et tu comptes commencer part o ? Fit le tueur, sarcastique. Lenthousiasme du mage retomba aussi vite quil tait mont.

- Tu as raison, je ne vois pas pourquoi nous arriverions trouver le prince avant tout le monde, sans aucune piste. Les trois compagnons froncrent les sourcils, soucieux. Jusquici, ils avaient toujours eu une piste suivre. On leur avait toujours indiqu quoi faire, ou bien ils staient laisss guider par leur destin. Mais l, ils devaient dcider quoi faire, quand le faire, et comment le faire. Il ny avait rien de pire que des aventuriers sans aventure. - Je pense quil faudrait dabord nous quiper, insista Myla, chez qui le ct pratique, comme pour la plupart des femmes, semblait plus dvelopp que celui de ses compagnons. Et pour cela, il nous faut de largent. En disant cela, elle stait tourne vers Jamel. Ce dernier soupira, souleva lune des lattes du plancher, rvlant un petit coffre incrust dans le sol ; il composa une combinaison connue de lui seul, et un petit claquement mtallique indiqua que le coffre tait ouvert. Cependant, le tueur ne louvrit point. Il forma une autre combinaison, et un nouveau claquement, plus sonore, celui-ci, se fit entendre. Alors seulement, il ouvrit la porte du coffre et en retira une bourse bien remplie, de mme que deux fioles la couleur douteuse. Tendant la bourse la jeune guerrire, il dit simplement : - a te suffira ? Ou bien faut-il que je vide toutes mes caches ? La guerrire prit la bourse, louvrit, et poussa un petit cri de surprise. - Des pices de platine ! Cest la premire fois que jen vois ! Mais il y en a pour une fortune ! - Dans mon mtier, commenta Jamel, on doit souvent verser de fortes sommes dargent pour arriver ses fins. Mais, dsormais, je ne pense pas que jaurai loccasion de lexercer trs souvent. Aux yeux de ma guilde, je suis un tratre. - Tu as fait le bon choix, le rassura Kyan. Danya serait fire de toi. Les trois compagnons laissrent chapper un de ces silences qui en disent long, et que personne nose rompre. Ce fut

donc le gargouillement plaintif de lestomac de la guerrire qui sen chargea. - Je crois quil est temps daller djeuner, conclut celle-ci. Jamel reprit donc lapparence dune petite fille, et cest un couple de paysan, en visite chez leurs cousins de la ville, qui sortit dune masure que lon croyait pourtant inoccupe. La petite famille entra donc dans une auberge, et commanda un copieux repas. trangement, la petite fille mangea autant que ses parents, mais personne ne le remarqua. A une table voisine, un soldat attira leur attention, bien quil ne parut pas spcialement se proccuper deux. Lorsquon est en cavale, on se mfie de tout. - Alors, capitaine ! Tonna le serveur, en servant un ragot de mouton au soldat. Comment va sa majest le roi aujourdhui ? Sest-il remis de ses blessures ? Les trois compagnons tendirent loreille, comme la moiti des gens de la salle. - Hlas, je ne le sais point, et ne le saurai pas avant longtemps ! Le serveur simmobilisa, conscient que le capitaine en avait gros sur le cur. Il le fixa donc, linvitant ainsi poursuivre. Le capitaine Lebrais tait un client fidle depuis plus de trois ans, et il ne lavait jamais vu si abattu. - Je suis mut un obscur poste frontire Poursuivit le capitaine, en baissant la tte. Je nai pourtant commis aucune faute ! Javais toujours dis que sa majest ne se protgeait pas assez, et javais toujours demand ce que des gardes soient placs en permanence dans la salle du trne. Mais mon suprieur, ce maudit colonel Horigon, ne ma jamais cout. Aussi, puisque ce dernier a dmissionn juste aprs lattentat, je mtais attendu tre promu colonel. Au lieu de cela, on me donne le commandement du poste frontire de Fougres. Cest ny rien comprendre ! - En effet, approuva le serveur. Un homme tel que vous, avec des tats de services aussi brillant ! Comment diable est-ce possible ?

- Et ce nest pas tout ! Poursuivit Lebrais. Jai demand parler au roi, afin de savoir quelle faute javais commise, et il na mme pas daign me recevoir ! Cest impensable ! - Je suis curieux de savoir qui ils ont bien pu mettre votre place, fit le serveur, en secouant la tte. Sans doute quelque petit nobliaux incomptent - Pire Rpondit le capitaine, la mine sombre. Cest un obscur lieutenant de police qui a pris ma place. Un certain PetitMaraux. lvocation de ce nom, le capitaine vit avec surprise une petite fille, assise la table d ct, ouvrir de grands yeux, lair visiblement tonne. Lespace dun instant, Lebrais se demanda comment une gamine pouvait bien arborer un tel facis. Cela ne paraissait pas naturel chez un enfant. Cependant, comme la fillette avait de nouveau un air enfantin, il ne chercha pas plus loin. Il avait dautres soucis. Baissant la tte, il reprit son repas, signifiant ainsi au serveur quil dsirait tre seul. la fin du repas, ce dernier annona aux trois compagnons que laddition se montait un cu. Cest alors que Jamel se rendit compte que Myla sortait une pice de platine, laquelle ne manquerait pas dattirer lattention sur eux ! Mais la guerrire avait plus dun tour dans son sac. Tendant la pice au serveur, elle prit son meilleur accent de campagnarde, et expliqua : - Cette pice, Monsieur le Baron nous la donne pour que ma petite fille, dont il apprcie la compagnie quelle offre sa propre fille, puisse soffrir des souliers convenables. - Il est vrai quelle est adorable, rpondit le serveur, en empochant la pice avec un sourire. Et largent dun Baron ne se refuse point. Il retourna au comptoir, et revint avec la monnaie. La guerrire rcupra jusqu la dernire pice, et enfouit le tout dans lune des poches de sa robe. La petite famille se leva et quitta lauberge. Lorsque le capitaine eut fini son repas, il sortit sans payer, car il ne rglait ses repas quen fin de mois. La maison lui faisait cette faveur car sa prsence tait scurisante. En effet, le capitaine Lebrais tait un homme de grande taille, et

dans la force de lge. Ses paules carres avaient de quoi impressionner le meilleur lutteur, et on disait quil tait une fine lame. Un tel homme ne craignait que peu de gens, et tait craint de la plupart des voleurs. Aussi, lauberge laquelle il descendait tous les midis depuis trois ans navait jamais t cambriole En sortant dans la rue, il fit une rencontre des plus surprenantes. Une superbe jeune femme, quil avait dj vu quelque part, se planta devant lui, le fixa, et lcha brutalement :

- Je mappelle Myla de Garcyon, fille du baron de Marsona, et

caporal dans le corps des gardes royaux de feu sa majest le roi Alcide 1er, et je dois vous entretenir dun sujet de la plus haute importance.

Compltement abasourdi, le capitaine ne sut que rpondre. La femme qui se tenait devant lui navait rien dun guerrire, et encore moins dune noble. - coutez mademoiselle, je suis navr, mais je suis attendu, et je nai point de temps vous consacrer. Passez au chteau dans laprs-midi, et je verrai si je peux vous recevoir. La femme le saisit alors au poignet, et serra. Trs fort. - Vous ne semblez pas saisir limportance de cette entrevue. - Veuillez me lcher ! Rpondit le capitaine, avec toute lautorit quil pouvait rassembler. Il essaya de se dgager, mais en vain. Ctait comme si son poignet tait pris dans un tau. Myla, voyant que Lebrais commenait douter, serra plus fort, et cette fois, le capitaine comprit quil navait pas nimporte qui en face de lui. - a va, jai compris ! Dit-il, les yeux rivs sur ceux de la guerrire. Vous pouvez me lcher ! La guerrire sexcuta avec un sourire, et tout en sloignant, fit signe au capitaine de la suivre. La guerrire entra dans une maison en si piteux tat que Lebrais hsita la suivre. Mais une marque rouge son poignet lui rappela qui il avait faire. Il ouvrit la porte, et, sans le savoir, modifia jamais le cours de sa vie.

Dans la rue, un vieillard, qui ntait en fait pas si vieux que a, avait assist toute la scne. - On dirait que les souris se rassemblent, murmura-t-il pour lui-mme, avec un sourire sadique. Il est temps dappeler les chats.

Le comte D'Ethys festoyait joyeusement dans la grande salle manger, lorsque Baremon entra. Le gant traversa la salle de son pas souple et flin, ignorant le va-et-vient des serviteurs occups servir et desservir. Lorsquil fut arriv prs de son seigneur, le capitaine des gardes se pencha et parla voix basse dans son oreille. Le visage du comte sassombrit, et toute la petite cour, principalement compose de bourgeois, devint soudain attentive. Les conversations se turent progressivement, comme si chacun essayait dentendre les penses du matre des lieux. Puis, soudain, son visage sclaira dun sourire mauvais, qui effraya un instant ses invits. Le gant se pencha nouveau, et le comte lui parla dans loreille. Baremon hocha plusieurs fois la tte, signe quil comprenait, et le mme sourire apparut sur son visage. Il se redressa, fit un salut militaire, et sloigna grand pas. - Mesdames et Messieurs, tonna le comte, nous allons avoir un invit de marque ! - De qui sagit-il ? Demanda une jeune fille, avec pour rsultat de voir sa mre lui faire les gros yeux. - Dun baron, sans doute, rpondit DEthys. Nous tacherons de lui faire bon accueil Tous sentirent quil y avait quelque chose de cach dans cette dernire phrase. Il ne faisait aucun doute que le Baron en question allait avoir une mauvaise surprise. Baremon, avec Ragno ses cts, rassembla ses troupes et les mit au courant de la situation. Une troupe de quatre-cent hommes arrivait par le Sud Ouest, vraisemblablement la garde personnelle d'un Baron. Aussitt, des murmures inquiets parcoururent l'assemble de soldats. Ils ntaient

que deux cents, et mme avec les remparts, cela ne faisait pas assez pour contrer durablement une force brute de quatre cents. Comme sil lisait dans leurs penses, Baremon poursuivit : - Il ny aura pas rellement de combat ! Sa seigneurie le comte D'Ethys a mis au point un de ces plans gniaux dont elle a le secret. En fait le plan nest pas si gnial que a, pensa Ragno. Voire plutt basique Enfin, si a peut nous donner la victoire, pourquoi pas ? Le sergent couta donc son capitaine donner ses ordres, et, cinq minutes plus tard, tous taient leur poste.

- Je naime pas a, Baron, dit un lieutenant en dsignant la porte de la cit qui souvrait. - Moi non plus, mon fidle Pardaillan. Moi non plus. L'arme tait arrive au pied dAsthnya, et, la surprise gnrale, les grandes portes staient ouvertes. Ils sattendaient trouver une cit en proie la guerre civile, o la mfiance tait de rigueur. Au lieu de cela, des gardes en uniforme vert et noir vinrent leur rencontre. Arrivs quelques mtres, ceux-ci sinclinrent, et le plus grand dentre eux, un vritable colosse, parla : - Baron, sa Seigneurie le Comte DEthys vous invite entrer dans sa cit et partager sa table. Le baron, un homme denviron cinquante ans, les cheveux gris, et toujours bel homme, sapprocha. Ses traits fins cachaient difficilement sa colre, et ses yeux noirs lanaient des clairs. - Comment ? Sexclama-t-il avec rage. Sa Cit ? Il me semble que D'Ethys a la folie des grandeurs ! Asthnya ne peut appartenir qu un Baron de sang royal ! Il en a toujours t ainsi, et qu'il le veuille ou non, il en sera toujours ainsi ! Baremon se redressa de toute sa hauteur, dpassant mme le cheval. - Monsieur le Baron mexcusera, mais je ne suis quun soldat. Je nai pas votre connaissance de la langue, et je me suis mal

exprim. Monsieur le comte a temporairement pris le contrle de la ville car il ny avait personne dautre pour le faire. Il a rtablit lordre, et tous les habitants lui en sont reconnaissants. La colre du baron sestompa lgrement, et Baremon respira plus librement. Il devait jouer finement. - Cest pourquoi, monsieur le Baron, le comte vous invite sa table pour discuter de lavenir de la cit, qui semble vous tenir aussi cur qu' lui. Le baron se tourna vers son lieutenant, et ce dernier lui fit signe que la situation ne lui plaisait pas. - Verrez-vous un inconvnient, capitaine, ce que mes hommes maccompagnent ? Le visage de Baremon sclaira dun grand sourire, tandis quil invitait dun geste la troupe le suivre. - Mais pas le moindre ! Si vous voulez bien me suivre L'arme se mit donc en mouvement derrire un baron inquiet, et un Pardaillan l'afft du moindre mouvement suspect. Ce dernier remarqua quil ny avait presque pas de gardes sur les remparts, et que ces derniers les regardaient plus avec curiosit quavec mfiance. La nouvelle commena se rpandre dans la grande ville : une arme venait darriver, et elle se dirigeait vers le chteau royal. sa tte, on disait mme quil y avait un Baron ! Antoine Girard, matre ptissier de son tat, tait un des rares commerants qui ne pouvaient souffrir de voir un comte douteux sur le trne royal. Sitt quil eut apprit quun Baron allait entrer dans la ville, il envoya son fils prvenir son cousin le postier, quil souponnait dappartenir la rbellion. Ce dernier, convaincu par le jeune garon, se rua aussitt chez son suprieur, un ancien soldat, et lui fit passer la nouvelle. En quelques minutes, la nouvelle tait remonte la tte de la rbellion, et Jean Franois Turdieux, ouvrier tisserand, poussa un grand cri de joie. - Enfin ! Nos vux ont t exaucs ! Allons vite voir a par nous-mme !

- Jean ! scria sa femme. Cest dangereux ! Et si tu tais reconnu ? - Je mettrai ma cape ! Ses yeux brillaient de joie. Sil parvenait parler au Baron, lui expliquer comment le comte avait rprim toute opposition par un bain de sang, comment il avait tortur sur la place publique ses opposants ! Sil pouvait faire cela, alors nul doute que le baron et son arme reprendraient le contrle de la cit ! Il fallait quil tente sa chance, ctait maintenant ou jamais ! Il embrassa tendrement sa femme, lui communiquant malgr elle sa joie, et sortit avec ses deux lieutenants. Les trois hommes foncrent vers le chteau, o dj des cris de joie saluaient larrive de larme. Ils devaient y arriver ! - Ils ont lair sacrment heureux de me voir! Stonna le Baron, comme la foule hurlait de joie. - Cest vrai, rpondit Pardaillan. Mais regardez comme ils scartent de notre escorte ! Ils ont peur deux ! - Cest trange en effet. Et puis, regardez ces visages ! On dirait quils attendent quelque chose de moi, cest comme sils me suppliaient ! - Le comte, lcha Pardaillan. Je ne sais pas comment il a rtabli lordre, mais une chose est sre. Ils en ont peur. Le baron hocha la tte, soucieux. Cela ne prsageait rien de bon. - Baron ! Scria une voix plus forte que les autres. Il faut que je vous parle ! Surpris, le Baron tourna la tte dans la direction do venait le cri. Un homme vtu dune cape noire se frayait un chemin travers la foule. - Baron ! Scria-t-il. Le comte est un monstre ! Reprenez le Il fut coup en plein milieu de sa phrase, et, les yeux vides, seffondra en avant. La foule scarta en poussant des cris dhorreur, mais il avait seulement t assomm. Quatre

hommes quittrent la foule et vinrent semparer de Turdieux. Il disparut de la vue du Baron en quelques secondes. - Un tueur que nous traquions depuis quelques jours, expliqua Baremon, qui tait revenu sa hauteur. Le Baron hocha la tte, et leva les yeux vers les hautes murailles du chteau royal. Son instinct lui criait quil y avait quelque chose danormal, quil devait ragir, mais pour faire quoi ? Il ne pouvait pas dcemment attaquer le comte sous prtexte que lambiance de la ville ne lui plaisait pas ! Baremon arborait un grand sourire satisfait en entrant dans le chteau. La premire partie du plan du comte avait fonctionn merveille ! Turdieux avait t arrt, et il serait tortur jusqu ce quil donne les noms de ses complices. Une bonne chose de faite. Restait maintenant le plus dlicat - Monsieur le baron, dit-il en indiquant les marches qui menaient au hall du chteau, le comte vous attends. Le Baron jeta un coup dil derrire lui. Sa garde personnelle emplissait petit petit l'immense cour du chteau, ses soldats avanant cinq de front, et se disposant en colonnes bien ordonnes. Il poussa un soupir de soulagement. - Pardaillan ! Prenez cent de nos hommes et allez mattendre lextrieur du chteau ! Ce dernier comprit le message avec sa vritable signification, qui tait : allez donc enquter sur ce quil se passe ici Car Pardaillan ne quittait jamais son matre. Nerveux, le Baron fit signe trois de ses hommes de laccompagner, et il entra dans le chteau, prcd par Baremon et un sergent. Ces derniers le conduisirent la salle manger, o le comte et ses invits se levrent pour le saluer. - Bienvenue dans mon humble demeure cher Baron ! clata de rire le comte. Regardez bien la lumire du jour, car vous ntes pas prt de la revoir ! Le Baron comprit aussitt quil tait tomb dans un pige, et dgaina son pe. Trop tard. Ses trois hommes seffondraient dj, percs chacun en plusieurs endroits par les lances de

soldats apparus de nulle part. Il tait dsormais seul face une douzaine dhommes lourdement arms. Il jeta son pe au pied du comte, et menaa : - Quand mes hommes ne me verront pas revenir, ils investiront ce chteau pour me retrouver ! - Vos hommes ? Sexclama DEthys. Mais mon pauvre ami, pourquoi croyez vous que je les ai laiss entrer ? Le visage du baron sassombrit, comme il comprenait. - Vous nallez tout de mme pas ? Et le comte partit dun grand rire, tout en faisant signe Baremon. Le baron voulut crier pour prvenir ses soldats, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Surpris, il vit alors le sol se rapprocher toute vitesse de lui, tandis quun voile noir apparaissait devant ses yeux. Ragno rengaina sa matraque, esprant ne pas avoir frapp trop fort, et, tranant derrire lui le corps inerte du Baron, se dirigea vers les geles. Dans la cour, les soldats se demandrent pourquoi la porte du hall d'entre du chteau avait t ferme. Les courants d'air, dirent certains. Ils neurent pas attendre longtemps pour dcouvrir la vritable raison. La grande herse du portail dentre sabattit soudain, tandis que sur les remparts, des dizaines darchers apparaissaient, arc bands, flches encoches. Le comte assista au massacre depuis son balcon. Le temps que les hommes du baron sortent leur arcs, et commencent tirer, une centaine d'entre eux taient tomb. Une violente bataille commena alors, et des flches volrent dans les deux sens. Mais, bien abrits sur les remparts, les soldats du comte eurent vite l'avantage. Plusieurs soldats tentrent d'enfoncer la grille d'entre, malgr la pluie de projectiles qui s'abattaient sur eux. Mais rien n'y fit. Elle tait trop lourde lextrieur, Pardaillan tentait dobtenir des renseignements dune femme de mnage terrorise lorsque les cris retentirent. Il se rua aussitt sur son cheval, et fona vers lentre du chteau. La herse tait ferme, et ce quil vit

dans la cour du chteau lui donna la nause. Ses hommes, dcouvert, se faisaient massacrer. Autour de lui, les cent soldats qui laccompagnaient voulurent donner lassaut au chteau pour venger leurs camarades. Pardaillan eut beau hurler, ses ordres de retraite ne furent pas couts. Une vole de flches les accueillit, et la moiti tombrent. cinquante contre une forteresse, la partie tait perdue davance, et ils battirent en retraite, honteux, alors qu' l'intrieur, les derniers survivants levaient les mains pour se rendre. Poussant soudainement un cri de rage, Pardaillan et ses hommes se replirent dans le quartier sud. Conscients qu'ils taient dsormais des cibles faciles, le lieutenant ordonna de retirer leurs uniformes et de cacher leur armes. Ils abandonnrent galement leurs chevaux, la grande joie des passants, et se fondirent dans la foule. Pardaillan leur avait donn rendez-vous le soir mme. Ils devaient librer le Baron, si celui-ci tait toujours en vie

Dans la masure, Lebrais ne comprenait pas ce quil lui arrivait. La guerrire dguise en fermire lui rptait mot pour mot ce quil avait dit dans lauberge. Sa mutation, son remplacement, et le refus du roi de le voir. - Vous conviendrez, Monsieur, que tout ceci nest point clair et cache quelques vilenies ! Le capitaine, qui reprenait ses esprits, rpondit : - Vilenies est un bien grand mot, Madame. Il a d y avoir confusion, cest tout. - Confusion ? Fit Myla, dun grand rire railleur. Mais mon pauvre, vous navez donc pas compris que vous tes la victime dune odieuse machination ? On cherche vous carter du roi, et lon vous remplace par une personne plus que douteuse ! Allons ! Rveillez-vous, que diable ! Cette fois, le doute sinsinuait dans lesprit dans capitaine. Il avait bien entendu envisag cette possibilit, mais, nayant aucune ide de lidentit des comploteurs, ni de la raison du

complot, il avait bien t forc dabandonner cette piste et de se plier aux ordres. Myla lut cette lueur de doute, et sentit quelle navait qu souffler sur les braises pour que le feu reparte. - Tout dabord, tes-vous daccord avec moi pour dire que le roi est le seul tmoin survivant de lassassinat. Lui seul sait comment se sont passes les choses. - Lui, et les odieux assassins ! Ne les oubliez pas ! - Je ne les oublie point. Mais ce que je veux dire, cest que le seul rcit des vnement qui a t fait a t celui du roi. - Cest exact Rpondit Lebrais, qui ne voyait pas o la guerrire voulait en venir. - Maintenant que nous sommes daccord sur ce point, passons au suivant. - Jaimerais, madame, quavant de continuer, vous mexpliquiez o vous voulez en venir ! Simpatienta le capitaine. - Vous tes daccord, monsieur, reprit Myla, ignorant la rplique de Lebrais, que les tueurs du roi ont la facult de changer dapparence ? - Oui ! Cria-t-il. Nous savons tout cela ! Mais o diable voulez-vous en venir ? - Au fait que personne na mis lhypothse que le roi puisse tre lassassin, qui, aprs avoir commis son forfait, a pris lapparence de sa majest. - Quosez-vous donc insinuer l ? Scria Lebrais, effray. - Que le roi nest pas ce quil prtend tre. Le vrai roi a bien t tu, et le tueur a pris sa place ! - Mais en ce cas, rpliqua le soldat, dont les mains tremblaient, on aurait trouv son corps ! Au moment simmobilisa. place, et il machination. voix haute : o ces mots sortaient de sa bouche, il Toutes les pices du puzzle se mettaient en commenait comprendre lampleur de la Sans sen rendre compte, il se mit rflchir

- Il y avait ce cadavre, qui tait dans un tat tel quil tait impossible de lidentifier Le roi a dit que ctait luvre de son mage, qui stait dfendu Juste avant que les trois inconnus ne le tue. Pourtant, le mage a t tu dun coup de couteau dans le dos, sans doute par le tueur de la guilde. Mais pourquoi les tueurs nont-ils pas commenc par tuer le mage, qui est bien plus dangereux que le roi ? a ne colle pas ! Quelque chose ne sest pas pass normalement. Le plan des tueurs a t troubl. De plus, comment expliquer le cadavre carbonis dans le couloir ? Le roi a dit que ctait galement son mage, car celui-ci a effectivement t retrouv sur le seuil de la porte menant ce mme couloir Non ! Tout cela nest pas logique ! Ce foutu mage est partout la fois ! - Et si, susurra Myla, les trois inconnus taient venus pour sauver le roi ? Il y avait un mage parmi ces trois l, et cela expliquerait tout. - Oui ! scria Lebrais, comme la dernire pice du puzzle, la plus importante, venait de trouver sa place. Cest forcment a ! Mais alors Le roi ? - Nest pas celui quil prtend tre, acheva pour lui Myla. Et je vais vous en donner la preuve. Comme elle disait cela, un homme descendit les escaliers. Malgr ses vtements de mauvaise qualit, le capitaine reconnut aussitt son souverain. Par pur rflexe, avant mme davoir pu rflchir, il sinclina. - Cet homme nest pas le roi, lcha aussitt la guerrire. Il en a lapparence, cest tout. Lebrais carquilla les yeux, dvisagea Myla comme si elle tait soudain devenue folle, et sapprocha du roi. Cest alors que le visage du roi se modifia, sa taille diminua, et, en moins dune minute, Lebrais tait face un parfait inconnu. - Mais quest-ce que ? Balbutia-t-il. - Saisissant, nest-ce pas ? Reprit Myla. sy mprendre. Lhomme ne sut que rpondre. - Maintenant que vous avez vu ce qui pouvait vous paratre impossible, laissez-moi vous raconter une histoire. Elle commence lorsque trois compagnons, aprs avoir accompli

une mission des plus dangereuse, dcident de se mettre au service du roi de Mydila. Ils se prsentent donc au palais Myla parla pendant prs dun quart dheure. Lebrais couta attentivement, conscient que la jeune femme ne lui mentait pas. - Cest pourquoi, aprs notre vasion, nous sommes rests ici. Il nous faut retrouver le prince, et le mettre la place de son faux pre. - Et pourquoi fates-vous tout cela ? Senquit le capitaine, impressionn par la motivation des jeunes gens. Myla haussa les paules. - Sans doute parce que nous avons horreur de linactivit. Surtout Kyan, dailleurs. Et elle dsignait le mage, qui descendait son tour lescalier. Un long silence sinstalla alors. Lebrais rflchissait. - Je vous crois, finit par dire ce dernier, et je vais vous aider. Mon influence est grande, au chteau. Je connais des dizaines de gardes qui seraient prt me suivre jusquen enfer ! Je pense quavec leur aide, je peux faire arrter ce tueur. - Il va falloir vous mfier de tout le monde, le prvint Jamel. Les assassins peuvent surgir de nimporte o, avoir corrompu nimporte qui. Votre vie va devenir un enfer. - Je le dois mon roi. Si je ne le fais pas, je ne pourrai jamais plus me regarder dans une glace. - Pensez-vous pouvoir y arriver seul ? Demanda Kyan. - Je le pense, oui, pourquoi ? - Eh bien, pendant que vous mettrez numro un hors dtat de nuire, nous partirons la recherche du prince. - Vous avez plusieurs jours de retard - Nous verrons Si vous pouvez nous donner tous les renseignements dont vous disposez, nous pourrons essayer. - Soit ! Jirai ds cet aprs midi me renseigner auprs des enquteurs, afin de savoir o ils en sont. - parfait ! Sexclama Kyan, en frappant dans ses mains. Laventure continue !

Une petite cloche retentit alors. - Oui, ajouta Jamel, et elle continue plus vite que tu ne le penses ! Il y a quelquun sur le toit ! Vite ! Prenez vos affaires, et fuyons ! Comme Myla se dirigeait vers la porte, Jamel cria : - Non ! Pas par l ! Ils nous attendent srement dehors ! Suivez-moi ! Il fit basculer un bougeoir, et un pan de mur souvrit. Il fit pivoter une seconde fois le bougeoir, et entra dans le passage. Celui-ci donnait sur la salle commune de la maison d ct. - Tu loues toutes les maisons du quartier ? Ironisa Kyan. - Celle-ci nest pas moi, mais des commerant qui sont la plupart du temps absents. Il referma le passage secret et se dirigea vers la fentre. - Fichtre ! Ils ny vont pas de main morte ! Quatre hommes sont la porte ! Il doit y en avoir autant sur le toit et chacune des entres. - a fait seize en tout ? sexclama Kyan. - Non, vingt, car il doit y avoir un superviseur chaque porte. Ce dernier reste cach. Et je ne sais pas o est celui qui est de ce ct a y est ! Ils entrent ! En effet, venant de la maison voisine, malgr lpaisseur des murs, on entendit crier. - Cest le moment, souffla Jamel, en ouvrant la porte, suivez-moi ! Et les quatre compagnons se glissrent doucement dans lagitation de la rue. Les passants vitaient de passer trop prs de la porte qui venait dtre enfonce, mais nacclraient pas le pas. Ils taient habitus. - Vite ! Souffla Jamel. Le guetteur peut nous reprer dun instant lautre ! Dans la masure, les assassins cherchaient partout un passage secret. On avait vu les cibles entrer, mais pas sortir, donc Lun deux poussa un cri de victoire en tournant le

bougeoir. Il sengouffra aussitt dans le passage, malgr le cri de son chef. Ce dernier savait qui ils avaient faire, et redoutait un pige. Il avait parfaitement raison. Ds que lhomme eut moiti travers, une petite explosion retentit, et toute la pice fut noye dans un nuage de gaz. Malheureusement pour les assassins, ce ntait pas du gaz fumigne. Ctait du poison Seuls trois survcurent, et encore, ils sortirent dans un piteux tat. Les guetteurs, dont le travail consistait justement ignorer ce qui pouvait ressembler une diversion, se mirent scruter les passants. Ils devaient chercher trois hommes et une femme, dont un capitaine de la garde, luniforme aisment identifiable. Lun des guetteurs repra donc facilement Lebrais qui sengouffrait avec un couple de paysans dans une ruelle adjacente. Il ne sinquita pas outre mesure de ne voir que deux des trois hommes. On lui avait clairement dit quon ntait pas sr du nombre. Se glissant avec aisance dans la foule, il se mit suivre le petit groupe, qui semblait se diriger vers la place royale. Lobjectif du guetteur tait de reprer la prochaine planque de leurs cibles, avertir ses collgues, et faire une seconde descente. Il songeait avec plaisir la somme quon lui remettrait pour avoir rempli sa mission, lorsquun poignard senfona jusqu la garde dans son dos. Une main habile se plaa fermement devant sa bouche et touffa le cri de douleur qui en sortait juste. Le guetteur, mortellement bless, seffondra. Lorsque les premiers cris dhorreur des passants retentirent, Jamel avait disparu

En fin de soire, une dizaine de soldats se regrouprent dans un coin dune petite auberge du quartier marchand. Ils furent tous surpris de savoir que ctait leur chef, enfin, leur ancien chef, qui les avait convoqus ici. Certains pensaient un pot dadieu, dautres dultimes recommandations. Mais, lorsque Lebrais, dont larrive avait t trangement discrte, leur

eut expliqu de quoi il retournait, aucun des soldats ne riait plus. Certains crurent leur chef sur parole, dautres voulurent des preuves. Lorsquils virent Jamel prendre sous leur yeux lapparence du roi, les incrdules en restrent bouche be. Alors, il fut dcid de confondre le faux roi, et de lamener se dcouvrir. Le problme, cest quune telle tche tait quasiment impossible Le peuple ne croirait que ce quil verrait, hors, tant que Numro Un aurait lapparence du roi, jamais le peuple ne les suivrait. - Assassinons Numro Un, proposa Jamel. Tous avaient pens cette solution, mais aucun navait os la dire. Car il restait un doute. Et si le roi tait vraiment le roi ? Jamel, voyant lhsitation des soldats, ajouta : - Je comprends que vous hsitiez, aussi, il faut donc faire en sorte que Numro Un change dapparence, ou, tout aussi bien, se compromette devant vous. Ainsi, vous n'aurez plus aucun doute. - Je suis partant, dit Lebrais, en fixant ses compagnons darme. Ceux-ci, plus par rflexe que par rflexion, hochrent la tte. Le capitaine tait leur suprieur, il avait donc certainement raison. Voil ce que pensaient les soldats. Une heure plus tard, Lebrais et ses hommes entraient dans le chteau. Mais lun des hommes avait laiss sa place Jamel, qui accompagnait donc la petite troupe. Les soldats se dirigrent vers les appartements royaux, croisant au passage dautres gardes qui, tonns, ne les laissaient passer que parce que Lebrais tait leur tte. Ce dernier frappa alors doucement la porte, et la voix du roi se fit entendre : - Oui ! Entrez ! Alors le capitaine entra, laissa la porte ouverte, et savana dans la pice. Aprs stre inclin, il dit, dun ton calme et pos : - Sire, je suis venu vous demander les raisons de ma mutation.

- Mon cher Lebrais, rpondit le roi en secouant la tte, ne croyez-vous pas lheure quelque peu indue pour une runion de ce genre ? Repassez demain, et je verrai si je peux vous recevoir. Lebrais dcida alors de tter le terrain. - Pourtant, sa majest ma plusieurs fois reue des heures encore plus tardive ! Le capitaine lut dans les yeux du faux roi la lueur dhsitation quil avait espr y trouver. Les trois aventuriers avaient dit vrai. - Ce ntait pas pour discuter de votre mutation, il me semble, rpliqua le roi. Aussi, ce sujet mritant de longues explications, je vous redemande de passer demain matin ! La dernire phrase avait tout dun ordre. - Sire, vous savez comme moi les missions que mon unit, et le capitaine dsigna ses hommes, ont rempli pour vous depuis prs de deux ans ! Comme vous navez pas dsign mon successeur la tte de cette unit, jai cru bon de venir vous voir directement. Vous ne comptez tout de mme pas la dissoudre ? Lebrais rcitait ce que Jamel lui avait dit. En effet, la guilde des assassins de Thyris avait toujours cru en lexistence dune unit secrte despionnage, dont seul le roi connaissait lexistence. Le faux roi, se sentant sur une pente glissante, fit de son mieux pour achever cette discussion combien embarrassante. Mais cela ne lempcha pas de tomber dans le pige. - Je nai pas encore rflchi lavenir de votre unit, capitaine, car vous comprenez que le royaume subit et va subir de grands bouleversements. Aussi, vous devez comprendre quaussi utile que soit votre unit, je ne puis garantir sa prennit. Cependant je vous promets dy rflchir ds cette nuit. Je vous livrerai ma rponse demain matin, lorsque vous passerez pour que je vous explique les raisons de votre mutation. Sur ce, jai du travail, et je vous prie de me laisser seul.

 la grande surprise du faux roi, le visage de Lebrais, au lieu dafficher de linquitude, resta impassible. Nanmoins, le tueur sentit que derrire ce visage, des sentiments terribles taient luvre. - Je nai jamais t chef daucune unit secrte, lcha simplement Lebrais, en fixant le faux roi. Le visage de ce dernier se dcomposa, comme il comprenait quil stait fait piger. Il parcourut la pice dun regard, afin de dterminer le plus sr moyen de fuir. La seule autre sortie de la pice tait la porte de sa chambre. Lebrais devina les intentions du tueur, et siffla un coup. Celle-ci souvrit, et trois gardes entrrent dans la pice. De derrire Lebrais jaillirent six autres gardes, qui foncrent sur le faux souverain. Ils avaient tout entendu, et navaient plus aucun doute. En quelques secondes, malgr la rsistance quil opposa, le tueur fut billonn et ligot. Cest alors que Jamel entra dans la pice, et poussa un cri en voyant le faux roi. - Ce nest pas Numro Un, mais Numro Trois ! Le tueur grogna en voyant celui qui avait trahi sa guilde. Ctait donc Jamel qui tait derrire tout cela Lebrais se tourna vers Jamel : - Si on le tue, va-t-il reprendre son apparence, ou bien garder celle du roi ? - La transformation est physique, et non magique. Il va donc garder longtemps lapparence du roi. Mais il ne faudra pas trop attendre, car ses vritables traits finiront par revenir. Je pense donc que dici deux jours, il commencera reprendre son apparence. - Deux jours ? Cela devrait tre suffisant.. Puis, se tournant vers ses hommes : - Messieurs, trouver moi une corde, et faites-y un nud coulant. Nous le pendrons au lustre de sa chambre. Lun des soldats trouva ce quil fallait sur le lit du roi. Une longue cordelette de soie, charge de maintenir la moustiquaire. Le soldat fit rapidement lune des extrmit

le nud coulant, et attacha, laide dune chaise, lautre extrmit au lustre. Numro Trois commena sentir des gouttes de sueur perler sur son front. Ils nallaient tout de mme pas le pendre ? Lorsquon lui passa la corde autour du cou, et que Lebrais commena numrer les chefs daccusation, il fut pris de panique. - En consquence de quoi, acheva le capitaine, je vous condamne la peine capitale. Mystos essaya de se dbattre, mais les liens taient trop serrs. Il lui vint alors lide de changer de forme, pour que les liens se desserrent. Sous forme denfant, il pourrait peut-tre se glisser hors de la pice et senfuir Discrtement, il commena donc rtrcir ses poignets. Les liens se desserrrent. Maintenant, il devait aller trs vite! Il diminua soudainement sa taille, et se dgagea de lemprise des soldats! S'enfuyant aussitt, il se glissa habilement entre les jambes des soldats, et, malgr le vtement royal qui le gnait, passa la porte et sengouffra dans le couloir. Il avait rtrci tellement vite quil navait pas eu le temps de modifier le reste de son corps, et cest donc un gamin avec la tte du roi qui se trouva nez nez avec trois mages! Il se retourna et vit que lautre ct tait galement occup par trois mages! Un autre pige ! Avant qu'il n'ait eu le temps de ragir, lun des mages lana un sort, et le tueur se retrouva paralys. Malgr son corps denfant, on reconnaissait au premier coup dil le visage du roi. On eut dit une miniature du souverain - Satisfait, messieurs ? demanda Lebrais, en sortant du bureau royal. - Tout fait, rpondit le mage qui avait lanc le sort. Je crois quavec a, et il dsignait Mystos, nous naurons aucun mal convaincre le peuple de la mystification. - Mfiez-vous, dit Jamel, car il reste encore plusieurs polymorphes. - Oui, et c'est pourquoi nous allons tudier ce spcimen et tenter de trouver un moyen de les dtecter, afin que tout

ceci ne se produise plus jamais. Ces tres vils doivent tre extermins ! Il ne savait pas que Jamel tait lun deux. Ce dernier encaissa sans broncher, et sloigna. Il avait rempli sa mission, mais sinquitait de son sort. Numro Un saurait de qui venait le coup, et ferait tout pour le retrouver. Il devait donc quitter la ville au plus vite, et, pour cela, la recherche du prince lui semblait une raison idale. Il rejoignit ses compagnons lentre du chteau, et ceux-ci lui rptrent ce que le policier charg de retrouver le prince savait. On avait vu, la veille de lassassinat, un homme sortir cheval de la ville avec un jeune garon en croupe. Ils avaient pris la direction du Nord. Le lendemain, juste aprs lassassinat, des dizaines de soldats taient partis leur recherche. - Nous avons donc deux jours de retard sur les premier poursuivants, et trois sur le prince, rsuma Kyan. a ne va pas tre vident - Mais rien ne nous empche dessayer ! Tonna Jamel, sortant ainsi de sa rserve habituelle. Ses deux compagnons le regardrent, se demandant visiblement si ctait bien Jamel qui se tenait ct deux. Avec lui, on ne pouvait jamais tre sr de rien. - Disons que cette ville mest assez hostile, poursuivit Jamel, jy ai des ennemis puissants, car cest Numro Trois, que nous avons pris l-haut. - Comment ? Sexclama Kyan. Mais - Numro Un a d changer sa place, pour rgler lui-mme certaines affaires importantes, qui, je pense, nous concerne. - Et tu penses que nous devrions quitter la ville ? - Oui, et au plus tt ! - Jaimerais quand protesta Myla. mme un quipement convenable,

- Nous trouverons tout ce que nous voudrons larmurerie de la rue voisine. - Et pourquoi nirions nous pas larmurerie du chteau ? Nous sommes leurs obligs !

- Myla, dois-je te rappeler que nous avons tu plusieurs gardes, ainsi que quelques mages Je ne pense pas que nous serions bien vus, malgr les services que nous avons rendu La guerrire fit la moue, mais se rsigna. Ils allrent donc chez larmurier, qui tait sur le point de fermer, et, lorsque les compagnons en sortirent, on eut dit quils venaient de dvaliser le magasin. Myla arme comme quatre, avec deux superbes pes, un arc et des flches, une armure de cuir renforce de quelques barres mtalliques, et deux boucliers de poing. La guerrire avait vraiment lair heureuse, et, surtout, dangereuse La bourse dj plus lgre, nos compagnons achetrent trois chevaux, et quittrent la ville au grand galop. On tait au milieu de l'hiver, et la nuit tait dj tombe. Sil ne neigeait que rarement au Mydila, il nen faisait pas moins froid, et, la vitesse aidant, nos compagnons furent vite glacs. Nanmoins, ils ne sarrtrent pas. Ils ne surent que beaucoup plus tard quils avaient fait le bon choix, car ce quils ne savaient pas, cest quune troupe avait quitt la ville trois heures aprs eux. Les dix cavaliers, vtus de noir, taient mens par Numro Un, dont le visage tait dform par la colre. Il aurait la peau de Jamel ! Dut-il le poursuivre jusquau bout du monde !

XLI. Poursuites

Dans sa cellule, le baron fut rveill par des cris abominables. Sa tte lui faisait leffet dun immense gong pour lequel les cris taient comme un marteau. Il se redressa avec difficult, et tout lui revint en mmoire. Ses hommes Sil tait dans cette gele, cest quils navaient pu venir le chercher, et cela ne pouvait dire quune chose. Ils taient morts, ou en fuite Le baron poussa un cri de colre, qui retentit dans tout le sous-sol. Au loin, les cris de douleur se poursuivirent. On torturait quelquun. - Moi aussi, jai cri, murmura une voix. Le baron sapprocha de lentre de sa cellule, et vit une tte dpasser lgrement des barreaux de la cellule adjacente. Lhomme avait dans les cinquante ans, comme lui, mais son visage tait us, et ses yeux fatigus. - Jai cri tant que jai pu, poursuivit lhomme, mais tout ce que jy ai gagn, cest des coups de bton Puis, tendant une main crasseuse : - Si tes l, cest quon est du mme ct. Moi cest Albert, mais tout le monde mappelle Al. Le baron, hsita, puis accepta la poigne de main. - Moi cest Henri. - Et pourquoi tes l ? - Jai agit comme un imbcile - a, cest notre lot commun, sinon on serait pas l. Quand on agit intelligemment, on ne se fait pas prendre.

- Exact, mais cest justement mon mtier de prendre des dcisions intelligentes. - Ah ouais ? Sexclama Al. Et cest quoi ton mtier ? - Baron. Lhomme clata de rire. - Je ne plaisante pas, rpliqua le baron sur un ton sec. Lhomme cessa soudain de rire, saisit dun doute. Il avana un peu plus la tte et put voir les vtements de soie de son voisin, ainsi que lcusson brod sur sa chemise. - Excusez-moi, seigneur Bredouilla-t-il, confus. - Inutile de texcuser, tu ne pouvais pas savoir. Et puis quelle importance dsormais ? - Mais mon seigneur, cest dune importance vitale, au contraire ! Lhomme qui se fait torturer est le chef des rebelles, mais croyez-moi quand je vous dis quil ne dira rien ! Un de ses lieutenants va prendre la relve, et ils vont tout faire pour vous librer ! - Mon pauvre, fit le baron en secouant la tte. Tu nas pas compris ? Cest justement pour cela quil me garde en vie ! Pour que tes amis rebelles viennent me librer ! Cest un pige vieux comme le monde ! Si tes amis tombent dedans, ils sont finis ! Albert baissa la tte, et retomba assis sur la paille de sa cellule. - Alors a veut dire quil a gagn ? - Je le crains, rpondit le Baron. Je le crains. Quelques minutes plus tard, les cris cessrent, et le sergent Ragno rapparut, tranant derrire lui un cadavre. - Il aurait mieux fait de parler ! Fit-il en secouant la tte. - Vous lavez tortur mort Souffla le baron, dissimulant difficilement son dgot. - Pas moi. Le comte a un spcialiste pour a. Je posais juste les questions. - Cest du pareil au mme, cracha le baron. Vous tes un monstre !

Ragno lcha le cadavre, et sapprocha de la cellule. Alors, surprenant tout le monde, il lcha : - ta tte me dit quelque chose Le baron se redressa : - Cela mtonnerait fort, je ne frquente point les gens comme vous. - Jtais garde royal, et jai vu dfiler tant de barons Oui, cest cela, cest la cour que je vous ai dj vu. Le prisonnier ne rpondit pas, et ses yeux noirs fixrent ceux de Ragno avec haine terrible. Alors, la grande surprise du Baron, le sergent recula, une peur indicible dformant son visage. - Ce regard, balbutia-t-il, ce regard, le mme que On eut dit que Ragno venait de voir un fantme, mais, devant le visage tonn du baron, sa peur svanouit, et il parvint se contrler. Et si ? Songea-t-il. - Comment prisonnier. vous appelez-vous ? Demanda-t-il son

Ce dernier se redressa, et annona lentement : - Henri de Garcyon, Baron de Marsona. Il avait tout juste fini de parler que Al et Ragno scrirent en mme temps : - Vous tes son pre ? Interloqu, De Garcyon ne sut que rpondre, tandis que le visage dAlbert sclairait soudain. - Alors ils disaient vrai ! Sexclama-t-il. Nous sommes donc peut-tre sauvs ! - Vous tes donc le pre de cette garce ! Scria nouveau Ragno, ignorant les lucubration de lautre prisonnier et obnubil par le souvenir de la jeune guerrire. Le baron de Marsona ne savait que dire, et le sergent ne lui laissa pas le temps de ragir. Il lui donna un violent coup de bton travers les barreaux, et sloigna grands pas, furieux. Il avait toujours su que Myla tait dorigine noble, mais il ne laurait jamais cru fille de baron Il en vint mme esprer quelle soit toujours en vie, afin de lui donner ce

quelle mritait. Avec un sourire sadique, il songea quil avait l un parfait appt, au cas o la guerrire ferait une nouvelle apparition. De Garcyon, pli en deux par la douleur, ne savait que penser. Ce sergent hassait sa fille, et en mme temps, il en avait peur - a va, monsieur le baron ? Demanda Al. - Jai vu mieux, merci. - Vous savez, votre fille, cest quelquun ! - Cest croire que tout le monde connat Myla, fit De Garcyon, en souriant malgr la douleur. - Pas tout le monde, bien sr, mais au moins la moiti de la ville ! Le baron frona les sourcils, et jeta un regard interrogateur Al. - Vous ntes pas au courant ? - De quoi ? Bon sang ! snerva-t-il. - Elle et ses deux compagnons sont venus Asthnya, il y a quelque temps de cela. Ils ont dit quils allaient dtruire le dmon qui a tu notre bon roi. Lun des amis de votre fille est un puissant mage, et ils ont disparu dans les airs, tous les trois, comme a ! Et Al claqua des doigts. - Vous devez faire erreur - Oh non ! Jen sais quelque chose, car jtais sur la barricade quand ils sont venus. Je lai entendu comme je vous entends. La mage a hurl son nom, Kyan quelque chose, et il a prsent votre fille : Myla de Garcyon, fille du baron de Marsona, et caporal dans les gardes royaux. - En effet, il semblerait bien que ce soit elle Mais je me demande bien comment elle a pu se retrouver implique la dedans ? - a, je nen sais fichtre rien, monsieur le baron, mais ce que je sais, cest que sils reviennent un jour, cela voudra dire que le dmon sera mort !

- On dirait quils vous ont sacrment impressionn ! - On voit que vous ny tiez pas Toute la foule tait fascine par ce jeune homme en toge pourpre, qui, avant de disparatre, a dit cette phrase dont je me souviendrai longtemps : Cette nuit, soit nous vengerons notre roi, soit nous serons mort ! - Sacr Myla Dit pour lui-mme le baron, avec un sourire paternel. Dans quel affaire t'es tu encore embarque... Jespre que tu vas bien...

Nos trois compagnons, transis de froid, puiss, parvinrent cependant chevaucher toute la nuit. Vers quatre heure du matin, ils saccordrent une pause de quelques heures pour dormir et laisser rcuprer les chevaux. Le vent tait glacial, et balayait les quelques feuilles mortes encore accroche aux arbre. Au loin, apport par ce vent, le fracas des vagues scrasant contre les rochers. La route quils suivaient longeait en effet le bord de mer, que lon ne distinguait cependant pas. Tous trois espraient que lhomme de confiance de la reine avait suivi cette route, qui filait au Nord Ouest, car sinon, leur poursuite tait finie alors quils venaient juste de la commencer. Cinq heures de sommeil plus tard, (ils navaient pas fait de tours de garde), tous se rveillrent engourdis. Le feu quils avaient allum avant de sendormir navait pas tenu longtemps, et hommes et chevaux avaient donc du se serrer les uns contre les autres pour ne pas mourir de froid. Le soleil, encore bas, nessayait mme plus de chauffer qui que ce soit. Il avait abandonn depuis longtemps. Les compagnons se remirent en selle, entre deux billements, et, lentement, les chevaux se rchauffrent et la course reprit. En milieu de journe, ils arrivrent en vue de Ragonac, petit port ctier de huit cents mes. Leur arrive ne sembla pas attirer lattention, car depuis quelques jours, on assistait une vritable rue vers le Nord. Tout le monde cherchait le prince, car la rumeur dune grosse rcompense stait rpandue dans toutes les villes et villages moins de deux jours de cheval de Thyris.

Myla, impressionnante dans sa tenue guerrire, descendit de cheval et alla interroger le forgeron. Ce dernier, facilement amadou par la belle guerrire, lui apprit tout ce dont elle avait besoin. - La troupe de soldat est passe ici il y a trois jours, raconta Myla. Ils sont arrivs au milieu de la nuit, ont dormi lhtel, et sont repartis ds le matin avec des chevaux frais de la poste. - Des chevaux de la poste ? Scria Kyan. - Oui, rpondit Myla, inquite du cri de son compagnon. Ragonac a un relais de poste, et a donc toujours des chevaux frais prts partir. - Mais a change tout, a, gmit Kyan. Ses deux amis lui lancrent un regard interrogateur. - Eh bien, poursuivit le mage, jai fait un petit calcul, pendant que nous chevauchions. Lhomme de confiance de la reine, qui porte en croupe le prince, est donc ralenti. De plus, avec un enfant, on ne fait pas des journes de douze heures. Il lui faut donc sarrter rgulirement. Enfin, cet homme ne sait pas quil a tout le royaume a ses trousses, et na donc aucune raison de se presser. En revanche, les soldats, trs endurants, et avec des montures rapides, vont beaucoup plus vite ! Si en plus ils changent de monture chaque relais postal a veut dire quils ont dj rattrap le prince - Sils ont suivi la bonne route, protesta Jamel. Qui nous dit que lhomme de confiance na pas bifurqu, en pleine campagne, et pris droit vers l'ouest, au lieu de filer plein Nord ? - Justement, rpliqua Kyan, javais pens cela. Mais avec un prince en croupe, il naura pas pris le risque de sloigner des routes de commerce. Pour semer dventuels poursuivants, il aura donc prfr se diriger vers des routes ayant des embranchements isols, loin de tout village, ce qui lui permettrait de changer de direction sans que personne ne sen aperoive. Or, la seule route de ce type est celle qui sort de Nougane, un village ctier, si je me souviens bien de mes leons de gographie. Daprs mes calculs, les cavaliers ont rejoint le prince cette nuit, aux environs de Nougane, AVANT qu'il ne change de direction

Les trois compagnons restrent un instant pensif, et Jamel avana : - Peut-tre lhomme de confiance est-il plus malin que nous le pensons, et a-t-il tromp tout le monde Dabord, comment savons-nous quen sortant de ce village, il a bien fil vers le Nord. Qui a donn ce renseignement ? - Je vois o tu veux en venir, fit Kyan avec un sourire. On sent quil y a du vcu derrire tout cela - Un petit peu, rpondit Jamel, avec un sourire. - Je propose de se sparer, et daller glaner quelques renseignements. On se retrouve ici dans une heure ? - a me va ! Rpondit la guerrire. - Pareil, ajouta lancien assassin. Et tous trois se sparrent. Sils avaient su que leur pire ennemi ntait plus qu deux heures de Ragonac, ils nauraient certainement pas pris autant le temps de se renseigner, car il devint vite vident que lhomme de confiance de la reine navait rien fait pour se cacher. Il tait arriv en fin de soire, avait dormi lhtel avec celui quil prtendait tre son fils, et tait reparti le lendemain en direction du Nord. Dix personnes au moins lavaient vu prendre cette direction. Renseigns, ils allrent changer leurs chevaux au relais de la poste, et partirent aussitt au grand galop vers le Nord. Daprs Kyan, ils rencontreraient sans doute les soldats avec le prince le lendemain dans la journe, si ceux-ci lavaient effectivement rattrap Une heure plus tard, une troupe de dix cavaliers vtus de noir entrait dans Ragonac. Ils apprirent que les trois compagnons navaient plus quune heure davance sur eux, mais quils avaient pris des chevaux frais au relais de la poste. Les cavaliers voulurent en faire autant, mais il ne restait plus que six chevaux frais. Or, le grant du poste avait ordre den garder au minimum trois, en cas durgence, aussi, il refusa den donner plus que trois. Cinq minutes plus tard, sur les dix cavaliers, six partaient au grand galop, tandis que les quatre autres, obligs de suivre un rythme plus soutenu, se faisaient lentement distancer. On

retrouva dans laprs-midi le corps du grant du relais. Il avait la gorge tranche. une journe de cheval plus au Nord, prs de la petite bourgade de Fougres, le capitaine de la troupe de cavaliers royaux tait perplexe. Cela faisait une journe entire quils cherchaient la trace de lhomme de confiance de la reine. Ils lavaient suivi sans problme jusqu Ragonac, car les traces des sabots de son cheval dans la terre dtrempe du chemin taient aisment identifiable, et ils savaient aussi quil avait fil vers Fougre. Mais l, tout stait compliqu, car personne Fougres navait vu un homme accompagnant un enfant. Il y avait eu les habituels paysans, venant vendre leurs ufs et leur lait frais, mais ctait tout. Ni marchand, ni messager, rien. En cette priode de lanne, rares taient les voyageurs. Chacun restait chez soi, attendant que lhiver passe et que reviennent les beaux jours. Le capitaine, qui devinait quil y avait anguille sous roche, dcida dinterroger tous les fermiers du coin. Lhomme tait all fougres, ctait oblig. Il avait perdu sa trace lapproche de la ville, car les chevaux des paysans et leurs chariots avaient dfonc le chemin, liminant toute trace. Lhomme devait donc stre dguis en paysan, pour mieux disparatre. Mais dans cette ville, tout le monde se connaissait. Un nouveau paysan aurait d avoir t remarqu. Pourtant, malgr plusieurs heures denqute, il navait rien trouv. Lhomme stait volatilis, ainsi que le Prince Ne sachant que faire, il donna lordre de fouiller la ville de fond en comble. Peut-tre que si lhomme de confiance de la reine voyait leur dtermination, peut-tre ferait-il une erreur ? supposer bien sr que le prince soit toujours ici. Le capitaine remarqua alors quil en venait considrer, malgr lui, lhomme quil poursuivait comme un criminel, alors que ctait tout au contraire quelquun de parfaitement honnte, puisque la reine lui faisait confiance. trange, songea-t-il, que lhomme le plus recherch du royaume soit sans doute le moins criminel. Qui pouvait-il tre ? Sa question resta sans rponse, tandis que ses

hommes entreprenaient la fouille systmatique de toutes les maisons.

Kyan, Myla, et Jamel chevauchaient, tout en se demandant de plus en plus pourquoi. Ils navaient aucune chance de retrouver le prince, et bien que se croyant plus malin que les gardes, ils avaient toujours deux jours de retard. Jamel inspectait les abords de la route, mme si ce ntait gure vident, sur un cheval au galop. Il cherchait le petit indice qui indiquerait que les gardes staient fait bluffer. Mais il ny avait rien. Autour deux, le paysage tait assez dgag. Ils taient au milieu dune vaste tendue de plaine, seulement parseme de quelques bosquet, a et l. Lex-tueur observa les alentours. Pour lui, ce paysage ntait quun outil de travail. chaque bosquet quil passait, il imaginait lembuscade quil pouvait y tendre, combien dhommes pouvaient y survivre, et comment il pouvait senfuir. Ctait devenu presque instinctif, et ctait tout juste sil se rendait compte de ce quil faisait. Il se tourna alors vers ses deux compagnons et sourit. Ils chevauchaient cte cte, et semblaient ne se soucier de rien. Ils se laissaient guider par leur destin. Ils avaient risqu leur vie pour sauver la sienne, et il tait prt en faire autant ds que loccasion se prsenterait. Que de chemin parcouru depuis ce contrat Asthnya ! Ses ennemis taient devenus ses amis, et ses collgues ses ennemis. Danya Ctait sans doute la petite prtresse au cur si gnreux qui lui avait ouvert les yeux. Elle avait donn sa vie pour sauver la sienne, et en souvenir de cela, il lui garderait toujours une place privilgie dans son cur. Une exclamation de Kyan le tira de ses penses. - Regardez ! Le mage pointait du doigt lhorizon. Ses deux compagnons regardrent dans la direction indique, et virent une silhouette se dtacher progressivement du paysage. Un homme cheval. Il suivait la mme route queux, mais en sens inverse. - Peut-tre sait-il quelque chose? Dit Kyan, enthousiaste.

- Il a d partir de fougres hier aprs-midi, annona Jamel. Il a peut-tre vu les gardes. - Cest une possibilit. Interrogeons-le. - Et sil ne veux pas ? Demanda Myla. - Eh bien, rpondit Kyan, si ton charme fminin ne suffit pas, il te faudra user du charme de tes armes La guerrire sourit, tout en tapotant de sa main le pommeau de la longue pe qui pendait son ct gauche. - Et lequel des deux charmes prfres-tu ? Le mage se tourna vers la guerrire et plongea ses yeux gris dans ceux, noirs et immenses, de Myla. Celle-ci soutint son regard, sachant parfaitement ce quil voulait dire : "tu le sais bien". Au cours dun dner aux chandelles, ils nen seraient peut-tre pas rest l. Mais ils taient en plein galop, sapprtant dun instant lautre intercepter un cavalier. Aprs un instant qui leur parut interminable, mais qui ne dura que quelques secondes, leurs yeux se tournrent de nouveau vers la route. Mais leurs curs savaient que ce ntait que partie remise. - Nos chevaux sont sans doute plus frais que le sien, annona Jamel. Il ne pourra pas senfuir. Aucun deux naimait faire ce quils allaient sans doute tre obligs de faire. Menacer un innocent pour lui soutirer des informations. Leur seul rconfort venait du fait quils savaient quils niraient pas plus loin que menacer. La distance entre eux et le cavalier solitaire avait diminu au point quils pouvaient maintenant distinguer son visage : lhomme tait entre deux ges, les cheveux grisonnants, et le visage carr. la carrure, on devinait quil avait un travail rude, et qui ncessitait de la force. Peut-tre bcheron, songea Kyan, sauf quil ny a pas un seul bois lhorizon Lorsquils arrivrent sa hauteur, lhomme les surprit tous les trois - Bien le bonjour, madame ! Lcha linconnu, avec un sourire sincre. Cela faisait longtemps que je navais pas vu de grande dame sur cette route. Myla jeta un regard entendu Kyan. Son charme avait suffit.

- Bonjour mon brave ! Rpondit la guerrire. - Jespre que vous avez fait bonne route, car de nos jours, plus rien nest sr. Et, baissant la tte : - Paix ternelle pour sa majest la reine. - Quelle tristesse Fit Myla, en hochant la tte. Le pauvre prince Sigfrane est encore bien jeune, pour supporter le fardeau dun royaume. La guerrire avait escompt dvier la conversation sur le sort du prince. Lhomme, qui semblait vouloir discuter, ne manquerais pas de leur parler de la troupe qui tait partie la recherche du prince. Mais linconnu neut pas du tout la raction quattendait les compagnons. Il devint livide, et, tout en fixant nerveusement Myla, il demanda : - Pourquoi dites-vous que Sigfrane devra assumer les charges du royaumes ? - Suis-je bte, vous ne pouvez pas tre au courant! - Au courant de quoi ? Sinquita encore plus lhomme. - Le roi est mort en mme temps que la reine. Mais son assassin, qui a le pouvoir de se mtamorphoser, avait pris sa place. Il a t dmasqu hier, et sans doute pendu aujourdhui. - Mon dieu souffla lhomme. Cest ignoble - Oui, et cest pourquoi il faut retrouver le prince Sigfrane, afin quil puisse prendre la tte de son royaume. Lhomme ne rpondit pas, il tait ailleurs, perdu dans ses penses. Puis, se ressaisissant : - Madame, je vous prie de mexcuser, mais des affaires urgentes mattendent Ragonac. - Une minute ! Cria Myla, comme lhomme commenait slancer. Il interrompit sa course, et se tourna vers la jeune femme. - Oui ? - Auriez-vous vu, sur votre chemin, une compagnie de gardes royaux ?

- Bien sr ! Ils sont depuis avant-hier soir fougres. Ils posent des questions tout le monde. Je crois quils cherchent un homme avec un garon, mais quils ont perdu leur trace. - Merci ! Et lhomme sloigna au triple galop. - Quel singulier personnage Conclut Kyan. Ses compagnons hochrent la tte, et foncrent de plus belle vers Fougres. Si les gardes navaient pas encore trouv le prince, peut-tre que eux y arriveraient Dix minutes plus tard, lhomme avait de nouveau disparu de lhorizon. Myla remarqua alors que Kyan avait lair soucieux. - Quest ce quil y a ? Senquit-elle, toujours inquite quand le mage ltait. - Lhomme que lon vient de quitter, il a dit quelque chose qui ma choqu, mais sur le coup, je nai pas ragi. - Cest quoi ? Demanda Jamel. - Il a dit, pourquoi dites-vous que Sigfrane devra assumer les charges du royaumes . Ses compagnons comprirent aussitt. Dans tous les royaumes, il y avait une chose qui ne changeait pas. Les sujets ne tutoyaient jamais leurs souverains. Personne nen avait le droit, sauf quelques proches. - Kyan, si tu insinues que ce type tait lhomme de confiance de la reine, sache que ce nest pas possible ! Quest ce quil ferait l, tout seul, sur la route de Fougres Ragonac ? Il a un prince surveiller, je te rappelle. Et puis, peut-tre quil na pas t duqu dans le respect de la royaut - Tu as raison, cda Kyan. Cest stupide. Et leur chevauche reprit. Mais moins de cinq minutes plus tard, Kyan reprenait la parole : - Supposons, et je dis bien supposons, que c'tait quand mme lhomme de confiance de la reine. - Ce que tu peux tre ttu ! Fit la guerrire en secouant la tte, plus amuse qunerve.

- Sans doute, mais cest parce quelles sont ttues que les mules arrivent gravir des montagnes. Ce qui tait parfaitement faux, mais Myla neut pas cur de le rabrouer. - Allez-y, expliquez votre raisonnement, mssieur le mage. Ce dernier se lana aussitt : - Si cet homme est celui qui a emmen le prince, alors cela veut dire quil a mis le prince en sret. La question est donc : pourquoi le laisse-t-il a la garde dautres personnes pour revenir vers Ragonac. - Ou Thyris, linterrompit Myla. Rien ne nous prouve quil va bien Ragonac. - Justement ! Scria Kyan. Que se passe-t-il ? Mettons-nous sa place. Il est avec le prince, bien cach. Mais il leur faut se nourrir, et il va la ville voisine chercher des provisions. L, il tombe sur les gardes royaux, qui annoncent tue-tte lassassinat de la reine. Terriblement inquiet, il confie le prince un proche, et sen va pour rejoindre le roi, quil sait vouloir retrouver son fils. a se tient, non ? - Presque. Kyan se tourna vers Jamel, les sourcils froncs. - Comment a ? - Tu oublies que les gardes sont en train denquter dans toute la ville de Fougres, qui nest pas grande. En interrogeant les gens, ils finiront bien par apprendre quun homme et un enfant sont arrivs un jour avant eux. Or, a, lhomme de confiance de la reine le sait, et jamais il nosera laisser seul le prince. - Jamel, si tu voulais retrouver le prince, et que tu aies dix hommes avec toi, comment procderais-tu ? Le tueur souffla, rflchit un instant, puis expliqua : - Premirement, jinterroge tout le monde sur un homme et un enfant, ou sur un enfant seul. Voire une femme avec un enfant. Si a ne donne rien, jexplore les environs, et je questionne les fermiers, tout en distribuant quelques pices dor, pour dlier les langues. Si a ne donne toujours rien, alors je fais fouiller la ville, de la cave au grenier.

- Cela veut donc dire, toujours avec la mme hypothse, que lhomme a trouv une astuce. Il nest pas inquiet, et se permet un voyage de plusieurs jours. Cela implique forcment un complice. - Lhypothse est intressante si lon considre que cest le complice qui va Thyris. - Pas plus, rpliqua Kyan. Car les gardes sont toujours l, et a veut dire que le prince doit quitter Fougres, sous peine d'tre dcouvert. On envoie pas un homme aux renseignements tout en partant dans la direction oppose. De plus, ils ne peuvent quitter la ville, car les gardes le sauront aussitt. - Daccord, fit Jamel. Ton argumentation se tient. Si tu me trouves comment il a fait pour faire entrer le roi et le cacher, alors, je te suivrai. Kyan hocha la tte, mais ne voyais pas comment il avait pu procder. Cest un malin ce type. Tchons dtre plus malin que lui. ce moment, la route passa prs du bord de mer, et ils purent apercevoir la plage, sur laquelle des vagues venaient doucement schouer. Mme sil ne faisait pas beau, labsence de vent rendait la mer docile. Au loin, on distinguait la voile jauntre dun bateau de pche. cette saison, la pche constituait une partie non ngligeable de lalimentation, aussi, par temps calme, les navires de pches allaient-ils tous au large, pendant parfois plusieurs jours, jusqu ce que leur cale dborde de poisson. La vie de marin devait tre rude, pensa Kyan, qui se souvenait du travail considrable queffectuaient chaque jour les marins de lAlbatros. Il se demanda ce quil tait advenu du fier navire. Il avait limpression que tous ces vnements staient produits il y a plusieurs mois, alors quils navaient quitt le Kalhari que depuis trois jours ; Au loin, sur le bateau de pche, il aperut la silhouette dun homme en train de tirer bord un filet. Puis, les dunes lui cachrent de nouveau la mer, et il regarda de nouveau devant lui. Cest ce moment prcis que le dclic se produisit. Ctait curieux, car il avait la solution sous les yeux depuis le dbut, mais, pour une raison inconnue, elle ne lui tait pas apparue. Il faillit tomber de cheval, lorsquil comprit,

car il lcha brutalement les rnes pour poser ses deux mains sur sa tte, tout en lchant un retentissant : - Quel abruti! Ses compagnons, surpris, mais sentant quil se passait quelque chose, attendirent la suite. Mais celle-ci les laissa perplexes : - Il nest pas bcheron, il est pcheur.

XLII. L'homme de confiance de la reine

Ds que la noble guerrire et ses deux laquais avaient t hors de vue, Cernal avait fait demi-tour. Il nen revenait pas. Le roi mort lui aussi ? Mais o donc la folie des hommes allait-elle mener ce monde ? Mais ce qui surtout le proccupait, ctait davoir annoncer Sigfrane que ses parents taient morts. Ayant appris la mort de la reine, il avait prfr ne rien dire au jeune prince, prfrant se rendre aussitt Thyris. Il se serait arrang avec le roi pour que son fils lui soit ramen. Mais ce quavait dit la guerrire avait tout remis en question. Si le roi ntait plus, alors il devait mettre excution le plan que la reine avait prpar, la veille de sa mort. Lorsque celle-ci lui avait fait part de ses cauchemars, il lavait cout, mais ne lavait pas prise au srieux. Il avait nanmoins accept dloigner un moment le prince du chteau. Malheureusement, la reine avait vu juste Ses yeux bleus balayrent lhorizon, sattardant rveusement sur le Nord. Sa mission allait lemmener plus loin que tout homme avait dj t. Dans les confins des montagnes du Nord, dans un lieu o les conditions de vie taient si hostiles que personne ne pouvait y vivre. Personne, sauf les immenses barbares des neiges. taient-ils rellement des hommes ? Sans doute lavaient-ils t, il y a longtemps. On disait que les rares barbares avoir quitt leur montagne faisait plus de deux mtres, et taient capables de tuer un buf dun seul coup de poing. Mais, contrairement ce que beaucoup pensaient, leur civilisation tait dote dun code de lhonneur trs strict. Ainsi, on navait jamais vu un seul barbare tuer une femme, ni un adversaire dsarm.

Pourquoi le terme "barbare" ? Songea Cernal. Sans doute parce quils rejetaient toute civilisation De toute manire, il le saurait bientt. Regardant derrire lui, comme il le faisait toujours depuis quil avait Sigfrane sa charge, il remarqua au loin un tourbillon de poussire. Des cavaliers, moins dune dizaine, estima-t-il. Sans doute cherchaient-ils aussi le prince. Il acclra donc un peu, mais sans parvenir distancer la petite troupe. Leurs chevaux devaient tre plus frais que le sien. Une trentaine de minute plus tard, il arriva lUtie, petite rivire qui prenait sa source dans les Monts bleus, au Nord Ouest du royaume. Elle disparaissait ensuite pendant plusieurs centaines de kilomtres, et ressortait de terre prs de Fort Magney. Ctait une petite rivire, mais qui, si prs de la mer, tait tout de mme suffisamment large pour quun pont nait pas t construit. la place, il y avait un bac. cette priode de lanne, il ntait pas trs utilis, aussi, il ny avait personne pour le garder. Les voyageurs devaient sen servir eux-mme. Il sapprocha du point dattache du bac, un norme piquet plant profondment dans le sol, sur lequel on avait fix un systme de poulie, auquel tait accroch une corde dune taille peu commune. Sans doute une corde Soultri. Elles taient connues pour rsister aux pires preuves. Comme il commenait faire tourner la manivelle pour ramener le bac, car la guerrire et ses laquais lavaient laiss de lautre ct, il inspecta les environs. Toujours le mme rflexe de scurit. Les abords de la rivire taient envahis par de nombreux arbres et bosquets, et il les considra donc avec mfiance. Une petite troupe pouvait facilement se cacher parmi les arbres. Le bac ntait pas encore arriv au milieu de la rivire quune voix sleva, venant des arbres situs sur sa droite. - Un coup de main, monsieur ? Cernal sursauta, et vit avec surprise la guerrire et ses deux laquais sortir des fourrs. Un pige ! Songea-t-il aussitt. Il chercha son cheval des yeux, et le vit en train de brouter tranquillement de lherbe, au bord de la rivire. dix mtres de lui. Les trois inconnus taient cheval, et ils auraient vite

fait de lempcher de rejoindre le sien. Cernal se rappela alors la troupe qui allait bientt arriver. Il regarda lhorizon, mais ne put rien voir, car la vgtation et les nombreux bosquets lui cachaient la vue. Sil arrivait gagner du temps, il ne serait plus en position dinfriorit. Enfin, si les cavaliers taient bien des soldats - Je ne serais pas contre, merci ! Cernal remarqua alors que les deux larbins navaient pas le comportement normal des gens qui ne vivent que pour en servir dautres. Plus tonnant encore, cest lun deux qui prit la parole, devanant sa "matresse". - Vous devez vous demander qui nous sommes Et mme vous inquiter de notre prsence. Mais sachez que vous navez rien craindre de nous. Nous voulons vous aider. Ils savent ! Pensa soudain, Cernal. Ils savent pour le bateau, pour le prince. Ils savent tout, je peux le lire dans leur yeux ! Sans le vouloir, il plit, et, tout en se demandant quelle erreur il avait pu commettre, il reprit la parole : - Que me voulez-vous, vous qui semblez savoir qui je suis ? Kyan fut pris au dpourvu par tant de sincrit. Il avait compris quil tait dmasqu, et navait pas cherch poursuivre dans le mensonge. - Nous voulons vous aider rendre son trne au prince Sigfrane. - Quavez-vous y gagner ? - Rien. La rponse surprit Cernal. - Je ne saisis pas - Nous excutons seulement les dernires volonts dun mort. - Ce mort a d tre quelquun dimportant, pour que ces dernires volonts soient pour le salut du prince. - Il tait le plus puissant mage du Noterlan. - Mokyna ? Sexclama Cernal. - Vous le connaissiez ? - De nom, seulement. La reine men avait parl.

- Nous sommes sincres, monsieur. Nous sommes trois vaillants aventuriers, prts donner notre vie pour que le prince, qui est dsormais roi, puisse remonter sur le trne et gouverner. Kyan avait t sincre, il tait rellement prt donner sa vie pour un roi. Cernal le lut dans ses yeux. Pouvait-il leur faire confiance ? Il ne pourrait jamais accomplir seul la mission de la reine. tait-ce le destin qui mettait sur son chemin trois aventuriers prts laider ? Trois ? Va pour la guerrire, mais les deux autres ? Ils ntaient mme pas arms ! - Au risque de vous vexer messieurs, je ne vois pas en vous deux dangereux aventuriers - Ceux que je tue ne se rende compte du danger que lorsque ma lame les transperce, annona Jamel, lugubre. - Quant moi, ajouta Kyan, sachez que les gens de ma profession nont pas lhabitude de porter darmes autres que celles de lesprit. Bont divine ! Un tueur, un mage, et une guerrire ! Cernal ne pouvait croire une telle chance. Devait-il leur faire confiance ? Allait-il leur expliquer la mission ? Ctait maintenant ou jamais. Au fond de son cur, il crut entendre la voix de la reine. " Vas-y, dis leur ! "

- La reine ma donne une ultime mission, la veille de sa

mort. Comme vous le savez, Sigfrane est dsormais le dernier souverain de ce monde. Dans ses veines coule le sang royal du Noterlan, du Soultri, et de Mydila. Il est donc tout naturel quil soit proclam souverain de ce monde. Mais, dans sa grande sagesse, la reine avait prvu sa fin. Il y a la cour de nombreux intriguant qui ne demande qu semparer du royaume. Je suppose que le Noterlan est dor et dj sous le contrle dun Baron, de mme que le Soultri a peut-tre dj un nouveau calife. Mais aucun de ces nouveaux souverains na le droit de gouverner, car il nexiste quun roi : Sigfrane 1er. La reine a cependant trouv le moyen de rendre le royaume son fils, mme en son absence. Un moyen infaillible, qui fera de Sigfrane le premier souverain de ce monde.

Nos trois compagnons buvaient littralement les paroles de Cernal, tout en se demandant ce que pouvait bien tre ce moyen. Cernal sinterrompit, hsitant une dernire fois avant de livrer son secret. - La lgendaire pe des rois. - Cest un mythe ! Rpliqua Kyan. - Non, une ralit. - Mais voulut protester Kyan. - Il y a bien longtemps, le coupa Cernal, alors que les elfes sillonnaient les routes de ce monde, le puissant royaume elfique clata en une multitude de petits clans, diviss par de nombreuses querelles. Le roi lgitime dcida nanmoins quil reprendrait et unifierait son royaume, et alla pour se faire consulter les plus puissants mages de lpoque. Lun deux, un humain, et un vritable gnie, promis de lui rendre son royaume en change de sa fortune, qui tait considrable. Lelfe accepta. Quelques annes plus tard, lhumain lui donnait la plus belle pe qui ait jamais t ralise. Elle avait deux pouvoirs, expliqua le mage. Tout dabord, seul une personne de sang royal pouvait sen emparer. Sinon, elle dvorait lnergie vitale de lintrus. Ensuite, ds qu'un roi lgitime l'aurait en sa possession, toute personne en deviendrait un loyal sujet. Cernal laissa les compagnons rflchir un instant sur les pouvoirs de lpe, et ajouta : - Aujourdhui, seul Sigfrane est en mesure de porter cette pe. Il nous faut la rcuprer. - Si ce sont les elfes qui lont, je ne crois pas quils nous la rendront, dit Myla, songeuse. - Ce ne sont pas les elfes qui lont, mais les barbares des neiges. - Les barbares ? Ricana Kyan. Possdant une pe magique ? Cest impossible ! Ils rejettent toute magie ! - Cest exact. Les barbares ne supportent aucune magie. Mais cette pe est diffrente des autres, et les barbares parviennent surmonter leur rpulsion naturelle. Elle a t vue pour la dernire fois il y a trois cents ans, environs, lorsquun marchand est parvenu jusqu la tribu du loup. Il a

racont au retour que le chef de la tribu avait en sa possession une pe magnifique, comme il nen avait jamais vue. La description quil en a faite correspond tout fait celle faite de lpe dans un livre dhistoire. - Cest tout bonnement incroyable, souffla Kyan. Une telle pe ! Puis, se renfrognant. - Mais comment comptiez-vous vous en emparer, puisquelle refuse toute personne qui nest pas de sang royal ? Vous navez tout de mme pas lintention demmener le prince avec vous ? Le visage de Cernal sclaira dun grand sourire. - Et qui vous a dit que je ntais pas de sang royal ? Les trois compagnons regardrent attentivement le pcheur qui tait devant eux, et sattardrent sur son visage. Celui-ci sembla soudain leur en rappeler un autre - Nom de Sexclama Myla. Cest impossible ! Vous ntes pas ! Vous ne pouvez pas ! Cernal, comme Alcide 1er, roi du Noterlan, avait les traits caractristiques des Bourbouin, qui gouvernaient le Noterlan depuis plus de cinq cents ans. - Une erreur de jeunesse dAlcide 1er. Officiellement, je nexiste pas. Mais mon pre sest toujours secrtement occup de moi. Alicia tait ma demi-sur, voil pourquoi elle ma confi son fils. Mon neveu. Puis, tendant la main, il ajouta : - Je mappelle Cernal. Kyan fut le premier se ressaisir : - Enchant, moi cest Kyan Fantini. - Et moi Myla de Garcyon. - Moi cest Jamel. - Et dire que je vous avais pris pour des laquais, sourit Cernal, pour casser la glace. Les compagnons neurent pas le temps de rpondre. Des bruits de galop se firent entendre.

- Il ma sembl apercevoir une troupe derrire moi. Sans doute des gardes royaux. On entendait maintenant le bruit des sabots heurtant violemment la route boueuse. O quaillent ces hommes, ils taient presss. Soudain, six cavaliers vtus de noir apparurent au dtour de la route. Le visage de Jamel se durcit, comme il dgainait son poignard. En face, Numro Un, surpris de trouver ses proies en train de lattendre, prit conscience du danger. Il y avait un mage parmi les trois. Dun geste, il ordonna ses hommes de sparpiller. Un groupe aurait t facilement dvast par une boule de feu. Kyan et Myla, voyant la raction de Jamel, comprirent aussitt. Et ils dgainrent leur tour, chacun leur manire. Une boule de feu jaillit aussitt des doigt du mage, et fusa vers lun des assaillant. Mais ce dernier rusa. Il fit cabrer brusquement son cheval, qui encaissa une grande partie du coup. Lanimal, moiti carbonis, seffondra, tandis que son cavalier, bien que lgrement bless, faisait une chute parfaitement matrise et se rtablissait quelques mtres du mage. Cernal navait pas besoin quon lui explique. Il se rua vers son cheval pour semparer de sa hache de bataille. Numro Un navait pas lsin. Il navait emmen que ses meilleurs hommes, de vritables machines tuer. Voyant Cernal foncer vers son cheval, lun des tueurs comprit aussitt ce quil comptait faire. Il lana deux dagues la fois, et, malgr le mauvais quilibre d au cheval, elles touchrent. Cerna sentit soudain deux violentes piqres dans son dos. Deux dagues, songea-t-il. Matrisant la douleur, ignorant le sang qui commenait couler, il poursuivit sa course vers son cheval. Cest alors quil le sentit. Il se rpandait dans son organisme, vicieux, mais dune efficacit mortelle. Les lames taient empoisonnes! Mais Cernal ntait pas nimporte qui, et sa volont de fer continua de commander son corps dj souffrant. Il sempara de la hache, et retourna combattre, comme un diable, car il savait que ce ntait plus quune question de minutes.

Myla faisait face deux guerriers, arms comme elle de deux pes. Kyan, qui savait ne pas faire le poids au corps corps, senvola rapidement dans les airs. Les deux tueurs qui lui fonaient dessus se tournrent alors vers Cernal, tandis quun troisime sortait son arc. Jamel, lui, se retrouva face Numro Un. Ce ntait pas un hasard. Chacun sortit une dague que lautre savait tre mortelle, et un combat silencieux sengagea. Kyan, qui ntait pas son plein niveau dnergie, utilisa des sorts mineurs. Il fit ternuer lhomme qui lui tirait dessus. Nanmoins, la premire flche le toucha au flanc, juste avant que lhomme ne puisse plus viser correctement, trop occup ternuer. Cernal faisait de violents moulinets avec sa hache, mais ses forces diminuaient vite, et ses adversaires le savaient. Aussi, ils ne se contentaient que de se dfendre. Kyan commena alors aveugler un par un leur adversaires. Myla se battait en riant. chaque coup quelle parat, elle raillait ses adversaires. Ses coups elle taient en revanche dun prcision dconcertante pour les tueurs. Lun deux seffondra bientt, victime de multiples blessures lgres, qui avaient provoqu une grande perte de sang. Le survivant prfra parer les coups tout en rejoignant ses trois autres compagnons, dont lun ternuait toujours, et un autre se battait en aveugle. Cernal, arriv a la limite de son endurance, para un dernier coup, avant de seffondrer, face contre terre. Du coup, Myla se trouva seule face quatre hommes. Mme sils taient pour la plupart bless, cela faisait beaucoup. Elle lana un regard Kyan, que ce dernier compris. Comme elle vitait deux coups la fois, la guerrire effectua une roulade arrire, ce qui lexposait dangereusement aux coups de ses adversaires. Mais ceux-ci ne profitrent pas de loccasion. Ils avaient parfaitement compris le pourquoi du geste de la guerrire. Leur groupe sclata, alors quune boule de feu jaillissait de la main de Kyan. Celui qui tait aveugle tait suffisamment bless pour que les langues de feu qui se rpandaient tout autour de lui lachvent. Les trois autres tueurs, plus ou moins blesss, se relevrent rapidement, pour se retrouver face une guerrire dont les

yeux noirs voquaient lenfer. Kyan parvint en aveugler un autre au moment o lpe longue de la guerrire lui tranchait la gorge. - Dsol, lcha simplement celle-ci, le souffle court. Cette fois, une contre deux, la guerrire savait quelle allait gagner. En effet, tandis que le sort de lumire de Kyan chouait aveugler lun des tueurs, Myla parvint en toucher un la jambe. Celui-ci seffondra aussitt, incapable de se battre. La fire guerrire limina le dernier combattant laide dune botte particulirement vicieuse, et se retourna aussitt pour demander celui qui tait terre de se rendre. Mais elle vit alors que Kyan, qui tait redescendu, fixait avec fascination la rive. Elle se tut, et regarda elle aussi. Ce quelle vit la laissa sans voix. On eut dit deux tres identiques en train de se battre. Les coups de lun taient automatiquement pars par lautre, et les poignards sentrechoquaient une vitesse folle ! Les deux combattants taient en nage, bout de souffle, chacun conscient que le premier qui ferait une erreur serait le perdant. Mais aucun deux nen faisait. Tandis que Myla, malgr elle, contemplait en professionnelle les coups, Kyan lana son sort de lumire dans les yeux de celui quil se doutait tre numro un. Mais ce dernier avait une rsistance naturelle la magie peu commune, et Kyan sentit que son attaque avait chou, et de loin. Il ninsista pas. Il navait pas non plus assez dnergie pour lancer son sortilge de transformation hasardeuse. Seulement une boule de feu. Et a ne semblait pas une bonne ide. Numro Un cherchait, mais il ne trouvait pas. La dfense de Jamel tait sans faille! Il avait progress, depuis quil avait trahi la guilde. Quel dommage ! Il aurait pu le remplacer, un jour Numro Un para alors de justesse un coup particulirement vicieux. Fichtre ! Pensa-t-il. Cest quil va finir par me toucher ! Soudain inquiet, Numro un se demanda si sa dernire heure ntait pas venue Arrte de penser a ! Lui hurla son instinct de survie, particulirement bien dvelopp chez lui. Bats-toi, et cherche un moyen de le dconcentrer, rien quun seul instant. Oui, mais comment ? Rpliqua-t-il. Tu sais des choses quil ne sait pas, trouve lesquelles ! Facile dire. Puis, soudain, il se souvint. Un

rapide calcul, et lespoir tait revenu. Quelques minutes, il faut juste que je tienne quelques minutes. Jamel, surpris, constata que son adversaire dfendait soudain plus quil nattaquait. Cela cachait-il quelque ignoble ruse ? Sans doute. Mais il ne voyait pas laquelle. Dun geste, il indiqua Myla, qui approchait, de ne pas se mler de ce combat. Ctait le sien. La guerrire comprit et obtempra. Jamel avait besoin de battre seul ses anciens dmons, pour se dbarrasser dfinitivement deux. Au bout dune minute, les gestes des combattants staient considrablement ralentis, mais ils taient toujours aussi prcis. Jamel en venait se demander si ce combat aurait une fin. Il dcida donc de ruser lui aussi, et commena pousser son adversaire vers le bord de la rivire, qui tait trs agite, cet endroit. Sil pouvait le faire glisser, il pourrait srement lui donner un dernier coup avant quil ne tombe dans leau Cette fois, Numro Un navait pas remarqu la manuvre. Il se laissait guider, reculons, vers le bord de la rivire. a inquita plus que a ne rassura Jamel. Si Numro Un ne prtait plus attention des choses aussi importantes, cest quil tait en train de prparer un mauvais coup. Mais lequel ? Le bruit des sabots des chevaux les surprit tous. Tous sauf Numro Un. Jamel, un instant distrait, compris que son adversaire avait gagn. Car cet instant, aussi bref fut-il, lui avait suffit. La dague lui perfora le ct, et lui transpera le cur. "Le cur, cest toujours mieux que le poison ", fut sa dernire pense. La vie quitta son regard, et il seffondra en avant. Numro un se rangea, et le corps sans vie de celui qui avait t un jour son ami tomba dans les eaux froides et tristes de lUtie, qui lemportrent aussitt. Numro Un, malgr la haine quil avait prouv pour ce garon, ne put sourire. Il le respectait trop. Il dtourna le regard du corps qui disparaissait dans leau, et se retrouva face une guerrire dont les yeux noirs brillaient dune trange lueur. Numro un, reint, sut quil tait mort avant mme que la lame de la guerrire ne le transperce de part en part. Cette lueur noire, ctait la mort.

Kyan, la mme lueur dans ses yeux gris, attendit les cavaliers au dtour du chemin. Il devinait qui ils taient, mais nosait pas prendre le risque de tirer sans tre sr. Il se souvint du serment quil s'tait fait, sur lAlbatros. Ne jamais tuer sans y tre oblig. Il se campa au milieu du chemin, bras sur le ct, aussi bien pour appuyer sur sa blessure que pour montrer sa dtermination. Quatre cavaliers vtus de noir dboulrent de derrire le bosquet. Ils sarrtrent net en voyant ce qui stendait devant eux. Ctait comme un petit champ de bataille. Par endroit, lherbe tait brle, et il y avait des tches rouges un peu partout. Mais le plus effrayant, ctait les sept cadavres, dont six vtus comme eux. Celui quils supposaient tre le mage avait le visage ferm, et on lisait dans ses yeux quil tait dtermin tous les tuer sils avanaient. Une guerrire, a peine blesse, vint se poster ct de lui. - Je crois quil y a eu assez de morts pour aujourdhui. Kyan avait parl sur un ton monocorde, dnu de tout sentiment. Les tueurs ne purent sempcher de frmir. Leur chef tait mort, ainsi que ses cinq hommes. quatre, ils navaient aucune chance. Dun geste entendu, ils firent faire demi-tour leurs chevaux, et repartirent comme ils taient venus. Un gmissement attira alors lattention de Kyan et Myla. Ctait Cernal! Ses membres taient raides, car dj morts, mais sa tte bougeait encore un peu. Les deux jeunes gens se rurent ses cts. - Sigfrane Sauvez Sigfrane Et rendez-lui son royaume, articula Cernal. - Nous trouverons lpe ! Promit Kyan, les larmes aux yeux. - Le prince Avertissez-le ... Il doit savoir - Nous supposons quil est sur un bateau, mais lequel ? - Sur La Galante Au large Mot de passe - Quel est le mot de passe ? - Oncle Ensuite Emmener Sigfrane FortMagney Au baron Lui expliquer. - Trs bien, ya-t-il autre chose que nous puissions faire ?

- Oui Achevez Et la voix steignit. Il ne pouvait plus parler. Sa tte bougeait encore un peu. Myla tendit son pe courte Kyan, et dit : - Fais-le, sil te plat, je nen ai pas le courage. Kyan, comme dans un tat second, pris lpe. - Enfonce-la l Indiqua la guerrire, avant de seffondrer en sanglots. Kyan tremblait, observant le point indiqu par la guerrire. Il plongea son regard dans celui, mourant, de Cernal, et y lut toute la souffrance de lhomme. Ils ne savaient pas quand il allait mourir, mais ce n'tait pas pour tout de suite. Alors, comme plong dans un tat second, il vit sa main slever, et lpe sabattre sur le fils dun roi. Le coup fut fatal, et Kyan retira larme, avant de la jeter ct de Myla. Celle-ci regarda son pe macule de sang, et sanglota doucement, tandis que Kyan la serrait contre lui. - Tous ces morts Et Jamel - Danya avait russi sauver son me Dit Kyan, avant de pleurer lui aussi.

16 dcembre

Dans les geles du chteau d'Asthnya, la plupart des prisonniers dormaient. Delanais, lui, tournait en rond dans sa cellule. Arrt dans la journe, il n'avait pas l'intention de passer une nuit en captivit. Sortant quelques petits instruments d'acier de la semelle de ses chaussures, il entreprit de crocheter la serrure de la porte. Sans le moindre tremblement, il assembla les diverses parties de ce qui ressemblait un passe, et, glissant la main au travers des barreaux, introduisit la cl dans la serrure. Dlicatement, il tourna, et un petit clic se fit entendre. Il tait vraiment le meilleur!

Il poussa doucement la porte, esprant que les gonds avaient t huils. Elle s'ouvrit sans un bruit. Le voleur professionnel retint un cri de triomphe, et sortit dans le couloir. Ces soldats taient vraiment trop mauvais! - Tu comptes nous quitter? Delanais sursauta, et se retourna, prt frapper. Ragno et deux de ses hommes se tenaient l'entre du couloir. Le voleur balaya d'un regard les environs, la recherche d'une arme, mais ne vit rien. dfaut de combattre, il allait devoir disparatre. Il brisa une des lampes huile, et son contenu tomba sur le sol, enflammant aussitt la paille qui y tait rpandue. Une fume noirtre envahit aussitt le couloir, et le voleur disparut la vue des soldats. Les prisonniers commencrent se rveiller, et certains se mirent hurler. La prison prenait feu! Mais le sergent Ragno ne tomba pas dans le pige. Lui et ses hommes se tinrent l'cart de la fume, et attendirent. En dehors de la paille, il n'y avait rien d'inflammable ici. Rien que de la pierre Aussi, bientt, la fume se dissipa et Delanais, surpris malgr lui de l'intelligence des gardes, ne put que reculer vers le fond du couloir. Alors seulement, Ragno avana, dgaina ses pes, et lcha: - quoi bon t'enfuir? On tait venu pour te rendre ta libert! On veut juste que tu ne remettes plus jamais les pieds Asthnya. Va voler ailleurs si cela te chante. Mais pas ici. Delanais regarda avec suspicion le soldat, ne croyant pas un mot de tout ce qu'il avait dit. Mais de toute manire, comme il tait fait comme un rat, il s'avana vers le sergent tout en montrant du doigt la porte de sortie: - On y va? - Mais je vous en prie Et sa grande surprise, Ragno le laissa passer devant. Escort par les trois soldats, le voleur se rendit alors compte qu'ils se dirigeaient vraiment vers la sortie. quoi tout cela rimait-il? Le baron de Marsona ne comprenait pas. C'tait le quatrime voleur qui tait libr en moins d'une semaine, et, d'aprs les personnes qui avait t arrtes rcemment, les soldats les

conduisait hors de la ville, et leur rendaient leurs armes et leur quipement. C'tait n'y rien comprendre A croire qu'ils les relchaient vraiment. Dans la cour, les soldats escortant le voleur s'immobilisrent, et attendirent. Un lieutenant sortit de la caserne, et rendit au voleur les armes qui lui avaient t confisques. Redoutant un pige, Delanais, s'en saisit, et les rangea aussitt dans leurs fourreaux. Peut-tre voulaient-ils qu'il se dfende, pour leur donner une excuse pour le tuer? Non, s'ils avaient voulu faire cela, ils l'auraient dj fait Mais alors? Allaient-ils rellement le librer? Le lieutenant se joignit alors l'escorte, et tous quittrent le chteau, prirent l'avenue des Bourboins, et arrivrent bientt devant l'une des grandes portes de la ville. Les rues taient dsertes, mais Delanais savait que plusieurs de ses amis devaient roder dans les parages. Avec un peu de chance Les quatre gardes en faction sortirent de leur gurite, et ouvrirent la porte de la ville. - Tu es libre, lcha le lieutenant sur un ton glacial. Le voleur, qui ne comprenait toujours pas, dcida de saisir sa chance, et, vif comme l'clair, s'lana au dehors. Sitt l'extrieur, il vira sur la droite, et se colla contre la paroi de la cit. S'il y avait des tireurs embusqus sur les murailles, ils ne pourraient rien faire. Au-dessus de lui, une tte apparu. - Bonne chance! Cria le soldat, avant de disparatre. Delanais se figea. L'homme lui avait paru sincre. Tous ses sens en alerte, il attendit. La porte de la cit se referma, et il entendit le cliquetis d'un verrou. Il tait enferm dehors trange A une centaine de mtre de l, un petit bois lui parut une excellente cache pour attendre le matin. La lune n'en tait qu' son premier quartier, et, avec sa cape sombre, il ferait une trs mauvaise cible. Discrtement, il avana vers le bois. Sur les murailles de la cit, quelques soldats tentaient de distinguer le voleur. - Combien de temps y va tenir celui-l, d'aprs toi? Demanda un jeune aux cheveux aussi oranges qu'une carotte.

- Il m'a l'air plus habile que les autres. Un quart d'heure peut-tre. Un peu plus s'il court vite, rpondit son caporal. - Pauvre gars - Ces Gayn me donnent des frissons - Ouais, moi aussi Je sais pas o le comte les a trouvs, mais a doit pas tre dans le coin. - Eh bien, dit le caporal, j'ai discut avec mon cousin, tu sais, celui qui tait avec le baron quand ils ont pris la ville. Eh bien selon lui, ils viendraient des montagnes. Le comte les aurait rencontrs durant son exil. - Je me demande comment il a fait pour survivre, s'tonna le roux. - Il a d ngocier - Parce que tu crois qu'ils parlent notre langue? - C'est ce que j'ai cru comprendre - Vos gueules! Souffla un troisime soldat. Les voil! Tous se turent et se tournrent vers le donjon du chteau. Deux grand aigles venaient de s'en envoler. Ils leur passrent au-dessus, et, ds qu'ils furent en dehors de la ville, l'un des deux se posa sur l'herbe de la plaine. Les soldats le voyaient mal, mais ils auraient jur que l'aigle courait maintenant sur l'herbe Dans le petit bois, Delanais inspectait son quipement pour vrifier qu'il ne manquait rien. C'tait incroyable! Mme sa fiole de poison, qu'il avait pay deux-cent couronnes, tait encore l! Comment tait-ce possible? Mais ses rflexions furent soudainement interrompues par un bruit suspect. Il s'immobilisa. Quelque chose reniflait le sol. Il en tait sr. Il mit sa dague entre ses dents, et escalada silencieusement l'un des arbres. En dessous de lui, un superbe loup noir tait en train de remonter sa trace. Un loup? Prs d'Asthnya? Celait faisait bien trois-cent ans qu'ils n'avaient plus reparu ici! Pouvait-il y avoir un lien avec son trange libration? Soudain, sans que le voleur ne comprenne pourquoi, le loup se mit inspecter les arbres au dessus de sa tte. Delanais se camoufla donc derrire le tronc, et retint son souffle. Nanmoins, le loup s'approcha de son arbre en grognant. Comment avait-il fait pour le voir? Il n'aimait pas a du tout,

et son instinct lui criait de s'enfuir au plus vite. Il se passait des choses anormales. Il sauta sur un des arbres voisin, effectua deux ou trois acrobaties, et se trouva vite de nouveau hors de vue du prdateur. C'est alors qu'il entendit un bruissement d'aile, au-dessus de sa tte. Surpris, il chercha des yeux l'oiseau qui volait ainsi en pleine nuit. Une chouette, sans doute. Quelle ne fut pas sa surprise de reprer un aigle norme en train de voler en cercle au-dessus de sa tte! Il n'y avait jamais eu d'aigle de cette taille dans la rgion! Dcidment, il n'aimait pas a du tout! L'aigle sembla soudain l'avoir repr, et il entendit alors le loup se diriger nouveau vers lui. Un frisson glac le parcourut. Serait-il possible que? Saisi d'un effroyable pressentiment, le voleur bondit nouveau d'arbre en arbre, et prit bien soin, cette fois, de ne pas tre visible du ciel. Il entendit nouveau le loup roder, mais sans se diriger vritablement vers lui. Ils communiquaient! Delanais ne savait pas comment, et s'en moquait! S'il essayait de sortir du bois, l'aigle le reprerait, et le loup le rattraperait aussitt Il devait tenter sa chance, et utiliser le seul atout en sa possession: la surprise. une centaine de mtres d'altitude, l'aigle tournait en rond, essayant de localiser sa proie. Celui-l tait bien plus agile que les autres. Le comte avait vraiment fait du bon travail! Un mouvement attira son attention, et il distingua de nouveau l'homme, cach dans un arbre. Il indiqua au loup o se trouvait leur cible, et ce dernier, l'ayant repr, s'en approcha doucement. Perch dans un htre, Delanais observait en souriant le prdateur s'approcher. Ces animaux taient intelligents, mais pas assez pour lui. Il enduisit sa lame de poison, et attendit patiemment. L'animal, sr de lui, s'approcha de l'arbre dans lequel tait perch sa proie. Il se rendit compte trop tard qu'il n'y avait qu'une cape noire, et rien d'autre. Le voleur, pass du statut de chass celui plus glorifiant de chasseur, se laissa tomber sur le loup. Sa dague s'enfona la base du cou de ce dernier, et un formidable cri de douleur retentit dans la nuit.

Sur les murailles, les soldats tressaillirent. Ce cri tait animal! - Tu crois qu'il en a tu un? S'exclama le roux, abasourdi. - Ma foi, a y ressemblerait bien! - Je sais pas pourquoi, mais a me fait presque plaisir - Il n'y a pas qu' toi, petit, il n'y a pas qu' toi! Delanais, triomphant, retira la lame du corps du loup, et s'carta vivement. Le poison allait achever la bte aussi srement qu'un coup d'pe en plein cur. Mieux valait donc ne pas prendre de risque. Il leva les yeux, mais l'aigle tait hors de vue. De toute manire, en combat rapproch, ce dernier n'aurait aucune chance. Il ne pourrait mme pas voler, avec toutes les branches basses. Devant lui, le loup se tortillait dans tout les sens, son corps agit de nombreux spasmes. Il n'avait jamais vu ce poison l'uvre, mais il savait que ce n'tait pas beau voir. En fait, il apprciait le spectacle Mais ceci ne dura pas longtemps, car soudain, devant ses yeux bahis, le corps du loup s'allongea, ses pattes arrires devinrent des jambes, et ses pattes avant des bras. Combattre un homme au lieu d'un loup, quelle chance! Il en aurait plus vite fini! Mais le loup ne se transforma pas en homme Il prit l'apparence de la crature la plus effroyable qu'il lui ait jamais t donn de voir Deux grands yeux ronds le fixrent avec tonnement, tandis que des griffes gigantesques sortaient des doigts du monstre. Un liquide poisseux suintait tout le long des griffes. Alors, une voix rauque, sans intonation prcise, lcha: - Toi faire mal. Toi mourir. Delanais dglutit avec peine. La voix venait de derrire lui Sur les remparts, tous les soldats entendirent le cri. Humain cette fois. - Dommage, fit le caporal. Peut-tre que le prochain y arrivera.

Quelques minutes plus tard, deux aigles sortirent alors du bois et planrent vers le donjon. L'un d'eux volait plus lentement, et tait grivement bless au cou.

XLIII.

Un peu de subtilit

20 dcembre

Dix jours! Il n'en revenait pas! Comment avait-il pu se faire ridiculiser ce point? Il tait rest dix jours sous l'apparence d'un hirondelle! Incroyable! Et tout a cause d'un mage si jeune qu'il devait tre tout frais moulu d'une cole de magie! Il y avait anguille sous roche Le sortilge qui avait t utilis contre lui tait d'une puissance bien suprieure ceux qu'il possdait lui-mme. C'est donc un autre type de magie que celui qu'il connaissait qui avait t l'uvre Mais lequel? Il faudrait absolument qu'il se renseigne, car ce jeunot aurait trs bien pu le tuer. Revenant des considrations plus terre terre, le puissant mage observa les alentours. Il tait seul au milieu d'une vaste plaine, l'herbe agite par un vent glacial. Frissonnant lgrement, il se dcida aller chercher une guerrire Asthnya. En cas d'chec, il tenterait sa chance Al'imani. Et s'il ne trouvait toujours rien, eh bien il retournerait chez ces maudits barbares, et tenterait nouveau une entre en force Il incanta, et sa silhouette disparut de la plaine Pour reparatre au beau milieu du salon de la maison qu'il possdait dans la capitale du Noterlan. Ses protections magiques avaient bien fonctionn, et tout tait dans l'tat dans lequel il l'avait laiss. Il se demanda qui gouvernait dsormais la cit Curieux d'en savoir un peu plus, il sortit dans la rue, et le calme qui y rgnait le surpris. Les gens marchaient vite, mais sans bruit. Il identifia trs rapidement les quatre soldats en poste au milieu de la rue comme la source de ce malaise. Les

gens semblaient les viter, et fuyaient leur regard, comme s'ils avaient peur d'tre pris en faute. "Hum, songea le mage, trouver une guerrire dans cette ville ne va pas tre facile. Je vais vite attirer l'attentionJe vais devoir ruser quelque peu. " Il imita le comportement des autres citadins, et remonta la rue, en direction de la place royale. Il lui fallait trouver un soldat isol. Il aurait alors tout loisir de l'interroger. Des rires retentirent alors dans l'une des tavernes qui bordaient la rue. Des chants guerriers s'levrent pniblement, puis de nouveaux rires. Des soldats ivres, en conclut le mage. Parfait. Il s'approcha de la fentre de la taverne, et en observa l'intrieur. Trois gardes en uniforme vert et noir taient plis en deux de rire, des chopes presque vide devant eux. C'tait trop simple Il projeta son esprit vers l'un des soldats, et lana un puissant sortilge de contrle mental. Ce dernier cessa instantanment de rire, et, les yeux vides, se leva et sortit de la taverne. Ses compagnons se regardrent, tonns, puis pouffrent nouveau: - Nom d'un chien! Il en tient une belle! - C'est sa femme qui va faire la gueule! Et les deux hommes repartirent d'un grand rire, tandis que leur collgue s'loignait dans la rue, suivi de prs par un homme de grande taille au visage dissimul par une capuche. Le mage attira sa proie dans un recoin sombre, et lui parla: - Y a-t-il, parmi les soldats en poste dans cette ville, une guerrire? Un instant de rflexion. - Oui. Le ton tait monocorde, les yeux vides de toute expression, mais le mage sentit une bouffe d'espoir le submerger. - O est-elle actuellement? - Je ne sais pas. - Bon, coute bien ce que je vais te dire. Tu vas retourner au chteau, et demander parler cette guerrire. Tu diras que

quelqu'un de sa famille l'attends l'htel des voyageurs. C'est tout ce que tu sais. Compris? - Oui. - Alors vas-y. L'homme s'loigna, et le mage le libra lgrement de l'enchantement, afin que ses collgues ne trouvent pas son comportement anormal. Il entra dans le chteau, et disparut de la vue de celui qui tait devenu son matre. Un quart d'heure plus tard, il ressortit en compagnie d'une femme forte carrure, sans pour autant tre obse, au visage dur, mais nanmoins charmant, et vtue d'une cotte de maille. Le mage grimaa un peu. Elle tait beaucoup moins jolie que celle qu'il avait libre des geles de Thyris. Mais elle ferait quand mme l'affaire. C'tait sa force qui comptait le plus, et elle semblait en avoir revendre Il s'approcha donc d'elle, et, alors qu'elle ne l'avait mme pas remarqu, la toucha l'paule. La guerrire, nomme Sylvia, ne comprit pas tout de suite ce qui lui tait arriv. Elle tait en train de marcher sur la grande place, en compagnie d'un obscur soldat qui prtendait qu'un membre de sa famille l'attendait, lorsque soudain, une main s'tait pose sur son paule. Alors, tout avait t diffrent! La ville avait disparu! Il n'y avait plus rien! Autour d'elle, il n'y avait plus qu'un paysage enneig, dsertique, et dsesprment froid Elle tait au beau milieu des montagnes! - Je comprends que tu sois surprise Sylvia poussa un cri de surprise, et, atterre, vit un homme au visage dissimul par une capuche lui indiquer le flanc de l'une des montagnes environnantes. - Regarde l-bas! Sa voix tait trange Si chaude, si invitante Elle ne put rsister, et obit. Un peu au-del d'une immense fort de grands pins, quelques minces filets de fume montaient vers le ciel. - C'est la tribu du loup, une tribu barbare qui a rejet toute civilisation et qui vit dans ces montagnes depuis des

millnaires. Ce sont de trs puissant guerriers, et ils ne vivent que de chasse et de pche. Ils refusent obstinment tout contact avec les hommes des mondes civiliss, et, d'aprs les dires des rares aventuriers qui sont revenus d'ici, ces barbares exterminent toute personne qui n'est pas, comme eux, de peau, de cheveux, et d'yeux blancs. Il y a une exception, cependant. Les femmes. Ils ne s'en prennent jamais aux femmes, ils les asservissent. Nanmoins, une guerrire peut se faire respecter par ces tres, et s'intgrer leur tribu. Sylvia, interloque, ne savait que dire. - Je veux que tu infiltres cette tribu, et que tu voles un objet qui m'est cher. La voix n'tait pas sans lui rappeler un ordre - Oui, ne put-elle que rpondre, sous l'influence d'un puissant sortilge de suggestion. - Le chef de cette tribu possde une superbe pe, toute recouverte de bijoux. Il faut que tu me la rapportes, ou que tu parviennes loigner du village celui qui la porte. Tu m'as compris? - Oui. Une belle pe. La ramener. - C'est bien Alors maintenant, coute attentivement. Tu vas aller au village, dire que tu t'es perdue, et que tu as trs froid. Normalement, ils ne comprendront pas tes paroles. Ensuite, montre leur que tu es une guerrire, et tu attireras sans doute l'attention du chef. Tu essayeras alors de l'loigner du village, ou bien, si tu es sre de toi, de t'emparer de l'pe. Si celle-ci te demande qui tu es, tu rponds: " Je suis envoye par un roi pour te rcuprer et te sortir de l. " Si elle te demande de quel royaume est le roi, tu rpondras qu'il vient du plus puissant. Elle acceptera peut-tre que tu la prennes. Si elle refuse, alors tu l'attaches une corde, et tu la tranes jusqu' moi. - Bien. La guerrire ne fut mme pas choque d'apprendre qu'elle allait parler une pe, ni mme tenter de la voler. Elle tait submerge par la volont du mage - Vas-y, et accomplis ta mission. Je t'attendrai ici.

Sylvia, malgr le froid qui la tenaillait, avana vers le village barbare. Elle avait une mission remplir. Le mage, bien entendu, ne comptait pas perdre de vue une seule seconde la guerrire. Il invoqua un sortilge de transformation, et pris l'apparence d'un aigle. Il prit aussitt son envol, et accrut magiquement sa vision. Bientt, il planait au-dessus des cimes, tout en suivant des yeux la silhouette de Sylvia. C'est donc en spectateur privilgi qu'il assista aux vnements qui suivirent. La jeune femme, trs vite repre par les guetteurs, fut escorte jusqu'au village. Curieux, les guerriers sortirent en nombre pour observer une femme venue de ce qu'ils appelaient "les mondes plats". - Elle est beaucoup plus forte et plus ronde que nos femmes! S'extasia un jeune barbare, qui apprciait les courbes gnreuses de Sylvia. - Ouais, fit un autre, moins enthousiaste. - Allons! Regarde cette poitrine! Me dis pas que t'as jamais rv d'avoir a dans les mains? Protesta le jeune, tout en mimant ses paroles. Alors, sa grande surprise, l'trangre lui hurla quelque chose, et s'approcha de lui. - Hh, Anfried, on dirait que tu as une touche! Se gaussa un guerrier plus vieux. - Ma foi, on va bien voir! Le jeune barbare, qui faisait bien trois ttes de plus que Sylvia, s'approcha de celle-ci, et exhiba sa musculature. La guerrire resta de marbre. Anfried, du, s'approcha un peu plus. L'trangre gueula ce qui ressemblait un avertissement, mais le jeune barbare n'en eut cure. Mal lui en pris. Un terrible coup de pied vint craser son entrejambe, aussitt suivi par deux violent crochet du droit en pleine face qui le projetrent au sol. Aussitt, un grand rire clata, et tous les guerriers s'cartrent. Un homme portant une imposante fourrure d'ours blanc sortit alors de l'une des plus grandes tentes. la grande surprise de Sylvia, il parla dans une langue proche du Noterlan, qu'elle pouvait comprendre. - Excusez le comportement de mes hommes, Madame.

Le barbare avana et jeta un regard interrogateur ses guerriers. - Elle errait dans la fort, elle avait l'air perdue. Donc nous l'avons amene au village - Bien Je vois Puis, se tournant nouveau vers la jeune femme: - Que faisiez-vous montagnes? donc ainsi, au beau milieu des

La guerrire voulut rpondre, mais aucun souvenir ne lui revint. Que faisait-elle ici? - Je ne sais plus J'ai oubli Le vide qui emplissait ses yeux parut sincre l'homme la fourrure. Mais cela n'expliquait pas sa prsence Cela finirait bien par lui revenir. - Madame, je suis Kantor, le frre du roi de cette tribu, et je vous souhaite la bienvenue. Vous pourrez rester ici aussi longtemps qu'il vous en plaira! - Le frre du Roi? S'tonna Sylvia. Les paroles du mage rsonnaient dans sa tte Le roi L'pe - Oui, lui-mme. Je dirige notre tribu en l'absence de mon frre, qui est parti en mission. - Le roi N'est pas l? - Non. Mais couvrez-vous donc, ou vous allez attraper la mort! Vous n'tes pas habitue un tel froid! Mais la guerrire n'coutait plus. Sa tte lui faisait mal, et un vritable tourbillon balayait jusqu' ses moindres penses. Le roi n'tait pas l. Et il n'y avait nulle part d'pe couverte de bijoux. Qu'tait-elle donc cense faire? Assaillie par le froid, incapable de penser, elle sentit sa tte se mettre tourner de plus en plus vite, et elle perdit soudain connaissance

 Asthnya, de folles rumeurs circulaient dans toute la ville Il y avait tous ces prisonniers qui taient envoys la mort, l'extrieur de la ville. Des gardes ivres avaient vendu la mche, et on disait que le comte avait pour allis de redoutables cratures, capable de tuer n'importe quel tre humain d'un seul coup. On disait aussi que ces monstres aimaient la chasse, et que le comte, en change d'une protection rapproche, leur fournissait du gibier de choix. Les voleurs et assassins les plus renomms avaient donc t impitoyablement traqus, et capturs. Ils taient ensuite livrs dans les plus bref dlais leurs bourreaux La situation tait devenue critique, et plus aucun rsistant ne souhaitait devenir le chef, tant le risque tait grand. La ville sombrait donc peu peu dans le silence, chaque mot dit pouvant vous envoyer en prison Dans les rues, point de jeunes garons courir en tous sens en braillant, point de marchands haranguant vive voix la foule, point de travailleurs riant aux clats en rentrant du travail La ville se mourait, mais personne n'avait le courage d'y faire quoi que ce soit. On avait bien vu ce qu'il tait arriv ceux qui l'avait eu. Pourtant, depuis ce matin, la ville tout entire chuchotait! Un puissant mage rdait dans les parages! Plusieurs personnes avaient affirm avoir vu un homme et une femme, une garde, disparatre soudainement au beau milieu d'une rue! Les habitants taient loin d'tre stupide. Cela ressemblait fort une tlportation, et seuls les plus puissants mages possdaient ce sort - Peut-tre est-il venu pour nous sauver? Dirent certains. - Pourquoi aurait-il disparu avec la femme, s'il tait venu nous sauver? Rpondirent les pessimistes. Quoi qu'il en soit, Asthnya, en proie aux rumeurs les plus extravagantes, semblait en attente. Il ne leur fallait qu'un chef, un seul. Quelqu'un capable de les faire se soulever contre la tyrannie du comte d'Ithys. Tous le savaient. Le comte aussi, et ses espions, grassement pays, parcouraient la ville en tout sens, piant dans les moindres recoins sombres, coutant toutes les conversations Rien ne pouvait chapper au matre de la ville Certain se demandrent mme comment ce dernier pouvait tre si riche, lui qui avait t exil plusieurs annes auparavant, et qui on avait

confisqu toute possession. L encore, les hypothses les plus folles prirent naissance et se rpandirent dans toute la ville. Asthnya tait comme un tas de braise tides sur lequel on avait commenc souffler, elle ne demandait qu' s'enflammer.

Survolant les hautes montagnes, le mage ne savait que faire. Pour une raison inconnue, son espionne s'tait vanouie, et son sortilge de suggestion s'tait rompue. Quand elle se rveillerait, elle se souviendrait de son existence, et raconterait tout. Alors, les barbares feraient vite le lien avec l'attaque qui avait cot la vie de leur chef, et il lui deviendrait impossible de faire quoi que ce soit. Il devait agir, et vite! Invoquant un sortilge de tlpathie, il entra en communication avec Sylvia, et la fora reprendre connaissance, pour qu'elle lui parle. Sur sa couche, la guerrire rouvrit les yeux, mais n'eut pas le temps de parler que dj une voix qu'elle connaissait rsonnait dans sa tte: - Que s'est-il pass? Questionna la voix. - Le roi n'est pas l, dit-elle tout haut. - Quoi? - Il est parti en mission. - O? - Je ne sais pas. Silence. Sylvia voulut se lever, mais une volont implacable l'en empcha. Le mage n'en avait pas fini avec elle. Si le roi tait parti, l'pe devait l'tre aussi. Il lui fallait donc retrouver leur trace, tuer le barbare, et s'emparer de sa fabuleuse arme. Cette dernire tape serait des plus faciles Le

retrouver, c'tait autre chose. moins que Le mage sourit Il venait de trouver une solution. - Sylvia, tu vas aller dans la tente du roi, et t'emparer d'un de ses objets personnels. N'importe quoi. Ensuite, tu t'loignes du campement. - Bien. - Vas-y. Et la communication fut rompue. La guerrire quitta sa tente, et, reprant Kantor, s'en rapprocha. Ce dernier, constatant qu'elle allait mieux, se leva et lui offrit sa place prs du feu. Quelques minutes plus tard, ils partageaient tout deux un norme brochet, cuit par l'une des femmes du village. - Alors, s'exclama le chef barbare, vous souvenez-vous comment vous tes arrive l? - Eh bien Toujours pas. vrai dire, c'est comme si toute une partie de ma mmoire avait disparu. La dernire chose dont je me souvienne, c'est que j'tais dans une rue d'Asthnya. Aprs, plus rien jusqu' aujourd'hui. - C'est trange, et effrayant la fois C'est la premire fois que cela vous arrive? - Oui Le barbare mchouilla quelques instants sans dire un mot, puis lcha: - Compter vous rester parmi nous? - Eh bien Je ne sais pas Je suis sans doute plus habitue mon monde. Il fait si froid ici - On s'y habitue, vous verrez. - Et si je veux rentrer chez moi? - Comment ferez-vous? Je ne puis vous laissez mes guerriers pour qu'ils vous emmnent dans votre monde. Nous ne voulons pas tre connu. Il y a bien longtemps, mon peuple a commerc avec le votre, et cela ne nous amen que des ennuis. - Je vous comprends.

La guerrire sentit alors une voix maner du plus profond d'elle-mme, lui rappelant qu'elle avait une mission. Le mage avait volontairement desserr ses liens mentaux, mais, constatant que la guerrire ne semblait pas progresser, il les resserra. ct de Sylvia, Kantor se leva soudain, tous les poils hrisss. Il regarda partout, mais ne vit rien. Il avait senti de la magie! En petite quantit, certes, mais de la magie. Il en tait sr! Autour de lui, ses guerriers semblaient n'avoir rien remarqu. trange - Que se passe-t-il? Demanda Sylvia, inquite. - Il y a un mage dans les parages La voix tait grave, le ton ferme. L'attaque contre son pre resterait grave tout jamais dans sa mmoire. - Que ferait donc un mage ici? S'tonna la guerrire. - Il veut s'emparer de l'pe de mon frre. - Celui qui est parti? - Oui Et son regard se tourna involontairement vers une des grandes tentes. Sans savoir pourquoi, Sylvia demanda: - C'est l que vit votre frre? - Oui. Il ne lui en fallait pas plus. - Excusez-moi, mais je dois aller mettre en garde mes hommes. Si ce maudit mage revient, il faut que nous soyons prt l'accueillir! Et croyez-moi, foi de Kantor, nous vengerons mon pre! Et, inquiet, scrutant les environs, il alla avertir toute la tribu Bientt, le soleil disparut derrire une des hautes montagnes des environs, plongeant le village dans une obscurit croissante. Des torches s'allumrent un peu partout, tandis que les tours de garde, renforcs, se mettaient en place. Petit petit, les barbares rentrrent dans leurs tentes, rejoignant leurs compagnes. Le vent glacial se calma, et seul le crpitement des torches vint troubler le silence nocturne.

Vers minuit, cependant, une silhouette se faufila entre les tentes. Sylvia, qui savait dsormais o aller, repra la tente du nouveau roi, et, sitt assure que personne ne la voyait, y entra. Sur la droite, une couche moelleuse fates de fourrures. gauche, un tapis recouvrait le sol. Il tait recouvert d'une multitude d'objets. Parmi ceux-l, une pe dans son fourreau, plusieurs manteaux de fourrure, quelques rouleaux de corde, et une vieille armure de cuir renforce de plaque de mtal. Satisfaite, le jeune femme s'empara de l'pe et d'un des manteaux, qu'elle enfila. Il se rvla bien entendu beaucoup trop grand, mais elle n'en avait cure. L'pe, trs lourde, s'avra en revanche difficilement manuvrable. Elle ne pourrait pas se battre avec Mais quoi bon? Ces objets n'taient pas censs lui servir. Sortant discrtement de la tente, elle inspecta les environs, et, ne voyant rien de suspect, vita les groupes de gardes et fona hors du village. Elle avait russi! Elle ne savait pas pourquoi elle tait si heureuse, mais elle tait sre d'avoir accompli la perfection une trs difficile mission Le mage, lass de tourner en rond, avisa tout de suite Sylvia qui se dirigeait vers la fort. Un frisson de joie le parcourut, tandis qu'il reprenait le contrle mental de la jeune femme. Elle avait russi! Peut-tre allait-il finalement lui laisser la vie sauve Tout en fondant en piqu vers la jeune femme qui l'attendait, les yeux levs vers le ciel, il commena rflchir au programme de ces prochains jours. Moins d'une semaine pour retrouver ce maudit roi, et s'emparer de l'pe, deux ou trois jours, au plus, pour prendre compltement le contrle de son royaume Dans dix jours, il serait Roi! Se posant habilement au ct de la guerrire, le mage reprit son apparence normale. Il s'empara aussitt du manteau de fourrure et de l'pe. Il invoqua alors l'un des plus puissants sortilges qu'il connaissait, et une boule d'nergie commena envelopper les objets appartenant au roi. Le mage allait maintenant passer la phase dlicate. La boule commena prendre la forme d'un animal, et les objets ramens par Sylvia constiturent ses entrailles. D'environ un mtre de haut, recouvert d'une fourrure dore et lumineuse, la crature magique regardait son crateur, dans l'attente d'un ordre de sa part.

Sylvia, libre de l'enchantement, contempla soudain avec horreur un immense chien de chasse, qui humait l'air de sa truffe presque aussi grosse qu'un poing. Il tourna sa tte dans toutes les directions, et se mit en position d'arrt vers le nord-est. Il avait trouv la piste du roi des barbares - Nooon! Hurla Kantor, en se ruant sur le mage. Ce dernier, trop surpris pour ragir temps, encaissa de plein fouet le formidable coup d'pe du barbare. Projet au sol, le ct sanguinolent malgr son armure magique, le mage n'eut que le temps de dgainer ses cimeterres pour parer la nouvelle attaque de Kantor. Les armes s'entrechoqurent violemment, et des gerbes d'tincelles jaillirent de leur frottement. Hurlant de nouveau de rage, le barbare donna un violent coup de pied l'assassin de son pre, qui envoya ce dernier s'craser contre un arbre. Malgr ses blessures, le mage se releva en un clair, ses cimeterres brillant d'une lueur inquitante. Dans le mouvement, sa capuche retomba en arrire, rvlant son visage. L'lan du barbare fut bris net, comprenant aussitt qu'il n'avait aucune chance de vaincre un tel adversaire. Les elfes taient rputs pour tre les plus dangereux combattants que ce monde ait jamais connu. Malgr leur isolement, les barbares avaient appris les craindre, et les viter comme la peste. - Tu comprends ton erreur? Ricana l'elfe. Tu n'aurais pas d suivre la guerrire Et, devenant soudain srieux, il incanta, et un formidable clair dchira l'air, projetant Kantor au sol. Avant que ce dernier n'ait eut le temps de se relever, deux cimeterres acrs lui transperaient le corps, buvant toute son nergie vitale, et la restituant aussitt leur matre. Le cadavre du barbare s'croula par terre, tandis que des cris d'alerte parvenaient du village. Paralyse par la peur, Sylvia fixait l'elfe. - Ne t'inquite pas, je n'ai pas pour habitude de tuer des femmes, de mme que ces barbares. Tu n'as plus qu'a refaire ta vie ici Puis, le mage fit un signe au chien magique, et tous deux prirent leur envol vers le nord-est, vers l'pe des rois

24 dcembre, en soire

Cela faisait maintenant quatorze jours qu'il marchait, et, malgr son endurance, ses jambes commenaient se faire lourdes, trs lourdes. D'aprs les rcits de son pre et de son grand-pre, la montagne des loups se situait environ treize jours de marche du village. Il n'avait donc pas t assez vite. Mais il ne culpabilisait pas, car ce n'tait pas sa faute. Aucun de ses aeux n'avait eu faire face la tempte de neige dans laquelle il tait pris depuis trois jours. Il parvenait tant bien que mal garder une direction fixe, tout en vitant les crevasses qu'il ne voyait qu'au dernier moment. Sa visibilit tait quasi nulle, et il avait peur de manquer son but. La montagne tait parfois la pire des tratresses L'obscurit allant en grandissant, Kalir dduisit que la nuit devait tre en train de tomber. Il serait bientt temps de monter son campement pour la nuit. Il inspecta donc les environs, la recherche du meilleur endroit pour passer la nuit. C'est alors qu'il le vit: Un formidable loup blanc, d'une taille impressionnante. Il semblait tenter de remonter une piste, mais la neige qui ne cessait de tomber lui rendait la tche presque impossible. Sentant sa chance venir, Kalir se dcida. Il allait suivre ce loup la trace, et il le mnerait srement sa tribu. Alors seulement, il pourrait parler au chef des loups, seul cens pouvoir le comprendre Doucement, le barbare se plaa dans le dos de l'immense prdateur, car ce dernier marchait face au vent, de manire ce que ses proies ne le sentent pas venir. Il n'avait pas l'air habitu tre chass Sr de lui, Kalir lui embota le pas.

XLIV. Le nombre fait-il la force?

25 dcembre, vers une heure du matin.

Edgar et sa bande de brigands commenaient tre connus dans la rgion d'Ilonie, qui tait situe dans la baronnie d'Hamleyville, enfin, ce qu'il en restait. Cette partie du royaume, connue pour ces superbes plaines fertiles s'tendant perte de vue, tait dsormais le terrain de chasse de hordes de bandits, parmi lesquelles celle d'Edgar avait une bien triste renomme. Arpentant la route inter-baronnie reliant Hamleyville Marsona, ils s'attaquaient principalement aux petits convois mal protgs. Mais le commerce entre les villes commenait se rorganiser, et la plupart des caravanes taient dsormais accompagne d'escouades de soldats. Aussi, Edgar, malgr sa petite troupe de quinze hommes, y regardait deux fois avant de foncer dans le tas. Ils se dplaaient principalement la nuit, attaquant lorsque les gardes dormaient. Cette tactique semblait marcher, puisque les bandits n'avait chou qu'une seule attaque depuis un mois. Un chariot qu'ils croyaient vide s'tait en fait rvl cacher une douzaine de soldats lourdement arms Ils avaient perdu quatre hommes et avaient pu s'enfuir. Depuis, ils taient plus que mfiants - H! Chef! Regardez l-bas! Edgar tourna son regard dans la direction indique, et, dans l'obscurit environnante, remarqua tout de suite la lumire tremblotante d'un feux de camp. - Ils ont du culot, ceux-l! Faire un feu! C'est comme s'ils nous invitaient!

- Ben justement, chef, c'est peut-tre un pige - Hum Tu as raison, Geoffroy On approche en tactique d'encerclement, et une fois srs que la voie est libre, on se regroupe. Les quinze homme acquiescrent, et tous avancrent vers le campement. Silencieusement, chaque bandit le contourna, et, au signal de leur chef, convergrent lentement vers celui-ci. Il n'y avait qu'un chariot, et, curieusement, l'un des deux chevaux chargs de le tracter avait une posture bizarre. Sa patte affreusement gonfle, il se reposait couch sur l'herbe, tandis que l'autre, toujours debout, broutait tranquillement. Un jeune homme, sans doute un paysan, tait assis prs du feu et se rchauffait les mains. Derrire lui, le chariot, protg par une bche, ne semblait pas contenir lourd de marchandises. Un mouvement l'intrieur leur rvla que quelqu'un devait y dormir. Un banal couple de paysans, conclut Edgar. Rien d'intressant. Nanmoins, que deux simples gens se permettent ainsi de voyager sans peur, c'tait un peu comme une provocation son pouvoir. Ils mritaient une petite correction, histoire de servir d'exemple pour les autres. Et puis, s'il y avait une femme, ce serait toujours a de moins payer au bordel d'Hamleyville Avec un sourire sadique, il fit signe ses compagnons d'avancer. Ils taient encore vingt mtres du feux, quand le jeune homme leva les yeux et les dvisagea, un par un. Comment pouvait-il les voir? Les pais nuage cachaient la lune, et la nuit tait des plus noires! De plus, avec un feux devant lui, il n'aurait pas d les voir avant qu'ils soient sa hauteur. - Myla! On a des chevaux de rechange qui arrive! Cria le paysan. - Hein? Bougonna une voix ensommeille. Edgar vit alors avec stupfaction une superbe jeune femme sortir moiti du chariot, compter ses hommes et souffler d'ennui:

- T'es quand mme assez grand pour te dbrouiller tout seul! Je vais quand mme pas enfiler mon armure et prendre mes armes! Ronchonnant, la jeune femme disparut nouveau dans le chariot, et bientt, le silence revint. Quelque chose n'allait pas! Tous les sens d'Edgar lui criaient de se mfier. D'un autre ct, la jeune femme tait si belle Peut-tre tait-ce juste deux acteurs jouant un rle pour les impressionner? Oui, ce devait tre a Avec un sourire fier, il avana vers le jeune homme, et ce dernier leva les yeux vers lui: - Je vous dconseille de la rveiller, elle a un de ces caractres! Souffla le paysan. - Bien sr Rpondit Edgar. Savez-vous qui nous sommes? - Sans doute une bande de voleurs de grand chemin. - Et vous, vous tes acteur, c'est cela? - Moi? Acteur? Qu'est-ce qui vous fait dire cela? Le chef des bandits clata de rire, aussitt suivi par ses hommes, qui s'taient regroups derrire lui. - Moins fort! Bon sang! Tonna la femme. - Vous allez devoir partir, fit le paysan en haussant les paules. Mais j'aimerais beaucoup que vous me laissiez un de vos chevaux. L'un des ntres s'est cass une jambe dans une ornire, et nous allons devoir l'achever. De toute manire, je suppose que vous les avez vols, donc, cela ne devrait pas trop vous dranger. Non? - Je t'aime bien, petit. Tu as du sang froid, et j'aime a. Mais trve de plaisanterie! Mes hommes et moi aimerions beaucoup goter ta femme! - Un, ce n'est pas ma femme. Deux, je ne suis pas sr qu'elle soit d'accord. Trois, c'est mon tour d'insister: Donnez-moi un de vos chevaux, et partez! J'ai la boule de feu qui me dmange, et a pourrait partir tout seul. Edgar, regarda ses camarades, et clata nouveau de rire. - Soit! fit le paysan. Mais comme je suis bon, je vais avoir piti de vous.

Kyan tait heureux. Il allait pouvoir essayer son nouveau sort! Il fixa intensment le chef des bandits, et incanta doucement. Ce dernier s'arrta soudain de rire, et regarda avec tonnement le mage. - Je ne suis pas votre ennemi, susurra Kyan. Je ne veux pas me battre contre vous - Bien Bien sr Bgaya le voleur. - Donc, tu ne vois aucun inconvnient me donner ton cheval? - Non Aucun Et la stupeur de ses hommes, le bandit descendit de son cheval, et en donna la bride au mage. - Mais, chef! Qu'est-ce que - Tais-toi! Le coupa Edgar. Cet homme est un puissant magicien, et il vaudrait mieux ne pas le provoquer. - Mais - J'ai dit! Et le bandit monta derrire l'un de ses hommes, et ordonna le replis Le sortilge de charme, une sorte de contrle mental, durerait quelques heures, suffisamment pour qu'ils aient eu le temps de s'loigner. Kyan, satisfait, harnacha les chevaux, et, n'ayant pas le courage d'achever celui qui tait bless, le laissa sur le bord de la route. Un prdateur finirait bien par le voir et s'en chargerait rapidement. Ainsi tait faite la nature. Les blesss n'avaient pas leur place Le mage monta sur le chariot, lana son sortilge de lumire, et une boule de lumire apparut au-dessus de lui. La route tait dsormais claire, et les chevaux n'avaient plus peur d'avancer, puisqu'ils voyaient devant eux. Kyan claqua les rennes, et reprit de nouveau la route vive allure, la boule de lumire restant fige au-dessus de sa tte. Partis de FortMagney le vingt, cela faisait quatre jours qu'ils traversaient le Noterlan, et leur rythme aurait fait plir d'envie un coursier. Myla dirigeait les chevaux dans la journe, tandis que lui dormait dans le chariot. La nuit, ils

inversaient. Ainsi, ils avaient parcouru des distances faramineuses en trs peu de jours. Bien sr, chacune des villes qu'ils traversaient, ils achetaient prix d'or de nouveaux chevaux et de la nourriture, et repartaient aussitt. L'argent provenait directement des caisses du baron de FortMagney, qui avait t plus que gnreux. Il faut dire que sa joie avait t immense lorsque ils taient entrs dans le chteau avec le prince Sigfrane, son petit neveu. Le vieil homme avait alors attentivement cout leur rcit, ainsi que leur proposition de ramener l'pe des rois. Il avait accept, et leur avait donn les moyens de se rendre au plus vite dans le Nord du royaume, tout en prparant lui-mme une vritable expdition. Encore trois jours, et ils seraient Marsona, la baronnie de Myla. L, ils prendraient une journe de repos, puis repartiraient vers Asthnya. Ensuite, direction FortFlahoui, et les montagnes du nord Sur place, ils tenteraient alors de marchander l'pe, ou bien de la voler. Comme aucun d'eux n'tait de sang royal, ils devraient transporter l'pe au bout d'une corde, ce qui ne faciliterait pas les choses, mais le rsultat en valait la peine Des royaumes unifis Plus de guerre Kyan secoua la tte et porta son attention sur la route. Il ne devait pas dormir. Si un autre cheval se cassait une jambe, il ne trouverait pas tout de suite une autre bande de bandits pour le lui remplacer

25 dcembre, au petit matin.

Kalir trouvait trange le comportement du loup qu'il suivait. Ce dernier avait pass la nuit chasser, mais avait pourtant volontairement laiss de ct deux superbes pistes de lapin blanc des montagnes. Au dbut de l'hiver, mme un grand loup devait faire des provisions de nourriture. Et puis, sans doute lass, le superbe prdateur avait relev son museau, et avait acclr le pas. Fourbu par une nuit de marche

force, le jeune roi avait eu du mal tenir la cadence, mais son moral d'acier lui avait ordonn de ne pas s'arrter. Soudain, sa rcompense fut l. L'animal ralentit, et entra dans une faille de la paroi rocheuse de la montagne qu'ils longeaient. La grotte! La fameuse grotte! Il allait pouvoir parler au chef des loups, et tre enfin un vritable roi! Confiant en sa destine, il entra son tour. L'intrieur, obscur et froid, n'tait pas tout fait comme il se l'tait imagin. Dans ses rves, une douce chaleur l'accueillait, tandis que plusieurs loups l'escortaient jusqu' leur chef. Ici, rien de tout cela. "Je suis stupide" pensa-t-il. "Comment une grotte pourrait-elle tre chaude en hiver, au milieu des montagnes!". Avanant d'un pas dcid, il entendit bientt le souffle du loup qui l'avait guid. La faille s'tait transforme en tunnel, et s'enfonait profondment au creux de la montagne. Peut-tre ferait-il chaud au fond? Sans s'en rendre compte, il avanait sans faire de bruit. Il en avait tellement l'habitude que c'tait devenu involontaire. C'tait sans doute la raison pour laquelle l'animal ne l'avait toujours pas remarqu Il se trompait. Devant lui, il entendit le loup s'immobiliser. Dans l'obscurit, il ne pouvait savoir si ce dernier l'avait repr Et puis, quoi bon continuer jouer cache-cache? Il tait roi, et n'avait aucune raison d'entrer comme un voleur! Il sortit donc une torche de son sac, et l'aide d'un briquet d'amadou, l'alluma. Une lueur d'abord tnue, puis plus brillante, emplit alors le tunnel. Kalir touffa un hoquet d'horreur. Devant lui se tenait la plus effroyable crature qu'il ait jamais vu. Haute de deux mtres, avec une peau paisse couverte d'cailles de grande tailles. Le monstre ouvrit ses poings, et, de chacun des six doigts sortit une longue griffe finement dentele, recouverte d'un liquide noir. Ses deux grands yeux noirs se tournrent vers le barbare, et sa gueule s'entrouvrit moiti, rvlant une range de crocs acrs. Pour Kalir, c'tait comme si le ciel venait de lui tomber sur la tte. Cette crature, tout droit sortie du plus terrible de ses

cauchemars, n'aurait pas d tre l! Soudain, de derrire lui parvinrent deux nouveaux souffles rauques. Le cur battant tout rompre, le jeune homme se colla doucement contre la paroi, et, sans quitter des yeux le monstre, se retourna. Il y en avait deux autres! Quasiment identiques au premier! Cern, le barbare dgaina sa superbe pe, dont les joyaux tincelrent la lumire de la torche. Bien sr, elle tait magique, et il avait du mal la supporter. Mais cette arme tait d'une maniabilit et d'un tranchant ingalable. Pour rien au monde il ne s'en sparerait. Hurlant un cri de combat, le jeune homme se rua soudain sur les deux cratures qui lui bloquaient l'accs vers la sortie. Surprises, ces dernires esquivrent le coup avec leurs griffes. Mais que pouvaient-elle face une pe forge par un roi nain, et enchante par un mage longtemps considr comme le meilleur ayant jamais exist? Rien. Les griffes furent tranches comme de simples brindilles. Hurlant de rage, Kalir fona dans le tas, esprant se frayer un passage. Mais ses ardeurs furent vite refroidies. Quatre autres cratures venaient d'apparatre derrire les deux qu'il essayait de passer! C'tait impossible! Elle tait apparue comme par magie, pourtant, il le sentait, elle n'taient pas magique! Il se retourna, et constata avec tonnement que le monstre qu'il avait pris pour un loup n'tait plus l! C'tait comme une invitation descendre Les six cratures, qui, curieusement, n'attaquaient pas, avancrent lentement, pour le contraindre s'enfoncer dans la montagne. Elles avaient donc un plan bien prcis a dnotait donc une certaine intelligence. Il n'avait vraiment pas besoin de a. N'ayant gure le choix, Kalir avana dans le tunnel, tout en tenant en respect les monstres. Ceux-ci, trs calme, le suivirent. Le barbare comprit donc qu'il venait d'tre en quelque sorte fait prisonnier. Mais, tant qu'il gardait son pe, il s'estimait libre de choisir son destin. Il allait faire ce que ces cratures voulaient qu'il fasse, et si une occasion de s'enfuir se prsentait, il ne la manquerait pas! Ainsi escort, le jeune roi marcha pendant une quinzaine de minutes, s'enfonant toujours plus profondment dans la montagne, jusqu' ce que le tunnel s'largisse soudain. Les

parois s'cartrent, et la lumire de sa torche lui rvla de nombreuses ombres en mouvement dans toute la grotte qui s'tendait devant lui. Le doute s'empara alors de lui, tandis que, de partout, de nouvelles cratures apparaissaient. Il en voyait des dizaines, mais il y en avait srement plus Beaucoup plus Curieusement, elles semblaient plus craindre sa torche que son pe. Elle tait sans doute habitues l'obscurit, et la lumire leur faisait mal aux yeux Il devait profiter de cet atout au maximum! Mais il n'eut pas le temps de faire quoi que ce soit, car une crature se fraya un passage parmi ses congnres, tirant en laisse un gobelin de grande taille, dont les traits taient tirs par la fatigue et la peur. Pouss en avant, Derzi le fier vit de la lumire pour la premire fois depuis deux longues semaines. Il avait servi de bouffon ces horribles Gayns, et il savait qu'un jour ou l'autre ils se lasseraient de lui, et le tueraient. Aussi, le gigantesque barbare qui se tenait au milieu de l'antre des monstres tait pour lui une bouffe d'espoir. Ils voulaient qu'il communique avec lui, car il tait le premier humain qu'ils voyaient. Et c'est ce qu'il allait faire. Mais il n'allait pas forcment traduire exactement ce qu'ils lui diraient - Toi lui dire que nous trs forts et trs nombreux, articula difficilement un Gayn en langue gobelin. Derzi acquiesa, et traduisit en Noterlan, la seule langue humaine qu'il connaissait. Kalir, qui son pre avait appris la langue utilise par les tribus voisines, trs proche du Noterlan, ds son plus jeune ge, pris la traduction pour une menace. - Toi lui dire aussi que nous tuer lui si lui rsister. Une fois de plus, le gobelin s'excuta, mais ajouta, sur le mme ton: - Tirez-moi de l! Kalir, bien que surpris, n'en laissa rien montrer. - Que me veulent-ils? Derzi traduisit. - Nous vouloir lui jeter son arme!

- Ils veulent que vous jetiez votre pe Mais n'obissez pas! C'est notre seule chance de sortir d'ici! - Jamais! Gueula le barbare, en menaant de son pe toutes les cratures qui taient un peu trop proches de lui. - Faites attention! avertit n'importe quelle appar Derzi, ils peuvent prendre

Un coup sur la tte le fit taire, et il fut tran l'cart. Kalir, conscient que sa situation tait plus que critique, cherchait une solution pour fuir. Et puis, il se demandait ce qu'avait bien pu vouloir dire ce gobelin Soudain nerv de ne pas comprendre, le barbare sentit ses membres se mettre trembler, tandis que l'envie d'en finir au plus vite le prenait. Tuer! Ce dsir envahissait tout son esprit, lui faisait perdre tout sens des ralits. Il allait tuer toutes les cratures qui essayeraient de l'empcher de sortir d'ici! Ses yeux injects de sang et son souffle caverneux mirent les Gayns sur leur garde. Mais il tait dj trop tard. La formidable pe des rois s'abattaient sur eux! Les cailles qui les protgeaient clatrent sous la puissance de l'impact, et l'un d'eux prit sur le coup, sans avoir eu le temps de comprendre ce qu'il s'tait pass. Leur apparence naturelle ne pouvant rien contre une telle force de la nature, les Gayns se transformrent en l'animal le plus puissant qu'ils connaissaient. L'ours blanc. Mais Kalir ne connaissait plus la peur. Il tapait, et tapait encore, se frayant un chemin vers la sortie. Ignorant les violents coup de patte qui lui dchirait la peau. Les Gayns n'avaient jamais vu un tel tre! Comment faisait-il pour leur rsister ainsi? C'tait peine croyable! Le tuer serait une perte immense! Mais un des leurs avait dj pri, et deux autres ne valaient gure mieux S'ils le laissaient faire, il y aurait des morts, et a, ils ne pouvaient se le permettre Tlpathiquement, ils dcidrent donc d'en finir avec le grand tre blanc. Kalir se battait comme jamais il ne s'tait battu, et son pre aurait t fier de la pluie de coups qui s'abattaient sur ses ennemis. Il parvint ventrer l'un des ours qui lui bloquait le passage, et l'enjamba. Devant lui, le tunnel! Une nue de chauve souris le survola, et, une fois devant lui, chacune d'elle se transforma en ours! Ne se dcourageant pas, le

barbare fona dans le tas. Mais cette fois, il sentit que la victoire lui chappait. Trop, c'tait trop Sa peau blanche devint bientt rouge de sang, et, bientt, tous les ours furent sur lui en mme temps. Un coup de patte lui dchira le torse, tandis qu'une paire de crocs s'enfonait dans sa gorge Kalir sentit la vie le quitter, mais, dans un dernier accs de rage, il enfona son pe jusqu' la garde dans le ventre du monstre qui l'gorgeait Tous deux s'croulrent en poussant des hurlements d'agonie, unis dans la mort. Et puis, ce fut le silence, et les Gayns, encore sous le choc d'une si fulgurante attaque, ne surent que faire. C'tait la premire fois depuis au moins deux cents ans que plusieurs d'entre eux mourraient. Ne sachant que faire des cadavres, ils les tranrent dans un coin de leur grotte, et les laissrent l. Plusieurs tentrent, par curiosit, de prendre l'pe du barbare, mais ils reurent tous de violentes dcharges d'nergie Impossible de la toucher Ne comprenant pas comment un tel phnomne tait possible, ils abandonnrent. Ce n'tait pas de leur faute, ils n'taient pas de sang royal. D'ailleurs, aucun d'eux ne l'taient. Ils vivaient en communaut, et vitaient de s'entre-tuer, car il n'y avait plus une seule femelle parmi eux. Depuis, plus de deux milles ans, leur nombre ne cessait de diminuer. Parmi eux, certains avaient tent de quitter cette grotte, et de partir explorer le monde. Mais on ne les avait jamais revu, et le contact tlpathique qu'ils entretenaient avait t coup par la trop grande distance Voil pourquoi ils ne pouvaient se permettre de voir plusieurs des leurs mourir. Lorsque Derzi revint lui, il tait toujours attach l'un des piliers de la grotte. Devant l'entre, la torche du barbare finissait lentement de brler sur un sol macul de sang. Le combat avait d tre terrible Il chercha les cadavres, et eu la satisfaction de voir ceux de trois Gayns tendus prs de celui du barbare. Quel humain! Trois lui tout seul! C'tait peine croyable Alors le gobelin se rappela l'pe, entirement couverte de bijoux, elle tait srement magique et trs puissante. C'tait sans doute grce elle que le barbare avait pu tuer tous ces monstres. Il se demanda ce que les Gayns en avaient fait, eux qui ne se servaient jamais d'armes, ni d'aucune technologie, d'ailleurs. Alors il la vit, toujours plante dans le corps de l'un des monstres. Elle mettait une sorte de lumire ple, comme un appel. Il

l'entendait presque: " Approche, et empare-toi de moi! Je peux te sortir d'ici!" Mais Derzi ne pouvait pas l'atteindre. Nanmoins, comme l'appel de l'pe se faisait pressant, il commena ronger l'paisse corde qui le retenait prisonnier. Il avait tout son temps

XLV. Grandes tentatives: succs ou chec?

28 dcembre, Baronnie de Marsona

C'tait la fin d'une belle journe, et ce malgr le froid mordant. Le souffle des chevaux laissait de longs panaches blancs que Myla s'amusait voir tourbillonner dans le vent. Elle tait tout excite l'ide de revoir son chteau, son pre, et, surtout, son frre. Cela faisait si longtemps L'cole de chevalerie avait t comme une prison, pour elle, et, son pre l'y avait inscrite de force. En fait, ces huit annes passes apprendre le combat n'avait t le rsultat que d'une seule nuit D'un seul combat Un duel l'pe contre son pre, qu'elle avait perdu, bien sr, mais qui avait dcid ce dernier faire d'elle une guerrire. La jeune guerrire secoua la tte. quoi bon remuer le pass? Elle avait ce qu'elle avait toujours voulu: une vie d'aventure, ou elle ne savait jamais ce que le lendemain serait. Bien sr, cela avait eu un prix. La mort de ses amis, les uns aprs les autres Marnaugh, l'habile claireur. Danya, la prtresse qui avait vou sa vie au bien. Et Jamel, l'ancien assassin qui avec eux avait dcouvert l'amiti. Tous trois taient morts Myla savait parfaitement qu'elle leur devait la vie, chacun d'eux, et elle ne les oublierait jamais. Mais elle devait penser au futur! Kyan tait dsormais le seul ami qu'il lui restait. Elle se tourna, et observa le jeune mage assoupi. Que d'aventures ils avaient parcouru ensemble en quelques mois! Et cela continuerait tant qu'ils resteraient unis.

Au loin, des filets de fume apparurent, montant lentement vers le ciel, et semblant tous provenir du mme endroit. Une bouffe de chaleur l'envahit. Marsona! Sans s'en rendre compte, elle fit acclrer les chevaux. Ils allaient enfin pourvoir prendre un ou deux jours de repos, en toute scurit. Au fur et mesure qu'ils approchaient, les filets de fume grossissaient. Le visage de Myla s'assombrit soudain. Des colonnes de fume s'levaient de son chteau! Les arbres environnant empchaient de distinguer quoi que ce soit, mais dj elle redoutait le pire Claquant brutalement les rennes, elle lana les chevaux dans une course perdue. Dj puiss par toute une journe de route, ces derniers menacrent de s'effondrer, mais tinrent bon Alors, au dtour d'un chemin, le chteau de Marsona lui apparut. Elle fit stopper net les chevaux. Deux des quatre tours taient en feu! Mais cela sembla soudain drisoire la guerrire. Une arme sigeait autour de la forteresse blesse! Des centaines de soldats, quips de machines de guerre! Ils envoyaient des boulets enflamms au-dessus des murailles, et de nombreux incendies avaient d se dclarer l'intrieur! La bataille faisait rage, et de nombreux soldats ennemis tentaient de monter le long des murailles, aussitt repousss par de l'huile bouillante. Des cris d'agonie et de rage lui parvinrent alors qu'un nouvel assaut venait d'chouer. " Mais que fait mon pre? S'tonna Myla. Il faut qu'il fasse une sortie et qu'il dtruise les machines de guerre! ". Elle observa les couleurs de l'arme ennemie, noir et jaune, et en conclut qu'il s'agissait de leur voisin Paulin de PortKoliz. Ce sclrat avait toujours convoit les mines de fer de Marsona, situes au nord de la baronnie, dans les Monts Bleus. Mais l'arme de son pre, bien quipe, avait toujours t beaucoup plus puissante que celle de Paulin Que s'tait-il donc pass? - On est arriv? Demanda une voix ensommeille. - Presque Rpondit la guerrire sur un ton trange. - Hum? Le mage se leva et regarda par-dessus l'paule de la jeune femme.

- Nom d'un chien! Qu'est-ce qui se passe l-bas? - Mon voisin, Paulin de PortKoliz a dcid d'agrandir son territoire, et si mon pre n'agit pas rapidement, il va y arriver Le mage observa le champs de bataille, le premier qu'il voyait, et constata avec horreur que la situation de Marsona tait dsespre. - Il faut faire quelque chose! tremblante de rage. Et vite! Rugit Myla, les mains

- Je veux bien, rpondit le mage, mais contre une arme, je ne vois pas trop ce que nous pouvons faire. - Moi je ne peux rien. Mais toi, avec tes sorts, tu peux srement les sauver! - Attends! Mettre en fuite une bande de voleurs, d'accord! Mais tenir tte toute une arme! Impossible! Les yeux de la guerrire devinrent rouge. - Tu pourrais crer l'illusion qu'une arme est en train de les charger, ou bien faire dchaner la tempte, ou encore les massacrer coups de boule de feu! - Je pourrais, mais mon illusion disparatrait ds qu'elle serait touche, et la tempte n'empcherait pas les projectiles de frapper ton chteau. Quant aux boules de feu, j'en aurai tout juste lanc deux qu'une vole de flche s'abattra sur moi Myla, qui savait que Kyan disait vrai, clata en sanglot dans ses bras. - Bien sr, murmura le mage, je pourrais lancer plusieurs fois le sort de dmlage, et prier pour que les hiatus sauvent ton chteau - Non! Fit la guerrire en le fixant droit dans les yeux. Pas a! Souviens-toi de ce que Jamel t'avais dit! La plupart de tes Hiatus t'ont sauv la vie. Les prochains la mettront sans doute en pril! Je t'interdis de prendre ce risque! Le mage soupira. Elle avait raison. Il ne pouvait pas se permettre de compter sur sa chance, pas dans un pareil moment. Pourtant, il devait bien y avoir une solution! Il fit l'inventaire de ses sorts, et songea chacun d'eux. Aucun ne

pouvait l'aider. Il n'tait pas assez puissant! En colre contre lui-mme, le mage frappa le rebord du chariot. - Si seulement j'avais du temps! Pesta-t-il. J'apprendrais tous les sorts de Jarkol et je deviendrais assez puissant pour librer ton chteau, et botter le derrire de ce Paulin jusqu' son propre chteau! La guerrire soupira, et observa nouveau la bataille. Des hommes en jaune et noir s'agitaient en tous sens, rechargeant les catapultes, amenant de longues chelles pour gravir plus vite les parois du chteau Mais, soudain, elle sembla regarder la bataille sous un nouvel angle. - Mais oui! S'cria-t-elle. Elle est l la solution! Le mage frona les sourcils, mais son visage s'claira vite d'un grand sourire, mesure que Myla lui expliquait son plan

Gilles de Garcyon ne savait plus que faire. Les assauts devenaient de plus en plus violents, comme le feraient une meute de loup avec une proie qu'elle sentirait faiblir. Les projectiles enflamms craient de nombreux incendies qui rclamaient de plus en plus de personnes pour les teindre. Et un homme de plus combattre le feu tait un homme de moins dfendre les murailles Si seulement son pre n'tait pas parti sauver Asthnya! Il n'avait presque plus personne pour dfendre efficacement le chteau! Les paysans faisaient de leur mieux, mais ils maniaient plus facilement la faux que l'arc. Gilles frappa rageusement la muraille, en contemplant l'arme jaune et noire qui fourmillait tout en bas. Ils taient trop nombreux! Mais c'tait surtout les machines de guerre qui faisaient le plus de mal Sans elle, il pouvait dfendre son chteau avec moins de cent soldats! Il avait bien entendu plusieurs fois pens faire une sortie en force, pour dtruire ces maudites machines, mais les nombreux archers de Paulin l'en avaient vite dissuad. Que pouvait-il faire? Se rendre? Et tenter de ngocier la vie sauve de ses gens? Paulin s'en moquerait! Il pillerait son

chteau, violerait les femmes, et repartirait avec le butin familial Non, il devait rsister! Jusqu'au bout! Il n'avait jamais cru en aucun dieu, mais aurait bien aim en avoir un, aujourd'hui Un boulet enflamm lui passa au-dessus de la tte, et il sentit l'odeur cre de la fume lui envahir les narines. - Bande d'ordures! Hurla-t-il en apparaissant au-dessus des remparts. J'aurais votre peau! tous! Il dut aussitt se pencher pour viter une vole de flches, mais se redressa aussitt, firement. Alors, sa plus grande stupeur, l'impossible se produisit

L'elfe commenait tre terriblement fatigu. Le roi barbare avait d aller beaucoup plus loin qu'il ne l'avait d'abord pens, et les jours se succdaient sans que le chien magique ne semble ni changer de direction ni indiquer qu'ils approchaient. Son nergie magique fondait comme neige au soleil pour maintenir en vie l'animal, et le fait qu'il utilisa en permanence ses sortilges de vol et de rapidit n'arrangeait rien. Depuis une semaine qu'il avanait vers le Nord, le paysage n'avait gure chang, et les montagnes enneiges taient toujours aussi hautes. Il se demanda mme comment un tre humain pouvait survivre dans de pareilles conditions. Mais les barbares n'taient pas normaux. Ils matrisaient la survie en montagne, et pouvaient rester des jours se nourrir uniquement d'herbes ou de racines. Ils s'taient si bien adapts ce milieu qu'ils pouvaient parfaitement s'y fondre sans que personne ne puisse les reprer. Sans le chien, il n'aurait eu aucune chance. Nanmoins, la confrontation allait tre rude, et la blessure inflige par le barbare le faisait encore souffrir. Il faudrait qu'il le prenne par surprise, et a n'allait pas tre facile Soudain, devant lui, le chien plongea vers le flanc d'une montagne. Jusqu'ici, ils avaient toujours vol au-dessus des nuages, tels des privilgis, profitant d'un soleil qu'ils taient seuls voir. Mais il semblait qu'ils taient enfin arriv, et Heir'Buz suivit l'animal magique dans sa descente vers la

terre. Il dut recourir un sortilge de protection pour ne pas prir aussitt, paralys par le froid. L'animal, sentant qu'il se rapprochait de son but, de ce pourquoi il avait t cr, entra en zigzaguant dans une paisse fort de conifre, et, vitant adroitement les arbres, arriva devant l'entre d'une faille dans la montagne. Heir'Buz, prt attaquer, vit le chien s'y engouffrer. Il lui ordonna donc de s'arrter. Ainsi, elle tait l! Un frisson d'extase le parcourut, comme il se sentait dsormais proche de l'pe. Il lana un sort d'invisibilit, une dtection de la magie, et rabattit sa capuche sur son visage. Avec un peu de chance, il obtiendrait le mme effet de surprise avec le roi qu'avec l'autre barbare. Sr de lui, il entra dans une sorte de tunnel, le chien marchant lentement ses ct. Un vent violent s'y engouffra sa suite, le faisant, malgr son sortilge, frissonner. Il ne souhaitait plus qu'une chose, rcuprer l'pe, et retourner dans sa fort. Alors, son peuple, qui l'avait injustement rejet, devrait s'incliner devant lui et le proclamer roi Il attendait cet instant depuis si longtemps! La seule pense de le savoir si proche le galvanisait! Un vol de chauve-souris effrayes le fit sursauter, et passa sans un bruit au-dessus de sa tte. Malgr son sortilge de vitesse, il passa ce qui lui sembla tre une ternit avancer dans le tunnel, avant d'arriver un largissement. Une grotte. Alors, tout se passa trs vite. Surgis de nulle part, et de tous les cts, des Gayns encerclrent l'elfe. Ce dernier, malgr sa vision nocturne, ne reconnut pas les cratures qui l'attaquaient, et, dans le doute, assuma qu'elles taient dangereuses. Des griffes empoisonnes dchiquetrent sa cape et entamrent lgrement sa cotte de maille en mythril, tandis qu'une de ses jambires tait arrache. Conscient du danger, l'elfe allait se tlporter l'extrieur lorsqu'il la vit. Lumire soudain blouissante perant l'obscurit. L'pe des rois tait dans cette grotte, dix mtres de lui! Juste quelques enjambes! Prenant un risque insens, il subit de nouveau de virulentes attaques, et parvint lancer un sortilge.

Les Gayns sentirent que cette proie, bien qu'ayant une peau trange et trs dure, ne pourrait pas leur rsister bien longtemps. Ils ne connaissaient pas la magie. Pas encore Tout autour de leur proie, l'air se transforma soudain en flammes! Pris dans un enfer comme ils n'en avaient jamais vu, les Gayns, les yeux et la peau brls, poussrent des cris atroces. La douleur, transmise par tlpathie chacun d'eux, fut ainsi amplifie jusqu' un point tel qu'elle en devint insoutenable, les paralysant tous momentanment. Jamais ils n'avaient subi une telle chose, et, soudain, le doute s'insinua dans leur esprit. Avaient-ils trouv un prdateur plus puissant qu'eux? tait-ce possible? Mais lorsque leur proie, dont la peau trange et verte avait absorb toutes les flammes, dgaina deux armes brillantes et commena les taillader tour de bras, le doute se mua en peur. Ils devaient changer au plus vit d'apparence, sinon, leur fin tait assure Derzi tait occup depuis plusieurs jours ronger la corde qui le retenait prisonnier, mais les Gayns taient loin d'tre stupides. Ils la changeaient rgulirement. Nanmoins, sans savoir pourquoi, il continuait d'essayer de s'chapper. C'tait comme si une fantastique prsence, avide comme lui de libert, avait pris le pas sur sa volont. Lorsque l'intrus tait entr, Derzi avait senti qu'il y avait l une occasion ne pas manquer. Mais la boule de feu qui clata dans la grotte le prit au dpourvu, et le souffle de l'explosion le projeta au sol. Lorsqu'il se releva, il fut surpris de constater que la corde tait moiti carbonise. Il tira un coup sec, et elle se brisa! Il tait libre! Alors, l'pe des rois l'appela nouveau. Ne pouvant rsister, il se prcipita vers elle Heir'Buz n'en revenait pas! Il s'tait lanc une boule de feu sur lui-mme, pensant ainsi carboniser toutes les cratures qui l'attaquaient, mais aucune n'avait pri! Pire! Lorsqu'il avait dgain ses cimeterres, et commenc se frayer de force un passage, elles avaient soudainement chang de forme! C'tait impossible! Aucune crature ne pouvait ainsi se mtamorphoser sans faire appel la magie! Pourtant,

devant lui s'tendait un chantillon de ce qui se faisait de plus dangereux sur terre en matire de prdateur Des loups blancs immenses, de gigantesques ours noirs et blancs, des tigres des montagnes, et bien d'autres encore! Surpris malgr lui, l'elfe dut s'envoler dans les airs pour viter les attaques des monstres. Il fona vers l'pe, mais fut ralenti par un groupe de griffons, d'immenses aigles aux serres acres et au bec redoutable. Alors, avec horreur, il vit un gobelin s'approcher de l'pe et s'en emparer. - Non! Hurla-t-il, et, ignorant les coups qui le dchiraient de toute part, se rua sur Derzi. Lorsque sa main se referma sur le pommeau de l'pe, une trange sensation parcourut le roi gobelin. Une enivrante sensation de puissance. Sr de lui, il avana vers l'intrus, qui selon l'pe, tait comme lui de sang royal. - Il doit s'agir d'un puissant roi. Si tu me donnes lui, il nous fera tous sortir d'ici! Derzi n'avait qu'une envie: satisfaire les dsirs de sa nouvelle arme. Elle tait si puissante! Mais, soudain, alors que l'intrus allait arriver prs de lui, un des griffons lui dchira sa capuche. Comme tous les gobelins, Derzi possdait l'infravision, le pouvoir de distinguer les formes des sources de chaleurs. Il n'avait jamais vu d'elfes, mais l'pe si. Il la sentit alors pousser le plus effroyable hurlement de terreur qu'il eut jamais entendu. Le mage elfique, qui ne voulait pas voir l'pe lui chapper nouveau, utilisa son anneau de dsintgration, et un rayon noir en jaillit, en direction du gobelin. Mais l'pe fut plus rapide, et disparut, emmenant avec elle le roi gobelin. Alors que le rayon mortel dsintgrait un pan entier de la grotte, Heir'Buz vit tous ses espoirs s'effondrer d'un seul coup Elle avait disparu! Il avait de nouveau perdu! C'tait impossible! Le destin tait-il contre lui? Voulait-on l'empcher de rgner? Ou bien manquait-il simplement de chance?

Il ne put poursuivre plus longtemps ses rflexions, car deux puissants becs venaient de se refermer sur l'un de ses bras, transperant son armure de mythril. Il poussa un hurlement de douleur, et, soudain inquiet pour sa vie, vida presque entirement ses rserves d'nergie pour se tlporter plusieurs centaines de kilomtres au Sud des montagnes, laissant derrire lui une horde Gayn aussi surpris que rassurs. Il faisait beaucoup moins froid, la lisire de sa fort d'Ithys, mais le magnifique paysage qui s'tendait autour de lui le laissa de glace. Ses multiples blessures physiques l'lanait de partout, et son corps fin et dlicat n'avait jamais t aussi abm. Mais, plus que toute autre blessure, c'tait celle de son me qui tait la plus terrible. Cet chec mettait fin sa suprmatie. Lui qui s'tait toujours jug comme tant le plus puissant des tres de ce monde, avait subi en moins d'un mois toute une srie de dfaites. Un village barbare l'avait repouss, un jeune mage avait failli le tuer, un chef barbare avait manqu de peu de le dcouper en deux, et, comble du ridicule, un simple gobelin avait suffit pour que l'pe ne lui chappe tait-il donc devenu si faible? Une chose tait sre: l'avenir, il ferait preuve de plus d'humilit. Tte baisse, il s'approcha de sa cabane, et y entra pour mditer et se soigner. Il allait prendre quelques jours de repos, puis reprendre toute sa recherche de zro. Perdu au beau milieu d'une immense plaine, un gobelin marchait, luttant contre le vent. Asthnya tait plusieurs jours de marche, et, derrire lui, les hautes montagnes du Nord s'loignaient lentement. A son ct pendait une pe recouverte de pierres prcieuses et de symboles magiques.

Gilles de Garcyon, comme tous les soldats du champ de bataille, resta hbt en voyant arriver l'impossible. Les catapultes, ces normes machines pesant autant que cinq hommes, taient en train de s'lever dans les airs! Les soldats ennemis, un instant perdus, tournrent leur regard

vers leur chef, tandis que sur les murailles du chteau, des cris de joie s'levaient. Un mage tait intervenu! Cela ne faisait aucun doute! Paulin de Koliz, conscient qu'un mage pouvait fort bien lui faire perdre la bataille, scruta aussitt les murailles. Si le mage avait t l'intrieur depuis le dbut de l'assaut, alors il avait d effectuer une sortie discrte, et ne devait dsirer qu'une chose, y entrer nouveau. Si en revanche le mage tait venu de l'extrieur, en renfort, alors il tenterait srement d'aller se rfugier derrire les murailles. Or, pour passer ces murailles, il n'y avait pas beaucoup de possibilits. Le mage devait donc tre en train de lviter Tout ce raisonnement ne lui avait pris qu'un bref instant, car il tait rompu l'art de la guerre, et de tout temps, les guerriers avaient d compter avec la prsence de magiciens dans leurs rangs et dans ceux de l'ennemi. - Il y a un mage en train de lviter! Hurla-t-il ses troupes. Trouvez-le, et abattez-le! Un frisson parcouru ses troupes. Les guerriers n'aimaient pas spcialement la magie. Ils l'assimilaient souvent une tratrise. Aussi, tuer un mage tait pour eux source de satisfaction. - L-bas! Gueula un archer, en pointant du doigt deux de leurs soldats qui, trangement, escaladaient la muraille sans la toucher. - Plus vite! Gronda Myla. - T'es marrante! Rtorqua Kyan. Je fais ce que je peux! - Merde! Ces salopards vont nous tirer dessus! En effet, une ligne d'archer s'tait forme, et ils en taient clairement la cible. Kyan dut donc recourir la force. Il n'aimait pas cela, mais n'avait pas le choix. Une boule de feu jaillit de ses doigt, et fona droit sur l'ennemi. Les trois quarts des archers se retrouvrent instantanment au milieu d'un immense brasier. Seuls quelques-uns survcurent. Nanmoins, ceux qui n'avaient pas t touchs purent tirer, et une vole de flches s'abattit sur le mage et la guerrire. Celle-ci parvint, l'aide de ses boucliers, stopper une

grande partie des flches, mais plusieurs parvinrent la toucher. Kyan, abrit derrire Myla, et voyant que celle-ci tait touche, lana une deuxime boule de feu sur les archers restants. Ceux-ci n'eurent pas le temps de se disperser, et la plupart moururent sur le coup. Sur les murailles, Gilles vit toute une ligne d'archer se former, et disparatre aussitt dans un dluge de flammes! Des flches furent nanmoins lances, et il se prcipita vers l'endroit vis. Le ou les ennemis de ses ennemis devaient priori tre ses allis. Il devait donc les aider entrer dans son chteau! Mais avant qu'il ne puisse arriver leur hauteur, une deuxime explosion balaya le peu d'archers qui restaient. Tout excit, Gilles envisageait dj comment il pourrait utiliser la puissance d'un mage pour la dfense du chteau. Il s'apprtait crier ses hommes de venir le rejoindre en couverture, lorsqu'il vit deux ttes merger au-dessus des remparts. Il en resta sans voix. Un paysan? Derrire lui, en cotte de maille, un guerrier aux cheveux longs et noirs tournait le dos au chteau, et, de son bouclier, semblait protger celui qui devait tre en fait un jeune cuyer. - Vous, aidez-moi! Gueula ce dernier. Ils vont bientt tirer! Insult par l'insolence du jeune homme, il se saisit de son bras, et l'envoya bouler contre le bord du mur intrieur de la muraille. - Non mais, a va pas? Hurla Kyan. - Tais-toi, manant! Et Gilles se tourna de nouveau vers le guerrier, qui, trangement, n'arborait aucunes couleurs. Un mercenaire? Ce dernier se tourna alors, et, lui adressant un grand sourire, attrapa la muraille et se propulsa l'intrieur, l'abri. Kyan cessa le sort de lvitation , et Myla se retrouva de nouveau les pieds sur terre. - Eh bien, Gilles, tu ne me dis pas bonjour? - Myla? Mais

La guerrire s'approcha de Kyan, et lui tendit la main. Ce dernier la saisit et s'en aida pour se remettre sur ses pieds, tout en dvisageant l'homme qui l'avait trait de manant. Ce devait tre un membre de sa famille. Son frre, sans doute. - Il ne te ressemble pas tellement Et il avait raison. Haut de son mtre quatre vingt, et fort de ses quatre-vingt-dix kilos, Gilles avait les cheveux chtain fonc, les yeux marron, et une dmarche plutt lourde. En revanche, ses traits taient aussi marqus que ceux de Myla. Taills au couteau Pourtant, comme sa sur, il ne manquait pas de charme. - Gilles, je te prsente Kyan. Kyan, Gilles, mon frre. Et le magicien tendit une main que le nobliaux ignora pour se prcipiter dans les bras de sa sur. - Myla! Te revoil enfin! Si tu savais ce que tu m'as manqu! - O est pre? Demanda Myla, craignant le pire en ne le voyant pas sur les murailles. - Il est parti voici maintenant un mois Asthnya. La nouvelle de la mort du roi nous a tous boulevers, mais il n'en a pas pour autant perdu le Nord. Il veut s'emparer de la cit mre, pour ramener la paix, a-t-il dit. Je pense plutt qu'il en veut aux terres de feu Alcide 1er. Il a donc pris sa garde personnelle, et laiss le chteau presque sans protection. Comme tu as pu le voir, je n'aurais pu tenir beaucoup plus longtemps. Heureusement qu'un mage est intervenu! O est-il au fait? Que je le serre dans mes bras? Il avait beau chercher un homme en toge pourpre, il ne voyait rien. Mais Myla lui indiqua Kyan de la tte. - L'habit ne fait pas le moine. C'est lui ton sauveur. Le fier guerrier regarda alors le jeune mage d'un il nouveau. - C'est vous? Ces machines semeuses de mort s'envolent, ces normes boules de feu, c'est vous? qui

- Eh oui. Mes matres m'avaient pourtant bien dit de ne pas jouer avec le feu. Mais que voulez-vous, on ne se refait pas!

Gilles tait comme fascin, et Kyan dcida d'en rajouter une couche. - D'ailleurs, je crois que ces machines ont assez pris l'air comme a. Il s'approcha de la muraille, et vit qu'elles taient dj plus de soixante mtre de haut. Plusieurs soldats le montrrent du doigt, et il leur fit un petit signe de la main. Il tait dsormais hors de porte, et, de toute manire, aucun des archers ennemis n'avait envie de s'approcher davantage. Il leur montra alors les machines, qui, au-dessus de leur tte, continuaient monter, et leur fit ensuite signe de s'carter Plusieurs soldats le regardrent sans comprendre, mais l'un d'eux tait plus intelligent que les autres. Il vit l'ascension soudain s'interrompre, et gueula quelque chose ses camarades, tout en prenant ses jambes son cou. Kyan interrompit les dix sortilges de lvitation d'un seul coup, et les catapultes foncrent aussitt vers le sol, o les soldats courraient en tous sens, cherchant s'loigner le plus vite possible du point de chute. Dans un fracas pouvantable, les dix machines s'crasrent au sol, exactement en mme temps, et des clats de bois volrent dans toutes les directions, tandis que les boulets enflamms qui n'avaient pas t lancs mettaient le feu ce qu'il restait des engins de mort. Le champ de bataille, dsert par l'ennemi, ne fut plus bientt qu'une mosaque de grand feux de bois. Les dfenseurs du chteau hurlaient de joie, et Gilles ne put s'empcher de verser une larme de bonheur. Kyan, surpris par cette effusion de joie, lana une nouvelle fois son sortilge d'illusion. La premire fois lui avait permis, ainsi qu' Myla, de prendre l'apparence de deux soldats Kolizien. Mais dsormais, fort de son triomphe, il fit apparatre par-dessus ses vtements de paysan une superbe toge, du plus pur pourpre qui soit. tre magicien dans un monde o la magie dclinait avait du bon. Seule Myla vit clair dans son jeu. Elle lui donna donc discrtement un coup de coude dans les ctes. - Inutile d'en faire trop Lui susurra-t-elle. - Pour une fois qu'on m'acclame, j'en profite Grommela-t-il.

En effet, la toge attirant tous les regards, les soldats du chteau se prcipitrent vers Kyan et Myla et s'inclinrent devant eux. - Myla, j'espre que tu vas nous expliquer ce prodige, car vous avez mis une sacre racle ce maudit Paulin! - Ne t'inquite pas! Tu sauras tout! - Tout? S'inquita Kyan, avec un demi sourire. Tu comptes rester ici combien de temps? - Le prince est en scurit, non? Lui souffla-t-elle l'oreille. Donc l'pe des rois pourra attendre un peu. Je propose qu'on reparte aprs-demain matin. - C'est toi qui vois. Aprs tout, tu es chez toi. En fait, le mage aurait t prt tout pour un bon lit et un repas digne de ce nom - Eh bien! Tonna Gilles de Garcyon. Qu'on prpare la table pour fter dignement le retour de ma sur et l'intervention miraculeuse de ce puissant magicien! Alors qu'ils descendaient des murailles, Gilles prit sa sur part: - T'as une sacr chance d'avoir trouv cette perle rare! Tu sais qu'il ne reste plus un seul magicien dans tout le royaume? - Si je le sais? Rpondit la guerrire, avec la mine triste. C'est moi qui en suis en partie la cause

28 dcembre, au milieu de la nuit.

Dans les ruelles sombres et troites du quartier des voleurs d'Asthnya, une petite troupe de soldats avanait, armes au poing. sa tte, Ragno. Rcemment promu capitaine et responsable de la police, il avait pour mission d'arrter les bandits et les rebelles. Mais ce soir, sa mission tait spciale. Un de ses indicateurs lui avait rvl que quelqu'un trs rcemment arriv en ville cherchait entrer en contact avec

les rebelles. Bien sr, ceci arrivait rgulirement, mais celui-ci tait spcial. Il tait riche, trs riche. Le comte, aussitt mis au courant, avait jug le danger suffisamment grand pour ordonner son arrestation immdiate. En effet, malgr sa politique de rpression, la rbellion avait pris de l'ampleur. Il faut dire que les soldats de Marsona qui avaient pu s'enfuir s'taient regroups et avaient, au bout de quelques jours, pu entrer en contact avec les rebelles. Aussi, forts de leur exprience guerrire, ils enseignaient dsormais le maniement d'armes aux rebelles Mais ceux-ci manquaient toujours d'armes, et il fallait de l'argent pour en obtenir, beaucoup d'argent. L tait leur problme. Donc, si quelqu'un parvenait fournir une somme d'argent suffisante aux rebelles, le comte aurait rapidement une arme entrane l'intrieur mme des murailles de la cit! Si cette mme personne se trouvait tre suffisamment puissante pour s'imposer comme chef, alors ce serait la fin du rgne du comte D'Ethys Voil pourquoi Ragno et ses quinze soldats arpentaient les rues cette heure si tardive. Son indicateur avait fait une description prcise du riche inconnu, et il avait t facile, grce un puissant rseau d'espionnage l'chelle de la ville, de trouver sa planque. Comme il s'y attendait, il s'agissait d'une petite mansarde discrte, perdue au milieu du quartier Est. Le genre d'endroit qui n'attire pas les regards ni les voleurs. Il fit signe ses hommes de se dployer autour de la maison, et approcha de la porte. La serrure, d'apparence minable, tait en fait un modle d'excellente qualit, fait sur mesure Inviolable. Il allait donc devoir faire une entre en force, et perdre l'effet de surprise, ce qui n'avait rien de plaisant. Nanmoins, il devait avant tout s'assurer que toutes les entres taient gardes, et fit donc le tour de la mansarde, assignant chacun de ses hommes une position. Le toit, en chaume, ne pouvait servir d'chappatoire. N'importe qui passerait travers avant d'avoir fait deux pas. Satisfait de sa souricire, Ragno pris ses trois meilleurs hommes avec lui et s'approcha de la porte. Son cur acclra, comme avant chaque bataille, et ses hommes

allumrent des torches. La rue s'claira soudain, et Ragno s'empara du blier qu'ils avaient apport. Un instant aprs, la porte s'ouvrait dans un fracas de bois clat, et le chef de la police et ses hommes investissaient la demeure. la lumire des torches, ils virent qu'ils taient dans une petite salle manger. Bien que trs poussireuse, elle semblait avoir rcemment servi. Parfait, songea Ragno. Nous sommes sur la bonne piste! Il se prcipita vers la seule autre porte de la pice, et dboucha par le ct dans un petit couloir. la lueur des torches, il distingua deux portes. Une droite, au fond du couloir, et une en face. Ils se sparrent, et il ouvrit la porte qui lui faisait face tandis que deux de ses hommes allaient au fond du couloir. Il entra dans ce qui devait tre la cuisine, et l'inspecta rapidement. Rien. Le soldat qui l'accompagnait retourna aussitt dans le couloir, et il s'empressa de le suivre. Les deux autres avaient donc d entrer dans la chambre. Pourtant, aucun cri n'en parvenait. Aucun bruit d'homme qui se dbat. trange. Il avana dans le couloir, suivant de prs le sergent qu'il avait emmen avec lui. Ce dernier, de la pointe de son pe, poussa doucement la porte. Elle s'entrouvrit un peu plus, mais buta sur quelque chose. Quelque chose de mou La sueur commena perler au front de Ragno. Quelque chose n'allait pas! Le sergent avana sa torche, et glissa la tte l'intrieur, tout en se protgeant avec un bouclier. - Merde! Souffla-t-il doucement. Y sont morts, chef! - Entre pas! J'appelle les autres! Il sortit un petit sifflet de sa poche, et en donna trois coups stridents. Aussitt, il y eut du vacarme l'entre de la mansarde, et six hommes entrrent, armes au poing. - Par ici! Gueula Ragno. Et les soldats encombrrent vite le petit couloir. Alors seulement, ils entrrent tous dans la chambre coucher. Les cadavres de ses deux soldats gisaient dans un bain de sang, et, la surprise gnrale, la pice, l'exception d'un petit lit, tait vide. C'tait impossible! Ragno se prcipita vers le lit et l'envoya valser contre le mur. Rien! On s'tait jou de lui! Il y avait srement un passage secret! Il inspecta le plafond,

le plancher, et, finalement les murs. L'un d'eux devait donner sur la salle manger - Tous dehors! Hurla Ragno. Il s'est enfui! L'homme avait srement d tuer ses deux soldats, passer dans la salle manger grce un passage secret, et y attendre discrtement que tous ses soldats soient entrs pour sortir tranquillement Mais rien n'tait perdu! Il avait encore cinq hommes l'extrieur. Ils se rurent donc l'extrieur de la mansarde, et s'arrtrent net. Devant eux, trois autres corps baignaient dans une mare de sang. On leur avait tranch la gorge. Ils contournrent la maison, et trouvrent les cadavres des deux derniers soldats. Ragno poussa alors un cri de rage qui fit sursauter ses hommes. - J'aurai ta peau, sale btard! O que tu sois, je te trouverai! Un rire rsonna alors. Un rire moqueur qui s'loigna rapidement. De colre, Ragno jeta son casque sur le sol, et donna un grand coup de pied dedans, l'envoyer s'craser contre un mur. Un jour, il aurait sa revanche

Chteau de Marsona, peu aprs minuit.

La fte tait juste finie, et Kyan tait all se coucher dans une des chambres d'hte. Le grand lit baldaquin, les tapisseries qui pendaient aux murs, et la moquette si paisse qu'on aurait pu y dormir Ma foi, songea le mage, les De Garcyon savent recevoir! Il s'assit sur le bord du lit, sautilla un peu pour tester la souplesse du matelas, et, satisfait, s'y allongea compltement. Il n'y avait qu'un seul problme: il n'avait pas sommeil du tout, car il avait pris l'habitude de dormir le jour Poussant un soupir, Kyan se mit sur le dos, et ferma les yeux, laissant son esprit vagabonder. Sans qu'il sache pourquoi, le

visage de Myla lui apparut. Elle tait vraiment belle Ils avaient tant vcu ensemble qu'il croyait la connatre depuis toujours. Ils s'entendaient bien et formaient une quipe fantastique. Rien ne pouvait leur rsister! Un doute l'envahit alors: Combien de temps cela allait-il durer? Ils rcupreraient l'pe, et le royaume redeviendrait tranquille. Que feraient-ils alors? Sans doute Myla pouserait-elle quelque baron. Elle avait toujours voulu avoir sa propre baronnie Et lui? Il restait de nombreux mages dans le Califat Soultri et au Myd'ila, et des beaucoup plus puissants que lui. Bien sr, le temps passerait, et ils mourraient, tandis que sa puissance lui continuerait de s'accrotre. Alors seulement il aurait sa place auprs du roi, car aucun homme normal ne pourrait l'galer. Le seul problme, c'est que Myla n'attendrait pas si longtemps. Ils taient de deux mondes diffrents. Nanmoins, il ne pouvait supporter l'ide de la savoir loin de lui. L'exemple le plus probant tait ce chteau. La belle guerrire dormait l'autre bout du chteau, et c'tait la premire fois depuis qu'ils se connaissaient qu'ils dormaient une distance si grande l'un de l'autre. Cela pouvait paratre ridicule, mais il n'aimait pas a. Il soupira nouveau, ouvrit les yeux, et les referma nouveau. Son visage tait toujours l, comme un parfum qui ne se dissipe pas. C'tait la premire fois qu'il se sentait ainsi. Alors, il dut se rendre l'vidence: Il tait amoureux de Myla Que faire? Lui dire? Et si elle disait qu'elle ne voulait pas de lui, leur amiti serait-elle brise? D'un autre ct, si elle allait lui dire oui, et qu'il ne faisait rien, c'tait autant de temps perdu. Quel choix terrible! Pourquoi la vie tait-elle si complique? Pourtant, tout se rsumait : "j'y vais" ou "j'y vais pas". pile ou face, en fait. Pris d'une soudaine impulsion, il sortit un cu de sa poche, et pensa trs fort: "Pile, et j'y vais". Il inspira un grand coup. Sa magie tait base sur le hasard. Pourquoi sa vie ne le serait-elle pas? La pice s'envola dans les airs, tournant rapidement sur elle-mme, et il la rcupra adroitement. Il la posa aussitt sur son poignet, et retira sa main. Face. Il n'irait donc pas Il jeta la pice dans un coin de la pice et referma les yeux. Il songea alors ce qu'avait dit Jamel quelque jours avant sa mort. "Tu as toujours eu beaucoup de

chance, avec ta magie entropique. Mfie-toi. Un jour le hasard va jouer contre toi". Son ami avait toujours t de bon conseil Un instant plus tard, il tait dans le couloir. Quelques torches flambaient encore, clairant suffisamment pour qu'il n'ait pas besoin de recourir sa vision de nuit. Il avana jusqu'au bout du couloir, tchant de ne pas faire de bruit. Il se sentait mal l'aise, comme s'il tait sur le point de voler quelque chose. Son cur battait la chamade tandis qu'il prparait ses paroles. Il ne devait pas bredouiller. Il tourna droite, pour prendre un couloir latral, et se retrouva nez nez avec Myla? Kyan en resta sans voix. Il la regardait, mais ne savait pas quoi dire. Il n'tait pas cens la rencontrer dans le couloir! tonnamment, la jeune femme semblait aussi gne que lui. - Tiens, tu es l? Parvint-elle dire. - Oui Toi aussi Mais pourquoi est-ce qu'il disait des trucs aussi stupides? - Je me baladais, continua-t-elle. Et puis, je me suis demand si tu arrivais dormir. - C'est drle. Je me posais la mme question. - Eh bien en fait Je n'arrivais pas trouver le sommeil. - Moi non plus! C'est trange. Elle acquiesa, et ils restrent un instant silencieux, se regardant sans savoir quoi dire. - Je crois que je ne t'ai jamais dit que tu es trs belle. Elle rougit. C'tait la premire fois qu'il la voyait rougir ainsi. Elle tait croquer - Merci. Tu es pas mal non plus. Ce fut son tour de rougir. - Et puis zut! Pesta la guerrire. Elle passa ses bras autour de son cou, et l'embrassa fougueusement

29 dcembre, chteau d'Asthnya

- Enfuis? Hurla le comte. Comment a, enfuis? Ragno baissait la tte, et n'osait pas regarder son matre dans les yeux. - Eh bien, il s'agit d'un professionnel, et il n'a eu aucun mal se dbarrasser de mes soldats, qui n'taient pas entrans ce genre de combat. - Comment a, pas entrans!? Et tout l'argent que je verse l'arme, il va o, si ce n'est l'entranement? Baremon, qui tait assis droite du comte, pris la parole: - Ce que le capitaine Ragno veux dire, seigneur, c'est que nos hommes sont des guerriers, et que dans un espace confin et obscur, ils ne font pas le poids face des tueurs ou des voleurs. Il faudrait crer une nouvelle unit d'lite, la former, et l'envoyer chasser ce genre de personnage La colre du comte se calmait comme il se mettait rflchir. Cette unit ne serait certainement pas disponible avant de nombreuses semaines, et il devait de toute urgence attraper ce mystrieux inconnu. Il lui fallait donc, tout de suite, des spcialistes du combat de nuit, des spcialistes capables de traquer leur proie sans que celle-ci s'en aperoive. Un sourire claira son visage. - Ragno, la prochaine fois que vous partez en expdition nocturne, vous emmenez les deux Gayns avec vous. Le visage du guerrier se dcomposa, et il blmit. - Les Gayns? Bredouilla-t-il. - Vous avez parfaitement entendu. Ils commencent bien comprendre notre langue, et je ne vois pas meilleur qu'eux pour faire face des tueurs professionnels. Ils ne font pas de bruit, et tuent rapidement. Que demander de mieux? - Les hommes refuseront de venir! Protesta Ragno. Ils ont peur de ces monstres, et je les comprends! D'Ethys partit d'un petit rire moqueur.

- Mais personne ne va leur dire! Les Gayns prendront une apparence humaine, et vous accompagneront. Vous n'aurez qu' dire qu'ils sont des spcialistes d'une unit d'lite que j'ai cre en secret - Je n'aime pas mentir mes hommes! - Capitaine, vous n'tes pas ici pour aimer, mais pour obir! Or, je suis votre chef, et vous allez faire exactement ce que je dis! Ragno, bien que terroris l'ide de rencontrer les monstres, baissa la tte, et sortit de la pice. Dans quel ptrin s'tait-il encore fourr?

XLVI.

Inquitudes

10 jours plus tard, le 8 janvier 954

- Bon sang! S'exclama Derval. Y'a de plus en plus de monde qui vient! Va falloir demander un renforcement des effectifs! En effet, la porte ouest de la grande cit d'Asthnya, et malgr l'heure bien avance dans la matine, une file d'attente longue d'une centaine de mtres s'tait forme. Pour la plupart, il s'agissait de paysans venus vendre en ville quelques poules, ou, pour les plus nantis, quelques vaches un peu trop vieilles pour donner encore des veaux. Tous discutaient entre eux, se plaignant sans cesse des prix trop faibles pratiqus par les bouchers. "Des voleurs! Tonnaient les vieux ". Y'a qu' les pendre!" Ajoutaient les jeunes. la porte de la cit, quatre gardes en uniforme, dont Derval, vrifiaient les laissez-passer et s'assuraient que la marchandise tait bien conforme ce qui tait autoris. De temps autre, un nouveau venu, sans passe-droit, tait mis l'cart. Alors, un sous-officier se chargeait de prendre son nom, sa profession, et la raison de sa venue. Il s'agissait presque toujours de fils de paysans venus chercher du travail dans les ateliers de la ville. Parfois, cependant, c'tait un marchand d'une baronnie voisine qui, malgr les nombreux brigands, avait russi a amener sa cargaison bon port. On lui faisait alors payer une taxe proportionnelle la valeur de la marchandise, et il recevait en change un petit ruban bleu de commerant sur lequel son nom tait crit. partir du dixime passage, les droits d'entre dans la ville taient considrablement rduits. Le comte tenait absolument faire bonne impression et ramener le commerce entre baronnies la vie.

Derval mis dans une petite caisse les vingt cus d'un marchand de vin de PortKoliz, et gueula: - Suivant! Un jeune garon, tout juste seize ans, avana. - Nom, prnom! Poursuivit-il machinalement. Comme le jeune rpondait, un de ses collgues, Bbert, lui donna une petite tape sur l'paule. - Derval, j'ai une course urgente faire. Je m'absente pas longtemps, c'est promis. Tu me couvres? - T'abuses, bordel! T'as vu le monde? - Je te jure, c'est urgent et a me prendra pas longtemps! Pour la peine, je te paierai boire ce soir! - D'accord, mais du bon vin alors! Y'en a qui vient juste d'arriver! - a marche! tout de suite! Comme Derval reprenait son interrogatoire, Bbert observa une dernire fois la file d'attente. Ils taient bien l! Deux jeunes gens. Une guerrire aux cheveux et aux yeux noirs de geais, et un jeune homme chtain aux yeux gris et au teint ple. Tous deux cheval, ils attendaient nerveusement leur tour. La femme, surtout, semblait inquite, et elle n'arrtait pas de regarder l'tendard vert et noir du comte qui flottait sur les tours de la cit. " Pas d'observations inutiles! Songea-t-il. Et les cinquante pices d'or seront toi!". Bbert s'loigna lentement du poste de garde, puis, sitt hors de vue, se rua vers un htel particulier du quartier Sud. IL serait content car IL pourrait bientt rgler ses comptes.

Au poste de garde, la routine continuait. "Pas pour longtemps", songea Derval, en apercevant une guerrire et son laquais. Ce serait bientt leur tour Il aurait bien envoy Bbert chercher la garde, mais ce dernier n'tait toujours pas revenu. "J'espre au moins que le vin sera bon. " maugra-t-il.

Il se leva, se fit remplacer par un collgue, et alla rveiller son suprieur, qui dormait paisiblement l'intrieur du poste de garde. - Quoi encore? Gueula ce dernier. - Moins fort sergent! Je crois qu'on a un client! Aussitt, le sergent Alban retrouva toute sa lucidit, et, approchant de l'unique fentre de la petite pice, en carta les rideaux. - Eh bien, on dirait que vous avez vu juste! Mais avouez que c'est quand mme du gchis Un si beau brin de femme - Maudits Gayns! Cracha Derval. - Fais attention ce que tu dis! - On est en plein jour, je ne risque rien - Ouais Mais on sait jamais Puis, reprenant ses esprits: - Derval, reprends ton poste, et retiens-les ici le plus longtemps possible. Je vais chercher la garde. - Bien sergent! Les deux hommes sortirent du poste de garde, et Derval retourna son poste, alors que son sergent allait grands pas chercher du renfort.

- Kyan, j'ai peur - Moi aussi. Tout cela ne me dit rien qui vaille. - Regarde cet tendard, l-haut, par exemple. Eh bien c'est la premire fois que je le vois. Celui qui contrle cette ville n'est pas un baron. Il n'a donc aucun droit de gouverner. Mon pre aurait donc d prendre sa place! Pourtant, cette maudite bannire flotte toujours dans le vent - Une chose est sre, il n'y a pas eu de bataille. Regarde autour de nous. L'herbe et le sol ne sont pas pitins. - C'est justement ce qui m'inquite. Que s'est-il pass?

- Nous sommes ici pour le dcouvrir. Aprs tout l'pe peut attendre un peu - Oui Mais il va nous falloir redoubler de prudence. Je vais demander tre intgre dans l'arme, et je pourrai ainsi les espionner de l'intrieur. Toi, en ta qualit de laquais, tu auras l'autorisation d'aller et venir ta guise. Mais, s'il te plat, Kyan N'utilise ta magie qu'en dernier recours. S'il venait se savoir qu'il y a un mage dans la ville, qui sait ce qu'il adviendrait, en bien ou en mal. - Vos dsirs sont des ordres, matresse Rpondit le mage en saluant la jeune femme. Juste un dtail, cependant. - Lequel? - Est-ce qu'un laquais peut dormir avec sa matresse? Myla clata de rire, tout en rougissant lgrement. - On trouvera bien un moyen de s'arranger

Bbert frappa deux fois la porte de l'htel particulier, et un bruit de loquet et de serrure se fit entendre. Aussitt, la porte s'entrouvrit, et un visage us par la vieillesse lui apparut. - Oui? - Je voudrais parler Monsieur Henri. - Vous tes Albert? Le garde? - Ouais! C'est a! - Alors entrez Une chane fut dcroche, et la porte s'ouvrit juste assez pour permettre au soldat d'entrer. Il se trouvait dans un petit vestibule plutt nu, l'exception d'une commode en mauvais bois mal dpoussire. De toute vidence, Monsieur Henri ne vivait pas dans le luxe - Monsieur, je ne crains que Monsieur mon matre ne soit pas l. Vous pouvez cependant tout me confier. Je suis au courant pour le march que vous avez conclu, ainsi que pour les cinquante pices d'or. Bbert hsita un instant, mais lorsque le laquais sortit de la commode une bourse visiblement remplie de pices, il

dballa tout ce qu'il savait. Les deux jeunes gens qu'attendait Monsieur Henri taient en ce moment mme la porte Ouest, sans doute en train de remplir les formalits d'usage. Il omit cependant volontairement de prciser qu'ils auraient droit un accueil des plus "spciaux". Des fois que le laquais ne voudrait plus le payer. - Merci pour ces renseignements Mais dsormais tu en sais trop! Avant que Bbert ait eu le temps de comprendre, une dague s'enfonait dans son ventre, et l'ouvrait en deux

- Nom, prnom! - Duval, Astride. Rpondit Myla. - Saunier, Herbert. Ajouta Kyan. - Elle d'abord! Le tana Derval. Kyan maugra et se plaa derrire sa compagne. - Profession? - Mercenaire. - Tiens donc! Nous en manquons cruellement Que venez-vous faire Asthnya? - Ma lame a tendance rouiller un peu, ces temps-ci, et un peu d'exercice ne me ferait pas de mal. - Je pense que vous trouverez ce qu'il faut ici Rpondit Derval. " Ah a ma poulette, songea-t-il, tu risques d'tre gte Les Gayns ne feront qu'une bouche de toi" - D'ailleurs, qui est le rgent de cette ville? Que je sache qui je vais peut-tre servir? - Le comte D'Ethys. Vous n'tiez pas au courant? - Non, je reviens juste d'expdition, de trs loin d'ici. Et je ne suis pas au fait de tout ce qui se passe Asthnya, ni dans le royaume

- Bon! Beugla un paysan. Y'en a qui ont aut'chose faire que de bavasser! - Excusez-moi, mademoiselle Duval. Je dois poursuivre mon travail. Mais mon tour de garde s'achve d'ici peu. Vous pouvez donc payer les deux cus de droit d'entre, et attendre dans la pice voisine. Je vous expliquerai comment trouver du travail et vous mettrai au courant de tout ce que vous avez manqu lors de votre absence! - C'est parfait! Elle donna quatre cus au d'approcher du poste de garde: garde, et ajouta, avant

- Lui c'est mon laquais. Saunier Herbert. Derval, lgrement nerveux, vrifia que la guerrire l'attendait bien, et poursuivit son travail. Pourvu que le sergent fasse vite! - D'Ethys! Cracha Myla. Ce fourbe! - Tu le connais? S'tonna Kyan.

- Oh oui! Toute la cour parlait de lui, il y a cinq ou six ans. Il

possdait un comt, au Nord Ouest de la baronnie d'Asthnya. Il tait le dernier des comtes indpendants, et ses terres taient bien entendu beaucoup moins vastes que la plus petite des baronnies du royaume. l'poque, des rumeurs courraient comme quoi il traitait ses gens comme des esclaves. Bien sr, la version officielle D'Ethys tait que ses terres n'taient gure fertiles, et que ses gens devaient travailler un peu plus que les autres pour survivre Ce qui, d'une certaine faon, tait vrai. Nanmoins, un jour, un paysan D'Ethys parvint se faire entendre la cour, et, bien que ses propos parussent alors exagrs, le roi dcida d'envoyer un espion, ce que nous ne smes que plus tard, bien videmment. Le rapport de ce dernier fut consternant! D'Ethys vivait dans l'opulence, tandis que son peuple mourrait de faim. L'histoire classique, quoi. Alcide 1 er, furieux qu'une telle chose se produise ses frontires, pris la tte de la premire arme, et alla envahir le comt. D'Ethys fut captur, et jug. Son chteau, pill. La peine de mort semblait trop douce pour quelqu'un qui avait fait souffrir tant de gens, aussi, Alcide 1er l'exila-t-il dans les terres perdues,

tout au Nord du royaume. Depuis, on n'avait plus entendu parler de lui. Je ne sais pas comment il a fait pour prendre le contrle d'Asthnya, mais il n'a plus aucun droit de rgence! - Pour l'instant, le peuple ne semble pas vivre dans l'esclavage - Regarde bien tous ces gens. Ont-ils l'air heureux? Kyan observa la foule. - Il est vrai que ces gens ne semblent pas vivre dans le parfait bonheur, mais ils n'ont pas l'air trop malheureux non plus - Franchement, Kyan, si tu prenais le contrle d'une ville de cette taille, ta premire mesure serait-elle de mettre tout le monde en esclavage? Non. Car sinon, tu aurais droit une rvolte. La subtilit du comte, c'est d'y aller progressivement. Tu as vu comme moi la rigueur des contrles l'entre? Ce n'est qu'un dbut! Mais ce n'est pas ce qui m'inquite le plus - Ton pre? - Oui. Il est forcment entr dans la ville avec ses troupes, pourtant, je ne vois aucun de mes soldats dans la rue. Une arme ne disparat pas comme a! Bon sang! Kyan hocha la tte, ne sachant que dire, et jeta un il au garde, l'entre. Bizarre, il semblait nerveux. Plus trange encore, les passants les regardaient avec des yeux tristes Il vit alors le garde se dtendre, tandis qu'une petite troupe dbouchait au coin de la rue. - Pourquoi tout le monde nous regarde? S'inquita Myla. En effet, autour d'eux, quelques passants s'taient arrts, et leur regard allait de la troupe aux deux aventuriers. - Ils viennent nous arrter Murmura Kyan . Je te propose un retrait stratgique. - Une fuite, quoi. - Si tu veux.... Lentement, nos deux compagnons s'engagrent dans la rue. En face, la troupe avait acclr. Il y avait une ruelle, quelques mtres plus loin, sur la droite, mais les soldats y

seraient avant eux. Derrire eux, Derval et l'autre garde, lance en main, leur bloquaient maintenant toute retraite. - Nous sommes cheval, nous pouvons toujours leur foncer dessus! Proposa Kyan. - Non, ils ont des lances, et ils savent s'en servir. Mieux vaut mettre pied terre et tenter notre chance. Mais n'oublie pas! N'utilise ta magie qu'en dernier recours! - On verra Et tous deux descendirent de cheval, tandis qu'en face, les soldats dgainaient leurs pes. Myla dgaina aussitt les siennes, et chargea en hurlant, suivie de prs par Kyan. Alors, la surprise gnrale, les deux soldats qui menaient la troupe s'effondrrent, une dague en travers de la gorge. Leur chef mort, les autres soldats, dsempars par l'attaque, cherchrent des yeux le lanceur, tandis que Myla et Kyan, trop heureux d'une telle diversion, en profitaient pour s'engouffrer dans la ruelle de droite. troite et obscure, elle donnait sur le labyrinthe du quartier Est, le quartier des voleurs - Il nous faut trouver une planque! Souffla Myla, aux aguets. - Oui, mais ici, nous sommes autant en danger que dans la rue, face aux gardes. Il nous faut quitter discrtement cet endroit! On avait dit pas de magie sauf en cas de dernier recours. C'est un dernier recours. Je crois que mon dernier sort va se rvler particulirement utile. - Chouette, j'ai toujours rv d'tre invisible Kyan incanta, toucha l'paule de la guerrire, et celle-ci disparut - Tu l'es. Mais attention! la premire action offensive, dfensive, ou au premier contact avec quelqu'un, tu redeviendras visible! Le mage incanta de nouveau, et disparut son tour - comment on fait pour se suivre? Souffla Myla. La main de Kyan longea son bras et se glissa dans la sienne. - Parfait. Eh bien il ne nous reste plus qu' chercher une planque, o nous pourrons ensuite interroger un garde pour savoir ce qu'il se passe ici.

- Allons mon cole, et si elle est occupe, alors nous irons la tienne! Et, tels des fantmes, nos deux compagnons s'vanouirent dans l'agitation de la ville

- Des rsistants, sire Geignit le sergent Alban. Il ne peut que s'agir d'eux - Je n'en crois pas un mot! Gronda le comte. Aucun d'eux n'est assez fou pour s'en prendre une escouade de gardes! Le sergent voulu rpliquer, mais d'un geste, son souverain le fit taire. " Du calme, songea D'Ethys. Du sang froid! " Il congdia le soldat, et, seul dans l'immense salle du trne, se mit rflchir. Il se passait quelque chose. De cela il tait sr. Tout avait commenc avec l'arrive du Baron de Marsona. Mais il avait jugul ce problme. Nanmoins, de nombreux soldats ennemis avaient pu rejoindre la rsistance. Sans doute taient-ils en ce moment mme en train de former une petite arme. Ses espions tentaient de s'y infiltrer, mais sans succs. Devait-il supprimer le baron? Non, mieux valait le garder comme otage, au cas o Il y avait ensuite eu ce mystrieux inconnu, qui avait presque massacr lui tout seul une de ses patrouilles. Il tait venu, semblait-il, aider la rsistance. Qui tait-il? Ragno, pourtant aids des Gayns, parcourait la ville en tous sens sans trouver une seule piste. L'inconnu avait littralement disparu. tait-il entr en contact avec la rsistance? Ou bien se terrait-il en attendant que la chasse cesse? Et voil qu' midi, au moment o une patrouille allait arrter un nime aventurier, une ou plusieurs personnes taient intervenues pour leur permettre de s'chapper. Une guerrire et son laquais. D'ordinaire, il n'aurait pas fallu longtemps son rseau d'espions pour les retrouver, tant les guerrires taient rares. Pourtant, rien! Pas une trace! Eux aussi s'taient volatiliss! Existait-il un rseau souterrain? Il faudrait qu'il se renseigne

Que de questions sans rponse Et ces vnements taient-ils lis, ou taient-ils simplement le fruit du hasard? Non, il se passait srement quelque chose

Kyan marchait dans l'avenue du Nord, sans trop se proccuper des patrouilles qu'il croisait. Il avait chang de vtements, et passait sans problme pour un ouvrier rentrant djeuner chez lui. Myla, qui se refusait ter son armure et ses pes, avait donc d rester l'attendre dans la petite chambre d'htel o ils s'taient tablis. En effet, l'cole de magie avait t reconvertie en htel, tandis que l'cole de chevalerie avait repris ses activits. N'ayant trouv aucun endroit suffisamment sr, Kyan avait d redevenir visible et aller l'htel, tandis que Myla le suivait en se collant lui. Elle devait tre en ce moment mme allonge sur le lit, rongeant son frein. Ils avaient tabli un plan d'action, et Kyan tait en ce moment mme en train de l'excuter. Il lui fallait un soldat isol. Et cela faisait bien une demi-heure qu'il parcourait la ville en tout sens sans en trouver un seul! croire qu'ils avaient peur de patrouiller seuls! Il devait donc apprendre rapidement l'art de la chasse au soldat. Tout d'abord, reprer l'antre de la bte. Pour cela, suivre un groupe qui ramne une proie la colonie. Tiens, l bas! Ces trois soldats qui tranent quelqu'un de ficel. Kyan leur embota donc le pas. Ils l'amenrent l'entre du chteau. Bon, ils vivaient l-dedans. Restait donc maintenant attendre qu'un soldat plus faible ou plus jeune sorte de la meute Deux hommes sortirent alors en rigolant, et se dirigrent vers la taverne la mode: "Le cheval rieur". Des soldats qui ont fini leur service. Sans leurs uniformes, ils sont plus vulnrables. Deux cibles idales! Kyan lana deux fois son sortilge de charme, et les deux hommes s'arrtrent aussitt de marcher. - Mes amis! Lana Kyan. Allons boire un verre chez moi! Je vous invite! - Bien sr, rpondit l'un des gardes, on y va Alfred? - Sr!

Sous l'emprise du puissant sortilge, les deux hommes, persuads que Kyan tait l'un de leurs plus vieux amis, le suivirent jusqu' la chambre d'htel o Myla faisait des assouplissements. Interloque, elle regarda les deux hommes entrer, puis son regard furieux se tourna vers Kyan. Ce dernier haussa les paules. - Mes amis, je vous prsente ma compagne! Elle brle d'envie de savoir ce qu'il s'est pass Asthnya depuis que nous sommes partis, il y a plusieurs mois - Comment le comte a-t-il pris le pouvoir? Le coupa Myla, allant droit au but. - Eh bien, chre madame, il est entr en ville avec une arme bien quipe, avec des uniformes flambant neufs. Comme ici on n'arrtait pas de se battre, ils n'ont pas eu grand mal s'imposer. - Une arme? Mais le comte n'avait plus un sou! Comment a-t-il pu se payer une arme? - Plus un sou? Bien au contraire! Il est si riche qu'il a diminu les taxes! - C'est invraisemblable! - C'est la vrit, madame - Et mon pre, o est-il? - Votre pre? Et les deux hommes se regardrent sans comprendre. - Changeons de sujet, voulez-vous? - Euh, oui - Qu'est-il advenu du Baron de Marsona et de son arme? Ils sont bien venus ici? - Oh oui, ricana le soldat. Ils ont fait une entre trs remarque - Mais o sont-ils? Demanda nerveusement Myla, redoutant la rponse. - Morts, pour la plupart. Myla cessa soudain de respirer.

- Sauf le Baron, bien entendu. Le comte n'est pas bte au point de se priver d'un tel otage! - Mais l'arme? Bredouilla la guerrire, soudain ple. - On leur a tendu un pige! Tandis que le Baron tait emmen dans les geles, on a extermin ses troupes prises au pige dans la cour! Les deux hommes se donnrent des coups de coudes en riant, sans remarquer qu'en face d'eux, Myla avait saisi son pe, et la serrait nerveusement. - Myla, calme-toi s'il te plat s'inquita Kyan, qui connaissait bien les accs de fureur de la guerrire. D'un geste, elle lui ordonna le silence, et lana un regard noir de haine aux deux soldats, qui avaient soudain cess de rire. - Pour l'honneur de mes soldats! Cria-t-elle, en abattant son pe. Un cri rauque retentit lorsque les deux soldats, ventrs, s'croulrent, leur tripes sortant de leur ventre. Tremblant de rage, la guerrire, rengaina son arme. Ils avaient os! Massacrer son arme, et emprisonner son pre! - Kyan, si ton amour pour moi est aussi fort que je le pense, tu vas m'aider venger mes soldats, sauver mon pre, et liminer une fois pour toute ce maudit comte! - Tu y tiens vraiment? Tu crois que c'est la seule solution? - Mon pre croupi au fond d'une gele humide, mes soldats pourrisse dans une fosse commune, et tu voudrais que je reste l? Je tuerai le comte de mes propres mains! Je te le jure! Kyan l'enlaa, et la serra trs fort, tandis qu'elle serrait nerveusement ses armes. - D'accord. Tu as raison On va aller librer ton pre.

XLVII.

Un plan presque parfait

La nuit approchait, et, dj, les patrouilles se faisaient plus nombreuses. Les soldats taient nerveux, car trois des leurs avaient t tus ce matin, et deux autres avaient mystrieusement disparus Cela faisait beaucoup pour une seule journe. Dsormais, les patrouilles se faisaient donc par dix, pas moins! Alors que les derniers ouvriers rentraient chez eux, et que les artisans rabattaient les grilles de leurs devantures, le soleil, trs bas, projetait de grandes ombres au travers des rues. Petit petit, la ville redevenait silencieuse, mais parfois, en tendant l'oreille, on entendait encore le rire de quelques enfants jouant dans de petites cours intrieures, l'abri de tout. Soudain, au dtour d'un rue, une patrouille se trouva soudain nez nez avec une guerrire et son laquais. - Ce sont eux! Gueula le chef de patrouille. Aussitt, Kyan et Myla s'enfuirent en courant. Derrire eux, les soldats les poursuivaient, tandis que des coups de sifflets retentissaient un peu partout. La chasse avait commenc. Les deux jeunes gens, dsormais poursuivis par deux patrouilles, s'engouffrrent dans une ruelle troite, prs des murailles. - On les tient! Cria un soldat. C'est un cul de sac! Ils s'y engouffrrent tous en riant, arme au poing, jaugeant leurs deux proies accules contre le mur. - Rendez-vous! Gueula l'un des chefs. Vous n'avez aucune chance de vous en sortir! Kyan jeta un regard interrogateur Myla. - Tu es sre de toi? Souffla-t-il. Il n'est pas trop tard Je peux encore nous sortir de l.

- On s'en tient au plan. Ds qu'on est dans les geles, tu nous libres tous. Les soldats s'impatientaient. - Jetez vos armes! Tout de suite! Myla dgaina ses deux pes, et les lana au pied des soldats. Aussitt, ces derniers se rurent vers eux et les ligotrent. Ils taient prisonniers

Dans le chteau, le chef de patrouille ouvrit d'un coup de pied la porte du mess des officiers. - Eh les gars! Tonna-t-il. Devinez ce qu'on a pris dans nos filet! - Les deux fuyards de ce matin? Fit un lieutenant en ouvrant grand les yeux. - Ouais! Et sans une seule perte! On les a pris en tenaille, et ils ont d se rendre! - Louis, t'es qu'un sacr veinard! Est-ce qu'elle est aussi bien foutue que le disaient les gars de ce matin? - Mieux encore. Susurra Louis. Et je sais de quoi je parle, c'est moi qui l'ai ligote Les autres secourent la tte, visiblement jaloux. - a m'embte quand mme un peu de la livrer en pture aux Gayns Lcha un capitaine. - Fait donc attention ce que tu dis! On dit qu'ils ont l'oue trs fine. - Ouais, mais a empche pas que je trouve que c'est du gchis! - coute, gronda un autre capitaine. Le comte a t clair! Tout aventurier, mercenaire, ou voleur reconnu comme tel, entrant en ville, sera aussitt arrt, et expuls la nuit mme. C'est pourtant simple, non? Si l'un d'entre vous refuse d'excuter cet ordre, je suis sr que le comte lui rservera un traitement spcial Cela jeta aussitt un froid dans la salle

- O sont ils? - Mes gars les descendent en bas, rpondit Louis. Les deux. Ils se regardrent, mais tous savaient qu'aucun d'eux ne tenterait quoi que ce soit. Les risques taient bien trop grands

Dix mtres plus bas, dans un couloir troit et mal clair, mains lies et pieds attachs de manire ce qu'ils puissent juste marcher, Kyan et Myla taient emmens par quatre gardes leurs cellules. Leur plan tait simple. Comme personne ne se doutait de la vritable nature de Kyan, (il avait laiss ses grimoires l'htel), personne ne songerait le billonner, et mettre un mage en pleine possession de ses moyens dans une gele, cela quivalait lui en donner les cls Une fois tous librs, il n'aurait plus qu' les faire sortir de l en les rendant invisibles. Simple, mais efficace. un dtail prs. Un dtail que Myla n'aurait jamais pens revoir. - Bonjour capitaine! Salurent l'unisson les gardes, tandis que Ragno revenait des geles. Matez donc ce joli morceau qu'on vient de capturer! Vous en verrez pas souvent des comme a! - Fates voir Le cur de Myla cessa soudain de battre. Non! Pas maintenant, pas ici! Ce n'tait pas possible! Elle tenta vainement de reculer vers une zone plus obscure, mais l'un des gardes la poussa en avant, et elle heurta Ragno. - Toi? Rugit ce dernier. Il n'en croyait pas ses yeux, et, pendant un instant, la fixa sans bouger. - Toi? Rpta-t-il. Puis il vit les liens qui la maintenaient, et il comprit qu'il tenait enfin sa chance! Enfin! Myla, la fire Myla! Il allait pouvoir en faire ce qu'il lui plairait! Et dj, son esprit fourmillait de penses qui aurait dgoutt la guerrire

 la surprise de ses hommes, il clata d'un grand rire. - Vous la connaissez, mon capitaine? - Je l'ai connue, oui, et bien connue! Et cela me fait terriblement plaisir de la voir, surtout ici, et ainsi attache! - Gros porc! Cracha Myla. Si tu t'avises de lever une seule main sur moi, tu le regretteras! Je te tuerai de mes mains! Un des gardes lui donna un violent coup de pied dans le genou, et elle s'croula par terre. Le regard meurtrier que le soldat reu en change le dissuada de recommencer. Alors que Ragno empoignait la jeune femme par les cheveux pour la relever, Kyan se dgagea et le poussa, l'envoyant buter contre le mur. - Ne la touche pas! Menaa-t-il. Surpris, le capitaine regarda celui qui avait os le frapper. Il fit signe au garde de bien le tenir, et lui envoya un terrible crochet du droit en pleine figure. Dans un craquement dgouttant, le nez du mage se brisa, tandis qu'une douleur immense lui paralysait le corps. Dgoulinant de sang, il se serait croul si le soldat ne l'avait pas maintenu debout. - Emmne-moi cette merde au cachot, a lui fera comprendre qui commande ici. Quant elle, tu me la laisses, je vais m'en occuper personnellement Kyan, reprenant lentement ses esprits, adressa un regard interrogateur Myla, qui lui fit signe de ne pas intervenir. Il devait continuer sa mission, librer son pre, et revenir la rcuprer Le garde le tira en avant, et il faillit dgringoler dans un escalier qui le menait aux geles. L, l'air tait froid et humide. Sur le sol, la paille sale ne pouvait que difficilement apporter du rconfort aux prisonniers. Ceux-ci, pour la plupart, dormaient dj. Mais l'arrive d'un nouveau leur fit ouvrir un il. Kyan avait toujours l'esprit un peu embrum, aprs le terrible coup de poing qu'il avait reu, mais il repra vite le pre de Myla. Facile. C'tait le seul qui porta des dentelles, ou du moins ce qu'il en restait, et qui avait une gele un peu mieux tenue que les autres. Lorsque le baron le regarda, Kyan vit dans ses yeux noirs la mme fureur que dans ceux de Myla.

Le garde dcrocha de sa ceinture un imposant trousseau de cls, et poussa le mage dans une cellule vide. Il en referma alors la porte cl, et sortit un couteau. - Approche-toi de la grille, que je coupe tes liens, ordonna-t-il. Kyan s'excuta, et les cordes qui l'entravaient tombrent au sol, l'une aprs l'autre. - Merci mon brave! Lcha Kyan. Je vous en suis trs reconnaissant, et saurai en tenir compte. - Ta gueule. - Que de grossirets inutiles Et le garde alla s'asseoir avec ses collgues, autour d'une petite table, au fond des geles. L'un d'eux sortit un paquet de carte, et commena distribuer. Kyan approcha la tte des barreaux, et appela: - Baron! Baron! Du mme ct que lui, trois mtres sur la droite, une tte apparut. - Oui? Qui veut me parler? Kyan observa un instant les gardes, mais ils taient loin, et semblaient pris dans leur partie. - Je m'appelle Kyan Fantini, souffla-t-il. Je suis un ami de Myla. - Myla! S'cria le Baron. Comment va-t-elle? O est-elle? - Elle va bien, je vous rassure. Votre chteau aussi d'ailleurs, bien qu'il s'en soit fallu de peu. - Quoi? - Je vous raconterai plus tard. Myla est dans le chteau, je ne sais o. Notre plan tait simple. Nous nous arrangions pour tre fait prisonnier, et une fois prs de vous, nous vous librions. Il ne nous restait alors plus qu' quitter tranquillement le chteau. Il y cependant eu un petit contre temps, et Myla et moi avons t spar. Voil. - Bien, jeune homme. Vous serez rcompenss pour tant de bravoure!

- Eh bien, vous faites bien d'aborder ce point-l. Myla et moi avions justement pens une rcompense. - Vous m'intriguez! De quoi s'agit-il? Kyan inspira un grand coup, et lcha: - La main de Myla. Silence. - Vous plaisantez? - Pas le moins du monde. Nous nous aimons, et comptons nous marier ds que nous en aurons le temps. Bien sr, pour cela, il nous faut votre accord Or, comme je ne suis pas d'origine noble, nous pensions que vous ne le donneriez pas. Donc, voici notre march: Je vous fait sortir d'ici, et vous me donner sa main. quitable, non? Le baron le regardait sans comprendre. S'agissait-il d'une blague? Pourtant, Al lui avait bien dit que Myla avait des amis puissants. S'agissait-il de l'un d'eux? En plus, cette demande singulire, c'tait du Myla tout crach - Dtes moi, jeune homme. Admettons que je vous donne sa main, comment comptez-vous nous faire sortir d'ici? - Trs simplement, et dans la plus grande discrtion. Fates moi confiance pour cela. Ce n'est pas un problme. Mais permettez-moi de reposer la question: me donnerez-vous sa main? - De toute faon, elle n'en a jamais fait qu' sa tte! Si je la marie homme qui ne lui plat pas, elle est capable de se retrouver veuve ds la nuit de noce Kyan ne put s'empcher de sourire - Si vous me sortez tout de suite de l, et si elle est d'accord, alors je vous donne sa main. - Parfait! Alors sortons!

Myla avait beau se dbattre de toutes ses forces, Ragno tait trop fort et trop lourd. Mais o donc l'emmenait-il? Ils ne cessaient de monter des escaliers, et de traverser de longs couloirs. Les gardes qu'ils croisaient, et qui devinaient ses

intentions, lui adressaient un petit sourire complice qu'il ne pouvait s'empcher de leur rendre, tant sa joie tait grande. Le comte accepterait srement de lui donner Myla, le temps qu'il puisse s'amuser un peu avec. Mais il devait quand mme demander. C'tait plus prudent, car il savait d'exprience que les souverains ne disaient pas tout leurs troupes, loin de l. Qui sait si le comte n'avait pas un plan dj prvu pour elle? Arriv devant la grande double porte de la salle du trne, que gardaient quatre soldats la carrure impressionnante, Ragno demanda audience, ce qu'on lui accorda aussitt. Les deux battants s'ouvrirent, et une odeur de cuisine, de viande, pour tre prcis, envahit aussitt ses narines. Il espra aussitt ne pas avoir interrompu le dner, mais se calma en voyant les plats remplis d'os pos sur une table. D'Ethys dtestait qu'on lui gche un repas avec des questions sans importance. - Seigneur, commena-t-il, en s'inclinant. Voici Myla de Garcyon, fille du baron de Marsona, qui a t capture par vos hommes ce soir. - De Garcyon? Est-ce elle qui s'est enfuie ce matin, avec son laquais? Ragno ouvrit de grand yeux. Il n'avait commenc sa garde qu'au coucher du soleil, et il n'avait entendu que des rumeurs concernant des gardes abattus par des rsistants. - Je ne saurais vous dire, monsieur, je viens juste de prendre mon service. Mais elle avait effectivement un laquais avec elle. Un type aux cheveux chtain blond, et aux yeux gris. Il n'avait pas l'air - Attends! Le coupa le comte, un frisson le parcourant soudain. Tu as bien dit des yeux gris? - Oui Rpondit Ragno, hsitant. Il m'a sembl. - O est ce laquais, en ce moment mme? Demanda D'Ethys, de plus en plus inquiet. - Dans les geles Pourquoi? - Ce type n'est pas un laquais! C'est un mage! Ils vous ont bern! Myla clata de rire.

- Inutile de courir, D'Ethys. Mon pre est certainement dj l'abri. - Ragno, descendez tout de suite aux geles! Il n'est peut-tre pas trop tard! Myla clata nouveau de rire, tandis que Ragno fonait contrecur vers deux cellules qu'elle savait vides. Le comte se tourna alors vers elle, et son sourire inquita soudain la guerrire. - A ta place, je ne rirais pas autant. Tu es toujours prisonnire. - Pas pour longtemps. Tu ne peux vaincre un mage aussi puissant que lui. Tu le sais. Il te tuera avant que tu aies eu le temps de dgainer ton pe. - S'il tait si puissant que a, vous n'auriez pas eu besoin de vous faire capturer pour entrer dans mon chteau. De plus, je ne pense pas qu'ils vont quitter le chteau en te laissant entre nos mains. Ils vont tout faire pour te librer. Mais saches que tu as tout de mme raison, car tu seras bientt libre. Myla frona les sourcils. - Tu comprendras bien assez vite. Il fit signe aux gardes prsent dans la pice de s'emparer d'elle. - Sortez-la de ma ville, et rendez-lui ses armes. Elle pourrait en avoir besoin Les soldats ricanrent, et Myla sentit un frisson glacial lui courir le long de l'chine. Qu'allaient-ils faire d'elle?

la grande surprise du Baron, Kyan gueula: - Gardes! Je veux sortir! - Ta gueule! Rpondit l'un d'eux, tout en empochant l'argent que ses collgues avaient mis. - Tant pis pour vous! Il incanta quatre fois, sur chacun des gardes.

- Nous sommes amis, non? Alors librez-moi, de mme que le baron! Le regard des soldats devint flou un instant, puis, ils ralisrent qu'ils venaient d'emprisonner deux de leurs amis! Comment avaient-ils pu commettre une telle erreur? - Bien sr! Rpondirent-ils, en se prcipitant sur leurs trousseaux de cls. Ils avancrent vers les cellules, et ouvrirent celles de Kyan et du Baron. Ce dernier, mdus, observait le va-et-vient des soldats sans comprendre. - Retournez votre jeu de carte, ordonna le mage, et ne prvenez pas la garde que nous sommes partis. - videmment! Kyan prit son futur beau-pre par le bras, et lui fit signe de le suivre. - Je suis un magicien, et ces quatre hommes sont temporairement sous mon contrle. Ils feront tout ce que je dis. Je vais maintenant nous rendre invisible, et nous allons partir la recherche de Myla. Ensuite, nous quitterons ce chteau Il incanta deux fois, et les rendit tous deux invisibles. - En revanche, il va falloir tre trs prudent, car mes rserves d'nergie ont beaucoup diminu, depuis ce matin. - Nous somme rellement invisible? Kyan n'eut pas le temps de rpondre, car un homme arrivait en courant, pe au poing. Ragno! Il tait rouge de rage. Que se passait-il? Les deux vads durent se coller la paroi pour ne pas tre renverss par l'imposant guerrier. - Gardes! Hurla-t-il. Au rapport! Comme un seul homme, les quatre soldats se mirent au garde--vous, conscient que le ton de leur capitaine ne prsageait rien de bon. - Rien signaler, capitaine! Ragno parut se calmer, mais sa colre fut dcuple lorsqu'il aperut la porte de la cellule du baron. Elle tait grande ouverte.

- Le baron s'est vad! Hurla-t-il. Et vous n'avez rien vu? - Sauf votre respect, capitaine, il ne s'est pas vad. Nous l'avons libr. - Quoi? Dans le couloir, Kyan appela le baron, et tous deux partirent grand pas. a sentait le grabuge - Ben oui, capitaine. Pourquoi est-ce qu'on aurait d les garder, puisque c'taient nos amis? Les trois autres gardes approuvrent. - Mais vous tes fous? Et soudain, la lumire se fit dans son esprit. Ses hommes avaient t charms! Ce maudit mage en avait pris le contrle! Et ils ne feraient rien qui puisse lui nuire Il quitta donc les geles en courant, conscient que Myla tait dsormais leur seul otage. Il alla donner l'alerte au poste de garde, et fona vers la salle du trne.

- O tes-vous, Kyan? Souffla le baron. - Pas trs loin derrire vous, je pense. - Je vous propose d'aller la salle du trne. Il y a des chances qu'elle y soit. De plus, mme si elle n'y est pas, nous pourrons toujours prendre le comte en otage. Cela fera une excellente monnaie d'change! - Bonne ide. Mais pour cela, il vous faut des armes! Savez-vous o est l'armurerie? - Bien sr! Suivez-moi! - Je voudrais bien Mais a risque de pas tre facile. Je vais tenter de saisir un bout de votre veste, et ainsi, nous ne pourrons plus nous perdre! - Excellent, jeune homme! Kyan s'approcha doucement, ttant devant lui, et toucha quelque chose de doux et de satin. Il agrippa ce qu'il pensait tre la veste du baron, et tout deux avancrent d'un bon pas. L'armurerie tait prs du poste de garde, et ils durent plusieurs fois se coller contre la paroi pour viter

d'tre reprs. En effet, ils avaient entendu quelqu'un gueuler que les "gars de l'entre" avait besoin d'un "srieux coup de main", et toute une vole de gardes tait passe prs d'eux en courant. Lorsque enfin ils parvinrent destination, la porte tait bien entendu ferme - Si je la pousse, est-ce que je redeviens visible? - Normalement non. Cependant, si quelqu'un voit une porte s'ouvrir toute seule, sachant qu'un mage est en fuite, le rapprochement sera trs vite fait. - Alors j'y vais. Kyan vit la poigne s'abaisser, et la porte s'entrouvrir. Rien. Les deux hommes foncrent alors l'intrieur, o le baron trouva tout ce qu'il lui fallait pour le combler de bonheur. - Je ne saurais trop vous dconseiller une armure trop lourde, baron. Nous sommes invisibles, mais pas silencieux - Bien sr! Je me contenterai de cette cotte de maille Et ces deux pes et boucliers feront parfaitement l'affaire. Tandis que De Garcyon parlait, Kyan voyait des armes et des boucliers disparatre des rteliers. Tout objet saisi par une personne invisible devenait lui-mme invisible. Ce qui tait fort pratique. - Je suis prt! Dit le baron, qui se sentit soudain revivre. - Alors allons-y. Kyan agrippa la cotte de maille de De Garcyon, et tous deux sortirent de l'armurerie. - Direction la salle du trne! - Vous savez o elle est? - Je suis Baron, jeune homme. Les chteaux n'ont pour moi aucun secret! - Alors je vous suis

Myla tait perplexe. Elle tait la porte de la ville, on venait de lui couper ses liens, et ses armes et boucliers avaient t

placs sur le chemin, quelques mtres devant elle. Il y avait un pige. De cela elle tait sre. Il suffisait de voir la peur sur les visages des soldats qui l'avaient accompagne. L'un d'eux avait mme sursaut lorsqu'un volet d'une maison abandonne avait claqu! Ils redoutaient tous quelque chose, mais quoi? " Tu comprendras bien assez vite. " " rendez-lui ses armes. Elle pourrait en avoir besoin. ". Sur le moment, elle avait pens une plaisanterie, mais maintenant, seule dans l'herbe froide humide, en pleine nuit, les paroles D'Ethys prenaient tous leurs sens. Si elle avait besoin de ses armes, c'est qu'elle allait devoir se battre pour survivre. De plus, le comte avait insinu qu'elle en aurait bientt besoin. L'ennemi devait donc roder quelque part. Qui tait-il? Que voulait-il? Juste la tuer? Ou bien pouvait-elle esprer parlementer avant d'en arriver au combat? Un cri aigu pera le silence nocturne, et Myla vit deux formes ailes prendre leur envol depuis le donjon du chteau. Sans savoir pourquoi, elle sut qu'il s'agissait d'eux. Des prdateurs. Elle avisa alors un petit bois, situ non loin des murailles. Elle allait s'y abriter, et ces maudits volatiles auraient bien du mal l'attaquer! Tout en courant, elle sentait presque le regard des deux oiseaux sur elle, mais, lorsqu'elle se retourna, il n'y en avait plus qu'un seul! O donc tait pass l'autre? Si seulement la nuit n'tait pas si noire O donc tait cette satane lune? Soudain, elle se rappela! L'anneau de vision nocturne! Elle cessa de courir, et fouilla dans le rebord de sa botte. Elle sentit alors une forme ronde, dure, lisse au toucher. Oui! Elle sortit l'anneau, et le passa au doigt. Alors, d'un seul coup, dans un rayon d'environ quarante mtres autour d'elle, la nuit redevint jour. Elle soupira de soulagement. Elle avait t l'anneau de son doigt car il l'empchait de dormir. C'tait nervant d'avoir toujours cette lumire devant les yeux, lorsqu'elle entrouvrait ses paupires, au beau milieu de la nuit. Mais l, comme cette mme lumire tait rassurante! Elle reprit sa course vers le bois, et, ds qu'elle fut la lisire, se cacha derrire un pais tronc d'arbre. On ne l'aurait pas si facilement que a! Autour d'elle, tout tait soudain devenu silencieux. Marnaugh lui avait un jour

expliqu que seuls les plus grands prdateurs parvenaient faire taire tous les animaux de la fort. Les prdateurs et les dmons Elle serra plus fort ses pes, tandis qu'un souffle rauque rsonnait dans le sous-bois. Un souffle profond qu'elle avait dj entendu quelque part. Un ours? Non Pas ici, pas si prs de la ville Pourtant, cela y ressemblait. Et cela se rapprochait. C'est alors qu'elle le vit. Immense et blanc, avec des crocs d'une taille inoue. Instinctivement, elle sut qu'elle ne pouvait pas se permettre de se faire mordre. L'animal approcha, mais n'attaqua pas. Pourtant, il la fixait avec des yeux sans expression, comme s'ils taient vides. En position dfensive, elle attendait l'attaque. Mais cela durait trop longtemps! Un signal d'alarme retentit alors dans sa tte! Pige! Elle se retourna juste temps pour voir un norme loup noir lui bondir dessus. Par pur rflexe, elle leva un bouclier et projeta en avant son pe longue. L'animal heurta violemment le bouclier, tandis que la lame tranchante lui entaillait le ct. Dsquilibre par le choc, Myla s'effondra dans un buisson d'pineux. Le loup, le ct en sang, retomba sur ses pattes, mais fut un instant dsorient. Il ne comprenait toujours pas comment la guerrire avait pu ragir aussi vite! Celle-ci, corche vive par les dizaines d'pines du buisson, vit avec horreur l'ours se lever sur ses pattes arrires juste devant elle. Elle voulut se relever, mais de sa patte droite, l'ours la projeta violemment contre un arbre. A moiti sonne, plusieurs ctes brises, elle se rendit alors compte qu'elle n'avait plus qu'une seule pe. Celle-ci lui sauva nanmoins la vie, car le loup hsita se ruer de nouveau sur elle. Il attendit que l'ours approche, ce qui permit Myla de se relever, et de se mettre en position de garde. A deux contre une, elle n'avait aucune chance. Il fallait qu'elle monte dans un arbre! Elle esquiva difficilement les attaques combines des deux fauves, et tenta de s'enfuir en courant. Des griffes lui corchrent le dos, traversant presque son armure de cuir, mais elle parvint distancer l'ours. En revanche, le loup la suivait sans peine.

Elle avisa un vieux chne avec des branches basses, et s'lana. Son pe la gnait, mais elle ne la rengaina pas. En dessous le loup la regardait monter, tandis que l'ours arrivait. Alors seulement elle se demanda pourquoi ces deux animaux, d'ordinaires ennemis, la combattaient ensemble. Il devait y avoir de la magie l-dessous... Elle en eut la confirmation aussitt. Les deux cratures se mtamorphosrent et reprirent leur vritable apparence. C'tait la premire fois depuis longtemps qu'ils avaient combattre un tel guerrier! Quel plaisir! Bien sr, son compagnon avait t srieusement bless, mais ce n'tait pas la premire fois. De plus, leur proie tait svrement blesse, et elle ne pourrait pas continuer se battre encore longtemps. " Ses humains sont vraiment tlpathiquement l'autre Gayn. trop fragile! " dit-il

" Oui! Une seule blessure peut, terme, leur tre fatale. Mais ce sont de rudes combattants" " Je suis d'accord." " Je monte le premier. Elle m'a bless. Elle doit donc mourir" Alors le Gayn agrippa les premires branches, et monta vers Myla. Celle-ci remarqua tout de suite le liquide noir qui suintait le long de leurs griffes, et eut trs soudain peur. Elle pouvait lutter contre la force, contre la brutalit, mais pas contre le poison Elle se mit en garde, et attendit. La crature, effrayante, grimpait avec agilit, sans la quitter une seule seconde des yeux. - Allez! Cria-t-elle pour se donner du courage. Viens! Je t'attends! Mais la crature la prit au dpourvu et fit un formidable bond, griffes en avant. Elle para avec ses boucliers, mais son adversaire tait plus lourd qu'elle Elle sentit donc avec horreur qu'elle partait en arrire. Ses pieds glissrent, et elle se retrouva soudain dans le vide! Elle vit les griffes du monstre la manquer de peu, mais songea aussitt que l'autre l'attendait en bas. Elle heurta durement trois ou quatre autres branches, et s'crasa durement contre le sol. Elle

avait mal partout, et, lorsqu'elle vit la seconde crature s'approcher d'elle, elle sut. Elle allait mourir. Sa vie dfila soudain devant ses yeux, son enfance, l'cole de chevalerie, ses aventures avec Kyan, son amour pour lui Elle vit comme dans un rve les griffes mortelles s'lever haut dans le ciel, si haut! Puis, s'abattre.

XLVIII. Tant de morts en si peu de temps

Kyan et le Baron tait parvenu dans le hall d'entre de la salle du trne, mais un problme s'tait aussitt prsent eux. Un problme de taille. La double porte tait ferme Il n'y avait qu'un seul garde l'entre, mais il ne pourrait pas ne pas voir la porte s'ouvrir toute seule - Ne pouvez-vous le charmer? murmura le baron. Comme vous l'avez fait avec les gelier? - Je le peux, bien sr rpliqua Kyan, du bout des lvres. Mais mes pouvoirs ne sont plus ce qu'ils taient ce matin. Je ne suis mme plus capable de lancer deux boules de feu! - Ce n'est pas grave, puisqu'ils ne le savent pas! Serez-vous toujours capable d'en lancer au moins une aprs avoir charm ce garde? - Oui, mais si je lance ce sort, je redeviendrai visible! - Vous resterez ici et je me dbrouillerai seul! - Pas question! Le baron allait rpondre, mais Kyan souffla soudain: - Chut! En effet, la porte, le garde regardait dans leur direction. Comme ils se taisaient, il secoua la tte et reprit sa position. Cependant, quelques instants plus tard, il avana vers l'escalier qui menait au hall, couta attentivement, puis, soufflant de dpit, lcha: - Mais qu'est-ce qu'il fait bon sang? Le garde reprit sa position, puis, au bout d'une minute, ouvrit la porte de la salle du trne, et entra.

- Excusez-moi seigneur, mais Alphonse n'est toujours pas venu prendre la relve Ma femme m'attend, et je me demandais, puisqu'il est tard et que vous n'attendez personne - Mais bien sr, Edmond! Rpondit le comte. De toute manire, je ne vais pas tarder me retirer. Vous pouvez disposer! - Merci, Seigneur! Le soldat ressortit et ferma la porte derrire lui. Ce n'est que lorsque ils entendirent la clef tourner dans la serrure que Kyan et De Garcyon se demandrent s'ils avaient bien fait d'entrer. Autour d'eux, la grande salle, trs mal claire, tait richement dcore. Sur chacun des piliers de la salle, de grands tableaux taient accrochs, relatant sans doute de grandes victoires des rois qui avaient vcu ici. - Messieurs, lana le comte avec un sourire, je vous attendais! Surpris, Kyan vit que le comte les regardait! C'tait impossible, ils taient invisibles! Il se retourna, mais il n'y avait personne derrire eux - Kyan Fantini, lve magicien, et le Baron de Marsona! Ma foi, quel trange alliance Kyan se dplaa sur le ct, mais le comte le suivit du regard. Cependant, il ne le regardait pas dans les yeux. - Regardes tes pieds, jeune mage, tes pieds! Ricana-t-il, fier de son stratagme. Ce dernier s'excuta, et nota avec rage que le sol tait recouvert de cendres! On y voyait ses traces de pas! C'tait un pige! - Ne bougez plus! Ordonna D'Ethys, soudain menaant. Ou mes hommes vous transpercent de leurs flches! Aussitt, des soldats sortirent de derrire les piliers. Tous avaient des arcs bands, prts tirer. Kyan et le Baron s'immobilisrent. Si ce dernier, grce son armure, pouvait esprer survivre, tel n'tait pas le cas du mage. Tous deux avaient commis la grave erreur de sous-estimer le comte. Il devait maintenant en payer le prix.

- Cessez donc vos enfantillage, et redevenez visible! Cela simplifiera grandement la conversation! - O est Myla! Demanda Kyan, terriblement inquiet de ne pas la voir dans la salle, alors que Ragno le tenait en joue avec son arc. - O? Eh bien Je suis dsol de devoir vous l'apprendre, mais il y a de grande chance qu'elle soit morte - Quoi? S'exclamrent en mme temps le mage et le Baron. - Hlas oui Elle ne m'tait plus d'aucune utilit. Vous non plus d'ailleurs - Je pourrais vous tuer d'un claquement de doigt, menaa Kyan. - Je ne le pense pas. Nanmoins, s'il vous prenais l'envie de lancer un sort, sachez que mes gardes ont ordre de vous abattre la moindre esquisse d'incantation. Je vous conseille donc de parler clairement, histoire qu'il ne confonde pas Et il clata d'un grand rire satisfait. - Avant de vous tuer, poursuivit-il, j'aimerais savoir la vrit propos de cette histoire de dmon, auquel je dois d'ailleurs cette place. Existe-t-il? Comme le prtend Ragno, ce soldat qui y tait? Est-il toujours en vie? - Dtes moi d'abord ce que vous avez fait de Myla, et je vous dirai ensuite ce que je sais - Ce march me parat raisonnable. Si vous tenez parole, bien sr. Car aprs tout, vous n'tes point un gentilhomme - Je tiens toujours parole. De mme que si je fais le serment de vous tuer si Myla est morte, alors je le tiendrai, quel qu'en soit le prix! Et Kyan interrompit son sortilge d'invisibilit. Le comte sourit, et fixa pour la premire fois le mage. De nos jours, de tels personnages valaient de l'or Mais ils taient galement trs dangereux. Un mage lve en huitime anne de l'cole de magie pouvait fort bien dcimer une petite troupe lui tout seul. Nanmoins, celui-l lui semblait homme honnte et droit. Il dcida donc de lui dire la vrit. Aprs tout, il n'avait rien perdre

- Dame Myla a t jete hors de la ville, avec armes, boucliers, et armure. - D'Ethys! Rugit le baron. Non! Vous n'avez pas os? Pas ma fille! Kyan regardait De Garcyon sans comprendre, mais craignant le pire. - Un seul pas dans ma direction, Baron, et vous tes un homme mort! Comme pour appuyer sa dclaration, une vingtaine de soldats en arme arrivrent de deux portes situes derrire le trne. Ils se placrent tout autour du comte, formant ainsi un barrage infranchissable. - Qu'avez-vous fait d'elle? Gueula Kyan, les yeux rouges. Rpondez-moi! - Je l'ai livre aux Gayns. Ce sont deux prdateurs que j'ai rencontr lors de mon exil. Ils auraient pu me tuer, mais j'tais le premier humain qu'ils rencontraient. Ils m'ont donc pargn, et ont voulu en savoir plus sur moi. Je leur ai tant bien que mal fait comprendre qu'il y avait des tas de cratures semblables moi, plus au Sud. Les Gayns sont de redoutables chasseurs, capables de prendre n'importe quelle forme. Il adore s'attaquer des proies combatives, et sur ce dernier point, les gobelins, orcs ou trolls, ne les satisfaisaient gure. La race humaine leur a donc paru particulirement digne d'tre chass par eux En change de leur trsor et de leur protection, je me suis engag leur livrer rgulirement des proies. Au dbut, de simples soldats ennemis ont fait l'affaire, mais depuis que j'ai envahi Asthnya, ils rclament mieux. Je leur livre donc les voleurs les plus habiles que nous puissions attraper, et, pour le malheur de Dame Myla, les plus farouches guerriers qui se prsentaient aux portes de la ville Bien sr, rien ne permet de dire qu'elle est morte, peut-tre a-t-elle vaincu les deux Gayns Mais sincrement j'en doute. D'ailleurs, ils ne devraient plus tarder rentrer. - Vous tes un monstre! Cracha Kyan, les mains tremblantes de rage. Et je vais vous tuer! - Et comment donc? la moindre incantation, vous serez aussitt abattu! Allons, allons, jeune homme! Vous tes trop

impulsif! Calmez vos ardeurs! quoi vous servirait de mourir pour rien? - Je vous jure que je vais vous tuer! - C'est a Mais au lieu de raconter n'importe quoi, tiens donc parole, et dis-moi ce que je veux savoir, et qui intresse tout le monde ici! - Le dmon Azrith est mort, et je l'ai vaincu grce l'nergie qu'un vieux dragon m'a transmise. C'est lui qui avait dtruit l'arme et le roi ainsi que tous les mages du royaume. Le comte voulu rire, se moquer, mais ne le put. Personne dans la salle ne le put. Ce mage disait la vrit, et tous le savaient. Jamais un homme comme lui n'aurait menti dans un moment pareil. Pourtant, D'Ethys ne pouvait croire aux implications d'une telle dclaration. S'il avait vraiment vaincu le dmon, alors il pouvait sans doute tous les dtruire d'un claquement de doigt. Peut-tre avait-il fait une grave erreur en amenant lui ce mage. Il ne lui restait plus qu' prier que les flches soient efficaces Mais il n'eut pas le temps de prendre une quelconque dcision. Un cliquetis se fit entendre la porte d'entre, et tous se retournrent. Le temps fut soudain comme fig. Qui osait les interrompre un tel moment? Alors qu'un vritable carnage tait peut-tre sur le point de se dclencher? La grande porte s'ouvrit sans un bruit, et tous restrent bouche be en voyant le visiteur avancer dans la lumire.

Myla ne comprenait pas. Les griffes s'taient abattues, et elle aurait d tre tue. Pourtant, elle tait toujours en vie! Au-dessus d'elle, le monstre mettait une sorte de gargouillis trange, et un liquide chaud et poisseux lui tomba soudain sur le visage, la sortant de sa torpeur. Elle entendit l'autre monstre pousser un cri de colre, et redescendre de l'arbre. - Myla, vite! Tu peux marcher? Cette voix? Non, elle ne lui disait rien. Mais elle ne se posa pas plus de question, car la crature qui avait tent de

l'achever venait de s'crouler sur le sol, la gorge tranche, le corps agit de spasmes. - Je crois. Elle se releva pniblement, et ses ctes la faisaient atrocement souffrir. - Vite! Cria l'inconnu. Mais dj le second Gayn tait au sol, prt l'attaque. Il fixa le nouvel arrivant, et soudain s'immobilisa, face lui. Myla ne savait plus que faire. Que se passait-il donc ici? - Qui es-tu? Demanda le monstre, en articulant difficilement. - Je te renvoie ta question, rpondit l'homme. - Un chasseur de la nuit. - a tombe bien, moi aussi! Et ce disant, il fona sur le monstre une vitesse qui stupfia Myla. Le Gayn esquiva difficilement l'attaque, d'autant que sa blessure le faisait souffrir. En face de lui, l'humain, avec ses deux poignards, dcrivait dans l'air de curieuses trajectoires. Mais, de temps autre, une lame partait en avant, une lame aussi teinte de noir que ses griffes. Il lui fallait alors l'esquiver, et la deuxime lame partait ce moment prcis. Le Gayn parvenait tant bien que mal se dfendre, et rpliquer, mais ses attaques ne touchaient pas plus que celles de son attaquant. Hurlant sauvagement, il changea alors de tactique et, tout en fonant en avant, se mtamorphosa en ours. Mais l'homme sauta adroitement de ct, et se retrouva sur son flanc. Il sentit alors quelque chose le piquer au niveau des ctes! Une dague ne pouvait bien sr pas venir bout d'un ours, mais qu'en tait-il du poison? Il reprit donc contre cur son apparence normale, bien plus rsistante aux poisons, et, surprenant pour une fois son adversaire, lui rafla l'avant-bras de ses griffes empoisonnes. Un frisson de plaisir parcourut le Gayn, tandis que l'homme reculait, subissant visiblement les effets du poison. En gnral, les cratures ainsi touches mourraient en quelques minutes dans d'atroce souffrance, et c'est pourquoi ceux de sa race n'utilisaient leurs griffes que lorsqu'ils taient vraiment menacs.

L'homme esquissa alors un sourire, comme s'il savait quelque chose que lui ignorait. Il inspecta les environs, mais ne vit personne d'autre que la guerrire, appuye un frne dix mtres de l. Que? Une douleur atroce lui dchira alors le ventre, et le Gayn se plia en deux de douleur, mettant des cris rauques. - On dit que parfois les scorpions s'entre-tuent Lcha l'inconnu. Peut-tre est-ce vrai Le monstre voulut rpliquer, mais ne le put. C'tait comme si le poison le dissolvait de l'intrieur. Il s'effondra, la tte dans l'herbe haute, mais la remarque de l'inconnu lui fit soudain reprendre ses esprits. Des scorpions? Mais oui! Il se concentra, et pris l'apparence d'un tout petit scorpion noir. Le seul qu'il ait jamais vu. Aussitt, l'effet du poison cessa! Il pouvait s'en sortir! Il entreprit donc de fuir le plus rapidement possible, car il tait dsormais extrmement vulnrable! Il aperut, grce sa nouvelle vision, que l'homme se rapprochait de lui. - Un scorpion? Murmura l'inconnu. Trs astucieux, mais aussi, trs Risqu! Et il sauta pied joint sur le Gayn. Ce dernier, qui avait dj endur un coup d'pe et les effets du poison, ne put en supporter davantage. Sa carapace cda, et il mourut instantanment. Alors, l'inconnu s'effondra son tour, le souffle rauque. Myla, malgr la douleur, avana et s'agenouilla devant lui. Elle lui pris alors la tte et la posa sur ses cuisses, en guise de coussin. - Merci, souffla-t-elle. - Je te devais bien a La guerrire frona les sourcils, et demanda: - Mais qui es-tu? C'est la premire fois que je te vois! - Les apparences ne veulent rien dire Regarde Alors, sous le regard mdus de Myla, l'homme changea d'apparence. - C'est C'est impossible! Bredouilla-t-elle. Tu es mort! Jamel, malgr la douleur, esquissa un sourire.

- Je l'tais, Myla. Je l'tais. - Mais Comment ? - La pierre de Talmiz, tu t'en souviens? Le parchemin disait qu'elle donnait l'immortalit. Lorsque Azrith en est sorti, vous l'avez tous dlaisse. Pas moi. Je l'ai sur moi depuis ce moment. Je pensais m'en servir pour mes vieux jours. En fait, avec elle, je ne suis mme pas sr que j'aurai des vieux jours Ce disant, il ouvrit sa chemise, et Myla mit un hoquet de surprise. La blessure qu'il avait reu en plein cur avait laiss place une norme cicatrice

- Bonjour Messieurs! dit Derzi le gobelin en balayant l'assemble du regard. Puis notant l'homme assis sur le trne: - Je tiens vous signaler, Monsieur, que vos soldats sont d'une impolitesse navrante! Ils n'ont pas voulu que Il n'eut pas le temps de finir sa phrase qu'une boule de feu traversait l'espace entre Kyan et le comte, et frappait de plein fouet ce dernier, ainsi que les gardes qui l'entouraient. Le retour de flamme alla mme jusqu' noircir la face du Baron! Les soldats s'croulrent, carboniss, tandis que D'Ethys, gravement brl, se levait pour fuir. Ce fut alors le Baron qui ragit. Il n'aurait pas de sitt une autre occasion! Ignorant les archers qui dj bandaient nouveau leurs arcs, il lana sur son ennemi sa lourde pe. La dernire chose que vit le comte, ce fut cette lame en acier qui lui transperait le ventre pour aller se planter dans le bois du trne. Sa tte tomba en avant, et ses yeux devinrent soudain vide de toute vie l'entre, le gobelin observait le combat avec un sourire amus. Qu'allait-il donc se passer maintenant? - Fermez les yeuxet cessez de respirer! Ordonna Kyan De Garcyon.

Ce dernier eut juste le temps de s'excuter que toute la pice tait soudain traverse par des vents si violents qu'il en devenait difficile de rester debout! Mais c'est en sentant les cendres balayer son visage que le Baron eut conscience de l'intelligence du mage. Ses ennemis devaient en avoir plein les yeux! Ils taient dsormais incapables de viser quoi que ce soit! Kyan se concentra, et la tempte cessa aussi rapidement qu'elle avait commence, laissant dans l'air un pais nuage de poussire. Il entendit des soldats tousser, et, entrouvrant les yeux, attrapa le bras du Baron et fona vers la sortie. Ignorant le Gobelin et ce qui semblait tre une superbe pe incruste de pierreries, ils s'engouffrrent dans le grand escalier qui descendait au rez-de-chausse. - Mais attendez! Protesta Derzi. Je suis venu pour vous! Mais ni Kyan, ni le Baron, n'avaient envie de rester une minute de plus dans ce chteau! Peut-tre Myla pouvait-elle encore tre sauve? Cependant, en bas, une surprise les attendait. Les nombreux soldats qui d'ordinaire gardaient cette entre gisaient par terre, ventrs! Les deux hommes se regardrent, stupfaits, et se souvinrent que l'pe du gobelin ruisselait encore de sang. D'ailleurs, comment un gobelin avait-il russi entrer dans le chteau, et mme dans la ville? La rponse leur fut donne mesure qu'ils progressaient vers l'entre. Des corps baignant dans le sang! Il y en avait partout! Et la porte du chteau! Grande ouverte! Comment une si faible crature avait-elle bien pu tuer autant d'hommes? C'tait impossible! - H, le magicien! Cria une voix de gobelin, loin derrire eux. Vas-tu m'attendre la fin? Les deux hommes, inquiet de devoir subir le mme sort que les gardes, s'enfuirent en courant. Cependant, arrivs au milieu de la place royale, ils stopprent net. - Dans quelle direction? Demanda la Baron. - Aucune ide Rpondit Kyan. - Vous n'avez pas de sort pour la retrouver? - Non, et mme si j'en avais un, je ne pourrais mme pas le lancer. Je n'ai plus une once d'nergie. Je suis vid!

De leur position centrale, ils distinguaient difficilement les quatre portes de la ville. Vers laquelle aller? Des cris leur parvinrent alors de la porte Ouest. Sur les remparts, de petites silhouettes sombres s'agitaient. D'un regard entendu, les deux hommes s'y prcipitrent.

Sur les remparts, les soldats de garde n'en revenaient pas! En bas, la guerrire, accompagne d'un homme vtu de noir, approchait de la porte! Avait-elle vaincu les Gayns? - Ouvrez! Gueula l'homme en noir. Elle est blesse! Les soldats de garde se tournrent vers leur chef, ne sachant que faire. C'tait la premire fois qu'un tel cas de figure se prsentait - Mais ouvrez! Bon sang! C'est fini! Les monstres sont morts! Un cliquetis se fit entendre, et une petite porte, encastre dans la grande, s'ouvrit. Jamel s'assura qu'il tenait bien Myla, et entra. De l'autre ct, bien clair par de nombreuses torches, une dizaine de gardes les encerclrent. - Vous n'allez quand mme pas me dire que nous sommes prisonniers? S'exclama Jamel. Nous avons vaincu ces deux cratures, et nous avons par l mme gagn notre libert! De quels crimes sommes-nous accuss? Du meurtre de deux tueurs d'hommes dont toute la ville avait peur? Allons, soldats! Ne croyez-vous pas que tout ceci a trop longtemps dur? Laissez-nous passer, et oubliez-nous Les gardes se tournrent nouveau vers leur chef, qui soupira. Pourquoi avait-il accept sa promotion? S'il prenait la mauvaise dcision, tout lui retomberait dessus. La guerrire avait l'air bien mal en point, mais il est vrai que le comte ne l'avait donne en pture aux Gayns que parce qu'elle semblait forte. Une fois les deux monstres vaincu, il n'avait plus aucune raison de la garder prisonnire - Vous tes libre Lcha-t-il. Les lances s'abaissrent, et les soldats soulags s'cartrent. - Myla! Crirent deux voix.

La guerrire releva la tte, et aperut deux silhouettes en train de remonter l'avenue, dans sa direction. Grce son anneau de vision nocturne, elle reconnut bientt les deux hommes. - Kyan! Pre! Le mage se prcipita vers elle, et s'arrta net en voyant Jamel, tandis que le Baron prenait sa fille dans ses bras, la voyant pour la premire fois depuis plus de dix mois. - Jamel? Bredouilla Kyan. - Et oui Surpris? - Eh bien, un peu, je l'avoue Jamel n'eut pas le temps d'expliquer quoi que ce soit que Myla s'emparait de Kyan. Les deux amoureux s'enlacrent. - J'ai eu si peur Souffla la jeune femme. - Moi aussi J'ai cru que je t'avais perdu - Promets-moi qu'on ne se quittera plus jamais. - Je te le promets Et, dans un lan passionn, ils s'embrassrent. Jamel et le Baron se regardrent, lgrement gns. - Monsieur? Demanda ce dernier, en tendant la main. - Jamel, de Thyris. Je suppose que vous tes le Baron de Marsona? - C'est exact. Dites-moi, vous les connaissez bien, tous les deux? - Oh, on a un peu bourlingu ensemble. On a combattu cte cte. Enfin vous voyez, quoi - Bien sr, rpondit le Baron, tout en jetant un regard en coin sa fille. Un silence gn s'ensuivit, un silence bris par une voix nasillarde qui n'avait rien d'humaine. - H! Le magicien! Veux-tu rester en place un instant, qu'on puisse discuter? J'en ai marre de te courir aprs dans toute la ville!

Kyan et Myla interrompirent leur baiser, et tous fixrent Derzi, qui, immobile, les regardait. Derrire eux, les soldats sortirent leurs armes. - Qui tes-vous? cherchez-vous? Demanda Kyan. Et pourquoi me

- Mon nom est Derzi le fier. Je suis un roi gobelin. Le destin m'a mis en prsence de cette pe. Il la planta dans le sol, devant lui, et poursuivit: - C'est la lgendaire, l'unique, la sublime pe des rois! Celle capable de donner un roi le contrle immdiat de tout son royaume! Mais pour s'en emparer, il faut tre de sang royal Comme moi. Mais l'pe n'aime pas les gobelins, et prfre de loin servir des humains. C'est pourquoi je suis ici, Asthnya, pour la remettre au futur Roi de ce peuple! Toi! - Moi? Rpondit Kyan, en ouvrant grand les yeux. Mais je ne suis pas de sang royal! - Oh si, tu l'es! L'pe est capable de dtecter les personnes telles que toi! C'est pourquoi je suis entr dans le chteau. Je savais que tu t'y trouvais - Mais puisque je vous dis que je n'ai pas de sang royal! - Eh bien, essaie! Prends-la! Dans le pire des cas, elle te refusera et te feras lcher Que risques-tu? Kyan regarda longuement la superbe pe, et se sentit trangement attir vers elle. C'tait comme si elle l'appelait Il lcha Myla, et avana vers Derzi. Ce dernier souleva l'pe, et la lui tendit. La main de Kyan se referma alors sur le pommeau de l'pe. Le gobelin cligna des yeux, regarda tout autour de lui, vit l'homme en face de lui, et poussa un cri de terreur en voyant la lame s'abattre. Lorsque celle-ci eut fini sa course, la tte de Derzi tomba, et roula sur le sol pav. Alors Kyan se retourna, et clata d'un grand rire qui les glaa tous d'effroi

quelques centaines de kilomtres de l, dans une petite hutte la lisire d'une fort, Heir'Buz se rveilla en sursaut. Il

venait de se passer quelque chose d'extraordinaire! Une puissante vague d'nergie magique avait soudain dferl sur lui, manquant de peu de briser ses dfense magiques. Car il s'agissait d'une nergie de contrle, celle-l mme qu'il utilisait pour manipuler les gens. Mais celle-ci avait une telle ampleur! Elle tait suffisamment forte pour s'tendre sur un grande partie du monde Si lui avait eu du mal rsister, nul doute que les humains avaient t balays comme des ftus de paille par cette vague! Mais qui pouvait donc possder une telle puissance? Qui? Ou Quoi? Alors la vrit lui apparut. L'pe des rois Elle seule pouvait dvelopper une telle quantit d'nergie! Mais qui la tenait? Car si lui avait failli tre affect, alors cela voulait dire que les elfes, et seulement eux, l'avaient subie! Donc, c'tait un elfe qui la possdait! Mais un de sang royal Liandrel? Son propre frre? Impossible! quoi lui servirait cette pe! Ce tratre tait dj roi! Ou bien conscient du danger qu'elle reprsentait, s'en tait-il empar pour l'en priver? Il devait en avoir le cur net Heir'Buz se concentra, et tenta de localiser ce qui avait mis cette vague. Direction Ouest. A environ deux cent kilomtres. Asthnya? Non, il avait d commettre une erreur Il se concentra nouveau, mais le rsultat fut le mme. Il ne restait plus qu'une possibilit. Liandrel avait quitt la fort pour aller s'emparer de l'pe Asthnya. Ce qu'elle faisait l-bas, Heir'Buz n'en avait pas la moindre ide, mais il n'allait pas tarder le savoir. Il enfila sa cotte de maille, pris ses cimeterres, incanta, et disparut.

Elle ne pouvait s'empcher de rire. Cela faisait si longtemps qu'elle attendait cela! Son crateur n'avait pas prvu cela! Il l'avait dot de puissant pouvoirs magiques, ainsi que d'une me, et l'avait ensuite remise ses maudits elfes! Le roi avait tout de suite russi la contrler, et l'utiliser pour faire cesser les conflits qui divisaient alors les diffrents clans elfiques. Comme elle avait dtest cela! tre contrle, comme l'tait en ce moment le jeune mage, tait d'un dsagrable! Cela aurait pu durer une ternit, si le roi des elfes, dans sa grande bont, ne l'avait pas offerte un roi

humain pour que ce dernier unifia galement son royaume. Jamais l'elfe n'avait devin que l'pe des rois renfermait une me, tant elle s'tait bien cache. Alors, lorsque cet humain l'avait prise, elle s'tait sentie capable de contrler son tour. Ah! Quelle priode de gloire elle avait eu Tous ces humains qui s'taient inclins devant elle! Elle avait alors pu agrandir son royaume, menant guerre aprs guerre, accumulant les victoires! Mais cette priode faste avait pris fin. Un mage demi-elfique, qui n'tait donc pas totalement sous son contrle, avait russi s'infiltrer dans sa cour sans qu'elle le dtecte. Et, une nuit, alors que le corps qu'elle habitait dormait paisiblement, ce maudit mage l'avait dtruit! Elle s'tait soudain retrouve de nouveau l'intrieur de l'pe, emprisonne, sans aucun pouvoir sinon celui d'appeler des tres faibles, comme elle l'avait fait avec Derzi. Mais le mage n'tait pas un faible, il s'tait empar d'elle, et l'avait tlporte au fin fond des montagnes du Nord, o les hommes ne pouvaient vivre. Une expdition barbare l'avait alors trouve, et le roi de la tribu, malgr le fait qu'elle soit magique, s'tait empar d'elle. la joie d'tre retrouve avait succd la stupeur, puis la colre! Ces maudits barbares avaient une telle rsistance la magie que son pouvoir n'avait aucun effet sur eux! Aucun! Elle avait donc pass les deux derniers millnaires tuer des ours! Quelle horrible priode! Mais tout cela tait fini, bien fini! Ce magicien, dont elle venait de prendre le contrle, allait lui redonner le pouvoir - Inclinez-vous! Gueula-t-elle, utilisant le corps de Kyan. Mais rien ne se produisit. Tous se regardaient, tonns. - J'ai dit, inclinez-vous! Rugit l'pe. Mais aucun ne semblait sous son emprise. - Kyan? S'tonna Myla. Pourquoi hurles-tu comme a? - Ta gueule, chienne! Tu t'adresses au nouveau roi! Si je peux tenir cette pe, c'est que j'ai du sang royal dans les veines!

Soudain inquite, Myla recula. Ce n'tait pas son Kyan qui se tenait devant elle, de cela elle tait certaine! Mais qui tait-ce? Et, surtout, o tait le vritable Kyan? - Qui que tu sois, tu n'es pas roi! Protesta Myla, le visage dur. Tu es bien oblig d'admettre que tu n'as aucun contrle sur nous! Kyan les dvisagea tous, un par un, mais dut reconnatre qu'aucun d'entre eux ne semblait affect. Pouvait-elle tre dans le mauvais royaume? Sans doute Le mage devait avoir du sang des peuples du sud Mais il tait bien ple pour cela Que cela signifiait-il? - Combien y a-t-il de royaume en ce mo Elle n'eut pas le temps de finir sa phrase. Sa dtection de sang royal lui indiqua soudain qu'il y avait un autre roi potentiel dans le secteur! Et celui-l tait apparu brutalement Sans doute tlport. Elle leva la tte, craignant le pire. Trs haut dans le ciel, une silhouette tait suspendue dans les airs, et semblait balayer la ville du regard, comme la recherche de quelque chose. Puis, la silhouette se figea en la voyant. Un instant plus tard, Heir'Buz se tenait devant elle. L'pe compris aussitt que le corps qu'elle avait investi contenait non pas du sang royal humain, mais du sang royal elfique. Sans le savoir, elle avait signal sa position tous les elfes de cette terre - Non! Hurla-t-elle de dsespoir, avant de s'effondrer genou, vaincue avant mme d'avoir combattu. Battre un roi elfique? Elle n'avait aucune chance. Se tlporter? Elle n'avait plus assez d'nergie Heir'Buz tait stupfait. Un humain? C'tait impossible! Comment pouvait-il tre de sang royal elfique? Son pre avait peut-tre t un demi-elfe ayant des origines royales? Non! Cela faisait plus de huit-cent ans qu'aucun elfe n'avait succomb aux charmes des humaines, et encore moins des elfes de sang royal! Aucun, except lui Il fixa alors le jeune homme avec un il nouveau, crant une zone de lumire

artificielle pour mieux distinguer les dtails de son visage, et ouvrit de grands yeux. - Toi? S'exclama-t-il. quelque mtre derrire lui, la guerrire qu'il avait, sans succs, tenter d'engager Aucun doute possible. C'tait bien ce jeune qui l'avait transform pendant dix jours en hirondelle. Le monde tait dcidment bien petit. L'pe libra le magicien, et se lana elle-mme au pied de l'elfe, qui s'en empara aussitt. Kyan, reprenant ses esprits, observa l'tre qui se tenait devant lui. Il reconnut tout de suite les armes superbes, la cotte de maille de mythril, la cape vert-fonc. Il aurait pu dire "merci" celui qui l'avait libr d'un si puissant enchantement. Mais il resta comme paralys. Ses membres se mirent trembler violemment, tandis que le visage de l'elfe emplissait sa vue. Ce visage qu'il avait dj vu tant de fois dans ses cauchemars. Le visage de l'assassin de sa mre, celui de son pre! - Assassin! Hurla-t-il, en se prcipitant sur Heir'Buz. Ce dernier esquiva, trop surpris pour riposter. - Tu as tu ma mre! Ordure! Tu l'as tue! Mais les coups de poings de Kyan ne frappaient que du vide, tant l'elfe tait agile. - Qu'est-ce que c'est que ces histoires? Le mage finit par le saisir par l'encolure, et riva ses yeux dans les siens. - Tu as de la chance que je n'ai plus d'nergie, car sinon, je t'aurais dtruit! Je t'ai vu, de mes yeux vu, tuer ma mre. Elle t'aimait, et tu l'as tue! - Que ? Le visage du jeune mage lui sembla soudain familier. Alors Heir'Buz comprit tout. C'tait son fils qui se tenait devant lui, celui n d'une liaison interdite avec une humaine. - Je n'ai pas tu ta mre. vrai dire, je ne l'ai vu qu'une seule fois, alors que je me promenais dans les bois. Elle tait si ple, si fragile, si belle, que j'ai succomb Mais les relations entre humains et elfes taient proscrites, pour rtablir la

puret originelle de notre race. J'ai alors parl mon frre cadet de mon aventure avec une humaine, et il m'a alors conseill de l'oublier. Ce que j'ai fait, car cela pouvait nuire mon accession au trne. Un an plus tard, mon pre dcda l'ge de mille deux cent vingt et un ans. Mon rgne pouvait commencer. Jamais je n'aurais alors cru mon frre capable de me trahir. Il rvla mon aventure, ainsi que l'existence d'un enfant, ce qui constituait une preuve irrfutable de ma culpabilit. Je fus donc condamn et emprisonn par le conseil des sages, tandis que mon frre tait charg d'effacer toute trace de cette affaire. En d'autres termes, il devait vous tuer, toi et ta mre. Ce n'est pas un tre foncirement mauvais. Il a sans doute eut piti de toi et t'a pargn Il fit une pause, et, cartant un peu son fils, lui demanda: - Regarde-moi bien. Regarde chacun de mes traits. Mon frre Liandriel me ressemble beaucoup, et n'importe quel humain pourrait nous confondre. Regarde, et tu verras que je ne suis pas celui qui a tu ta mre. Mais je suis bien ton pre. Kyan fixa longuement l'elfe, le visage impassible, puis, soudainement, clata en sanglots.

Tabledes matires
I.La libration.......................................................................................1 II.Azrith...............................................................................................16 III.Un mage hors du commun...........................................................28 IV.Une femme de caractre................................................................40 V.La raction......................................................................................52 VI.L'attentat........................................................................................63 VII.La mission....................................................................................68 VIII.Le recrutement............................................................................88 IX.Dpart vers l'aventure.................................................................104 X.Une taverne bien sympathique.....................................................114 XI.Le combat.....................................................................................124 XII.Utopia.........................................................................................138 XIII.Un dbut d'espoir.....................................................................144 XIV.Grazon.......................................................................................150 XV.Premiers signes...........................................................................160 XVI.Le laboratoire............................................................................164 XVII.Force versus intelligence........................................................172 XVIII.Un problme de taille.............................................................181 XIX.L'unit Hark'mani....................................................................191 XX.A chacun son tour......................................................................195 XXI.Le cinquime pige...................................................................204 XXII.Le dernier pige.......................................................................222 XXIII.L'embuscade..........................................................................230 XXIV.La sur du pirate...................................................................244 XXV.Meurtres, espions, et fugitifs...................................................267

XXVI.Gerfo des pins.........................................................................288 XXVII.Hupro le fou..........................................................................299 XXVIII.Les Kal'hariens...................................................................318 XXIX.Le pige...................................................................................329 XXX.Rencontres...............................................................................342 XXXI.Tentatives ...............................................................................373 XXXII.Espoirs & dsespoirs.............................................................386 XXXIII.Machiavlisme.....................................................................402 XXXIV.Thor Gardti..........................................................................422 XXXV.Premires inquitudes...........................................................441 XXXVI.La vie et la mort...................................................................452 XXXVII.Le dernier souverain..........................................................466 XXXVIII.Violences.......................................................................473 XXXIX.Surprises, illusions, et dsillusions.....................................487 XL.Passons l'attaque !...................................................................509 XLI.Poursuites..................................................................................532 XLII.L'homme de confiance de la reine..........................................546 XLIII.Un peu de subtilit.................................................................564 XLIV.Le nombre fait-il la force ?....................................................578 XLV.Grandes tentatives : succs ou chec ?...................................588 XLVI.Inquitudes.............................................................................609 XLVII. Un plan presque parfait.......................................................622 XLVIII. Tant de morts en si peu de temps...................................637