Montesquieu et la gaiet

Annie Becq

Mavoir invite venir prononcer la confrence que la Socit

Montesquieu a coutume dassocier sa runion annuelle est un geste
damiti auquel je ne pouvais que rpondre et un honneur qui mcrase un
peu. Que vous dire en effet que vous ne sachiez bien mieux que moi qui ne
me suis jamais hasarde prendre la parole sur ces textes o sentrecroisent
tant de savoirs quarme des prcieux commentaires des spcialistes chevronns que sont la plupart dentre vous ?
Heureusement, la rdaction dun petit essai sur les Lettres persanes 1
unique et mince titre ma prsence ici mavait amene rencontrer la
notion de gaiet par laquelle Montesquieu a choisi de caractriser son
espce de roman , dans quelques lignes brves mais propres laisser supposer toute une rflexion antrieure sous-jacente. Je veux parler de la
Pense portant le numro dans ldition procure par Louis
Desgraves 2 :
Voiture a de la plaisanterie, et il na pas de gaiet. Montaigne a de la gaiet et point de plaisanterie. Rabelais et le Roman comique sont admirables pour la gaiet. Fontenelle na pas plus de
gaiet que Voiture. Molire est admirable dans lune et lautre de ces deux qualits, et les Lettres
provinciales, aussi. Jose dire que les Lettres persanes sont riantes et ont de la gaiet, et quelles
ont plu par l.

Ctait peut-tre une piste o sengager peu fraye, ma connaissance : lexception dune contribution de Laurent Versini aux Mlanges
offerts Michel Lioure 3, portant sur la question connexe de lhumour de
Montesquieu, aucun ouvrage ni mme article ne dcide de traiter de
Montesquieu et de la gaiet. Marat en revanche soulignait assez longue. Collection Foliothque, Gallimard, .
. Collection Bouquins, Robert Laffont, . On renverra ce texte en indiquant le numro de la
Pense cite.
. Lhumour de Montesquieu , dans Les Styles de lesprit, Clermont-Ferrand, .

REVUE MONTESQUIEU N

ment ce caractre dans lloge de 4. Il est notable que ce thme na pas

retenu lattention au premier abord : le terme napparat pas dans lindex
thmatique de ldition des Penses de Desgraves, alors que ce texte en
offre quelques occurrences significatives dont les moindres ne sont pas
celles de limportant fragment . Gaiet napparat pas non plus dans
lindex de LEsprit des lois qui rserve une place galanterie alors que
la gaiet joue un rle aux chapitres et du livre XIX, intituls Combien
il faut tre attentif ne point changer lesprit gnral dune nation et
Quil ne faut pas tout corriger . Peut-tre nest-il donc pas inutile de
sinterroger, dune manire trs large, sur ce que reprsente la gaiet pour
Montesquieu bauche denqute propre sinscrire modestement dans
lintrt que les chercheurs sur lge classique manifestent depuis quelque
temps pour les phnomnes du rire et du comique 5. Touchant le XVIIIe
sicle, un numro rcent () de la revue consacre cette priode prsente
ltat de la question : recherches en cours, enqutes sur le persiflage et, surtout, le vigoureux et lumineux essai de Jean Goldzink, visant essentiellement le thtre, Les Lumires et lide du comique 6 sur lequel jai moimme pris appui pour quelques notes sur la gaiet au XVIIIe sicle, offertes
Michel Crouzet 7, admirable lecteur du prlude la Chartreuse de Parme,
cette bouffe dallgresse et de non-srieux absolu 8 .
Jai donc procd linventaire, aussi large que possible sinon exhaustif, des occurrences du terme de gaiet dans un certain nombre de textes :
Penses, Spicilge, Lettres persanes et autres romans : Le Temple de Gnide,
Histoire vritable, Arsace et Ismnie, mais aussi De lesprit des lois, Essai sur
le got, Voyages, ainsi que la Correspondance, pour tenter de les articuler. La
rcolte nest pas trs abondante mais quelques brves analyses viennent
enrichir la perspective de la Pense qui largit dj la gaiet par rapport
au seul registre du thtre comique, reprsent par Molire.
Elle a voir avec belle ou bonne humeur, joie, bonheur, dans la mesure
o elle sapparente, sans sidentifier exactement eux, ces tats dme,
ces qualits de ltre quon en fasse une espce ou, inversement, le genre,
comme le suggre lEncyclopdie qui dfinit la bonne humeur par rapport la joie comme une sorte de gaiet plus douce, plus gale, plus uniforme et plus constante 9. Elle en serait plutt la manifestation ext. Libourne, Claude Maleville, . Voir en particulier p. -.
. Voir par exemple Claude Chantalat, la recherche du got classique, Klincksieck, , chap. ,
Dominique Bertrand, Dire le rire lge classique, Aix-en-Provence, .
. Ouvrage hors collection des Presses de Fontenay, .
. paratre.
. Michel Crouzet, Le Roman stendhalien. La Chartreuse de Parme, Orlans, Paradigme, , p. .
. Entre HUMEUR, bonne , tome VIII.

MONTESQUIEU ET LA GAIET

rieure, le signe, lindice, pour revtir la forme de divers comportements,

plus ou moins exubrants. Le corps peut y prendre part mais surtout
lesprit qui joue, badine, sabandonne toutes sortes de gesticulations, de
saillies : principaux aspects de la gaiet ou de lenjouement, qui conduisent la plaisanterie. Les recoupements entre gaiet et plaisanterie ne sont
pas impossibles mais cest de cette notion de plaisanterie que
Montesquieu tient distinguer fermement ce quil entend par gaiet.
Cest cela que semploie essentiellement la Pense , sans nous offrir
toutefois autre chose quune dfinition pour ainsi dire diffrentielle : tenter de faire sentir ce quest la gaiet par rapport la plaisanterie, peut-tre
plus facile cerner, selon quelles sexcluent ou quelles peuvent coexister
chez de grands auteurs antrieurs, constituant autant de rfrences reconnues (notons labsence de La Fontaine). Aucune analyse mais appel
lexprience.
Dans les Lettres persanes, lvocation du bonheur des Troglodytes
(Lettre ), sous le signe de la frugalit et de la nature nave , nappelle
pas le terme de gaiet : cest bonheur et joie qui se rencontrent. Il en
est de mme pour la Lettre dans laquelle Rica envoie Usbek la traduction du conte persan dIbrahim et Anas. Quelle gaiet dans ce conte
oriental sur les plaisirs de lautre vie [] ! , scriait Marat, sensible au
renversement de lordre tabli par les hommes dans une atmosphre de
farce et de sensualit libertine. Or, mme si la narratrice, Zulma, est dite
doue dun certain caractre desprit enjou qui anime parfaitement ce
rcit alerte et voluptueux, ce sont joie , bonheur flicit et non
gaiet , qui dsignent ltat dme du srail soumis aux soins du faux
Ibrahim ou celui dAnas. Peut-tre la gaiet, de mme quun bonheur
non rduit la jouissance violente , invincible , quasi tyrannique et
sans mmoire de la volupt prsente voire pesante, exige-t-elle une certaine distance, quelque dtachement propice la libre reprise de soimme ?
Quelque lgret, voire frivolit, un rien de dsquilibre ce qui
manque certainement aux ftes des Troglodytes vertueux, alors que la
gaiet apparat volontiers, couramment, avec la mention de ftes : associe
la joie, propos de la cour de Lunville par exemple, dans une lettre
Maupertuis de : Il y a bien de la joie et de la gaiet ici : ce sont toujours de nouvelles parties de plaisir et de nouvelles maisons de campagne
voir, de nouvelles ftes et surtout une trs bonne musique , sans parler de
la simplicit et du bon naturel admirables du roi Stanislas 10 ; associe
. Correspondance, uvres compltes, Nagel, dir. Andr Masson, - (ci-aprs Masson), t. III,
p. (fin juin ).

REVUE MONTESQUIEU N

une indpendance entire dans le dogme , propos du culte religieux

des Grecs et des Romains, principale cause de lair riant quavait le
monde dans lAntiquit : La religion tait douce et toujours daccord
avec la nature et cette grande gaiet , dite caractriser le culte antique
consistait en jeux, danses, ftes, thtre, tout ce qui peut mouvoir, tout
ce qui fait sentir 11 : dploiement souple et sans violence des jouissances
sensibles et affectives. Rires, ftes, mois sentimentaux : la gaiet est couramment associe aux femmes en tant que simplement jeunes, belles,
sduisantes, manifestant la joie de vivre et promettant le plaisir ; galanterie
voire libertinage : Le Temple de Gnide est estim gai par son auteur : Jy
trouve de la gaiet, crit-il dans une lettre de , et de la singularit ;
aussi nest-il point fch, poursuit cette lettre, quon le lui ait attribu 12.
Abandon une ivresse lgre, aux antipodes de la dbauche grossire :
le Bacchus que Michel-Ange a peint, crit Montesquieu, ferme sur ses
jambes , incarne admirablement la gaiet de livresse et le plaisir voir
couler la liqueur quil verse dans sa coupe , selon les termes de lEssai sur
le got 13. Le cortge qui savance vers le temple de ce dieu, la fin du
chant VI du Temple de Gnide marie harmonieusement la joie et le
dsordre : Une folie aimable mlait ensemble les jeux, les railleries, les
danses, les chansons 14. La gaiet a voir avec la jouissance dun corps
souple, dansant, ou, comme celui dun petit Silne devant lequel
Montesquieu sest arrt avec plaisir Florence, avec celle dun corps
combl, content :
Il a un air de gaiet et dassoupissement. Son corps semble plein de vin. Il a un vase la main
et, de lautre, il sappuie sur des raisins []. Un libertin pourrait dire que les hommes se sont
jou un mauvais tour en renonant au paganisme 15.

Une quantit satisfaisante desprits animaux y est aussi pour quelque

chose : cest, parat-il, le cas des Franais, selon lEssai sur les causes qui peuvent affecter les esprits et les caractres :
La vivacit de notre esprit, notre inconstance, la lgret de notre caractre, la joie qui rgne
parmi nous, peuvent nous faire croire que nous sommes aussi bien pourvus desprits animaux
quaucune nation du monde 16.

. Pense .
. Masson, p. ( mai ) ; Correspondance, 1700-1731, dans uvres compltes, Oxford,
Voltaire Foundation (ci-aprs OC, t. XVIII), p. ).
. Masson, t. I, p. .
. uvres compltes, Paris, Gallimard, Bibliothque de la Pliade (ci-aprs Pliade), , t. I,
p. .
. Voyages, Pliade, t. I, p. -.
. Pliade, t. II, p. .

MONTESQUIEU ET LA GAIET

Le mouvement du sang et des esprits, convenablement acclr par un

breuvage idoine, peut rendre lme capable de recevoir des impressions
qui lgaient . Cest le grave Usbek qui le constate : sil dsapprouve
lusage du vin qui fait perdre la raison, il estime sage celui de breuvages
capables de rendre lhomme gai et de chasser le souvenir de ses peines ,
usage pratiqu par les Asiatiques 17.
Cest le mme Usbek que sa gravit rend probablement plus attentif
aux manifestations de gaiet qui, dans la lettre suivante 18, souligne la
gaiet des Franais, rsultat de leur libert desprit et dun certain
contentement observable partout : Cet air content que je trouve ici, ditil, dans tous les tats et dans toutes les conditions ; autrement dit, dune
sorte dquilibre entre lme et le monde, plus prcisment, ladoption par
celle-ci, grce un heureux temprament entre repos et inquitude, ennui
et dsir, de mouvements aussi doux que son repos est anim 19 . Cest le
secret mme du bonheur, lequel consiste plus dans une disposition gnrale de lesprit et du cur qui souvre au bonheur que la nature de
lhomme peut prter que dans la multiplicit de certains moments heureux dans la vie 20 . Lespce de gaiet que lEncyclopdie appelle bonne
humeur donne celui qui la possde la capacit de [savourer] les
biens que le hasard lui prsente et de ne [sabattre] point sous le poids du
chagrin dans les malheurs quil prouve 21 . Ouverture, disponibilit
joyeuse au monde, prsence dlie au concert des choses , pour citer
cette belle formule que Robert Mauzi 22 applique lme de Montesquieu
qui sait se prendre tout, tonicit qui aide vivre.
Chez les femmes franaises, avec qui on ne peut que se plaire, moins
belles mais plus jolies que celles de Perse, la gaiet de leur fracheur
sduisante tient souvent lieu desprit 23. Pas forcment de ce que
Montesquieu appelle lesprit en lui-mme , savoir le bon sens joint
la lumire. Le bon sens est la juste comparaison des choses ; et la distinction des mmes choses dans leur tat positif et dans leur tat ngatif 24
. Lettres persanes, (), Collection Folio, Gallimard, , p. -. Nous donnons la numrotation selon la nouvelle dition des Lettres persanes ( paratre la Voltaire Foundation), conforme
loriginale de , suivie entre parenthses de la numrotation de ldition de , reprise depuis cette
date.
. Ibid., p. .
. Pense .
. Pense .
. Entre HUMEUR, bonne , tome VIII.
. LIde du bonheur dans la littrature et la pense franaise au XVIIIe sicle, Albin Michel (rd.),
, p. .
. Pense .
. Pense .

REVUE MONTESQUIEU N

mais lenjouement, la finesse, aspect essentiel de la gaiet. Montesquieu

crit Mme Lambert en avoir rencontr Florence des dames trs
jolies et qui ont beaucoup desprit 25 . La gaiet naturelle quUsbek
reconnat Rica 26 est associe son esprit vif : sens vigilant du ridicule,
don de la formule piquante, promptitude persifler, propension
limpertinence Cet esprit se manifeste particulirement dans la conversation et cest prcisment dans lesprit de conversation , explique
Montesquieu dans la Pense , que consiste ce quun Franais entend
par esprit. Non que lhomme desprit soit un homme qui a toujours des
saillies , comme le prcise bien lEssai sur les causes qui peuvent affecter les
esprits et les caractres, parce que les trois quarts du temps elles sont hors
de saison ; mais lesprit ne consiste pas aussi avoir toujours de la justesse parce quelle est aussi, souvent, hors de saison : par exemple dans les
conversations enjoues, qui ne sont quun tissu de raisonnements faux,
qui plaisent par leur fausset mme et par leur singularit ; car si lon ne
cherchait dans les conversations que le vrai, elles ne seraient point varies
et namuseraient plus 27 .
Cest en effet par ladjectif gai que la Pense qualifie le dialogue en
quoi consistent ces joyeuses conversations ce qui permet de prciser le
sens de gaiet, comme on vient de le voir, par un mode dexpression
brillant : dans ce dialogue dit gai, tout se traite, crit Montesquieu, dune
manire coupe, prompte et vive . Vertus du style coup, du saut bien
connu des ides intermdiaires, aux antipodes de la harangue pdante.
Mais la finesse dun Voiture ou dun Fontenelle ne va pas sans quelque
affectation , lit-on dans la Pense , et, si la Pense exprimait
quelque rserve touchant Rabelais ( Toutes les fois que jai lu Rabelais, il
ma ennuy ; je ne lai jamais pu goter. Toutes les fois que je lai entendu
citer, il ma plu ), la Pense , plus proche du fragment , place nettement lauteur de Gargantua au-dessus de Voiture, du point de vue du
badinage , au nom de la navet : Rabelais badine navement ;
Voiture, finement. Aussi celui-l plat toujours ; lautre fatigue la
longue . Mais revenons la Pense sur lesprit de conversation : la
gaiet du dialogue dans lequel il consiste ne se rduit pas aux qualits de
lexpression ; elle tient aussi et surtout au dialogue mme, indpendamment pour ainsi dire du contenu des propos : cest en effet par une formule
quasiment tautologique que Montesquieu commence dfinir le dialogue
. Masson, p. ( dcembre ; OC, t. XVIII, p. ).
. Lettres persanes, (), ouvr. cit, p. .
. Pliade, t. II, p. .

MONTESQUIEU ET LA GAIET

gai : cest dabord celui dans lequel chacun, sans scouter beaucoup,
parle et rpond . Limportant, cest donc lchange, le mouvement vers
les autres, le souci de nisoler personne, soi-mme ou lautre, dans le soliloque ou dans le mutisme. Gnrosit de cette ouverture et mise en jeu de
soi-mme dans le chass-crois rapide des rpliques, risquant le lger vertige dune dsappropriation qui ne va pas sans plaisir.
La plaisanterie peut constituer un ingrdient de ce dialogue gai : elle est
dite capable dgayer la conversation ; mais cest au terme de limportante
Pense , intitule De la raillerie. Posture dangereuse que cette dernire
et en laquelle dgnre facilement la plaisanterie : il importe de lui imposer des rgles strictes et ce nest pas parce quun certain esprit sy manifeste
aussi quil serait licite didentifier plaisanterie, raillerie et gaiet. Le talent
de tourner en ridicule , lit-on dans la Pense , est si commun dans
notre nation que lon trouve plus aisment des gens qui lont en quelque
degr, que des gens qui en soient totalement privs , et un esprit mme
mdiocre ne saurait manquer une parodie. Le railleur adopte non seulement lattitude de la drision mais il cherche mettre en vedette son moi
au dtriment des autres, il veut faire reconnatre sa supriorit, ce qui
implique un certain mpris pour la victime et quelque malignit (plus que
la plaisanterie, la rigueur tolrable, la raillerie est un discours en faveur
de son esprit contre son bon naturel 28 ), un certain dsir de domination ;
aussi, loin dtre favorable au dialogue, la raillerie paralyse lchange :
Tout homme qui raille, crit Montesquieu, veut avoir de lesprit ; il veut
mme en avoir plus que celui quil plaisante. La preuve en est que, si ce
dernier rpond, il est dconcert . Contrairement au dialogue gai , elle
isole, exclut, oppose et, loin de plaire, elle risque de faire du railleur de
profession un sot ou un impertinent 29 ; Studier confondre les
hommes par des tours mystrieux, lit-on dans lessai de Shaftesbury traduit en sous le titre dEssai sur lusage de la raillerie et de lenjouement
dans les conversations 30, et tirer avantage, ou se divertir de lembarras o
lon les jette par ce moyen, cela est aussi contraire la biensance
lorsquon ne songe qu plaisanter, quil est contraire lhonntet
lorsquon le fait trs srieusement ou dans une pleine et formelle rsolution de tromper .
Cependant, condition dobserver certaines rgles qui vont lui permettre de rintgrer le dialogue gai, la raillerie peut faire de son auteur un
. Pense .
. Pense .
. La Haye, N. Scheurleer, p. .

REVUE MONTESQUIEU N

personnage trs aimable ; ces rgles se ramnent toutes conjurer le dessein malin disoler une victime : ne toucher, crit Montesquieu, que certains dfauts que lon nest pas fch davoir, ou qui sont rcompenss par
de plus grandes vertus ; viter les railleries trop longues, visant rgulirement le mme personnage car on est cens mpriser un homme, de cela
seul quon lui a donn sur tous les autres la prfrence continuelle de recevoir les saillies qui viennent , avoir pour but de faire rire celui quon
raille, et non pas un tiers , enfin surtout rpandre la raillerie galement
sur tout le monde , donc y compris sur soi-mme, pour faire sentir
quelle nest que leffet de la gaiet o nous sommes, et non dun dessein
form dattaquer quelquun en particulier 31 . Au dire de DAlembert 32,
Montesquieu qui tait dans le commerce dune douceur et dune gaiet
toujours gales , pratiquait la perfection cette conversation lgre,
agrable, coupe comme son style , pleine de sel et de saillies, sans amertume et sans satire.
Lesprit de cette raillerie nest pas incompatible avec la sociabilit qui
entretient, elle, de solides liens de causalit rciproque avec la gaiet : cest
du peu de commerce quil y a entre eux que les Asiatiques tiennent leur
gravit , constate Usbek dans la Lettre () 33. Gaiet comme rsultat
de la sociabilit et, inversement, si on est comme Rica dou dune gaiet
naturelle , on recherche tout le monde 34 et tout le monde vous
recherche : gaiet comme ferment de sociabilit, voire agent dunit nationale dans le cas de la monarchie franaise, selon le chapitre bien connu
du livre XIX de LEsprit des lois. On sait que le terme de gaie qui apparat
la fin pour caractriser la nation en question, oppos pdant, vient en
quelque sorte rsumer tous les caractres prcdemment numrs :
humeur sociable , ouverture de cur , joie dans la vie , got, facilit communiquer ses penses , vivacit, enjouement, quelque imprudence et indiscrtion, tout cela accompagn de courage, gnrosit, franchise, sans oublier un certain point dhonneur . Heureux quilibre entre
vivacit ptulante, capable doffenser , et politesse , sens des gards
dus aux autres, mnag par notre peu de malice et le got invincible du
commerce du monde, surtout des femmes 35. Cette nation qui naime
rien tant que sa gaiet 36 peut en donner facilement une vision caricatu.
.
.
.
.
.

Pense .
Voir lloge de Montesquieu en tte du volume V de lEncyclopdie, p. XVI.
Lettres persanes, ouvr. cit, p. .
Ibid., (), p. .
De lesprit des lois, livre XIX, chap. et , Pliade, t. II, p. -.
Ibid., IX, , p. .

MONTESQUIEU ET LA GAIET

rale ; Rica samuse souligner lexigence universelle du badinage : indispensable pour plaire aux femmes et donc, naturellement fait pour les
toilettes , il semble tre parvenu former le caractre gnral de la
nation : on badine au Conseil ; la tte dune arme ; avec un ambassadeur 37 . Lhomme hypersociable, mort dpuisement, de la Lettre ()
tait capable dune conversation des plus amusantes , si lon en croit son
pitaphe : il avait un fonds tout fait de trois cent soixante-cinq contes ; il
possdait dailleurs depuis son jeune ge cent dix-huit apophtegmes tirs
des Anciens quil employait dans les occasions brillantes 38 . Le besoin de
se divertir, ou plutt de le paratre, car limportant est quil ny ait pas
aujourdhui dans Paris une partie plus gaie que celle laquelle a pris
part le malheureux Rica, devient une obligation extnuante : vigoureusement secou par une femme qui scrie : H bien, ne sommes-nous pas
de bonne humeur ? , oui, rpond Rica en billant, je crois que je crverai
force de rire 39 .
Cest au contraire sans se forcer que Montesquieu a pass huit jours
trs agrables Pont-Chartrain, comme il lcrit un an avant sa mort au
chevalier dAydie 40. Le matre de la maison, Maurepas, y est pour quelque
chose : il a, crit Montesquieu, une gaiet et une fcondit qui na point
de pareille. Il voit tout, il lit tout, il rit de tout, il est content de tout, il
soccupe de tout . La gaiet comme trait principal du caractre dun
homme en qui Montesquieu voit un modle : Cest lhomme du monde
que jenvie davantage ; cest un caractre unique ; elle revt ici des aspects
trs riches : ouverture au monde et aux autres, comme on la dj not,
infinie disponibilit tout ce quoffre la vie, aptitude luniversel qui nest
pas dispersion mais diffusion gnreuse, expansion enrichissante et active
donc fconde, et tout cela dans un rire qui, comme celui de la raillerie
licite et agrable, loin de procder dune intention satirique maligne, est
leffet de cette relation heureuse au monde. Le gai Maurepas rit de tout,
donc aussi de lui-mme, sans adopter de position suprieure, anim
moins dagressivit satirique que dune infinie bienveillance, proche de
celle de lhumour que S.B. Taylor a dcel chez Voltaire sous le nom de
gaiet :

.
.
.
.

Lettres persanes, (), ouvr. cit, p. .

Ibid., p. .
Ibid., (), p. -.
Masson, p. ( mars ).

REVUE MONTESQUIEU N

Sur de la libert,
Jamais aigre dans la satire,
Toujours vive dans les bons mots,
Se moquant quelquefois des sots
Et trs souvent, mais propos
Permettant au sage de rire 41.

La gaiet de ce sage trouve sa profondeur dans une lgret qui consiste

ntre pas dupe du srieux et du raisonnable dont elle a mesur la relativit. Elle refuse les gravits pesantes et les crispations sur dillusoires absolus. Elle a le sens de la contingence et de larbitraire ; elle sait apprcier
leur juste valeur la mascarade des vacations farcesques dont se riait
Montaigne tout en jouant son rle dment, ainsi que le fondement mystique de lautorit des lois dont Pascal emprunte le dvoilement ironique
lauteur des Essais, lorsquil sagit de prcipiter le libertin au fin fond de
la panique ; toute la magie des forces fictives , du crdit, de la croyance,
sur laquelle reposent les rituels sociaux. Elle tient de linventeur du pantagrulisme la note stocienne du mpris des choses fortuites . Elle ne
stonne, ne safflige ni ne se plaint, tel le hros de lHistoire vritable, plus
philosophe quil ny parat, dont la gaiet ordinaire 42 a rsist
lannonce de transmigrations peu enviables et se maintient imperturbablement, tout au long de leur interminable rcit ; carnaval de mtamorphoses o sprouve aussi quelque griserie au vertige de la perte de soi dans
linfini chatoiement des apparences et du devenir.
Alacrit dansante qui est moins dsengagement que souverain dgagement, apprentissage dun regard lucide et libre, qui ne cherche pas
chapper au monde : Maurepas soccupe de tout, comme plus tard
Voltaire. Nul doute que Montesquieu nait vu dans cette gaiet une
valeur, sur les plans littraire, socio-politique, humain. Il naurait pu
qutre satisfait de se voir rang par Stendhal avec Marot, Montaigne,
Rabelais, parmi ceux qui sont faits pour plaire la race des Gals : celui
que Stendhal appelle ainsi est gai, brave, moqueur, insouciant de lavenir 43 . Comment ne pas regretter que Montesquieu nait pas dvelopp
les remarques parses sur ce prcieux trait de caractre et de style, que jai
tent darticuler et dont certaines laissent supposer toute une rflexion
plus ample, peut-tre tributaire de Shaftesbury ou dAddison : Les

. Voltaires humor , Studies on Voltaire and the eighteenth century, n (), p. -.

. Pliade, p. .
. Mmoires dun touriste , uvres compltes, Cercle du bibliophile, s.d., t. XV, p. .

MONTESQUIEU ET LA GAIET

Franais ont tort de confondre ce que les Anglais appellent wit, humour
sense, understanding 44 . Dautres lecteurs, je lespre, pourront tenter de
faire parler ces silences et dexpliciter ces ellipses, avec plus de bonheur que
je nai pu le faire aujourdhui.
Annie BECQ
Universit de Caen

. Pense .