LE MYSTRE

DE LA TOUR DU GUET
par Enid BLYTON
*
LES quatre Arnaud : Jean, Nicole, Guy
et Linette, se demandent avec curiosit quel
lien mystrieux il peut bien y avoir entre la
Maison du guet o ils passent leurs vacances
et la Tour du guet , qui se dresse solitaire
sur une falaise abrupte quelques centaines de
mtres de l.
Et voil qu'un soir une lumire clignote
une fentre de la tour. Jean, regarde! Ce sont
des signaux!... Que faire?... Se rendormir?
Laisser passer l'occasion de dcouvrir la
clef d'un fascinant mystre? Jamais! A l'appel
de l'aventure, les quatre Arnaud rpondent
toujours prsents !

ENID BLYTON

LE MYSTRE
DE LA

TOUR DU GUET
ILLUSTRATIONS DE SAINTE-CROIX

HACHETTE

TABLE

1. En route pour les vacances

2. Les cavernes
3. Dans la vieille maison
4. Des agissements mystrieux
5. Une lumire dans la tour
6. Une trange dcouverte
7. Le passage secret
8. Une srie d'motions
9. Le prisonnier
10.
L'chelle de corde
11.
L'aventure de Jean
12.
Une chaude alerte
13.
Au secours de Paul
14.
Pauvre Guy!
15.
Ou se trouve l'entre secrte?
16.
L'autre passage secret
17.
L'vasion
18.
Passionnantes pripties
19.
Sur l'ile secrte
20.
Une halte heureuse
21.
L'ennemi se manifeste
22.
L'ide de Guy
23.
La maison dserte
24.
Une surprise pour Paul

6
14
21
29
38
46
53
61
69
76
83
91
97
104
112
119
126
135
142
150
157
165
174
181

CHAPITRE PREMIER
En route pour les vacances!
UN MATIN,

au dbut des grandes vacances, quatre enfants

discutaient avec animation dans le train qui les emportait.
Enfin, nous voil partis! disait Guy. Quelle chance!
Nous allons passer deux mois dans une petite maison, au bord
de la mer! Nous pourrons nager, faire du bateau...
Tout de mme, coupa Linette, la sur jumelle de Guy,
c'est bien dommage que papa et maman n'aient pas pu venir
avec nous. Ils vont bien nous

manquer. Nous les voyons dj si peu pendant l'anne

scolaire!
C'est vrai, reconnut Nicole qui. Age de douze ans,
avait un an de plus que les jumeaux. Mais il leur tait
impossible de nous traner Ions avec eux pendant leur tourne
de confrences. Ils nous rejoindront aux Cavernes ds qu'ils le
pourront!
Les Cavernes! rpta Jean. Quel drle de nom, vous
ne trouvez pas? C'est plutt un lieudit de la cote bretonne
qu'un village vritable. Il n'est mme pas marqu sur la carte.
Sans doute trouve-t-on des cavernes ou des grottes dans le
pays...
Nicole, Evelyne, Jean el Guy n'taient rentrs que la
veille des lyces o ils taient pensionnaires. Ils avaient pass
la nuit chez M. el Mme Arnaud, leurs parents, mais, ds le
malin, avaient pris le train destination des Cavernes. Comme
la distance parcourir n'tait pas trs longue et que tous quatre
taient raisonnables, on leur avait permis de voyager seuls.
Jean, l'an de tous, tait aussi le plus excit : c'est qu'il
n'avait encore jamais eu l'occasion de voir la mer. Jean n'tait
pas le vritable frre de Nicole, de Guy et de Linette. C'tait
un orphelin que les parents des trois autres avaient recueilli
parce qu'il s'tait montr bon pour leurs enfants l'anne
prcdente et les avait aids fuir les mauvais traitements de
gens chez qui ils se trouvaient en pension. A cette poque -l,
le capitaine Arnaud et sa femme, qui taient tous deux des
aviateurs clbres, avaient entrepris un vol d'essai dans le
Pacifique. Avant de partir, ils avaient confi Nicole, Guy et
Linette un couple de fermiers qui devaient prendre soin
d'eux.
Mais l'avion des Arnaud avait disparu au cours du raid et
les Durieux c'tait le nom des fermiers

- avaient trait les enfants avec duret partir du jour o

leur pension n'avait plus t paye, Guy et ses surs s'taient
alors lis d'amiti avec le jeune Jean Vany. En sa compagnie,
ils taient alls camper sur une petite le secrte, au milieu
d'un lac, et y avaient jou aux Robinsons pendant six mois. A
la fin de cette priode, ils avaient retrouv leurs parents qui,
victimes d'un atterrissage forc, avaient vcu de leur ct, loin
de toute civilisation, dans une le du Pacifique1.
Comme Jean n'avait plus ni pre ni mre et que, par
ailleurs, il aimait Nicole, Guy et Linette comme ses propres
frres et surs, le capitaine Arnaud et sa femme l'avaient
emmen. Ils le considraient comme leur propre fils et Jean se
trouvait prsent trs heureux.
Le jeune garon avait t mis comme pensionnaire dans
le mme lyce que Guy et, aujourd'hui, les quatre enfants
runis roulaient vers le petit village o ils devaient passer
ensemble leurs vacances. Au moment du dpart leur plaisir
avait t un peu gt du fait que leurs parents ne pouvaient
venir avec eux. Mais maintenant que le ternie du voyage se
rapprochait, ils se rjouissaient la pense d'aller vivre dans
une maison perche sur une falaise et o ils pourraient
s'amuser leur guise, en toute libert.
Comment s'appelle cette personne qui doit veiller sur
nous aux Cavernes? demanda Guy. J'ai oubli son nom.
- C'est Mlle Janille, rpondit Linette. Je ne sais pas grandchose d'elle, sinon que maman affirme que c'est une personne
de confiance et qu'elle est trs gentille.
1. Voir Le mystre de l'Ile Verte, dans la mme collection.

 Mlle Janille est gentille! chantonna Nicole d'un air

malicieux. Si elle l'est vraiment, je propose que nous
l'appelions comme a!
Les enfants se mirent rire.
Attendons de voir quoi elle ressemble, conseilla Jean.
Elle appartient peut-tre au genre dragon et nous mnera la
baguette!
Le train continuait rouler. Jean consulta une carte.
Dis donc, murmura-t-il. Je crois que l'endroit o nous
allons n'est pas trs loign de notre le secrte. Je me
demande si nous ne pourrons pas aller y faire un saut!
Guy jeta son tour un coup d'il la carte sur laquelle le
capitaine Arnaud avait point un coin de la cte correspondant
aux Cavernes.
C'est encore assez loin, constata-t-il. Une cinquantaine
de kilomtres ce qu'il me semble. Enfin, nous verrons. J'ai
bien envie, moi aussi, d'aller sur notre le!
- Si nous gotions, proposa Nicole en ouvrant un panier.
Regardez ce que maman nous a donn emporter...
Le panier contenait du pain, du chocolat, des biscuits secs
et fourrs, des pommes, des bananes et deux bouteilles
Thermos pleines de jus d'orange trs frais.
Tout en se rgalant, Linette demanda :
Est-ce que nous sommes encore loin des Cavernes,
Guy?
Nous arriverons la gare o nous devons descendre
vers quatre heures et demie, rpondit son frre. Mais cette
gare est encore six kilomtres des Cavernes. Quelqu'un doit
venir nous attendre avec une voiture, parat-il.

Le temps, cependant, passait lentement. Les enfants

lurent un peu, puis s'amusrent compter les postes
d'aiguillage. Soudain, Linette se mit biller.
J'ai sommeil, soupira-t-elle.
Sommeil! s'indigna Guy. En plein milieu de l'aprsmidi!
Et pourtant, cinq minutes plus tard, lui-mme dormait, la
tte appuye contre la cloison rembourre. Ses compagnons en
firent autant... Ils ne s'veillrent qu'en sentant le train ralentir.
Guy bondit et courut regarder par la portire.
Notre station est la suivante, annona-t-il. Dpchonsnous de sortir nos bagages du filet. Donnons-nous aussi un
coup de peigne et lavons-nous les mains. Nous avons l'air de
quatre diables!
Jean, Nicole et Linette suivirent son conseil. Ils
achevaient de se prparer juste comme le train ralentissait
nouveau. Le moment tait venu de descendre.

Tous quatre sautrent sur le quai. Guy fit signe un

porteur :
Nous avons deux malles avec nous. Voulez-vous aller
les retirer, s'il vous plat? Voici le bulletin.
Le porteur s'loigna. Jean passa dans la cour extrieure de
la gare pour voir si une voiture n'tait pas venue leur
rencontre. Il n'aperut aucune automobile, mais seulement un
vieux cheval attel un char bancs. Un garon de ferme
attendait, debout ct.
Etes-vous l'un des jeunes Arnaud? demanda-t-il en
s'avanant vers Jean. Je suis charg de conduire aux Cavernes
un groupe de quatre enfants.
- C'est bien nous ! rpondit Jean. Et il appela les autres.
Hep! Guy! Linette! Nicole! Nous avons un moyen de
transport. Dpchez-vous!
Le porteur roula sur un diable, jusqu'au char bancs, les
deux malles des jeunes voyageurs. Ceux-ci s'empilrent avec
leurs bagages dans la voiture de ferme et sourirent au
conducteur qui avait l'air d'un garon sympathique. Bientt,
l'attelage s'branla.
La route longeait la mer que l'on apercevait au bas des
falaises, toute bleue sous le ciel azur. Les falaises ellesmmes taient majestueuses et la cte paraissait rocheuse et
accidente. De l'autre ct du chemin, des prs et des champs
se faisaient suite. Des coquelicots mettaient leur tache vive sur
les talus, mls des bleuets et des boutons d'or.
Les enfants apprcirent beaucoup cette promenade.
Esprons que le temps sera toujours beau et chaud
comme aujourd'hui! murmura Guy. a nous permettra de vivre
en costume de bain! Quelle chance!
Le cheval continuait avancer. Les voyageurs pouvaient

entendre le bruit des vagues se brisant sur les rochers en

contrebas. Le vent du large leur caressait la figure. L'air tait
parfum. Il faisait bon vivre.
Dites-moi, demanda soudain Guy au garon de ferme,
la maison o nous allons habiter s'appelle bien?...
La Maison du Guet!
La Maison du Guet! rpta Jean, songeur. Quel drle
de nom!
Vous allez bientt l'apercevoir, annona le
conducteur. Tenez, la voil!
II dsignait un point du bout de son fouet et les enfants
s'exclamrent la vue de l'trange demeure biscornue dans
laquelle ils allaient vivre pendant deux mois. C'tait une
btisse vraiment curieuse, de modestes dimensions, et
flanque d'une petite tour. Elle tait situe dans un creux de la
falaise, avec sa faade tourne vers la mer.
On l'appelle Maison du Guet parce que c'est un
vritable poste de guet pour qui veut surveiller la mer,
expliqua le garon de ferme. Et, depuis la tour, on peut
apercevoir une autre tour plus grosse, qui flanque la Vieille
Maison.
La Vieille Maison?
- Oui. Elle est situe sur la falaise, mais ce rideau
d'arbres, l-bas, nous la cache. C'est la rplique
exacte, mais en plus grand, de la Maison du Guet. On raconte
qu'au temps jadis, des contrebandiers tablis la Maison du
Guet faisaient des signaux des complices se trouvant dans la
tour de la Vieille Maison.
- Quelle histoire palpitante! s'cria Jean. Des
contrebandiers, des tours, des signaux... et je parie qu'on
trouve aussi des souterrains dans le coin?

- Des tas, rpondit le garon de ferme en riant. Mais je

vous conseille de vous eu mfier. Vous risqueriez de vous y
perdre el d'tre coincs par la mare !
Cependant, ils arrivaient la Maison du Guet. Une petite
femme aux cheveux gris, au doux sourire, attendait les enfants
sur le pas de la porte. C'tait Mlle Janille.
Soyez les bienvenus la Maison du Guet, mes petits!
dit-elle avec bont.
Les enfants la salurent poliment et la suivirent
l'intrieur.
J'espre que vous passerez ici de bonnes vacances et
que vous vous y plairez, reprit Mlle Janille. Je vous ai donn
les chambres de la tour. J'ai pens que cela vous ferait plaisir!

Elle guida les enfants, ravis, le long d'un escalier en

colimaon et leur fit voir deux chambres situes l'une audessus de l'autre, et en forme de rotonde.
Faites vite un brin de toilette, dit-elle ses petits
pensionnaires, puis vous descendrez me rejoindre. Je vous ai
prpar un petit goter!

CHAPITRE II
Les cavernes
se dbarbouillrent pour ter la poussire
du voyage, mais sans cesser pour autant de bavarder entre eux.
Les garons occupaient la chambre suprieure, qui possdait
quatre fentres. Or, comme ces ouvertures regardaient les
quatre points cardinaux, Jean et Guy bnficiaient de quatre
vues diffrentes.
Depuis cette fentre-ci, constata Jean en regardant audehors, on voit trs, trs loin sur la mer. De cette autre, on voit
bien les falaises. Cette troisime permet d'apercevoir l'intrieur
du pays et aussi cette Vieille Maison dont on nous a parl.
Quant
LES ENFANTS

 la quatrime, c'est la moins intressante : elle donne

sur les toits de la Maison du Guet.
- La Vieille Maison parat trange et mystrieuse, fit
remarquer Guy. Elle est immense. Je me demande qui y
habite?
- Venez vite, les enfants! appela au mme instant Mlle
Janille. Le goter vous attend.
Jean, Guy, Nicole et Linette se bousculrent en riant pour
descendre l'escalier en spirale. Ils se sentaient heureux de
vivre. Quel plaisir de se retrouver tous les quatre aprs le
dernier trimestre scolaire! Et quelle joie la perspective des
longues semaines pendant lesquelles ils pourraient s'amuser
leur gr et flner au soleil!
Mlle Janille avait prpar pour ses pensionnaires un
goter copieux. Les enfants se rgalrent de trois sortes de
gteaux faits par elle-mme et du miel de ses ruches. Pour
arroser le tout, ils eurent droit d'normes bols de lait
crmeux. A les voir manger ainsi avec tant d'apptit, on
n'aurait jamais cru qu'ils avaient dj mang dans le train.
Tout en les servant, leur htesse les questionna sur leur
voyage. C'tait une aimable personne qui plut beaucoup aux
jeunes convives. Elle riait de leurs plaisanteries et ne paraissait
pas choque de voir qu'ils reprenaient jusqu' trois fois de ses
gteaux.
Puisque vous les aimez, dclara-t-elle, je vous en ferai
souvent. Aimez-vous aussi les confitures?
Oh! oui, Gentille! s'cria Linette comme une
tourdie qu'elle tait. Cela lui avait chapp. Les autres, un
peu penauds, regardrent Mlle Janille, en se demandant si elle
allait se fcher du surnom qu'ils lui donnaient entre eux.
Par exemple, mes petits! s'cria l'excellente demoiselle
sans paratre offense. Savez-vous que c'est

ainsi qu'on m'appelait l'cole? Comme cela me semble

doux d'tre ramene au bon vieux temps!
Alors les enfants lui sautrent au cou en lui demandant la
permission de l'appeler toujours Gentille. Elle accepta en riant
de plaisir. Et comme ce nom lui allait bien!
Le goter termin, Gentille dbarrassa la table. Elle
s'occupait elle-mme de la cuisine et du mnage.
Voulez-vous que nous vous aidions? proposa Nicole par
politesse.
- Oh! non, merci! rpondit Gentille en ramassant
djeuners et soucoupes. Vous tes ici pour profiter de vos
vacances et non pour m'aider. Il y a cependant deux ou trois
rgles auxquelles vous devez vous soumettre tous les quatre.
- Quelles sont-elles? demanda Guy, dj alarm.
- Rien de bien terrible, rassurez-vous, dit Gentille en
souriant. D'abord, il faudra que vous fassiez vous-mmes vos
lits chaque matin. Ensuite, vous aurez tre l'heure pour les
repas, sauf bien entendu les jours o vous prfrerez emporter
un pique-nique et manger dehors. Enfin, la troisime rgle
suivre m'a t dicte par votre mre elle-mme : vous
devrez tous tre au lit huit heures et demie.
- Trs bien, Gentille, acquiesa Guy. Nous vous
obirons. Nous avons des montres et nous n'oublierons pas
l'heure. Et maintenant, pouvons-nous aller faire un tour dehors
pour reconnatre les lieux?
- Oui, mes petits. Allez vous promener une heure, puis
revenez prendre une trs lgre collation avant de vous mettre
au lit. Je ne veux pas que vous souffriez d'indigestion ds le
premier soir. Pendant votre absence, je dballerai et je rangerai
vos affaires.
- Merci, Gentille, rpondit Nicole, toute contente
d'chapper cette corve. Allons, venez, vous autres!

Les quatre enfants sortirent en courant de la maison et

dvalrent le sentier conduisant la plage. Ce chemin, taill
mme le roc de la falaise, accusait une pente raide.
II tourne presque autant que l'escalier menant nos
chambres, constata Guy. Quelle falaise abrupte!... Oh!...
regardez un peu la couleur de la mer! Je n'ai jamais vu un bleu
pareil!
Le soleil tait dj si bas sur l'horizon. A l'est, le bleu des
eaux ressortait, fonc et lumineux la fois. Le couchant se
pailletait de lueurs d'or. Sduits par la beaut du spectacle,
Jean, Guy, Nicole et Linette sautrent du rocher sur le sable - dor, lui aussi de la plage. Avec ravissement, ils
remarqurent qu'une grande quantit de coquillages avait t
dpose l par le flot.
Chic! Je vais faire une collection de coquillages! s'cria
Guy, enthousiasm.
- Hep ! appela Jean qui s'tait loign de quelques pas.
Venez voir! Regardez ces cavernes!
Son doigt dsignait la falaise derrire eux. Les autres
regardrent et aperurent des trous dans le rocher : les uns de
petites dimensions, les autres normes.
Allons les voir de prs! proposa Linette qui se mis
escalader la paroi et jeta un coup d'il l'intrieur de la
premire caverne. Ohhh!... Il fait sombre et froid l-dedans!
Linette avait raison. Le soleil ne pouvait pas pntrer
l'intrieur des trous et ceux-ci s'ouvraient sur des abmes
obscurs et pleins de mystre.
Je me demande si ces trous sont profonds, rflchit Guy
tout haut. Ce serait amusant d'apporter une lampe lectrique et
de les explorer.
Nous le ferons un de ces jours, dclara Nicole.

Mais, pour l'instant, si nous pataugions un peu dans l'eau?

J'en meurs d'envie!
Tous quatre trent leurs sandales et se mirent marcher
dans les premires vagues. L'eau tait chaude. Il faisait bon
barboter ainsi. Linette y apporta un tel entrain qu'elle finit par
glisser et par mouiller sa robe. Nicole pongea sa sur de son
mieux, puis regarda sa montre.
Vite! dit-elle. Il est temps de rentrer. Nous sommes
presque en retard. Dpchons-nous!
Les enfants coururent vers la falaise et se mirent en
devoir de grimper le sentier pic aussi vite qu'ils le pouvaient.
Ils arrivrent au bout hors d'haleine car ils n'taient pas encore
entrans pareille gymnastique. Toujours courant, ils
traversrent le jardin et franchirent enfin la porte de la Maison
du Guet. Mlle Janille leur avait prpar un simple repas
compos de pain, de beurre et d'une salade de laitue suivie
d'un fromage la crme.
Chre Gentille! s'cria Guy dans un lan affectueux.
Comme vous prenez soin de nous! Savez-vous que cet endroit
nous plat beaucoup? Nous avons dcouvert quantit de
grottes creuses au flanc de la falaise.
- Je sais, rpondit Gentille. On les appelle les
Cavernes des Contrebandiers, car, jadis, des bandits, qui se
livraient au trafic de la contrebande, en avaient fait leur
repaire. Cela remonte cent cinquante ans environ. Le chef de
ces brigands vivait dans la Vieille Maison que vous apercevez
de vos chambres. Mais il parat qu'il utilisait la Maison du
Guet... prcisment pour guetter ses bateaux lorsque ceux-ci
revenaient avec des marchandises.
- C'est passionnant! s'enthousiasma Guy. Cher vieux
bandit!

 C'tait un mchant homme, objecta sombreraient Mlle

Janille, et qui ne valait pas cher, au contraire!
- C'est dommage qu'il n'y ait plus de contrebandiers dans
les parages, soupira Nicole avec regret. Nous aurions pu les
pister et les dmasquer. Je me vois trs bien dans le rle de
dtective!
Mlle Janille se mit rire, puis engagea les enfants finir
leur dner sans tarder.
II est temps d'aller au lit, leur dit-elle. Je suppose que je
peux avoir confiance en vous pour faire votre toilette fond et
bien vous brosser les dents? Vous n'tes plus des bbs.
Vous pouvez tre certaine, chre Gentille, dit Jean en
riant, que nos surveillants du lyce ne viennent pas vrifier la
propret de nos oreilles chaque soir. Nous sommes de grands
garons et de grandes filles!
- Dans ce cas, filez vite dans vos chambres, galopins ,
rpondit Gentille en faisant mine de menacer avec une cuiller
les enfants qui dansaient autour d'elle. Bonne nuit!
Les enfants montrent leurs chambres en riant et en
bavardant.
Tu sais, Linette, dclara Nicole sa sur en se
dshabillant ce soir-l, tout me plat ici : notre chre Gentille,
cette amusante chambre coucher, la plage...
- Oui, mais les garons ont une vue plus tendue que
nous depuis leur chambre. On voit trs bien la Vieille Maison
de l'une de leurs fentres. Tu ne trouves pas que la
grosse tour qui la flanque a quelque chose de sinistre?
- Je ne sais pas, murmura Nicole moiti endormie dj.
Mais je me demande quoi pouvait bien

ressembler le chef des brigands dont Gentille nous a

parl...
Le lendemain matin, un gai soleil inondait la chambre des
fillettes quand elles furent tires de leur sommeil par quelque
chose qui leur chatouillait le visage : c'tait Guy, arm d'une
longue plume.
Debout, paresseuses! s'cria le jeune garon. Il est sept
heures et nous ne devons pas djeuner avant huit. Cela nous
laisse pas mal de temps devant nous. Que diriez-vous d'une
bonne baignade?
Quelques instants plus tard, vtus de leurs costumes de
bain et chantant en cur un hymne compos en l'honneur des
Cavernes, Jean, Guy, Nicole et Linette descendaient toute
allure le petit escalier en colimaon.
Au rez-de-chausse, Mlle Janille passa la tte par
l'entrebillement de la porte de sa cuisine.
Grand Dieu! c'est vous, dit-elle. Je croyais qu'il y avait
le feu et que c'tait les pompiers!
Les enfants clatrent de rire, embrassrent leur aimable
htesse et se prcipitrent vers le sentier conduisant la plage.
En dpit de l'heure encore matinale, l'eau tait dlicieuse.
Nos vacances sont commences! s'cria Guy en
aspergeant Nicole. Nous allons bien nous amuser!

CHAPITRE III
Dans la Vieille Maison
des vacances s'coulrent dans la
joie. Les enfants explorrent la cte, trs intressante mais
assez dangereuse. A mare haute, la mer montait l'assaut de
la falaise et envahissait la plupart des grottes.
II faut faire bien attention de ne pas tre surpris par la
mare lorsque nous sommes dans ces cavernes, recommanda
Jean ses amis, car alors nous pourrions avoir de grandes
difficults nous tirer d'affaire.
Mlle Janille, d'ailleurs, les avait solennellement
LES PREMIERS JOURS

avertis. Elle leur avait racont l'histoire de gens qui

s'taient trouvs bloqus par le flot et qu'on avait d aller
chercher en barque.
A mare basse, cependant, la baignade devenait une
partie de plaisir. Les flaques d'eau, dans les rochers, taient
profondes et chaudes. Le sable crissait, blond et lisse, sous les
pieds nus.
Inutile de porter des sandales sur la plage, avait
expliqu Gentille. Vous ne risquez pas de vous blesser avec
des morceaux de verre. Le coin est peu prs ignor des
campeurs.
Georges, le garon de ferme qui tait all chercher les
jeunes voyageurs la gare pour les conduire la Maison du
Guet, venait chaque jour travailler le jardin de Mlle Janille. Il
tait aussi demi pcheur et possdait un bateau qu'il prtait
volontiers aux enfants. Tous quatre, lorsque la mare tait
basse, adoraient circuler en barque le long du bord et
inventorier les creux des rochers a et l.
Un jour, la mare fut plus forte que les journes
prcdentes. La mer se ruait l'assaut des falaises et inondait
presque toutes les grottes. Il tait impossible de descendre sur
la plage, d'abord parce que la plage n'existait plus, recouverte
qu'elle tait par le flot, et ensuite parce que Mlle Janille avait
interdit aux enfants de s'aventurer sur le chemin de la falaise
que l'embrun rendait glissant et dangereux en l'occurrence.
Comment allons-nous nous distraire? soupira Jean en
parcourant le jardin de Mlle Janille. Tout en longeant les alles
bien entretenues, le jeune garon cueillait sans y penser des
cosses de pois frais qu'il dgustait au fur et mesure. Il faut
dire que ce jardin tait une vritable tentation avec ses
lgumes tendres et ses fruits savoureux. Aucun des enfants

ne pouvait s'empcher de grappiller en le traversant.

Moi! s'cria Guy d'un ton triomphant, je sais ce que
nous allons faire! Explorer le jardin de la Vieille Maison!
Linette prvint au passage Georges, qui tait en train
d'arracher quelques pommes de terre.
Le jardin de la Vieille Maison doit ressembler une
fort vierge, dit Georges en riant. Voil plus de vingt ans que
personne n'habite l-bas.
- L'exploration n'en sera que plus amusante , affirma
Linette. Et elle rejoignit en courant les autres qui
s'loignaient dj. Les enfants portaient des shorts, des
chemisettes et des chapeaux de paille mais, malgr tout, ils
avaient trs chaud. Ils arrivrent enfin devant un grand mur
qui entourait la Vieille Maison.
Ce mur est trop haut pour que nous puissions le
franchir, constata Jean. Que faire?
- Essayons de nous faufiler travers les grilles ,
suggra Guy.
Les grilles taient fermes, mais les hardis explorateurs
purent sans difficult passer par-dessus. Ils se trouvrent alors
dans un jardin en friche, devant une longue alle conduisant
la maison, mais envahie par les orties et les chardons.
Jamais nous ne pourrons suivre cette alle avec nos
jambes nues, fit remarquer Nicole. Il nous faudrait des bottes
d'goutier... Ah! voici un chemin plus commode... cette bande
de gazon, l, qui longe le mur...
Les trois autres la suivirent. Le jardin tait plein d'arbres
fruitiers, presque revenus l'tat sauvage, mais dont les fruits
avaient encore bon got. Les enfants cueillirent quelques
prunes au passage.

 Cela ne fait de tort personne, expliqua Nicole,

puisque cette proprit est abandonne.
Arrivs enfin devant la maison, les jeunes explorateurs
constatrent qu'elle tait btie de pierres blanches et qu'elle
semblait solide. A travers les vitres sales des fentres on
n'apercevait que des pices sombres et sans intrt. Le petit
groupe se dirigea vers la grosse tour, qui tait une rplique
imposante de la petite tour de la Maison du Guet.
Elle est au moins trois fois plus grosse que la ntre!
s'exclama Guy, surpris. J'aimerais bien y monter! La vue doit
tre merveilleuse de l-haut.
Essayons toujours d'entrer dans la maison , suggra
Nicole.
Mais toutes les fentres taient bien fermes et c'est en
vain que Guy, de son ct, essaya d'branler la porte de la tour.
Le battant semblait tre verrouill de l'intrieur.
Soudain, Jean poussa une exclamation :
Je crois que cette fentre peut tre ouverte! Guy, faismoi passer l'chelle que je vois l-bas, veux-tu?
L'chelle n'tait pas trs solide, avec ses barreaux
moiti vermoulus, mais enfin Jean parvint y grimper. Il se
mit secouer la fentre qui tenait peine sur ses gonds
rouilles.
Chic! a y est! s'cria-t-il au bout d'un moment. Elle a
cd.
Attends! Nous allons te rejoindre! s'cria
Linette.
- Non! rpondit Jean en sautant l'intrieur par la fentre
enfin ouverte. Je vais descendre et vous ouvrir la porte de la
tour.
Bien , dit Guy en emportant l'chelle qu'il alla
remettre l o il l'avait trouve. Jean avait dj disparu. Ses
compagnons pouvaient l'entendre dgringoler toute allure les

escaliers de la tour. Puis des verrous furent tirs et la cl grina

dans la vieille serrure. Jean tira la porte lui. Guy la poussa.
Le battant cda si brusquement que Jean tomba assis dans la
poussire tandis que Guy franchissait le seuil la vitesse d'un
coureur arrivant au poteau.
Nicole et Linette clatrent de rire puis entrrent leur
tour. Jean se releva en s'poussetant.
Commenons par explorer la tour, proposa-t-il.
Regardez ces murs! Je n'en ai jamais vu d'une telle paisseur!
Un escalier en spirale s'levait, desservant quatre
chambres circulaires places les unes au-dessus des autres.
Tout fait comme celles que nous occupons la
Maison du Guet! fit remarquer Nicole. Quelle vue magnifique
sur la mer!
Et l'on aperoit d'ici notre propre tour! constata Guy.
Les deux tours ont d tre construites exprs pour que l'on
puisse faire des signaux de l'une l'autre. Si l'un de nous
tait dans notre chambre en ce moment, nous pourrions nous
faire des signes avec un mouchoir blanc.
- Ecoutez! j'entends du bruit! dit soudain Nicole,
alarme. Les autres sursautrent. Nicole avait l'oue
particulirement sensible et ils le savaient. Je n'entends rien,
moi, murmura Jean.
Si, insista la fillette. Un bruit de voix.
Des voix! Dans une maison vide? Tu dois
rver !
Non, je ne rve pas. La preuve... dit Nicole qui s'tait
rapproche de la fentre donnant sur le jardin. Regardez de ce
ct...
a alors! lana Guy mi-voix. Le portail du

jardin est ouvert alors que les grilles en taient fermes

lorsque nous sommes arrivs. Quelqu'un vient d entrer!
- Ce sont peut-tre des gens qui viennent pour visiter la
maison avec l'intention de l'acheter, suggra Nicole. Oh! l l!
Nous risquons d'tre surpris
et nous n'avons pas le droit
d'tre ici! Comme je regrette d avoir mang des fruits tout
l'heure! Essayons de filer...
Au mme instant, des voix, trs distinctes maintenant,
parvinrent aux oreilles des quatre enfants
Flte! murmura Jean. Je crois qu'ils sont dj dans la
tour. Ils ont d entrer dans la maison par la porte principale.
- Ils montent l'escalier
,
chuchota
Linette,
enraye.

Les voix rsonnrent nouveau, plus proches : une voix

d'homme et une voix de femme.
Cette tour sera pour nous un endroit idal, disait
l'homme avec un lger accent tranger.
- Personne ne se doutera de rien, rpondit la femme
en riant (et son rire avait quelque chose de dplaisant). Cette
maison est tellement isole! Pas de voisins proches en dehors
de cette btisse de rien du tout qu'on appelle la Maison du
Guet. C'est exactement ce qu'il nous faut, Felipe.
Les visiteurs devaient se trouver dans la chambre situe
juste au-dessous de celle o les enfants se tenaient cois.
Je crois que nous avons vu tout ce qu'il y avait voir,
reprit la voix de l'homme. Partons!
Les enfants se regardrent en souriant : les futurs
propritaires de la Vieille Maison allaient quitter la place sans
les avoir dcouverts. Quelle chance! Mais ils se rjouissaient
trop tt. En effet, la femme se rcria :
Un instant, Felipe. Visitons la dernire pice. On doit
avoir une vue splendide de l-haut.
Des pas montrent l'escalier. Jean, Guy, Nicole et Linette,
dans l'impossibilit de fuir, se contentrent de rester l sans
bouger, le cur battant se rompre. Soudain, la porte s'ouvrit
sous la pousse d'une jeune femme blonde qui suivait un
homme au teint basan. A la vue du groupe enfantin, une
expression de surprise et de colre passa sur le visage de la
femme.
Par exemple! s'cria-t-elle. Qui tes-vous et que faitesvous ici?
- Nous habitons la Maison du Guet, rpondit Jean, et
nous sommes juste venus faire un saut ici pour voir le jardin et
la tour.

L'homme fit un pas en avant en fronant les sourcils.

Vous n'avez pas le droit de vous introduire dans des
proprits particulires, gronda-t-il. Nous allons acheter cette
maison et si jamais nous surprenons l'un de vous rder dans
le jardin ou proximit de la tour, gare lui. N'oubliez pas ce
que je vous dis, car je ne plaisante pas. Je fouetterai sans piti
le dsobissant. Compris? Et maintenant, ouste, filez d'ici!
La menace effraya les enfants. Sans mot dire, ils se
prcipitrent hors de la pice et dgringolrent les escaliers de
la tour. Jamais encore on ne leur avait parl sur ce ton. Ils
dbouchrent en plein soleil et Nicole dcida d'une voix ferme
:
Allons tout raconter Gentille! Dpchons-nous!

CHAPITRE IV
Des agissements mystrieux
partirent en courant et ne s'arrtrent pas
avant d'tre arrivs la Maison du Guet. Comme elle leur
parut familire et accueillante! Et quelle scurit de retrouver
la douce Mlle Janille!
Gentille! s'cria Nicole en se prcipitant vers elle. Des
gens vont acheter la Vieille Maison!
La nouvelle parut surprendre la vieille demoiselle.
Et pour quoi faire? Ne put-elle s'empcher de
murmurer. Elle ne peut servir rien, moins qu'on ne la
transforme en cole, en htel ou en maison de
LES ENFANTS

repos. Elle est bien trop vaste pour tre occupe par une
seule famille.
- Les acheteurs sont des gens bizarres, expliqua Jean,
qui entreprit de raconter l'aventure qu'ils venaient de
vivre. Croyez-vous qu'ils nous fouetteraient, comme ils l'ont
dit, s'ils nous surprenaient nouveau chez eux? demanda-t-il
en conclusion.
C'est probable, rpondit Gentille. S'ils comptent
acheter la Vieille Maison, il est tout naturel qu'ils dsirent tre
chez eux. Vous n'avez qu' ne plus aller rder de leur ct. Il
vous reste bien d'autres lieux de promenade!
Oui, mais celui-l n'est pas comme les autres. C'est un
endroit mystrieux, tenta d'expliquer Jean... un de ces endroits
o l'on devine qu'il peut se passer des choses ...
- Vous avez trop d'imagination, mes enfants, dclara
Gentille. Ces gens vont sans doute transformer la vieille
btisse en une charmante maison de campagne, pas plus
mystrieuse que la ntre, j'en suis sre.
- Si nous allions nous baigner? proposa soudain Guy. Ne
pensons plus la Vieille Maison pour l'instant.
*
**
La baignade fut un agrable drivatif pour les enfants que
leur msaventure de la matine avait impressionns. Ils
jourent s'clabousser et se lancer un ballon dans l'eau et
finirent par oublier l'homme peu sympathique qui les avait
menacs avec tant de virulence.
Cependant, l'heure du goter, ils devaient prouver un
choc dplaisant, le second de la journe...

Comme ils revenaient de la plage pour faire honneur aux

gteaux et au caf au lait de Gentille, ils aperurent une
voiture arrte devant la Maison du Guet. A l'intrieur se
trouvait la femme blonde qui les avait surpris dans la Vieille
Maison. Elle les regarda d'un air dur. Les enfants entrrent
chez eux, intrigus... et se heurtrent presque l'homme brun,
en train de parler Gentille.
Oh! excusez-nous, murmura Jean. Nous ne savions pas
que vous aviez un visiteur!
II...
Monsieur
prenait cong...,
bredouilla
Mlle Janille qui semblait trs ennuye. Allez vite vous
laver les mains.
Avant de s'loigner, les enfants entendirent l'homme qui
s'adressait Gentille.
Mais pourquoi refusez-vous de me vendre cette petite
maison? Je vous en offre le double de son prix !
Elle est dans ma famille depuis deux sicles, rpondit
Gentille d'une voix ferme. Il est vrai que je n'y habite que
durant l't mais je ne consentirai jamais m'en sparer.
- Dans ce cas, louez-la-moi pour un an! insista l'homme.
- Non! Je ne l'ai jamais loue et je ne tiens pas le faire.
- Trs bien, dit son interlocuteur sans pouvoir cacher
sa contrarit. Agissez votre guise. Mais je crois que vous
avez tort... Votre enttement est... est stupide !
- Votre opinion m'importe peu, sourit Mlle Janille sans
relever l'insolence. Maintenant, je vous demanderai de vous
retirer. Les enfants attendent leur goter.
- Les enfants... au fait... je voulais vous dire,

Les enfants entrrent chez eux, intrigus

reprit l'homme d'un ton svre, que vous feriez bien de

les empcher d'aller fouiner du ct de la Vieille Maison si
vous ne voulez pas qu'il leur arrive quelque chose de trs
dsagrable. Je me soucie peu de voir des gosses mal levs
s'introduire chez moi.
Ce ne sont pas des gosses mal levs , protesta
Gentille, et ils ignoraient jusqu' aujourd'hui que vous alliez
acheter la Vieille Maison. Adieu ! monsieur.
Elle reconduisit son visiteur la porte. L'homme monta,
furieux, dans sa voiture et dmarra en faisant grincer les
vitesses.
Ce bonhomme est de ceux qui aiment faire ptarader
leur moteur comme celui d'une centaine d'avions, commenta
Guy qui assistait au dpart de l'homme brun de la fentre de sa
chambre. Tu sais, Jean, je trouve son attitude plus que louche.
Pourquoi veut-il acheter la maison de Gentille en mme temps
que l'autre? Pourquoi recherche-t-il la solitude ce point? Il
est vident que l'endroit est idal pour toute personne qui se
mettrait en tte de faire... de la contrebande, par exemple!
Jean se mit rire.
A notre poque, dit-il, les contrebandiers utilisent
l'avion pour aller plus vite. Je ne les vois pas guettant des
bateaux sur la mer du haut d'une vieille tour.
- Malgr tout, je suis de ton avis. L'attitude de cet homme
est louche. Et si ce Felipe Je-ne-sais-comment indite un
mauvais coup, je propose que nous le dmasquions. Qu'en
pensez-vous?

Oui, oui! s'cria Linette avec enthousiasme.

Surveillons ces gens et tchons de dcouvrir ce qu'ils
complotent.

 Eh bien, les enfants! appela la voix de Gentille. Vous

dcidez-vous descendre goter?
Voil! Voil! Nous arrivons! rpondirent les enfants en
se prcipitant hors de la chambre des garons o ils s'taient
runis pour mieux surveiller la voiture de l'ennemi .
Un instant plus tard, tout en dgustant une crme la
vanille accompagne de gaufrettes, Jean demanda :
Gentille, comment s'appelle votre visiteur?
- M. Felipe Diaz, rpondit la vieille demoiselle en
mordant dans une brioche. Et il voulait que je lui vende ma
chre maison. Je ne m'en sparerai jamais... surtout en faveur
d'un personnage aussi antipathique!
- A nous non plus il ne nous plat pas! dclara Jean en
reprenant de la crme. Et nous sommes bien rsolus
dcouvrir quelles sont ses intentions.
- Surtout, riposta Mlle Janille, ne faites rien de
semblable. Je vous l'interdis. M. Diaz m'a paru tout fait
dcid vous punir avec svrit s'il vous surprenait dans sa
proprit. Tenez-vous distance de la Vieille Maison.
N'essayez mme pas de regarder par-dessus le mur.
Les enfants ne rpondirent rien. Ils ne voulaient s'engager
par aucune promesse car ils taient loyaux et tenaient toujours
leur parole. Or ils taient tout fait dcids surveiller les
agissements de Felipe Diaz.
Sitt aprs le goter, ils allrent retrouver Georges sur la
plage. Leur ami tait en train de rparer ses lignes prs de son
bateau.
Georges! s'cria Jean en courant vers lui. Savez-vous
que des trangers sont en train d'acheter la Vieille Maison?

 Oui, rpondit le jeune homme. Je les ai vus. Ils m'ont

engag pour remettre en tat leur jardin cl m'ont aussi
demand de leur procurer deux femmes du village pour
prendre soin de leur mnage. La maison a besoin d'un bon
nettoyage. Ces gens ont paru s'intresser aussi notre coin de
cte.
- Vraiment! s'tonna Guy. Je me demande bien pourquoi.
- Moi aussi j'aimerais le savoir, avoua Georges en riant.
La tte de mon nouvel employeur ne me revient pas. Il voulait
que je lui vende mon bateau quand il a su que c'tait le seul
qu'on pouvait trouver des kilomtres la ronde.
Oh! Georges, j'espre que vous n'avez pas
accept! s'cria Jean, tout agit.
- Bien sr que non. Je ne consentirais me sparer de
mon bateau sous aucun prtexte. J'y tiens bien trop!
Cependant, je ne pense pas que M. Diaz voulait acheter mon
bateau pour s'en servir lui-mme. Je crois qu'il dsirait
m'empcher ainsi de circuler en mer le long de la cte.
Georges! Vous ne pensez pas que ces gens sont des
contrebandiers? demanda Guy. C'est l'ide qui m'est tout de
suite venue -l'esprit.
Je ne sais pas s'il s'agit de contrebande, rpondit
Georges en pliant ses filets au fond du canot, mais j'ai
l'impression qu'il y a du louche dans cette affaire. Et
je ne me ferai certainement pas complice de ces gens en leur
cdant mon bateau. D'ailleurs, je vais les tenir l'il.
Nous aussi, Georges! Nous aussi! s'crirent les
enfants.
Sur quoi ils se mirent raconter leur ami l'aventure qui
leur tait arrive ce jour-l dans la Vieille Maison. Georges
couta en silence. Puis il sauta dans

son bateau, et fit signe aux enfants de l'y rejoindre.

Venez, leur dit-il. Je vais vous montrer quelque
chose...
Ses jeunes amis ne se firent pas rpter l'invitation et
s'empilrent dans le canot. Jean et Guy prirent chacun une
rame. Georges en manuvrait une paire lui tout seul.
L'embarcation se dirigea vers le large, un peu secoue par les
vagues qui accouraient de l'horizon.
La promenade va nous prendre un certain temps,
annona Georges, mais nous serons de retour juste pour
l'heure du dner. Je mets le cap sur cette falaise que vous
voyez l-bas. Nous allons la doubler et contourner aussi la
suivante.
II fallut plus d'une demi-heure pour arriver l'endroit
indiqu par Georges. Au-del de la seconde falaise, l'-pic
cessait brusquement avant de reprendre un peu plus loin.
Autrement dit, la falaise offrait une faille profonde par laquelle
on pouvait apercevoir l'arrire-pays.
Regardez! dit Georges en bordant les avirons. Et ditesmoi ce que vous voyez d'ici.
Les enfants obirent et Jean poussa un cri.
J'aperois la dernire fentre de la tour de la Vieille
Maison! s'cria-t-il. Et je distingue aussi la plus haute fentre
de notre propre tour. Cette coupure dans la falaise permet de
voir les deux la fois.
Oui, dit Georges. A l'poque des contrebandiers un
bateau pouvait accoster ici la nuit, guid par la lumire qui
brillait dans les tours et qui indiquait que la voie tait libre.
Ces messieurs pouvaient ainsi se livrer leurs sombres
activits sans tre vus de personne.

- C'est passionnant! s'cria Jean d'un ton trs anim.

Mais croyez-vous, Georges, que Felipe Diaz ait l'intention
d'utiliser sa tour dans le mme but?
- Oh! non! rpondit le jeune pcheur. Je ne pense pas
qu'il s'agisse de contrebande. Toutefois, nous ferons bien
de le surveiller.
- Comptez sur nous! s'crirent les enfants
d'une mme voix. Puis la barque fit demi-tour car il tait
temps de rentrer.

CHAPITRE V
Une lumire dans la tour
jours suivants, les enfants ne cessrent de surveiller
de loin la Vieille Maison. Ils virent de la fume s'chapper des
chemines et en conclurent que les femmes de mnage
devaient tre au travail. La vaste demeure avait besoin d'un
srieux nettoyage. Georges, de son ct, s'activait remettre
en tat le jardin nglig. Il apprit ses jeunes amis que les
Diaz occuperaient leur nouvelle rsidence ds la fin de la
semaine.
On dirait qu'ils sont impatients de s'installer, expliqua-til. Ils n'attendent mme pas que les peintures soient refaites !
LES

Jusqu' l'arrive des Diaz, Jean, Guy, Nicole et Linette se

baignrent et firent du bateau sans paratre songer autre
chose. Mais, le jour o les nouveaux habitants de la Vieille
Maison devaient dbarquer, tous quatre allrent se cacher dans
le feuillage pais d'un gros chne qui poussait tout ct du
portail d'entre. Ils se postrent califourchon sur quatre
solides branches et se mirent surveiller les alentours, en
conversant voix basse. Au bout d'un moment, ils virent deux
camions de dmnagement arriver par la route.
C'est curieux! chuchota Jean, surpris. Deux camions
seulement! Il n'y a pas de quoi meubler toutes les pices de la
maison l-dedans... A peine une petite partie!
Les camions franchirent les grilles ouvertes, et les
dmnageurs commencrent dcharger. Au mme instant, la
grosse voiture de M. Felipe Diaz arriva son tour. Elle s'arrta
juste sous le chne des enfants pour laisser passer la
camionnette d'un commerant qui s'en allait aprs avoir livr
ses marchandises.
Dans la voiture taient assis M. Diaz, un chauffeur aussi
brun que son matre et, sur la banquette arrire, la femme aux
cheveux blonds et un jeune homme l'air endormi.
Eh bien, dit M. Diaz en sautant terre, nous y voici.
Continuez jusqu' la maison, Anna... Luiz et moi allons faire le
tour de la proprit pour nous assurer que rien ne cloche et que
personne ne peut y pntrer.
Le jeune homme l'air endormi le rejoignit sur la route et
la voiture se remit en marche. Les deux hommes restrent un
moment debout sous l'arbre. Ils parlaient bas mais leurs
paroles parvenaient trs bien aux enfants.

 C'est l'endroit le plus sr que j'aie pu trouver,

expliquait M. Diaz. Vous voyez cette tour? Le bateau peut
attendre au large jusqu' ce que nous lui fassions signe qu'il
peut accoster sans danger d'tre vu. Il nous suffira d'allumer
une lumire l-haut. En somme, Luiz, nous prendrons exemple
sur les anciens contrebandiers... mais notre marchandise n'est
pas tout fait la mme! Ha, ha!
Luiz se mit rire son tour.
Allons, dit-il. Maintenant, il faut que vous me montriez
la maison. Au fait, quand les chiens de garde doivent-ils
arriver?
M. Diaz murmura une rponse que les enfants ne purent
saisir, puis les deux hommes s'loignrent pour faire le tour de
la proprit. Les quatre guetteurs, qui n'avaient mme pas os
respirer au cours de cette conversation, changrent quelques
impressions voix basse.
Vous avez entendu? chuchota Guy. Ils ont un bateau...
et ils vont allumer un signal dans la tour!
Ce sont bien des contrebandiers, alors? murmura
Linette. De quelles marchandises peuvent-ils faire le trafic?
Je n'en sais rien, mais je voudrais bien le dcouvrir,
rpondit son frre. Voil l'aventure la plus palpitante qui nous
soit arrive depuis le jour o nous avons jou aux Robinsons
sur notre le secrte!
J'adore les aventures, dclara Jean, mais nous devons
nous montrer prudents. Si ces gens dcouvrent que nous les
espionnons, les choses risquent de mal tourner pour nous.
Nous ferons attention! promit Linette en commenant
descendre de son arbre. Partons prsent! Je suis fatigue de
me tenir en quilibre sur mon perchoir!
Linette ! Ne fais pas la sotte ! Remonte ! ordonna Jean
aussi fort qu'il l'osa. Nous n'avons pas regard si la voie tait
libre.

Mais, juste cet instant, Linette glissa, lcha prise,

dgringola le long du tronc du gros chne et vint atterrir au
pied de l'arbre sur les mains et les genoux. Ce malheureux
incident tourna la catastrophe du fait qu'au mme moment
M. Diaz et Luiz revenaient de leur tourne d'inspection. Les
deux hommes aperurent Linette et M. Diaz frona les
sourcils.
Viens ici, petite! jeta-t-il d'une voix tonnante.
Mais Linette avait bien trop peur pour obir. Elle avait
mme si peur qu'elle n'avait pas la force de fuir. Elle se
contenta de rester o elle tait. Au-dessus de sa tte, ses
compagnons se tenaient silencieux et immobiles, se
demandant ce qui allait arriver... M. Diaz s'approcha de la
pauvre Linette et se mit la gronder.

 Que fais-tu ici? Ne vous ai-je pas avertis, toi et les

autres, qu'il vous tait interdit de rder de ce ct!
II empoigna Linette par l'paule et commena la
secouer.
O sont tes frres et ta sur? cria-t-il encore. A ces
mots, Linette comprit que M. Diaz ne l'avait pas vue tomber
de son arbre, et elle s'en rjouit tout bas. S'il pouvait ne pas
lever la tte!
Laissez-moi partir, dit-elle en pleurant moiti. Je ne
faisais que me promener. Je ne suis pas entre chez vous!
- Mais ce n'est pas l'envie qui t'en manque, hein?
grommela M. Diaz, toujours furieux. C'est bon...
Retourne chez toi et dis aux autres de se tenir distance !
Oui, monsieur! rpondit Linette. Je vais le leur dire.
Et elle partit en courant comme si elle allait rejoindre Jean,
Guy et Nicole la Maison du Guet.
Vous l'avez effraye, Felipe! constata Luiz avec un
sourire. Bravo! Nous n'avons pas besoin d'yeux indiscrets
autour de nous. D'ailleurs, quand les deux chiens seront l,
nous serons bien tranquilles. Ce sont des btes froces qui
sauront nous garder!
Riant et bavardant, les deux hommes entrrent dans la
proprit. Jean attendit qu'ils soient hors de vue.
Quels bonshommes dplaisants! chuchota-t-il alors.
Linette les a bien mystifis tout de mme! Ils n'auraient eu
qu' regarder en l'air pour voir mes gros souliers!
Est-ce que nous pouvons nous en aller maintenant,
Jean? demanda Nicole qui il tardait de partir.
- Oui, dit Jean aprs avoir regard travers

les feuilles. Je ne vois personne. Faisons vite! Ils

dgringolrent prestement de leur perchoir et coururent d'une
seule traite la Maison du Guet o ils se doutaient bien que
Linette devait les attendre. Ils l'y trouvrent en effet, pleurant
chaudes larmes.
Ne pleure pas, Linette, dit Jean en passant un bras
autour de ses paules. Tu n'as plus avoir peur.
Je ne pleure pas de peur, expliqua Linette entre deux
hoquets. Je... je m'en veux d'avoir t assez maladroite pour
tre tombe de notre arbre et avoir risqu de tout gcher.
- C'est vrai, opina Guy, mais tu t'es rachete en
empchant M. Diaz de nous dcouvrir. Tu as t trs maligne.
Ne te dsole plus.
- A l'avenir, nous redoublerons de prudence, dit Nicole. Il
faudra suivre les conseils de Jean. Ce sera notre capitaine. Il
l'tait dj lorsque nous vivions sur notre le secrte. Nous
devons lui obir et faire ce qu'il nous dira.
- C'est entendu, rpondit Linette en remettant son
mouchoir dans sa poche. A vos ordres, capitaine!
Faut-il mettre Gentille au courant de notre
aventure? demanda soudain Guy.
- Non, dcida Jean. Elle est bien... gentille mais pourrait
s'effrayer. Qui sait, elle nous interdirait peut-tre d'aller
nous promener du ct de la Vieille Maison. Gardons nos
secrets pour nous. En cas de besoin, nous pourrons toujours
nous confier Georges. Il nous aidera.
- Avez-vous entendu ce que ces hommes ont dit d'un
bateau? murmura Guy. Il faudra ouvrir l'il. Je propose que
nous veillions tour de rle dans notre chambre du haut de
la tour. Lorsque nous verrons une lumire briller dans la tour
de la Vieille

Maison, nous descendrons sur la plage, nous nous

cacherons dans une grotte et nous guetterons l'arrive du
bateau. Peut-tre alors dcouvrirons-nous quelles sont les
mystrieuses marchandises auxquelles M. Diaz a fait
allusion.
- Ton programme me plat, admit Nicole, mais il faudra
faire attention de ne pas tre vus. Si nous tions pris ce serait
terrible!
Ce mme jour, Georges apprit aux enfants qu'une partie
du mobilier arriv dans la matine avait t place dans la
tour. C'est donc, songea Guy, que Diaz et les autres ont bien
l'intention d'utiliser cette tour. Pourtant, il ne souffla mot de
ses soupons Georges qui, par prudence, aurait peut-tre
tent d'empcher ses jeunes amis de mettre excution leur
hardi projet.
Cette nuit-l, Jean fut le premier prendre le quart , de
dix heures minuit. Guy lui succda de minuit deux heures,
puis Linette de deux quatre. A cette heure-l, le jour
commenait dj poindre. La nuit suivante, ce fut au tour de
Nicole de veiller la premire. Et le roulement se poursuivit
ainsi.
A tour de rle, les veilleurs s'installaient devant la fentre
donnant sur la Vieille Maison et ils tenaient leurs yeux fixs
dessus. Les nuits taient trs sombres et la moindre lueur,
perant les tnbres, aurait attir l'attention des jeunes
guetteurs.
Quelques jours passrent ainsi et les enfants ne
relchrent pas leur surveillance. Pourtant, ils commenaient
tre dsappoints.
Certain soir, Jean prit sa garde sans grand enthousiasme.
Un hibou ululait dans un bois voisin. Le ciel tait charg de
nuages.

Le jeune garon billa plusieurs reprises et fut tout

heureux quand Guy vint le relever.
Entre-temps, le ciel s'tait clairci. La tour de la Vieille
Maison se dcoupait en noir dans la nuit. Aucune lumire n'y
brillait et Guy se leva pour faire quelque pas dans la pice tant
il avait sommeil et redoutait de s'endormir. Il eut cependant
peine garder les yeux ouverts jusqu' l'arrive de Linette.
Recouche-toi vite, Guy, lui dit sa sur. C'est mon tour
de veiller...
La petite fille avait tout juste eu le temps de s'installer
prs de la fentre que son frre dormait dj.
Mais le repos de Guy fut de courte dure. 11 venait
peine de retourner au pays des songes qu'une petite main le
secoua tandis qu'une voix murmurait son oreille :
Guy! Oh, Guy! Rveille-toi! Je viens de voir une
lumire briller dans la tour! Lve-toi vite! Je suis sre de ne
pas me tromper, mais regarde toi-mme!
Guy fut debout l'instant mme. Il courut la fentre et
constata que Linette ne s'tait pas trompe : la tour de la
Vieille Maison tait claire

CHAPITRE VI
Une trange dcouverte
chuchotements de Linette et le bruit fait par Guy en
se levant avaient tir Jean de son sommeil.
Qu'y a-t-il? murmura-t-il en se frottant les yeux. - Jean!
appela Guy. Viens vite voir! Le signal des bandits! Il y a
une lumire dans la tour! Jean, tout fait rveill
maintenant, sauta bas de son lit et courut rejoindre Guy et
Linette la fentre. Il n'y avait aucun doute avoir : une
lumire brillait au sommet de la tour de la Vieille Maison-une
lumire vacillante, qui apparaissait et disparaissait
intervalles rguliers.
LES

 Ils font des signaux, constata Jean dans un tat de

grande exaltation. Leur bateau doit se trouver quelque part au
large, en face de la faille que Georges nous a montre dans la
falaise l'autre jour.
Faut-il nous habiller et descendre sur la plage?
demanda Guy qui tait encore plus agit que Jean et ne
pouvait tenir en place.
Bien sr, rpondit le capitaine . Linette,
cours vite rveiller Nicole. Je ne pense pas qu'il soit utile de
nous prcipiter car, si cette lumire vient juste de s'allumer,
il faudra un certain temps au bateau pour contourner la
falaise et accoster en contrebas de la Maison du
Guet. Habillons-nous convenablement.
Linette descendit en courant jusqu' sa chambre. Elle
trouva sa sur dormant poings ferms, mais peine Peutelle secoue que Nicole se redressa, tout fait lucide.
Nicole! Il y a une lumire dans la tour! Dpche-toi de
t'habiller. Nous allons tous aller sur la plage et nous cacher
dans une grotte pour voir ce qui va se passer , expliqua
Linette.
Nicole faillit s'taler par terre tant elle mit
d'empressement quitter son- lit. Les deux surs enfilrent
leurs vtements dans l'obscurit car Jean avait interdit
d'allumer par crainte d'tre vus de Diaz et de ses amis.
Les quatre enfants furent prts en moins de cinq minutes.
Jean prit une lampe lectrique et en donna une Nicole. Puis
tous descendirent l'escalier en colimaon, se flicitant tout bas
que Gentille ne coucht pas elle aussi dans la tour. Ils
dbouchrent dans le jardin o les chvrefeuilles embaumaient
l'air.
Linette est venue en pantoufles, murmura Nicole

en pouffant de rire. Kilo n'a pas pu arriver dnicher ses

sandales.
- Chut! ordonna Jean d'un ton sec. Rappelez-vous que
d'autres personnes peuvent se trouver proximit et nous
entendre. Soyons prudents!
Tous quatre dvalrent aussi vite qu'ils le purent le
raidillon conduisant la plage. La mare tait encore loin
d'tre haute. La lune, sortant de derrire un nuage, claira la
scne. Jean s'arrta et regarda au loin sur la mer.
Je ne vois pas trace de bateau, dit-il dans un murmure.
Entrons dans une de ces grottes et cachons-nous bien avant
que les autres n'arrivent. Je suis presque certain que les gens
de la Vieille Maison ne tarderont pas venir faire un tour par
ici.
Les enfants pntrrent dans une des excavations les plus
rapproches du sentier de la falaise et se blottirent l'intrieur.
Ils s'assirent sur le sable sec qui recouvrait le sol et attendirent
en silence. Linette tait toute tremblante d'motion.
Soudain, les enfants entendirent des voix et se raidirent
de surprise. Les voix s'levaient leur droite, l'oppos du
sentier.
Je crois que c'est Felipe Diaz et Luiz, chuchota Jean.
- Mais comment leurs voix peuvent-elles venir de la
plage? s'tonna Guy tout bas. Nous ne les avons pas vus
descendre le sentier de la falaise... et c'est le seul moyen
d'accs.
- Oui, c'est trange, admit Jean. Pourtant ils
n'taient pas l lorsque nous sommes arrivs. Nous les aurions
bien vus! Peut-tre attendaient-ils dans une autre grotte...
J'espre qu'ils ne nous ont pas aperus!
Linette frissonna de peur, mais Guy hocha la tte.

 Oh! non, assura-t-il. Ils ne nous ont pas vus, sans quoi
ils se seraient empars de nous quand nous tions sur la
plage... Mais attention... Ecoutez! Quel est ce bruit?
Les trois autres tendirent l'oreille. Le bruit d'un moteur
leur parvint.
C'est un bateau! assura Jean dans un chuchotement
enthousiaste. C'est celui qui devait attendre le signal lumineux
devant la faille de la falaise. Je parie que nous allons dcouvrir
quelque chose!
Les enfants se rapprochrent de l'entre de la caverne et
sortirent la tte avec prcaution. A la faveur du clair de lune,
ils purent distinguer une grosse vedette qui se dirigeait droit
sur la cte. Le bruit de son moteur tait amplifi par le calme
de la nuit.
Soudain, quelqu'un bord coupa les gaz et la vedette,
courant sur son erre, fila jusqu' la petite anse o Georges
amarrait son canot. Les enfants ne purent en voir davantage.
Elle a d jeter l'ancre tout prs de l'endroit o Georges
embarque d'habitude, chuchota Jean ses compagnons. Eh
bien, nous n'avons qu' attendre. Nous verrons bien quelle sorte de marchandises transportent ces gens-l lorsqu'ils
passeront devant nous pour prendre le sentier de la falaise.
L'attente sembla se prolonger des heures. Enfin, le
moteur se remit ronronner et la vedette, sortant de la petite
crique, s'loigna rapidement vers le large. Arrive quelque
distance, elle amora une courbe et disparut derrire une
saillie de la falaise.
Bon! commenta Jean dans un murmure. Les autres vont
tre l d'une seconde l'autre. Ne bougez pas. Retenez-vous
d'ternuer, de tousser. Plus un mot partir de maintenant!

II n'avait pas fini de parler que Linette fut prise d'un

violent besoin d'ternuer. Elle tira bien vite son mouchoir et y
enfouit son visage! Quelle terrible chose si elle trahissait leur
prsence au moment le plus critique!
Mais la catastrophe fut vite : d'abord parce que Linette
russit retenir son ternuement, ensuite parce que personne
ne vint! Il ne passa pas une ombre devant la grotte o se
tenaient les enfants. Et ils n'entendaient mme plus un
murmure de voix.
Au bout d'une demi-heure, les jeunes guetteurs ne purent
y tenir. Ils recommencrent parler.
Jean! chuchota Linette. Que se passe-t-il?
- Je n'en sais rien , rpondit Jean. Et puis une ide le
frappa soudain : Dites donc! s'exclama-t-il. Je me demande
si ce bateau n'est pas venu chercher quelqu'un! a expliquerait
que nous n'ayons vu passer personne.
- Dans ce cas, nous pourrions peut-tre sortir et aller
jeter un coup d'il sur la plage? suggra Guy.
Je veux bien, dit Jean, condition d'agir avec
prudence.
Tous quatre se faufilrent dehors et s'avancrent vers la
petite crique. Le bateau de Georges y tait amarr. Constatant
que les lieux taient dserts, Jean se risqua allumer sa lampe
lectrique. Il dirigea sur le sable le faisceau lumineux qui
rvla des empreintes de pas.
Voyons d'o partent ces marques, proposa Guy. Il nous
suffit pour cela de les suivre. Je n'arrive pas comprendre
comment ces gens ont pu descendre cette nuit sur la plage sans
que nous les ayons vus passer.
S'clairant avec leurs lampes, les enfants suivirent la piste
qui les conduisit jusqu' une grande caverne.

 Et voil! s'cria Jean. Ils se tenaient cachs ici!

C'est trange, murmura Guy d'un air intrigu, tout en
examinant le sable de la plage autour de la grotte, mais il n'y a
pas d'autres traces de pas en dehors de celles allant vers la
plage. Nos personnages mystrieux n'ont cependant pas pu
venir jusqu' la grotte par la voie des airs!
Jean! Guy! Il doit y avoir un passage secret reliant
la Vieille Maison cette plage! s'cria soudain Linette,
presque haute voix.
- Chut! recommanda Jean. Ne parle pas si fort. Mais je
crois que tu as raison, Linette. Voil la seule explication
possible... Il existe un passage secret d'ici la Vieille Maison!
J'aurais d y penser avant!
Le passage doit commencer ici mme, dans
cette caverne, partir de ces empreintes, reprit
Linette toute fire de son ide. Entrons-y et voyons un peu...
Tu rves! Pour tomber dans les bras de M. Diaz et de
son ami Luiz! Merci bien! D'ailleurs, si nous devons explorer
cette grotte, il vaut mieux que ce soit en plein jour. A prsent,
rentrons nous coucher.
Mais les enfants ne se couchrent pas tout de suite. Ils
s'assirent sur les lits des garons et se mirent discuter des
vnements. Jean les rsuma finalement en quelques mots :
M. Diaz et Luiz ont allum un signal en haut de la tour
pour prvenir leur bateau que la voie tait libre. Puis ils sont
descendus sur la plage en passant par un souterrain. Et c'est
par ce mme passage secret qu'ils ont emport les
marchandises que la vedette venait leur livrer. Reste savoir
en quoi consistent les marchandises en question...
Quand explorerons-nous le passage secret, Jean?
demanda Nicole.
Demain! rpondit Jean.

 Aujourd'hui, rectifia Guy en dsignant le ciel qui

plissait dj. Voici l'aube!
Nicole et Linette se dpchrent de regagner leur
chambre. Quelques minutes plus tard, les quatre enfants
taient profondment endormis.
Gentille les rveilla sept heures et demie.
Quels paresseux vous faites, aujourd'hui! constata-telle, trs tonne. A vous voir aussi teints, on croirait que
vous n'avez pas ferm l'il de la nuit!

CHAPITRE VII
Le passage secret
le comportement de ses jeunes
pensionnaires surprit beaucoup Mlle Janille. Ils semblaient la
fois fatigus et surexcits.
Je ne comprends pas ce que vous avez aujourdhui, leur
dit-elle en leur versant du chocolat. Vous billez, vous ne tenez
pas en place, vous vous frottez les mains comme si vous tiez
trs contents, et puis vous recommencez biller. J'espre que
vous n'tes pas en train de mditer quelque sottise?
Oh! non, Gentille! rpondirent les enfants en chur.
CE

MATIN-L

 Tchez d'tre sages, murmura la vieille demoiselle que

cette protestation ne rassurait qu' moiti.
- Gentille, voudriez-vous nous prparer un pique-nique,
s'il vous plat? demanda Jean. Nous aimerions rester dehors
jusqu' l'heure du goter.
- Si vous voulez, rpondit Gentille. J'ai l'ait des petits
pts que vous pourrez emporter. J'y joindrai de la macdoine
de lgumes, un gros cake, des prunes et deux bouteilles de
limonade.
Cela
suffira-t-il? Sinon, je peux ajouter
quelques ufs durs.
- a ira trs bien! assura Linette en se jetant au cou
de la vieille demoiselle. Comme vous nous gtez, Gentille!
Comme nous sommes heureux de vivre auprs de vous!
Tandis que Mlle Janille prparait le panier du piquenique, les enfants rassemblrent leurs lampes lectriques, et
aussi des bougies et des allumettes pour le cas o leurs piles
s'useraient trop vite. Tous se montraient trs agits. La
perspective de dcouvrir et d'explorer un passage secret les
remplissait d'impatience.
Gentille leur donna les provisions et leur souhaita une
bonne journe. Les enfants s'loignrent en courant sur le
chemin de la falaise. Ils descendirent le petit sentier abrupt et
se retrouvrent sur la plage. Depuis l'alerte de la nuit, la mer
tait monte jusqu'au pied de la falaise et avait balay toutes
les empreintes de pas. Mais les enfants avaient not la caverne
qui les intressait et se dirigrent droit vers elle aprs s'tre
assurs qu'il n'y avait personne en vue.
L'entre de la caverne tait un grand trou d'ombre. La
caverne elle-mme se rvla profonde, obscure et humide. Des
algues en tapissaient les parois intrieures. Sur le rocher,
presque au ras du sol, des

anmones de mer l'aspect glatineux attendaient le

retour du flux pour s'panouir comme des fleurs. Les enfants
allumrent leurs lampes et se mirent chercher autour d'eux le
passage secret qui les intriguait tant.
Tout d'abord ils ne trouvrent rien.
C'est se demander si le passage en question existe
bien! dit Guy mi-voix.
- Regardez par ici! s'cria Jean au mme instant.
Sa lampe clairait la paroi rocheuse une certaine
hauteur au-dessus du sol. Les trois autres se prcipitrent et
aperurent des marches grossires tailles mme le roc. Juste
au-dessous, les algues taient crases.
Vous voyez ce varech? dit Jean. Quelqu'un l'a pitin,
c'est sr. Oui, oui... quelqu'un est pass par l. Venez!
A la suite de leur capitaine, les enfants se mirent
grimper l'escalier creus au flanc de la caverne. Les marches
taient glissantes et l'ascension s'en trouvait ralentie.
Tout coup, Nicole aperut quelque chose qui
ressemblait un serpent noir- et qui pendait le long du mur.
Une corde! s'cria-t-elle mi-voix. L! Juste au-dessus
de nos ttes.
Ses compagnons considrrent la corde. Guy en saisit
l'extrmit. L'autre bout disparaissait dans un trou noir qui
s'ouvrait tout en haut de la paroi rocheuse. Guy tira sur la
corde : elle tint bon.
Elle doit tre fixe quelque part et sert sans doute de
point d'appui ceux qui utilisent cet escalier, dit encore Guy.
Je vais passer le premier. Suivez-moi.

Il tait facile de poursuivre l'ascension des marches

glissantes avec le secours de la corde. Arriv tout en haut, Guy
se glissa dans le trou d'o sortait la corde. Sa lampe lui montra
qu'il se trouvait dans une seconde grotte, plus petite que la
premire. Sur le sol s'empilaient quelques caisses disloques et
des tonneaux vides. Il appela les autres.
Cet endroit a certainement servi jadis d'entrept des
contrebandiers, dclara-t-il. Ces caisses ont d contenir des
bouteilles d'alcool ou des pices de soie ou je ne sais quoi
encore!
Jean, qui avait aid les filles se hisser par le trou, donna
un coup de pied l'un des tonneaux.
II y a bien longtemps en tout cas, assura-t-il. Le bois est
pourri!... Mais cette grotte doit bien conduire quelque part...
Ah! regardez! Voici une porte!

 Oui, dit Guy en rejoignant son ami. C'est une porte en

effet! Une solide porte de chne avec des verrous! Quel
dommage si elle tait ferme cl!
Tout en parlant, le jeune garon tentait de faire jouer la
poigne. Par chance, la porte n'tait pas ferme. Elle pivota sur
ses gonds sans grincer et, au-del, les enfants aperurent un
troit couloir taill dans le roc.
Voil le passage secret! s'cria Guy au comble de
l'exaltation. Nous l'avons enfin dcouvert!
Ne fais pas autant de bruit, Guy, s'il te plat! coupa
Jean d'une voix svre. Nous ne savons pas si, en ce moment
mme, quelqu'un n'est pas en train de suivre ce couloir pour
venir ici. Tu parles si fort qu'on pourrait t'entendre un
kilomtre! Nous devons avancer avec prudence et nous tenir
prts battre en retraite s'il le faut. Laissez-moi passer le
premier.
Jean s'engagea donc le premier dans le passage sombre et
humide. Le plafond tait parfois si bas que les enfants devaient
baisser la tte pour ne pas se cogner au rocher. Le couloir
sinuait beaucoup et montait de plus en plus raide l'intrieur
de la falaise. Au bout d'un moment, 'il cessa d'tre rocheux et
parut alors creus dans la terre et le sable. Il tait moins
humide aussi et la pente moins accentue.
Les enfants cheminaient en silence. Enfin le passage
s'largit et finit par constituer une sorte de salle souterraine. Ici
encore des caisses vides s'entassaient sur le sol.
Quel cadre! soupira Nicole. Il est facile d'y voquer les
contrebandiers d'autrefois, s'affairant ouvrir ces caisses,
dballer leurs marchandises, tout cela au beau milieu de la
nuit!
Est-ce que nous sommes encore loin de la Vieille

Maison, Jean? demanda Linette. J'ai l'impression que

nous marchons depuis trs longtemps.
- Nous devons en tre tout prs, rpondit Jean voix
basse. Cette porte de chne que vous voyez dans ce coin, lbas, doit donner dans la cave.
- Ouvrons-la pour voir , chuchota Guy. Joignant le
geste la parole, il tourna la poigne
et poussa avec prcaution. La porte s'ouvrit l'extrieur
et le jeune garon jeta un coup d'il au-del. Il aperut une
vole de marches ascendantes.
Les enfants franchirent alors la porte et montrent ces
marches : ils en comptrent dix-huit. Arriv en haut, Jean
projeta la lumire de sa lampe autour de lui. Ses compagnons
et lui se trouvaient prsent dans une cave ordinaire, o des
bouteilles s'entassaient dans un coin et des tonneaux dans
l'autre. Sans doute s'agissait-il bien de la cave de la Vieille
Maison.
Oui, c'est sans aucun doute la cave des Diaz! dclara
Jean tout bas. Regardez ! Cette dernire vole de marches doit
conduire au rez-de-chausse.
En effet, dans le coin le plus recul de la cave, on
apercevait un petit escalier de bois. Il aboutissait une porte
qu'une main ngligente avait laisse entrouverte : le jour
filtrait par l'entrebillement.
Restez ici, ordonna Jean ses amis. Je vais me glisser
jusque l-haut et tcher d'apprendre du nouveau.
Guy, Nicole et Linette restrent immobiles tandis que
Jean montait l'escalier sur la pointe des pieds. Il ouvrit un peu
plus la porte et tendit l'oreille.
Aucun son ne lui parvint. Il regarda par la porte ouverte
et vit une arrire-cuisine au sol dall. La pice tait dserte.
Jean essaya alors de situer la position de la tour.
Naturellement! Elle devait tre proche de l'arrire-cuisine.

Peut-tre mme une porte conduisait-elle de celle-ci la

tour pour permettre aux domestiques de servir les repas aussi
bien dans la maison que dans la tour.
Jean avana de quelques pas et regarda autour de lui. Il
vit alors qu'il ne s'tait pas tromp : une petite porte se
dcoupait au fond de la pice, dans une portion de mur semicirculaire : le mur de la tour. Le jeune garon s'tait trop
avanc dsormais pour songer reculer! Il traversa donc
l'arrire-cuisine pas de loup et essaya d'ouvrir la porte qui
avait retenu son attention. Elle cda sans difficult. Jean se
trouva alors dans l'escalier mme de la tour et, sans prendre le
temps de rflchir, se mit grimper toute allure. Il ne s'arrta
qu'une fois arriv tout en haut.
Mais alors il se figea sur place, stupfi par ce qu'il
entendait...
Tout d'abord, il n'en crut pas ses oreilles. Et puis, il lui fut
impossible de douter : quelqu'un pleurait derrire la porte de la
dernire chambre. On aurait dit un enfant. Reprenant ses
esprits, Jean tourna le loquet de la porte. Mais celle-ci tait
ferme cl. Alors, il frappa doucement contre le battant. A
l'intrieur, la personne qui pleurait parut interdite, puis
demanda :
Qui est l?
Jean s'apprtait rpondre quand un bruit de voix monta
jusqu' lui. Quelqu'un venait! Jean, effray, se demanda ce
qu'il allait faire. Il ne pouvait se rfugier dans la chambre
suprieure de la tour mais peut-tre aurait-il le temps de se
cacher dans celle juste au-dessous... en faisant des vux pour
que les gens qui arrivaient n'y entrent pas!
Il dgringola vivement les marches et se prcipita dans la
pice du dessous. Elle tait vide, par bonheur,

et grossirement meuble d'une table, d'une chaise et d'un

tapis. Le jeune garon se dissimula derrire la porte.
Les voix, cependant, se rapprochaient. Les deux hommes
qui montaient l'escalier en colimaon allaient-ils surprendre le
pauvre Jean? Celui-ci tremblait de peur derrire sa porte.
Et soudain les pas s'arrtrent juste devant la chambre o
il s'tait rfugi.
Je crois que c'est ici que j'ai laiss mes papiers , dit la
voix de Luiz.
La porte s'ouvrit alors toute grande et Luiz parut sur le
seuil.

CHAPITRE VIII
Une srie d'motions
se sentit perdu : Luiz 'le verrait ds qu'il entrerait
dans la pice. Son cur se mit battre si fort qu'il s'tonna
tout bas que Luiz ne l'entendt pas.
Et, soudain, sa peur fit place un joyeux tonnement :
Luiz se contenta de jeter un coup d'il la table, sans franchir
le seuil. Puis il referma la porte et continua monter l'escalier
de la tour. Jean l'entendit qui disait son compagnon :
Mes papiers ne sont pas l. Cherchons ailleurs.
Le jeune garon avait peine croire que Luiz ne l'et
pas vu. Il attendit sans bouger, prtant l'oreille
JEAN

aux bruits qui lui parvenaient : au-dessus de sa tte, on

tait en train d'ouvrir la porte ferme cl. Alors Jean sortit de
sa cachette, dgringola les escaliers toute vitesse, traversa
l'arrire-cuisine comme une flche et rejoignit Guy, Nicole et
Linette dans la cave. Jean! chuchota Guy. Que s'est-il pass?
Tu as t bien long revenir!
- Luiz a failli me surprendre, rpondit Jean, hors
d'haleine. Je vous expliquerai a tout l'heure. Partons d'ici!
Les quatre enfants descendirent les dix-huit marches qui
conduisaient la salle souterraine. Guy et ses surs taient
impatients d'apprendre ce qui tait arriv Jean.
Asseyons-nous ici une minute, dit celui-ci. Je vais vous
raconter mon aventure...
Tous s'installrent sur des caisses et des barils.
Je suis mont sur la pointe des pieds jusqu'au sommet
de la tour, reprit alors Jean, et l-haut je me suis aperu que la
porte de la dernire chambre tait ferme cl. Et j'ai entendu
quelqu'un pleurer derrire!
- Pleurer? rpta Linette, trs tonne. Il y aurait donc un
prisonnier dans la tour?
- Je le crois, rpondit Jean. On dirait un enfant, garon
ou fille, je ne sais pas au juste. N'est-ce pas extraordinaire ?
- Aprs tout, rflchit Nicole tout haut, il est possible que
M. Diaz et Luiz ne fassent pas la contrebande de marchandises
ordinaires. Peut-tre est-ce un prisonnier que la vedette a
dbarqu sur la plage la nuit dernire. M. Diaz a d le faire
passer par le couloir secret pour l'enfermer ensuite dans la
tour.
Tu dois avoir raison, Nicole, opina Jean. Et
maintenant, il faut tout prix dcouvrir qui est ce

mystrieux captif. Reste savoir par quel moyen... - Ma

foi, je suppose que le prisonnier doit regarder de temps en
temps par la fentre de la tour, dit Linette. Nous pourrions
emprunter les jumelles de Gentille et faire le guet tour de
rle. Qu'en penses-tu? Nous pourrions dcouvrir ainsi quoi
ressemble notre inconnu.
- Excellente ide, Linette, approuva Guy. De
mme que nous avons aperu le signal lumineux, nous
arriverons bien distinguer le visage du prisonnier.
- J'ai faim! dclara soudain Nicole. Est-ce que ce n'est
pas l'heure de manger? Notre exploration souterraine nous a
pris un temps fou.
Jean consulta sa montre.
C'est vrai que midi approche, constata-t-il. Regagnons
la plage. Nous pique-niquerons sur le sable.
Les enfants se glissrent dans le passage secret. Il tait
plus facile de le suivre prsent qu'on descendait au lieu de
monter. La petite troupe ne tarda pas dboucher dans la pice
souterraine qui dominait la caverne ouvrant sur la plage, Jean
empoigna la corde qui pendait au-dessus de l'escalier taill
dans le roc. Il commena se laisser glisser mais, soudain, une
exclamation lui chappa.
Dites donc! Savez-vous ce qui arrive?
Quoi donc? demandrent les autres.
La mare est monte pendant que nous explorions le
passage. La caverne est pleine d'eau. Il nous est impossible de
sortir par l!
Le jeune garon remonta dans la grotte suprieure, les
quatre enfants se regardrent avec consternation la lumire
de leurs lampes lectriques dont les piles faiblissaient dj.
Quels idiots nous sommes! grommela Guy. Nous

n'avons pas pens un seul instant la mare. Nous

aurions d prendre nos dispositions en consquence.
Maintenant nous allons tre bloqus ici pendant des heures.
- Qu'allons-nous faire? demanda Nicole. J'ai de plus en
plus faim. Si nous mangions?
- Ici, dit Jean en frissonnant, il fait froid et
humide. Nous attraperons un rhume si nous restons assis dans
cette grotte. Mieux vaut encore remonter jusqu' la salle
souterraine qui prcde la cave. Elle a du moins l'avantage
d'tre sche. Nous allumerons nos bougies et mangerons leur
lumire. Nos piles finiraient de s'user si nous nous en servions
encore longtemps.
La petite troupe fut donc oblige de remonter la pente
raide du couloir secret, jusqu' la salle souterraine. Et,
l'endroit mme o jadis les contrebandiers de la cte avaient
sans doute festoy au retour de quelque expdition, les quatre
enfants dballrent leurs provisions et se rgalrent des bonnes
choses que Mlle Janille leur avait prpares.
Voil qui va mieux, dclara Jean aprs avoir englouti
les dernires miettes de sa part de gteau arroses d'un verre
de limonade. J'avais faim, moi aussi!
Guy regarda sa montre :
Le temps passe vite, dclara-t-il, mais il commencera
nous sembler long si nous devons rester ici attendre le
reflux. La mer ne redescendra pas avant plusieurs heures, et,
mme alors, la plage sera balaye par d'normes vagues qui
risqueront de nous renverser. Comme c'est ennuyeux!
Jean, demanda soudain Nicole, ne pourrions-nous pas
nous chapper en passant carrment par le rez-de-chausse de
la Vieille Maison? Il nous suffit

A l'endroit mme o jadis les contrebandiers avaient

sans doute festoy.

de rentrer dans la cave, de traverser l'arrire-cuisine et de

sortir par la porte de service. En nous faufilant alors par la
grille de derrire nous pouvons tre de retour chez nous en dix
minutes. Ce serait plus agrable que d'attendre la mare basse
pendant des heures dans cette cave!
Jean tait aussi impatient que Nicole de s'en aller.
Trs bien, dit-il. Mais il faudra que nous fassions bien
attention. Je passe le premier pour reconnatre le terrain...
Les enfants remontrent les dix-huit marches et passrent
dans la cave. De l, Jean se glissa dans l'arrire-cuisine qu'il
trouva vide. Tout semblait calme. Jean siffla doucement et les
trois autres vinrent le rejoindre. Tous se dirigrent sur la pointe
des pieds jusqu' la porte donnant sur le jardin. Mais peine
l'eurent-ils ouverte qu'ils reculrent effrays. Deux normes
chiens de garde erraient en libert dans les alles.
Regardez! chuchota Jean. Ils ne nous laisseront jamais
passer! J'avais oubli que M. Diaz avait parl de faire venir
des chiens.
Linette faisait effort pour ne pas pleurer. Tout l'heure la
mare... et maintenant ces btes effrayantes!
Tu crois vraiment qu'ils se jetteraient sur nous si nous
tentions de sortir? demanda Nicole.
Non, rpondit Jean. Je crois plutt qu'ils se mettraient
aboyer si fort que nous serions dcouverts aussitt. Mais
attendez... Ah! j'y suis. Cachons-nous dans cette petite remise,
deux pas d'ici. Nous y attendrons la venue de l'picier du
village. C'est peu prs l'heure de sa tourne. M. Diaz sera
bien forc de rappeler ses chiens pour lui permettre de passer.
Nous en profiterons alors pour nous enfuir. Mais pas par le
sentier! Vous voyez cet arbre, tout

prs d'ici? Nous y grimperons et nous nous laisserons

tomber de ses branches sur le mur de clture. Aprs quoi il ne
nous restera plus qu' sauter de
l'autre ct.
- Bonne ide! dit Guy. Tous se glissrent dans le petit
appentis dont ils fermrent la porte par prcaution. Puis ils
attendirent en silence.
Bientt, le bruit de la camionnette de l'picier leur parvint
du dehors et Jean sourit dans la pnombre. Tenez-vous prts!
chuchota-t-il aux autres. Au mme instant l'picier descendit
de voiture pour sonner la grille. Les chiens se mirent aussitt
aboyer. Le vacarme tait pouvantable. Luiz sortit et appela
les btes qu'il attacha un arbre. Puis il cria l'picier d'entrer.
Le brave homme parut, portant une caisse de bouteilles sur son
paule.
Par ici! invita une voix jaillie des profondeurs de la
cuisine.
L'picier se dirigea vers la-porte de service et disparut
l'intrieur.
Allons-y! murmura Jean. Luiz est rentr dans la maison
et les chiens sont enchans. Courons! D'un mme lan, les
enfants se prcipitrent hors de leur cachette et, traversant la
pelouse, coururent jusqu' l'arbre que Jean avait choisi comme
moyen d'escalade. Apercevant les fugitifs, les chiens
recommencrent aboyer tout en se dmenant comme des
diables au bout de leur corde.
Paix, vous autres! hurla une voix. Mais les chiens
aboyrent de plus belle. Par bonheur, les enfants se
trouvaient dj en sret dans l'arbre, cachs parmi l'pais
feuillage.

Ils virent Luiz paratre sur le seuil de la Vieille Maison et

l'entendirent crier aux chiens : Taisez-vous donc! Ce n'est
que l'picier!
Les btes finirent par se calmer, mais les enfants
attendirent que Luiz ft parti pour sauter sur le mur et, de l,
par terre, de l'autre ct de la clture. Ils dvalrent le chemin
conduisant la Maison du Guet en se flicitant de l'heureuse
issue de leur aventure.

CHAPITRE IX
Le prisonnier
de goter, les enfants prirent prtexte d'avoir se
laver les mains pour monter dans la chambre des garons.
Mais c'est en vain quils regardrent par la fentre : le
prisonnier de la tour de la Vieille Maison ne se montra pas!
Guy, Jean, Nicole et Linette taient dans un tat de
grande exaltation. L'aventure qu'ils venaient de vivre les
agitait : ils ne pouvaient s'empcher de parler du passage
secret et du pauvre prisonnier.
Mais il ne faudra rien dire Gentille, dcida Guy. Elle
serait trop effraye. Par exemple, je me
AVANT

demande comment nous nous y prendrons pour faire le

guet de la Vieille Maison dans la journe. Gentille va se
demander ce que nous fabriquons en haut de notre tour. La
nuit, c'tait plus facile.
- Nous tcherons de guetter tour de rle sans qu'elle
s'en aperoive, dit Nicole.
- Nous commencerons ds demain, conclut Jean.
Esprons qu'en dehors du moment o elle fera nos chambres et
o nous serons bien obligs de sortir, Gentille n'aura pas l'ide
de revenir dans la tour. Ce serait vraiment ennuyeux si elle
trouvait l'un de nous l-haut!
Ce soir-l, avant de se coucher, les enfants jetrent un
dernier regard du ct de la Vieille Maison : une faible lueur
brillait dans la chambre du prisonnier, mais c'est tout ce qu'ils
purent voir.
De toute manire, cette lumire confirme nos soupons,
dit Jean. Il y a quelqu'un dans la tour. Oh! je suis sr de ne
pouvoir fermer l'il de la nuit. Je pense tout le temps ce
passage secret.
Jean et ses compagnons, en effet, tardrent beaucoup
s'endormir. Enfin, le sommeil vint. Tous quatre rvrent de
grottes, de couloirs souterrains, de tours et de mystrieux
captifs.
Le lendemain matin, ds le saut du lit, Guy courut la
fentre mais il n'aperut personne celle du prsum
prisonnier. Jean son tour, aprs avoir fait sa toilette, jeta un
coup d'il dehors... et il poussa un cri.
II y a quelqu'un la fentre!
Guy se prcipitait dj pour vrifier, mais Jean le tira en
arrire.
Ne t'approche pas trop, recommanda-t-il. On peut nous
voir aussi bien que nous voyons... et j'ai l'impression que c'est
seulement M. Diaz!

Les deux garons, se tenant de part et d'autre de la

fentre, allongrent le cou avec prcaution. Hlas! il s'agissait
bien, en effet, de M. Diaz...
Ne bougeons pas, Guy! souffla Jean. Il regarde si nous
pouvons voir sa tour de notre fentre!
M. Diaz disparut au bout d'un moment et les deux
garons furent bien obligs de rpondre l'appel de Gentille
qui se prparait servir le djeuner matinal.
Ce jour-l, les enfants entreprirent de monter la garde par
fractions de trois heures... Vers six heures de l'aprs-midi, juste
comme Nicole montait relever Jean, l'vnement tant espr se
produisit : le prisonnier parut sa fentre!
Durant sa priode de guet Jean tait rest assis un peu en
retrait de la fentre pour le cas o M. Diaz aurait eu nouveau
la fantaisie de regarder dehors. Le jeune garon avait occup
son temps sculpter un petit bateau dans un morceau de bois.
Environ toutes les minutes il levait les yeux de son travail et
jetait un coup d'il en direction de la Vieille Maison. Trois
heures passrent sans qu'il ait rien vu.
C'est alors que Nicole monta en courant l'escalier pour
prendre la relve. Jean lui sourit, se leva de sa chaise, et
Nicole prit son tricot. Tous deux regardrent par la fentre en
mme temps... et aperurent le prisonnier!
C'est un petit garon! s'exclama Jean, stupfait. Il n'a
gure plus de sept ou huit ans!
Comme il est brun! Mme d'ici on remarque ses
cheveux noirs!
L-bas, le petit garon s'appuyait d'un air pensif au rebord
de sa fentre. Jean s'empara des jumelles qui se trouvaient
porte de sa main et les porta

ses yeux. A prsent il distinguait le petit prisonnier avec

autant de nettet que s'il se ft trouv quelques pas de lui.
II est ple et triste, commenta Jean haute voix. On
dirait qu'il vient de pleurer.
- Laisse-moi voir! pria Nicole. Jean lui passa les
jumelles.
Tu as raison, reprit-elle. Comme il parat malheureux!
Cela n'a rien d'tonnant d'ailleurs, si M. Diaz le retient
prisonnier.
- Faisons des signaux!... dcida Jean. Il sera
content d'apercevoir d'autres enfants.
Et, se penchant hors de la fentre, le jeune garon se mit
agiter frntiquement son mouchoir.
Tout d'abord, le petit garon de la tour parut ne rien
remarquer. Puis le linge blanc attira son attention et ses yeux
se fixrent dessus. Jean se dmenait tellement qu'il faillit
basculer dans le jardin. Nicole se serra ses cts et se mit,
elle aussi, faire des signaux. Le prisonnier leur sourit et agita
la main dans leur direction. Puis il agita les deux mains la
fois, comme si elles eussent t de petits drapeaux.
Parfait! Il nous a vus! soupira Jean, enchant.
Maintenant il s'agit de trouver un moyen de communiquer
avec lui. Nous commencerons par lui demander qui il est!
Nicole eut soudain une ide.
Nous pourrions dessiner des lettres gantes avec de
l'encre noire et les lui montrer l'une aprs l'autre par la fentre,
de manire peler chaque mot. Nous commencerions par lui
faire savoir que nous sommes des amis.
- a, c'est une fameuse ide! applaudit Jean. La soire
menace d'tre pluvieuse. Gentille ne s'tonnera pas de nous
voir rester la maison. Nous monterons

ici tous les quatre et nous nous occuperons de faire ces

lettres.
Je me demande si elle a de l'encre noire! rflchit
Nicole. 11 faudra lui en demander. Pour le papier, j'ai dans
mon carton dessin de grandes feuilles aquarelle dont je ne
me suis pas encore servie. Elles feront notre affaire.
Au mme instant, le petit garon de la tour disparut
comme par enchantement et ne revint pas.
Quelqu'un a d entrer dans sa chambre, expliqua Jean,
et il s'est cart de la fentre pour qu'on ne le surprenne pas en
train de faire des signaux.
Guy et Linette arrivrent en courant car la pluie
commenait dj tomber. Les jumeaux se doutaient d'ailleurs
qu'il y avait du nouveau car Jean ne les avait pas rejoints sur la
plage comme convenu. En apprenant que Jean et Nicole
avaient aperu le prisonnier de la tour, ils regrettrent bien
d'avoir t absents au moment de l'vnement. L'ide de
dessiner des lettres gantes leur parut trs bonne.
Nicole alla trouver Gentille pour lui demander de l'encre
noire.
Je n'en ai que de la bleu fonc, rpondit Gentille en
fouillant dans son petit bureau. Mais je possde du fusain. Si
vous le voulez?...
Il fera aussi bien l'affaire! affirma Nicole en prenant
la bote. Merci beaucoup, Gentille! Cela ne vous ennuie pas
que nous passions la soire jouer dans la chambre du haut,
n'est-ce pas?
Pas du tout. J'ai des rangements faire et je serai
ravie de n'avoir pas mes quatre diables dans les jambes!
rpondit Mlle Janille en riant.
Nicole remonta dans la tour mais, au passage, elle prit
dans sa chambre les douze grandes feuilles de papier
aquarelle qu'elle avait en rserve.

 Prenons chacun trois de ces feuilles, dit-elle aux autres

en les leur distribuant. En dessinant une lettre au recto et une
autre au verso, cela nous fera six lettres chacun soit vingtquatre au total... Il suffira d'liminer deux lettres d'un emploi
peu courant, comme par exemple le Z et le W, pour avoir tout
le reste de l'alphabet.
- Je crois que les lettres ressortiront trs bien sur ce fond
blanc, dclara Guy. Donne-nous les fusains, Nicole!
Les enfants se partagrent les lettres de l'alphabet et se
mirent au travail avec ardeur. Les dessins, trs grands et trs
foncs, devaient pouvoir tre facilement aperus, mme de
loin. De temps autre, les jeunes artistes jetaient un coup d'il
en direction de la Vieille Maison, mais le prisonnier ne se
montrait toujours pas la fentre. Le ciel tait sombre, le
temps orageux. La nuit tomba vite. Bientt une lumire brilla
au sommet de la tour du prisonnier. L'espace de quelques
secondes, la silhouette d'un petit garon se dcoupa derrire la
vitre, mais elle disparut trs vite.
Nous ne pourrons pas commencer nos signaux avant
demain, dclara Jean. C'est bien dommage! Toutes nos lettres
sont finies!
Le jour suivant, les enfants reprirent leur faction prs de
la fentre. Il tait deux heures de l'aprs-midi lorsque Jean et
Linette aperurent le prisonnier. Le petit garon se penchait
tant qu'il pouvait hors de sa fentre.
II regarde au-dessous de lui pour voir si personne ne le
surveille, murmura Jean. Ce garon est loin d'tre un
imbcile!
Jean se mit agiter son mouchoir et le prisonnier lui
rpondit.
I

 A prsent, vite nos lettres! s'cria Jean. Nous allons

lui envoyer un message. Je propose cette phrase Nous
sommes des amis. Passe-moi les lettres dans l'ordre, Linette,
s'il te plat! Esprons qu'il pourra les lire!
Linette commena donc par tendre le N Jean, puis le O,
ensuite le U, etc. Le prisonnier prouva qu'il avait une vue
excellente car, la fin du message, il approuva de la tte, en
souriant, et agita son mouchoir d'un air joyeux. Puis il se mit
dessiner lentement des lettres dans l'espace. Jean avait du mal
les comprendre. Quand il arrivait en lire une, il agitait son
mouchoir de haut en bas pour dire oui et Linette inscrivait
la lettre sur un bout de papier. Mais, quand il n'arrivait pas
comprendre, il faisait non en agitant son mouchoir de
gauche droite et alors, avec patience, le prisonnier
recommenait ses signes. Enfin, Jean parvint dchiffrer la
phrase.
Bien entendu, cela n'apprenait rien Jean et Linette,
mais enfin le rsultat tait l : la communication tait tablie
entre les deux tours. Au mme instant, Nicole et Guy
arrivrent en courant, alerts par l'absence de Linette qui
n'tait pas venue les rejoindre sur la plage l'heure prvue. Ils
s'enthousiasmrent tout de suite.
Vite, Jean! s'cria Nicole. Demande ce garon qui il
est!
Jean pela donc la question, loin de s'attendre la
stupfiante rponse qu'il allait recevoir...

CHAPITRE X
L'chelle de corde
avait pris ses jumelles pour mieux dchiffrer la
communication du prisonnier de la tour. Les autres se
pressaient autour de lui, attendant avec impatience d'apprendre
qui tait le petit garon. Jean leur bouchait en partie la fentre
et ils ne pouvaient distinguer avec clart les lettres que le
jeune captif dessinait dans l'air.
Qui est-ce, Jean? Quel est son nom? s'cria au bout
d'un moment Linette qui ne tenait pas en place.
Jean abaissa ses jumelles et rpondit d'un air stupfait :
II vient de me dire qu'il tait le prince Paul!
JEAN

Les trois autres le dvisagrent, bouche be. Le prince

Paul! rpta Nicole. Ce serait un prince! Mais un prince
de quel pays?
- Je n'en sais rien, mais nous allons le lui demander.
Faites-moi passer les lettres.
Hlas! avant qu'ils aient trouv la premire, le prince Paul
avait disparu. Cela se fit brutalement, comme si quelqu'un
l'avait tir de l'intrieur. Jean eut un rflexe fulgurant. Il se
rejeta en arrire, entranant Nicole avec lui. Tous deux
tombrent sur le plancher et Nicole commena par se fcher
tout rouge.
Tu pourrais faire attention , dit-elle. Et puis elle
aperut le visage de Jean et suivit la direction de son regard.
L-bas, la fentre de l'autre tour, M. Diaz et Luiz venaient
d'apparatre. Ils regardaient en direction de la chambre des
enfants.
Guy, Linette! Restez o TOUS tes, recommanda Jean.
Ne bougez pas.
- Et nous, Jean, crois-tu qu'ils ont pu nous apercevoir?
demanda Nicole voix basse comme si elle avait peur que M.
Diaz ne puisse l'entendre.
Non, rpondit Jean. Nous nous sommes reculs juste
temps. Ils ont d entrer dans la chambre du prince Paul juste
comme celui-ci nous faisait des signaux. Ou encore ils l'ont
tir en arrire pour surveiller eux-mmes les alentours, par
simple prcaution. Mais j'ai dans l'ide qu'ils savent trs bien
que cette pice est notre chambre!
Jean, penses-tu que nous puissions dlivrer ce
garon? demanda Linette toute tremblante d'motion. Et
crois-tu que ce soit vraiment un prince?
Nous ne pouvons pas songer le faire fuir par le
passage secret, rpondit Jean. Ce couloir dbouche dans les
caves et ce serait imprudent de se risquer

dans l'escalier de la tour. D'ailleurs, le prisonnier est tenu

sous cl par M. Diaz. Son vasion me semble difficile !
Dites donc! J'ai une ide! s'cria soudain Guy. Si nous
fabriquions une chelle de corde? Elle nous permettrait de
grimper la tour pendant la nuit.
- Mais comment pourrions-nous l'accrocher la fentre
du prince? demanda Linette.
Ma foi, dit Jean, si nous avertissions le prisonnier, il
pourrait nous aider mettre cette chelle en place. a peut
se faire! Nous commencerons par attacher une pierre au
bout d'une longue ficelle. A l'autre extrmit de cette ficelle
nous
attacherons l'chelle elle-mme. Puis je lancerai la
pierre Paul. Il l'attrapera, tirera doucement sur la
ficelle... et l'chelle suivra toute seule. Il ne restera plus
Paul qu' la fixer sa fentre et s'chapper.
- a, ce serait patant! s'crirent les trois autres en
chur.
- Nous pouvons toujours essayer! ajouta Nicole.
Avant tout, il faut nous procurer de la ficelle et de la
corde, objecta Linette avec bon sens.
Georges nous en donnera! affirma Guy.
Allons le trouver , dit Jean en se levant d'un bond.
Les quatre enfants dgringolrent les escaliers et
coururent dans le jardin o Georges travaillait prcisment ce
jour-l.
Georges! Georges! Pouvez-vous nous procurer un
peloton de ficelle fine et des tas de cordes trs solides? cria
Jean tout essouffl.
Pour quoi faire? demanda le jeune homme.
- C'est un secret! rpondit Guy. Nous vous le dirons
plus tard.
- Eh bien, allez la petite crique et ouvrez le

coffre de mon bateau. Vous y trouverez des paquets de

cordes tout emmls. Vous pouvez tout prendre si cela vous
fait plaisir. Il y a aussi un gros peloton de ficelle.
- Merci, Georges! s'crirent les enfants en se
prcipitant en direction de la plage.
Ils trouvrent le bateau sa place habituelle et, dans le
coffre, la corde et la ficelle annonces par Georges.
Nous allons avoir du mal dbrouiller tous ces nuds!
s'exclama Nicole.
A nous quatre, a ira vite! assura Jean. Installons-nous
dans le bateau et mettons-nous tout de suite l'ouvrage.
- Avec quoi ferons-nous les barreaux de l'chelle?
demanda Nicole.
J'ai vu de petits piquets de bois, trs solides, dans la
remise de Gentille, rpondit Jean. Ils feront tout fait l'affaire.
- Attention, vous autres! chuchota tout coup Nicole.
Voici l'ennemi!
Guy, Jean et Linette levrent la tte et aperurent, se
dirigeant vers eux, la jeune femme aux cheveux blonds qu'ils
avaient vue dans la voiture de M. Diaz et qu'ils supposaient
tre sa femme.
C'est Mme Diaz, reprit Nicole voix basse. On dirait
qu'elle veut nous parler.
La jeune femme continuait avancer dans leur direction.
Elle marchait une allure de promenade, comme si elle n'avait
pas de but. Arrive prs des enfants, elle les salua d'un petit
signe de tte.
Vous voil bien occups, dit-elle. Que faites-vous donc?
- Nous nous amusons dans le bateau de Georges,
rpondit Jean en prenant un air stupide.
- Vous venez souvent sur la plage, n'est-ce pas? demanda
Mme Diaz en se rapprochant encore. Vous aimez jouer ici?

- Oui, dit Jean. Nous y venons presque tout le temps,

sauf, bien entendu, quand la mer est haute.
- Avez-vous visit ces grottes? s'enquit la jeune femme
en dsignant les trous d'ombre au flanc de la falaise.
Jean, ayant le mensonge en horreur, ne pouvait rpondre
non . Il se tira d'affaire par une rplique habile.
Nous ne les aimons pas, dclara-t-il en frissonnant, car
elles sont humides et sombres.
- Est-ce que tes camarades n'ont pas de langue? demanda
Mme Diaz d'une voix qui trahissait une lgre irritation.
- Ils sont plus timides que moi, rpondit Jean.

D'ailleurs, je suis leur capitaine et leur porte-parole.


Je vois... Heu... Jusqu' quand comptez-vous
sjourner la Maison du Guet?
Pas trs longtemps.
Dis-moi... Vous occupez bien les chambres de la
tour? demanda encore Mme Diaz en jetant un regard aigu
Jean.
Oui, rpondit le jeune garon. C'est exact.
Et, de ces chambres, pouvez-vous apercevoir la
Vieille Maison?
Il faudra que je regarde ce soir, en rentrant , dit Jean
d'un ton indiffrent.
Au mme instant la cloche annonant que le goter tait
prt retentit, actionne par Gentille. Les enfants se levrent
d'un bond, heureux d'chapper aux questions embarrassantes
de la jeune femme. Guy fit mine d'emporter avec lui
l'cheveau de corde qu'il se proposait de continuer
dbrouiller la Maison du Guet, mais Jean lui fit signe de le
laisser. Aprs avoir salu poliment Mme Diaz, ils partirent en
courant.
Jean, tu as t patant! s'cria Guy chemin faisant.
Comme tu as bien su rpondre toutes les questions! Je me
demande ce que j'aurais dit, moi, si l'on m'avait demand si je
pouvais voir la Vieille Maison de ma chambre? Je me serais
trahi, c'est sr!
- C'est gal, soupira Jean d'un ton soucieux. Tout ceci
prouve que l'ennemi a des soupons. Les Diaz se doutent que
nous connaissons l'existence de leur prisonnier! Ils vont se
mfier plus que jamais prsent. Nous ferons peut-tre bien
de cesser nos signaux au prince Paul.
- Pourquoi m'as-tu fait laisser mon paquet de corde
dans le bateau? demanda Guy. Je pensais que
nous pourrions continuer fabriquer notre chelle dans
notre chambre, aprs le goter.

Voyons, Guy. Tu dois bien penser que Mme Diaz aurait

flair quelque chose de louche en te voyant emporter toute
cette corde. Il sera toujours temps d'aller la chercher aprs
avoir mang.
- Tu as raison, capitaine... comme toujours!
rpondit Guy.
Sitt aprs le goter, les enfants retournrent sur la plage.
Ils prirent la corde et la rapportrent dans leur chambre. La
mer montait rapidement et, de toute faon, ils n'auraient pas pu
rester sur la grve.
Quand Gentille vit revenir ses pensionnaires, elle s'tonna
tout haut :
Vous rentrez dj? Vous n'allez pas vous promener?
- Non, Gentille. Nous avons un secret, avoua
Nicole avec franchise. Cela ne vous ennuie pas,
j'espre?
- Pas du tout , rpondit Gentille en riant. Et elle
retourna sa vaisselle.

CHAPITRE XI
L'aventure de Jean
la chambre de la tour, les enfants travaillrent dur
dbrouiller leur tas de corde. A force de patience, ils finirent
par obtenir une bonne longueur d'un fort et solide cordage.
Jean coupa cette longueur en deux parties gales qui devaient
constituer les montants de l'chelle.
Guy descendit alors au jardin pour chercher les petits
piquets qui se trouvaient dans la remise outils. Il les rapporta
aprs avoir fait en sorte que Gentille ne l'apert pas.
Jean montra ses compagnons comment attacher
solidement l'extrmit des chelons la corde. Peu
DANS

 peu, l'chelle commena prendre forme entre leurs

mains.
N'est-ce pas qu'elle a de l'allure? s'cria Nicole au bout
d'un grand moment. Je meurs d'envie de l'essayer... et
pourquoi pas ce soir, Jean?
Non, rpondit Jean. Il nous est impossible de tenter de
dlivrer le prince Paul ce soir. D'abord il faut penser que le
jardin de la Vieille Maison est gard par deux chiens froces.
Ils ne nous laisseraient pas entrer, surtout la nuit. Ils se
mettraient aboyer et donneraient l'alerte nos ennemis.
C'est vrai! soupira Linette. J'avais oubli ces chiens.
Mais que faire, alors?
- Je ne vois qu'un moyen, affirma Jean. C'est de les
apprivoiser.
Les trois autres le regardrent avec effarement. Aucun
d'eux ne se sentait le courage de faire des avances aux
redoutables btes. Jean se mit rire.
Ne prenez pas cet air effray! dit-il. C'est moi qui me
chargerai d'approcher ces chiens. En gnral, les animaux
m'aiment. Jusqu' l'poque o vos parents m'ont adopt, j'ai
vcu dans une ferme. J'ai l'habitude des btes.
Oh! Jean, s'cria Linette. Comme tu es dbrouillard.
Tu crois vraiment pouvoir apprivoiser ces chiens?
- Je vais toujours essayer. Je commencerai ds ce soir. Si
les chiens veulent bien de moi pour ami, je pourrai introduire
l'chelle de corde dans la proprit une de ces nuits
prochaines. J'espre russir alors dlivrer le prince Paul.
- Mais comment vas-tu t'y prendre pour que les chiens
n'aboient pas ce soir?
Je leur offrirai de la viande et des biscuits. Gentille
m'en donnera bien!

 Elle va te croire atteint de fringale! dit Guy en riant.

Mlle Janille fut en effet surprise lorsque Jean lui rclama
une ration supplmentaire. Les enfants avaient eu un dner
particulirement copieux ce soir-l et Jean avait repris de tous
les plats.
J'imagine, dit-elle, que vous voulez faire un petit souper
dans votre chambre. Vous n'tes jamais court d'inventions
bizarres. Enfin, pour une fois... je vous le permets.
Jean manqua s'touffer de rire et cligna de l'il en
direction des autres.
Oui, rpondit-il. C'est pour un petit repas
supplmentaire, Gentille... mais pas dans notre chambre!
La vieille demoiselle n'entendit pas la fin de la phrase car
elle avait dj quitt la pice. Elle revint bientt avec des
sandwiches au jambon et un sac de papier plein de biscuits.
Lorsque la nuit fut venue, Jean mit ses provisions dans
une musette et dit au revoir aux autres. Guy, Nicole et Linette
auraient bien voulu l'accompagner jusqu'au mur d'enceinte de
la Vieille Maison, mais leur capitaine ne voulut pas en
entendre parler.
Non, dit-il. Si les chiens vous sentent proximit, ils se
mettront aboyer. Je dois aller l-bas tout seul. Je pense tre
de retour dans deux heures environ.
II descendit l'escalier de la tour et se glissa dans le jardin
sans tre vu de Gentille. Il se mit alors en route d'un pas
tranquille, en direction de la Vieille Maison dont la silhouette
se dcoupait contre le ciel bleu de la nuit. Il distinguait les
contours de la grosse tour ronde et voyait la faible lueur qui
brillait dans la chambre du prince Paul.
Le jeune garon arriva bientt devant le mur de clture.

Il se demanda comment il pourrait pntrer dans la

proprit sans que les chiens se mettent aboyer trop fort. On
les lchait la nuit et ils se prcipiteraient sur lui s'il entrait par
le portail.
La chance vint au secours de Jean. L'une des domestiques
sortit de la cuisine pour rentrer une bassine oublie, et les deux
chiens coururent vers elle en donnant de la voix.
Dick! Black! Voulez-vous rester tranquilles! Vous
devriez pourtant commencer me connatre!
C'est aprs vous que les chiens aboient, Lucie?
demanda la voix de M. Diaz de l'intrieur de la maison.
- Oui, monsieur! rpondit la domestique.
Jean n'hsita pas et profita de l'occasion pour se glisser
par-dessus la porte de derrire. M. Diaz ne pouvait deviner
que, si les chiens continuaient aboyer, ce n'tait plus aprs
Lucie.

 Paix, Dick! Paix, Black! dit la voix du matre.

Les chiens savaient que M. Diaz leur criait ce mot
lorsqu'il s'agissait d'un ami qu'on pouvait laisser passer. Ils
s'arrtrent d'aboyer, hsitants, et Jean les appela tout bas par
leur nom. Les chiens dressrent les oreilles et coururent droit
au buisson derrire lequel Jean s'tait tranquillement assis, sa
musette sur les genoux. Dick poussa un aboiement. Black, lui,
fit mine de se jeter sur l'intrus, puis le considra avec curiosit.
Aprs tout, c'tait peut-tre un ami...
Le jeune garon ne bougeait pas. Il savait que le moindre
mouvement risquait de dclencher la colre des deux animaux.
Son cur battait avec violence. Dick aboya nouveau. Black
s'approcha de Jean et se mit le flairer. Et soudain, il renifla le
sac qui contenait des sandwiches.
Brave toutou, Black! dit alors Jean voix basse. Avec
mille prcautions, presque sans remuer, il tira un sandwich de
son sac. Dick s'tait approch son tour et grondait
sourdement.
Gronde tant que tu veux, songeait Jean, mais n'aboie
pas! II partagea le sandwich en deux et en donna la moiti
Black. Le chien, qui tait mal nourri, l'avala avec gloutonnerie
et se mit remuer la queue, dans l'attente d'un autre morceau.
Jean avana la main sans hte et caressa le museau de l'animal.
Le chien, qui n'tait pas habitu tant de douceur, lcha la
main de Jean.
Le jeune garon lui offrir alors l'autre moiti du
sandwich. Dick jugea qu'il tait temps de participer au festin.
Il se rapprocha encore, sans cesser de gronder. Mais Jean
devinait que ce grondement ne contenait plus aucune menace
et se mit rire tout bas. Black eut droit un sandwich entier. Il
en restait deux autres que Jean partagea entre les chiens. Aprs

quoi, il se mit debout sans se presser et fit quelques pas

en direction de la tour. Dick et Black le suivirent sans
manifester d'intention hostile. Ils avaient flair les biscuits. De
temps en temps, Black lchait la main du jeune garon. Dick,
moins familier, avait cependant cess de gronder.
Jean parvint la porte de la tour. Si celle-ci n'tait pas
ferme, se risquerait-il monter pour tenter de dlivrer le
prisonnier? Mais non, les chiens ne connaissaient pas le prince
Paul et les trahiraient en aboyant.
Jean leur jeta un biscuit et tourna le loquet de la porte. O
surprise, elle s'ouvrit! Jean couta. Tout tait calme. Il se glissa
alors par l'entrebillement, laissant les chiens l'attendre dehors,
dans l'espoir d'un autre biscuit. Puis il monta pas de loup
l'escalier en colimaon dont il clairait les marches l'aide de
sa torche lectrique. Arriv tout en haut, il couta. Un rai de
lumire passait sous la porte du prisonnier et un bruit de
sanglot frappa les oreilles de Jean. En collant son il au trou
de la serrure il vit alors le petit garon brun assis devant une
table, la tte entre les mains. Il pleurait et ses larmes tombaient
sur un livre ouvert devant lui. Autant que Jean pouvait s'en
rendre compte, il n'y avait personne d'autre dans la pice.
Jean frappa doucement contre la porte. Le petit garon
leva la tte.
Qui est l? demanda-t-il.
- C'est Jean, l'un de vos amis! rpondit Jean tout bas...
L'un des enfants qui vous ont fait des signaux de l'autre tour.
J'ai apprivois les chiens et je suis mont vous parler.
- Quelle chance! s'cria le petit garon tout
joyeux. Allez-vous pouvoir me tirer de l? La cl

de ma porte est-elle dans la serrure, de votre ct?

Hlas, non! Elle ny tait pas. Jean essaya en vain d'branler le
battant.
Je ne peux pas vous dlivrer ce soir, chuchota-t-il. Mais
coutez bien ce que je vais vous dire... Nous avons
confectionn une chelle de corde que vous accrocherez
votre fentre quand le moment sera venu. Un de ces soirs,
nous vous enverrons une pierre par la fentre. Ramassez-la.
Elle sera attache une ficelle trs solide. Tirez sur cette
ficelle et l'chelle de corde suivra. Compris?
- Oui, oui! Oh! merci, rpondit le jeune prisonnier qui
parlait la bouche colle contre la porte. J'en ai tellement assez
d'tre enferm ici!
Pourquoi M. Diaz vous squestre-t-il? demanda Jean.
C'est une longue histoire. Mon pre tait le roi de
Varanie. Il est actuellement bien malade. Si, par malheur, il
venait mourir, je lui succderais. Or mon oncle convoite le
trne. Il a pay des hommes pour m'enlever et me transporter
ici. Si mon pre meurt et si je suis absent de Varanie ce
moment-l, mon oncle se fera sacrer roi ma place.
Vous tes donc un prince vritable! dit Jean. Quelle
honte de vous traiter ainsi! Si nous prvenions la police?
Oh! non. Si M. Diaz et Luiz devinaient la police sur
mes traces, ils m'enlveraient nouveau et peut-tre ne me
retrouverait-on jamais plus cette fois! Je prfre que vous me
dlivriez vous-mmes!
Trs bien. Je tcherai de vous prvenir par des
signaux la nuit o nous agirons. Maintenant, il faut que je
m'en aille. A bientt! Courage!
Jean redescendit l'escalier de la tour, mais, arriv devant
la porte du jardin, il la trouva ferme alors

qu'il l'avait laisse ouverte. M. Diaz avait d effectuer

une ronde et donner un tour de cl sans d'ailleurs se douter
qu'un intrus avait pntr dans la tour.
Le jeune garon se demanda comment il allait pouvoir
sortir. Soudain, il songea la porte qui donnait dans l'arrirecuisine. S'il pouvait passer par l et gagner le jardin, il serait
vite dehors... C'tait une chance courir!
Il s'approcha de la petite porte et couta. Aucun bruit ne
lui parvint. Il poussa le battant avec prcaution. Par bonheur,
les gonds taient bien huils et ne grincrent pas. Jean se
glissa dans la pice et, de l, dans la cuisine obscure. Il ne lui
restait plus qu' atteindre la porte ouvrant sur le jardin et
s'chapper. Hlas! Pauvre Jean! A l'instant mme o il se
voyait dj sauv, il trbucha sur une bassine et s'tala par
terre dans un vacarme pouvantable.

CHAPITRE XII
Une chaude alerte
se releva, trs effray. Une porte s'ouvrit et Lucie
parut sur le seuil. Elle alluma l'lectricit et, en apercevant le
jeune garon, fit demi-tour en poussant des cris.
Luiz! Luiz! appela-t-elle. Il y a un voleur dans la
cuisine.
Jean courut la porte du jardin et essaya de l'ouvrir. Mais
elle tait ferme cl et verrouille. De plus, elle possdait
une chane. Jean comprit fort bien que, s'il s'attardait l'ouvrir,
il serait pris
JEAN

comme un rat dans une nasse. Sa situation paraissait

dsespre. Que pouvait-il faire? S'il revenait en courant sur
ses pas et grimpait l'escalier de la tour cela ne servirait rien.
Il n'y avait pas d'issue de ce ct-l!
Soudain, une ide lui vint. Comment n'y avait-il pas
pens plus tt! C'tait tellement simple! Il n'avait qu' fuir par
le passage secret! La chose tait possible puisqu'il avait sur lui
une lampe lectrique.
Sans perdre une seconde, le jeune garon courut droit la
porte de la cave. Par bonheur, il la trouva ouverte. Il la franchit
juste comme M. Diaz et Luiz entraient dans la cuisine. Ils les
entendit crier :
O est-il? O est-il?
Jean se dpcha de dgringoler les dix-huit marches
conduisant la porte de la salle souterraine. En s'clairant avec
sa lampe, il ouvrit cette porte. Puis il traversa la salle en
courant, en direction du couloir secret.
Son cur battait se rompre et sa poitrine semblait sur le
point d'clater. Arriv dans le passage secret, il le suivit aussi
vite qu'il put, baissant la tte lorsque le plafond devenait trop
bas. Il dboucha enfin dans la petite grotte situe au-dessus de
la grande caverne de la plage.
Ce fut avec une sensation d'intense soulagement qu'il
empoigna la corde servant la descente.
Tout ce qui me reste faire prsent, songea-t-il, c'est
de me laisser glisser jusque dans la caverne, de sortir sur la
plage et, de l, retourner la Maison du Guet par le chemin de
la falaise.
Aussi prouva-t-il un choc terrible quand il se rendit
compte que la mer tait haute et que, une fois de plus, la
caverne tait bloque par les eaux. Toute

retraite lui tait coupe pour l'instant. Il devait attendre

longtemps avant de pouvoir partir. Soudain, la peur s'empara
de lui. M. Diaz et Luiz, aprs avoir constat que toutes les
portes de la maison taient fermes et que, par consquent, le
fugitif n'avait pu s'chapper par l, viendraient srement le
chercher dans le souterrain. Il lui tait aussi impossible de
revenir sur ses pas que de songer lutter contre la mare dans
la caverne...
Jean en tait l de ses rflexions quand il lui sembla
entendre du bruit. Ceux qui le poursuivaient devaient dj tre
dans le couloir secret. Le jeune garon songea pousser les
verrous de la porte de la petite grotte, mais ils taient si
rouilles que les hommes en auraient eu vite raison. Que faire?
Jean inspecta rapidement la grotte la lueur de sa lampe.
Soudain, il aperut un trou dans un coin. Il se baissa et le
regarda de plus prs. C'tait une excavation suffisante pour
qu'un enfant puisse s'y glisser.
Jean ne perdit pas une seconde. Il se faufila par
l'ouverture. Le trou n'tait pas trs profond mais, du moins, on
y tait invisible. Jean s'y blottit, teignit sa lampe et se tint coi.
Il se trouvait dans cette cachette depuis une minute peine
lorsqu'il entendit des voix tout prs de lui, dans la grotte
mme.
II n'est pas ici non plus, Luiz, disait M. Diaz. Et je ne
pense pas qu'il ait fait la folie de fuir par la caverne de la
plage. Elle est bloque par la mare.
Il est possible qu'il ait essay, rpondit Luiz. La peur
le talonnait et il peut trs bien avoir saut en bas et tent de
fuir la nage.
- S'il a fait a, il est perdu, assura M. Diaz. Personne ne
pourrait rsister l'assaut de ces vagues-mme pas un as de la
natation.
En tout cas, s'il n'est pas pass par l, je ne

vois pas o il pourrait se cacher, fit remarquer Luiz d'un

ton sec. Une souris elle-mme ne trouverait pas un abri dans
ces caisses ou dans ces barils dont aucun n'a de couvercle.
- J'avoue ne rien comprendre cette histoire, dclara
M. Diaz avec colre. Je ne vois pas comment ce garon
aurait d'abord pu s'introduire dans la proprit alors que
nos chiens faisaient bonne garde. Et ensuite, comment
connatrait-il ce passage secret? Enfin, que peut-il savoir au
sujet du prince?
- Si vous voulez mon avis, dit Luiz, je crois que Lucie,
la cuisinire, a eu des visions. La bassine devait tre en
quilibre, elle a dgringol en faisant du bruit et cette nigaude
s'est imagin voir un garon. Elle a cri... et nous nous
sommes drangs pour rien.
Vous avez sans doute raison. Allons, faisons demitour. De toute manire, il n'y a personne ici!
Jean entendit les deux hommes s'loigner. Il attendit
encore un grand moment avant de quitter sa cachette.
Ma parole, je l'ai chapp belle! songea-t-il. Quelle
chance que j'aie dcouvert ce trou! Je me demande si la mer
n'est pas en "train de se retirer. Elle fait moins de bruit!
II patienta encore prs d'une heure, puis se risqua tenter
la descente. Accroch la corde, il regarda au-dessous de lui.
La caverne se vidait rapidement. Jean se laissa glisser. Il n'eut
de l'eau que jusqu'aux chevilles mais, lorsqu'il en franchit le
seuil, une vague l'inonda jusqu' la taille.
Toi, dit Jean en riant, tu m'attendais la sortie, pas vrai?
II se sentait tout heureux d'avoir chapp ses poursuivants
et se dpcha de gagner le sentier de la falaise. Il y arriva,
tremp jusqu'aux os tant

les vagues lui avaient donn un rude assaut jusque-l.

L'escalade fut difficile car les semelles de Jean glissaient sur le
rocher mouill.
Par moments, il fut mme oblig de s'aider de ses mains.
De temps autre, il devait s'clairer avec sa lampe pour voir
o il pouvait poser les pieds. C'tait une chance que la pile ft
demeure sche!
L'ascension lui parut trs longue. Il lui semblait que ce
sentier, qu'il suivait pourtant plusieurs fois par jour, tait
interminable dans la nuit.
Enfin, il arriva au sommet de la falaise. Un vent aigre
sifflait, qui lui balayait la figure. Jean dcida de ne plus se
servir de sa torche de peur que quelquun ne le vt. Ce fut donc
dans l'obscurit qu'il trouva son chemin jusqu' la Maison du
Guet.
Quelle joie quand sa main poussa la barrire du jardin!
Elle s'ouvrit en grinant un peu mais cela n'avait pas
d'importance. Jean se trouvait enfin en sret !
Il monta quatre quatre l'escalier de la tour et se
prcipita, haletant, dans la chambre du haut o Guy, Nicole et
Linette l'attendaient depuis de longues heures.
A la vue de Jean, tous trois bondirent et firent fte
l'arrivant.
Jean! Comme tu as mis longtemps revenir! Tu as eu
des ennuis, n'est-ce pas? Je parie que tu as failli te faire
prendre cette fois encore? s'cria Guy. - Je vais vous raconter
tout cela, promit Jean, mais avant tout laissez-moi le temps de
me changer. Vous voyez, je suis tremp. Je n'ai pas envie de
prendre mal.
II arracha sa chemise mouille, enfila un chaud pull-over
et se frictionna les cheveux avec nergie. Puis, tout en se
dchaussant, il dclara :

 Oui, je vais vous raconter ce qui m'est arriv. Je l'ai

chapp belle, je vous l'assure! Ma parole, nous avons connu
pas mal d'aventures sur notre le secrte, l'anne dernire.
Mais je crois que mes aventures de cette nuit sont encore plus
palpitantes!

CHAPITRE XIII
Au secours de Paul
fit donc aux autres le rcit de ses aventures de la
nuit. Guy, Nicole et Linette coutrent en silence. Quand le
jeune garon en vint l'instant critique o, parvenu dans la
petite grotte souterraine, il s'tait trouv bloqu par la mare,
Linette lui serra bien fort la main.
II ne faut plus que tu t'exposes ainsi tout seul, Jean, lui
dit-elle. Suppose que ces hommes t'aient attrap! Nous
n'aurions pas su ce que tu tais devenu! Je t'en prie, quand il
s'agira d'entreprendre quelque chose, faisons-le tous ensemble
l'avenir. Ne nous sparons plus!
JEAN

- Nous verrons! rpondit Jean. C'est quelquefois plus

dangereux d'agir en groupe, tu sais. On risque davantage de se
faire remarquer!
- Tout de mme, intervint Guy, Linette a raison. Nous
devrions, au moins, toujours rester par deux. Mais, dis-moi,
capitaine, quelle sera notre prochaine action?
- Nous fourrer au lit, rpondit Jean. J'ai tellement
sommeil que je ne peux pas garder les yeux ouverts. Nous
dciderons demain ce qu'il faut faire.
Les fillettes regagnrent leur chambre. Jean et Guy se
couchrent et s'endormirent tout de suite. Le lendemain matin,
Gentille fut encore oblige de monter les rveiller.
Avez-vous entrepris une cure de sommeil? leur
demanda-t-elle toute surprise. Je ne vous ai jamais vus dormir
aussi longtemps que a. Dpchez-vous ! Le djeuner va
refroidir!
Les enfants s'habillrent en toute hte en commenant par
passer leur costume de bain. Il faisait en effet un temps
magnifique et ils comptaient bien patauger dans l'eau le plus
longtemps possible. Puis ils descendirent en courant.
Aprs le petit djeuner matinal, les enfants se rendirent
sur la plage, emportant avec eux un panier de prunes bien
mres dont ils entendaient se rgaler vers onze heures, aprs
leur bain.
Ils allrent s'asseoir sur un gros rocher, quelque distance
de la plage, et l, entours d'eau de toute part et loin des
oreilles indiscrtes, tous quatre tinrent conseil.
M. Diaz, commena Jean, se doute que l'un de nous a
dcouvert la fois le secret du passage et celui du prisonnier
de la tour. Nous devons redoubler de prudence.

 Que comptes-tu faire pour dlivrer le prince Paul?

demanda Linette. Pourrons-nous utiliser notre chelle de corde
cette nuit? A prsent que les chiens sont tes amis, Jean, ce sera
facile.
Ma foi, si je peux approcher les chiens, cela ne veut
pas dire que vous puissiez en faire autant, dit Jean d'un air
pensif. Enfin, nous pourrons toujours essayer... Cependant,
non... Il est prfrable que j'emmne seulement Guy avec
moi. Vous, les filles, vous resterez ici. Nous allons
transmettre un message au prince Paul l'aide de notre
alphabet, en le prvenant que nous agirons ds ce soir.
Nicole et Linette furent toutes dues la pense qu'elles
ne participeraient pas l'action. Pourtant, elles ne protestrent
pas. Il tait inutile de faire aboyer les chiens en arrivant trop
nombreux la grille. Peut-tre tout se passerait-il mieux s'ils
flairaient une seule personne avec Jean.
J'emporterai de la viande moi aussi, dclara Guy. Mais
tu passeras le premier, Jean. Ce sera plus sr.
Ce jour-l, ils rentrrent la Maison du Guet avant
l'heure du djeuner, d'abord parce que le flux envahissait leur
plage, ensuite parce qu'ils dsiraient envoyer leur message au
prince Paul.
Le prisonnier tait justement sa fentre. En apercevant
ses amis, il agita la main d'un air joyeux. Jean se dpcha de
manipuler ses lettres gantes et pela un assez long message.
Le prince Paul, la fin de chaque mot, faisait signe qu'il avait
compris. La phrase tlgraphie tait la suivante : Ce soir
enverrons chelle de corde.
A son tour, le prisonnier dessina trois lettres dans l'air :
Bon . Jean prit encore le temps de tlgraphier le mot :
Courage . Paul fit signe de la

main puis, tout coup, disparut de la fentre. Jean en fit

autant de son ct, entranant les autres dans son mouvement
de recul.
Quelqu'un vient d'entrer dans la chambre de Paul,
expliqua-t-il. C'est pour a qu'il est parti si vite. Ah!...
j'aperois M. Diaz qui se penche hors de la tour et regarde de
notre ct. Ha! ha! Il ne peut pas nous voir. Nous sommes trop
malins pour vous, mon bonhomme!
Les autres se mirent rire. La cloche du djeuner retentit
au mme instant et, aprs s'tre lav les mains et donn un
coup de peigne, tous descendirent en courant.
Dans l'aprs-midi, les enfants sortirent en mer avec
Georges. Ils attraprent des poissons et, au retour, Gentille
promit de les prparer pour leur dner.
Comme vous tes... gentille! lui dit Guy en l'embrassant
affectueusement sur la joue. Vous essayez toujours de nous
faire plaisir... Au fait, Gentille, auriez-vous quelques os encore
garnis de viande nous donner?
La vieille demoiselle regarda Guy d'un air effar :
Des os? rpta-t-elle. Dites donc, vous n'avez pas
recueilli quelque chien errant que vous nourrissez en secret
dans votre chambre, j'espre?
Non, non! se hta de dire Jean, dsireux de la rassurer.
Ce n'est pas a! Faites-nous confiance, Gentille. Cela fait
partie de notre grand secret!
- Trs bien. Dans ce cas, je ne vous poserai pas de
questions. Si vous dsirez garder vos secrets pour vous, c'est
bien normal. Et un secret que l'on raconte n'en est plus un. Il
perd aussitt tout son intrt-Bon. Il me reste deux gros os de
mouton que je peux vous donner. Je vais vous les chercher.
II fut convenu que, lorsque les garons partiraient

en expdition ce soir-l, Guy porterait les os enferms

dans une poche, et Jean l'chelle de corde.
En attendant, dcida Jean, nous ferions bien de dormir
un peu. J'ai du sommeil en retard de la veille. Nous allons
mettre notre rveil sur minuit et demi. A cette heure-l, la lune
sera leve et nous verrons ce que nous faisons.
Les quatre enfants se couchrent donc sitt aprs le repas
du soir et s'endormirent trs vite. A l'heure convenue, le rveil
sonna dans la chambre des garons. Nicole et Linette
l'entendirent aussi et passrent leur robe de chambre avant de
rejoindre leur frre qu'elles accompagnrent jusqu' la porte du
jardin. Aprs quoi, elles remontrent.
Allons dans leur chambre, suggra Nicole. Il y a un
beau clair de lune et, avec les jumelles, nous pourrons
surveiller de loin les oprations.

Ce sera amusant de voir le prince Paul descendre le long

de l'chelle.
Elles s'installrent dans la chambre du haut et
commencrent leur guet.
Jean et Guy, cependant, grimpaient en silence le sentier
menant la Vieille Maison. Arrivs dev.ant la grille d'entre de
la proprit, Jean recommanda Guy de ne pas bouger et
escalada le portail en appelant voix basse les deux chiens qui
rdaient l'intrieur.
Dick gronda un peu mais Black se prcipita et lcha la
main du jeune garon. Jean tira un biscuit de sa poche et le lui
donna. Puis il s'avana avec prcaution vers Dick. Le chien le
flaira de prs et se rappela les sandwiches au jambon et le
biscuit de la veille. Il cessa de gronder et Jean lui tendit un
gteau sec. Aprs quoi il saisit les chiens par leur collier et
siffla pour appeler Guy. Celui-ci se laissa glisser son tour
par-dessus la grille et puis, juste comme les chiens se
mettaient gronder, il leur offrit chacun un des os normes
qu'il avait emports. Les btes affames se rurent sur ce festin
inattendu et ne s'inquitrent plus de Guy. Elles se couchrent
sur la pelouse, leur os entre les pattes, et se' mirent le
savourer avec dlice.
Suis-moi, Guy! chuchota Jean. Les deux garons se
dirigrent vers la tour, au sommet de laquelle on voyait briller
une lumire.
Guy commena par ramasser un petit caillou rond destin
avertir le prince Paul que ses amis taient l. Il le lana avec
habilet travers la fentre que le prisonnier avait ouverte
toute grande en prvision des vnements de la nuit. Guy avait
vis juste et le caillou atteignit son but. Paul parut la fentre.

Jean saisit alors la lourde pierre, perce en son milieu,

laquelle il avait attach l'extrmit d'une forte ficelle.
Puis il visa l'ouverture de la fentre d'o Paul s'tait
cart pour lui laisser le champ libre. La pierre s'leva dans
l'air, entranant la ficelle la suite. Mais elle manqua son but
et retomba. Jean la ramassa et essaya de mieux viser. Cette
fois, la pierre passa par la fentre et atterrit sur le plancher...
Paul la ramassa aussitt et se mit tirer sur la ficelle. Aprs la
ficelle vint l'chelle de corde.
a y est! chuchota Jean au bas de la tour. Paul a attrap
l'chelle de corde. Il n'a plus qu' la fixer solidement quelque
part et descendre!
Au bout d'un petit moment, Guy saisit l'extrmit
infrieure de l'chelle et tira dessus sans forcer.
Elle tient bon! murmura-t-il. Paul a russi la fixer.
J'espre prsent qu'il va se dpcher de passer par la fentre
et de venir nous rejoindre!
Guy et Jean attendirent un moment encore. Puis Jean
chuchota :
Paul ne vient pas! Que se passe-t-il? J'espre qu'il ne
craint pas le vertige?
Cependant le temps continuait passer et l'chelle de
corde continuait pendre, immobile, le long de la tour. Le
prisonnier ne donnait plus aucun signe de vie. Pourquoi ne
descendait-il pas?

CHAPITRE XIV
Pauvre Guy!
POURQUOI Paul n'arrive-t-il pas? murmura Jean avec
impatience. Comme il tarde! L'chelle est pourtant bien fixe.
Il peut descendre sans crainte.
Guy leva les yeux. La lune inondait de sa clart blanche
la tour de la Vieille Maison, et l'chelle de corde demeurait
suspendue le long du mur, bien en place.
C'est bizarre, chuchota Guy son tour. Tu crois
vraiment qu'il n'ose pas se risquer?
Je ne comprends pas ce qu'il peut fabriquer,

grommela Jean. Nous ne pouvons pas rester ici

l'attendre toute la nuit. Je voudrais bien qu'il se dpche.
Au mme instant, les chiens arrivrent en courant. Ils
avaient fini leur os. Ils se mirent sauter autour des deux
jeunes garons, lchant leurs mains au passage. Jean les
caressa.
Vous n'aboierez pas lorsque Paul descendra par
l'chelle, leur dit-il voix basse. C'est un de nos amis. Vous
vous tiendrez bien tranquilles. Tu entends, Black? Tu as
compris, Dick?
Les chiens remurent la queue. Ils ne comprenaient pas
ce que Jean leur disait mais ils taient contents qu'on leur
parle.
Jean considra l'chelle avec une impatience croissante. Il
la secoua un peu... mais rien ne se produisit.
Je vais monter voir ce qui se passe, dcida finalement
Guy. Peut-tre Paul attend-il que l'un de nous vienne l'aider
descendre...
- Trs bien, rpondit Jean. Je te tiendrai l'chelle aussi
ferme que je pourrai. Bonne chance!
Guy commena donc gravir les chelons. Tandis qu'il
s'levait ainsi le long du flanc de la tour, clair par la lune, sa
petite silhouette noire se dtachait avec nettet contre la pierre
blanche.
De la Maison du Guet, Nicole et Linette aperurent
distinctement leur frre et s'tonnrent de le voir grimper la
tour alors qu'elles s'attendaient voir Paul en descendre.
Cependant, Guy poursuivait son ascension. Enfin, il
arriva la fentre de la chambre du prisonnier. Avec
prcaution, il jeta un coup d'il l'intrieur. Il aperut alors un
petit garon assis sur un lit tout au fond de la pice. L'enfant
regardait du ct de la fentre et semblait trs effray.

Guy ouvrait dj la bouche pour l'appeler quand une

exclamation le fit tressaillir!
a y est!... s'criait une voix triomphante. Je savais bien
que je finirais par l'attraper!
Joignant le geste la parole, M. Diaz car c'tait lui _
s'tait vivement pench la fentre et avait empoign le
pauvre Guy.
Le jeune garon n'osa pas se dbattre : sa situation tait
prcaire et il craignait de tomber. Il fut bien oblig de se
laisser hisser dans la chambre. M. Diaz le dposa sur le
plancher, puis saisit l'chelle de corde, et se mit la remonter
aprs l'avoir dgage des mains de Jean d'une secousse
brusque. Mais, par une chance providentielle, il ne se douta
aucun moment de la prsence de Jean en bas.
Et maintenant, nous avons deux prisonniers , dit la
voix joyeuse de Luiz.
Guy s'aperut alors que le jeune homme tait l lui aussi,
debout aux cts de M. Diaz. Jusqu' prsent, Guy n'avait pas
ouvert la bouche. Il se contentait de rester debout au milieu de
la pice, l'air furieux. Il regarda le prince Paul. Le petit
prisonnier rpondit aussitt sa question muette :
J'aurais bien voulu vous prvenir, mais je n'ai pas os,
expliqua-t-il. M. Diaz et Luiz sont entrs juste comme j'tais
en train de fixer votre chelle... et ils m'ont oblig m'asseoir
dans ce coin avec l'espoir que vous monteriez me rejoindre.
- II est mont en effet, ricana M. Diaz, et maintenant
qu'il est l il y restera. Ds demain, Luiz, nous clouerons des
planches contre cette fentre, de manire que ni Paul ni ce
garon trop curieux ne puissent faire des signes aux autres
enfants. Ces petits dmons devront se passer de la compagnie
de leur camarade jusqu' vendredi, jour o nous emmnerons

Paul loin d'ici, dans un endroit o les indiscrtions ne

seront pas craindre. Ces maudits gosses sont venus contrarier
nos projets et m'auront donn plus de mal que toutes les
polices de la terre.
Luiz se tourna vers Guy.
A notre tour de contrarier vos projets, lui dit-il. Vous
allez partager quelque temps la rclusion de Paul. Mais,
deux, vous vous ennuierez moins que tout seul, je pense! Peuttre cela vous apprendra-t-il vous mler de vos propres
affaires l'avenir!
Les deux hommes sortirent de la pice, refermrent la
porte cl derrire eux et tirrent les verrous. Guy courut la
fentre et se pencha l'extrieur.
Jean! Jean! appela-t-il mi-voix. Es-tu l?

 Oui, rpondit la voix de Jean de derrire un buisson.

Que s'est-il pass?
- M. Diaz a remont l'chelle et m'a fait prisonnier,
chuchota Guy. Mais ils ignorent que tu es en bas, Jean. Cours
retrouver les filles et essayez d'imaginer un moyen pour nous
tirer de l, Paul et moi. Demain nous ne pourrons mme pas
communiquer par signaux car la fentre va tre condamne.
On doit emmener Paul ailleurs, vendredi, et, ce moment-l,
on me relchera sans doute. Mais il faut nous dlivrer avant,
sans quoi nous ne saurons jamais o est pass Paul!
Jean couta en silence, tout en se maudissant de n'avoir
pas flair le pige auquel Guy s'tait fait prendre.
Ne t'en fais pas, mon vieux, dit-il enfin. Je vais me
dbrouiller. Compte sur nous tous! A prsent, je file...
II se hta de traverser le jardin, les chiens bondissant
joyeusement sur ses talons. Puis il escalada la grille et disparut
aux yeux de ses amis quatre pattes, tout tristes maintenant de
le voir partir.
A la Maison du Guet, il trouva Nicole et Linette en
larmes. Toutes deux avaient t tmoins de la scne qui venait
de se drouler dans la tour de la Vieille Maison.
Oh ! Jean, sanglota Linette. Comment allons-nous faire
pour dlivrer Guy? Et que .dira Gentille demain matin quand
elle constatera qu'il n'est pas l?
Allons, dit Jean, ne te dsole pas ainsi. Aprs tout,
nous savons o se trouve Guy et il suffira de prvenir la police
pour qu'elle le dlivre notre place.
- Il n'y a qu'un garde champtre dans la rgion, prs d'ici.
Je vais aller rveiller. Gentille et tout lui raconter,
dcida soudain Linette. Il faudra bien la mettre au courant
demain matin. Autant ne pas perdre de temps. Je serais
d'ailleurs incapable de dormir si elle ne partageait pas notre
secret.

La petite fille comprenait d'instinct que l'affaire devenait

trop grave et que, si une grande personne en tait informe,
quelque chose pourrait tre tent. Elle imaginait trs bien
Gentille se rendant sur-le-champ la Vieille Maison et
exigeant que Guy soit libr.
Entendu, acquiesa Jean. Prvenons Gentille. Elle aura
peut-tre une bonne ide.
Les trois enfants descendirent donc l'escalier de la tour,
traversrent la cuisine et gravirent les quelques marches
conduisant la chambre de Mlle Janille. Ils frapprent la
porte.
Qui est l? demanda la voix ensommeille de Gentille.
- C'est
nous,
rpondit
Nicole.
Pouvons-nous
entrer?
- Bien sr, rpondit la vieille demoiselle, tout fait
rveille maintenant. L'un de vous est-il malade?
Les enfants pntrrent dans la pice. Leur air grave
alarma tout de suite Gentille.
O est Guy? demanda-t-elle, en s'asseyant dans son lit.
Est-il malade?
Ses jeunes pensionnaires prirent place autour d'elle et,
sans plus rien lui cacher, lui racontrent toute l'histoire de la
Vieille Maison : le passage secret allant de la plage aux caves
de la demeure des Diaz, le prince Paul qui tait prisonnier
dans la tour, les signaux changs, la fabrication de l'chelle
de corde... et enfin la capture du pauvre Guy.
Mlle Janille avait peine en croire ses oreilles.
Ainsi, dit-elle lorsque les enfants eurent fini, c'tait
cela, votre grand secret! Si j'avais pu me douter! Il me
semblait bien que le comportement des gens de la Vieille
Maison tait trange! Pauvre petit prince! Quelle honte de le
retenir prisonnier!

J'avais lu dans les journaux l'histoire de sa disparition.

Penser qu'il tait si prs!
- Comment allons-nous faire pour dlivrer Guy? demanda
Linette qui se sentait moins anantie prsent que Gentille
tait au courant. Et il faudrait faire" vader Paul en mme
temps. Les bandits doivent le changer de cachette ds
vendredi.
Mlle Janille rflchit longuement. Guy, elle s'en rendait
compte, ne courait aucun danger, tout au moins dans
l'immdiat. Et le prince Paul ne devait pas quitter sa tour avant
le vendredi. Cela lui laissait un peu de temps pour se retourner.
Soudain, elle dit quelque chose qui fit aussitt battre
grands coups le cur des enfants :
Je sais, par mon grand-pre, dclara-t-elle, qu'il existe
un passage secret entre la tour de cette maison-ci et la tour de
la Vieille Maison. Les contrebandiers s'en servaient autrefois.
Si nous pouvions le dcouvrir, il nous permettrait d'aller
dlivrer les deux prisonniers et de les ramener ici sans que
personne s'en aperoive.
Oh! Gentille! Ce serait magnifique! 11 faut tout
prix trouver ce passage!
Nous le chercherons demain matin, ds que
j'aurai prvenu Georges, dclara Gentille. Car il est
indispensable de mettre Georges au courant. Son aide
nous sera prcieuse. Si j'ai bonne mmoire l'entre du
passage secret de notre tour se cache derrire une grosse
pierre qu'on doit faire pivoter. C'est l'affaire d'un homme
robuste. Or, Georges est trs fort et sait garder un secret. Nous
ne pouvons rien faire pour l'instant. Je n'ai pas le tlphone et
le bureau de poste du village est ferm cette heure.

Demain il sera temps d'agir. En attendant, au lit! Vous

avez besoin de repos.
Jean, Nicole et Linette remontrent donc dans leur
chambre, un peu rconforts. Ils le furent plus encore en
apercevant Guy qui agitait la main dans leur direction la
fentre de l'autre tour. Ils tchrent de lui faire comprendre
que, de leur ct, ils avaient bon espoir.
C'est une chance que M. Diaz s'imagine n'avoir affaire
qu' des enfants ! se flicita Jean. Il doit croire que nous
n'oserons jamais prvenir Gentille et lui dire o se trouve Guy.
Et puis, il doit avoir le moyen de fuir trs vite au cas o la
police serait alerte! Oh! il est essentiel que nous trouvions ce
passage secret! Vivement demain!

CHAPITRE XV
O se trouve l'entre secrte
LE LENDEMAIN MATIN lorsque Jean se prcipita la
fentre, il s'aperut que M. Diaz avait tenu parole : la fentre
de la chambre des prisonniers tait condamne par des
planches. Il tait dsormais impossible de communiquer par
signes avec Paul et avec Guy.
Cette constatation dprima beaucoup le jeune garon. Il
avait espr que M. Diaz oublierait d'aveugler l'ouverture.
Les enfants descendirent djeuner, l'air grave.

Linette retint un petit sanglot en voyant la place vide de

Guy. Mais Gentille semblait pleine de confiance et lui sourit.
Ne vous tracassez pas. A prsent que vous m'avez mise
au courant, je me dbrouillerai bien pour dlivrer ces garons.
Soyez tranquilles. Je ne tlphonerai la police que si je ne
peux faire autrement. La vue des gendarmes risquerait
d'affoler M. Diaz et de le pousser quelque fcheuse
extrmit.
Le djeuner fut vite expdi. Il tardait tous de se mettre
en campagne.
Vite, Gentille, s'cria Linette en se levant de table.
Cherchons tout de suite l'entre secrte de ce passage dont
vous nous avez parl hier. Nous aurons bien le temps de faire
la vaisselle plus tard.
C'tait tout fait l'avis de Mlle Janille qui, suivie des
enfants, se dirigea vers l'escalier en colimaon de la tour. Il
avait t convenu que l'inspection commencerait par la
chambre des garons.
Gentille, Jean, Nicole et Linette se mirent donc sonder
les murs, les presser a et l. Ils montrent sur des chaises et
sur des escabeaux pour pousser leurs recherches vers le haut.
Mais rien ne bougeait. Aucune pierre ne pivotait sous leurs
doigts. Pas la moindre trace d'entre secrte.
A onze heures, ils interrompirent leurs recherches et se
sentirent soudain las et dcourags. Gentille eut un regard de
piti pour la petite figure ple de Linette.
Je vais vous faire du chocolat que vous prendrez avec
une tranche de cake, dit-elle aux enfants. Cela vous redonnera
des forces.
Elle descendit la cuisine, suivie de Nicole qui voulait
l'aider. Linette s'assit d'un air accabl sur le lit de Jean.

 Je suis certaine, dit-elle avec un soupir, qu'il n'y a pas

la moindre entre secrte dans cette pice.
- C'est aussi mon impression, avoua Jean. J'espre
pourtant que l'histoire du grand-pre de Gentille n'est pas
une pure lgende. Ce serait terrible si le passage secret
n'existait pas!
- Je t'en prie, ne dis pas a! pria Linette en frissonnant.
Tu m'enlves tout courage.
Jean se mit rflchir en silence.
Je me demande, dit-il enfin, si Gentille ne possderait
pas de vieux plans de la Maison du Guet dans les gros livres
qu'elle conserve en bas. Si nous avions un plan, peut-tre le
passage secret y serait-il indiqu!
Mlle Janille entra au mme instant, porteuse d'un plateau
charg d'apptissantes friandises. Cette vue rconforta tout le
monde. Nicole servit le chocolat la ronde. Tout en se
rgalant d'une norme tranche de gteau, Jean demanda :
Gentille, auriez-vous par hasard de vieux bouquins ou
des plans concernant la Maison du Guet?
Mais oui! s'cria la vieille demoiselle. J'aurais bien pu
y penser toute seule. J'ai deux ou trois livres ayant appartenu
mon grand-pre. Je crois qu'ils ont de la valeur. Ils sont dans la
grande bibliothque de l'entre.
Jean s'touffa presque avec sa dernire bouche de cake
et bondit :
Vite, dit-il, allons les chercher!
Les autres se dpchrent de vider leurs tasses et tous se
prcipitrent au rez-de-chausse. Comme ils avaient hte de
feuilleter les vieux grimoires!...
Mlle Janille ouvrit la bibliothque dans laquelle se
trouvaient rangs de gros livres. Elle en retira un de la range
suprieure, puis deux ou trois autres.

Cachs derrire, apparurent alors d'autres livres,

beaucoup plus vieux, relis en parchemin.
Voici notre affaire! annona la vieille demoiselle. Celuici s'appelle La Maison du Guet. Et cet autre s'intitule Histoires
de Contrebandiers : notre demeure y est mentionne
plusieurs reprises. Ce troisime n'est qu'un antique livre de
cuisine. Mais ce dernier est le propre journal de mon grandpre!
Les enfants se jetrent sur les deux premiers livres.
Nicole et Linette se mirent feuilleter La Maison du Guet et
Jean tourna rapidement les pages des Histoires de
Contrebandiers.
En fin de compte, les deux livres apportrent une grande
dception aux enfants. Nicole, qui avait la facult de lire trs
vite, parcourut rapidement les deux ouvrages dans l'espoir d'y
dcouvrir quelque indication relative au passage secret... En
vain, hlas!
Cette histoire de passage secret doit tre une pure
invention! soupira Linette.
Je suis sre que non! protesta Gentille. Je me rappelle
trs bien mon grand-pre lorsqu'il m'en parlait. Il tait tout
fait srieux. Je me demande s'il n'aurait pas crit quelque
chose ce sujet dans son journal. Il a commenc le tenir
quand il n'tait encore qu'un gamin, et ce manuscrit n'a t
retrouv qu'il y a un an ou deux. L'encre en est toute passe et
j'ai eu tant de difficults le dchiffrer que j'ai fini par
renoncer le lire. Le volume que voici est le premier de la
srie... le plus vieux... celui qui correspond l'enfance de mon
grand-pre.
S'il vous plat, Gentille, permettez-moi de le
feuilleter, pria Jean. Je me servirai d'une loupe pour dchiffrer
les pattes de mouche de votre grand-pre.

Gentille tendit au jeune garon le manuscrit

malhabilement reli par son aeul et Jean remonta en courant
dans sa tour, la recherche de sa loupe.
Qu'allons-nous faire pendant qu'il tudie ce grimoire?
demanda Linette en soupirant. Allons-nous continuer nos
recherches ailleurs?
- Non, rpondit Gentille qui craignait de voir les fillettes
se dcourager. Venez plutt m'aider faire la vaisselle et
mettre le couvert pour le repas de midi. Entre-temps, Jean
aura peut-tre dcouvert quelque chose...
Mais, l'heure du repas, Jean descendit de sa tour, la tte
basse. Il n'avait rien trouv d'intressant.
Votre grand-pre semble avoir t un garon plein
d'entrain, dit-il Gentille. Il ne parle que de sorties en bateau
et aussi des bonnes farces qu'il s'amusait faire aux gens.
Mais du passage secret, pas un mot.
Le djeuner se droula en silence et, sitt aprs, Jean
remonta poursuivre la lecture du journal tandis que Nicole et
Linette aidaient Mlle Janille faire la vaisselle. Et soudain,
alors qu'elles commenaient l'essuyer, un bruit terrible
retentit dans l'escalier. C'tait Jean. Il se prcipita dans la
cuisine, tout agit, et brandissant le manuscrit bout de bras.
J'ai trouv! J'ai trouv! s'cria-t-il, en dansant de joie
travers la pice. Tout est expliqu l, et avec un plan, encore!
Nicole et Linette poussrent des cris d'allgresse et Mlle
Janille se laissa tomber sur un sige. Elle n'tait pas habitue
de telles motions.
Montre-nous vite le plan! dit Linette en dbarrassant un
coin de la table pour que Jean pt y taler son manuscrit.
- Ecoutez, dit le jeune garon. Voici ce qu'a crit le
grand-pre de Gentille, il y a exactement cent ans...

Aujourd'hui est le jour le plus palpitant de toute ma vie.

J'ai enfin dcouvert le passage secret qui relie la tour de la
Maison du Guet celle de la Vieille Maison. Une mouette tait
tombe dans la chemine de ma chambre et j'ai grimp dedans
pour dlivrer le pauvre oiseau. C'est alors que, tout fait par
hasard, j'ai press la grosse pierre qui pivote et dmasque
l'entre du passage, dans le mur de la tour...
Ooooh! haleta Linette. Nous pourrons la trouver nous
aussi dans ce cas!
- Et ensuite? Vite, Jean, continue, supplia Nicole.
- Votre grand-pre,
Gentille, explique ensuite
comment il s'est gliss dans le passage. Celui-ci descend M
l'intrieur du mur de notre tour jusque sous terre, puis remonte
sous la falaise, donne un certain endroit sur le passage secret
que nous connaissons dj, et aboutit enfin au sous-sol de la
Vieille Maison. De l, il se poursuit encore jusqu'en haut de la
tour... Jusqu' la chambre de nos deux prisonniers!
Jean avait peine parler tant il tait mu. Les mots
s'tranglaient dans sa gorge.
Et voyez, ajouta-t-il, il y a un plan joint au manuscrit...
Gentille, Nicole et Linette se penchrent sur le morceau
de papier fort sur lequel une main enfantine avait trac un plan
grossier. Oui, tout tait indiqu en dtail.
Je savais bien que j'avais raison! s'cria Gentille,
triomphante. Mon grand-pre avait dcouvert ce passage
quand il tait jeune, mais il en avait gard le secret pour lui de
peur que son pre ne le fasse murer.
- Quelle chance qu'il ait pens le noter dans son
journal! s'exclama Nicole tout heureuse.

Mais Linette ne tenait plus en place tant son impatience

tait grande.
Remontons vite dans la tour! proposa-t-elle.
Dpchons-nous de trouver ce fameux passage!
Elle se prcipita vers la porte et tous la suivirent, montant
l'escalier par deux marches la fois pour aller plus vite. Il leur
tardait tellement de voir cette entre secrte qui s'ouvrait dans
la chemine!

CHAPITRE XVI
L'autre passage secret
arriva hors d'haleine dans la chambre
des garons, tout en haut de la tour. Mais peine Nicole en
eut-elle franchi le seuil qu'elle poussa un cri.
Quels tourdis nous sommes! Il ny a pas de chemine
dans cette pice!
__ a alors! s'cria Jean. Je l'avais tout a fait
oubli. Pourtant, la carte montre bien que le passage part
d'un point situ l'intrieur d'une chemine.
__ II y en a une grande, tout en pierres, dans notre
chambre! s'cria Linette. Je suis sre que c'est le bon
endroit! Allons vite voir.
Gentille et les enfants se prcipitrent a 1 tage
LA PETITE TROUPE

au-dessous et s'arrtrent devant la chemine

.monumentale. Jean regarda l'intrieur.
Passez-moi un tabouret, demanda-t-il. Je monterai
dessus et j'explorerai les murs autour de moi.
Les filles s'empressrent de lui fournir l'objet rclam.
Tandis que Jean ttait les parois intrieures de l'antique
chemine, toutes deux avaient bien du mal contenir leur
impatience.
J'aperois quelque chose! s'cria soudain le jeune
garon. On dirait des sortes de marches permettant de grimper
le long de la chemine.
- a n'a rien d'tonnant, assura Gentille. Autrefois, les
petits ramoneurs s'introduisaient dans les chemines pour les
nettoyer et ces escaliers taient faits exprs pour leur faciliter
le travail. Pouvez-vous les utiliser, Jean?
Jean se hissa dans l'troit boyau, dclenchant ainsi une
avalanche de suie. Il se trouva bientt en face d'une petite
ouverture, formant une sorte de palier dans la chemine mme.
Il songea que l'entre du passage secret devait se trouver
quelque part dans cette excavation.
Sa main erra sur les pierres et les briques qu'il avait
devant lui, mais aucune ne bougea ni pivota sur elle-mme.
Soudain, le jeune garon glissa et, pour se retenir, cala son
paule contre une pierre plus en saillie que les autres. Et voil
que la pierre cda sous son poids avec un lger dclic. Jean
l'claira vivement avec sa lampe lectrique et aperut un trou.
Il y passa la main et ses doigts rencontrrent un anneau de fer.
J'ai trouv l'entre! s'cria-t-il fou de joie. J'ai trouv
l'entre!
II tira sur l'anneau et sentit que la pierre dans laquelle il
tait scell remuait un peu. Hlas! mme

en runissant toutes ses forces, il ne russit pas

l'branler davantage. Alors il dgringola au bas de la chemine
et les filles poussrent un cri d'horreur en le voyant apparatre :
Jean tait noir de suie des pieds la tte... l'exception de ses
dents blanches qu'un sourire triomphal dcouvrait.
Gentille, dclara-t-il, il va falloir demander Georges
de venir nous aider. La pierre qui cache l'entre est dure
dplacer. Je n'y arriverai jamais tout seul. Georges pourrait
apporter une grosse corde. Je l'attacherai l'anneau que j'ai
dcouvert et nous tirerons tous dessus pour dgager
l'ouverture.
Georges doit tre au jardin, en train de travailler, dit
Gentille, enchante de la tournure que prenaient les
vnements. Non, Jean, n'y allez pas vous-mme! Vous
ressemblez un pouvantai! !
Mais Jean tait dj parti en courant. Il trouva Georges
occup ramasser des pommes de terre.
Georges! cria-t-il. Georges! Venez vite!
Le jeune homme leva la tte et se mit rire en apercevant
l'espce de diable noir qui gesticulait dans sa direction.
Bafouillant presque, tant il parlait avec volubilit, Jean
expliqua tant bien que mal Georges ahuri les vnements
dont la Vieille Maison et la Maison du Guet taient le thtre
depuis quelque temps. Il parla des passages secrets, du prince
Paul, des mchants Diaz et de Guy prisonnier depuis la veille.
Georges avait l'impression de rver.
Pour finir, Jean le pria de se munir d'une corde et
l'entrana jusqu' la chambre des filles. Georges, qui n'avait
pas encore eu le temps de s'assimiler la stupfiante histoire,
regarda Gentille, Nicole et Linette avec des yeux ronds et
demanda tout de suite :
O est Guy?

- Vous n'avez pas cout ce que je vous ai dit!

-s'impatienta Jean.
Mlle Janille se rendit compte que les explications de Jean
avaient d tre fort embrouilles. Aussi, posment, rsuma-telle nouveau toute l'affaire en quelques mots trs clairs.
Cette fois, Georges comprit et ses yeux brillrent de plaisir
quand la vieille demoiselle lui demanda de s'introduire son
tour dans la chemine et d'attacher sa corde l'anneau
dcouvert par Jean.
Puis il disparut l'intrieur de la chemine, emportant la
lampe lectrique de Jean. Celui-ci essaya bien de se faufiler
sa suite, mais il y renona trs vite car Georges faisait
dgringoler sur lui des paquets de suie au cours de son
ascension.
Georges dcouvrit sans peine l'anneau de fer et y noua sa
corde. L'extrmit de celle-ci vint se tortiller hors de la
chemine, juste aux pieds de Gentille et des enfants. Georges
redescendit.
Maintenant, dit-il, nous allons tous tirer ensemble.
Sous l'effort collectif, on sentit la grosse pierre qui se
dplaait au bout de la corde. Georges remonta alors dans la
chemine et s'aperut qu'en pivotant la pierre en question avait
dmasqu un orifice par lequel il tait possible de s'introduire.
a y est! L'entre du passage secret est dgage!
s'cria-t-il. Venez voir!
L'un aprs l'autre, Jean, Nicole, Linette et mme Gentille
allrent constater sur place la ralit de cette agrable
nouvelle. Puis Georges poussa ses investigations plus avant.
Au-del de l'ouverture, il dcouvrit une chelle de fer qui
descendait vers le rez-de-chausse, tout le long du mur de la
tour qui tait creux cet endroit.

Il descendit le premier, suivi de tous les autres qui

tenaient leur lampe lectrique entre leurs dents pour garder les
mains libres et s'accrocher aux barreaux. Seule Gentille n'avait
pas de torche. Aussi prfra-t-elle attendre le retour de ses
jeunes amis.
Arrivs au bas des chelons, c'est--dire au niveau du rezde-chausse, Georges et les enfants constatrent qu'ils se
trouvaient dans une petite pice. Dans un coin tranaient
quelques jouets dont un petit bateau de bois sculpt et de vieux
livres d'images.
C'est ici que le grand-pre de Gentille devait cacher ses
trsors lorsqu'il tait enfant , murmura Jean.
Une faille dans le roc permettait une aration suffisante
des lieux. Un couloir faisait suite la pice souterraine et les
enfants s'y engagrent derrire Georges. Soudain le jeune
homme fit halte.

 Qu'y a-t-il, Georges? Pourquoi vous arrtez-vous?

demanda Jean.
- Parce que le passage est bloqu. Il y a eu un boulement
ici. Je crois qu'il sera facile de le dgager avec des pelles.
Remontons vite!
La petite troupe fit demi-tour et grimpa retrouver
Gentille. Celle-ci avait mis leur absence profit pour faire un
brin de toilette. Les enfants et Georges ressemblaient de
vritables ramoneurs. Tous expliqurent la vieille demoiselle
le rsultat de leur exploration. Puis Jean courut chercher des
pelles.
Georges et Jean redescendirent donc, arms de leurs
pelles, dans le passage souterrain. On ne pouvait gure y
travailler plus de deux la fois. Pendant ce temps, Nicole et
Linette allrent se dbarbouiller.
Au bout d'une heure, Georges et Jean reparurent, plus
noirs que jamais, mais triomphants : le passage tait
entirement dgag. Ils avaient pu le suivre assez loin et
avaient bon espoir que, la nuit venue, on pourrait aller jusqu'au
bout sans donner l'alerte l'ennemi.
Puis tous deux prirent une douche et changrent de
vtements. Georges tait bien un peu l'troit dans le chandail
et le short que Jean lui avait prts, mais cela n'avait pas
grande importance. L'heure du goter tant arrive, Gentille
invita tout le monde s'asseoir autour d'une table charge de
gteaux, de confitures et de bols d'un bon chocolat crmeux. Il
s'agissait de reprendre des forces.
Tout en mangeant, Georges rflchissait.
Quand les bandits dcouvriront que Guy et le prince
Paul ont disparu, dit-il soudain, ils seront furieux et tenteront
peut-tre un coup de main contre la Maison du Guet. Il
vaudrait mieux alors que vous

tous, les enfants, ne soyez plus l. Vous irez vous rfugier

quelque part tandis que Mlle Janille et moi nous chargerons
d'avertir la police. Qu'en pensez-vous?
- En effet, approuva Jean, il vaudrait mieux que nous
partions d'ici avec Guy et Paul. Mais o aller?
- Je connais une excellente cachette! s'cria alors Nicole
toute ros d'excitation. Notre le secrte!
- C'est vrai ! s'exclamrent la foi Linette et Jean. Notre
le secrte!
Et ils expliqurent Gentille et Georges que c'est sur
cette le, situe au milieu d'un lac peu loign des Cavernes,
qu'ils s'taient dj cachs et avaient jou aux Robinsons. Ce
serait une cachette idale pour le prince Paul.
L'ide me parat bonne, approuva Georges. Ds que
nous aurons dlivr les prisonniers je vous conduirai tous en
bateau jusqu'au bourg voisin. Mon frre y habite. Il possde
une voiture et vous emmnera jusqu'au bord du lac. Une fois
l, il ne vous restera plus qu' faire la traverse avec votre
canot.
- C'est Guy qui va tre content! s'cria Linette en battant
des mains. Quel bonheur de tous nous retrouver sur notre le!

CHAPITRE XVII
L'vasion
L'VASION

de Guy et de Paul tant prvue pour cette nuitl, il ne restait plus qu' attendre l'heure favorable. Georges
supposait qu' l'autre extrmit du passage ils trouveraient une
autre ouverture, dfendue par une pierre, et il esprait que
celle-ci ne serait pas trop dure dplacer.
Jean et moi avons suivi le passage jusqu'au pied d'une
chelle en tout point semblable la ntre, expliqua le jeune
homme. Elle conduit srement l'intrieur d'une chemine.
Nous n'avons pas os y

grimper de jour, par crainte d'tre entendus par les Diaz

ou par Luiz.
- Il faut dresser avec soin notre plan d'action, conseilla
Gentille. Georges et Jean iront tous deux dlivrer les
prisonniers et les ramneront ici. Pendant ce temps, avec
Nicole et Linette, j'emballerai des provisions que nous
descendrons dans le bateau de Georges. Nous vous attendrons
sur la plage.
- C'est vrai, opina Linette. Il faut emporter de quoi
manger sur notre le dserte. Il y pousse bien des fraises des
bois et des framboises sauvages, mais c'est tout. L'an dernier,
quand nous vivions l-bas, nous avions fait des plantations,
nous pchions et il nous arrivait mme de manger des lapins.
- Cette fois-ci, votre sjour dans l'le sera de courte
dure, expliqua Gentille. Vous y resterez cachs un jour ou
deux, le temps que les autorits aient pu intervenir et que
quelqu'un se charge de ramener le petit prince dans son pays.
Quand vous serez partis, je reviendrai ici, o Georges me
rejoindra ds qu'il vous aura conduits auprs de son frre. De
sorte que, si les gens de la Vieille Maison viennent nous
menacer et nous poser des questions votre sujet, nous dirons
simplement que vous tes tous retourns chez vous.
Si nous commencions empaqueter les provisions,
Gentille? suggra Nicole. Nous n'avons besoin que de
nourriture. Pour le reste -- casseroles, bouilloire, lits et
couvertures - - nous avons tout ce qu'il nous faut l-bas. Nos
affaires sont restes sur l'le, bien au sec dans les grottes de la
colline, prtes tre utilises quand nous reviendrions. Mais il
nous faut de quoi manger pour cinq personnes.
Gentille, aide de Linette et de Nicole, commena donc
prparer des paniers de pique-nique. Elle les

remplit de potages en sachets, de botes de lgumes en

conserve, de pain sous cellophane, de biscuits, de fruits, de
confitures et mme de lgumes frais cueillis dans le jardin.
Elle ajouta aussi deux botes de cacao et du lait en poudre.
Nicole pensa au sucre et Linette au sel. Ces prparatifs
aidrent les enfants patienter.
Georges porta le cageot de fruits et de lgumes dans son
bateau. Jean suivit avec deux paniers pleins.
Je crois n'avoir rien oubli, dit enfin Gentille. Vous
partirez avec vos manteaux, ce soir, car le vent est toujours
froid cette heure-l. Quelle aventure, tout de mme!
Je regrette bien que vous ne puissiez pas nous
accompagner sur notre le secrte, soupira Nicole. Vous
vous y seriez beaucoup plu.
La nuit tomba enfin. Georges et Jean avaient dcid de se
mettre en route vers onze heures et demie. En attendant,
Georges s'tait rendu au bureau de poste du petit village pour
tlphoner son frre et lui demander de tenir sa voiture prte
emmener les enfants jusqu'au bord du lac. Tout tait donc
arrang d'avance. Il ne restait plus qu' dlivrer les prisonniers.
Allons, il est l'heure de partir, dit enfin Georges en
consultant sa montre. Vous, mademoiselle, descendez sur la
plage avec Nicole et Linette d'ici une vingtaine de minutes.
Jean et moi ramnerons Guy et Paul par le passage secret et
nous irons vous rejoindre tout droit au bateau. Ainsi, il n'y
aura pas de temps perdu!
Bonne chance, Georges, dit Linette. Bonne
chance, Jean.
Gentille et les fillettes montrent dans la tour avec

les deux garons et les regardrent grimper dans la

chemine. Puis elles les entendirent commencer leur descente
le long de l'chelle de fer. Ensuite, ce fut le silence.
Pensons emporter avec nous le manteau de Guy et
aussi un vtement supplmentaire qui servira au prince Paul,
conseilla Mlle Janille qui voulait empcher ses jeunes
compagnes de trop penser. Dans un moment, nous nous
mettrons tout doucement en route et nous irons nous asseoir
dans le bateau de Georges jusqu' son retour. En attendant, je
vais vous prparer du lait bien chaud.
- Je me demande, dit Nicole tout en buvant son lait, si
Georges et Jean sont arrivs maintenant la Vieille Maison.
Comme j'aurais aim les suivre!
Georges et Jean, cependant, s'taient avancs hardiment
dans le passage secret reliant les deux tours entre elles. Arriv
l'endroit qu'ils avaient dblay un peu plus tt, Georges
s'arrta et considra la vote.
Hum ! murmura-t-il. Une partie du plafond pourrait
bien encore s'effondrer d'un instant l'autre. J'espre pourtant
qu'il tiendra jusqu' notre retour.
Moi aussi, je l'espre, rpondit Jean. Ce serait terrible
d'tre bloqus ici.
- Eh bien! dpchons-nous , conseilla le jeune homme.
Les deux compagnons poursuivirent donc leur route et
arrivrent bientt un embranchement du couloir.
D'aprs le plan, cette section doit conduire au passage
secret qui relie la caverne de la plage et les caves de la Vieille
Maison, expliqua Jean en dsignant l'un des passages. Mais on
dirait qu'il y a eu des boulements, ici aussi. La voie parat
impraticable.
.

Ils grimprent sans faire de bruit.

Lorsque les deux amis arrivrent enfin MM de l'chelle de

fer qui s'levait l'intrieur de la loin de la Vieille Maison,
Georges recommanda le plus grand silence. Ils grimprent
sans faire de bruit et dbouchrent sur une espce de corniche
qui courait sur toute la largeur de la chemine intrieure. Ils se
mirent exercer une pression sur les murs au Ion r d'eux, dans
l'espoir qu'une des pierres se dplacerait.
Essayons de dcouvrir un anneau de fer, comme dans la
Maison du Guet, suggra Georges. Nous y attacherons ma
corde et nous tirerons dessus. La fermeture de l'issue secrte
doit tre assure par une pierre pivotante, comme dans votre
tour.
Projetant la lueur de leurs lampes droite cl gauche, ils
se mirent chercher... et Georges fin.il par trouver! Il aperut
un gros anneau de fer et y attacha sa corde. Il fallut que Jean et
lui runissent toutes leurs forces pour arriver dplacer la
lourde pierre. Enfin, lentement, avec un faible grincement, elle
tourna sur elle-mme, dcouvrant une cavit l'intrieur d'une
chemine en tout point semblable celle de la tour de la
Maison du Gncl.
Soudain, Georges et Jean s'immobilisrent. Des voix
venaient de frapper leurs oreilles. Ctait M. Diaz qui parlait.
Demain matin, l'aube, vous viendrez avec moi, Paul.
Nous n'attendons pas vendredi. Guy restera enferm ici
quelques jours, juste pour lui apprendre ne plus se mler
l'avenir des choses qui ne le regardent pas! Ma femme veillera
sur lui et lui rendra sa libert la semaine prochaine.
- O allez-vous emmener Paul? demanda Guy.
Tu voudrais bien le savoir, n'est-ce pas? rpondit M.
Diaz d'une voix moqueuse.
En tout cas, reprit Guy, vous n'avez pas le droit

de squestrer le prince Paul. Vous serez puni de votre

mauvaise action.
- Prends garde que je ne commence par te punir toimme, mon garon! siffla M. Diaz en colre. Et maintenant,
au lit tous les deux... mais vous, Paul, ne vous dshabillez pas.
Il faut que vous soyez prt demain la premire heure quand
je viendrai vous chercher.
Georges et Jean entendirent ensuite le bruit d'une porte
qu'on refermait, puis celui de verrous tirs et d'une cl
tournant dans la serrure. Ils perurent encore l'cho de pas
descendant l'escalier en spirale de la tour.
Attendons encore quelques minutes au cas o il
reviendrait , chuchota Georges en retenant son jeune
camarade qui faisait mine de s'lancer.
Ils patientrent donc un peu et entendirent Guy
rconforter le pauvre Paul. Jean tait furieux contre M. Diaz.

 Allons-y maintenant , murmura enfin Georges. Tous

deux descendirent donc dans la chemine, aids par des
marches grossires tailles dans les parois. Guy et Paul, en les
entendant, changrent un regard surpris.
Quel est ce bruit, Guy? demanda Paul.
Un oiseau dans la chemine, peut-tre, rpondit Guy.
- Oui et un drle d'oiseau, mme! s'cria Jean mi-voix.
Un oiseau appel Jean!
Paul fut tellement surpris qu'il se laissa tomber sur une
chaise qu'il croyait derrire lui. Hlas! elle n'y tait pas et il se
retrouva assis par terre, tout bahi. Guy, de son ct, aprs la
premire surprise agrable, en prouva une autre qui l'tait
beaucoup moins... Comme il se prcipitait vers la chemine et
regardait l'intrieur, il reut en plein visage un gros paquet de
suie.
Jean! Quel bonheur! Es-tu seul?
- Non, Georges m'accompagne. Nous venons vous
dlivrer !
Paul se releva et regarda avec stupeur les deux silhouettes
noires qui surgissaient de la chemine. Dj, il commenait
remercier ses sauveteurs quand Georges l'interrompit.
Vite, ne perdons pas de temps, conseilla le jeune
homme. Suivez-nous par ce passage secret qui conduit la
Maison du Guet.
- Nicole et Linette nous attendent avec des provisions
dans le bateau de Georges, expliqua Jean. Nous avons
dcid d'aller nous rfugier dans notre le secrte, Guy.
Guy avait parl de la fameuse le au petit prince Paul dont
le visage s'illumina soudain.
Comme je suis heureux! dit-il. Partons vite!

Georges, Paul, Jean et Guy s'engouffrrent donc dans la

chemine, non. sans laisser derrire eux d'abondantes traces de
suie. Ils descendirent le long de l'chelle de fer, puis
s'engagrent la file indienne le long de l'troit couloir.
Soudain, Georges, qui marchait en tte, s'arrta net. Les
autres se cognrent lui.
Qu'y a-t-il, Georges? demanda Jean.
Ce que je craignais est arriv! gmit le jeune homme.
Il s'est produit un nouvel boulement. Nous sommes bloqus.
II ne se trompait pas. Des pierres barraient le chemin.
Comment les fugitifs allaient-ils se tirer de ce mauvais pas?

CHAPITRE XVIII
Passionnantes pripties
pouvons-nous faire? demanda Jean d'une voix lourde
d'anxit. Nous n'arriverons jamais dblayer tous ces
boulis. Il y en a trop. Et impossible de revenir sur nos pas!
Retourner la Vieille Maison serait nous jeter dans la gueule
du loup.
Georges se frotta le menton d'un air pensif. Oui, Jean
avait raison. On ne pouvait pas plus aller de l'avant que revenir
en arrire... et l'on ne pouvait pas davantage songer rester au
milieu!
Je crois, dit enfin le jeune homme, que nous ferions
bien d'aller jeter un coup d'il l'autre
UE

passage bloqu, qui fait communiquer celui-ci avec le

couloir reliant la caverne de la plage aux caves de la Vieille
Maison !
Vous avez raison, approuva Jean. Il m'a sembl que
l'boulement tait moins important de ce ct-l. De toute
faon, c'est notre seule chance!
Tous se prcipitrent vers l'embranchement des deux
passages. Arrivs devant le tas de pierres, Georges en enleva
quelques-unes et essaya de voir au-del si les boulis
encombraient ou non une grande longueur. Il se dtourna enfin
vers les enfants avec un soupir de soulagement.
Je crois, dclara-t-il, que si nous nous y mettons tous
les quatre, nous arriverons dblayer ce couloir assez vite. Et
j'ai une bonne ide : je ferai passer chaque pierre que j'terai
Jean, qui la fera passer Paul, qui la donnera Guy. Au fur et
mesure, Guy empilera ces pierres derrire lui de manire
faire croire qu'elles font partie d'un boulement. Si, par hasard,
M. Diaz se lance nos trousses, il ne pourra pas deviner que
nous sommes passs par l. Nous serons bien en sret de
l'autre ct de notre rempart.
- Georges, vous avez des ides patantes! s'cria Guy tout
joyeux. Mettons-nous vite au travail!
Que dois-je faire? demanda Paul qui tait un peu
effray.
- Vous n'aurez qu' prendre les pierres que nous vous
ferons passer, expliqua Jean, et les donner Guy qui est
derrire vous.
Tous se mirent au travail, Georges tait les grosses
pierres qui se trouvaient devant lui, et Guy se dpchait de les
entasser derrire lui exactement comme si elles provenaient
d'un affaissement de la vote.
Georges annona bientt qu'il avait creus un gros

trou parmi les rocs. Il l'examina l'aide de sa lampe

lectrique et poussa un cri de joie.
Je crois que tout va bien, les enfants! Au-del de ce
trou, le couloir se poursuit sans obstacle. Dblayons encore un
peu et nous pourrons passer sans peine.
Tous s'activrent encore agrandir l'orifice. Paul s'arrta
au bout d'un moment car il se sentait fatigu. D'ailleurs tous
avaient besoin de repos et leurs gestes devenaient moins
rapides au fur et mesure que le temps passait. Deux heures
au moins s'taient dj coules depuis qu'ils taient partis de
la Vieille Maison. Georges se tourmentait. Il craignait que M.
Diaz ne dcouvrt la fuite de Paul et de Guy avant que tous ne
fussent en sret bord du bateau.
Enfin le trou se rvla suffisant pour permettre aux
fugitifs de passer de l'autre ct. Ils s'y faufilrent l'un aprs
l'autre. Quand tous eurent franchi l'obstacle, Georges fit une
chose curieuse. Il regarda la vote du souterrain juste audessus des boulis et, visant avec application, lana une grosse
pierre qui la heurta avec force. Immdiatement, de la terre et
des cailloux dgringolrent sur le sol.
Georges! Pourquoi faites-vous a? s'cria Jean.
- J'ai provoqu un nouvel bouleraient, rpondit Georges
en souriant, afin de combler le trou par lequel nous
sommes passs. Voyez, c'est chose faite! Si M. Diaz et Luiz
franchissent le premier obstacle dress par Guy, ils seront
arrts par celui-ci.
- C'est une excellente ide! approuva Jean. A
prsent, nous ferions bien de nous dpcher un peu. II doit tre
tard.
- Chut! dit Georges tout coup. Eteignez vite vos
torches. J'entends du bruit.
Les enfants obirent et se tinrent cois. A leur tour,

ils entendirent du bruit... un bruit de voix... et de voix en

colre.
Filons vite d'ici , chuchota Guy.
Mais Georges secoua la tte dans l'obscurit et rpondit :
Non dans un souffle.
Nous risquerions d'tre entendus, expliqua-t-il tout bas.
Ces bandits devineraient alors sans peine o conduit ce passage
et ils n'auraient qu' courir directement la plage pour nous
couper toute retraite. Ce serait une catastrophe. Restons bien
tranquilles ici, sans bouger. Jean, donne la main Paul. Je crois
que le pauvre petit a peur.
Tous quatre se figrent sur place. Ils entendirent M. Diaz et
Luiz parler avec quelqu'un d'autre. Les voix provenaient de
l'autre couloir, celui qui menait directement la Maison du
Guet.
Regardez! Ils n'ont pas pu suivre ce chemin, puisqu'il est
bloqu! disait M. Diaz.
- L'boulement a pu se produire aprs leur passage ,
suggra Luiz.
Une troisime voix, singulirement pre celle-ci, s'leva
son tour.
Quels maladroits vous faites! Laisser le jeune prince vous
filer ainsi entre les doigts! Etes-vous certains qu'il n'existe pas
un second couloir?
Il y a un embranchement de ce ct , indiqua la voix
de Luiz.
Les fugitifs comprirent que les pas de leurs poursuivants se
dirigeaient vers eux.
Quel tas de pierres! s'exclama M. Diaz en s'arrtant
devant l'espce de rempart difi par Guy. Et l'on dirait qu'un
second boulement s'est produit plus loin encore. Pas de danger
que les gamins soient passs par l. Non, Luiz doit avoir raison.
Ils ont d rejoindre la Maison du Guet par le premier couloir

et la vote s'est effondre sur leurs pas. Il ne nous reste

qu'une chose faire. Retournons la Vieille Maison et faisons
une descente la Maison du Guet. Je suis sr que ce Guy et le
prince Paul y sont!
Les bandits firent donc demi-tour et bientt leurs voix se
perdirent dans le lointain. Les enfants poussrent un gros
soupir de soulagement.
A prsent, nous pouvons y aller! s'cria Georges tout
joyeux.
Tous se htrent le long du passage secret qui dboucha
bientt dans celui conduisant la cte. Quelques instants
encore et les fugitifs arrivrent dans la grotte surplombant la
caverne de la plage. Heureusement la mare tait basse. Il n'y
avait qu' empoigner la corde et se laisser glisser jusqu'en
bas.
Je me demande si mes surs nous attendent encore
dans le bateau , s'inquita Guy en dbouchant sur la grve
aux cts de ses compagnons
Mais oui! Nicole et Linette, installes dans le bateau de
Georges avec Gentille, attendaient depuis des heures et des
heures, et continuaient toujours attendre. Mais leur angoisse
tait son comble.
Au dbut, elles avaient, guett le retour des garons sans
trop se tracasser. Puis le temps passant, Linette avait
commenc avoir peur.
II me semble qu'ils devraient tre dj l. Qu'a-l-il bien
pu leur arriver?
- Peut-tre M. Diaz ou Luiz se trouvaient-ils dans la
pice des prisonniers, rpondit Nicole non sans sagesse. Dans
ce cas, Georges et Jean auront t forcs de patienter.
- C'est vrai, renchrit Gentille. Nous ne devons pus
imaginer les pires choses l'avance.

Que faire railleurs, sinon attendre?

Trois mortelles heures coulrent encore. Maintenant, les
deux surs n'taient pas seules se tourmenter. Mlle Janille se
sentait trs inquite, tout en essayant de le dissimuler.
Soudain, Linette poussa un faible cri.
Regardez! Je viens d'entrevoir la lumire d'une lampe
dans la caverne de la plage. Je parie que ce sont eux!
C'taient eux, en effet! Jean, Guy, Paul et Georges se
dpchrent de traverser la plage sans faire de bruit. Ils taient
trs fatigus et se sentaient les membres raides. Mais ils
savaient aussi qu'il ne pouvait tre question de repos pour
l'instant. Au contraire, ils allaient tre obligs de ramer et dur
encore! Enfin, tout s'tait bien pass au bout du compte.
Oh! Guy, cher Guy! s'cria Linette en sautant au cou de
son frre et en l'embrassant de tout son cur. Te voil sain et
sauf! Comme nous nous tourmentions !
Guy embrassa ses surs et Gentille, puis sauta dans le
bateau avec ses compagnons. Georges prit les rames.
Une minute, Georges, dit Gentille. Vous oubliez que je
ne pars pas avec vous. Je dois retourner la Maison du Guet.
Mais je vous souhaite tous bonne chance !
Merci, chre Gentille! rpondirent les enfants. Puis
le canot s'loigna dans l'ombre, emportant les fugitifs loin des
ennemis du prince Paul.
Jean s'tait empar de la seconde paire d'avirons et aidait
Georges ramer.
Les enfants se mirent parler trs bas car Georges
affirmait que les voix portaient loin sur l'eau.
Comme vous le voyez, nous avons dlivr Paul,
expliquait Jean aux filles. Paul, vous tes en sret

dsormais. Et vous pouvez tre certain que jamais M.

Diaz ne vous dnichera l o nous allons vous emmener.
Oui, dit Guy. Je vous ai dj parl de notre
fameuse le secrte.
Nous y passerons quelques jours avec vous,
poursuivit Jean. Cela vous fera des sortes de vacances. Vous
devez prouver le besoin de respirer l'air pur aprs avoir t
enferm si longtemps!
Quel bonheur de retourner quelque temps sur notre
le! s'cria Linette toute joyeuse.
Quel bonheur! rpta Nicole son tour.
Taisez-vous un peu prsent! recommanda
Georges sans cesser de ramer. Ce sera plus prudent.
Ses jeunes compagnons lui obirent mais cela ne les
empcha pas de penser. Ils espraient bien que Gentille
n'aurait pas d'ennuis avec M. Diaz et Luiz. D'ailleurs, Georges
serait bientt de retour auprs d'elle. Lui et Gentille
avertiraient alors les autorits que Paul tait l'abri et, ds
qu'il pourrait reparatre sans danger, Gentille ferait prvenir les
enfants. D'ici l, quelles bonnes parties ils se promettaient sur
leur le!

CHAPITRE XIX
Sur l'Ile secrte
continua ramer en silence sur la mer calme,
en direction du petit village de pcheurs o habitait sou frre.
Jean maniait avec aisance la seconde paire d'avirons. Ds qu'il
serait fatigu, il tait entendu que Guy prendrait sa place. Les
autres enfants demeuraient muets sur leur banc.
Vous pouvez parler prsent si vous voulez, dit soudain
Georges. Nous sommes assez loin pour qu'on ne vous entende
plus.
Les langues se mirent aller bon train. Guy raconta tout
ce qui s'tait pass depuis qu'il avait t fait prisonnier aux
cts de Paul. Celui-ci, son tour,
GEORGES

expliqua comment des hommes l'avaient enlev, dans le

palais de son pre, et emmen l'tranger. Il avait couvert
ainsi une grande distance, tantt en voiture, tantt par avion.
Pauvre Paul! Comme il tait heureux de se retrouver au
milieu d'amis! Bientt la lune monta dans le ciel et inonda la
mer de sa lumire argente.
Nous arrivons! annona Georges comme le canot
contournait une falaise dont l'peron s'avanait dans la mer.
Les jeunes passagers regardrent le dcor autour d'eux.
Ils taient dj venus dans ce village de pcheurs en
compagnie de Georges mais, la clart lunaire, les maisons
groupes autour du port semblaient fantomatiques et comme
ciseles dans un bloc d'argent.
On dirait un village enchant, constata Linette qui avait
l'me potique. Et vous verrez que notre le secrte aura l'air
enchante elle aussi, quand nous y serons. Oh! comme j'ai hte
de la retrouver!
Les enfants se mirent voquer tout ce qu'ils avaient fait
sur l'le l'anne prcdente. Ils parlrent de leur vache
Pquerette, des poules qu'ils levaient, de la maison qu'ils
avaient construite de leurs propres mains et qu'ils appelaient le
Chalet des Saules, et enfin des grottes dans lesquelles ils
avaient pass une partie de l'hiver, au flanc de la colline. Paul
les coutait et se sentait impatient de connatre son tour cette
le mystrieuse.
Georges accosta. Puis il conduisit les enfants le long de la
grand-rue du village endormi, jusqu'au garage de son frre. Un
homme s'avana vers eux.
Bonjour, Jean-Louis, dit Georges. Voici les jeunes
voyageurs que tu vas avoir transporter. Surtout, ne souffle
mot personne de cette histoire. Je t'expliquerai tout demain,
quand tu viendras me voir. Jusque-l, tiens ta langue.

- Ne t'en fais pas, Georges. Compte sur moi,

rpondit Jean-Louis qui ressemblait beaucoup son frre et
avait l'air aussi sympathique que lui.
- Au revoir, Georges, et merci pour votre aide, dit Jean
en montant dans la voiture avec les autres. Nous avons bien
les provisions avec nous? Oui? Dans le coffre? Parfait! Eh
bien! en route. A bientt, Georges !
- A bientt! rpondit le jeune homme. Maintenant, je
vais me dpcher de retourner .la Maison du Guet pour le cas
o Mlle Janille aurait besoin d'aide. Ne bougez pas de votre le
avant que nous vous ayons fait signe. L-bas, vous serez en
sret!
La voiture dmarra et Jean-Louis lui fit grimper la route
de la falaise. Les enfants adressrent de la main un dernier au
revoir Georges, puis un tournant le droba leurs yeux.
Il y avait environ cinquante kilomtres parcourir avant
d'atteindre le bord du lac. Le moteur ronronnait dans la nuit.
Paul avait tellement sommeil qu'il s'endormit presque tout de
suite, appuy contre Nicole. Mais les autres taient bien trop
agits pour songer dormir.
Jean s'tait mis compter les bornes kilomtriques...
Cinq, dix, vingt, trente, quarante, quarante-cinq... On tait bien
prs d'arriver maintenant. Jean-Louis devait conduire ses
jeunes passagers l'endroit o Guy, Nicole et Linette avaient
autrefois habit, chez les Durieux, ces fermiers qui leurs
parents les avaient confis pendant une de leurs absences.
Les Durieux avaient quitt le pays, et leur ferme n'tait
pas encore vendue. C'est dire que les lieux taient dserts et
que personne ne risquait de voir arriver les enfants. Ceux-ci
n'auraient que quelques mtres faire pour retrouver leur
canot.

 Nous y sommes! annona Jean-Louis en arrtant son

moteur. Je vais vous donner un coup de main pour transporter
vos provisions jusqu' votre bateau.
Le bateau tait l'abri dans un petit hangar de planches
que le capitaine Arnaud avait construit lui-mme au printemps,
pendant que ses enfants taient encore au lyce.
Guy tira de sa poche la cl du hangar. Le canot tait bien
l, attendant leur bon plaisir. Il en dnoua l'amarre et le poussa
sur le lac.
Jean-Louis empila les provisions au fond. Puis les enfants
montrent bord. Le frre de Georges leur souhaita bonne
chance et coupa travers champs pour aller retrouver sa
voiture. Dsormais, ils taient seuls

Jean et Guy prirent les avirons. Paul tait tout fait

rveill prsent et dans un tat d'exaltation extrme. Comme
il lui tardait d'aborder l'le mystrieuse de ses amis!
La traverse ne sera pas longue , l'avertit Nicole dont
les yeux brillaient de joie au clair de lune.
Bientt, lorsque le canot eut dpass une pointe de terre
boise, l'le apparut.
La voici, Paul! Regardez! s'cria Linette. C'est notre
le!
Paul regarda et aperut une petite le qui semblait flotter
sur le lac argent. Elle tait plante d'arbres et une colline en
occupait le centre. Elle avait l'air d'une terre enchante.
Jean, Guy, Nicole et Linette taient trs mus car ils
aimaient beaucoup leur le. Quel bonheur de la retrouver ! Un
moment, les garons cessrent de ramer pour la contempler en
silence. Puis ils reprirent leurs avirons et ramrent avec un
regain de vigueur, impatients d'accoster dans la petite crique
qu'ils connaissaient si bien!
Et voici notre plage de sable, toute blanche au clair de
lune ! s'cria Linette au bout d'un moment.
La quille du bateau racla le fond et Jean sauta terre,
aussitt imit par ses compagnons.
Sois le bienvenu dans notre le, Paul, dit Nicole d'un
ton solennel en passant son bras autour des paules du petit
garon. Elle nous appartient, tu sais. Notre pre l'a achete
exprs pour nous. Nous l'avons quitte Nol. A cette poquel, nous habitions dans les grottes de la colline.
- Grimpons sur la colline et allons voir les grottes,
proposa Jean. J'espre que nous trouverons tout en tat.

Nous sommes tous trs fatigus et nous avons besoin de

dormir. Nous ferons un petit repas, nous boirons du chocolat,
puis nous ferons des lits avec de la bruyre, comme autrefois.
Il y a l-bas des couvertures ranges l'abri. Nous serons bien
au chaud.
- Excellent programme! approuva Guy. Aide-moi
porter ce cageot, Jean. Les filles prendront les paniers et
Paul leur donnera un coup de main.
- Avec plaisir! s'cria Paul, tout heureux. Les enfants
cheminrent parmi de hautes fougres
et des bruyres et arrivrent en haut de la colline.
Voici notre grotte! annona Jean. Guy, passe-moi la
lampe lectrique. Il faut aller dans la grotte centrale pour y
chercher les couvertures et les ustensiles de cuisine. Nicole,
viens avec moi. Toi, Guy, occupe-toi de faire le feu avec
Linette. J'ai faim et il me tarde de manger.
A vos ordres, capitaine! dit Linette en riant.
Paul et elle sortirent chercher des branchettes pour
allumer le feu. Celui-ci flamba bientt joyeusement l'entre
de la grotte. Guy accrocha une lanterne au plafond.
Dans la caverne centrale, Jean et Nicole choisirent les
objets qui leur taient indispensables ce soir-l : la bouilloire,
une casserole, les couvertures... Puis ils retournrent dans la
premire grotte. Paul tait assis auprs du feu et le contemplait
d'un air ravi. C'tait la premire fois qu'il pouvait admirer un
foyer en plein air.
Linette, sors le caf en poudre, le sucre et une bote de
lait, pria Nicole. Guy, veux-tu aller remplir la bouilloire la
source, s'il te plat?
Guy sortit et se dirigea vers la petite source qui coulait au
flanc de la colline et qu'il connaissait bien.

II y remplit sa bouilloire et rejoignit ensuite ses

compagnons.
Qu'allons-nous manger ce soir? demanda-t-il
Nicole.
Du potage, une omelette et des biscuits avec
du caf au lait! rpondit sa sur.
Elle versa le contenu de la bouilloire dans une casserole,
y ajouta celui d'un sachet de bouillon de lgumes au
vermicelle et pria Guy de retourner la source remplir
nouveau la bouilloire.
La soupe sera vite prte, expliqua-t-elle, et, pendant que
nous la mangerons, l'eau chauffera pour le caf. En attendant,
sors les biscuits du panier, Linette. Et toi, Jean, tu pourrais
aller chercher des bols et des assiettes dans la grotte centrale.
N'oublie pas de prendre des cuillers... et une pole frire
aussi!
Le potage brlant rconforta tout le monde. Tandis que
les enfants s'en rgalaient, l'eau de la bouilloire chantait sur le
feu. L'omelette valut des flicitations Nicole. Aprs cela, le
caf au lait tant prt, la fillette en distribua chacun un grand
bol, accompagn de biscuits.
Comme ce repas frugal parut dlicieux aux jeunes
convives! Ils mangeaient de bon apptit et Paul avait
l'impression de faire un rve. Le pauvre petit tait si heureux
de n'tre plus emprisonn, de pouvoir respirer pleins
poumons l'air frais de la nuit, et de remuer autant qu'il en avait
envie! Jamais il ne s'tait trouv pareille fte, non, mme pas
au palais de son#-pre o le protocole avait aussi ses
exigences. Mais ici, sur cette le secrte, comme il faisait bon
se sentir libre!
Je suis si content, dit Guy haute voix, que je voudrais
que ce repas ne finisse jamais!

 Tu serais vite rassasi! rpondit Jean en riant.

Maintenant, il faut songer aller au lit. Nous n'en pouvons
plus de fatigue.
C'est vrai, constata Nicole. J'ai du mal tenir mes
yeux ouverts. Ecoutez, puisque la nuit est belle, pourquoi ne
dormirions-nous pas la belle toile, rouls dans nos
couvertures?
- Bonne ide! s'crirent les autres. Dix minutes plus
tard, les cinq enfants dormaient poings ferms sous la clart
de la lune, rvant dj ce qu'ils feraient le lendemain sur leur
le enchante.

CHAPITRE XX
Une halte heureuse
dormirent en paix la belle toile.
Jean, Guy et Paul s'taient allongs l'abri d'un gros buisson
de gents sauvages. Nicole et Linette reposaient cte cte un
peu plus loin. La bruyre, paisse et lastique, possdait la
souplesse d'un vritable matelas.
Le soleil se leva, monta dans le ciel dor. Les oiseaux se
mirent ppier dans les arbres et donnrent un joyeux concert.
Les lapins, qui avaient foltr sans crainte autour des enfants
endormis pendant les heures nocturnes, retournrent leurs
terriers. Un hrisson, qui rentrait chez lui, flaira Guy avant de
disparatre.
LES CINQ ENFANTS

Enfin, le premier, Jean, s'veilla. Etendu tout de son long

sur le dos, il fut trs tonn, en ouvrant les yeux, d'apercevoir
le ciel bleu au-dessus de lui. Il s'tait attendu voir le plafond
de sa chambre dans la tour de la Maison du Guet. Or, au lieu
de poutres sombres et immobiles, de lgers nuages blancs et
mouvants s'offraient ses regards. Quel charmant spectacle!
La mmoire lui revint d'un coup. Comment avait-il pu
oublier qu'il se trouvait sur l'le secrte! Tout d'abord, Jean ne
bougea pas. Il resta tendu contempler le ciel, et se sentant
trs heureux. Puis il s'assit sur sa couche de bruyre. A
quelque distance au-dessous de lui s'tendaient les eaux
calmes et bleues du lac.
Jean jeta un coup d'il sa montre et n'en crut pas ses
yeux : il tait neuf heures et demie.
Il se leva avec prcaution et retira ses vtements, sous
lesquels il portait son maillot de bain. Puis il dvala en courant
le flanc de la colline, avec l'intention de se baigner dans le lac.
Aprs avoir nag quelque temps, il se scha au soleil puis se
rhabilla. Il songea alors aller remplir la bouilloire la source
et se mit faire le feu.
Guy se rveilla son tour. Nicole et Linette, de leur ct,
ouvrirent les yeux presque en mme temps. Paul , lui,
continuait dormir.
Les filles manifestrent leur joie de se retrouver sur leur
le bien-aime et coururent avec Guy se baigner dans le lac.
Lorsque Paul se rveilla enfin, ses amis lui demandrent s'il
voulait nager dans l'eau limpide de la crique. Mais le petit
prince secoua la tte.

 Je ne sais pas nager, dit-il. Je prfre rester ici, bien

tranquille.
Un peu plus tard, les enfants djeunrent. Comme il tait
dj tard et qu'ils avaient grand-faim, Nicole dcida que ce
djeuner matinal prendrait l'allure d'un vrai repas. Linette fit la
vaisselle de la veille. Jean courut chercher des provisions de
bois supplmentaires. Nicole coupa de grosses tranches de
pain qu'elle beurra. Puis elle fit cuire des ufs la coque.
Deux par personne, prcisa-t-elle. Vous les mangerez
bien. Linette, mets le couvert, veux-tu?
Je sors un pot de confitures, dit Guy en ouvrant un
des paniers. Et nous pourrons aussi manger de ces prunes bien
mres. Elles risqueraient de se perdre si nous les gardions trop
longtemps. O as-tu mis les biscuits, Nicole? Nous n'avons
certainement pas tout fini hier soir!
Non, rpondit Nicole en sortant la bote de biscuits de
dessous un buisson. Non, nous n'avons pas tout fini. Mais j'ai
cach ce qui restait car je connais bien votre gourmandise,
vous autres, garons!
Tout en riant, les jeunes convives s'installrent sur l'herbe
et se mirent attaquer le djeuner avec entrain. Ils burent aussi
une grande tasse de cacao.
Je ne sais pas comment cela se fait, fit remarquer Guy,
mais, sur notre le, les repas semblent avoir un got particulier.
Ils sont meilleurs que partout ailleurs.
- Paul, tu ne manges pas ton second uf? s'inquita
Nicole avec sollicitude.
Je n'ai pas autant d'apptit que vous autres, rpondit
le petit prince. Et puis, je prfre les plats sucrs. On en sert
beaucoup dans mon pays.
L-dessus, Paul se mit parler de la Varanie, dont son
pre tait roi.

Paul tait un charmant petit garon, avec de jolies

manires, mais dont la solennit semblait parfois comique aux
autres. Il s'inclinait toujours devant Nicole et Linette lorsqu'il
leur adressait la parole. Et pourtant, ses compagnons le
tutoyaient prsent comme s'il tait un des leurs. Paul parlait
franais aussi bien qu'eux car, au palais, il avait une
gouvernante franaise.
Le petit prince voqua son pre et sa mre II ne put
s'empcher de pleurer la pense de sa maman qui ignorait o
il tait en ce moment. Nicole el Linette, pleines de piti, le
consolrent en lui Assurant que bientt ses ennuis seraient
termins el qu'il retrouverait les siens.
Vous avez bien de la chance, dclara Paul ses
compagnons, de n'tre ni des princes ni des princesses... Vous
pouvez vous amuser tant que vous voulez et passer de
joyeuses vacances. Moi, a m'est impossible... Et puis vous ne
courez gure le risque d'tre enlevs et gards prisonniers.
Tandis que moi, je l'ai t et cela peut m'arriver encore. Un
grand nombre de gens ont intrt ce que je ne succde pas
mon pre.
- Eh bien, conseilla Nicole, tche d'oublier tes soucis
pour l'instant et profite de ton sjour ici. Jean t'apprendra
nager, et Guy a faire un feu de camp. a peut t'tre utile un
jour.
Les enfants flnrent jusqu' prs d'une heure de l'aprsmidi. Nicole songea alors prparer un repas lger.
Pour notre dessert, nous pourrions aller cueillir des
framboises sauvages? proposa Linette. Te rappelles-tu nos
cueillettes de l'an dernier, Nicole?
- Oui, dit-elle. Tu as raison. Il doit y avoir pas mal de ces
fruits mrs en ce moment. Mais avant

tout, si nous allions voir notre Chalet des Saules?

Les autres l'approuvrent et les cinq enfants coururent
jusqu'au petit bois o Jean, Guy, Nicole et Linette avaient
construit leur maison forestire l't prcdent. Il leur fallut se
faufiler parmi les troncs presss des arbres pour atteindre le
chalet. Celui-ci se dressa devant eux, vert et frais, plus
accueillant que jamais.
Notre cabane a grandi! s'cria Nicole. Les branches de
saule dont elle est faite ont pouss et le toit est plein de
feuilles! C'est une maison vivante!
Elle avait raison. Les branches avaient pris racine et les
murs avaient gagn en hauteur.
Cher Chalet des Saules, soupira Linette! Que de bons
moments nous avons passs ici! Vous rappelez-vous le mal
que nous nous sommes donn pour bourrer les interstices du
toit et des murs avec des tampons de fougre et de bruyre? La
porte que tu as fabrique est toujours solide, Jean!

Paul ne se lassait pas d'admirer la maison de ses amis.

Elle lui paraissait l'endroit le plus charmant du monde.
Comme j'aimerais possder un chalet semblable au
vtre! soupira le petit garon. Guy, Jean, ne voudriez-vous pas
venir avec moi dans mon pays pour m'apprendre en
construire un pareil?
Les garons se mirent rire.
En attendant, rpondit Guy, viens plutt avec nous
cueillir des framboises. Tu verras, elles sont dlicieuses.
Les enfants firent une ample cueillette de fruits et il tait
deux heures lorsqu'ils se mirent enfin table.
Le repas prpar par Nicole tait excellent et les
framboises du dessert fondaient dans la bouche. Comme il
faisait trs chaud, les jeunes convives arrosrent leur repas de
l'eau pure et frache de la source. Paul, tout joyeux, se vit
confier la mission d'aller y remplir une gourde. Dj, le petit
garon avait meilleure mine aprs cette demi-journe passe
au grand air. Le soleil avait hl son teint, et ses gestes taient
plus vifs.
Qu'allons-nous faire -cet aprs-midi? demanda-t-il.
- Moi, rpondit Nicole, ds que j'aurai fini la vaisselle,
je dormirai un peu. Notre dernire nuit a t tellement
courte! Nous pourrions tous faire une petite sieste sur la
bruyre. Puis nous nous baignerons dans le lac et nous
goterons.
Ce programme fut adopt l'unanimit. Il faisait bon se
dtendre enfin aprs les alarmes et les aventures des jours
prcdents. Jean commena apprendre nager Paul, mais
le petit garon ne fit pas beaucoup de progrs ce jour-l.

Aprs avoir got, la troupe enfantine fit une partie de

canotage sur le lac, dans l'agrable fracheur de cette fin
d'aprs-midi.
Etes-vous bien srs que nous sommes tout fait en
scurit ici? demanda soudain Paul en regardant au loin sur le
lac.
Bien entendu ! s'cria Jean. Tu n'as pas besoin de te
tracasser, Paul. Personne ne viendra te chercher sur cette le!
- Mais si M. Diaz apprenait qu'elle est vous!... Ne
pourrions-nous faire le guet tour de rle pour plus de sret?
Ce n'est pas ncessaire, je t'assure.
- O montiez-vous la garde l'an dernier, quand vous
aviez peur d'tre dcouverts? demanda encore Paul qui suivait
son ide.
- L-haut, sur le gros rocher qui se trouve au sommet
de la colline. On a vue sur tout le lac.
- Eh bien, demain, j'irai m'y poster , dclara Paul.

CHAPITRE XXI
L'ennemi se manifeste
tait assis tout en haut de l'le sur le
gros rocher qui constituait son poste d'observation. Il tait
persuad que ses ennemis essaieraient de retrouver sa
piste et songeraient venir jusqu' l'le de ses amis.
Il passa ainsi deux ou trois heures, surveiller le lac
autour de lui. Les eaux taient calmes et bleues. Paul billa. Il
commenait trouver ennuyeux de rester tout seul. Mais les
autres enfants avaient refus de prendre ses craintes au
srieux, affirmant qu'il n'y avait pas de danger. Aucun n'avait
propos de lui tenir compagnie.
LE PETIT PRINCE PAUL

Paul aperut soudain Guy et Jean qui poussaient l'eau

leur canot. Nicole et Linette rejoignirent les garons en
courant. Un moment plus tt, tous avaient invit Paul se
joindre eux, pour une partie de pche, mais le petit prince
avait refus. D'ailleurs, il avait un peu peur de l'eau et c'tait
mme un miracle qu'il consentt apprendre nager.
Il ne pouvait s'empcher de trouver bizarre que ses amis
fussent toujours fourrs dans l'eau ou sur l'eau. Ce n'tait pas
comme lui... Mais Paul les aimait beaucoup tous les quatre,
surtout Guy qui lui avait t d'un si grand rconfort lorsqu'ils
taient ensemble prisonniers dans la tour.
Le petit prince vit le canot quitter la rive et s'loigner de
l'autre ct de l'le. Le bateau semblait trs petit, vu d'aussi
loin, et les enfants paraissaient rduits la taille de simples
poupes. Mais leurs voix restaient distinctes.
Paul et bien voulu tre avec eux. Tous paraissaient
s'amuser si fort. Il les regarda un moment puis se dtourna
enfin et reporta son attention sur l'autre partie du lac.
C'est alors qu'il aperut un bateau! Oui... un bateau
manuvr par deux hommes! Paul se redressa et regarda
mieux. Son cur battait coups prcipits. Qui taient ces
deux hommes? Peut-tre M. Diaz et Luiz! Il les dtestait
autant l'un que l'autre et en avait peur.
Se ressaisissant, Paul se tourna du ct sud de l'le et
appela aussi fort qu'il osa :
Jean! Guy! Il y a un bateau sur le lac!
- Quoi? cria Jean. Paul leva la voix : Un bateau sur
le lac! rpta-t-il. Jean, Nicole, Guy et Linette
changrent des

regards la fois surpris et effrays. Les promeneurs

taient rares sur le lac.
M. Diaz aurait-il dcouvert notre refuge?
s'tonna Guy tout haut.
Qu'allons-nous faire, Jean? demanda Linette.
Nous n'avons pas le temps de faire grand-chose,
rpondit Jean d'un air inquiet. Je crois qu'il serait imprudent de
nous cacher sur l'le. Ces gens qui arrivent en bateau vont
srement fouiller partout. Nos affaires qui tranent de tous les
cts suffiront nous trahir. Il vaut mieux dire Paul de
venir nous rejoindre ici. Nous ferons alors force de rames
jusqu' la terre ferme et nous nous enfoncerons dans les bois.
- C'est une bonne ide! approuva Guy. Et, se mettant
debout sur le canot, il cria Paul qui attendait des instructions:
Viens nous rejoindre, Paul! Vite! Nous allons filer
d'ici!
Paul agita la main et disparut. Quand il dboucha au bord
de l'eau, juste au moment o ses amis arrivaient de leur ct,
ils s'aperurent qu'il portait une miche de pain, un paquet de
biscuits et deux botes de fruits au sirop.
Je vois que tu as pens aux provisions! s'cria Jean,
enchant. Un bon point pour toi, Paul!
Le petit garon rougit de plaisir. Il admirait beaucoup les
quatre enfants et les louanges du capitaine Jean lui allaient
droit au cur.
Monte vite dans le bateau, conseilla Guy. Nous n'avons
pas de temps perdre. Parle-nous de ce que tu as vu? Combien
y a-t-il d'hommes bord de cette barque?
Tandis que Jean et Guy ramaient ferme en direction

non de la terre, tout en ayant bien soin de maintenir l'le

entre eux et leurs ventuels ennemis, Paul leur dit ce qu'il
savait.
Je ne peux pas affirmer que j'ai reconnu ces deux
hommes, expliqua-t-il, mais il me semble bien que ce sont
Luiz et M. Diaz. Oh! Jean, je ne veux pas qu'ils me
reprennent! Je suis si content d'tre avec vous!
Ne te tracasse pas, dit Jean en tirant sur ses avirons.
Nous te cacherons bien, mme si pour cela nous devons te
fourrer dans un trou de lapin!
La boutade fit rire tout le monde et Paul se dtendit. Jean
et Guy continuaient ramer avec ardeur. Ils craignaient que, si
l'ennemi venait contourner l'le, leur propre canot ne devnt
visible tout coup. Cependant, la terre se rapprochait. Ils
l'atteignirent enfin et Jean accosta prs d'un endroit bois. Il
dissimula le bateau sous les feuilles tombantes d'un gros

saule pleureur. Alors seulement ses compagnons et lui

sautrent sur la rive.
Je vais monter sur un arbre, dcida Jean, et j'essaierai
de voir ce qui se passe en face, sur notre le.
- Moi aussi, je grimpe de mon ct, annona Guy.
Pendant ce temps, Paul, veille sur les filles.
Paul se sentit tout gonfl d'importance. On lui avait
confi une mission de choix. Nicole et Linette lui laissrent
croire qu'elles se sentaient protges par sa prsence. Elles
s'occuprent de trouver un coin pour pique-niquer.
Du haut de son arbre, Jean aperut soudain le canot de
l'ennemi.
Mais oui, dit-il tout bas. Ce sont bien M. Diaz et Luiz!
Nous leur avons chapp de justesse. Comme Paul avait raison
de se mfier et de faire le guet!
Guy, de son ct, vit les deux hommes accoster et tirer
leur canot sur le sable. Ils parlrent un moment puis ils
partirent, chacun dans une direction diffrente, pour faire le
tour de l'le.
Laissant Jean continuer son guet, Guy descendit mettre
les autres au courant des vnements. Nicole et Linette taient
occupes ramasser des fraises sauvages. Paul se montra
impatient de connatre les nouvelles. Guy raconta ce qu'il avait
vu.
Pour le moment, conclut-il, ce que nous avons de
mieux faire est de manger. Je vais nettoyer les poissons que
nous avons pchs, et tu les feras cuire.
Aprs avoir prpar les poissons, il alluma le feu.
J'espre que M. Diaz et Luiz ne feront pas de
rapprochement entre cette fume et nous! dit-il en soufflant
sur des brindilles enflammes.
Les enfants se rgalrent d'un repas compos de poissons,
de pain, de biscuits et de fraises des bois.

Guy avait mang avant Jean qu'il alla relever de son poste
pour lui permettre de se restaurer son tour.
J'ai gard les deux botes de fruits pour ce soir, dit
Nicole. Il reste aussi un peu de pain. C'est une chance que Paul
ait pens emporter des provisions! Sans lui, nous n'aurions
eu que du poisson!
Jean et Guy passrent l'aprs-midi se relayer au haut de
l'arbre. Ils ne voyaient plus les deux hommes mais savaient
qu'ils taient encore dans l'le car leur embarcation tait
toujours choue sur le sable de la petite crique.
Quand il commena faire sombre et que les deux
garons n'y virent plus assez pour continuer leur surveillance,
Jean se demanda avec ennui ce qu'il convenait de faire.
Il runit les autres et leur exposa la situation.
Nos ennemis sont toujours dans l'le, expliqua-t-il.
Nous ne pouvons donc pas y revenir! Nous allons commencer
par dner avec ce qui nous reste de nourriture. Ensuite, je le
crains, nous serons obligs de trouver un refuge dans ces bois.
- Nous pourrions dormir dans le bateau, suggra Linette.
Ce serait plus amusant que de nous allonger sur le sol. C'est
qu'il n'y a pas de bruyre dans ce coin! En revanche, j'ai vu
tout prs d'ici quantit de fougres. Nous devrions en ramasser
avant qu'il fasse tout fait nuit. Nous en ferions un confortable
matelas au fond du canot.
- Oui, tu as raison, approuva Jean. Conduis-nous tes
fougres, Linette. Nous en cueillerons le plus possible. Guy et
Paul nous accompagneront. Pendant ce temps, Nicole, prpare
le dner.
Ce n'tait pas facile de prparer un repas sous les arbres,
dans une obscurit croissante. Nicole fit ce qu'elle put. Elle
ouvrit les botes de fruits avec l'ouvre-

Les garons et Linette revinrent bientt, portant

d'normes brasses de fougres.

botes que Paul avait eu la prsence d'esprit d'emporter.

Elle coupa en tranches le reste du pain, et, dans des feuilles en
guise d'assiette, elle rpartit deux biscuits par personne. Il n'y
avait rien d'autre faire.
Les garons et Linette revinrent bientt, portant
d'normes brasses de fougres qu'ils allrent dposer dans le
canot. Puis ils retournrent auprs de Nicole.
Le repas fut beaucoup moins gai que ceux pris sur l'le.
Les enfants se sentaient comme en exil. Ils se partagrent les
fruits tant bien que mal et burent le jus car tous taient
assoiffs.
Et maintenant, au lit! dclara Jean.
Ce qui tait videmment une faon de parler. Coucher au
fond d'un canot n'tait gure confortable. Enfin, cela faisait
partie de l'aventure!

CHAPITRE XXII
L'ide de Guy
retournrent donc auprs du canot. Celui-ci,
prsent, dbordait presque de feuillage. Jean avait retir les
siges, si bien que le bateau tout entier semblait tre une sorte
d'immense berceau. Les deux filles se blottirent l'arrire. Les
garons s'allongrent l'avant. Ils taient bien tous un peu
serrs, mais peu importait... Ils s'enroulrent dans les deux
vieilles couvertures du colre et, avant de s'endormir,
bavardrent un peu selon leur habitude.
L'eau du lac venait lcher doucement le flanc de
l'embarcation. C'tait un bruit agrable entendre.
Soudain, une chouette ulula sur un arbre voisin Hou!
Hou!
LES ENFANTS

Paul sursauta :
Qu'est-ce que c'est? demanda-t-il.
Ce n'est qu'un oiseau de nuit, expliqua Guy. Reste
donc tranquille, Paul. A remuer comme a, tu vas nous faire
chavirer!
Paul s'tendit de nouveau ct de ses amis, tout content
qu'il s'agt seulement d'un oiseau.
La lune se leva bientt et sa lumire blafarde filtra
travers les branches des arbres. L'eau du lac en fut tout
argente. Linette couta encore un moment son clapotis contre
la coque, puis elle s'endormit. Nicole se mit sur le dos et rva
en contemplant les toiles qui brillaient au ciel. Elle glissa peu
peu dans le sommeil. Paul, lui, tait parti au pays des anges.
Seuls Jean et Guy demeurrent veills un moment encore et
parlrent tout bas.
Ils auraient bien voulu savoir ce que M. Diaz et Luiz se
proposaient de faire. S'ils s'ternisaient sur l'le, les enfants
seraient dans l'impossibilit d'y revenir et, comme ils avaient
laiss l-bas toutes leurs provisions, la situation tait grave.
Par ailleurs, la petite troupe ne pouvait gure songer
s'enfoncer dans la grande fort qui faisait suite au petit bois :
elle risquait de s'y perdre.
Ah! soupira Jean. Si nous pouvions faire Luiz et M.
Diaz prisonniers, c'est a qui serait patant! S'ils se trouvaient
immobiliss, nous aurions nouveau la libert de nos
mouvements! Nous n'aurions plus besoin de nous cacher!
Guy ne rpondit pas tout de suite. Soudain, un bruit
rauque s'trangla dans sa gorge. Jean en fut effray.
Qu'y a-t-il, Guy? Es-tu malade? s'inquita-t-il.

 Non, rpondit Guy en se contenant avec peine. Mais

je viens d'avoir une ide si merveilleuse que j'ai du mal nie
retenir de crier. J'ouvrais dj la bouche pour hurler Youpi!
et puis j'ai pens qu'il ne fallait pas rveiller les autres.
Qu'as-tu donc imagin? demanda Jean, intrigu.
En fait, Jean, c'est toi qui m'as souffl cette ide
quand tu as dclar que tu aimerais pouvoir faire M. Diaz et
Luiz prisonniers. C'est faisable, tu sais... Si nous russissons
prendre le bateau qui les a amens sur l'le, ils ne pourront
pas repartir et seront bien forcs de rester l-bas!
Guy! Ton ide est sensationnelle! approuva
Jean avec conviction. Elle rsout toutes nos difficults. Tu es
vraiment malin! Une fois que ces bandits seront
prisonniers sur l'le, nous n'aurons plus qu' courir jusqu'au
village au bout du lac, prendre un car et rentrer la Maison du
Guet. Gentille a d prvenir la police et nous dirons aux
policiers o se trouvent les bandits.
Oui, dit Guy qui tremblait d'nervement. Il n'y a plus
qu' passer l'excution.
- Attends une minute, dit soudain Jean en fronant les
sourcils. Il y a une chose laquelle nous n'avons pas pens.
Suppose que Luiz et M. Diaz sachent nager? Ils pourront
traverser tout de mme et s'chapper!
Mais non, riposta Guy. Ils ne savent pas nager! Je le
sais parce que je les ai entendus parler de a un jour, lorsque
j'tais prisonnier dans la tour. Ils plaisantaient entre eux et
affirmaient qu'en cas de naufrage, il ne fallait pas compter sur
eux pour s'en sortir tout seuls. Donc, puisque ni l'un ni l'autre
ne savent nager, ils seront bel et bien prisonniers sur l'le.

Jean fut si ravi de la nouvelle qu'il fut pris d'une envie

folle de chanter et de danser. Mais ce n'tait pas le moment.
Au contraire, avec mille prcautions, il rejeta la couverture
qu'il partageait avec Paul.
Nous n'avons pas besoin de Paul ni des filles, murmurat-il. Dshabillons-nous, Guy. Puis nous nous laisserons glisser
par-dessus bord et nous nagerons jusqu' l'le. Tu pourras y
arriver, n'est-ce pas?
Bien sr! affirma Guy. Il ne nous reste plus alors qu'
nous hisser dans le bateau des bandits et revenir la rame.
Oh! Jean, quelle nouvelle aventure palpitante! Penses-tu que
nous russirons?
- Je ne crois pas que M. Diaz et Luiz z nous aperoivent.
A mon avis, ils doivent tre en train de dormir dans la grotte.
Les deux garons se dvtirent sans rveiller les autres.
Puis ils se mirent l'eau et commencrent nager sans bruit.
L'le tait plus loigne qu'ils ne se l'taient imagin. Guy
tait trs fatigu lorsque, enfin, les deux compagnons
parvinrent au bateau des bandits. Jean, au contraire, se sentait
en pleine forme. Il se hissa bord et aida Guy en ,faire
autant. Puis il dfit l'amarre du canot, carta celui-ci du bord
d'un coup de rame et, maniant les avirons en souplesse, se
dirigea vers la terre. Les deux garons n'taient pas encore
bien loin de l'le quant ils entendirent un cri de rage et virent
Luiz debout sur la plage de la petite crique : il dormait, couch
dans la bruyre, quand le bruit des avirons l'avait rveill.
Halte-l! criait le bandit. C'est notre bateau! Ramenezle-nous tout de suite!
- Nous vous le renverrons un de ces jours! hurla Jean
dans ses mains en porte-voix tandis que Guy se tordait de rire
sur son sige.

 Ramenez-le im-m-dia-te-ment! rugit Luiz qui venait

de se rendre compte que, sans canot, lui et M. Diaz se
trouvaient dans l'impossibilit de quitter l'le. Maudits gamins!
Adieu, chers amis ! cria Jean en voyant M. Diaz
surgir ct de son complice. Au plaisir de ne jamais vous
revoir!
Les deux hommes, fous de rage, furent bien forcs de
reconnatre leur impuissance. Ils ne savaient pas nager, ils
n'avaient plus de bateau. Ils ne pouvaient que crier et tendre le
poing dans la direction des deux garons. Jean et Guy en
pleuraient presque de rire.
Lorsqu'ils atteignirent leur propre bateau, tout mouills et
grelottant de froid, ils trouvrent les filles et Paul rveills et
paraissant plutt effrays. Nicole passa des vtements son
frre et Jean,

tout en leur demandant la raison de leur escapade

nocturne.
Et o avez-vous pris ce bateau? s'tonna Paul.
C'est facile deviner! s'cria Linette. Ils se sont
empars de la flotte de l'ennemi! M. Diaz et Luiz sont
prsent prisonniers sur l'le. Quel bonheur! - C'est Guy qui a
eu cette ide-l, expliqua Jean qui se rhabillait la hte. Les
cris que vous avez entendus tout l'heure, ce sont les
hurlements de rage des bandits. Je me demande ce que
Gentille et Georges ont fait depuis que nous les avons quitts...
Pendant ce temps, M. Diaz et Luiz pourront profiter en paix de
leurs vacances sur l'le!
Tous clatrent de rire... Les enfants ne pensaient pas
pouvoir se rendormir ce soir-l, mais le sommeil eut vite
raison de leur fatigue.

Ils se rveillrent le lendemain, juste comme le soleil

commenait monter l'horizon.
Je meurs de faim, soupira Nicole, et nous n'avons rien
manger.
Tout en souriant, Guy tira de sa poche une tablette
entire de chocolat.
Je l'avais mise de ct, expliqua-t-il, en prvision
d'une priode de famine. Partageons-la. Ce sera un petit
acompte en attendant de pouvoir djeuner au village.
Tandis qu'ils grignotaient le chocolat (qui tait la
noisette), les enfants aperurent M. Diaz et Luiz sur le rivage
de l'le.
Ils essaient de nous voir, constata Nicole.
Eh bien! nous allons satisfaire leur dsir, dclara
Jean en invitant les autres se disposer partir. Montez dans
notre canot. En route pour le village! Je laisse la flotte
ennemie ancre ici mme.
Ds que le canot des enfants fut sorti de son abri de
feuillage, M. Diaz et Luiz se mirent pousser des cris de rage
et gesticuler dans leur direction. Jean, Guy, Paul, Nicole et
Linette n'eurent mme pas l'air de les voir. Ils passrent devant
l'le sans tourner la tte et mirent droit le cap sur le village
l'extrmit du lac.
Arrivs au terme de leur court voyage, les enfants
attachrent leur embarcation un arbre et sautrent sur la rive.
Puis ils se dirigrent vers le bourg et l leur premire visite fut
pour le boulanger. Ils lui achetrent des petits pains et
d'normes chaussons aux pommes.
Leur seconde visite fut pour l'picier chez qui ils se
procurrent du beurre pour mettre sur leur pain, des biscuits et
du chocolat.
Aprs quoi, ils s'installrent sur un talus vert, au

bord de la route, et firent un repas en plein air qui les

amusa beaucoup. Jean et Guy possdaient des couteaux de
poche qui furent trs utiles pour couper le pain et taler le
beurre. Seul le caf au lait manquait.
Lorsque la petite troupe se fut restaure, Jean songea
aller voir s'il n'y avait pas un moyen de communication
quelconque pour rallier les Cavernes, c'est--dire pour rentrer
la Maison du Guet.
Au mme instant, un gros car s'immobilisa sur le bord
de la route, devant un poteau d'arrt. Jean courut vers le
chauffeur.
S'il vous plat, demanda-t-il poliment, allez-vous par
hasard du ct des Cavernes?
- Je vais bien dans cette direction, rpondit l'homme,
mais je m'arrte avant. Tout de mme, si vous voulez monter,
vous aurez une correspondance pour les Cavernes SaintAndr.
Cela arrangeait tout fait les enfants. Enchants, ils
grimprent dans le car qui ne tarda pas partir. C'tait une
vieille voiture ferraillant qui desservait sans se presser une
multitude de petits villages alentour. Il fallut une bonne heure
avant d'atteindre Saint-Andr.
Les enfants mirent pied terre et Jean, aprs s'tre
renseign, annona que le car pour les Cavernes ne partirait
pas avant une bonne heure encore. Il fallait donc attendre. Les
enfants occuprent cette halte force en dgustant de la
limonade bien frache. La journe tait chaude et tous
mouraient de soif.
La petite troupe arriva aux Cavernes midi et demi. Le
car s'arrta plus d'un kilomtre de la Maison du Guet mais
Jean et ses compagnons connaissaient un raccourci travers
champs.
N'avanons qu'avec prcaution, recommanda le

jeune garon. Je ne crois pas qu'il y ait du danger, mais

on ne sait jamais. Il ne s'agirait pas de tomber sur de nouveaux
ennemis de Paul!
Ils ne se risqurent donc qu'avec prudence et, arrivs tout
prs de la Maison du Guet, jetrent un coup d'il par-dessus
une haie pour voir si la voie tait bien libre. Alors, un cri de
surprise faillit leur chapper : car l, devant eux, au milieu
d'un pr, se trouvait pos un avion bleu et argent qui miroitait
au soleil.
Les cinq enfants changrent des regards o se lisait leur
surprise.
Ils n'apercevaient personne auprs de l'avion. O taient
les gens qu'il avait amens? Jean, Guy, Paul, Nicole et Linette
ne savaient s'ils devaient rentrer chez eux ou se cacher encore.
Cet avion appartenait-il des ennemis ou des amis? Sa
prsence, en tout cas, tait fort mystrieuse.

CHAPITRE XXIII
La maison dserte
cinq enfants ne pouvaient dtacher leurs regards de
l'avion. Paul avait pli. II me semble, dit-il enfin, que cet
appareil vient de mon pays. Je crois le reconnatre ses
cocardes. Croyez-vous que mes ennemis seraient venus
jusqu'ici pour m'y retrouver? Si je savais seulement ce qui est
arriv mon pre... Va-t-il mieux? Va-t-il plus mal?... Je... je
suis bien malheureux!
- Allons, courage, mon vieux! murmura Jean. Nous
saurons bientt de quoi il retourne. Gentille a d demander
la police tous les renseignements possibles sur ce qui se
passait dans ton royaume. Elle nous mettra au courant.
- J'ai hte de retrouver Gentille! dclara Linette. Je me
sentirai en sret une fois ses cts.
LES

 Eh bien, approchons-nous de la maison en faisant

attention de ne pas tre vus, proposa Guy. Gentille est sans
doute l'intrieur.
Sans faire de bruit, les cinq compagnons se faufilrent le
long de la haie, tournrent dans le petit chemin au bord duquel
se dressait la Maison du Guet, et traversrent en courant le
jardin de devant.
La porte d'entre tait close. Or, d'habitude, elle tait
grande ouverte. Les enfants coururent la porte de derrire. Ils
la trouvrent verrouille elle aussi. Alors, tous se regardrent
avec inquitude.
Gentille se serait-elle enferme? dit Nicole, inquite. Je
me demande ce qui a bien pu arriver!
Toutes les fentres du rez-de-chausse sont fermes
elles aussi, constata Jean aprs une brve inspection. Sauf
pourtant cette lucarne, l-haut. La voyez-vous? Je crois
que si je grimpe sur le gros poirier, et que je rampe le long de
cette branche, j'arriverai atteindre le rebord de l'ouverture.
- Essaie, mais sois prudent! recommanda Nicole. J'ai
l'impression que la branche n'est pas trs solide!
Jean se hissa sur l'arbre et se mit progresser avec
prudence le long de la branche en question. Les autres le
regardaient, la tte leve, mais une pluie de petites poires leur
tomba soudain dessus et ils s'cartrent en riant.
Jean arriva sans dommage sur le rebord de la fentre. Il
acheva d'en ouvrir le battant et sauta l'intrieur. Les autres
l'entendirent descendre l'escalier en courant.
Puis les verrous de la porte de derrire furent tirs,

la cl tourna dans la serrure et Jean parut sur le seuil..

Entrez vite, dit-il. Nous allons voir si Gentille n'est pas
quelque part, mais a m'tonnerait. On n'entend pas un bruit.
Les recherches des enfants restrent vaines. Gentille tait
partie. La maison dserte impressionnait un peu les filles. Que
fallait-il faire? Quand Gentille reviendrait-elle? O tait-elle
alle? Et o tait pass Georges? Il n'tait pas l non plus.
Nicole proposa de faire un repas rapide avec les
provisions contenues dans le rfrigrateur. Aprs quoi, on
dlibra nouveau... Fallait-il rester la Maison du Guet pour
y attendre Gentille? Mais si elle ne revenait pas! Les enfants
ne se sentaient gure en scurit si prs de la Vieille Maison.
Si les ennemis de Paul dcouvraient que tous taient l, sans
grandes personnes pour les protger, ils pourraient bien tenter
nouveau d'enlever le petit prince.
Cependant, fit remarquer Jean, je ne pense pas qu'on
nous ait vus entrer. Si nous ne faisons pas de feu, la fume ne
risquera pas de nous trahir. Nous n'avons qu' ne pas allumer
de lampe non plus, le soir venu. Nous coucherons tous dans la
chambre du haut de la tour, aprs avoir ferm la porte cl et
nous tre barricads avec des meubles. Comme a, nous ne
risquerons rien!
- Je commence en avoir assez! pleurnicha Linette qui
aspirait un peu moins d'aventures et un peu plus de paix.
Quel dommage que M. Diaz ait dcouvert notre le! Nous y
tions si bien! J'ai peur ici, sans Gentille!
Je vais faire un saut jusqu' la plage pour voir si
Georges n'y est pas! dcida Jean, soudain.
Il sortit par la porte de derrire et les autres poussrent

les verrous ds qu'il fut dehors. En attendant son retour,

ils dcidrent de surveiller les environs, cachs derrire les
rideaux des fentres. Cela ne servit rien. Personne ne
s'approcha de la Maison du Guet. Ils finirent par y renoncer et
s'amusrent des jeux tranquilles. Soudain, quelqu'un se mit
frapper coups redoubls contre la porte de derrire. Tous
sursautrent. Qui pouvait bien venir? Laissez-moi entrer!
cria la voix de Jean.
Comme nous sommes btes d'avoir eu si peur! dit
Guy en sautant sur ses pieds. Nous aurions bien d nous
douter que c'tait Jean!
Tous se prcipitrent pour ouvrir au jeune garon.
Alors? demanda Guy, anxieux d'apprendre les
nouvelles. As-tu vu Georges?
Non, je ne l'ai pas vu, rpondit Jean. Son bateau est
bien sa place habituelle, mais lui... je ne l'ai

aperu nulle part; ni sur la plage, ni dans les champs

voisins. Il semble s'tre volatilis comme Gentille!
Tout cela est bien trange! rflchit Guy haute voix.
Je me demande o nos amis sont passs... et pourquoi cet
avion est l... Qu'est-ce qui a bien pu arriver pendant que nous
tions sur notre le?
Je n'en sais rien, mon vieux, mais je suis aussi
intrigu que toi.
Si nous montions des provisions dans la chambre du
haut? suggra Nicole. Nous pourrions y dner ce soir. Entretemps, je vais prparer les lits. Linette et moi coucherons dans
celui de Guy. Guy et Jean se partageront celui de Jean. Quant
Paul, il pourra se coucher sur le petit divan.
Je suis terriblement fatigue, avoua Linette.
Quand les lits seront prts, nous pourrons jouer aux cartes
pour passer le temps. Si je reste ne rien faire, je vais
m'endormir, c'est sr.
Les enfants occuprent donc le reste de l'aprs-midi
transformer la chambre du haut en une confortable retraite.
Puis, tour de rle, ils firent une toilette complte et
changrent de linge. Ils en avaient bien besoin.
Ensuite, comme l'avait propos Linette, ils se mirent
jouer aux cartes. C'tait une nouveaut pour Paul qui il fallut
apprendre distinguer un cur d'un pique. Les maladresses du
petit prince leur parurent tous trs divertissantes. Ils taient
en train de rire trs fort quand soudain un bruit venu de
l'extrieur domina l'hilarit gnrale.
C'est un moteur d'avion! s'cria Jean aussitt. Serait-ce
l'appareil qui est dans le pr?
Les enfants se prcipitrent la fentre. Mais non...
l'avion bleu et argent tait toujours l... Et voil qu'ils en
apercevaient un autre qui descendait en

dcrivant des cercles et s'apprtait, semblait-il,

atterrir lui aussi dans la prairie.
Guy courut chercher des jumelles et il observa le nouvel
appareil travers ces verres grossissants.
Tout coup, il poussa -un tel cri que le pauvre Paul,
pouvant, en dgringola de son sige et tomba sur le
plancher.
Guy ! Qu'est-ce que tu as vu ? s'crirent les autres en
chur.
- C'est l'avion de papa! rpondit Guy en se mettant
danser de joie. Regardez cette marque rouge, l, sur l'aile. Oui,
oui, c'est papa et maman! Gentille a d leur crire pour leur
raconter ce qui se passait ici et ils se sont dpchs de revenir
pour nous protger. Oh! maintenant que nos parents sont l,
nous n'avons plus rien craindre de personne!
Jean, Nicole, Linette et Paul collrent leur nez la fentre
pour mieux voir l'avion. L'appareil dcrivait des cercles de
plus en plus petits et finit par russir un atterrissage parfait,
juste ct de l'autre appareil dj au sol.
L'hlice cessa de tourner. Deux personnes sautrent sur
l'herbe du pr.
Descendons vite! cria Nicole. Ce sont bien papa et
maman!
Guy avait dj atteint la porte et en tirait les verrous.
Comme un fou, il se prcipita dans l'escalier, les autres sur ses
talons.
Cinq paires de mains impatientes se gnrent pour ouvrir
la porte d'entre. Puis Jean, Guy, Nicole et Linette, sans
oublier Paul qui ne les quittait pas, se rurent en direction de
l'avion. Ils galoprent le long du chemin et traversrent le pr
toutes jambes, sans reprendre haleine.
Papa! Maman!
- Maman! C'est nous!

- Pas possible! les enfants! s'cria en retour la voix de

Mme Arnaud. Et nous qui pensions que vous tiez bien en
sret dans votre le secrte!
La jeune femme ouvrit tout grands ses bras et, souriante,
attendit le choc. Quatre bolides faillirent la renverser. Guy,
Nicole, Linette et Jean s'accrochaient elle et la serraient
l'touffer. Puis ils reportrent leurs effusions sur le capitaine
Arnaud qui les regardait en riant.
Le petit prince Paul s'tait arrt quelques pas de l et
attendait, un peu intimid. Mme Arnaud l'aperut, lui fit signe,
et l'embrassa son tour.
O est Mlle Janille? demanda alors le capitaine
Arnaud. Mais personne ne put le renseigner.

CHAPITRE XXIV
Une surprise pour Paul
la maison, proposa Guy. Nous y serons
mieux pour parler.
Quelques instants plus tard, le capitaine Arnaud, sa
femme et les enfants se trouvaient tous runis dans la Maison
du Guet et se communiquaient rciproquement les nouvelles.
Nous ignorons le dtail de vos aventures, expliqua
Mme Arnaud. Nous savons tout juste que vous avez secouru
quelqu'un et que vous avez emmen cette personne sur votre
le. Mlle Janille nous a adress un long tlgramme qui a mis
d'ailleurs un certain temps nous atteindre cause de nos
frquents dplacements.
ENTRONS

Au reu de ce tlgramme, M. et Mme Arnaud avaient

essay d'envoyer un avis d'appel tlphonique Gentille mais
elle n'tait pas venue au bout du fil. C'est alors qu'ils s'taient
dcids prendre leur avion pour aller voir sur place ce qui se
passait.
Et nous voici! conclut le capitaine Arnaud avec un
sourire.
Les enfants, leur tour, racontrent leurs aventures.
Quelle palpitante narration! Pourtant, elle ne coupa l'apptit de
personne. Les Arnaud venaient de loin et taient affams.
Quant aux jeunes, ils possdaient un apptit de loup et ne se
faisaient jamais prier quand il s'agissait de manger.
Commenons par faire un bon repas, proposa l'aviateur.
Nous avons un norme panier de pique-nique dans notre
appareil. Guy! Jean! allez le chercher, voulez-vous?
Comme tous deux traversaient le chemin qui sparait la
maison du pr, ils entendirent un bruit de moteur : une grosse
voiture devait tre en train de monter le long du chemin de la
falaise. Or, comme ce chemin finissait en cul-de-sac, il ne
pouvait s'agir que d'une visite pour la Maison du Guet.
La voiture parut. Elle tait longue, puissante... et pleine
d'hommes. Guy saisit Jean par le bras, et les deux garons,
faisant demi-tour, rentrrent en courant dans la maison.
Ces hommes viennent pour enlever Paul! hurlait Guy.
Vite, fermons toutes les portes. Quelle chance que papa et
maman soient ici!
Ils passrent le seuil une allure record et verrouillrent
la porte grand bruit. La voiture s'arrta devant la petite
barrire du jardin et quatre hommes en descendirent.
Tous taient de haute taille et portaient des uni-

formes sombres. Ils traversrent le jardin et manirent

le heurtoir avec force.
Qui est l? demanda le capitaine Arnaud en entendant
frapper.
Nous n'en savons rien, rpondit Guy, mais nous avons
pouss les verrous pour le cas o ces gens viendraient
chercher Paul.
- Mon garon, affirma le capitaine, personne ne peut rien
contre Paul maintenant que je suis ici. Va vite ouvrir.
Mais quelqu'un avait devanc Guy... Depuis un moment,
Paul regardait par la fentre. Soudain, on l'entendit pousser
une exclamation. Puis il se mit prononcer des mots dans une
langue inconnue, et enfin se prcipita vers la porte. Tout en se
battant contre les verrous, il ne cessait de parler haute voix.
II est devenu fou! s'exclama Jean. Voyons, Paul, laissemoi t'aider puisque tu es rsolu ouvrir cette porte!
Le battant s'ouvrit enfin. Paul se rua en avant et s'abattit,
en larmes, sur la poitrine de l'homme qui se tenait sur le seuil.
Le nouveau venu referma ses bras sur Paul et se mit lui
caresser les cheveux tandis que les enfants le contemplaient,
bouche be.
Enfin le visiteur relcha son treinte et s'inclina, plein de
courtoisie, devant Mme Arnaud et son mari.
Je suis le pre de Paul, dclara-t-il... le roi de Varanie!
Mais Paul nous avait di! que vous tiez trs malade...
presque mourant! s'cria Guy, stupfait.
J'ai t gravement malade, en effet, mais je suis
presque remis maintenant, au grand dpit de mes ennemis,
expliqua le roi avec une nuance d'amertume dans la voix. Paul
a t enlev alors que j'tais clou au lit, et nous ne savions
pas ce qu'il tait

devenu. Or, voici bientt trois jours, Mlle Janille a alert

la police et celle-ci est entre en contact avec moi. J'ai appris
ainsi que vos enfants, madame, avaient dlivr le mien et
l'avaient mis l'abri sur une le. J'ai alert de mon ct la
lgation de Varanie, puis je suis venu ici.
Cet avion bleu et argent est donc vous? s'cria Guy.
Paul pensait qu'il venait de son pays.
Oui, rpondit le roi de Varanie. Moi et mes amis
sommes arrivs les uns par air, les autres par la route pour voir
Mlle Janille. Cette courageuse demoiselle et votre ami
Georges nous ont racont en dtail ce qui s'tait pass ici.
Entre-temps, la police n'est pas reste inactive. Une enqute a
eu lieu la Vieille Maison mais les bandits s'taient envols.
Les autorits ont mis ma disposition deux inspecteurs de
police en civil qui sont rests dans la voiture.
Mais o est Gen... Mlle Janille? s'inquita Linette.
Elle nous suit avec Georges dans une autre
voiture, dit le roi. Nous venons tous de la ville voisine o j'ai
vu les autorits et pri d'activer les recherches. Nous nous
disposions aller vous chercher dans votre le.
II avait peine fini de parler qu'une auto s'arrta devant
la maison. Gentille, suivie de Georges, en descendit. Elle tait
ple, avait les traits tirs, mais son regard s'claira en
apercevant les enfants.
Vous, ici! s'cria-t-elle. Je vous croyais toujours dans
l'le... Ah! Mais vos parents sont l aussi! Quelle joie de vous
revoir tous ensemble! Et maintenant que le pre de Paul vous a
rejoints, lui aussi, votre bonheur doit tre parfait, n'est-ce
pas?
La vieille demoiselle serrait les mains la ronde et
paraissait toute joyeuse. Comme la salle de sjour tait trop
petite pour contenir tout le monde, Georges

s'empressa de sortir des siges dans le jardin. Quelle

agrable runion ce fut l!
Paul raconta son pre combien il avait souffert lorsqu'il
tait prisonnier.
Si seulement je pouvais mettre la main sur ces
misrables Luiz et Diaz! s'emporta le roi haute voix.
- Vous le pourrez quand vous voudrez, assura Guy en
souriant. Nous les avons faits prisonniers leur tour...
Pas possible! O sont-ils? demanda Gentille.
Dans notre le secrte! rpondit Jean en riant. Nous
leur avons vol leur bateau et ils ne savent pas nager. Ils seront
obligs de rester l-bas jusqu' ce que quelqu'un aille les y
chercher.
Chacun exprima son contentement.
Les inspecteurs qui m'attendent dans la voiture vont
prvenir les autorits, dclara le roi, et demain nous irons
cueillir ces messieurs. J'imagine d'ici leur surprise... Ils
voulaient empcher mon fils de rgner aprs moi si je mourais
et ils vont me revoir bien vivant. Quelle dception pour eux!
Leurs plans auront chou de toutes les manires!
- Paul va sans doute repartir avec vous en Varanie?
demanda Guy, tout triste dj la pense de perdre son gentil
compagnon.
- Oui, rpondit le roi. Mais, la rentre, il reviendra en
France pour y faire ses tudes. Aimeriez-vous qu'il
frquente le mme collge que vous, Jean et Guy?
Oh ! oui, s'crirent les deux garons, ravis. Nous
veillerons sur lui!
J'en suis certain, opina le pre de Paul en leur donnant
une tape affectueuse sur l'paule. Vous avez dj prouv ce
que ,vous valez!

La Maison du Guet tait trop petite pour que Mlle Janille

pt y recevoir tout le monde. On dcida que le capitaine
Arnaud et sa femme occuperaient la chambre d'amis. Le roi, le
prince Paul et leur suite iraient coucher l'htel de la ville
voisine, mais ils devaient revenir le lendemain matin.
Ds que la grosse voiture se fut loigne, Jean proposa,
en garon pratique qu'il tait :
Et ce panier de provisions? Il est toujours dans
l'appareil! Si nous allions le chercher?...
Ce soir-l, Mlle Janille, le capitaine Arnaud, sa femme et
les enfants firent dans le jardin un magnifique pique-nique
auquel Georges fut convi. Quelle merveilleuse soire ! On
bavarda tant et plus, voquant toute l'affaire encore et encore!
La nuit o vous tes alls chercher refuge sur votre le,
raconta Gentille aux enfants, M. Diaz, Mme Diaz et Luiz sont
arrivs ici, fous de rage.

Par bonheur, Georges est arriv presque en mme temps

qu'eux et, nous deux, nous avons pu leur tenir tte. Ils taient
persuads que vous vous terriez ici, avec le petit prince.
- Ils ont d commencer se renseigner le lendemain et
entendre parler de notre le, dit Guy. Ma parole, je regrette
bien de ne pouvoir contempler leur tte quand le roi de
Varanie ira les chercher!
En fait, le pre de Paul ne fut pas seul aller cueillir
les bandits sur l'le o ils taient prisonniers. La police avait
envoy ses meilleurs inspecteurs sur les lieux, et des renforts
de gendarmes. M. Diaz et Luiz firent piteuse figure en voyant
dbarquer tout ce monde. Et, quand ils reconnurent le roi de
Varanie, bien vivant, ce fut la fin de tout.
Les enfants eurent connaissance du rcit de leur capture
le lendemain mme de leur arrestation.
Et voil! dit Jean en conclusion. Ces bandits ne
pourront plus nuire personne dsormais! Quelle chance, au
fond, que nous soyons venus passer ici nos vacances!
Ce mme soir, Georges arriva la Maison du Guet, trs
agit.
Venez vite voir! cria-t-il aux enfants! Venez vite voir !
Gentille et ses htes se prcipitrent. Dehors, une voiture
venait de s'arrter. Derrire elle, sur un chariot, tait fix le
plus joli canot moteur que les enfants aient jamais vu! C'tait
un cadeau -- vraiment royal que le pre de Paul faisait
Jean, Guy, Nicole et Linette pour avoir sauv son fils.
Comme il est joli! s'crirent-ils, tous, en extase.
Le bateau fut lanc en grande pompe ds le lendemain.
Son moteur partit ds que Georges l'et sollicit.
Alors, le canot se mit bondir sur les flots, comme un
pur-sang.
Guy, la roue, piqua droit vers le large. Lui et les trois
autres dbordaient de joie. Un bateau aussi splendide que

celui-ci, eux, bien eux! Ils avaient l'impression de rver

tout veills.
Dans quelques jours cependant les vacances seraient
finies. Il faudrait quitter la Maison du Guet et Mlle Janille.
Mais qu'importait au fond ! Il y aurait d'autres vacances... et
aussi, tous l'espraient, d'autres aventures!

Enid Blyton
(Photograph by Dorothy Wilding)