Franoise Charpentier

L'absent du Discours de la servitude volontaire

In: Bulletin de l'Association d'tude sur l'humanisme, la rforme et la renaissance. N60, 2005. pp. 57-62.
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Charpentier Franoise. L'absent du Discours de la servitude volontaire. In: Bulletin de l'Association d'tude sur l'humanisme, la
rforme et la renaissance. N60, 2005. pp. 57-62.
doi : 10.3406/rhren.2005.2698
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhren_0181-6799_2005_num_60_1_2698
L'absent
du Discours de la servitude volontaire1
Csar, ou Jules, n'est cit que deux fois dans les quarante-cinq pages du
Discours de la servitude volontaire2. Dans ce texte les exemples romains
sont moins souvent allgus que les grecs. La Botie est bon hellniste, bon
traducteur du grec (La Mnagerie de Xnophon, Les Rgles de mariage de
Plutarque, Lettre de consolation de Plutarque sa femme) et familier de
Plutarque, familier aussi de la culture, de l'histoire grecques. Les allga
tions, l'onomastique, les exemples venus de la sphre grecque sont sens
iblement plus prsents dans son texte, sans tre envahissants, que leurs
homologues latins. Il est bien difficile de ne pas invoquer Montaigne, mal
gr l'agacement que l'on prouve parfois, et l'envie de dissocier ce couple3.
C'est propos de Csar, et du silence presque total de La Botie, que je
m'abandonnerai la tentation pas si futile des parallles, en privil
giant la parole compacte de La Botie.
On peut comprendre que, par leur tendue mme, les Essais fassent
plus de place Csar que le Discours. Mais les rflexions de Montaigne,
dans un texte prcis, dveloppent amplement une mention brve et impi
toyable de La Botie. Montaigne est divis dans sa vision de Csar, La
Botie est univoque. Montaigne est obsd et fascin par Csar, au moins
l'poque des deux premires ditions principales en deux livres (1580-
1588) ; il l'allgue en effet huit fois plus dans les livres I et II que dans le
troisime et dans les ajouts de l'exemplaire de Bordeaux (EB), (en tout 123
occurrences, dont 15 au livre III); aprs 1588, la gloire de Csar s'efface
devant celle d'Alexandre, d'ailleurs dj concurrence par celle
d'Epaminondas, et son modle par le modle de Socrate. On peut rver sur
ce palmars qui substitue tardivement les Grecs aux Romains. Cependant,
mme compte tenu de la dimension et de la nature des deux uvres, la dif
frence de traitement est remarquable. Les sources sont semblables pour
les deux. Plutarque : La Botie, rompu au grec, pouvait se passer de la tra-
1. Que ceux qui se souviennent de L'absente des Essais veuillent bien me pardonner cet auto
plagiat.
2. La Botie, Discours de la servitude volontaire ou Contr'un, d. par Malcolm Smith, Genve,
Droz, 1987. Je modernise la graphie, en respectant forme phontique, ponctuation et majuscules
de l'auteur.
3. Par exemple G. Mathieu-Castellani, L'trange vie posthume d'Etienne de La Botie, ou les
dangers de l'amiti , dans Etienne de La Botie, sage rvolutionnaire et pote prigourdin, d.
par Marcel Tetel, Paris, Champion, 2004, p. 333-348.
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duction d'Amyot parue en 15524, dont Montaigne disposait quand il s'est
mis contreroller ses fantaisies ; Tite-Live, Sutone, sont galement
accessibles tous deux, sans parler de l'uvre mme de Csar. La tradi
tion historiographique de la latinit, s'agissant de biographies (c'est le cas
pour Plutarque en grec et Sutone), value en chaque portrait les vir-
tutes et vitia du modle, et malgr sa rputation de malveillance Sutone,
dans sa Vie de Csar5, observe loyalement ce contrat. Ce partage est qui
libr chez Montaigne, trs ingal chez La Botie. On s'en tiendra, pour les
Essais, aux deux chapitres entirement consacrs Csar, les chapitres 33
et 34 du livre I6.
La Botie dans le Discours de la servitude volontaire, allgue, dans les
proportions indiques ci-dessus, plus abondantes dans l'histoire grecque
que dans la latine, ceux qu'il tient pour les grands modles tyranniques :
Alexandre, Xerxs, Pisistrate et les Trente d'Athnes, Denis tyran de
Syracuse, Sylla..., plaant sous ce mme nom de tyran ( le nom seul d'un
p. 34) royaut, dictature et tyrannie ; des douze Csars , exemples vi
dents, il ne cite nommment, avec Csar, que Nron, Tibre et Vespasien.
Comme l'antonyme et le contraire de la tyrannie est pour lui la libert,
opposition illustre par de nombreuses et fortes images, il allgue parall
lement aux tyrans les rgimes qu'il rpute libres et les librateurs, ceux
qui, le plus souvent par une victoire militaire ou un acte violent, rendent
aux pauvres et misrables peuples insenss (p. 39) le bienfait de la liber
t ; dans ce rang se pressent les Miltiade, Lonide (La Botie la diffren
ce de Montaigne francise les noms), Thmistocle, Thrasybule, Caton
l'Utiquain opposant de Sylla et son meurtrier au moins virtuel, com
mencement de ce personnage digne de sa mort , lui que l'on pouvait est
imer Romain et n dedans Rome, et lors qu'elle tait libre (p. 50), Casque
(Casca, le premier avoir frapp Csar au Snat), un Snque, un
Burrhe, un Thrase , et les grands couples d'amis unis dans l'amour de la
libert, Harmode et Aristogiton, Brute et Casse7...
Csar fait dans le Discours une entre presque subreptice. La Botie
vient de soutenir par divers arguments la caractrisation qu'il donne des
misrables peuples : pauvres et insenss . Aprs d'autres thmes, il
dveloppe celui-ci: que les tyrans, exploitant le naturel du menu popu-
4... bien qu'actuellement on tende dplacer vers 1553-1554 la rdaction, et en tout cas le rema
niement par La Botie de son Discours. Voir G. Demerson, Les exempta dans le DSV: une rh
torique date? , dans Etienne de La Botie..., ouvrage cit note 3, p. 195-224, notamment 222
et suiv.
5. Sutone, Vies des XII Csars, texte et trad, par H. Ailloud, Paris, Belles Lettres, 1931-1932.
6. Montaigne, Essais, d. dite Vlley-Saunier, Paris, PUF, 1965.
7. La tradition rvolutionnaire en France prolongera le souvenir de ces couples mythiques. Verdi
et son librettiste unira aussi dans Don Carlo et dans un superbe duo Don Carlo et Rodrigo, mar
quis de Posa (A.I, duo Dio, che nell'alma infondere... ), 1867.
L'ABSENT
DU DISCOURS DE LA SERVITUDE VOLONTAIRE 59
laire , asservissent leurs sujets grce leurs plus bas instincts, comme
Tibre et Nron les [gorgeant] au festin populaire . Et cependant aprs
la mort de Nron de ce bourreau, de cette bte sauvage , le noble peuple
romain (cette fois sans majuscule) fut sur le point d'en porter le deuil ,
comme l'a crit Tacite, auteur bon et grave :
Ce qu'on ne trouvera pas trange, vu ce que ce peuple-l mme avait fait
auparavant la mort de Jules Csar, qui donna cong aux lois et la liber
t, auquel personnage il n'y eut, ce me semble, rien qui vaille (car son human
it mme, que l'on prche tant, fut plus dommageable que la cruaut du
plus sauvage tyran qui ft oncques, pource qu' la vrit ce fut cette sienne
venimeuse douceur qui envers le peuple romain sucra la servitude) (p. 59-60),
en quelque sorte dora la pilule. Csar, sous le nom de Jules, ne rappara
tra qu' la p. 67, clturant l'extraordinaire page o La Botie dcrit et ana
lyse la pyramide de la tyrannie, faite du soutien progressif que donnent,
un seul, six, puis ces six, six cents, puis six mille, et non plus six mille
mais cent mille, mais des millions... Cette pyramide qui soutient le tyran,
ce sont les complices de ses cruauts, [...] les maquereaux de ses volupt
s... , tenus et ciments par les richesses, les pouvoirs, les titres qu'il leur
accorde : De l venait la crue (l'accroissement) du Snat sous Jules, l't
ablissement de nouveaux tats, rection d'offices, (...) nouveaux soutiens de
la tyrannie .
Csar n'est donc nomm qu' l'occasion d'une analyse dont les exemples
qui l'illustrent sont d'autres tyrans , incontestables, ceux-l, aux yeux de
la postrit, dans une proposition relative ( Jules Csar, qui... ), en un
jugement durement pjoratif ( rien qui vaille ), jugement que l'auteur
prend la peine de fonder en raison ( car... ) dans une longue parenthse.
En revanche nombreux sont les passages o Csar, invisible et prsent,
doit tre suppos. Quand il voque Brutus et Cassius ainsi que Casca
lorsqu'ils entreprirent la dlivrance de Rome, ou plutt de tout le
monde , il suppose juste titre que chacun reconnat dans ces mots ( la
dlivrance ) le complot contre Csar, et son assassinat ; ce qui lui permet
dans un raccourci saisissant ( ou plutt de tout le monde ) de dessiner
l'immense emprise de la tyrannie de Csar. Il suggre aussi son usage
de la corruption lorsqu'il voque la crue du Snat. On pourrait peut-tre
se mettre la trace de Csar dans des notations moins identifiables. Il s'i
ndigne vhmentement p. 35 ( bon dieu, que peut tre cela? ) de voir un
nombre infini de personnes [...] souffrir les pilleries, les paillardises, les
cruauts [...] d'un seul hommeau, et le plus souvent le plus lche et feme-
lin de la nation, [...] empch de () servir servilement la moindre femmel
ette . Plutarque signale, souvent sans commentaires, le got des plaisirs
et les murs dissolues de Csar. Chez Plutarque comme chez Sutone,
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nombreux sont les pisodes et les descriptions qui illustrent les qualits de
Csar, sa libralit, sa douceur, sa clmence, son gnie militaire, son l
gance, sa beaut mme. Sa sduction est toutefois ambigu, et Sutone sur
ce point est plus prcis que Plutarque ; il dnombre complaisamment ses
matresses, il signale ds le dbut de son rcit son ambigut sexuelle (ch.
II) sur laquelle il revient aux chapitres XLIX LU, rappelant le mot cruel :
le mari de toutes les femmes et la femme de tous les maris . La Botie
dsigne et condamne gnralement l'immoralit des tyrans ; la dbauche
partage est souvent, ses yeux, un de leurs moyens de pouvoir; il y ajou
te ici l'effminement, qui est signal chez Csar par les historiens ; il rser
ve ses descriptions gnrales les traits scandaleux, ou supposs tels, qui
caractrisent le tyran. D'ailleurs la mention qui suit immdiatement ce
passage ( non pas accoutum la poudre des batailles ) ne saurait conve
nir Csar; en revanche la suivante pourrait suggrer les fastes de la
monarchie des Valois (accoutum grand peine au sable des tournois ),
mais, s'il est vrai et s'il l'avait pu, il aurait sans doute supprim cette ment
ion en 1559 lors de la mort tragique d'Henri IL
Dans cette diatribe passionne qu'est son discours, La Botie rencontre
un personnage que le jugement de l'histoire honore souvent. Il s'agit d'une
personnalit hors du commun ; Plutarque comme Sutone laisse apparatre
cette dimension gniale. La Botie, dans sa brve et foudroyante incise, le
condamne globalement et sans appel, ignorant son gnie militaire et
dniant tout crdit aux virtutes que lui accordent ses biographes. Il accomp
lit un coup d'audace dans ce jugement entirement ngatif, auquel il n'ap
portera aucune attnuation, aucun correctif. Son audace s'accentue
d'ailleurs aux dernires pages, o il s'en prend presque visiblement la
monarchie franaise en mettant au compte de pratiques tyranniques la
tradition des rois thaumaturges (p. 61-62); il s'en excuse ensuite avec
quelque embarras (p. 65-66).
Ses contemporains ne pouvaient sauver le caractre inou de sa position
qu'en en faisant une utopie politique, ou en l'exploitant des fins subvers
ives, comme Montaigne reproche aux protestants de le faire. Montaigne,
charg par La Botie mourant de faire connatre ses uvres, est gn par
ce texte et lui trouve une autre excuse dans la grande jeunesse de l'auteur,
hsitant entre l'ge de seize ou de dix-huit ans8 : c'est un coup d'essai et un
exercice d'cole ; diteur infidle, il ne le publiera ni dans les uvres pr
tendument compltes de La Botie chez Federic Morel (1571) ni dans le
chapitre 28 du premier livre des Essais, De l'amiti , vou la mmoire
de La Botie - contrairement l'annonce qu'il a pourtant maintenue.
Montaigne, outre ses nombreuses allgations, consacre Csar un bloc
8. Date aujourd'hui conteste : voir note 4.
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de deux chapitres, 11-33 L'histoire de Spurina , et 11-34 Observations
sur les moyens de faire la guerre de Julius Csar , ce que, l'exception de
1-28, il n'a fait pour personne de son panthon des grands hommes ; sauf
admettre que l'essai 111-12, De la physionomie , est presque entirement
un loge de Socrate auquel il associe inopinment la physionomie de
La Botie. L'essai Observations sur les moyens... vient en seconde place
sans doute pour laisser au lecteur une dernire bonne impression de
Csar9 ; il y analyse avec admiration son gnie militaire. Mais au chapitre
33 qui prcde, le nom moins illustre de Spurina cache (mal, il est vrai) un
vritable essai de la personnalit de Csar .
Ce chapitre est largement nourri de la lecture directe de Csar, plus
prgnante toutefois dans l'essai 34, mais il rpercute aussi des chos de
son Plutarque (celui d'Amyot) et de nombreux dtails venus de Sutone.
Par une dmarche habituelle chez Montaigne, il commence, distance de
son sujet, en dcrivant les batailles de la raison contre les passions, choi
sissant les plus dangereuses, qui d'ailleurs se combattent entre elles:
l'amour et l'ambition - motif qu'aimera dvelopper l'ge classique. Il en
vient par ce dtour son vrai thme : Le seul exemple de Julius Csar
peut suffire nous montrer la disparit de ces apptits (l'opposition de ces
passions) (11-33, 729 A). Il montre en Csar un homme extrmement
adonn cette dbauche et de complexion trs amoureuse (730 A), mais
ses plaisirs ne le dtournent pas une seule minute d'heure (731 A)
des occasions de s'agrandir, et son ambition dvorante finit par l'emporter
et dcider de son destin politique. Montaigne cependant dcrit longuement
ses virtutes, citant les nombreuses circonstances qui les illustrent ; il donne
aussi une ide de sa sduction ambigu, ses soins de toilette, son ct eff
min, sans taire les ragots apports par Sutone. Il juxtapose les traits les
plus admirables comme les plus contestables de son personnage.
L'admiration semble chez lui l'emporter, jusqu' cette phrase qui aurait pu
servir de conclusion : Jamais homme n'apporta ni plus de modration en
sa victoire, ni plus de rsolution en la fortune contraire (733 A).
Cependant ces mots s'enchane immdiatement, sans l'alina cr par
des diteurs tardifs, un dveloppement accusateur: Mais toutes ces belles
inclinations furent altres et touffes par cette furieuse (folle) passion
ambitieuse qui tenait le timon et le gouvernail de toutes ses actions. D'un
homme libral elle en rendit un voleur public pour fournir cette profusion
et largesse... . Montaigne reprend le propos rapport par Sutone, que La
Botie n'avait pas exploit : II osait se vanter en prsence de ses conci
toyens d'avoir rendu cette grande Rpublique Romaine un nom sans forme
9. Je soutiens que l'ordre de lecture des Essais est prmdit, rflchi, et que Montaigne mne
par la main son lecteur dans un Promenoir de M. de Montaigne .
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et sans corps . Ce seul vice [la passion du pouvoir] [...] a rendu sa mmoir
e abominable tous les gens de bien, pour avoir voulu chercher sa gloire
de la ruine de son pays et subversion de la plus puissante et fleurisante
chose publique que le monde verra jamais (733 A). Ce texte indign trou
ve toute sa force dans la version massive de 1580, sans les deux longs
ajouts de l'EB (le second, vrai allongeail , clturant le chapitre), et sans
la faille que cre en 1588 une brve incise (p. 731) ; texte, somme toute,
assez peu retouch. L'histoire de Spurina, jeune homme d'une rare beaut
qu'il mutila lui-mme par souci de vertu10, intervient de faon presque
humoristique pour remettre l'auteur sur [ses] brises (733) et n'occupe
qu'une vingtaine de lignes. Montaigne rserve tout le chapitre 34, dont le
titre comporte le nom de Csar, l'loge de l'homme de guerre.
On peut penser que L'histoire de Spurina apporte la vive et rapi
de parole de La Botie le dveloppement dont celui-ci s'tait dispens, au
profit de la violence de son propos. Cet essai apporte plus que des nuances :
des attnuations, et les loges soigneusement biffs par le rien qui vaille
et par les attendus que l'auteur met entre parenthses. Le regret qu'il
exprime d'une rpublique idale perdue fait peut-tre cho au Rome lors
qu'elle tait libre du Sarladais. Mais la prsence du Discours de la servi
tude volontaire dans les Essais est aussi problmatique que l'absence de
Csar dans ce mme Discours. Prsence de La Botie? elle est incontes
table ; comme Csar, il est invisible et prsent en maints endroits, pour sur
gir presque nommment ds que Montaigne voque sa pratique de l'critu
re (par exemple dans la Considration sur Cicron : il me fallait,
comme je l'ai eu autrefois, un certain commerce [...] une adresse forte et
amie... , 1-40, 252 C), ou plus matriellement quand il rappelle l'nergie
qu'il a dploye pour maintenir le visage de l'ami perdu (III-9, 1057 B),
ou de faon incongrue quand il voque la physionomie de Socrate et sa
laideur (111-12, 383 B). Mais le Discours? le Mmoire sur les troubles? la
pense politique, forte, difficile mais explicite de La Botie? On ne saurait
dire si Montaigne la recherche ou la fuit, ou la mconnat, la rcuse ou du
moins reste devant elle perplexe. Il est certes la qute de la forme qui
s'loigne. Depuis longtemps la poursuite de cette image incertaine me
parat irrationnelle, et peut-tre un peu pathtique11. Voici donc encore une
petite pice au dossier : cette double vignette on n'ose dire mdaille de
Csar dans les deux uvres accuse l'loignement, la perte , ou pourrait
dire la dperdition de l'ami travers les Essais et travers le temps.
Franoise CHARPENTIER
10. ...dsapprouv en cela par Montaigne dans l'ajout qui suit.
11. F. Charpentier, "Un ami que j'ai perdu"
, dans Montaigne Studies, La Botie, vol. XI, numb
er 1-2, 1999, p. 197-208.