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Enid BLYTON LE MYSTRE DE LHELICOPTERE EN route pour les Pyrnes! Jacques, Lucette, Denise, Henri et le perroquet Kiki sont partis en voiture. Et qui conduit? Ren Marchal, leur grand ami. Voil de l'amusement en perspective ! De l'amusement... et des aventures! On s'en va bien tranquillement faire une excursion dos d'ne et, tout ' coup, c'est le mystre, un mystre passionnant, mais combien dangereux! Qui aurait pu penser qu'au cur de la montagne, des hommes venus on ne sait d'o avaient install un repaire fantastique? Les quatre insparables (cinq en comptant Kiki) vont vivre les minutes les plus pathtiques de leur existence.

DU MME AUTEUR
dans la mme collection LE MYSTRE DU GOLFE BLEU LE MYSTERE DE LA CASCADE LE MYSTERE DU VAISSEAU PERDU LE CLUB DES CINQ SE DISTINGUE LE CLUB DES CINQ, EN PRIL dans la Nouvelle Bibliothque Rose : LE MYSTRE DU VIEUX MANOIR LE .MYSTRE DES GANTS VERTS LE MYSTRE DU CARILLON LE MYSTRE DE LA ROCHE PERCE LE MYSTRE DE LTLE AUX MOUETTES LE MYSTRE DE MONSIEUR PERSONNE LE MYSTRE DU NID D'AIGLE LE MYSTRE DES VOLEURS VOLS LE CLUB DES CINQ LE CLUB DES CINQ. CONTRE-ATTAQUE LE CLUB DES CINQ EN VACANCES LE CLUB DES CINQ JOUE ET GAGNE LE CLUB DES CINQ. VA CAMPER LE CLUB DES CINQ EN RANDONNE LE CLUB DES CINQ. AU BORD DE LA MER LE CLUB DES CINQ. ET LES GITANS LE CLUB DES CINQ EN ROULOTTE LA LOCOMOTIVE DU CLUB DES CINQ ENLVEMENT AU CLUB DES CINQ LE CLUB DES CINQ. ET LES PAPILLONS LE CLUB DES CINQ ET LE TRSOR DE L'LE UN EXPLOIT DU CLAN DES SEPT LE CARNAVAL DU CLAN DES SEPT LE CLAN DES SEPT A LA RESCOUSSE LE CLAN DES SEPT ET L'HOMME DE PAILLE LE TLESCOPE DU CLAN DES SEPT LE VILON DU CLAN DES SEPT OUI-OUI AU PAYS DES JOUETS OUI-OUI ET LA VOITURE JAUNE OUI-OUI CHAUFFEUR DE TAXI OUI-OUI VEUT FAIRE FORTUNE FIDO, CHIEN DE BERGER

ENID BLYTON

LE MYSTERE
DE LHELICOPTERE
ILLUSTRATIONS DE JEANNE HIVES

HACHETTE 244

TABLE
Vacances en montagne 2. Projets de camping 3. A dos d'ne vers la valle des papillons 4. La valle perdue 5. Une nuit mouvemente 6. Faits tranges 7. Les loups 8. Un visage parmi les branches 9. Evnements imprvus 10. Derrire le rideau vert 11. Au cur de la montagne 12. Henri est retrouv ! 13. Perdus sous terre 14. Le roi de la montagne 15. Un stupfiant secret 16. Au sommet de la montagne 17. L'hlicoptre 18. Les ailes magiques 19. L'preuve d'Henri 20. Nouveaux ennuis 21. Les fugitifs 22. L'vasion 23. Traqus par les chiens 24. La fortune change de camp
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7 15 20 27 34 41 48 57 64 71 78 85 92 100 107 114 121 128 135 142 149 156 163 170

CHAPITRE PREMIER VACANCES EN MONTAGNE LA VOITURE roulait au flanc de la montagne, le long de la route en lacet. Installs l'arrire, quatre enfants chantaient pleine voix un hymne triomphal que ponctuaient les cris bizarres d'un perroquet. Le conducteur - un jeune homme d'une trentaine d'annes - se mit rire et jeta par-dessus son paule : Eh bien, on peut dire que vous tes gais, mes petits! Henri et Denise Lefvre, Jacques et Lucette Tirmont s'arrtrent de chanter pour rpondre leur grand ami Ren Marchal. Nous sommes si contents d'tre en vacances, Ren! expliqua Henri.

 Et je suis heureuse que vous veniez avec nous et maman! ajouta Denise. Mme Lefvre, qui tait assise ct de Ren Marchai, tourna la tte et sourit sa fille. Moi aussi, dit-elle, je me rjouis de ces vacances passes tous ensemble. Mme Lefvre tait une jeune veuve qui, outre ses propres enfants, Henri et Denise, levait aussi ses neveux Jacques et Lucette qui n'avaient plus de parents et qu'elle avait recueillis. Cette anne-l, pour les grandes vacances, elle avait dcid de s'installer dans une ferme des Hautes-Pyrnes, non loin de la frontire espagnole, avec les quatre enfants. Cette ferme prenait des pensionnaires, et Mme Lefvre savait y retrouver une de ses amies qui lui tiendrait compagnie. Au dernier moment, Ren Marchai qui s'appelait de son vrai nom Ren Plotin et faisait partie des services secrets du gouvernement avait dcid que lui aussi passerait son cong la ferme. Les enfants en taient ravis, et Mme Lefvre se flicitait tout bas en songeant que le jeune homme surveillerait ses quatre diables tandis qu'elle-mme aurait le loisir de se reposer un peu. Les six voyageurs sans oublier Kiki, le perroquet de Jacques roulaient depuis longtemps et commenaient tre fatigus. Il leur tardait d'arriver : on tait dj en fin d'aprs-midi. J'ai hte de voir quoi ressemble cette ferme, dit soudain Henri. J'espre qu'on pourra nous y procurer des nes pour faire des excursions, comme on nous l'a promis! Oh! oui, s'cria Lucette en battant des mains, Nous allons bien nous amuser. Heureusement que Ren sera l, soupira Mme Lefvre qui n'tait jamais trs rassure quand elle entendait les enfants faire des projets. Avec vous, je suis sans cesse trembler. Il vous arrive toujours des aventures extraordinaires.

 Je les tiendrai l'il, ne craignez rien! dclara Ren Marchai en riant. Henri, Jacques, Denise et Lucette se promettaient mille plaisirs de ce sjour la ferme. Henri, qui semblait dot d'une sorte de charme pour apprivoiser les animaux, se rjouissait l'avance de ceux qu'il allait rencontrer. Denise, sur ce sujet, tait beaucoup moins enthousiaste : elle n'apprciait que mdiocrement les bestioles que son frre collectionnait. Jacques, lui, aimait surtout les oiseaux, comme en tmoignait son insparable Kiki. Il n'avait pas manqu ; d'emporter ses jumelles pour mieux voir les aigles s'il y en: avait. Lucette se faisait une joie l'ide de chevaucher un ne. Chacun des enfants devait avoir le sien, ce qui leur permettrait de grimper les pires raidillons. Que ces promenades allaient tre amusantes! La voiture tourna une dernire fois et la ferme, but du voyage, parut enfin. C'tait une solide btisse de pierre, dore par le soleil couchant et- entoure de nombreuses dpendances. Elle semblait fort accueillante. Nous voici arrivs ! annona Mme Lefvre. Cela vous plat-il? t Oh! oui, maman! Oh! oui, tante Alice! A peine Ren eut-il arrt la voiture devant la ferme, que les enfants en descendirent, impatients de se dgourdir les jambes. Ren aida Mme Lefvre descendre son tour. Au mme instant, une femme courtaude, aux bonnes joues rouges, parut, un sourire de bienvenue aux lvres. Puis elle appela quelqu'un d'invisible, l'intrieur de la maison. Gaston, Gaston, dpche-toi. Nos voyageurs sont arrivs ! Ah! voici Mme Gaston! dit Mme Lefvre en serrant la main de la fermire.

Le fermier parut son tour. C'tait un petit homme maigre qui se rpandit en courbettes. Entrez vite, invita-t-il d'un ton cordial. Ma femme vous a prpar un bon dner. Vous serez seuls ou peu prs dans la salle manger. Nos autres pensionnaires de la saison n'arriveront qu'au dbut de la semaine prochaine. Mais Mlle Lemas est dj l. C'est une amie vous, je crois, madame? Oui, rpondit Mme Lefvre. Nous aurons beaucoup de plaisir passer nos vacances ensemble. - Avant de vous mettre table, venez que je vous montre vos chambres, dit Mme Gaston. Vous pourrez vous rafrachir un peu. Les voyageurs ne se firent pas prier et suivirent l'htesse au premier tage. Elle indiqua Mme Lefvre sa chambre, proche de celle de Mlle Lemas. Les enfants, eux, occupaient deux pices l'autre bout du corridor : une pour Denise et Lucette, l'autre pour les garons. Quant Ren, il devait coucher au second. Tous taient affames et se dpchrent de faire un brin de toilette. Aprs quoi, ils descendirent dans la salle manger o Mlle Lemas les attendait. Tandis que les grandes personnes procdaient aux prsentations, les enfants dvoraient du regard - en attendant mieux - les bonnes choses dont la table tait couverte... Ce premier repas la ferme se droula sous le signe de la joie. Kiki, le perroquet, y fut pour quelque chose. Il jacassait et ne cessait d'accabler le pauvre M. Gaston de recommandations saugrenues : Essuie-toi les pieds ! lui criait-il toutes les deux ou trois minutes. Ou encore : Ne mets pas tes doigts dans ton nez! II rserva la fermire quelques extraits de son rpertoire musical qui allait de il pleut, bergre Ma cabane au Canada. Les convives n'avaient mme plus la force de manger tant ils riaient. Il fallut presque le faire taire de force.

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Le chevreau pressa son museau contre le menton du jeune garon.

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Aprs dner, on profita de ce qu'il faisait encore jour pour sortir un moment afin d'admirer le paysage alentour. Comme les montagnes semblaient hautes... et si proches! Comme l'on se sentait loin de tout dans cette ferme haut perche! Tandis que Mme Lefvre, Mlle Lemas et Ren s'asseyaient sur un petit mur pour contempler le soleil couchant, les enfants allrent faire un tour du ct de la basse-cour. Kiki effraya beaucoup un coq en imitant son cocorico. , Lucette trouva adorables les cochons ross, mais le spectacle qui la captiva le plus fut un troupeau de chvres parmi lesquelles s'battait un chevreau. Il tait tout blanc, avec de minuscules sabots noirs. Attendez, dit Henri, vous allez voir... II s'avana vers le troupeau et mit un petit blement. Le chevreau dressa les oreilles et vint sa rencontre. Puis, d'un bond, il sauta dans les bras d'Henri et pressa son museau contre le menton du jeune garon, Qu'il est mignon ! s'extasirent Denise et Lucette en caressant le chevreau. Et il a t tout de suite en confiance avec toi ! Tu es un vritable magicien quand il s'agit d'animaux, Henri, constata Jacques avec une note d'envie dans la voix. Maintenant, ajouta Denise, tu peux tre sr que ce chevreau va te suivre partout comme un chien. Encore heureux que tu n'aies pas exerc ton charme sur une vache! Tous se mirent rire. Henri posa le chevreau terre et, ainsi que Denise l'avait prvu, le gentil animal se frotta contre les jambes de celui qu'il considrait dsormais comme un ami. Il semblait ne plus vouloir le quitter. Il le suivit jusqu' la porte de la maison. Tiens! s'cria Mme Gaston sa vue. Vous avez lait la conqute de Blanchet. C'est la premire fois qu'il quitte ainsi sa mre. Il est tout jeune, vous savez. Oh! Henri! s'exclama Mme Lefvre qui arrivait

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au mme instant. Ne fais pas entrer ce chevreau, veux-tu? La jeune femme craignait en effet que la fermire ne soit pas contente de cette intrusion, mais Mme Gaston protesta avec un large sourire. C'est la maison de la libert, ici! Si votre fils a plaisir se promener avec Blanchet, je n'y vois aucun inconvnient. J'aime tellement les animaux, moi aussi! Jamais la fermire n'avait paru aussi sympathique aux enfants. Henri, cependant, ne s'tait pas attendu ce qui arriva : lorsqu'il fut l'heure de monter se coucher, Blanchet suivit son nouvel ami jusque dans sa chambre. Et quand le jeune garon fut au lit, le chevreau l'y rejoignit d'un bond. Jacques se mit rire. Ma parole, dit-il, le voil blotti tout contre toi! Il te prend sans doute pour sa mre! Tu es bien hardi, Blanchet ! murmura Henri en riant. M.,.! rpondit Blanchet. Les filles, de leur chambre, entendaient les garons mener grand tapage. Allez-vous vous taire? demanda Denise en paraissant en pyjama sur le seuil de la porte de communication. Vous empchez tout le monde de dormir. Ce n'est pas ma faute, protesta Henri. Quand je fais descendre Blanchet, il saute nouveau sur mon lit. Et quand je le chasse dans le couloir, il ble la porte. Oh! et puis, flte, je le garde auprs de moi. Jacques a bien Kiki, lui! Je me demande ce que va en penser Mme Gaston, dit Denise en hochant la tte, Oh! Mme Gaston adore les btes. Je suis sr que si l'une de ses vaches tait malade, elle la ferait coucher dans son lit! Denise rentra dans sa chambre en riant. Elle y trouva Lucette dj endormie.

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Henri s'apprta dormir lui aussi, son cher Blanchet entre les bras. Ce n'tait sans doute pas trs hyginique, mais le chevreau tait si mignon! Bonsoir, Jacques! Bonsoir, Kiki! murmura Henri. Bonne nuit, mon vieux! rpondit Jacques. Kiki, sa tte sous son aile} dormait dj.

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CHAPITRE II PROJETS DE CAMPING et Lucette furent les premires se rveiller. D'un mme lan, elles coururent la fentre pour admirer le panorama de montagne qui s'offrait leur vue. Le ciel tait d'un bleu limpide. Un vrai temps de vacances ! s'cria Lucette tout heureuse. Et comme cet endroit est calme, tu ne trouves pas? Ce n'est pas ici qu'il risque de nous arriver une de nos palpitantes aventures! D'ailleurs, tante Alice est bien dcide ne pas .nous perdre de vue. Et quand ce ne sera pas elle, ajouta Denise en riant, c'est Ren qui nous surveillera. Allons, Lucette, dpchons-nous. J'ai hte d'tre dehors! Tandis que les filles taient dans la salle deau, elles
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entendirent tendirent les garons qui se levaient. Puis la voix de Kiki leur parvint : le perroquet criait : Essuie-toi les pieds! Sans doute parlait-il Blanchet et tchait-il de lui inculquer de bonnes manires! M...! rpondit poliment Blanchet. Et l-dessus Kiki se mt l'imiter, si bien que le chevreau regarda de tous cts pour voir si un de ses semblables ntait pas cach quelque part. Henri et Jacques obtinrent Un beau succs de fou rire en racontant cette scne quelques instants plus tard, lorsque les htes de la ferme ne trouvrent runis pour le djeuner matinal. Quand tout le monde fut rassasi, Mme Lefvre demanda la fermire : Dites-moi, madame Gaston, avez-vous pens retenir pour nous ces nes dont nous avions parl pour faire des excursions? C'est Pascal, le berger, qui doit s'en occuper, rpondit Mme Gaston. Les nes appartiennent son frre et celui-ci a promis de vous les amener bientt. Nous pourrions peut-tre aller les chercher nousmmes et revenir sur leur dos? proposa Jacques qui se irritait impatient de chevaucher sa monture. Vous n'y pensez pas! s'cria la fermire. Ludovic, le frre de Pascal, habite plus de dix kilomtres d'ici! Mais vous pouvez aller voir Pascal ds aujourd'hui et lui demander quand arriveront les nes, Ce sont vraiment des nes. . . pas des mulets ? questionna Denise. Oui. Nous proposons toujours des nes aux personnes qui n'ont pas bien l'habitude des promenades en montagne. Les nes sont plus doux et plus patients que les mulets. Maman, demanda Henri, est-ce que nous pourrons aller pique-niquer dans la montagne ds que nos nes seront l? Oui... quand je serai sre de savoir me tenir en selle, rpondit en riant Mme Lefvre. Je n'ai pas envie de
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rouler dans un prcipice... et je tiens vous accompagner. Le fermier intervint. Vous ne risquerez rien avec ces btes-l, assura-t-il.- Elles ont le pied sr et, bien qu'elles soient petites, elles sont tout de mme trs robustes. Si nous allions tout de suite trouver ce berger... Pascal, proposa Henri en se levant de table, Blanchet sur ses talons, C'est a, dit Ren Marchai. Allez vous dgourdir les jambes! Les enfants ne se le firent pas rpter. Kiki se percha sur l'paule de Jacques, et la petite troupe se mit en marche, aprs avoir reu les explications ncessaires sur la route suivre. Henri, Denise, Jacques et Lucette s'engagrent bientt dans un petit chemin en pente raide. Le soleil tait dj haut dans le~ ciel et il faisait chaud. Les enfants, vtus seulement de shorts et de chemisettes, n'en transpiraient pas moins beaucoup. Ils s'arrtrent au bord d'un petit ruisseau pour se rafrachir. Blanchet en profita pour gambader et Kiki pour se percher sur une branche d'arbre. Aprs s'tre reposs un moment, les quatre enfants se remirent en route... Pascal, le berger, logeait dans une cabane flanc de montagne. Ses moutons broutaient l'herbe autour de lui. Luimme tait en train de grignoter un morceau de pain et de fromage quand les jeunes promeneurs arrivrent. Pascal offrait un spectacle trange avec ses cheveux hirsutes, sa barbe mal soigne et son allure dgingande. Il parlait plus volontiers espagnol que franais, et les visiteurs eurent quelque mal se faire comprendre. Finalement, il parut saisir le sens de leurs paroles et rpondit en faisant de grands gestes en direction de la ferme, en contrebas : Los burros.,. les nes... manana. Les nes arriveront demain la ferme! expliqua Jacques. Chic !

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Le berger n'avait jamais vu de perroquet et Kiki parut l'intriguer. Il se mit rire en le montrant du doigt. Immdiatement, Kiki imita son rire. Pour le coup,, Pascal sursauta et regarda Kiki avec des yeux ronds. En avant, Fanfan la Tulipe! s'cria le perroquet. Essuie-toi les pieds, mon garon! L-dessus Pascal se mit rpondre en patois franco-espagnol et un dialogue du plus haut comique s'engagea entre le berger et l'oiseau. Les enfants se tordaient de rire. Mais Blanchet, trouvant qu'on le ngligeait trop depuis un moment, attira l'attention d'Henri en se frottant contre ses jambes. Aprs quoi, d'un bond, il lui sauta dans les bras. Pascal regarda le chevreau, le caressa, puis dsigna son troupeau de moutons en marmonnant quelque chose qui ressemblait Vous allez voir! Les enfants virent en effet... Pascal se mit soudain bler la manire d'une brebis. Tout aussitt, les agneaux qui jouaient prs de leur mre accoururent vers lui. Le berger se baissa, les caressa longuement. Il avait l'air d'tre leur ami et formait avec eux un spectacle si attendrissant que Lucette sentit les larmes lui venir aux yeux. Un moment plus tard, Pascal revnt vers ses jeunes visiteurs, leur offrant un frugal repas de pain et... d'oignons crus. Henri, Jacques, Denise et Lucette refusrent poliment. Ils auraient bien prfr une tartine de confiture. Ils prirent cong du berger et redescendirent par le mme chemin qu' l'aller. Cette fois encore, ils s'arrtrent prs du ruisseau pour s'y rafrachir les mains et le visage. Puis ils s'assirent un moment sur l'herbe et admirrent les montagnes environnantes. M. Gaston dit que toutes ces montagnes-ci sont d'un accs difficile, dclara Jacques. Presque personne n'y habite. On doit y trouver un tas d'oiseaux et d'animaux en libert. J'aimerais bien aller y faire un tour!

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 Nous irons avec maman et Ren, affirma Henri que rjouissait d'avance la perspective de nombreuses excursions. Est-ce que nous pourrons camper? demanda Jacques, C'est a qui serait patant, mon vieux. Je te crois! s'cria Henri. Lorsque les enfants arrivrent la ferme, ils rencontrrent Mme Lefvre, Ren et Mlle Lemas qui rentraient eux aussi de promenade. Eh bien! s'exclama Mme Lefvre en constatant que Blanchet ne quittait pas son fils d'une semelle. Henri, j'espre que tu ne vas pas ramener cet animal la maison aprs les vacances. Je ne me vois pas avec une chvre chez moi tandis que tu seras l'cole! Maman, le berger nous a dit que son frre arriverait demain avec les nes. Pourrons-nous choisir chacun le ntre? Combien y en a-t-il en tout? Six, je pense. Mlle Lemas ne veut pas entendre parler de ce mode de locomotion... Pour ma part, je prendrai un animal de tout repos. Oh! ils le sont tous, tante Alice, assura Jacques. On dit qu'ils ont le pied aussi sr que les chvres. Cependant les promeneurs taient las et affams. Aprs avoir fait un peu de toilette, ils se retrouvrent dans la salle manger o la fermire leur servit un repas copieux, cuisin la perfection. Blanchet mendia des feuilles de salade et Kiki se servit lui-mme de dessert. Enfin tout le monde alla faire une petite sieste, et les enfants s'endormirent en rvant dj de l'arrive des nes.

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CHAPITRE III A DOS D'ANE VERS LA VALLE DES PAPILLONS LES nes arrivrent comme prvu le lendemain matin... Lucette les aperut la premire. Elle poussa un tel cri de joie que Blanchet fit un bond de frayeur et que Kiki lui-mme s'en mut. Henri, Jacques, et Lucette se prcipitrent. . Les nes! cria Lucette. Les voyez-vous, l-bas, qui descendent d la montagne? II y en avait huit : rbls, l'il brillant, avec de longues queues dont ils se battaient les flancs. Tous taient gris et leurs grandes oreilles pointaient en l'air de faon comique. Ludovic, le frre de Pascal, les conduisait. Ctait, un homme plus g que le berger, de petite taille, avec des cheveux et une barbe plus soigns. Il semblait timide
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et mme craintif. Il sourit aux enfants qui s'empressaient audevant de lui. Pouvons-nous tout de suite monter dos d'ne? demanda Henri. Nous savons comment faire... Arrive, Lucette ! II souleva la fillette qui se trouva califourchon sur sa monture. Denise, elle, neut besoin de l'aide de personne. Elle sauta sur son ne aussi prestement que les garons sur le leur. Mme Lefvre et Ren les virent arriver. Jacques cria de loin : II y a huit pur sang, tante Alice! Lequel choisissez-vous? Tout le monde se mit admirer les petits nes et chacun choisit le sien. Dis, maman, demanda Henri, quand pourrons-nous partir en excursion dans la montagne? Nous aimerions tellement camper' pendant quelques jours! Cela me tente assez, rpondit Mme Lefvre. Et le temps est au beau. Qu'en pensez-vous, Ren? Je suis de votre avis, Alice. Ludovic pourra nous accompagner et nous servir de guide. Le huitime ne portera le matriel de camping. Pour les provisions, nous les rpartirons entre nous. A quand le dpart? s'enquit Jacques. Pas avant samedi prochain, mon garon. Il faut nous laisser le temps, ta tante et moi, de nous habituer monter dos d'ne. Nous serons sans doute un peu raides les premiers jours. Quel ennui d'attendre aussi longtemps, soupira Denise. Au fait, o irons-nous? M. Gaston, consult, fut d'avis que la valle des Papillons serait un but de promenade idal. C'est un endroit plein d'oiseaux et de papillons, o vous pourrez trs bien camper, assura-t-il. La valle des Papillons! Quel joli nom! s'cria Lucette, enchante. Est-ce loin d'ici?

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 Il vous faudra deux jours, avec vos nes, pour y arriver. Ren se chargea de tout calculer. Il prvit mme de faire venir un ne supplmentaire pour porter les provisions, qui seraient assez abondantes, tant donn la distance parcourir. Ludovic, de son ct, accepta de servir de guide la petite troupe. Pendant que les grandes personnes discutaient, les enfants ne se lassaient pas de caresser les nes. Ceux-ci paraissaient trs fiers de l'attention qu'on leur prtait. Ils se tenaient tranquilles, chassant les mouches de leur queue, et suivant les alles et venues de chacun de leur regard la fois doux et grave. Blanchet bondissait sans relche autour d'eux. Comme un des nes se mettait braire, Kiki l'imita aussitt : Hi-han! Hi-han! L'imitation tait parfaite. L'ne parut vex, mais le fermier ne cacha pas son admiration pour un oiseau capable d'une telle prouesse. Kiki l'avait d'ailleurs impressionn ds la premire minute et le brave homme aurait donn cher pour possder un perroquet aussi extraordinaire. L'ne choisi par Mme Lefvre s'appelait Placide : rien que ce nom-l tait rassurant! Lucette prit Coquelicot; Jacques, Griset; Denise, Tout-Doux; Ren, Bouton-d'Or, et Henri, Gent. Les nes rpondaient trs bien l'appel de leur nom et remuaient les oreilles quand ils l'entendaient. Mlle Lemas, qui avait lquitation en horreur, sous quelque forme que ce ft, encouragea ses amis essayer leurs montures. C'est cela! Allons faire une petite promenade! approuva Ren. Il aida Mme Lefvre enfourcher Placide et lui-mme grimpa sur le dos de Bouton-d'Or. Les enfants les avaient dj prcds sur le sentier. La promenade fut charmante et tout le monde s'en montra enchant. Une autre eut lieu dans l'aprs-midi.

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Mais le lendemain matin... oh! l l! Ren et Mme Lefvre se dclarrent fourbus. La jeune femme, surtout, souffrait de courbatures. En descendant l'escalier, elle ne put s'empcher de gmir : J'ai l'impression d'tre devenue une vieille dame rhumatisante. N'est-ce pas terrible? Cela va passer , assura Mme Gaston avec un bon sourire. La fermire disait vrai. Avec un peu d'entranement au cours des jours qui suivirent, les grandes personnes finirent par se trouver aussi l'aise que les enfants sur le dos de leurs patientes montures. Vivement aprs-demain ! soupira un soir Denise. Dire qu'il n'y a plus que quarante-huit heures avant que nous nous mettions en route pour la valle des Papillons ! Hlas! le lendemain mme survint un contretemps qui faillit bien anantir les projets des enfants. Il changea en tout cas ceux des grandes personnes... Mme Lefvre, ce matin-l, avait suivi la fermire dans la crmerie. Un coup de vent ferma soudain la porte, si

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malencontreusement que la main de la jeune femme se trouva prise entre le chambranle et la serrure. Elle se mit crier. Mme Gaston la dgagea en toute hte, mais la main tait en piteux tat. Ren accourut au bruit et se montra tout de suite trs soucieux. Je vais vous emmener la ville en voiture, dit-il Mme Lefvre. Il faut consulter un mdecin sans tarder. O sont les enfants?... Sortis avec les nes! Vous leur expliquerez quand ils seront de retour, s'il vous plat, madame Gaston. Surtout, qu'ils ne se tracassent pas. Je ne pense pas que ce soit grave, mais mieux vaut faire une radio pour s'assurer qu'aucun os n'est bris. Ren installa la blesse, qui tait trs ple, dans la voiture, et se dpcha de partir en direction de la ville voisine qui possdait un hpital. Les enfants se montrrent assez inquiets quand on leur apprit l'accident. Ils attendirent avec impatience le retour de Mme Lefvre et de Ren. Ceux-ci arrivrent l'heure du goter. La jeune femme avait repris des couleurs et se fora sourire. Rassurez-vous! dit Ren aux enfants. La radio a rvl la flure d'un petit os. Rien de bien alarmant. Mais il faut que la main reste immobilise dans un bandage assez serr. Dans trois jours, nous retournerons l'hpital voir si l'os reste bien sa place. A prsent qu'il n'y avait plus se tourmenter pour la blesse, les enfants, consterns, pensrent leur excursion. Allait-il donc falloir y renoncer? Mme Lefvre parut deviner ce qui se passait dans leur esprit. Ne vous tracassez pas pour votre partie de camping, leur dit-elle. Ren vous accompagnera. Rien n'est chang sinon que je ne pourrai moi-mme aller avec vous. Quant l'hpital, mon amie, Mlle Lemas, m'y conduira... Mais Mlle Lemas, navre, avoua qu'elle ne se sentait pas assez sre d'elle pour tenir un volant sur ces routes cl montagne. Finalement, la question fut rsolue d'une
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manire qui satisfit tout le monde. Ren resterait auprs de Mme Lefvre et les enfants partiraient seuls excursionner en compagnie de Ludovic en qui; aux dires des fermiers, on pouvait avoir toute confiance... Leur gaiet revenue, Henri, Jacques, Denise et Lucette s'occuprent des prparatifs du dpart. Ren veilla ce que rien ne soit oubli : ni les tentes, ni les couvertures, ni les sacs de couchage ni les ustensiles de cuisine. Mme Gaston s'tait charge de prparer les vivres. Il fallut mme la freiner car, si on l'avait laisse faire, elle aurait empil sur le dos des nes de quoi nourrir une arme... Le matin du dpart, les enfants se levrent de trs bonne heure. La journe s'annonait idale. Blanchet se mit foltrer, allant d'une pice l'autre, suivant Denise dans la salle d'eau, grignotant le tapis de bain au passage, puis retournant auprs d'Henri. Tout cela faisait un beau vacarme. Mme Lefvre souffrait de sa main, mais n'en dit rien aux enfants pour ne pas gter leur joie. Elle descendit les rejoindre dans la salle manger o les fermiers et Ren se trouvaient dj. Tout le monde djeuna avec entrain. Soudain, Mme Gaston qui regardait de temps en temps par la fentre annona : Voil Ludovic qui arrive! Il vient vous chercher, mes enfants... Bonjour, Ludovic. Vous tes l'heure, bravo ! Et vous amenez le beau temps avec vous ! Si, dit Ludovic en souriant timidement la ronde. Que tiempo mas bueno! Dehors, les petits nes attendaient, paisibles leur habitude, soigneusement sells et brids par Ludovic. Venez! cria Jacques, incapable de rester table plus longtemps. Chargeons vite nos nes et partons... II se prcipita dehors, suivi d'Henri, de Lucette et de Denise. Le fermier et Ludovic les aidrent assujettir leurs paquets sur le

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dos des nes de bt qui devaient transporter le matriel de camping et les provisions. Enfin tout fut prt. Ludovic, cependant, n'avait pas l'air enchant de partir seul avec les enfants. Sans savoir pourquoi, Ren prouva une vague inquitude. Comme il regrettait de ne pouvoir accompagner ses jeunes amis! Heureusement que Jacques et Henri avaient l'habitude de camper. Ils taient raisonnables et on pouvait leur faire confiance... Quelques instants plus tard, Ludovic, les enfants et leurs nes taient en route pour la valle des Papillons.

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CHAPITRE IV LA VALLE PERDUE commena par suivre le petit chemin montant jusqu' la cabane de son frre Pascal. Les enfants furent contents de saluer le berger. Ludovic tira de sa poche une carte du pays et, pench dessus, se mit discourir en patois, pointant son doigt tantt sur un endroit tantt sur un autre. Pascal secoua la tte et parut expliquer quelque chose... en dsignant les montagnes alentour. On dirait, souffla Jacques ses compagnons, que ce brave Ludovic n'est pas trs sr de la direction prendre. J'espre cependant qu'il connat son chemin...
LUDOVIC

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 Au fond, a n'a pas tellement d'importance, Henri. Le tout est de camper quelque part... et de bien

estima

nous amuser, que ce soit dans la valle des Papillons ou ailleurs! Bientt, on se remit en route, aprs avoir dit adieu Pascal. Longtemps la petite troupe monta flanc de montagne. Il faisait chaud. Vers midi, on s'arrta pour pique-niquer au bord d'une source, l'ombre de grands arbres. Blanchet s'en donna cur joie de gambader dans l'herbe. Kiki, bien entendu, tait aussi de la partie. Ludovic mit cette halte profit pour faire admirer aux enfants la vue merveilleuse qui s'tendait leurs pieds. Puis chacun s'allongea sur la mousse pour prendre un peu de repos. Aprs la sieste, Jacques entreprit de demander Ludovic quelques claircissements sur le lieu de leur destination et aussi sur la route suivre. Mais il tait assez difficile d'avoir une conversation suivie avec le guide qui comprenait mieux le patois espagnol que le franais. Ses rponses restrent des plus vagues. On remonta dos d'ne peu aprs et Ton chemina ainsi jusqu' six heures du soir. Les enfants se sentaient alors plus fatigus encore que leurs montures. Jacques demanda Ludovic s'il connaissait un endroit convenable pour y passer la nuit. Si, si , assura Ludovic. Et il ajouta quelque chose o l'on devinait les mots de source et d5 arbres . L'endroit en question se trouvait plus loin que les enfants ne l'avaient prvu. N'empche qu'une fois arrivs l tous se dclarrent enchants. Un cran d'arbres devait protger les jeunes campeurs du vent de la nuit. Une source jaillissait, limpide et frache, entre deux pierres. Il suffisait d'attacher les nes un tronc d'arbre pour qu'ils ne puissent pas s'chapper. Tout tait parfait. Montons les tentes, puis nous dnerons et nous nous coucherons, proposa Henri.

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Il y avait trois tentes : une pour les garons, une pour les filles et une autre pour Ludovic. Timide son habitude, le guide alla planter la sienne quelque distance de celles des enfants, prs des nes. Ceux-ci broutaient dj l'herbe autour d'eux. Blanchet semblait trs bien s'entendre avec Tout-Doux, l'ne de Denise. Le repas rconforta tout le monde. Qu'il faisait bon manger sous les arbres ! Le crpuscule fut rapide venir. Il fallut songer se coucher. A tour de rle, chacun alla faire une toilette rapide dans le ruisseau voisin. Puis les enfants se glissrent dans leurs sacs de couchage. Blanchet avait quitt Tout-Doux pour rejoindre Henri sous sa tente. Kiki, lui, s'tait perch sur un arbre. Les nes dormaient dj. Denise et Lucette mirent quelque temps trouver le sommeil. De leur ct, les garons bavardrent un moment avant de s'endormir. Tu ne trouves pas ce coin terriblement dsert? demanda Jacques Henri. On est presque surpris d'y trouver la trace d'un sentier. C'est gentil de la part de tante Alice de nous avoir permis de partir excursionner tout seuls ! Oui, c'est bien agrable... J'ai hte de voir quoi peut ressembler cette valle des Papillons! Bientt, le silence rgna autour des trois tentes... La nuit s'coula sans incident. Le lendemain matin, Ludovic fut le premier debout. Les enfants se levrent ensuite, bien reposs et prts pour une nouvelle journe d'excursion. Blanchet faisait le fou dans l'herbe et Kiki, dchan, imita tour tour une locomotive sous pression et le hihan des nes. Quand toute cette agitation matinale fut un peu calme, on djeuna puis on plia bagage. Les petits nes eux-mmes taient impatients de repartir. La journe parut cependant plus longue que la prcdente. En effet, d'aprs les explications confuses de Ludovic, il semblait qu'on et d atteindre la fameuse valle des Papillons en fin de
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soire. Mais le crpuscule tomba et la petite troupe tait encore en marche.

Le guide parut soudain soucieux et scruta les montagnes avec attention. Finalement, en son jargon mi-espagnol mi-franais il fit comprendre aux enfants que, cette nuit encore, il faudrait camper sur place; une tape supplmentaire tait ncessaire avant d'atteindre la valle des Papillons. La soire fut moins chaude que la prcdente. Et, la nuit venue, les enfants n'aperurent aucune toile au ciel. Pourvu qu'il ne pleuve pas! s'cria Lucette. Penses-tu! rpondit Henri. Demain, il fera plus beau que jamais... Le jeune garon se rvla mauvais prophte. Le lendemain matin, Lucette fut la premire risquer un coup d'il dehors. Elle avait hte d'apercevoir les montagnes toutes ross dans le soleil levant... Mais elle ne vit rien du tout. Les montagnes avaient

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disparu, les arbres se distinguaient peine et les nes se confondaient avec les buissons d'alentour. Que se passe-t-il? songea Lucette, stupfaite. C'est de la brume! Elle rveilla Denise qui constata son tour le phnomne : la brume, d'ailleurs, paississait d'instant en instant. Bah! dclara Denise, ce n'est qu'un nuage. Il nous environne et empche de rien distinguer. Mais j'espre qu'il se dissipera bientt. Dans la brume, les deux filles entendirent leurs frres qui les appelaient, et elles se dpchrent d'aller les retrouver. Bientt, Ludovic rejoignit les enfants. 11 avait l'air constern. Son trouble tait mme si grand qu'il en avait oubli le peu de franais qu'il savait et fit ses jeunes compagnons un long discours en patois. Bien entendu, ils n'y comprirent rien, sinon que le guide ne savait plus trop de quel ct se diriger. Les enfants djeunrent sous une des tentes. Ludovic refusa de se joindre eux. Il prfrait rester au grand air. Le djeuner fut moins joyeux que de coutume. Cette brume, qui pesait sur les paules des campeurs et leur drobait toute vue, pesait galement sur leur esprit. On se mit cependant en route peu aprs. On y voyait d'ailleurs un peu mieux, mais il fallait cheminer avec prudence. Enfin! s'cria Jacques tout joyeux. J'aperois le soleil! Nous voil tirs d'affaire! II s'tait rjoui trop vite. Presque aussitt le brouillard s'paisst nouveau. Cette fois on n'y voyait pas un mtre devant soi. Force fut la petite troupe de s'arrter. Jacques tenta d'interroger Ludovic, qui semblait vraiment dsempar. Il avait bel et bien perdu sa route. Il ne savait plus du tout o il tait. Et soudain, Henri fit une dcouverte peu rjouissante : en cheminant l'aveuglette, on avait quitt le sentier et les enfants n'avaient mme pas la ressource de revenir sur leurs pas.
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Lucette se retint de pleurer. Elle se voyait dj perdue dans la montagne. Denise fit preuve de plus d'nergie. Ne restons pas l, conseilla-t-elle. Il fait trop froid. Tchons de trouver un endroit o nous abriter. Et puisque nous ne pouvons gure compter sur ce pauvre Ludovic pour nous conduire, essayons de nous dbrouiller tout seuls. Sapristi, ce brouillard ne durera pas toujours... Comme il et t trop dangereux de continuer dos d'ne, chacun prit sa monture par la bride et tous se mirent cheminer la queue leu leu, au petit bonheur. Je n'en peux plus! gmit Lucette au bout de deux heures. J'ai un point de ct. Au mme instant, Jacques poussa un cri de joie. La brume s'claircit! Regardez! C'tait vrai. Bientt mme le soleil reparut et sa bonne chaleur ne tarda pas rconforter les enfants. Ils regrimprent sur leurs nes et, comme on y voyait prsent fort bien, ils se mirent en qute de cette valle des Papillons qui semblait les fuir mesure qu'ils avanaient. Finalement, Henri aperut au-dessous d'eux une jolie valle et demanda Ludovic : La valle des Papillons? C'est bien l? Oui... Non! rpondit Ludovic d'un ton hsitant. Oui, non! En voil une rponse! s'exclama Jacques en riant. a veut dire sans doute qu'il n'en sait rien. Eh bien, allons-y toujours. Autant camper l qu'ailleurs, dcida Henri. Les filles ne demandaient pas mieux. Le pauvre Ludovic leur faisait un peu piti. Pour les diriger parmi ces montagnes, Kiki se serait montr aussi bon guide que lui! Arrivs dans la valle, les enfants constatrent qu'elle tait vide d'oiseaux et de papillons. Ce n'tait donc pas celle qu'ils cherchaient. Tant pis! Ils plantrent leurs tentes, dnrent avec
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apptit car ils n'avaient pas eu le loisir de djeuner et se couchrent aussitt aprs. Ils se sentaient extnus... Cependant, au cours de la nuit, les garons furent rveills en sursaut. Ludovic venait de pntrer sous leur tente. A la lueur de sa lampe de poche, Henri constata que leur guide tremblait de frayeur. Que se passe-t-il? demanda Jacques, surpris. - Des bruits! rpondit Ludovic en franais. Il fit suivre cette dclaration d'un flot de paroles incomprhensibles, sans cesser de trembler de peur. Coucher ici! dclara-t-il en conclusion en se glissant entre les deux garons. Jacques et Henri le laissrent faire. Mais tous deux taient intrigus. Qu'est-ce qui avait bien pu troubler ce point leur compagnon? Des bruits? Quels bruits? Eux, en tout cas, n'avaient rien entendu!

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CHAPITRE V UNE NUIT MOUVEMENTE les campeurs se rveillrent le lendemain matin, le soleil brillait gaiement dans le ciel. Tout en aidant prparer le djeuner, Jacques demanda Ludovic : Que s'est-il pass cette nuit? Qu'est-ce qui vous a si fort effray? - Des bruits, rpondit Ludovic comme la veille. Quelle sorte de bruits? insista Henri. Nous avons eu beau couter, nous n'avons entendu que le vent.
QUAND

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Ludovic se mit alors produire une srie de bruits assez terrifiants qui firent sauter Kiki et Blanchet en l'air. Les enfants considrrent le petit guide avec stupeur. Ne se moquait-il pas d'eux? Mais non, Ludovic leur expliqua encore, avec beaucoup de gestes, que c'est en allant voir si les nes taient bien installs pour la nuit qu'il avait entendu ces bruits tranges. Voil qui explique pourquoi les bruits en question ne pouvaient s'entendre d'ici, commenta Jacques..- a ressemble des cris d'animaux sauvages s'il faut en croire l'imitation qu'en fait Ludovic. Des animaux sauvages! gmit Lucette, apeure. Oh! Jacques, crois-tu qu'il puisse y en avoir par ici? Jacques sourit et repoussa une mche rousse qui lui tombait sur le front. Lucette qui tait aussi rousse que son frre avait un peu pli et les taches de son de sa figure n'en ressortaient que mieux. Non ! rpondit Jacques de sa voix la plus rassurante. Si tu entends par animaux sauvages des lions, des tigres ou des panthres, tu peux dormir sur tes deux oreilles. Mais si, comme Denise, tu considres les couleuvres, les renards et les hrissons 'comme des btes froces, alors bien sr, il faut te mfier. Lucette respira, soulage. Bon, dit-elle. Dans ce cas, je n'ai rien craindre. Ces bruits dont parlait Ludovic m'avaient effraye. Je suppose qu'il a d faire un mauvais rve. Il doit prendre peur facilement. Cela, du moins, tait vrai. Ludovic tait un petit homme timor. Il semblait redouter d'aller plus avant. Du doigt, il montra le chemin du retour. Maintenant, avec le soleil qui brillait, il paraissait sr de retrouver le sentier qui les ramnerait la ferme. Mais les enfants ne l'entendaient pas ainsi. Plus que jamais ils avaient envie de camper dans cette mystrieuse valle des Papillons. Ludovic cda contrecur.

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Tandis qu'il chargeait les nes d'un air renfrogn, Jacques consulta la carte du pays. Hlas! la valle des Papillons n'y tait pas marque. Ce devait tre un endroit peu connu, sans dsignation officielle peut-tre, et auquel les gens de la rgion avaient donn ce nom potique... On se remit donc en route. Peut-tre la valle suivante seraitelle celle qu'ils cherchaient... ou encore celle d'aprs. Ils finiraient bien tout de mme par la trouver! Cependant, la fin de cette nouvelle journe, ils durent s'avouer leur chec. On continuait n'apercevoir aucun sentier et les montagnes environnantes se ressemblaient toutes. Ce soir-l, les jeunes campeurs tinrent une sorte de conseil de guerre : que convenait-il de faire le jour suivant? Si nous continuons, dit Jacques, nous finirons par nous perdre tout fait. Je ne suis mme pas sr que Ludovic saurait encore nous ramener la ferme si nous le forcions s'enfoncer davantage dans cette rgion dsertique. Tu as raison, soupira Lucette. Il vaut mieux retourner sur nos pas alors qu'il en est temps encore. Ou nous rsigner camper ici plutt que dans la valle des Papillons , suggra Henri en regardant autour de lui. Les enfants se trouvaient alors sur le flanc d'une montagne abrupte, qu'ils avaient pu gravir jusque-l mais qui, partir de l'endroit o ils taient, s'levait tellement pic qu'il semblait impossible d'atteindre son sommet. Quelle trange montagne! fit remarque Denise. Elle parat inaccessible... D'accord, Henri. Campons ici. a nous reposera. Il y a une source et de l'herbe. Tant pis pour la valle des Papillons. Ludovic dchargea les nes et les enfants montrent leurs tentes. Aprs un bon repas, tous se couchrent sans traner. Ils n'en pouvaient plus de fatigue. Soudain, au milieu de la nuit, une sorte de grognement rveilla Lucette. Qu'est-ce que cela pouvait tre? Les animaux sauvages que Ludovic avait entendus ?... Et puis un long hurlement s'leva. Les garons l'avaient entendu aussi. Ils
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aperurent Ludovic qui venait vers eux en courant, aussi enray que la nuit prcdente. Lobos! leur cria-t~il. Des loups!... prs des nes!

Voyons, c'est impossible! rpondit Jacques. Il n'y a plus de loups dans les Pyrnes depuis belle lurette. Cependant, de nouveaux hurlements s'levaient dans la nuit. Ludovic saisit Jacques par le poignet et l'obligea sortir de sa tente. Son doigt tremblant dsigna une troupe d'animaux qui reniflaient et grondaient, non loin des nes. Henri avait suivi Jacques et, comme son ami, ne pouvait en croire ses yeux. Ces animaux ressemblaient bien des loups! Blanchet tremblait autant que Ludovic. Quant Lucette et Denise, rveilles elles aussi, elles n'osaient sortir de leur tente et se contentaient de regarder de loin le terrifiant spectacle, qu'clairait la lune ple. Le seul tre vivant qui ne semblait pas avoir peur tait Kiki. Tout au contraire, pouss par sa curiosit naturelle, le perroquet se prcipita vers les animaux grondants dont les prunelles vertes lanaient des clairs. Il se mit tournoyer au-dessus d'eux en criant : Essuie-toi les pieds! Essuie-toi les pieds! Puis il leur donna sa brillante imitation d'une locomotive sous pression... La nuit s'emplit d'un sifflement terrible. Ce fut au tour des loups de paratre effrays. D'un mme lan, ils firent demi-tour et disparurent dans 1 'obscurit. Kiki leur cria encore de ne pas oublier de fermer la porte! Ils sont partis, constata Jacques, soulag. Mais ces btes sont-elles bien relles? Il me semble avoir rv! Bien entendu, les enfants ne purent se rendormir de la nuit. A l'aube, Ludovic se rendit prs des nes qu'il trouva sains et saufs mais plus nerveux que d'habitude. Il les dtacha et les conduisit au ruisseau voisin pour les faire boire.
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Les loups si c'taient vraiment des loups n'avaient laiss aucune trace de leur passage... Et soudain quelque chose arriva. Ludovic poussa un cri aigu et se cacha la figure dans les mains. Les garons, retenant leur souffle, crurent apercevoir un mouvement parmi les buissons

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Le perroquet se prcipita vers les animaux grondants

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alentour. Ludovic poussa un autre cri, carta les mains de son visage, jeta un coup d'il pouvant autour de lui et sauta califourchon sur un des nes. Tournant alors le dos au ruisseau prs duquel il se trouvait, il galopa toute vitesse vers les tentes. Escaparse! cria-t-il aux enfants. Puis il ajouta : Noir, noir! Henri, Jacques, Denise et Lucette, runis en groupe devant la tente des garons, ne comprirent rien ce qu'il voulait dire et s'imaginrent que le pauvre homme avait perdu la tte. L-dessus Ludovic montra aux enfants les nes qui le suivaient, comme pour leur conseiller de les enfourcher et de partir avec lui, et, talonnant sa monture, il s'loigna bride abattue. Pendant un instant, on n'entendit que le bruit des sabots de l'ne qui s'enfuyait. Les autres nes restrent un moment indcis, puis, la grande consternation des enfants, se prcipitrent sur les traces de Ludovic et de sa monture. H l! s'cria Jacques. Revenez! Revenez! L'un des nes fit mine de s'arrter, mais il se trouva pouss en avant par ceux qui venaient derrire. En un clin d'il tous disparurent. Les enfants se regardrent, un peu ples. Ils se trouvaient dans une situation peu rjouissante. Ludovic nous a lchs ! constata machinalement Henri qui n'en menait pas large. - Et il est parti avec les nes! souligna Denise. - Qu'allons-nous faire prsent? gmit Lucette, prte fondre en larmes. Jacques lui passa son bras autour du cou et la fit asseoir auprs de lui sur l'herbe. Ne te tourmente pas, Lucette. Nous sommes dans le ptrin, c'est vrai, mais nous nous en tirerons. Nous avons connu des situations pires que celle-l! - Bien sr! renchrit Denise. Au pis aller nous serons forcs de rester ici quelques jours. Au fond, cela ne change en rien nos projets.

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 Et au bout de quelques jours? hasarda Lucette. - Eh bien, Ren viendra nous chercher, affirma Henri qui reprenait confiance. Ludovic doit tre parti droit la ferme. Ren et maman le forceront s'expliquer. Il conduira Ren o nous sommes et nous retournerons sur nos pas avec eux, voil tout. - C'est heureux que les nes n'aient pas encore t chargs, constata Denise. Nous avons quantit de provisions... et aussi notre matriel de camping. - Je ne vois pas ce qui a bien pu effrayer Ludovic ce point! dit Jacques. Quel froussard! - Oui, il faut qu'il ait eu une peur terrible pour dcamper ainsi! approuva Henri. Avez-vous compris ce qu'il nous a cri? demanda Denise. Je n'ai pu saisir qu'un mot, qu'il a rpt deux fois d'ailleurs : Noir, noir! Oui, c'est ce qu'il a dit. Mais noir... quoi? s'inquita Lucette. Il n'a dit que a : Noir! ... Si nous descendions jusqu'au ruisseau pour essayer de voir ce qui lui a fait peur? proposa Jacques. - Oh! non, s'crirent les filles. - Bon, alors j'irai seul, dcida Jacques, Henri restera avec vous... II s'loigna aussitt et les trois autres le suivirent des yeux, en retenant leur souffle... Ils virent Jacques examiner avec soin l'endroit o Ludovic se trouvait au moment o il avait pouss son cri de frayeur. Puis le jeune garon se tourna vers eux, secoua la tte et leur cria : II n'y a rien! Rien du tout! Ludovic doit avoir eu des visions ! II revint en courant vers ses compagnons. Enfin, dit Henri, cette histoire de loups, cette nuit... elle tait bien relle, non? Nous avons vu ces animaux. Nous n'avons pas pu rver tous les quatre!
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CHAPITRE VI FAITS TRANGES tait une fille pratique. Avant tout, dit-elle, djeunons. Nous nous sentirons mieux aprs avoir mang. Le djeuner fut assez silencieux. Lucette restait inquite, plus encore que les trois autres. J'espre, murmura-t-elle entre haut et bas, que ce n'est pas l le dbut d'une de nos aventures. Elles commencent toujours si brusquement... Blanchet, le chevreau, vint se frotter contre Henri. Le jeune garon sourit et le caressa. Je suis bien content, dit-il, que tu ne sois pas parti avec nos nes. Je suis tellement habitu te voir gambader autour de moi que tu me manquerais. Allons, allons, carte-toi. Tu vas renverser les bols!
DENISE

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Les enfants mangeaient sans entrain. Kiki lui-mme ne parvenait pas les distraire. La montagne qui les dominait de sa haute masse leur semblait de moins en moins accueillante. Je n'aime pas beaucoup cette montagne, dit soudain Lucette, exprimant ainsi tout haut ce que les autres pensaient tout bas. - Pourquoi? demanda Denise. - Je ne sais pas. Elle me dplat, voil. J'ai une sorte de pressentiment... Henri, Jacques et Denise se mirent rire. Lucette avait souvent ce qu'elle appelait des pressentiments , et elle y croyait dur comme fer. Mais cette fois-ci elle n'tait pas la seule trouver trange l'endroit o ils campaient : rien que cette histoire de loups aurait effray de moins braves que les enfants... Ludovic l'avait bien prouv! Henri, cependant, tenta de rconforter Lucette. Voyons, voyons, quel pressentiment pourrais-tu bien avoir? Toutes les montagnes se ressemblent. - Sauf qu'il n'y en a pas beaucoup o l'on rencontre des loups! riposta Lucette. De nouveau, un sentiment de malaise pesa sur les jeunes campeurs. Ils achevrent de djeuner, puis Jacques demanda: Qu'allons-nous faire en fin de compte? Je crois que le plus sage est de nous en tenir notre dcision de tout l'heure : restons ici jusqu' ce que Ren vienne nous chercher. Nous ne pouvons pas essayer de rentrer par nos propres moyens : d'abord parce que nous ne connaissons pas le chemin, ensuite parce que nous ne pourrions pas emporter assez de nourriture pour tenir jusqu'au bout. - Oui, approuva Henri. Il est prfrable de rester sur place. Je suis sr que, lorsque Ludovic aura recouvr ses esprits, il sera capable de conduire Ren jusqu' nous. Ces gens de la montagne savent retrouver les pistes... Mais ce pauvre Ludovic... aura-t-il de quoi manger en route? demanda Lucette. Il n'a emport aucune provision.
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- Nous pouvons lui faire confiance pour se dbrouiller ! Il se nourrira de baies sauvages! Et puis, l'allure o il allait, il sera vite arriv la ferme, je t'en rponds! dit Jacques en riant. Sa boutade drida ses compagnons. Ils tinrent un conseil de guerre. Restons ensemble, conseilla Lucette. Avec ces loups, on ne sait jamais. Si l'un de nous s'cartait, ils pourraient le dvorer! - Que tu es donc sotte, Lucette! s'cria Henri. Tout le monde sait bien que les loups sont affams seulement en hiver ! Tu peux toujours plaisanter, Riquet! rpliqua Lucette N'empche que... Elle n'alla pas plus loin. Au mme instant une srie de faits curieux se dclencha... Cela commena par un bruit sourd, semblable un fort grondement, qui paraissait provenir du cur de la montagne. Puis le sol trembla un peu. Les quatre enfants sentirent nettement la terre frmir sous eux. Trs effrays, ils se rapprochrent les uns des autres. Kiki s'envola en criant. Blanchet sauta sur un rocher et y demeura en attente, prt bondir. Le sol cessa de trembler. Le bruit s'teignit peu peu. Puis, soudain, il reprit plus fort, mais toujours assourdi par la grande profondeur o, semblait-il, il prenait naissance. La terre bougea nouveau. Blanchet parut s'envoler et atterrit sur un autre roc, encore plus haut que le prcdent. Le pauvre petit animal tait terrifi. Les quatre enfants aussi avaient peur. Lucette, toute ple, s'accrochait Jacques et Henri. Denise, de son ct, se serrait contre son frre. Enfin les tonnants phnomnes cessrent. Les oiseaux, qui s'taient arrts de chanter, recommencrent ppier dans les arbres du voisinage. Blanchet, ses terreurs dissipes, vint en cabriolant retrouver Henri. Kiki regagna sa place favorite, sur l'paule de son matre. Diable! s'cria Henri. Je me demande ce que c'tait

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que a! On aurait dit un tremblement de terre. Vrai, j'ai eu peur ! - Oh ! Riquet ! gmit Lucette. Cette montagne est peuttre un volcan, tu ne crois pas? Jamais de la vie! Il n'y a pas de volcan dans les Pyrnes, affirma Jacques. C'est tout de mme curieux... ce grondement et ces secousses du sol! Qu'est-ce qui a bien pu les provoquer... Personne ne put lui rpondre. En silence, les enfants se levrent, rangrent la vaisselle du petit djeuner aprs l'avoir lav, puis allrent se dbarbouiller dans le petit ruisseau. Le vent frachit soudain et, en levant la tte, les quatre amis aperurent de gros nuages noirs qui accouraient dans leur direction. Nous allons avoir de la pluie! prophtisa Jacques. Et si le vent se met souffler en tempte, gare nos tentes ! Elles ne resteront pas longtemps debout. Si tu crois vraiment que les tentes risquent d'tre emportes, rpondit Henri, nous ferions peut-tre bien de chercher un endroit pour nous abriter : un bouquet d'arbres ou une grotte, par exemple. Le soleil avait disparu derrire les nuages et il fit soudain trs froid. Les enfants n'attendirent pas plus pour se mettre en qute d'un refuge. Les garons marchaient en tte, escorts par Blanchet qui gambadait son habitude. Ecoute, Jacques, dit Henri voix basse pour n'tre pas entendu des filles. Il faudrait trouver une grotte o nous pourrions allumer un feu pendant la nuit. L'ide de ces btes qui rdent autour de nous que ce soient des loups ou autre chose ne me plat pas beaucoup. - Tu as raison, rpondit Jacques. Dans une grotte, nous serions plus l'abri que n'importe o ailleurs. Tous deux se mirent fureter dans les anfractuosits rocheuses, flanc de montagne, mais aucune n'tait suffisante pour leur donner asile. De plus, la paroi elle-mme tait si abrupte qu'on ne pouvait y grimper sans risque. Ah! si les garons avaient eu le pied aussi sr que Blanchet!
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Ah ! si les garons avaient eu le pied aussi sr que Blanchet!

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 Regarde-le, Jacques! Il est perch sur ce rocher, au-dessus de nous, et il semble tout fait l'aise... H! Blanchet! Redescends par ici, veux-tu! Mais au lieu d'obir Henri, le chevreau se contenta de remuer sa petite queue, fit demi-tour... et disparut brusquement. O est-il pass? murmura Jacques, stupfait. Ah! le voici qui revient. Henri, il doit y avoir une grotte l-haut, c'est certain, sans quoi Blanchet ne pourrait pas disparatre et reparatre comme a! Les deux amis se hissrent non sans mal jusqu' l'endroit o les attendait le chevreau et l, ainsi que Jacques l'avait devin, ils trouvrent une grotte longue et basse, dont l'ouverture se dissimulait derrire un gros rocher. Des fougres et de la bruyre encadraient l'entre. Entre le rocher protecteur et cette entre s'tendait une sorte de plate-forme assez spacieuse. patant! s'cria Jacques, ravi. Cet endroit fera parfaitement notre affaire! Suivi d'Henri, il pntra quatre pattes dans la grotte. A l'intrieur, le plafond tait assez haut pour qu'on pt y circuler courb. Cela valait tout de mme mieux que de se traner sur les mains et les genoux. Nous pourrons allumer notre feu sur la plate-forme devant l'entre, fit remarquer Henri. Nous devons une fire chandelle Blanchet, mon vieux Jacques. Sans lui, nous n'aurions jamais trouv cet abri! Jacques, cependant, rflchissait. Je me demande, dit-il enfin, comment nous allons faire pour monter ici notre matriel. Nous avons dj eu du mal y grimper avec les mains libres. - C'est vrai. Ah! si nous avions encore nos nes. Ces btes-l sont comme des chvres. Mme lourdement charges, elles trouvent partout un point d'appui. Effectivement, le transport des vivres posait un problme. Les garons hlrent Lucette et Denise et les aidrent se hisser jusqu' eux.
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 Regardez ! dit Jacques. Blanchet a trouv cette grotte o nous pourrons passer la nuit. Rien ne nous empche mme de l'habiter en permanence. D'ici, nous verrons trs bien si Ren et Ludovic arrivent. C'est un poste de guet patant. Et puis, au moins, nous y serons l'abri des loups... si loups il y a. - C'est une chance! s'cria joyeusement Lucette. Les quatre enfants avaient visit la grotte et s'apprtaient redescendre leur campement lorsque Kiki parut apercevoir quelque chose au-dessous et s'envola de l'paule de Jacques en poussant des cris perants. Blanchet, de son ct, bondit sur ses quatre pattes et parut couter. Que se passe-t-il? murmura Lucette, effraye. Est-ce que les loups reviendraient dj... en plein jour? Tous se mirent couter, comme Blanchet. Sous les arbres, parmi les buissons, on entendait un animal - - ou des animaux mener grand tapage. Rentrez dans la grotte, conseilla Jacques Denise et Lucette. Et n'en bougez plus. Les deux filles ramprent dans l'obscurit relative de l'abri et se tinrent coites. Henri et Jacques, tous leurs sens en alerte, s'interrogeaient en vain. De quel animal pouvait-il s'agir? D'aprs le bruit qu'il faisait, il devait tre gros.

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CHAPITRE VII LES LOUPS COUP, Blanchet mit un blement et sauta du roc sur lequel il tait perch avant qu'Henri ait eu le temps de le retenir. Les garons le virent disparatre dans les buissons audessous d'eux... Soudain, un son clatant parvint leurs oreilles : Hi-han! Hi-han! Sapristi, c'est un ne! s'cria Jacques. Nos bourricots seraient-ils de retour... et Ludovic avec eux ? Les deux garons se laissrent glisser jusqu'en bas o ils ne tardrent pas dcouvrir ce qu'ils cherchaient : Tout-Doux, l'ne de Denise, se tenait parmi les buissons, apparemment content de retrouver Blanchet. Mais ni Ludovic ni les autres nes n'taient l. Henri appela les filles.
TOUT

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 Tout-doux! Comme tu es gentil d'tre venu nous rejoindre ! s'exclama Lucette, toute joyeuse. Ce n'est pas nous mais son ami Blanchet qu'il est venu retrouver, rectifia Henri. Ne te fais pas d'illusions, Lucette... Ces deux-l se sont toujours bien entendus! Regarde comme notre chevreau fait fte notre ne... et avec quelle tendresse Tout-Doux flaire Blanchet! C'est gal, voil qui nous arrange. Mon vieux Tout-Doux, tu nous aideras transporter les affaires dans la grotte. Tout-Doux tait vraiment un gentil petit ne et, s'il tait en effet revenu pour voir Blanchet, il parut content aussi de la prsence des enfants. Avec docilit, il se laissa charger par les garons qui le firent ensuite grimper jusqu' la grotte. Il s'en tira trs bien, quoique parfois il prouvt du mal franchir un pas difficile. Il fallut deux voyages pour transporter l'essentiel en lieu sr. Merci, Tout-Doux, dit Jacques lorsque la corve fut termine. A prsent, il est temps de nous mettre table. II tait en effet prs de midi. Par bonheur, le vent avait chass les nuages et le soleil brillait de nouveau dans le ciel dgag. Les enfants s'installrent au bord du ruisseau pour piqueniquer. Blanchet, Kiki et mme Tout-Doux eurent leur part du festin. Aprs le repas, Jacques, Henri, Denise et Lucette flnrent longtemps au soleil. Puis Jacques conseilla avec sagesse : Nous devrions ramasser du bois pour cette nuit. Il nous en faudra un gros tas si nous voulons entretenir notre feu jusqu' l'aube. Faisons des fagots : Tout-Doux se chargera de les monter. Brave vieux Tout-Doux! soupira Denise, reconnaissante. Les enfants ramassrent autant de bois qu'ils purent. Bientt un stock impressionnant de branchages se trouva prt servir sur la corniche situe devant l'ouverture de la

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grotte. Jacques et Henri dressrent une sorte de bcher, mais, bien entendu, ils ne l'allumrent pas encore. Cependant, le soleil dclinait dj et il ne tarda pas disparatre derrire les montagnes. Quelques instants encore et ce fut le crpuscule. Alors les enfants se retirrent dans leur refuge. Ils ne pouvaient s'empcher de penser aux loups et se rappelaient aussi le cri angoiss de Ludovic Noir, noir! Que pouvait-il donc avoir vu? Dans la journe, les enfants avaient t trop occups pour penser tout cela. Mais, avec la nuit, ils sentaient leurs craintes renatre... Blanchet et Kiki ne se firent pas prier pour suivre Henri et Jacques l'intrieur de la grotte. Il fallut laisser dehors ToutDoux, trop gros pour y pntrer. Le petit ne s'installa donc sur la plate-forme, quelque distance du foyer que les garons allumrent. Par bonheur, le bois tait sec et de joyeuses petites flammes se mirent danser dans l'air. Je suis bien contente d'tre ici, dclara Lucette. Je m'y sens en sret, avec ce feu qui nous protge. Les autres pensaient comme elle. Aprs un dner qui revigora les quatre enfants et les rendit encore plus optimistes, chacun se glissa dans son sac de couchage et ne tarda pas s'endormir. Personne n'avait song veiller en sentinelle. Aussi, ce qui tait prvoir arriva. Le feu dclina, faute de combustible. Henri se rveilla quelques heures plus tard et, voyant le feu presque teint, se leva pour l'alimenter. Les flammes bondirent nouveau dans l'air calme. Leur clart permit au jeune garon de constater que Tout-Doux tait couch, bien tranquille. Tout semblait normal. Henri, cependant, ne se rendormit pas aussitt. II s'tait recouch, Blanchet blotti contre lui, et regardait U-s flammes dansantes. Par moments, le vent qui soufflait au-dehors rabattait la fume dans la grotte et Denise toussa sans s'en rendre compte dans son sommeil. Puis Henri entendit l'ne remuer. Il se redressa sur un

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coude, attentif ce qui se passait non loin de lui. Son cur commena battre grands coups... Car voil qu'il apercevait, audel de la zone de lumire, des formes souples et silencieuses qui se glissaient dans sa direction. Que reprsentaient ces ombres? Etaient-ce les loups? En tout cas, s'ils ne tentaient pas encore de franchir la barrire de feu, du moins ne semblaient-ils pas en avoir grand-peur. Et soudain, Henri vit les prunelles phosphorescentes briller dans les tnbres. Il ne pouvait plus y avoir de doute. C'taient bien les loups! Sans doute leur flair les avait-il conduits jusqu' la grotte ou s'taient rfugis les jeunes campeurs. Qu'allaient-ils faire maintenant? Ils n'avaient pas attaqu Tout-Doux, ce qui tait encore une chance. L'ne ne semblait mme pas trs effray. Il s'agitait seulement avec nervosit. Les ombres silencieuses continuaient aller et venir au-del du foyer. Henri n'osait bouger. Il ne pouvait que faire des vux pour que les loups, tenus en respect par les flammes, abandonnent l'ide d'entrer dans la grotte. C'est ce qui arriva. Au bout d'un moment, les terribles animaux disparurent. Henri poussa un soupir de soulagement. Comme il avait eu peur! Et quelle chance qu'il ait pu ranimer le feu temps...! Il se promit de veiller jusqu' l'aube pour l'empcher de s'teindre. Une heure plus tard, en effet, les flammes recommencrent baisser et Henri se leva pour ajouter du bois. La lune s'tait enfin dcide paratre. Henri contourna le feu, l o il tait encore bas, et fit quelques pas en direction de l'ne pour voir si tout allait bien de ce ct. Soudain, il entendit du bruit derrire lui. Il se retourna et, sa grande frayeur, s'aperut qu'un loup s'tait gliss entre lui et la grotte, lui coupant toute retraite. Le loup restait immobile, regardant Henri. Henri, de son ct, pouvait dtailler l'norme bte, bien visible au clair de lune. Il se demandait comment se dfendre en cas d'attaque, quand une chose vraiment inattendue arriva : le loup se mit remuer la queue. Henri n'en revenait pas.

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Il se demandait comment se dfendre

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L'animal ne lui tait pas hostile. Une fois de plus le magntisme du jeune garon oprait la faon d'un charme. Mais sur un loup! C'tait tout de mme extraordinaire ! Avec prcaution, Henri tendit la main. Malgr ses craintes, il tait dsireux de savoir ce qui allait arriver. Le loup avana de quelques pas et lui lcha la main. En mme temps, il poussa une sorte de petit gmissement. Maintenant, Henri voyait l'animal de tout prs. Il avait un pelage sombre, des oreilles pointues et un long museau. tait-ce vraiment un loup? Le jeune garon commenait en douter. Et puis, tout coup, il sut quelle sorte de bte il avait affaire. Ma parole! s'cria-t-il mi-voix. Tu es un berger allemand! J'aurais d m'en douter plus tt. Je savais bien qu'il n'y avait pas de loups dans la rgion! O sont les autres? Ce sont aussi des bergers, bien sr! Brave chien! Beau chien! Nous allons tre amis, tu veux? L'norme berger allemand posa ses pattes de devant sur les paules d'Henri et lui lcha le visage. Puis il leva la tte et poussa un long hurlement. C'tait un cri qui ressemblait assez celui d'un loup mais, cette fois, Henri savait quoi s'en tenir. Ce hurlement tait un appel aux autres chiens. Tous surgirent aussitt des buissons qui poussaient en contrebas de la grotte et s'empressrent autour du garon. Constatant que leur chef le traitait en ami, ils se mirent leur tour sauter pour le lcher. Au bruit fait par la meute, Jacques, Denise et Lucette se rveillrent en sursaut. Ils regardrent dehors et, leur grande horreur, aperurent Henri qui semblait soutenir une lutte contre les loups. Vite! cria Jacques. Ils attaquent Henri! Tous trois, sans souci du danger, se prcipitrent au secours de leur ami. Lucette, anime d'un courage admirable, ramassa un bton et le brandit en s'criant : Tiens bon, Riquet! Tu n'es pas bless, au moins?

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Tous surgirent aussitt des buissons et s'empressrent autour du garon.

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 a va! a va! cria Henri en retour. Je ne risque rien. Ces animaux me font fte. Ce ne sont pas des loups mais des bergers allemands! Des chiens, de braves chiens! Nom d'un ... chien! fut tout ce que Denise, soulage, trouva murmurer. Quant Lucette, elle faillit fondre en larmes sous le choc de l'motion. Oh! Riquet, j'ai cru que c'taient des loups et qu'ils allaient te dvorer! Tu es bien vaillante d'tre ainsi venue mon secours, dclara Henri, tout attendri en voyant l'inoffensif petit bton dont Lucette s'tait arme pour le dfendre. Mais regarde... le chef de file des chiens est devenu mon ami et les autres suivent son exemple... Et ils semblent vous adopter aussi.... C'tait vrai. Les chiens paraissaient dcids ne pas s'loigner de la nuit. Henri ne savait trop qu'en faire. Nous ne pouvons pas songer les faire coucher avec nous dans la grotte. Il n'y aurait plus moyen de respirer! Je pense bien! s'cria Denise, horrifie cette seule pense. Alors, sortons nos sacs de couchage et passons le reste de la nuit la belle toile, ct de Tout-Doux. Les chiens nous garderont. Sapristi! ils sont dix. Je me demande ce qu'ils font, rder en libert comme a. C'est bizarre! Les enfants couchrent donc dehors. Les chiens s'allongrent prs d'eux. Celui qui semblait tre le chef de la meute s'assit majestueusement tout contre Henri, d'un air qui semblait dire : Ce garon est mon ami. Passez au large. Blanchet, effray, se rfugia aux cts de Jacques. Kiki, lui, prfra aller se percher sur un arbre. Il y avait l beaucoup trop de chiens pour son got!

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CHAPITRE VIII UN VISAGE PARMI LES BRANCHES Au PETIT MATIN, Tout-Doux rveilla les enfants par un formidable ternuement. Puis il ternua encore, et encore. Pauvre Tout-Doux! s'cria Lucette. Tu n'as pas pris froid, j'espre? Tout en parlant elle se rappelait les vnements de la nuit et regardait autour d'elle. Les autres en firent autant. O sont les chiens? demanda alors Jacques, stupfait. Les chiens avaient disparu. Il n'en restait pas un seul. Pourquoi taient-ils partis? Et o taient-ils alls? Nous n'avons tout de mme pas rv! s'cria Denise. Comme c'est bizarre!

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 Oui, c'est curieux, opina Jacques. Je crois que ces dix chiens doivent appartenir quelqu'un, mais ce qui m'tonne c'est qu'on les laisse ainsi errer en libert. Je me demande o habite leur propritaire, dit Henri. Nous n'avons aperu aucune maison, des kilomtres la ronde! D'ailleurs quoi pourraient bien servir dix chiens froces dans cette rgion dserte? . . Tu les crois vraiment froces? bgaya Lucette, effraye. Dame, ce sont des chiens policiers. La police emploie cette race-l, pour retrouver les malfaiteurs en fuite. Ces bergers allemands possdent un flair tonnant. Mais il n'y a pas de police par ici ! observa Denise. Peuttre ces chiens sont-ils employs garder quelque chose... une proprit prive par exemple! Je te rpte que nous n'avons vu aucune habitation! lui rappela Henri. Que pourrait-il y avoir garder par ici? je te le demande! Bah! cessons de nous creuser i tte et allons nous dbarbouiller dans le ruisseau. Vous venez? Oui. Ensuite, nous djeunerons , approuva sa sur. Ils descendirent jusqu'au ruisseau, suivis de Blanchet et de Tout-Doux, et se mirent barboter dans l'eau frache. Seul Kiki se tenait l'cart en se parlant lui-mme : le perroquet n'aimait pas l'eau! . Pouah!... Beuh!... ne cessait-il de rpter d'un air dgot. Puis, comme il trouvait qu'on ne faisait pas assez attention lui, il donna une belle motion Tout-Doux en se mettant braire : Hi-han! Hi-han! Jacques dut lui donner un coup de serviette pour le faire taire. Enfin les enfants s'installrent dans le pr o ils avaient primitivement plant leurs tentes, pour y d*-jener. Aussitt aprs, tandis que Jacques, Henri et Denise se penchaient sur la carte avec l'espoir de dcouvrir o ils se trouvaient, Lucette descendit en chantonnant jusqu'au ruisseau
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elle se proposait de laver les bols du djeuner. Elle venait juste de s'accroupir au bord de l'eau quand un bruit, derrire elle, lui fit tourner la tte. Il y avait l un arbre norme, trs touffu, et Lucette, qui pensait dcouvrir un oiseau, s'effora de voir travers les branches. Soudain, elle prouva un choc terrible : elle apercevait un visage parmi les feuilles, un visage avec des yeux qui la regardaient... et ce visage tait tout noir! Lucette resta sur place, ptrifie, un bol la main, sans pouvoir ni bouger ni crier. Les branches s'cartrent un peu plus et la fillette s'aperut que le visage tait couronn d'une courte chevelure noire et laineuse. Mais prsent le visage souriait : on voyait luire des dents trs blanches entre les lvres paisses. Mais, c'est un Noir! pensa Lucette. Pourtant... ici... dans cet arbre... c'est fantastique! Que dois-je faire? Le Noir, cependant, continuait sourire la petite fille. Il avait l'air doux et bon. Soudain, sa main mergea des feuilles et il posa un doigt sur ses lvres. Vous dire rien, petite demoiselle, pria-t-il dans un murmure. Pas dire que je suis ici. Moi pauvre Noir perdu... II avait l'accent amricain et semblait prouver quelque difficult trouver ses mots. Lucette n'en croyait pas ses oreilles. Soudain, elle se mit appeler : Jacques! Henri! Mais les autres ne l'entendirent pas et, peine eut-elle cri, qu'elle vit le Noir hocher la tte en fronant les sourcils. a, pas bien! dit-il. Petite demoiselle, vous partir d'ici. Cette montagne, trs mauvaise. Pleine d'hommes mauvais. Vous attraper si vous pas partir. Mauvaises choses ici, miss ! Que faites-vous donc dans cet arbre? demanda Lucette d'une voix effraye. Moi j'tais l'intrieur de mauvaise montagne. Moi m'chapper. Moi pauvre Noir amricain... aucun

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endroit o aller... Moi peur des gros chiens. Alors, me cacher dans l'arbre. Vous, vite ' partir d'ici! Mauvais endroit! Lucette n'en couta pas plus long. Tournant le dos son trange interlocuteur, elle courut rejoindre les autres. Qu'est-ce que tu as? demanda Jacques en la voyant arriver hors d'haleine et l'air boulevers. Lucette tendit le bras en direction du ruisseau. Un Noir! L-bas! haleta-t-elle. J'ai vu un Noir! Un Noir! s'cria Henri en bondissant sur ses pieds. C'est donc cela que voulait nous dire Ludovic! Reprends ton souffle, Lucette, et explique-nous ce que tu as vu au juste . Lucette rsuma brivement son aventure tandis que les trois autres l'coutaient, stupfaits. Un Noir amricain qui se cachait dans un arbre... pour chapper aux chiens! Un Noir qui affirmait que la montagne tait mauvaise et pleine d'hommes mauvais ! Qu'est-ce que cela signifiait?

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 Allons le lui demander! s'cria Jacques en se prcipitant du ct du ruisseau. Il se passe des choses louches par ici. Cet homme va nous expliquer de quoi il s'agit et nous mettrons Ren au courant ds qu'il arrivera. Mais quand les enfants atteignirent le ruisseau, le Noir avait disparu. Ils ne trouvrent personne. Tant pis! murmura Henri, dsappoint. Il a d prendre peur en nous voyant courir de son ct. C'est un miracle que les chiens ne l'aient pas trouv la nuit dernire, fit remarquer Jacques,... et aussi quand Ludovic l'a aperu. Ce Noir doit tre malin, rflchit tout haut Henri en considrant le ruisseau. Il a d marcher dans l'eau. Or, dans l'eau, les chiens ne peuvent plus flairer une piste. Ils la perdent. Oui, le fugitif a sans doute saut directement du ruisseau sur sa branche d'arbre, aprs avoir march au centre du courant. Les chiens ont cess de sentir sa trace partir de l'endroit o il a quitt la rive. C'est gal, pauvre diable, comme il a d avoir peur en sentant les bergers allemands ses trousses! Tu crois vraiment que c'tait lui qu'ils cherchaient? demanda Lucette. Oh! si j'tais sa place, je tremblerais nuit et jour et... au fait, comment se nourrit-il? Personne n'en avait aucune ide. Il n'y avait pas grand-chose manger dans la montagne en dehors de quelques baies sauvages. Tu es bien sre, Lucette, que cet homme t'a dit avoir t l'intrieur de la montagne? demanda Denise quand les enfants furent las de chercher en vain. a semble incroyable, coupa Jacques, et pourtant... rappelez-vous ces grondements souterrains que nous avons entendus hier! Et la terre a trembl aussi. Cela peut signifier que des hommes travaillent sous le sol. Tu penses que ce seraient des mineurs ou quelque chose comme cela? questionna Denise. Je n'en sais rien, mais c'est possible. Par exemple,

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je me demande de quelle sorte de mine il pourrait s'agir... et comment ces hommes auraient fait pour transporter leur matriel sous terre sans laisser aucune trace derrire eux! C'est bien mystrieux , murmura Denise. Lucette poussa un gros soupir. Notre aventure se corse! dit-elle. Nous aurions d nous y attendre! Il nous arrive toujours des choses impossibles quand nous sommes ensemble. Nous partons la recherche de fleurs, de papillons, de coins paisibles, et nous tombons toujours sur des vnements extraordinaires. Je commence en tre fatigue. Pas moi! dclara Henri. Je trouve cela passionnant. J'adore les aventures! Parce que tu es un garon, riposta Lucette. Pas du tout! protesta aussitt Denise. Moi je suis une fille, mais j'adore aussi les aventures. Et celle-ci parat plus mystrieuse qu'aucune autre. Que se passe-t-il l'intrieur de cette montagne? J'aimerais bien le savoir! Quel dommage que ce Noir ne soit plus l pour nous l'expliquer! coutez ! s'cria soudain Lucette. Il me semble que les grondements souterrains recommencent. Jacques colla son oreille au sol. Les grondements lui parvinrent, plus distincts. On aurait dit une explosion, au cur de la montagne. Puis la terre se mit trembler, comme la veille, sous les pieds des enfants peu rassurs. Le phnomne cessa bientt cependant et Denise leva les yeux vers la pente abrupte de la montagne. Soudain elle se raidit et attrapa son frre par le bras. Regarde, Riquet! murmura-t-elle, le doigt tendu. Henri et les deux autres regardrent dans la direction indique et aperurent un petit nuage de fume qui sortait du flanc de la montagne, sans doute par quelque invisible fissure. Un autre suivit, puis un autre. Cette fume, au lieu d'tre grise ou blanche, tait d'une couleur rouge vif. Elle mit longtemps se dissiper dans l'air.

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 Qu'est-ce que c'est que a? s'cria Jacques, stupfait. Encore quelque chose qui vient de l'intrieur de la montagne ! Les enfants se regardrent en silence. Ils avaient quelque mal relier entre eux les faits mystrieux qui ne cessaient de s'accumuler autour d'eux : les chiens policiers, le Noir fugitif, les bruits, les tremblements de terre et la fume rouge. Cela semblait incohrent. Si seulement Ren tait ici! soupira enfin Henri au bout d'un moment. Je suis sr qu'il arriverait voir clair dans cette histoire. Ou si encore nous retrouvions ce Noir! renchrit Jacques. Il pourrait nous en apprendre long, c'est sr! Il est possible que nous le rencontrions de nouveau, mit Lucette, et alors, nous le forcerons bien parler! Certes, les enfants devaient bientt revoir le fugitif... mais pas dans les conditions qu'ils espraient.

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CHAPITRE IX VNEMENTS IMPRVUS l'aprs-midi, les enfants dcidrent d'aller faire un tour aux environs. Ils laissrent Tout-Doux attach un arbre par une longue corde. Jacques prit la prcaution de fixer un petit billet au harnais de l'ne. Pour dire que nous reviendrons bientt, expliqua-t-il, au cas o Ren arriverait pendant notre absence. Cela semble improbable, bien sr, mais, avec Ren, on ne sait jamais. Il est capable d'exploits tellement extraordinaires ! Lucette, Denise, Jacques et Henri se mirent donc en route. Blanchet gambadait devant eux. Kiki tait perch leur l'paule de son matre.
DANS

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Aprs avoir dpass la grotte dans laquelle ils comptaient dormir, cette nuit-l encore, les quatre enfants tentrent d'aller plus loin. Si l'ascension pic tait impossible, du moins pouvaiton suivre une sorte de piste qui serpentait vaguement flanc de montagne. Qu'il fait chaud ! gmit Denise au bout d'un moment. Reposons-nous sous ces arbres. La petite troupe venait de dboucher dans un coin frais et ombrag. Le vent agitait le feuillage des arbres. Si nous grimpions l-haut? suggra Jacques. Nous y serons encore plus au frais! L'ide parut amusante. Tous quatre escaladrent les branches avec entrain. C'tait facile, d'ailleurs, et ils se trouvrent bientt installs, tels des oiseaux, sur leurs perchoirs ariens. Le vent les balanait avec douceur. C'est merveilleux, soupira Denise. Comme on est bien ! Blanchet, qui n'avait pu suivre Henri, blait sans arrt au pied de son arbre. A la fin, furieux de voir qu'on ne se souciait pas de lui, il se mit bondir sur un roc d'o il sauta par terre, pour recommencer aussitt, encore et encore. Les enfants se tordaient de rire en le voyant faire. Tout coup leur gaiet fut trouble par un terrible vacarme qui s'leva non loin d'eux : aboiements, grondements, hurlements sourds. Entendez -vous? dit Jacques. Ce sont les chiens. Ils sont sans doute sur la piste du Noir! Les enfants se penchrent en avant pour tcher de voir quelque chose travers les branches. Le vacarme se rapprochait. Soudain, ils aperurent un homme qui traversait en courant un espace dcouvert, quelque distance d'eux. Les chiens taient ses trousses. D'un effort dsespr, le fugitif parvint atteindre un arbre et s'y hissa. Il tait temps : dj les bergers allemands s'assemblaient au-dessous de lui, sautant et donnant de la voix. Lucette tremblait de peur. Des larmes se mirent ruisseler sur son visage. Elle plaignait de tout son cur
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le malheureux ainsi pourchass. Les autres, qui avaient aperu le visage noir de l'homme traqu, ne savaient comment lui porter secours. Henri se demandait s'il ne ferait pas bien d'aller essayer de calmer les chiens quand, soudain, un autre homme fit son apparition. Celui-ci tait un Blanc, qui se dirigeait sans se presser vers la meute. Arriv prs de l'arbre sur lequel s'tait rfugi le pauvre Noir, l'homme siffla sur un ton aigu. Aussitt, abandonnant le fugitif, les chiens coururent sa rencontre. Il se rapprocha encore de l'arbre et les enfants comprirent sans entendre ce qu'il disait qu'il ordonnait au Noir de descendre tout de suite. Mais celui-ci n'obit pas. Alors l'homme fit signe aux chiens : ceux-ci se remirent sauter aprs l'arbre et mener grand tapage. Leur matre reprit le chemin par lequel il tait venu. Oh ! fit Lucette dans un sanglot. Il a laiss les chiens pour garder ce malheureux. Ou bien ce pauvre Noir va mourir de faim dans son arbre ou bien, s'il descend, il sera taill en pices! Henri, tu ne peux rien faire, dis? Si! rpondit le jeune garon. Je vais aller calmer les chiens. Ds que ce bonhomme, l-bas, sera hors de vue, je donnerai une chance ce Noir d'aller se cacher ailleurs. II attendit dix bonnes minutes, puis se laissa glisser terre. Avec mille prcautions, il avana alors travers les buissons. Et soudain, quelque chose de terrible se produisit : juste comme Henri allait dboucher en vue de l'arbre, une main rude l'empoigna par l'paule. Henri se retourna... et se trouva face face avec le matre des chiens qui, sans doute, tait revenu, lui aussi invisible, travers les buissons. Henri se dbattit en vain. L'autre ne le lchait pas. Henri n'osait pas cependant appeler les autres son secours. Cet homme avait l'air si grand et si fort! Et puis, peut-tre n'tait-il pas seul... Que fais-tu par ici, mon garon? demanda l'homme

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avec un fort accent tranger. Et comment t'appelles-tu? Je suis venu chasser les papillons , rpondit Henri avec autant de dsinvolture qu'il put en montrer. L'individu auquel il avait affaire ne lui plaisait gure. Il avait l'air sinistre avec son profil de rapace et les normes sourcils qui se hrissaient au-dessus de ses yeux au regard perant. Qui est avec toi? insista l'homme. Je suis tout seul, vous le voyez bien! rpondit Henri. Mes chiens t'auraient srement dpist si tu avais t l depuis longtemps, marmonna l'homme,... et tes amis avec! Quels amis? demanda Henri d'un air candide. Oh! vous voulez parler de Blanchet, mon chevreau? Il me suit partout, comme un chien! Blanchet venait de bondir aux cts du garon et l'homme le considra d'un air surpris. Laissez-moi partir, monsieur, dit encore Henri.
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Je cherche des papillons. Il faut que je rentre chez moi avant la nuit. D'o viens-tu? demanda l'homme sans le lcher. Tes parents savent-ils que tu es ici? Non, affirma Henri sans mentir. Je viens de par l... , ajouta-t-il en faisant un geste vague du menton en direction des lointaines valles. Il esprait que l'homme aux chiens le jugerait inoffensif et le laisserait aller. Hlas! il n'en fut rien. Au lieu de relcher leur treinte, les doigts qui agrippaient l'paule du jeune garon se resserrrent encore. Puis l'homme se tourna vers l'arbre au pied duquel les chiens continuaient leur ronde infernale. Tu vas venir avec moi, grommela-t-il. Tu en as trop vu mon gr. Au mme instant, les aboiements redoublrent au pied de l'arbre. Le Noir avait d faire mine de bouger, L'homme entrana Henri, suivi de Blanchet intrigu. Il siffla de la mme manire que prcdemment et, cette fois encore, les chiens quittrent l'arbre pour accourir au-devant de lui. L'homme ordonna au fugitif de descendre. Cette fois, le malheureux obit. Il dgringola de son perchoir en roulant des yeux terrifis, et atterrit quatre pattes. Bien dresss, les chiens l'entourrent sans bruit. L'homme lui ordonna de se relever. Du haut de l'arbre sur lequel ils taient rfugis, Jacques, Denise et Lucette considraient la scne d'un air horrifi. Henri tait prisonnier du matre de la meute! Chut! ne faites pas de bruit, souffla Jacques. Il ne servirait rien de nous faire tous prendre. Les chiens sont les amis d'Henri, ne l'oubliez pas. Et cet homme n'a pas l'air de s'en douter! Un instant plus tard une vritable procession passa audessous des trois enfants : le Noir, Henri, l'homme, les dix chiens et le chevreau. Henri ne leva pas les yeux : il ne tenait pas faire reprer ses amis. Jacques prit ses
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jumelles et suivit des yeux la petite troupe qui s'loignait. Et tout coup, comme celle-ci atteignait le flanc de la montagne... crac... elle disparut tout coup. Jacques essuya les verres de ses jumelles, pensant avoir mal vu. Mais non : il n'apercevait plus prsent que la paroi rocheuse... et rien de plus! Lucette s'affola tout de suite. Jacques! Qu'est-il arriv Henri? Cet homme l'a entran dans la montagne... l'intrieur..., mais je me demande bien comment! Il a suffi de quelques secondes pour que toute la troupe disparaisse ! Lucette clata en sanglots et Denise tait bien prs d'en faire autant. Jacques lui-mme tait constern. Dj il songeait se prcipiter au bas de l'arbre, pour entreprendre des recherches l'endroit suspect o la montagne semblait s'tre ouverte pour engloutir Henri, quand il fit une constatation dprimante : le soleil tait sur le point de se coucher. Denise! Lucette! Impossible de rien tenter aujourd'hui. D'ici quelques instants il fera tout fait sombre. Il faut vite revenir notre grotte pendant que nous y voyons assez pour nous diriger. Il ne s'agit pas d'tre reprs par les chiens si cet homme s'amuse faire une ronde. Sans Henri, ces gros bergers allemands se montreraient peut-tre moins accommodants que la nuit dernire. Aussi vite qu'ils le purent, les trois enfants prirent donc le chemin du retour. Jacques #.lla dtacher Tout-Doux, qui les attendait paisiblement prs du ruisseau, et tous regagnrent la grotte. Personne ne parlait. Kiki lui-mme restait silencieux. Le perroquet comprenait que quelque chose n'allait pas. Pour tmoigner sa sympathie Jacques, il lui becqueta doucement l'oreille. Le repas du soir se fit sans entrain, l'entre de la grotte. Je suis contente, dit enfin Denise, que Blanchet

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ait suivi Henri. Cette petite bte est une telle compagnie! Oui, Riquet se sentira moins seul... Qui sait o il se trouve en ce moment! soupira Lucette, de nouveau prte pleurer. Allons, allons! coupa Jacques d'un ton bourru. Tout s'arrangera, vous verrez. En attendant, il faut dormir. Demain, nous ferons des recherches! Le jeune garon, cependant, n'tait pas moins inquiet que les deux filles. Il aurait donn cher pour que leur grand ami Ren ft l. Pourvu qu'il ne tarde pas arriver! Alors que les enfants se glissaient dans leurs sacs de couchage, Lucette, qui avait l'oue fine, chuchota soudain \r coutez! Vous entendez? Ce n'est pas un bruit qui vient du sol cette fois... mais du ciel! Jacques, Denise et Lucette sortirent vivement sur la plateforme extrieure o Tout-Doux dormait dj. La lune clairait d'une lumire blanche le paysage alentour. Le ciel tait tout argent de ses rayons. Quel bruit bizarre! murmura Jacques. a ressemble, un peu celui d'un moteur d'avion... et pourtant ce n'est pas un avion. Qu'est-ce que a peut bien tre?

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CHAPITRE X DERRIRE LE RIDEAU VERT se fit plus distinct. On dirait une motocyclette dans le ciel, dit Jacques. Ou une machine coudre! ajouta Denise. Oh! regardez! Ce petit point brillant... l-haut! Jacques se dpcha d'ajuster ses jumelles. Le point brillant grossissait de seconde en seconde, bien visible dans le clair de lune. Saperlipopette! s'cria enfin Jacques. C'est un hlicoptre!... Cette sorte d'avion ne vole pas vite, mais peut atterrir dans un tout petit espace,... sur une pelouse ou mme sur un toit en terrasse!
LE BRUIT

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 Un hlicoptre! rpta Denise en prenant les jumelles des mains de Jacques. Laisse-moi voir! Mais l'hlicoptre tait prsent si proche qu'on pouvait le distinguer nettement l'il nu dans la nuit claire. Maintenant il descendait avec lenteur, presque la verticale, le bruit de son moteur se rpercutant alentour. Puis il disparut et ce fut le silence. Il s'est pos, conclut Jacques. Mais o? Ma parole, il faut que le pilote soit bien habile pour se risquer ainsi en pleine nuit dans ces montagnes. - Peut-tre existe-t-il prs d'ici un terrain d'atterrissage, hasarda Lucette,... un sommet plat ou quelque chose comme a! - Je ne vois pas d'autres explications, dclara Jacques. Tout de mme, quel tour de force! Je me demande ce que cet hlicoptre vient faire par ici! dit Denise d'un ton songeur. Je crois, suggra Jacques, qu'il a d se poser sur le sommet mme de cette montagne... pour ravitailler les hommes qui travaillent l'intrieur. Il faut bien que ces gens-l se nourrissent! Tout cela me fait l'effet d'un rve, murmura Lucette. Un rve dont j'aimerais voir la fin, car il ne me plat pas beaucoup. Pour l'instant, hlas! il n'y a pas grand-chose faire, dit Jacques en conclusion. Il vaut mieux nous recoucher. Esprons que Ren ne tardera pas trop nous rejoindre ! Les enfants se glissrent dans leurs sacs de couchage. Cette nuit-l, Jacques se rveilla plusieurs reprises. Il ne cessait de penser Henri et aussi la faon mystrieuse dont hommes et chiens avaient disparu l'intrieur de la montagne, pour ainsi dire sous ses yeux. Il tait impatient de voir le jour se lever, tant il avait hte d'aller explorer le flanc de la montagne. Peut-tre russirait-il dcouvrir l'endroit exact o la petite troupe s'tait volatilise... Les enfants se levrent ds l'aube.

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 Crois-tu que Ren arrivera aujourd'hui? demanda Lucette son frre. Non, rpondit Jacques en secouant la tte. Mais peut-tre demain, si Ludovic a mis peu de temps pour regagner la ferme et si Ren s'est lui-mme mis en route tout de suite. Nanmoins, puisque nous nous loignons de notre campement, nous allons laisser un mot pour Ren. C'est plus prudent. L-dessus Jacques tira un carnet de sa poche, en dchira un feuillet et se mit crire. Il signala en quelques lignes l'trange disparition d'Henri et n'oublia pas non plus de mentionner la venue de l'hlicoptre. Il parla du Noir, des chiens, de l'homme blanc l'accent tranger. Le jeune garon se disait que mieux valait tout noter au cas o quelque chose arriverait... Quand il eut termin son billet, Jacques le fixa au harnais de Tout-Doux. Puis il conduisit le petit ne au mme arbre que la veille et l'y attacha de manire qu'il pt brouter l'herbe sur une grande surface et boire ou patauger dans le ruisseau son gr. Tout-Doux apprciait fort ce genre de vie, mais son regard cherchait en vain Blanchet. Son petit ami le chevreau lui manquait beaucoup. O donc tait-il pass? Blanchet reviendra bientt, mon vieux Tout-Doux, dit Jacques en lui caressant le museau. Patience ! Le jeune garon remonta la grotte o Denise et Lucette l'attendaient, prtes partir. En route! s'cria-t-il. Nous allons explorer la montagne l'endroit o Henri a disparu hier. Mais je vous prviens. Il va falloir faire attention! Ce serait un comble si nous nous faisions prendre en essayant de dlivrer Henri! Aprs s'tre munis de quelques provisions, les enfants se mirent en route. Lucette n'tait pas trs rassure, mais ne disait rien. Kiki volait en avant, riant et. se parlant lui-mme. Bientt,

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la petite troupe arriva en vue du bouquet d'arbres o ils s'taient arrts la veille. Attendez un peu, dit Jacques ses compagnes tout en commenant grimper l'arbre le plus proche. Je vais jeter un coup d'il de l-haut pour m'assurer que le chemin est libre. Arriv au sommet, le jeune garon prit ses jumelles qu'il portait suspendues son cou par une courroie de cuir et examina avec soin les environs. Il n'aperut rien, ni homme ni bte. On n'entendait rien non plus, que le vent dans les feuilles et le ppiement des oiseaux. Tout va bien, annona Jacques en descendant de son perchoir. Nous pouvons y aller. Au mme instant Kiki se mit braire comme Tout-Doux. Kiki! Veux-tu te taire! lui ordonna son matre. Juste au moment o il ne faut pas faire de bruit! Kiki, trs vex, se cantonna dans un silence plein de dignit. Jacques, Denise et Lucette se dirigrent tout droit vers la paroi verticale de la montagne. Elle tait

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hlas! si abrupte que Blanchet lui-mme n'et pas pu l'escalader. Jacques poussa un gros soupir. Je me demande, dit-il, comment Henri et les autres ont bien pu faire pour passer de l'autre ct. Cela ressemble un tour de magie. Malgr tout, refusant de se laisser dcourager, les enfants cherchrent encore. Mais la paroi rocheuse ne prsentait aucune faille, aucune ouverture. A un certain endroit, un pais rideau de verdure, fait de plantes grimpantes de plusieurs espces diffrentes, se balanait au souffle du vent. Il semblait que cette masse verdoyante poussait directement sur place, au flanc de la montagne, comme d'autres menues plantes a et l. Ce fut seulement un moment o le vent soufflait plus fort que Lucette se rendit compte que le rideau vert ne poussait pas tout le long de la paroi, mais la recouvrait partir d'une certaine hauteur o les plantes prenaient racine. ' Lucette regarda de plus prs et constata que derrire cette sorte d'cran s'ouvrait une longue faille, suffisante pour permettre deux hommes d'entrer de front.

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 Venez voir! s'cria-t-elle. J'ai trouv un passage... juste derrire ce rideau de verdure. C'est srement par l qu'Henri et les autres ont disparu hier. Sapristi! Tu as raison, Lucette! Il ne faut que quelques secondes pour se faufiler derrire ces plantes! s'cria son tour Jacques, tout heureux. Voyons un peu... Les trois enfants s'engagrent dans l'ouverture... Au-del s'tendait une immense caverne, de forme circulaire, et qui, autant qu'on pouvait en juger, ne possdait pas de plafond. C'est en vain que Jacques tourna vers le haut le faisceau lumineux de sa lampe lectrique : la lumire se perdait dans un trou d'ombre. On dirait une sorte de chemine gante, murmura Jacques. Rien qu'un trou dans la montagne. Il semble terriblement profond. Si Henri et les autres sont venus ici, dit Denise en regardant autour d'elle, je me demande o ils ont pu aller ensuite! C'est curieux en effet, admit Jacques. Cette caverne ne semble pas avoir d'autre issue que l'ouverture par o nous sommes passs... Tiens, qu'est-ce que c'est que a... l... juste au milieu de la caverne ! J'ai failli tomber dedans ! Le jeune garon, tout en parlant, dirigeait vers le sol la lumire de sa lampe. Mais ce qu'il clairait n'tait pas proprement parler le sol,... seulement une sorte de grande mare aux eaux noires et immobiles, d'un aspect assez sinistre. Brr..., dit Lucette en frissonnant. Quel endroit lugubre ! C'est vrai, renchrit Denise. Pas de plafond... et une vilaine mare noire en guise de plancher. Si encore nous savions par o Henri et les autres sont passs hier! Il doit y avoir un passage, c'est sr , dclara Jacques, bien rsolu chercher jusqu' ce qu'il ait trouv. Et l-dessus il se mit inspecter la caverne avec la plus grande attention, en s'aidant de sa torche lectrique. Cependant, en dpit de tous ses efforts, il ne dcouvrit pas le plus petit trou. Les parois taient constitues par le rocher.
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 II n'existe pas le moindre passage, annona-t-il enfin, trs dcourag... A moins, ajouta-t-il en levant les yeux vers le plafond absent, qu'on ne puisse sortir par ce trou. Mais je ne vois pas de marches tailles dans le roc. Il faudrait avoir des ailes pour passer par l! Peut-tre existe-t-il une issue... cache par la mare? hasarda Denise qui n'y croyait pas trop elle-mme, Tu veux dire... un siphon ou quelque chose comme a? Un couloir demi immerg donnant accs dans une caverne situe plus haut?... Ma foi, c'est une ide. Je peux toujours aller voir. Cette mare est le seul endroit que je n'aie pas encore examin de prs! Jacques se dvtit, ne gardant sur lui que ses sous-vtements. Puis il entra dans la mare. Presque tout de

suite il perdit pied et plongea. Angoisse, Lucette retenait son souffle. Au bout d'un moment, Jacques reparut. Impossible d'atteindre le 'fond, annona-t-il. Cette mare est trs profonde et son eau est glaciale. Quel endroit mystrieux! ras de plafond! Pas de plancher! Jacques achevait de se hisser hors de la mare quand son pied glissa. Il retomba dans les eaux noires. D'un geste instinctif, il chercha se retenir. Sous l'eau, sa main se referma sur un objet fix dans le roc, quelques centimtres peine au-dessous de la surface. Au toucher, cela lui parut tre une sorte de petite roue. Tout frissonnant, le jeune garon sortit de l'eau, s'goutta et enfila ses vtements. Seulement alors, il s'agenouilla au bord de la mare et sa main ttonna sous l'eau. claire-moi, Lucette. Il y a l quelque chose d'trange... J'ai senti comme une petite roue. Ah! la voici... elle tourne... En effet, la petite roue tournait sans difficult. Mais Jacques n'eut pas le temps de se demander quoi elle gravait servir. Car,

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juste cet instant, derrire son dos, Denise et Lucette se mettaient pousser des cris d'pouvant.

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CHAPITRE XI AU CUR DE LA MONTAGNE effray son tour, fit un bond. Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-il. Pourquoi criez-vous ainsi? Lucette se tut, mais sa peur tait si grande qu'elle lcha la torche lectrique. En tombant, celle-ci s'teignit et les trois enfants se trouvrent plongs dans les tnbres. Quelque chose m'a touche! expliqua Lucette en sanglotant. J'ai senti comme des doigts qui me couraient dans le dos. Oh! Jacques, qu'est-ce que c'tait? Moi aussi, dit son tour Denise, j'ai senti quelque chose. Cela m'a d'abord touch l'paule, puis le ct et enfin la jambe jusqu'au pied. Il y a quelque chose, l, dans l'ombre. J'ai peur. Allons-nous-en!
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JACQUES,

 O est ma lampe? demanda Jacques avec impatience. J'espre qu'elle ne s'est pas casse en tombant... II se mit chercher ttons sur le sol, autour de lui. Par bonheur, la lampe n'avait pas roul dans la mare. Quand il la retrouva, il n'eut qu' la secouer et la lumire reparut. Jacques poussa un soupir de soulagement. Et maintenant, dit-il, voyons un peu ce qui vous a touches. Je n'ai rien senti, moi! Partons, Jacques ! supplia Lucette qui n'osait mme pas regarder derrire elle. Partons vite! Mais dj son frre avait clair le coin d'ombre derrire les deux filles. Il aperut alors quelque chose qui lui arracha un cri de surprise. Denise et Lucette n'osaient toujours pas se retourner. Elles se cramponnrent Jacques, toutes tremblantes. Vous voulez savoir ce qui vous a touches? demanda le jeune garon en riant. Eh bien! regardez! C'est une chelle de corde! Denise reprit tout de suite son sang-froid et russit mme rire. Si je m'attendais a! s'cria-t-elle. J'tais persuade que quelqu'un se cachait dans l'ombre! Cette chelle a d se drouler sans bruit derrire vous, expliqua Jacques en essayant d'apercevoir le haut de l'chelle. Vous pouvez vous vanter de m'avoir fait faire un bond en criant comme a! J'ai manqu piquer une tte dans la mare. C'est arriv juste au moment o tu as tourn la petite roue, murmura Lucette encore tremblante. Oui, dit Jacques. Quelle ingnieuse invention! Ces hommes qui habitent la montagne savent vraiment bien en dfendre l'entre. D'abord, le rideau de verdure. Puis la fente dans le roc. Et mme alors, quand on est l'intrieur, on ne voit rien qu'une mare sans fond et une caverne sans plafond. Arrivs l, la plupart des gens diraient comme c'est bizarre! et se contenteraient de ressortir. C'est vrai. Il faut un pur hasard pour dcouvrir ce
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petit volant dissimul sous l'eau. Quand il tourne, l'chelle se droule et... et on peut monter! dit Denise en levant les yeux vers le trou d'ombre au-dessus de sa tte. La personne qui a invent ce systme doit possder une fameuse intelligence ! C'est bien mon avis, approuva Jacques. Il faut tre trs intelligent pour provoquer des tremblements de terre en miniature, installer un terrain d'atterrissage pour hlicoptre au sommet d'une montagne... et garder sur pied de guerre une meute de chiens policiers prts terroriser les indiscrets. Mais c'est gal, j'aimerais bien savoir quoi travaille ce gnie! Le mystre de la montagne semblait aux enfants plus impntrables que jamais. Et pourtant, n'avaient-ils pas dsormais une possibilit de le percer? Tous trois regardrent l'chelle. Jacques se sentait dispos y grimper. Il mourait d'envie de dcouvrir ce qui se tramait au sein de la montagne... et puis aussi il voulait retrouver Henri. Soudain, une voix claironnante s'leva derrire lui, qui les fit tous sursauter. Vilain garon! Mchant garon! Pouh! Ah! c'est toi, Kiki! s'cria Jacques, soulag. Tu nous as fait peur. Voyons, que penses-tu de cette caverne? En guise de rponse, Kiki se mit siffler comme une locomotive. Le bruit emplit la grotte et Jacques se hta de faire taire le perroquet. Tiens-toi tranquille, Kiki. J'espre que tu n'as pas donn l'alarme nos ennemis!... Voyons un peu cette chelle! Oh! Jacques, s'exclama Lucette, affole. Tu ne vas pas grimper l-haut, dis? Si ! Mais je ne ferai que monter et descendre. Juste pour voir ce qu'il y a au bout. Je suppose que personne ne garde cette chelle. Elle est si bien cache qu'on ne doit pas penser que nous l'avons dcouverte. Denise et toi vous n'avez qu' m'attendre dehors, au soleil. Mais les filles ne voulurent pas se sparer de Jacques. Aussi montrent-elles silencieusement derrire lui... L'chelle semblait interminable.
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 Arrtons-nous un peu, conseilla Jacques au bout d'un moment. Cette ascension est fatigante. Lucette obit volontiers. Jacques avait d mettre sa lampe dans sa poche pour garder les mains libres et la petite fille ne se sentait pas trs son aise dans l'obscurit. Bientt, l'ascension reprit. Lucette avait l'impression de vivre un mauvais rve. Quand ce cauchemar prendrait-il fin? Tout coup, la voix de Jacques lui parvint. Dites donc, il me semble que j'aperois une lueur. Nous devons arriver au bout. Ne faites pas de bruit. Quelques instants plus tard, les trois enfants se retrouvaient en haut de l'chelle, sur une espce de plate-forme rocheuse. Ils s'arrtrent pour reprendre leur souffle. Puis Jacques alluma sa lampe et regarda autour de lui... Tout prs s'ouvrait une petite caverne... o de grandes jarres pleines d'un liquide qui se rvla tre de l'eau s'alignaient en bon ordre. De grossires timbales taient poses ct. De l'eau! C'tait exactement ce que pouvait souhaiter un grimpeur venant d'escalader l'chelle. Jacques, Denise et Lucette burent avec dlices cette eau qui tait frache souhait. Maintenant, je me sens mieux, s'cria Jacques, revigor. Puisque nous y sommes, autant poursuivre notre exploration. Regardez... il y a un autre passage l-bas. Allons voir! Denise le suivit volontiers, Lucette presque contrecur. Elle ne reprenait courage qu'en pensant Henri : peut-tre allaiton le retrouver trs vite dsormais! Le couloir suivi par les enfants se divisa soudain en trois embranchements. Tous s'arrtrent, perplexes. Quel chemin fallait-il prendre? Et voil qu'une petite forme blanche surgit d'un des boyaux obscurs et vint en cabriolant au-devant d'eux : Blanchet! Le chevreau tait aussi ravi de voir les enfants que les enfants l'taient eux-mmes de le retrouver.

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Jacques, Denise et Lucette burent avec dlices.

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 Henri ne doit pas tre loin! dclara Denise aprs avoir caress le mignon animal. Suivons Blanchet. Peut-tre nous conduira-t-il jusqu' lui! Jacques, Denise et Lucette embotrent donc le pas au chevreau qui les escorta le long d'un couloir qui dbouchait dans une grande caverne sans intrt. Puis, vint un autre couloir et celui-ci, la grande surprise des jeunes explorateurs, aboutissait un lieu stupfiant. C'tait une sorte de vaste laboratoire, install au cur mme de la montagne. D'o ils se trouvaient sur une sorte de petite galerie , les enfants pouvaient l'apercevoir juste au-dessous d'eux. Qu'est-ce que c'est? demanda Lucette dans un souffle. A vrai dire, on ne distinguait tout d'abord qu'une profusion de cbles brillants, de grands cristallisoirs de verre, de cornues d'o jaillissaient parfois des flammes et des tincelles, et aussi d'normes rouets silencieux qui miroitaient en filant Dieu savait quoi. Au milieu se dressait une sorte de lampe comparable celle d'un phare. Elle tait facettes et changeait constamment de couleur. Parfois elle brillait d'un tel clat que les enfants pouvaient peine la regarder. D'autres fois, elle ne projetait qu'une faible clart rouge, ou verte ou bleue. Elle semblait un il monstrueux en train de surveiller le laboratoire au travail. Jacques, Denise et Lucette contemplaient, fascins, le spectacle qui s'offrait eux. Et, soudain, commena se faire entendre le sourd grondement qu'ils connaissaient dj. Le son provenait de bien plus bas que le laboratoire. On et dit que quelque chose avait explos , une grande profondeur, dans les entrailles de la terre. Puis, ainsi que cela s'tait produit prcdemment, la montagne trembla un peu, comme branle sa base. Et voil que la grosse lampe se mettait briller, encore et encore, d'un clat si vif cette fois que les enfants se rapprochrent les uns des autres, apeurs. Elle tait devenue
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d'une belle teinte cramoisie... et se mit tout coup mettre de petits nuages de vapeur rouge. Jacques sentit qu'il touffait. Il poussa les filles dans le couloir par o tous trois taient venus et, l seulement, ils purent respirer sans gne. Blanchet, effray, se pressait contre eux. C'est la fume que nous avons vue sortir du flanc de la montagne! hoqueta Jacques quand il eut enfin retrouv sa respiration. Il doit y avoir un trou d'chappement quelque part audessus de la grosse lampe-phare. A quoi servent ces cbles brillants, ces rcipients de cristal et tout le reste? demanda Denise. Je n'en ai pas la moindre ide, rpondit Jacques. Mais il doit s'agir de quelque chose de trs secret pour que ces gens prennent si grand soin de ne pas tre vus. Tu penses des expriences atomiques? demanda Lucette en frissonnant. - Oh! non! Il faut de vastes installations pour a! Non, je pense plutt une science encore inconnue... Venez! Retournons jeter un coup d'il sur ce laboratoire ! Mais tout y tait exactement comme la premire fois : les rouets filaient en silence et la grosse lampe brillait. Suivons cette galerie jusqu'au bout, proposa alors Jacques. Elle nous mnera bien quelque part! . La galerie aboutissait une salle qui laissa les enfants sans souffle, tant elle tait amnage avec splendeur. Les murs taient couverts de magnifiques draperies dont la soie, brillait la lumire de petites lampes tailles en forme d'toiles dans un plafond qui semblait de cristal. Une estrade, flanque de deux voles de marches, supportait un fauteuil qui ressemblait fort un trne. Que signifie tout cela? chuchota encore Denise. On dirait qu'un roi habite ici! Le roi de la montagne!

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CHAPITRE XII HENRI EST RETROUV! BIZARRE que nous n'ayons encore rencontr personne! fit remarquer Jacques en regardant autour de lui. Cette salle vide... et ce laboratoire dsert o les machines fonctionnent toutes seules... Jacques! dit soudain Denise en tirant le jeune garon par la manche. Profitons-en pour retrouver Henri. Si Blanchet nous conduit lui, alors nous n'aurons qu' tous revenir sur nos pas et nous enfuir par l'chelle de corde. - Oui, tu as raison, approuva Jacques... Allons, Blanchet, montre-nous o est Henri... Tout en parlant, il caressait le chevreau mais le gentil .1 ni mal se contenta de gambader sur place. Il ne comprenait pas ce qu'on esprait de lui.

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 Attendons un peu, conseilla Denise. Quand il fera mine de partir, nous le suivrons. Au bout d'un moment, en effet, Blanchet, qui ne restait jamais longtemps en place, sortit de la salle du trne et passa dans une autre pice, plus petite, amnage en bibliothque. Des livres en tapissaient les murs. Les enfants jetrent un coup d'il aux titres, mais n'y comprirent pas grand-chose. La plupart taient crits en langues trangres. L'un des volumes, ouvert sur une table, avait l'apparence d'un trait scientifique. Ne nous attardons pas, conseilla Jacques. Blanchet vient de franchir cette porte! Le chevreau semblait les attendre. Il les conduisit alors le long d'un couloir vot, clair par de petites lampes. De loin en loin ce couloir traversait des salles votes, o s'entassaient des quantits de provisions de toutes sortes. Jacques s'arrta au passage pour dchiffrer quelques tiquettes. Beaucoup de ces denres taient de provenance trangre. C'est bien ce que je pensais, dit Jacques. L'hlicoptre doit ravitailler les gens qui travaillent ici. Mais o sont-ils tous? Au bout d'un moment, Blanchet arriva un petit escalier en spirale, trs raide et taill mme le roc. Il se mit sauter de marche en marche et les enfants le suivirent, un peu essouffls. Ils parvinrent ainsi une porte, verrouille l'extrieur, droite de l'escalier. Blanchet s'arrta devant et commena bler. Les enfants faillirent s'exclamer de joie en entendant alors une voix familire s'lever derrire le battant. Blanchet! Je suis toujours l, mon pauvre petit, mais je ne peux pas t'ouvrir! C'est Henri! s'cria Jacques en se mettant frapper doucement la porte. Henri, c'est nous! Nous allons te dlivrer. Attends que je tire ces verrous! Jacques! Chic, alors!

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Jacques avait dj ouvert la porte et se prcipitait dans la pice, suivi des filles et du chevreau. Henri embrassa sa sur et Lucette, puis donna une tape amicale sur l'paule de Jacques. Comment avez-vous su que j'tais ici? demanda-t-il. On m'y a enferm avec notre brave Noir. Tenez, voyez-le l-bas, sur la couchette prs du mur. Il passe presque tout son temps dormir. Jacques, Lucette et Denise taient si intresss par, ce qu'ils voyaient qu'ils ne pensaient plus repartir tout de suite. La prison d'Henri tait tellement trange! Ce n'tait gure qu'une excavation de la montagne amnage en cellule mais, du ct oppos la porte, se dcoupait un vaste espace ciel ouvert d'o l'on dcouvrait une vue magnifique. Cette pice se trouve presque au sommet de la montagne, expliqua Henri... et il n'y a pas de danger que je me sauve par l ! Ne t'approche pas trop de cette ouverture, Lucette! recommanda Jacques. Tu risquerais d'avoir le vertige. Denise, fascine, ne pouvait dtacher ses regards de la perspective des montagnes qui s'offrait elle. Jacques fut le premier s'arracher sa contemplation. Partons d'ici! ordonna-t-il brusquement. Viens vite avec nous, Riquet! Nous savons comment sortir de cette montagne... et Blanchet nous guidera, je l'espre, si nous nous garons. Jusqu' prsent, nous n'avons rencontr personne sur notre route. Je trouve mme cela plutt trange! Oh! c'est facile comprendre, expliqua Henri. Les hommes qui vivent ici quittent rarement le sommet de la montagne. Notre ami noir m'a appris beaucoup de choses. D'ailleurs ma prison est situe tout prs du sommet... n prs que j'entends parfois les hommes rire et parler ensemble. Je crois que le haut de cette montagne doit avoir la forme d'un plateau naturel ou artificiel, je l'ignore! , mais trs plat puisqu'il sert de terrain d'atterrissage des hlicoptres.

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 Gela, nous nous en doutions dj, dclara Jacques. Je suppose qu'en ce moment tous les hommes sont runis l-haut. C'est une chance. Allons, viens vite, Henri, ne perdons plus une minute. Nous aurons tout le temps de causer lorsque nous serons de retour notre campement. Jacques se dirigea vers la porte pour vrifier si la voie tait toujours libre et, soudain, les trois autres le virent se rejeter en arrire. Jacques porta un doigt ses lvres. Chut! leur recommanda-t-il dans un souffle. J'ai entendu parler! Quelqu'un descend . Henri et les filles entendirent leur tour des voix qui se rapprochaient. Ceux qui parlaient allaient-ils dcouvrir que les verrous extrieurs taient tirs?... Mais non, ils dpassrent la porte et continurent leur chemin. Quelle chance! Ils n'ont rien vu! murmura Jacques. Allez! On s'en va? - Non, conseilla Henri. Il vaut mieux attendre que ces hommes remontent... Je pense que ce sont des parachutistes qui vont chercher quelque chose en bas. Jacques, Denise et Lucette dvisagrent Henri d'un air effar. Des parachutistes? rpta Jacques, stupfait. Que veux-tu dire? Et pourquoi y aurait-il des parachutistes ici? - Le Noir me l'a expliqu... Il s'appelle Sam, rpondit Henri en dsignant du menton son compagnon qui dormait toujours. Attendons que ces hommes repassent. J'espre que cette fois encore ils ne remarqueront pas que les verrous ont t tirs. Je ne pense mme pas qu'ils sachent que je suis enferm ici! - Eh bien, puisqu'il faut patienter, profites-en pour nous mettre au courant de ce que tu as appris, proposa Jacques, dvor de curiosit. Des parachutistes, as-tu dit! Cela semble insens! C'est pourtant vrai... Vous vous rappelez lorsque j'ai t pris par le matre des chiens, n'est-ce pas? commena Henri. Eh bien, il m'a conduit au pied de la

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 Chut ! J'ai entendu parler ! Quelqu'un descend.

muraille verticale et m'a pouss derrire une sorte de rideau de verdure flottant. Juste au-del se trouve une ouverture. A l'intrieur de la montagne on n'y voyait pas grand-chose. Le bonhomme qui me tenait m'a ordonn de grimper une sorte d'chelle : une chelle de corde autant que j'ai pu m'en rendre compte dans l'obscurit. J'ai eu l'impression de monter pendant des sicles et des sicles. Jacques, Denise et Lucette approuvrent d'un signe de tte. Ils savaient quoi s'en tenir, tant passs par la mme preuve. Henri continua son rcit : Nous avons alors suivi de longs couloirs pour arriver un endroit assez effrayant... avec des cornues et des cbles... L'avezvous vu aussi? Oui, rpondit Jacques. C'est assez impressionnant en effet ! Ensuite, reprit Henri, nous avons long une galerie jusqu' une salle tendue de soie, d'aspect magnifique. Nous l'avons vue aussi, coupa Denise. On dirait la salle de rception d'un roi, avec un trne... Et puis on m'a pouss dans un nouveau couloir et l'on m'a fait grimper l'escalier jusqu'ici, acheva Henri. Depuis, je. vis comme un prisonnier avec Sam. Blanchet, lui, s'est retrouv de l'autre ct de la porte verrouille. Il ne cessait de bler misrablement, le pauvre. a me faisait beaucoup de peine. Mais le chevreau, dsormais, avait l'air tout fait heureux. Il avait retrouv son matre. Henri dit encore : Les hommes qui vivent ici m'ont donn manger, mais aucun ne m'a adress la parole. Quant cet individu qui m'a attrap, je ne l'ai plus revu et j'en suis bien content. Il me fait peur avec son regard perant qui a l'air de lire en vous. C'est une chance qu'il ne m'ait pas pos trop de questions. Je crois qu'il m'aurait t impossible de lui mentir longtemps. Il parat intelligent et redoutable. Jacques dsigna le Noir en train de dormir.
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 Mais que t'a appris, ton ami Sam? demanda-t-il. Une foule de choses trs bizarres, rpondit Henri. Il m'a dit avoir lu dans le journal une annonce demandant des hommes ayant t parachutistes... des hommes bien entrans sauter d'un avion. Sam se trouvait alors Mexico et l'annonce tait allchante. Il y a donc rpondu. Oui, et alors? Eh bien! cet homme au regard perant je crois avoir compris qu'il s'appelait Feyer est entr en contact avec Sam et lui a propos des sommes fantastiques pour essayer une nouvelle sorte de parachute. De quoi s'agit-il au juste? Je ne le sais pas exactement. Sam ne parle pas trs bien le franais et je n'ai pas compris les dtails. Je crois que l'invention consiste en une paire d'ailes, que l'on se fixe aux bras et avec lesquelles on pourrait voler... la manire des oiseaux. Cela parat impossible. Oui. Je me demande si Sam a bien compris. Il n'en reste pas moins vrai que ce Feyer a recrut d'anciens parachutistes un peu dans tous les coins du globe et qu'il les a engags moyennant des sommes fabuleuses. Ils sont arrivs les uns aprs les autres au sommet de la montagne, dans le plus grand secret, transports par hlicoptre. Et leur travail consiste essayer ces ailes,... ce que dit Sam du moins. Sam les a-t-il essayes lui-mme? demanda Denise. Non. Mais il parat que trois de ses camarades l'ont fait. On leur a fix les ailes en question aux bras et aux paules et on les a fait monter dans l'hlicoptre. Ils devaient sauter un moment donn... ou sinon on les poussait dehors! Et qu'est-il arriv? Sam n'en sait rien, rpondit Henri. En tout cas, aucun de ses camarades n'est revenu, et il se demande s'ils sont encore en vie. C'est parce qu'il a eu peur de subir le mme sort qu'eux qu'il s'est enfui. Voil tout ce que je sais!

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CHAPITRE XIII PERDUS SOUS TERRE du jeune garon fut suivi d'un silence gnral. Cette histoire d'ailes semblait peine croyable. Et pourtant! Les enfants avaient vu et entendu des choses si tranges pendant ces derniers jours qu'ils ne s'tonnaient presque plus de rien. Qu'y a-t-il de vrai l-dedans? murmura enfin Jacques. Et quoi peuvent servir ces roues, ces cbles et le reste? Je ne vois pas le rapport... Moi non plus, rpondit Henri. Mais Sam prtend que si l'exprience russit et que les hommes parviennent voler pour de bon avec ces ailes, l'invention rapportera une fortune colossale. Tout le monde voudra en avoir. Tout le monde voudra voler!
LE RCIT

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 a me plairait assez, dit Lucette. Voler soi-mme, comme un oiseau, doit tre bien plus agrable que de prendre l'avion. Les trois autres pensaient comme elle, mais au fond personne ne croyait rellement ces fameuses ailes dont Sam avait parl. A propos, demanda Jacques,... Sam... comment s'est-il chapp? Il a fait une chose absolument folle, aussi dangereuse que d'essayer les ailes en sautant d'un hlicoptre, rpondit Henri. Il est all prendre un parachute dans la rserve, l'a fix sur son dos, puis est mont jusqu'ici et a saut par la fentre... je veux dire travers cette ouverture bante qui donne sur le vide. C'est de la dmence! s'cria Denise. Il risquait mille fois de se tuer. C'est gal! Ce Sam est un homme courageux. Oui. Il a eu la chance que son parachute s'ouvre, mais il a atterri de manire assez rude. Heureusement qu'il tait entran. Ensuite, il a essay de reprer un lieu sr pour s'y rfugier. Il avait assez peu de chance d'en trouver, le malheureux, commenta Jacques, dans cette rgion montagneuse et presque dsertique! Je suppose qu'il ne savait mme pas o il tait! C'est exact, dit Henri. Il ignorait dans quel coin de France cette montagne se situe. C'est moi qui lui ai appris qu'il s'agissait des Pyrnes. Quand son vasion a t dcouverte, on a lch les chiens ses trousses? demanda Lucette. Bien sr! Sam m'a dit que ces chiens restaient en gnral au sommet de la montagne, avec les hommes. Ils servent, le cas chant, effrayer les indiscrets qui viennent rder trop prs. Et cette fois, coupa Denise, on les a utiliss pour retrouver la piste de Sam! Pauvre Sam! Il m'a dit encore, reprit Henri, qu'il y avait ici

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un roi. Le roi de la montagne! N'est-ce pas stupfiant? On croit rver. Le trne doit lui tre destin... Sam ne l'a jamais vu cependant... Nous pensions bien, dit Jacques, qu'une formidable intelligence se cachait derrire tout cela. Dis-moi... ce roi... ce ne serait pas Feyer par hasard? L'homme au regard perant? Oh! non, Feyer est seulement un organisateur. C'est lui qui s'occupe de tout : commande des vivres, recrutement des parachutistes. Il y a un autre homme qui l'aide. Mais le roi, lui, n'apparat qu'en certaines occasions : quand on exprimente une nouvelle paire d'ailes, par exemple. Il fait alors un discours tous les hommes rassembls, dans la salle du trne, et dsigne celui qui doit sauter. Brrr!... murmura Lucette en frissonnant. Je n'aimerais pas tre dsigne pour une exprience pareille ! Je ne crois pas, expliqua Henri que ce roi soit un homme cruel ou cupide. Je me demande s'il a conscience de risquer des vies humaines. Autant que j'ai pu en juger d'aprs les renseignements fournis par Sam, c'est un illumin qui est tellement sr de l'invention qu'il ne lui vient mme pas l'esprit que les parachutistes peuvent courir un danger. Il a une foi absolue dans ces fameuses ailes... bien que j'ignore si c'est lui qui les a imagines ou si c'est quelque savant travaillant pour lui. Peut-tre ce roi n'est-il pas un mchant homme, rpondit Jacques. Quoi qu'il en soit, il faut filer d'ici le plus vite possible. Cette montagne et ce qui s'y passe ne m'inspirent pas confiance. Regardez! Voil Sam qui se rveille! murmura Lucette. Le Noir, en effet, venait de se redresser et se frottait les yeux. Il parut tonn de voir les enfants, puis il sourit en reconnaissant Lucette. Moi, vous avoir bien dit partir! dclara-t-il en hochant la tte. Mauvais hommes ici.

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 Eh bien, justement, nous allons partir, Sam, ds que la route sera libre. Voulez-vous venir avec nous? demanda Henri. Mais Sam en avait assez d'tre traqu par les chiens. Il semblait dsormais en avoir plus peur que de toute autre chose. Il refusa de suivre les enfants. Au mme instant des voix se firent entendre dans l'escalier. Sam couta. C'est Peter et Jo qui remontent! murmura-t-il. C'est le moment de partir, dcida Jacques. Dpchonsnous... II ouvrit la porte avec prcaution, ds qu'il fut certain que la voie tait libre. Blanchet se prcipita dehors le premier. Jacques suivit, Kiki sur son paule. Le perroquet se taisait. Son matre le lui avait ordonn et Kiki savait trs bien quand il ne plaisantait pas. Les filles sortirent leur tour, Henri franchit le seuil le dernier, aprs une dernire et vaine tentative auprs du Noir entt. Les enfants se retrouvrent bientt dans l'escalier en spirale, puis dans le tunnel clair. A la vue des provisions empiles dans les caves, Jacques, Henri, Denise et Lucette se sentirent soudain affams. Mais il n'y avait pas de temps perdre et ils passrent sans s'arrter. Soudain, Jacques ralentit l'allure. Je crois, dit-il d'un air un peu effray, que nous nous sommes tromps de chemin. Je ne reconnais pas cet endroit... Tous hsitrent, ne sachant s'il fallait ou non revenir sur leurs pas. Quelle affreuse impression d'tre ainsi perdus au cur de la montagne! J'entends des bruits, murmura Lucette. Par l...! Allons voir , dcida Jacques, toujours intrpide. Les bruits semblaient venir d'un passage large et court qui descendait en pente raide. Les enfants le suivirent avec mille prcautions. L'air, autour d'eux, devenait de plus en plus chaud.

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 Moi, vous avoir bien dit partir ! Mauvais hommes ici.

On touffe, murmura Henri. Je peux peine respirer. Tout coup la petite troupe dboucha sur une sorte de balcon qui dominait une excavation si vaste que les enfants en eurent le souffle coup. Au bord d'une fosse gante, des hommes s'activaient. De grosses lampes clairaient la scne. Jacques carquilla les yeux. Que font ces hommes? ... commena-t-il. Puis il s'exclama tout bas : Regardez! Ils font glisser l'espce de plancher qui couvre la fosse. Que peut-il y avoir dessous? La rponse ne se fit pas attendre. Presque aussitt, une vive couleur se mit briller au-dessus du trou. Elle provenait d'une masse brillante, sans consistance apparente, et de nuance indfinissable. Cette chose trange n'tait ni bleue, ni verte, ni rouge, ni jaune. Elle ne semblait avoir ni poids ni forme. Les enfants en restrent bouche be de surprise. Et, soudain, une trange impression s'empara d'eux. Il leur semblait devenir plus lger, comme dans un rve. Effrays, ils se cramponnrent au garde-fou du petit balcon. Au mme instant les hommes refermrent la trappe sur l'indescriptible masse brillante qui paraissait bouillonner au fond du trou. Aussitt le vertige des enfants cessa et ils se retrouvrent eux-mmes, bien qu'un peu tourdis encore. Allons-nous-en! dit Jacques, effray. Mais ils n'avaient pas fait deux pas que le sourd grondement qu'ils commenaient connatre s'leva des entrailles de la terre. Cette fois, il leur parut beaucoup plus fort, beaucoup plus rapproch. Puis le balcon sur lequel ils se trouvaient se mit trembler. Jacques jeta un coup d'il la fosse au-dessous de lui : les hommes avaient disparu. Sans doute s'taient-ils mis l'abri. Cette fois, il ne s'agissait plus de traner. Les enfants se sauvrent toutes jambes, aussi vite que le leur permettait

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la terre qui tremblait. Quelles taient les forces asservies par ces hommes? Ils devaient avoir dcouvert quelque secret scientifique inconnu jusqu' ce jour. Les fugitifs ne s'arrtrent de courir que lorsqu'ils furent hors d'haleine. Blanchet semblait avoir grand-peur, et Kiki n'en menait pas large. Je suppose, dit Henri, que, si nous tions des savants, nous trouverions ces phnomnes tout naturels. Mais comme ce n'est pas le cas... il faut absolument sortir d'ici. Les trois autres taient bien de son avis, mais comment faire? Aprs leur course folle, ils se trouvaient plus perdus que jamais. Ils cheminrent un moment en silence, prenant au hasard un couloir, puis un autre. Finalement, ils arrivrent une petite pice, d'aspect presque misrable, avec un troit lit de fer, une table de toilette archaque et une simple tagre pour tout mobilier. Quel endroit bizarre! dit Jacques. Ce doit tre la chambre de Feyer ou d'un des autres hommes. Revenons sur nos pas . Ils sortirent de la pice et tournrent dans un autre couloir qui, celui-ci, les conduisit une chambre somptueuse. Le sol tait couvert de tapis, et des tentures de soie, reprsentant des dragons, dcoraient les murs. Un lit, lui aussi tendu de soie, se dressait au centre de la chambre. L'air tait frais et parfum, sans cesse renouvel par un arateur invisible. C'est sans doute ici que couche le roi , murmura Lucette, impressionne. Au mme instant un murmure de voix s'leva d'une pice qui faisait suite la chambre. Jacques, qui s'apprtait soulever la portire soyeuse qui tenait lieu de porte de communication, recula sans bruit. Attendons un peu, chuchota-t-il. Il y a quelqu'un dans la salle ct. Les quatre amis patientrent donc un grand moment. Ils se sentaient d'instant en instant plus affams. Il leur
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semblait qu'il y avait des sicles qu'ils n'avaient mang. Enfin les voix se turent et les enfants se risqurent soulever la portire et passer dans la pice voisine. Ils s'arrtrent alors fascins... mais moins par la somptuosit du dcor que par la vue du bon repas qui s'offrait eux!

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CHAPITRE XIV LE ROI DE LA MONTAGNE REGARDEZ ! murmura Jacques. Trois personnes viennent de manger ici... et la table est encore couverte de bonnes choses! J'ai faim! murmura Lucette en louchant sur une coupe moiti pleine de fraises la crme. Ces gens-l ont fait un vritable festin! s'cria mivoix Denise en passant en revue les hors-d'uvre, les rtis, les salades et les desserts qui encombraient la table. Que de provisions! Je comprends qu'ils n'aient pas pu tout dvorer. Dites donc, vous autres, si nous nous servions? Je suis comme Lucette, moi! Je meurs de faim. Moi aussi, avoua Jacques. Mangeons donc. Il est bien ennuyeux que nous ne puissions pas demander la

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permission, mais la guerre comme la guerre! Si ces gens n'avaient pas enlev Henri, nous ne serions pas ici... et affams ! Crois-tu qu'il soit prudent de s'attarder? demanda Henri. Ce n'est peut-tre pas trs prudent, rpondit Jacques, mais si nous devons errer longtemps dans les couloirs ou nous cacher quelque part, il faut prendre des forces. Un bon repas nous en donnera. Seulement, ne lambinons pas... Les enfants s'attablrent donc et se dpchrent de manger. Blanchet se rgala de salade et Kiki dvora comme un ogre. Attention, Kiki! Tu ne pourras plus voler si tu continues t'empiffrer de la sorte! dit son matre en le menaant du doigt. Kiki, aussitt, fit semblant d'avoir le hoquet et s'excusa poliment. Tout le monde se mit rire. Les enfants taient si contents de pouvoir manger leur faim qu'ils en oubliaient presque le danger qui les menaait. Par bonheur, personne ne vint les dranger. Ds qu'ils furent rassasis, Jacques donna le signal du dpart. Maintenant, essayons de sortir d'ici! Mais c'est trange! Je regrette presque de partir sans connatre le secret de cette substance brillante que nous avons vue dans la fosse. Et quelle bizarre impression nous avons tous ressentie sur ce petit balcon. Ma parole, j'ai cru que je flottais dans l'air. Moi aussi , dirent la fois Henri, Denise et Lucette. Mais aucun d'eux, cependant, n'avait envie de percer ce mystre. Ils taient moins intrpides que Jacques et dsiraient surtout trouver le chemin du retour. Au sortir de la salle manger, les enfants se trouvrent dans un couloir plus brillamment clair que les prcdents. Peut-tre conduit-il la salle du trne! suggra Denise. Elle ne se trompait pas. Cette fois-ci, cependant, la salle du trne n'tait pas vide. Elle tait pleine craquer...

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Des hommes se tenaient l, debout, silencieux. Figs sur le seuil, se faisant tout petits dans leur coin obscur, les enfants regardaient... Les hommes qu'ils voyaient appartenaient diverses nationalits. Certains portaient la tenue de parachutiste qu'ils avaient sans doute jadis dans l'arme de leur pays. Il devait y en avoir une vingtaine en tout. Sam aussi tait l. En l'apercevant, Henri comprit que sa propre vasion devait tre dcouverte l'heure qu'il tait. a, c'tait ennuyeux! On allait certainement lui donner la chasse, ce qui obligerait les fugitifs se montrer plus prudents. Du doigt, Henri montra Sam Jacques. Jacques frona les sourcils. Lui aussi pensait qu'il leur serait plus difficile dsormais de s'chapper. Sur le moment, Jacques songea profiter de la runion de ces hommes dans la salle du trne pour tenter de s'en aller. Mais quoi cela-aurait-il servi? Si les enfants revenaient sur leurs pas, ils risquaient d'errer encore longtemps. Tandis qu' prsent qu'ils avaient retrouv la salle du trne, il leur suffirait de traverser celle-ci pour regagner le chemin de la sortie. Seulement, bien entendu, il fallait attendre que la pice soit vide ! Jacques chuchota donc ses compagnons : Restons l jusqu' la fin de cette runion! Nous ne pouvons pas faire autrement! Outre les parachutistes, il y avait dans la salle des hommes de petite stature, au teint jaune, aux yeux brids : Henri savait par Sam qu'il s'agissait de Japonais. Le trne tait vide. Soudain, un murmure courut dans l'assistance. Les grands rideaux, derrire le trne, venaient d'tre tirs par deux Japonais. Le roi de la montagne fit son apparition. Il semblait trs grand, car une haute couronne, sertie de pierres prcieuses, tait pose sur sa tte. Il portait de riches habits brods d'or et ressemblait assez un prince hindou dans tout l'clat de sa splendeur. Son visage, un

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Le roi de la montagne fit son apparition.

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peu jaune, tait impassible. Une masse de cheveux noirs l'encadrait. Le roi s'assit sur son trne. A ct de lui deux hommes venaient de surgir. L'un d'eux tait Feyer. Mais l'autre semblait encore plus dplaisant que l'homme au regard perant. C'tait un individu massif, aux traits simiesques, l'expression mauvaise. Feyer commena parler dans une langue trangre inconnue des enfants qui, bien entendu, ne comprirent rien son discours. Puis Feyer recommena celui-ci en anglais, et en allemand. Enfin, en franais. Cette fois, les fugitifs n'en perdirent pas un mot. Feyer parlait du roi et de la magnifique invention dont l'humanit lui tait redevable : un super-parachute d'une conception toute nouvelle. Il parla des savants qui l'avaient aid de leur exprience, et aussi des parachutistes qui voulaient bien essayer le nouvel appareil. Il insistait sur le fait que les ailes dores leur vaudraient la gloire et la richesse. Tous les hommes l'coutaient, fascins. Jacques avait l'impression qu'ils taient sous le- charme de cette voix qui se faisait enveloppante pour mieux les persuader. Feyer possdait certainement le don de se faire couter. Vint un moment o Feyer demanda des volontaires pour le prochain essai. Tous les parachutistes, comme un seul homme, firent un pas en avant. Le roi se leva alors de son trne et, au hasard sembla-t-il, dsigna deux des volontaires. Puis il marmonna quelques mots d'une voix peine audible et qui s'accordait bien mal avec son apparence majestueuse. Feyer intervint nouveau, ajoutant qu'aprs l'exprience les hommes pourraient rentrer chez eux avec une vritable petite fortune. C'est ce qui tait arriv, souligna-t-il, ceux de leurs camarades qui avaient dj essay les prcdents modles d'ailes. Je n'en crois pas un mot, souffla Jacques .ses compagnons. Comment ces gens-l peuvent-ils tre aussi crdules?
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Mais Sam lui-mme, dans l'assistance, paraissait prsent aussi enthousiasm que les autres. M. Feyer, semblait-il, exerait une sorte d'hypnotisme sur ceux qu'il tenait sous le regard de ses yeux perants. Quand il eut fini, les hommes l'acclamrent. Puis le roi sortit d'une allure pleine de majest. Feyer et son acolyte le suivirent. Les Japonais firent sortir les parachutistes par des portes latrales la grande satisfaction des enfants qui se tenaient blottis contre la porte principale et la salle fut bientt vide. C'est le moment! chuchota Jacques. Nous connaissons notre chemin partir d'ici. Vite! Mais soyons prudents! Aprs avoir attendu quelques minutes pour plus de sret, les fugitifs Traversrent la salle du trne et atteignirent bientt le laboratoire o les machines silencieuses taient toujours au travail. Soudain Denise agrippa le bras de Jacques et pointa le doigt en direction des cornues et des cristallisoirs. Les autres regardrent aussi : quelqu'un s'affairait parmi les appareils.... C'tait un vieil homme au vaste front, au crne compltement chauve. Venez vite avant qu'il nous aperoive! murmura Jacques en entranant les autres. Cette fois-ci les enfants ne se perdirent pas. Ils arrivrent devant la petite grotte o se trouvaient les jarres d'eau frache. Il ne restait plus qu' descendre par lchelle de corde. Mais comment allons-nous emmener Blanchet? demanda Lucette. Je me demande mme comment il a pu monter? C'est vrai, a, dit Henri. Lui et les chiens ont d passer par un autre chemin. Je n'y avais pas rflchi avant... Moi, on m'a pouss dans le noir jusqu' cette chelle et j'tais trop effray pour me soucier du chevreau et de la meute. Il doit y avoir un tunnel quelque part, avana Denise. Un passage trop troit pour laisser passer une

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personne mais suffisant pour Blanchet et les chiens. Denise avait devin juste. Tout ct de la grotte-buvette se trouvait une fente dans la muraille. Les btes avaient d se faufiler par l. Jacques alluma sa lampe et chercha l'chelle de corde. C'est invraisemblable! s'cria-t-il enfin. Je ne la vois nulle part! O donc est-elle? Laisse-moi regarder! dit Henri en s'avanant. Mais c'est en vain que lui aussi chercha l'chelle. Elle avait bel et bien disparu. Que s'est-il pass? demanda Lucette, affole. Peut-tre quelqu'un a-t-il tourn en sens inverse la petite roue cache dans la mare, suggra Denise. Dans ce cas, l'chelle se sera enroule automatiquement. C'tait bien possible, aprs tout. Jacques se mit explorer la muraille, l'endroit o l'chelle aurait d se trouver. Soudain sa main toucha une saillie du roc. Il la regarda de prs. Qui sait! s'cria-t-il. C'est peut-tre un levier! II appuya sur le rocher, sans' rsultat d'abord. Puis, force de tirer et de presser, il obtint un rsultat surprenante. Un quartier de roc pivota sur lui-mme... et les enfants, soulags, aperurent l'chelle accroche derrire. Hlas! leur joie fut de courte dure. L'chelle tait bien l, moyen d'vasion leur porte,... mais il leur fut impossible de la drouler. Sans doute n'obissait-elle qu' un mcanisme secret. En bas, c'est le petit volant plac sous l'eau qui la fait fonctionner, expliqua Jacques. Aussi nous devrions bien trouver un systme du mme genre ici! J'aperois toute une srie de crochets qui la fixent au mur, mais je n'arrive pas en faire bouger un seul. A tour de rle, Henri, Jacques, Denise et Lucette s'efforcrent d'extraire l'chelle de corde de sa cachette. En vain... J'abandonne, dit Jacques en conclusion. Quelle malchance, tout de mme! Juste au moment o nous pensions tre sauvs!

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CHAPITRE XV UN STUPFIANT SECRET vains efforts pour dgager l'chelle avaient mis les enfants en nage. Dsesprant d'arriver un rsultat, ils burent de l'eau frache des jarres ^et se reposrent un instant. coutez, dit Jacques. Il faut tout prix tenter quelque chose. Si nous avions une corde, nous pourrions l'attacher cette maudite chelle qui refuse de se drouler et nous nous en servirions pour descendre. Bien sr, rpondit Denise. Mais o dnicher une corde? Ce n'est pas en restant ici que nous en trouverons une, fit remarquer Henri avec sagesse. Retournons sur nos pas et cherchons .
LEURS

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II tait assez hasardeux de revenir en arrire. Pourtant, c'tait un risque courir. En avant, Fanfan la Tulipe! s'cria Kiki comme s'il et voulu encourager les enfants. Lucette se mit rire, embrassa Kiki sur le bec en lui recommandant de se taire, puis tous reprirent le chemin par lequel ils taient venus. Arrivs dans la salle du trne, dserte par bonheur, les enfants ne virent pas trace de corde. Ils continurent donc jusqu' la salle manger o ils avaient fait un si bon repas. La table tait telle qu'ils l'avaient laisse. Kiki, toujours affam, n'allait pas laisser passer une aussi belle occasion de se rgaler. Il se prcipita sur un compotier de fruits. Blanchet, de son cte, avait pos ses deux sabots de devant sur la nappe et broutait une feuille qui dpassait d'un saladier. II n'y a pas de corde ici non plus, constata Henri, et il ne faut pas que Kiki et Blanchet nous retardent. Allez, venez, vous autres! II n'avait pas fini de parler que les tentures sparant la salle manger de la chambre royale se soulevrent, livrant passage une trange apparition. Les enfants reconnurent le vieux savant, au grand front et au crne chauve, qu'ils avaient aperu dans le laboratoire. Le nouveau venu avait de gros yeux saillants, gris-vert, un nez busqu et des joues creuses. Son visage parchemin tait de teinte jauntre. Il considra Henri, Jacques, Denise et Lucette en silence. Ceux-ci, de leur ct, le regardrent sans mot dire. Qu'allait-il se passer? Et qui tait cet trange vieillard au grand front? Est-ce que je vous connais? demanda soudain le vieil homme. Je ne me rappelle pas vous avoir dj vus. Il est vrai que j'oublie tant de choses! II avait l'air inoffensif, mais pouvait donner l'alarme en appelant. Il continuait dvisager les enfants d'un air intrigu.

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 Je me demande ce que des enfants peuvent bien faire ici, murmura-t-il. Voyons, mes petits, expliquez-moi... Je... heu... nous tions venus chercher quelque chose..., bredouilla Jacques. Vous n'auriez pas une corde nous prter par hasard, monsieur? ajouta-t-il poliment. Le jeune garon avait compris que le vieux savant se trouvait perdu dans une sorte de rve intrieur et que, sans mfiance, il pourrait peut-tre leur rendre ^ service. Mais le vieil homme tait moins dans la lune qu'il ne le paraissait. Une corde? Pour quoi faire? demanda-t-il d un air rus. Pour essayer de quitter la montagne, peut-tre? Mais personne ne doit partir avant que mes expriences soient termines. Il y a des secrets ici, vous savez! Moi, je suis le roi de la montagne! C'est mon cerveau qui commande tout! Les enfants changrent des regards effars. Voyons, le vieux savant tait-il fou? Ce n'tait certainement pas le roi qu'ils avaient aperu dans la salle du trne.^ Vous ne ressemblez pas au roi ! ne put s'empcher de dire Lucette tout haut. Il porte une haute couronne d'o s'chappe une longue chevelure noire. __ Oui. Et aussi un beau manteau. C'est ainsi que je m'habille chaque fois que je donne une confrence dans la salle du trne. Feyer y tient. Je veux tre le roi du monde, vous savez, de l'univers tout entier. Et je le peux... car je suis intelligent. Je sais plus de choses ici que tous les autres runis. Feyer dit toujours que je serai le matre du globe quand mes expriences seront tout fait au point. Et elles sont presque termines prsent! C'est donc Feyer qui vous dguise en roi lorsque vous paraissez dans la salle du trne ! s'exclama Jacques, surpris. Ce doit tre pour impressionner les parachutistes, expliqua Henri voix basse.

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 Je suis le roi, affirma le vieillard non sans dignit. Ma science nie donne droit ce titre, comprenez-vous ! J'ai dcouvert un secret et je suis en train de l'utiliser. J'ai de grands projets. Avez-vous vu mon laboratoire? Ah! mes petits, je sais comment asservir tous les grands phnomnes de la nature : les mares, les vents, la gravitation ! Qu'est-ce que c'est que la gravitation?- demanda Lucette. C'est la force qui fait que les corps s'attirent entre-deux... la force qui vous retient sur la terre..., qui vous fait retomber lorsque vous sautez, qui ramne au sol la balle que vous avez lance en l'air, expliqua le vieil homme. Eh bien, moi, j'ai russi vaincre la gravitation... D'autres savants y sont arrivs, bien sr, mais en vase clos, dans des cabines spatiales par exemple. Moi, j'ai dcouvert des rayons capables d'anantir l'attraction terrestre, mme l'air libre. Mais ce serait trop difficile vous expliquer, mes petits... C'est passionnant en tout cas! coupa Jacques, trs intress. Si je comprends bien, en utilisant vos rayons sur une balle par exemple, celle-ci au lieu de retomber sur la terre, ou bien flotterait dans l'air, ou bien continuerait sa trajectoire? Oui, oui, c'est tout fait cela, approuva le vieux savant. Vous avez .saisi l'ide gnrale. Et savez-vous quelle est ma dernire invention? Les ailes d'or! Je sature ces ailes de mes rayons. J'emprisonne en quelque sorte ceux-ci l'intrieur de mon appareil. Une fois muni de ces ailes, un homme sautant d'un avion n'a qu' presser un bouton pour que les rayons librs repoussent en quelque sorte l'attraction terrestre. Alors, mon parachutiste, au lieu de tomber, se met planer comme un oiseau et peut aussi se diriger et aller o il veut. Pour atterrir, il n'a qu' couper le contact des rayons et se laisser glisser jusqu'au sol. Silencieux, les enfants coutaient. Ils avaient peine

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en croire leurs oreilles. Une invention pareille pouvait-elle exister? Et comme Lucette posait timidement la question, le vieux savant se fcha presque. Croyez-vous, dit-il, que nous serions venus nous rfugier dans un lieu aussi cart et que Feyer et Erlick auraient risqu toute leur fortune si nous n'tions certains de la russite? Je suis le plus grand savant de la terre, ne l'oubliez pas. Mes pouvoirs sont infinis! Erlick, songrent les enfants, devait tre ce gros homme aux traits simiesques qu'ils avaient aperu aux cts de Feyer dans la salle du trne. Le roi , tout grand savant qu'il tait, n'en restait pas moins un pauvre homme crdule que les deux autres devaient manuvrer avec adresse, par intrt. Sans doute comptaient-ils s'approprier la dcouverte du savant quand celle-ci serait tout fait au point. En attendant, pour le flatter, ils lui promettaient qu'il deviendrait le matre du monde.

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Soudain, aussi brusquement qu'il tait entr, le vieil homme fit demi-tour et disparut. Les enfants se regardrent. Je me demande s'il a vraiment trouv le moyen d'chapper la pesanteur! murmura Jacques. Au fond, a ne m'tonnerait pas. Rappelez-vous l'trange impression de lgret que nous avons ressentie la vue de cette masse brillante au fond de la fosse... Ces gens ont bien choisi l'endroit pour se livrer des expriences aussi formidables ! Cette dcouverte est presque aussi extraordinaire que celle de la dsintgration de l'atome, qu'en pensez-vous? Je ne comprends rien toutes ces dcouvertes scientifiques, avoua Lucette. Pour moi, cela ressemble de la magie, et... et j'ai peur. Feyer et Erlick doivent faire confiance au vieux savant, fit remarquer Henri. Sinon, ils ne se donneraient pas tant de mal pour carter les curieux. Je suppose que si la dcouverte devient d'un bon rapport, ce sont ces deux compres qui empocheront les bnfices. Oui. Ils doivent se servir de ce pauvre roi , enchana Denise. Je pense mme que le malheureux est plus ou moins prisonnier ici. Et il ne s'en doute mme pas. Ce n'est qu'un jouet aux mains des deux bandits qui le font travailler en le berant de vagues promesses, renchrit Jacques. En attendant, gmit Lucette, nous sommes toujours prisonniers nous aussi. Et toujours pas la moindre corde a l'horizon. Peut-tre serons-nous obligs de chercher longtemps encore avant d'en trouver une , soupira Denise. En mme temps, elle avana la main vers la table et saisit une pche. C'tait une manire comme une autre de reprendre des forces. Les autres l'imitrent tout en rflchissant. Que convenait-il de faire? Ils avaient dcouvert ce qui se tramait dans la montagne, mais cela ne les avanait pas grand-chose. Attention ! chuchota soudain Lucette. J'entends quelquun qui vient. Cachons-nous vite!

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 Glissons-nous derrire les tentures du mur , murmura Denise. Par bonheur les tentures formaient de grands plis et les quatre amis se blottirent contre le mur, en retenant leur souffle. Deux Japonais entrrent. Ils venaient desservir la table. Au ton de leur voix, on devinait qu'ils taient surpris de voir la quantit de nourriture absorbe par les convives. Les enfants les entendirent aller et venir travers la pice. Soudain, l'un des Japonais poussa une exclamation, et dit quelque chose son camarade. Bien entendu, les enfants ne comprirent pas. Ils demeuraient dans leur cachette, sans bouger, mais leur cur, soudain, se mit battre plus vite. Kiki se tenait perch sur l'paule de Jacques et ne pipait mot. Tout coup Lucette se mit crier. Jacques et Henri quittrent aussitt l'abri des rideaux et se prcipitrent au secours de la fillette. L'un des Japonais avait aperu le pied de Lucette qui dpassait et avait bondi sur elle. Jacques! Henri! Au secours! cria Lucette en se dbattant. Les garons bondirent.

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CHAPITRE XVI AU SOMMET DE LA MONTAGNE deux Japonais tenaient ferme la pauvre Lucette. Jacques et Henri se rurent sur les deux Jaunes, en esprant leur faire lcher prise. Au lieu de cela, ils prouvrent une grande surprise en se trouvant rejets droite et gauche avant mme d'avoir compris ce qui leur arrivait. Ils se prcipitrent nouveau mais les petits Japonais, en quelques prises trs simples de judo, eurent vite fait de se dbarrasser de leurs adversaires. Henri se retrouva tal par terre, et Jacques... plat ventre sur la table, parmi les plats renverss. Denise, son tour, se lana dans la bagarre, sans plus de rsultat. Kiki enfin se mit pousser des cris dmoniaques et se jeta sur l'un des hommes.
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Attirs par tout ce vacarme, quatre autres Japonais firent leur apparition. Les enfants furent capturs sans peine. Kiki disparut sous un meuble. Blanchet, lui aussi, s'tait rendu invisible. Les quatre prisonniers furent entrans hors de la salle manger pour tre conduits dans une pice plus vaste, simplement meuble. Lucette sanglotait. Denise tait ple; mais ne disait rien. Les garons avaient l'air furieux. On les fit s'aligner contre un des murs. Jacques se demandait o pouvait bien tre Kiki. Bientt, Feyer et Erlick les deux vritables matres de la montagne entrrent. Les yeux de Feyer brillaient de fureur. Il dvisagea les captifs. Ainsi, s'cria-t-il, vous tes quatre! Trois d'entre vous sont venus dlivrer le garon que j'avais attrap. Et vous pensiez tous m'chapper! Quelle sottise!... Au fait, comment avez-vous dcouvert le mcanisme qui fait fonctionner l'chelle de corde? Quelqu'un vous l'a-t-il montr? Comme personne ne disait mot, il se tourna vers Jacques. Toi! dit-il. Rponds-moi, mon garon! J'ai dcouvert le mcanisme tout seul, avoua Jacques. Quelqu'un d'autre connat-il l'existence du passage? demanda soudain Erlick. Les enfants regardrent le gros homme sans chercher dissimuler leur rpugnance. Il avait vraiment l'air d'un singe. Feyer n'tait certes pas sympathique, mais Erlick les effrayait encore plus. Nous n'en savons rien, rpondit Henri. Et qu'est-ce que cela peut vous faire? Ce que vous complotez est donc si honteux que vous tes obligs de vous cacher l'intrieur d'une montagne? Erlick marcha droit Henri et lui envoya une gifle. Lucette cessa de pleurer, sidre. Henri ne cligna mme pas des paupires. Il regarda le gros homme bien en face, sans broncher.
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 Laisse-le donc, Erlick, dit Feyer. Il y a d'autres moyens de punir ce gosse insolent. Ce qu'il faut faire maintenant, c'est lcher les chiens dans la nature au cas o ces enfants ne seraient pas tout seuls. La meute aura vite fait de dpister les indiscrets et de nous les amener. Les jeunes prisonniers sentirent leur cur se serrer. Lorsque Ren et Ludovic arriveraient au campement s'ils n'y taient dj! ne seraient-ils pas pris leur tour? Quelle catastrophe ! Soudain, au-dehors, dans le couloir, quelqu'un se mit tousser. Feyer et Erlick sursautrent. Feyer se prcipita pour voir qui c'tait... et il ne vit personne. II y a un cinquime gosse cach quelque part ! s'cria-t-il. Est-ce un garon ou une fille? Ni l'un ni l'autre, rpondit Jacques qui avait reconnu la voix de Kiki. C'est la mre Michel qui a perdu son chat! lana Kiki des profondeurs du couloir. Sapristi! s'exclama Erlick. Si j'attrape votre petit camarade, je lui ferai passer l'envie de se moquer de nous. Je vous dis que nous ne sommes que quatre : deux garons et deux filles! insista Jacques. Et nous sommes tous ici! renchrit Denise. N'ayez donc pas peur d'un invisible cinquime! dit Henri d'un ton moqueur. Le jeune garon savait bien que c'tait folie de parler ainsi aux deux hommes, mais il tait si furieux d'avoir t repris qu'il ne pouvait s'empcher de les narguer. Cessez donc vos insolences, jeune homme! rtorqua Feyer en regardant Henri d'un air mchant. Vous ferez moins le fier tout l'heure, je vous le promets. Quant votre camarade, quel qu'il soit, je finirai bien par le dnicher. Tout seul, il n'ira pas loin. En attendant, en route. Nous montons! Les enfants se retrouvrent dans l'escalier en spirale qu'ils connaissaient. Comme ils arrivaient la hauteur

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de la cellule dans laquelle Henri s'tait trouv enferm, Feyer ordonna : Halte! Voici votre prison, mon garon! Elle vous attend. Quelques jours de dite vous apprendront savoir tenir votre langue. Vous autres, continuez monter! Pauvre Henri! La lourde porte se referma sur lui. Il se retrouva dans sa prison mais, cette fois, le brave Sam n'tait plus l pour lui tenir compagnie. Il regrettait surtout d'tre spar de sa sur et de ses amis. Jacques tait seul maintenant pour veiller sur les deux filles. Cependant, pousss par leurs gardiens, Jacques, Denise et Lucette achevaient l'ascension de l'escalier. Et alors... quelle surprise! Aprs une dernire vole de marches tailles en plein roc, ils dbouchrent au sommet mme de la montagne. La beaut du panorama qui s'talait sous leurs yeux merveills leur coupa presque le souffle. Ils avaient l'impression d'tre au bout du monde!... l'impression, presque, de toucher le ciel!
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Aussi loin que portait le regard, on n'apercevait que des montagnes, spares par de profondes valles. Et comme c'tait agrable de se retrouver au soleil et de respirer pleins poumons du bon air pur aprs avoir t enferm si longtemps au cur de la montagne ! L'endroit o ils se trouvaient tait extraordinairement plat. Sur trois cts s'levaient des rochers, en dents de scie. Le quatrime donnait sur le vide. Dans un coin, Jacques avisa un groupe de parachutistes qui jouaient aux cartes. Sam tait parmi eux. Tous parurent surpris la vue des enfants et Sam expliqua quelque chose ses compagnons en leur montrant les prisonniers du doigt. Un petit abri tait construit dans le coin oppos aux parachutistes. C'est l que Feyer poussa les enfants. Vous allez rester ici, dit-il. Je vous interdis de parler qui que ce soit. Vous tes venus sans qu'on vous en prie et c'est tant pis pour vous. Je ne vous relcherai que quand je le jugerai bon. Henri peut-il venir nous rejoindre? pria Lucette d'une petite voix timide. Il doit se sentir si seul, le pauvre! Henri? L'autre garon?... Non, non, il mrite une punition pour son insolence. Quelque temps sans manger lui fera grand bien. Feyer et Erlick s'en allrent. Jacques, Denise et Lucette s'assirent mme le sol. Ils taient tristes, mais pensaient surtout Henri. On avait d ordonner aux parachutistes de se tenir distance, car aucun ne s'approcha des prisonniers ou ne tenta de leur adresser la parole. Feyer et Erlick savaient se faire obir, c'tait certain. Au bout d'un moment, Jacques se leva, sortit de l'abri qui n'tait en fait qu'une sorte d'auvent, et s'approcha du petit parapet limitant le sommet de la montagne cet endroit-l. Il ajusta ses jumelles, que ses geliers n'avaient pas pens lui enlever, et inspecta les environs au-dessous de lui. Si seulement il pouvait apercevoir Ren! En mme temps, il souhaitait presque que Ren ne ft pas venu tant il avait peur que les chiens ne l'attrapent.

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II se pencha un peu plus et, tout coup, crut voir bouger quelque chose sur le flanc de la montagne. Peut-tre tait-ce Ren, Ludovic et les nes? Mais non. C'taient les chiens! On les avait dj lchs et ils parcouraient la rgion avoisinante. Si Ren se trouvait dans le coin, ils ne tarderaient pas le dcouvrir... et Ren serait fait prisonnier son tour. Hlas! comment l'empcher? . Jacques pensa aussi au pauvre Tout-Doux. Quelle chance qu'il ait eu l'ide de l'attacher avec une longue corde! Le petit ne ne risquait pas de mourir de faim ni de soif. Soudain, quelque chose toucha la main de Jacques qui sursauta, tout surpris. Le jeune garon baissa les yeux et aperut... Blanchet! Le chevreau avait russi retrouver les enfants et leur faisait fte. Bonjour, mon petit Blanchet! dit Jacques en caressant le museau du gentil animal. Tu cherches Henri, je parie. On l'a reconduit dans sa prison. Impossible d'aller le retrouver! ; Cela, Blanchet le savait dj. Il venait de passer dix bannes minutes bler sans succs devant la porte d'Henri. Le pauvret semblait tout dsempar. Jacques le prit dans ses bras et l'emporta sous l'auvent o Denise et Lucette se mirent le caresser leur tour. Je me demande o est pass Kiki ! dit soudain Lucette. Bah! assura Jacques, ne t'inquite pas pour lui! Kiki est dbrouillard. Je parie qu'il est en train de se moquer de Feyer et d'Erlick qui doivent chercher partout notre cinquime et invisible compagnon! Un silence tomba. Les minutes, puis les heures, coulrent lentement. En fin d'aprs-midi, tandis que le soleil dclinait derrire les montagnes, les enfants entendirent aboyer dans l'escalier en spirale et, tout coup, la meute bruyante des chiens dboucha sur la vaste plate-forme qui constituait le sommet de la montagne. Jacques, Denise et Lucette regardrent avec crainte

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dans leur direction, redoutant d'apercevoir Ren parmi eux. Mais non, les grands bergers allemands ne ramenaient pas de prisonnier. Les trois enfants poussrent un soupir de soulagement. Un serviteur japonais conduisit les chiens dans un enclos limit par du grillage. Puis il s'approcha des enfants. Vous faire trs attention aux chiens, dit-il en mauvais franais, d'une voix chantante. Vous attention eux mordre. Mordre trs fort. Eux mchants. Les enfants ne rpondirent rien. Alors, certain de les avoir effrays, le Japonais s'loigna.

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CHAPITRE XVII L'HLICOPTRE Denise et Lucette n'avaient pas du tout peur des chiens. N'avaient-ils pas dormi parmi eux deux nuits plus tt? Seulement, bien entendu, ils n'en avaient souffl mot au Japonais. Ils attendirent que l'homme ait disparu et se dirigrent droit vers l'enclos o se trouvait la meute. Mais Henri n'tait pas l et les chiens ne tmoignrent aucun signe de reconnaissance la vue de Jacques et des deux filles. C'tait Henri leur ami, personne d autre. Ils se mirent gronder quand Jacques s'approcha d'eux et l'un des plus gros montra mme les dents. Lucette et Denise reculrent prcipitamment. Oh! Comme ils ont l'air froce! Ils nous ont tout
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 fait oublis! s'exclama Denise, due. Jacques, fais attention ! Jacques s'arrta quand il vit que les chiens se montraient hostiles. C'taient des cratures sauvages, dues ce jour-l par leur course vaine, affames, et pleines de mfiance envers Jacques. Avec Henri, bien sr, leur conduite et t diffrente. Car Henri, lui, aurait su se faire reconnatre. Viens, partons, dit Lucette en tirant son frre par la manche. Ils ressemblent de vritables loups. Les trois enfants regagnrent donc leur abri. Un coin pour les chiens, un coin pour nous et un coin pour les hommes ! commenta Jacques. Je me demande pour combien de temps nous sommes ici! Le crpuscule arrivait et personne ne songeait porter des vivres aux jeunes prisonniers. Comme ils avaient eu raison de faire un bon repas dans la salle manger du roi! Jacques commenait se demander si on allait leur laisser passer Ja nuit sur le roc nu. Ces hommes taient donc des brutes pour les maltraiter ce point. Voulaient-ils les faire prir de faim et de froid? Cependant, juste avant la nuit, des Japonais arrivrent porteurs de couvertures qu'ils dposrent aux pieds des enfants. Ils leur donnrent aussi une cruche d'eau et des timbales. Nous n'avons rien manger! leur fit remarquer Jacques. Pas manger, rpondit l'un des Japonais. Matre a dit pas manger! Eh bien, matre pas gentil ! ironisa Jacques. Matre mauvais comme le diable. Le Japonais ne rpondit pas. Lui et ses camarades s'loignrent, silencieux comme des chats. Les enfants s'enroulrent dans leurs couvertures, se demandant ce que devenait Henri dans sa prison. Le lendemain matin, la journe s'annona splendide. Jacques, Denise et Lucette allrent s'asseoir sur le parapet

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pour admirer le lever du soleil sur les sommets. Tous se sentaient affams. Blanchet se pressait contre 'eux. Quant Kiki, il n'avait pas reparu, ce qui tait assez inquitant. Brusquement, Blanchet sauta sur le parapet ct de Jacques^ Personne n'aurait pu s'chapper par l. La paroi de la montagne tait presque verticale, l'exception d'un troit rebord un peu au-dessous du parapet. Blanchet se tint un instant immobile, ses petites oreilles dresses comme s'il coutait quelque chose... Soudain il se mit bler. Une voix lointaine, touffe, lui rpondit. Jacques bondit sur ses pieds. tait-ce la voix d'Henri? Sa prison se trouvait-elle de ce ct-ci de la montagne? Denise et Lucette se penchrent, dans le vain espoir d'apercevoir quelque chose. C'est alors que le chevreau fit une chose stupfiante : il sauta du parapet sur le petit rebord en saillie. Il se tint l un instant en quilibre puis, au grand effroi des enfants, il sauta plus bas encore, sur une seconde saillie peine visible... et disparut. Oh! gmit Lucette. J'ai bien cru qu'il allait se tuer. Pourquoi a-t-il fait a? Et o est-il pass? Je crois, dit Denise, que Blanchet s'est mis en tte de retrouver Henri... et qu'il en a peut-tre dcouvert le moyen. J'espre bien qu'Henri n'aura pas l'ide folle de remonter par l! s'cria Jacques. Henri n'est pas une chvre ! S'il essaie, il se cassera le cou. Je doute mme que Blanchet puisse nous rejoindre prsent! Mais Blanchet tait un vritable quilibriste. Il reparut environ une demi-heure plus tard, tout fier de lui. Un papier blanc tait attach son cou par un morceau de celle. Jacques se prcipita et dtacha le billet. C'tait un message d'Henri. Il le lut haute voix : Comment allez-vous? Moi, a va, sauf que je n'ai rien manger. Je n'ai que de l'eau boire. Je crois que ces bandits veulent m'affamer. Pouvez-vous m'envoyer Blanchet avec quelques provisions? Merci d'avance! Henri.
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Au mme instant, des .Japonais arrivrent, porteurs d'un copieux repas pour ls enfants. Sans doute Feyer estimait-il que la dite de la veille tait une punition suffisante. Jacques et les filles attendirent que les hommes jaunes soient partis. Ils confectionnrent alors des sandwiches qu'ils envelopprent dans un mouchoir propre. Ils y ajoutrent un billet dans lequel ils promettaient Henri de le ravitailler chaque fois qu'ils le pourraient. Ils attachrent le tout sur le dos de Blanchet l'aide d'une ficelle que Jacques avait dans sa poche. Aucun des hommes circulant sur la terrasse ne remarqua ce qu'ils faisaient. Nul ne semblait s'inquiter d'eux. Va rejoindre Henri! ordonna Jacques Blanchet en lui montrant la voie suivre. Tout en parlant, il tapotait le parapet. Le chevreau s'y percha d'un bond. Bien entendu, il ne comprenait pas ce qu'on rclamait de lui mais, une fois sur le parapet, il se rappela Henri et, tout naturellement, partit le retrouver. Les enfants le virent sauter sur la premire saillie rocheuse, puis sur la seconde, et disparatre. Les enfants mangrent, contents de savoir qu'Henri faisait comme eux, et grce eux. Puis Jacques inspecta la valle l'aide de ses jumelles. Ren ne pouvait plus beaucoup tarder prsent! Le jour s'coula avec lenteur. Les parachutistes allrent faire une marche dans la montagne et ne reparurent pas. Les chiens aussi taient partis et Jacques les aperut a un certain moment, explorant les environs. A midi, on servit aux enfants un second repas, en tous points semblable celui du matin. Cela paraissait tre un menu type, quelle que soit l'heure de la journe. Comme prcdemment, ils envoyrent Blanchet en expdition. Le chevreau leur avait transmis un nouveau billet d'Henri qui les remerciait. Mais Kiki, lui, n'avait toujours pas reparu. Le soir vint. Les parachutistes demeuraient invisibles, mais les chiens regagnrent leur enclos o ils se disputrent des quartiers de viande apports par les Japonais.

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Cette fois les enfants ne tentrent pas de les approcher. Aprs le repas, ils s'enroulrent dans leurs couvertures et s'efforcrent de dormir. Les deux filles y arrivrent assez vite. Jacques, lui, ne cessait de penser mille choses. Soudain, le jeune garon entendit un bruit lointain et se redressa. Ce bruit... il le reconnaissait. C'tait celui de l'hlicoptre! Allait-il atterrir? Jacques rveilla ses compagnes. Denise! Lucette! Voil l'hlicoptre! De dessous leur auvent, tous trois se mirent faire le guet. Le bruit se rapprocha, devint de plus en plus fort. Regardez! Il arrive! dit Jacques, trs agit. Vous le voyez? Ce point brillant, juste au-dessus de nous? Est-ce que les gens d'ici ne vont pas allumer un projecteur pour clairer son terrain d'atterrissage? Au mme instant deux Japonais se prcipitrent sur la terrasse qui formait le sommet de la montagne. Ils coururent au milieu et s'y livrrent une besogne que les enfants ne purent dfinir. Aussitt un faisceau de lumire jaillit dans le ciel, clairant l'hlicoptre et la terrasse. L'appareil descendit la verticale et se posa sans heurt. Au-dessus de lui, ses pales s'immobilisrent. Des voix s'levrent dans la nuit. Comme cet hlicoptre est gros! constata Jacques. Je n'en ai jamais vu d'aussi norme. Il doit pouvoir transporter de fameuses charges! La terrasse tait si bien claire prsent qu'on y voyait presque comme en plein jour. Les Japonais se mirent dcharger l'appareil de toutes les caisses qu'il transportait. Il y en avait beaucoup. Le pilote de l'hlicoptre tait un jeune homme au visage maigre, avec une cicatrice sur la joue droite. L'homme qui l'accompagnait boitait un peu. Tous deux donnrent es ordres aux Japonais puis, laissant leur appareil, disparurent l'intrieur de la montagne. Je pense qu'ils vont faire leur rapport Feyer et
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Le pilote de lhlicoptre tait un jeune homme au visage maigre.

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Erlick, chuchota Jacques. Venez! Allons jeter un coup d'il l'hlicoptre. Que j'aimerais savoir le manuvrer! Nous pourrions alors nous chapper. Nous ne pouvons pas partir sans Henri, fit remarquer Denise. Inutile d'avoir des regrets. Tous trois s'approchrent de l'appareil. Il n'y avait plus personne sur la terrasse et Jacques en profita pour se hisser dans la cabine de pilotage. Il y tait encore lorsque Feyer, Erlick, le pilote, son compagnon et un parachutiste dbouchrent soudain de l'escalier en spirale, suivis de deux Japonais. Veux-tu sortir de l? s'cria Feyer, furieux, la vue de Jacques. Le jeune garon ne se le fit pas rpter, vitant de justesse une taloche. Il alla rejoindre Denise et Lucette qui s'taient recules en voyant arriver les hommes. Je crois, leur chuchota-t-il l'oreille, que ce parachutiste sera le prochain exprimenter une nouvelle paire d'ailes. Les autres l'ont amen ici pour lui faire voir l'hlicoptre d'o il devra sauter.' Les deux filles frissonnrent. Ce devait tre terrible de risquer un pareil saut dans le vide en se fiant aveuglment aux ailes inventes par le roi. Elles ne pouvaient s'empcher de se poser tout bas la question: Combien d'hommes, dj, ont essay des ailes... et n'ont pas russi? De toute manire on ne pouvait savoir ce que valaient ces ailes avant de les avoir essayes. C'tait un peu comme les premiers parachutes... Le parachutiste, cependant, examinait avec soin l'hlicoptre. Puis il posa quelques questions au pilote qui lui rpondit avec brivet. Ce pilote, d'ailleurs Jacques le remarqua! n'avait pas l'air enchant de prsider au saut de son passager. Ce sera pour demain soir! dit Feyer d'un ton sec. Et maintenant, venez dner. Laissant l'hlicoptre la garde des Japonais, les hommes disparurent...

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CHAPITRE XVIII LES AILES MAGIQUES

trois enfants se retirrent sous leur abri. Ils n'osaient pas s'approcher de l'hlicoptre prsent que deux Japonais le surveillaient. Blanchet, en revanche, plein de curiosit, s'avana vers l'appareil. Une des sentinelles lui envoya un coup de pied. Quelles brutes! s'exclama Jacques. Comment peuvent-ils tre assez cruels pour frapper un innocent petit chevreau! Blanchet! Viens ici! Tu vas attraper un mauvais coup. Reste avec nous, c'est plus prudent! Blanchet accourut vers les enfants et se mit sauter sur le parapet, puis terre, puis de nouveau sur le parapet, encore et encore, comme un jouet mcanique, et le pied
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aussi sr dans l'obscurit qu'en plein jour. En effet, si le centre de la terrasse tait brillamment clair, les autres parties demeuraient plus ou moins dans l'ombre. Les chiens hurlaient dans leur enclos. La venue de l'hlicoptre avait troubl leur repos et on les devinait inquiets. De temps autre les Japonais leur criaient de se taire mais ils refusaient d'obir. Je n'aime pas cette aventure! dit soudain Lucette. Elle ressemble si peu celles qui nous sont dj arrives! Oui, je la dteste. Je veux partir d'ici. Je veux retourner auprs de Ren, de tante Alice et des fermiers. Pourquoi ne pouvons-nous jamais passer de bonnes vacances, bien tranquilles? On peut dire que ces histoires n'arrivent qu' nous! soupira Jacques. Il semble que nous les attirions... exactement comme Henri attire les animaux. Il y a des gens qui attirent la chance, d'autres la richesse... eh bien, nous, nous attirons l'Aventure, avec un grand A! J'aimerais mieux attirer quelque chose de plus inoffensif! gmit Lucette en s'allongeant dans ses couvertures. Allons, Blanchet, pousse-toi un peu. J'ai sommeil! Les enfants ne tardrent pas s'endormir. Le lendemain matin, ils expdirent Blanchet Henri, avec une note o ils rapportaient ce qui s'tait pass sur la terrasse pendant la nuit. Le chevreau revint bientt avec la rponse d'Henri : Je suis inquiet pour ce parachutiste. Je me demande combien de victimes ont dj fait ces dangereux essais. Je n'aimerais pas sauter comme a l'aveuglette. Il est vrai que ces hommes sont des parachutistes d'essai . Mais faut-il faire confiance l'invention du vieux savant? Il parat sr de lui-mme en tout cas... Ne vous inquitez pas pour moi. Je vais trs bien depuis que vous me ravitaillez. A bientt j'espre! Henri.

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La journe parut longue aux enfants. Les chiens ne furent pas lchs dans la campagne, ce dont les jeunes prisonniers se rjouirent. Les Japonais se contentrent de leur faire prendre de l'exercice sur la terrasse. Si Ren arrive aujourd'hui, dit Jacques, les chiens ne le dpisteront pas. Il pourra s'approcher en toute tranquillit. Esprons donc qu'il sera vite l... Je me demande par exemple comment il s'y prendra pour entrer en contact avec nous. Il ne sait pas o se trouve l'entre de la montagne... Et, mme s'il la trouve, comment fera-t-il fonctionner l'chelle de corde? Lucette s'affola tout de suite. Est-ce que nous allons tre obligs de rester ici jusqu la fin de nos jours? demanda-t-elle. Jacques et Denise se moqurent d'elle. Penses-tu! rpondit Jacques. Ren fera certainement quelque chose. Mais quoi?... je n'en ai aucune ide! Les parachutistes ne- remontrent pas sur la terrasse ce jour-l, pas mme celui que les enfants supposaient dsign pour exprimenter les ailes d'or ainsi que les appelait le roi cette nuit-l. L'hlicoptre ressemblait un gros oiseau endormi au milieu de la cour. Le soleil faisait briller ses pales immobiles. Le soir tomba enfin. Les enfants se sentaient devenir nerveux. Les serviteurs japonais leur avaient apport manger, comme d'habitude, mais ne leur avaient pas dit un mot. Qu'est-ce que les parachutistes pouvaient bien faire? Et surtout, surtout, o tait pass Kiki? C'tait la question que Jacques ne cessait de se poser. Il se demandait ce qui avait pu arriver au perroquet. Jamais Kiki n'tait rest aussi longtemps loin de son matre. Quand la nuit fut venue, le projecteur central claira la terrasse. Feyer, Erlick, trois ou quatre serviteurs et le parachutiste firent leur apparition, suivis du pilote la cicatrice et de son compagnon. Et puis, plein de majest, le roi parut son tour. Il portait ses somptueux habits d'apparat, la haute couronne et la perruque noire qui le

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rendaient si diffrent du pauvre vieux savant au crne chauve que les enfants connaissaient. Il s'avana firement vers le centre de la terrasse, suivi de quatre Japonais qui portaient une longue bote. Quand le roi s'arrta, les Japonais dposrent la bote ses pieds. Au milieu du silence gnral, le roi se baissa et ouvrit la bote. Elle contenait une paire d'ailes. Ces ailes brillaient comme de l'or et ressemblaient tout fait, par la forme, des ailes d'oiseaux. Seulement, elles taient la taille d'un homme. Lucette en demeura bouche be... et le parachutiste aussi! Le roi se tourna vers ce dernier : Ces ailes vous soutiendront lorsque vous sauterez, lui expliqua-t-il. Vous presserez alors le bouton que voici et votre chute s'arrtera net. Vous cesserez de subir l'attraction de la terre. Vous vous sentirez aussi libre et aussi lger que l'air. A partir de ce moment, vous pourrez utiliser les ailes pour vous diriger, pour planer, pour monter, tout ce que vous voudrez! N'est-ce pas merveilleux? chuchota Lucette, fascine. Ces ailes doivent tre fixes vos bras, reprit le roi. Approchez! Je vais vous les attacher moi-mme. Dites donc... c'est tout ce que vous me donnez pour m'empcher de tomber? bgaya le parachutiste, stupfait. Vous n'avez pas besoin d'autre chose. Un parachute de renfort ne ferait que vous gner. Dans ces ailes se trouvent emprisonns de puissants rayons. En pressant ce bouton vous les librerez et ils vous dlivreront de la pesanteur. Vous ne pourrez pas tomber. Lorsque vous dsirerez atterrir, il vous suffira de presser une seconde fois le bouton. L'attraction terrestre jouera nouveau et il ne vous restera plus qu' atterrir la manire d'un planeur, d'une trs faible hauteur, mme, si vous voulez. Possible, mais je n'avais pas compris les choses ainsi, moi! Je croyais qu'il s'agissait d'un nouveau modle de parachute. Mais un vrai parachute! Cette histoire

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d'ailes ne me dit rien qui vaille. Cela me parat insens. Il n'y a rien d'insens l-dedans, mon garon, coupa la voix sche de Feyer. C'est au contraire une invention sensationnelle et parfaitement sre. Erlick et moi, nous irons vous chercher l'atterrissage, quand vous aurez vol pendant un kilomtre ou deux. Nous emmnerons les chiens et nous trouverons votre point de chute. N'ayez aucune crainte. Et alors, vous les honneurs et les richesses ! coutez, dit le parachutiste. Je suis grand et lourd. Jamais ces ailes ne me porteront, rayons ou pas rayons! Car mme si ces rayons suppriment l'attraction terrestre, il reste encore un srieux risque courir au moment de l'atterrissage, lorsque mon poids entrera en jeu. Vu? Je refuse de sauter dans ces conditions! Saisissez-le! s'cria Feyer, furieux. Erlick et les Japonais immobilisrent aussitt les bras du parachutiste qui fut 'bien oblig de se tenir tranquille tandis que le roi fixait les ailes l'aide de fines lanires de cuir. Les enfants regardaient de tous leurs yeux, en retenant leur souffle. Le parachutiste criait et se dbattait en vain. Poussez-le de force dans l'hlicoptre! s'cria Feyer. C'est alors que le pilote intervint. Ce garon a raison, patron, dclara-t-il froidement. Ces ailes ne sont pas capables de soutenir un gaillard de sa taille. Il n'aurait pas une chance de s'en sortir. Est-ce dire que vous refusez de l'emmener? Tentez l'exprience avec des ailes plus grandes... ou quelqu'un de plus petit. Rappelez-vous les expriences prcdentes : tout a trs bien march pendant une minute ou deux et puis... crac. Tous les parachutistes qui ont essay vos ailes taient trop grands et trop gros. Et je n'emmnerai pas celui-ci de force, tenez-vous-le pour dit! Erlick fit mine de se jeter sur le pilote, mais Feyer le retint.

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 Saisissez-le ! s'cria Feyer, furieux.

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 Un dernier mot, dit le pilote. Ne tentez rien contre moi. J'en sais trop long... et ceux qui m'attendent en savent aussi long que moi. On risquerait de vous demander des comptes si je ne reparaissais pas! II grimpa dans l'appareil, suivi de son compagnon silencieux, sous le regard reconnaissant du parachutiste. Le moteur se mit ronronner. Avant de s'envoler, le pilote se pencha hors de la cabine et s'adressa une dernire fois Feyer, qui avait bien du mal contenir sa rage. Je ne reviendrai pas la prochaine fois. Je prends des vacances. Je vous enverrai quelqu'un avec qui vous vous entendrez peut-tre mieux qu'avec moi. Mais je vous rpte mon conseil : faites vos essais avec quelqu'un de lger! L'hlicoptre s'leva dans les airs, piqua vers l'ouest et fut bientt hors de vue... Les enfants respirrent, soulags. Il leur semblait que le parachutiste venait de l'chapper belle! Cependant, au centre de la terrasse, Feyer discutait avec Erlick. On avait t au parachutiste les ailes dores que le roi replaait avec mille prcautions dans leur boite. Au bout d'un moment, Feyer vint expliquer au roi quelque chose que les enfants n'entendirent pas. Trs bien, rpondit le roi haute voix. Je suis d'accord. Aprs tout, peu importe qui essaiera ces ailes. Il n'est mme pas besoin d'tre un parachutiste entran pour tenter l'exprience. Puisque vous voulez utiliser quelqu'un de lger cette fois-ci, on peut bien prendre un des enfants, c'est sr! Jacques, Denise et Lucette se regardrent, horrifis. J'ai dj choisi! dclara Feyer d'une voix distincte. Cet insolent garon que je garde en prison fera tout fait l'affaire! Nous lui attacherons vos ailes aux bras et c'est lui qui sautera de l'hlicoptre!

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CHAPITRE XIX L'PREUVE D'HENRI la terrasse fut de nouveau dserte et plonge dans l'obscurit, Lucette clata en sanglots. Jacques et Denise s'efforcrent de la consoler, mais eux-mmes avaient bien du mal retenir leurs larmes. Je ne crois pas que Feyer mette sa menace excution, dclara Jacques. Il veut nous effrayer. Ils ne peuvent obliger Henri sauter s'il ne le veut pas. Non, non, il n'a pas dit a pour nous effrayer. Je suis sre qu'il fera comme il a dit. Oh! Jacques, qu'allons-nous faire? Il faut tout prix tenter quelque chose!
LORSQUE

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Bien sr, Lucette avait raison. Mais ni Jacques ni Denise ne voyaient le moyen de tirer Henri d'affaire. Cette nuit-l, les trois prisonniers ne purent dormir. Ils se demandaient si, oui ou non, il fallait avertir Henri de ce qui l'attendait. Pour finir, ils jugrent prfrable de se taire. Une fois au courant, le pauvre Henri n'aurait fait que se tourmenter tout seul dans sa prison. Aussi, le lendemain matin, lorsque Jacques lui expdia Blanchet avec quelques provisions, ne mit-il rien d'alarmant dans le billet qu'il joignit au paquet de vivres. Une heure plus tard, cependant, les trois enfants eurent une surprise : ils virent Henri lui-mme arriver sur la terrasse, conduit par deux Japonais. A la vue de sa sur et de ses amis, Henri s'lana vers eux, souriant : Ouf! On m'a enfin libr! Je suppose que ces gens-l ont renonc me faire mourir de faim en constatant que, loin de dprir, j'engraissais. Dites donc, l'hlicoptre est parti cette nuit, n'est-ce pas? Je l'ai entendu! Lucette et Denise embrassrent Henri tandis que Jacques lui donnait une tape affectueuse sur l'paule. Blanchet, de son ct, lui faisait fte. Cependant, Henri s'tonnait tout bas du comportement des trois autres : ils vitaient de rpondre ses questions, avaient peine ouvert la bouche sur les faits de "la nuit prcdente, et changeaient parfois des regards lourds de signification. Qu'est-ce que cela voulait dire? C'est que Jacques et les filles ne pouvaient pas se rsoudre mettre Henri au courant de la situation, alors mme qu'il tait parmi eux. Et si Feyer renonait son projet? S'il ne s'tait agi que d'une parole en l'air! Il valait mieux ne rien dire Henri. Vers midi les Japonais apportrent un repas copieux auquel les enfants firent honneur. Denise, qui se tourmentait terriblement pour son frre, se montrait pleine d'attentions pour lui.

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 On t'a change, Denise, constata Henri en riant. Tu es devenue soudain tout sucre et tout miel. Une fille parfaite, quoi! Et puis, il surprit un coup d'il dsol de Lucette, un hochement de tte apitoy de Jacques. Allons! il y avait coup sr quelque chose qui n'allait pas et qu'on essayait de lui cacher. coute, Jacques, dit-il enfin. Qu'est-ce que vous complotez tous les trois? Je vois bien que vous me faites des cachotteries. Je veux savoir. Jacques hsita et puis soudain se dcida : Trs bien. Je vais te mettre au courant, Henri. Seulement... ne t'attends pas de bonnes nouvelles... Henri couta en silence. Jacques ne lui cacha rien : il raconta en dtail ce qui s'tait pass autour de l'hlicoptre, l'histoire du parachutiste rcalcitrant, l'intervention du pilote... et enfin les dernires paroles de Feyer. Ainsi, murmura Henri, c'est moi qui essaierai la prochaine paire d'ailes! Oui! Quelles brutes que ces gens! L'invention n'est pas encore au point... et j'ai peur pour toi! avoua Denise. Ne vous tracassez pas trop, dit Henri qui tait devenu un peu ple. Peut-tre aprs tout ne m'obligera-t-on pas sauter. D'ici ce que l'hlicoptre revienne, d'ailleurs, il peut se passer bien des choses. Et puis, mme si je dois vraiment essayer ces ailes... je ne suis pas un lche. Nous savons que tu es courageux, Henri , affirma Jacques, trs mu. Henri prouva l'avance la qualit de son courage en faisant semblant d'tre trs content au fond d'exprimenter lui-mme les fameuses ailes d'or . Il dclara Lucette en pleurs qu'il faisait confiance au vieux savant et qu'il russirait voler comme un oiseau. Trois jours s'coulrent. L'attente semblait insupportable aux enfants et Henri, si vaillant qu'il ft, avait cess de plaisanter propos de ses futurs exploits. Tous avaient abandonn l'espoir de
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voir arriver Ren. S'il avait d venir, il aurait dj t l. Sans doute Ludovic n'avait-il pas su retrouver l'endroit o il avait laiss les enfants... Le temps scoulait avec une lenteur dsesprante. Une nuit, alors que les jeunes prisonniers dormaient dans leur abri, rouls dans leurs couvertures, un bruit familier les rveilla : l'hlicoptre revenait. Tous quatre se levrent. Leur cur battait se rompre. Lucette se mit pleurer dans l'ombre. L'appareil commena tourner au-dessus de la terrasse, puis les Japonais allumrent le gros projecteur. L hlicoptre se posa sans heurt. Deux hommes en descendirent, mais ce n'taient pas les mmes que prcdemment. Le pilote avait les yeux cachs par de grosses lunettes et 1 on distinguait mal ses traits, dans l'ombre de sa casquette. Son compagnon tait tte nue. Il avait l'air froid et svre. Feyer arriva presque tout de suite, suivi d'Erlick. C'est vous le- patron? demanda le pilote d'une voix enroue. Je remplace Marc, votre pilote habituel. Il est en vacances et m'a engag. La place m'a sembl bonne et je suis venu, comme vous voyez, la date convenue maigre un gros rhume. Je vous apporte les marchandises commandes. Voici Jocet, mon coquipier. Nous dchargeons? Les Japonais commencrent sortir les caisses de la carlingue. Feyer s'adressa au pilote. Un bon repas vous attend en bas, dit-il. Vous ne repartez pas avant demain soir, je suppose? Si. Cette nuit mme. Les alles et venues nocturnes de 1hlicoptre commencent sembler louches. Il vaut mieux que je rentre sans tarder. D'accord, approuva Feyer. Mais avant de repartir, Marc a d vous dire que... heu... il faudrait... Quoi? Ah! oui! Un de vos parachutistes dsire sauter de 1hlicoptre? dit le pilote. Comme vous voudrez. Je suis vos ordres.
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 Vous serez bien pay, affirma Feyer. Le double du prix habituel. Cette fois-ci nous avons un petit parachutiste... c'est indispensable pour notre exprience, vous comprenez. Que voulez-vous dire par un petit parachutiste ? Eh bien... un jeune garon... L-dessus Feyer donna un ordre un Japonais qui disparut par l'escalier en spirale. J'avertis l'inventeur que vous tes arriv, expliqua-t-il. A prsent, venez vous restaurer! - Non, dit le pilote. Plus tt je serai revenu ma base et mieux cela vaudra. Nous allons faire sauter ce garon tout de suite. Lucette sentit ses jambes se drober sous elle tandis que Feyer donnait de nouveaux ordres. Henri, malgr son angoisse, montrait un front serein. Il ne voulait pas paratre lche aux yeux de ces misrables. Trs bien, songeait-il. Si l'on doit m'attacher ces ailes aux bras, je tenterai ma chance. Je sauterai hors de l'hlicoptre. Qui sait si le systme ne fonctionnera pas? C'est possible, aprs tout... Oui, mais, si l'invention ne vaut rien?... Car le pauvre Henri, en dpit de sa vaillance, ne pouvait s'empcher de douter. Au mme instant, deux Japonais l'entranrent vers l'hlicoptre. Jacques, Denise et Lucette suivirent, trs ples. Le pilote, seulement alors, aperut leur petit groupe. Au mme instant, le roi fit son apparition. Il avait d s'habiller la hte, car sa couronne tait un peu de travers, mais, part cela, il avait l'air aussi majestueux que d'habitude. Son visage ne refltait pas l'ombre d'une motion. C'est que le vieux savant, lui du moins, ne doutait pas de son invention. Deux Japonais apportrent la longue bote qui contenait les ailes. Henri resta impassible lorsqu'on les lui fixa aux paules et aux bras. Le roi lui montra le bouton qu'il aurait presser. Henri fit jouer les ailes et les trois autres enfants l'admirrent en silence.

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Comme il tait courageux et plein de sang-froid ! Mais sans doute, au fond, avait-il grand-peur... Soudain, Feyer, le roi, Erlick et les autres eurent une belle surprise. La petite Lucette s'avana vers eux et posa sa main menue sur le bras du roi. Majest! Je crois qu'il vaudrait mieux que ce soit

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La petite Lucette savana vers eux et posa sa main sur le bras du roi.
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moi qui essaie ces ailes. Je suis plus lgre qu'Henri, vous savez. Henri, tout mu, s'cria : Tu es brave, ma petite Lucette! Je te remercie du fond du cur, mais c'est moi qui tenterai l'exprience. Et tu vas voir que tout marchera trs bien. Lucette retint un sanglot. Jacques la tira en arrire. Le pilote et son compagnon, sans rien dire, montrent dans leur appareil. Le roi-inventeur, sr de sa science, n'avait pas bronch. Vous savez de quel endroit il faut lcher le parachutiste? demanda Feyer au pilote. - Oui. Marc m'a donn toutes les instructions. - C'est parfait. Allez-y! Henri monta dans l'hlicoptre, sous le regard perant de Feyer. Le jeune garon se retourna alors vers celui qu'il considrait comme son ennemi personnel : Au revoir! s'cria-t-il en levant un de ses bras munis d'ailes. Nous nous reverrons, monsieur Feyer! Je suis sr qu'il vous arrivera quelque chose de trs dsagrable avant longtemps! Cette menace de la dernire minute, que sa victime lui lanait en plein visage, fit rougir le bandit de colre. Mais dj les pales de l'hlicoptre se mettaient tourner, lentement d'abord, puis plus vite. Lucette touffa un sanglot. Elle tait certaine qu'elle voyait Henri pour la dernire fois. L'hlicoptre dcolla. Alors, le pilote se pencha pardessus bord et, d'une voix qui n'tait plus du tout enroue, lana aux enfants : Ren vous salue bien! Jacques, Denise et Lucette sursautrent. Puis ils faillirent crier de joie. Car cette voix, il la reconnaissaient... c'tait la propre voix de Ren Marchai! Et Ren n'tait autre que le pilote. Mais dj l'appareil prenait de la hauteur et s'enfonait dans la nuit.
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CHAPITRE XX NOUVEAUX ENNUIS Jacques, Denise et Lucette avaient compris ce que signifiait l'adieu lanc par le pilote. Feyer et les autres n'avaient mme pas prt attention ses paroles, perdues dans le fracas du moteur. Les enfants attendirent en silence que le roi et toute sa suite aient disparu l'intrieur de la montagne pour exprimer leurs sentiments mi-voix. Jacques! C'tait Ren... Ren en personne! bgaya Lucette, folle de joie. Oui. Et il s'est arrang pour se faire reconnatre de nous afin que nous cessions de nous tourmenter, ajouta Denise. Je n'ai jamais prouv une pareille surprise de ma vie!
SEULS

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 Henri ne risque plus rien! dit Jacques tout joyeux. Quelle chance!... Par exemple, je me demande bien comment Ren a pu faire pour s'emparer de l'hlicoptre. Et il faut avoir du cran pour venir se poser ici, juste sous le nez de Feyer et compagnie! Je pense que Ren a d trouver le billet que tu avais laiss attach au harnais de Tout-Doux, dit Denise. Rappelle-toi... Tu parlais d'un hlicoptre qui atterrissait au sommet de la montagne. Oui, rpondit Jacques. Cela n'explique pourtant pas comment il a mis la main sur l'appareil. Il nous le dira plus tard. Crois-tu qu'il va revenir nous chercher? demanda Denise. Bien sr! Il va dposer Henri quelque part et revenir nous prendre... peut-tre cette nuit mme! C'est a qui me ferait plaisir! soupira Lucette. J'ai hte de quitter cette affreuse montagne, Feyer, Erlick et les autres. Moi, dit Jacques, je ne regretterai que le roi. C'est un jouet aux mains de ces bandits. Et il a tellement confiance dans son invention! Peut-tre vaut-elle quelque chose, s'cria Denise, mais je prfre qu'Henri n'ait pas t oblig de l'exprimenter! Pauvre Henri, comme il s'est montr courageux! Et Lucette aussi a t brave! souligna Jacques. Pourquoi t'es-tu propose pour prendre la place d'Henri, Lucette? Je ne sais pas. C'est... quelque chose qui m'a pousse, avoua Lucette. Au fond, j'avais une, peur bleue. Mes jambes tremblaient, vous savez. Je me demande o Kiki a bien pu passer , dit soudain Jacques qui, n'ayant plus de souci se faire pour Henri, se tracassait prsent pour son perroquet. Esprons que cet horrible' Feyer, ne l'aura pas trouv, dit Denise. Sinon, tu peux parier qu'il lui aura tordu le cou , ajouta-telle en frissonnant cette pense. Jacques changea bien vite de sujet de conversation.
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 II faut guetter Ren ds maintenant, conseilla-t-il. Je suis presque certain qu'il va revenir sans dlai. Personne ne s'attend a son retour part nous. Les autres sont l'intrieur de la montagne et ne l'entendront mme pas. C'est a. Tenons-nous prts, approuva Denise. Faut-il que nous restions veills tous les trois? demanda Lucette. Non. Vous, les filles, dormez. Moi, je monterai la garde. Dis-moi, murmura Denise soudain inquite. Comment Ren pourra-t-il atterrir sans lumire? Crois-tu pouvoir allumer le projecteur, Jacques? Essaie de reprer le bouton... Mais c'est en vain que Jacques chercha le commutateur au centre de la terrasse. Il ne le trouva nulle part. J'espre que Ren russira quand mme se poser , soupira Lucette qui jugeait leur grand ami capable de toutes les prouesses. Denise et elle s'enroulrent dans leurs couvertures et fermrent les yeux. Jacques fit le guet, se flicitant d'avoir eu la bonne ide de laisser un billet explicatif fix au harnais de ToutDoux. S'il n'avait pas pris cette prcaution, jamais Ren n'aurait pu venir ainsi leur "secours. Soudain, le jeune garon fut tir de ses rflexions par un bruit lointain dans la nuit. Il prta l'oreille. Oui... on ne pouvait s'y tromper... c'tait bien l'hlicoptre qui revenait. Ren avait fait diligence. Sans doute avait-il juste pris le temps de dposer Henri quelque part, d'couter son histoire et de retourner chercher les autres. Au matin, Feyer prouverait une dsagrable surprise en s'apercevant que ses prisonniers avaient disparu. A la minute prsente, le bandit devait essayer de dcouvrir le point de chute d'Henri dans la zone habituelle. Il pouvait toujours chercher, mme avec l'aide de ses chiens! Mais l'heure tait l'action... Jacques essaya une dernire fois de reprer le bouton permettant d'allumer le projecteur, et n'y russit pas.

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Le commutateur devait tre encastr dans une cachette, sous une dalle pivotante ou quelque chose de ce genre. Encore une invention, sans doute, du roi de la montagne! Cependant, l'hlicoptre se rapprochait. A la clart de la lune, Jacques le vit juste au-dessus de la cour. Denise et Lucette s'taient rveilles et regardaient aussi. Blanchet avait saut sur le parapet pour mieux contempler cet norme oiseau qui l'intriguait beaucoup. Attention! Il va se poser! annona Jacques. Les deux filles et lui se reculrent le plus possible pour laisser du champ l'appareil. Celui-ci descendit en douceur. Puis les enfants entendirent un craquement, mais l'hlicoptre russit se poser. Jacques! Denise! Lucette! tes-vous l? demanda la voix de Ren. Jacques courut l'appareil. Oui, Ren. Nous voici. Nous sommes seuls. Les autres sont l'intrieur de la montagne. Quel bonheur de vous revoir! Comment va Henri! Trs bien. Il nous attend avec Jocet, mon coquipier. Mais ce n'est pas le moment de bavarder. Montez vite tous les trois. Filons pendant que la voie est libre! Jacques, Denise et Lucette, radieux, se dpchrent d'obir. J'ai eu de la difficult me poser, avoua Ren. Je voyais mal la terrasse. Je crois que j'ai d heurter un rocher l'atterrissage. J'ai senti un coup et l'appareil a fait un bruit bizarre. Mais j'espre que ce n'est rien de grave. C'est le parapet que vous avez accroch, je pense, mit Jacques en montant le dernier. Oh! Ren, quelle chance que vous soyez venu! Mais comment...? Je vous expliquerai plus tard, rpondit le jeune homme. Pour l'instant, partons... II s'affaira avec ses commandes et l'hlicoptre s'leva une faible hauteur. Arriv l, il se mit tanguer dsagrablement. Ren fut oblig de se poser nouveau.
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 Allons, bon, grommela-t-il. Qu'est-ce qu'il se passe? Lucette avait une telle hte de s'en aller que, tout en pressant Blanchet contre elle (car on n'avait eu garde d'oublier le mignon chevreau), elle ne savait que rpter : Partons! Partons vite! II fallut que Denise lui demandt de se taire. Ren essaya encore de dcoller. Pour la seconde fois, l'hlicoptre se mit pencher ds qu'il fut en l'air. Quelque chose doit tre fauss dans la direction, murmura le jeune pilote, constern. Je n'aurais pas d laisser Jocet derrire moi. Il est mcanicien, lui, et aurait eu vite fait d'arranger a. Mais j'ai pens qu'en l'emmenant nous serions trop serrs dans la cabine. A plusieurs reprises encore Ren tenta de faire voler son appareil. Chaque fois, l'hlicoptre se balanait davantage. A la fin, le jeune ' homme eut peur d'un accident grave. Il ne pouvait courir ce risque avec les trois enfants prs de lui. Mieux valait renoncer. Toutefois, pour ne rien ngliger, Ren fit descendre les enfants et essaya de se lancer sans eux. Mais la rduction du poids ne fit rien la chose et l'appareil se comporta aussi mal quand le jeune homme fut seul bord. Quel malheur! gmit alors Jacques. Cette avarie a d se produire quand vous avez heurt le parapet. Oh! Ren, qu'allonsnous faire maintenant? Nous pourrions essayer de partir par l'issue drobe, rpondit le jeune homme. Henri m'en a parl. On se sert d'une chelle de corde, je crois... Oui, dit Denise. Cette chelle ne se droule que si l'on connat le mcanisme qui la fait jouer. Nous avons bien trouv ce mcanisme pour la monte c'est un petit volant cach dans une mare mais nous n'avons pas pu dcouvrir le secret de la descente. Et nous n'avons mme pas russi branler l'chelle dans ses crampons. Moi, j'y arriverai peut-tre, dclara Ren. De toute manire, nous n'avons pas le choix. Il faut essayer de partir par l... L'hlicoptre ne rpond plus aux commandes.

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L'hlicoptre se mit pencher ds qu'il fut en l'air.

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Il serait trop dangereux de l'utiliser dans ces conditions. Nous risquerions de nous craser au sol... et nous n'aurions pas la ressource d'avoir des ailes magiques pour nous soutenir! La pauvre Lucette sentit son cur se serrer. Oh! Ren! J'ai peur de redescendre l'intrieur de cette horrible montagne. Nous risquons de nous perdre en route une fois de plus... et alors Feyer et Erlick nous rattraperont. Il faut essayer malgr tout, ma petite Lucette. Dis-toi que cette fois-ci, du moins, je suis l pour vous protger. Quel malheur que l'hlicoptre soit en panne! rpta Jacques. Non seulement il ne peut plus nous servir, mais sa seule prsence est un danger pour nous. Ds que quelqu'un le trouvera sur la terrasse on saura que vous tes revenu et l'on se lancera nos trousses. Raison de plus pour que nous nous dpchions, dclara Ren. Allons, venez... Toi aussi, Blanchet, si tu veux... Au fait, o est Kiki? Je ne l'ai pas encore vu! Il a disparu, expliqua Jacques d'un air triste. Peut-tre est-il enferm quelque part ou se cache-t-il l'intrieur de la montagne. Peut-tre mme est-il mort! Oh! non, protesta Lucette. Ne dis pas a. Kiki est bien trop malin pour s'tre fait prendre! Ren alluma sa lampe de poche et claira l'escalier ne spirale. O est le chemin de la sortie? demanda-t-il. Par l sans doute? Oui?... Alors, descendons. A partir de maintenant chaque minute compte. Les quatre amis, abandonnant derrire eux l'hlicoptre endommag, se mirent descendre avec prcaution les marches qui s'enfonaient l'intrieur de la montagne. Lucette frissonna. Et moi qui avais cru que je ne serais jamais oblige de repasser par l! chuchota-t-elle, dsole. Oh! Ren, donnez-moi la main. Je suis morte de peur!

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CHAPITRE XXI LES FUGITIFS Ren et les enfants se trouvrent au cur de la montagne. Il leur tait trs difficile de se diriger, car les lumires qui, dans la journe, clairaient les diffrents couloirs, se trouvaient teintes la nuit. La lampe de Ren tait puissante et russissait bien chasser les tnbres, mais le jeune homme tait oblig de s'en servir avec prudence. Il ne fallait pas risquer d'tre aperus ! A chaque croisement, on s'arrtait pour savoir quel chemin prendre. Jacques et Denise n'taient pas toujours d'accord sur la direction suivre. Ren se montrait patient. Pourtant, sa voix se durcissait quand il conseillait aux
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BIENTOT,

enfants de faire attention et de dcider le plus vite possible quel couloir tait 'le bon. Si nous suivions Blanchet? suggra Lucette. Il sait par o passer. Son instinct le guidera. Tu oublies, objecta Jacques, que Blanchet ignore o nous voulons aller. Et nous n'avons aucun moyen de le lui faire comprendre. A la fin, ils finirent par s'garer tout fait. Ils se trouvaient prsent dans une sorte de tunnel obscur, au plafond trs haut, qu'aucun des enfants ne reconnut. Ren commena dsesprer. Dire que, s'il avait pu atterrir sans dommage, cette affreuse randonne souterraine leur aurait t pargne! Ils continurent s'enfoncer au cur de la montagne et, soudain, dbouchrent sur l'espce de petit balcon qui dominait la fosse. Aucun ouvrier n'tait en vue mais sans doute un dispositif spcial remplaait-il la main-d'uvre car, soudain, le couvercle de la fosse glissa de lui-mme et Ren, suffoqu, aperut la masse brillante au fond du trou. En mme temps les enfants et lui prouvaient une impression de vertige et de lgret, comme s'ils allaient s'envoler dans les airs. Puis la fosse se referma et ltrange sensation disparut. Le savant dont Henri m'a parl a, sans aucun doute, dcouvert une substance encore' inconnue, dclara Ren. Il doit s'agir d'un mtal trs rare, comme l'uranium par exemple. Et ces gens l'utilisent sur place, l'endroit mme o ils l'ont trouv. Trs ingnieux! Je crois que je saurai me diriger partir d'ici, constata Jacques, tout joyeux. Suivez-moi... Au bout de quelques minutes de marche, Ren et les enfants arrivrent au seuil de la chambre du vieux savant. Derrire ces portires, chuchota Jacques l'oreille de Ren, se trouvent les appartements privs du roi. Ren s'avana sur la pointe des pieds et carta les tentures. Une faible clart brillait au-del. Le jeune homme risqua un coup d'il, puis se recula.
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 J'ai aperu quelqu'un en train de dormir. Un vieux monsieur avec un front immense... C'est le roi de la montagne, expliqua Jacques. Le grand cerveau qui prside toutes les inventions que l'on trouve ici! C'est un gnie... ou bien un illumin! Sommes-nous obligs de traverser sa chambre? demanda Ren. Il semble profondment endormi, mais tout de mme... Je ne connais pas d'autre chemin, avoua Jacques. Aprs cette pice nous trouverons la salle manger, puis la salle du trne. Ensuite, tout sera facile. Eh bien, puisqu'il n'y a pas moyen de faire autrement, allons-y, dcida Ren. Nous entrerons un par un, et sans faire le moindre bruit! En traversant la pice, Lucette sentit son cur battre si fort que le bruit, ce qu'il lui semblait, ne pouvait manquer d'veiller le roi. Par bonheur, il n'en fut rien. Quand ce fut le tour deDenise, elle serra contre elle Blanchet, en faisant des vux pour qu'il ne se mt pas bler. Mais le petit chevreau se tint trs sage. La salle manger tait vide. Cependant, avant de passer dans celle du trne, Ren s'arrta, indcis. Un son trange en provenait. Qu'est-ce que cela pouvait tre? Avec prcaution, il s'approcha des portires et les carta lgrement. Les enfants regardrent par-dessus son paule. Ce qu'ils aperurent leur fit carquiller les yeux. Une grande table avait t dresse au milieu de la pice et portait encore les reliefs d'un festin. Allongs autour, sur des couvertures, les parachutistes dormaient de tout leur cur. Voil donc o ils taient tous ces jours-ci! chuchota Jacques. : coutez, dit Ren aprs avoir rflchi. Cette salle du trne est beaucoup trop claire mon gr! Mais le commutateur se trouve l, ma porte. Je vais teindre et vous vous dpcherez de passer. Mme si vous heurtez

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l'un des parachutistes, cela n'aura pas grande importance. Comme il ne pourra vous voir, il s'imaginera que c'est un de ses camarades. Compris? La manuvre russit et, quelques minutes plus tard, Ren et les enfants dbouchaient sur la galerie dominant le laboratoire. Ren admira un moment en silence la prodigieuse activit des machines. A quoi servent-elles? demanda Lucette au jeune homme. Ce sont des transformateurs, je suppose, rpondit Ren. Ils doivent capter quelque nergie naturelle et en rendre l'utilisation facile. Pour l'emmagasiner, par exemple, dans les fameuses ailes d'or ? suggra Jacques. C'est possible. En tout cas, mes enfants, votre vieux savant m'a bien l'air d'un gnie. Tout cela est fantastique. Ce fut le petit Blanchet qui le ramena au sentiment de la ralit en lui heurtant la jambe. Ren parut se rveiller d'un rve intrieur.

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 Allons, dit-il, ne nous attardons pas davantage. Je suis mme impardonnable de m'tre arrt ainsi! Jacques lui montra le chemin suivre. La petite troupe s'engagea dans le passage qui conduisait la caverne sans plafond. Enfin, enfin, on approchait de la sortie! Dj les enfants s'imaginaient respirer l'air de la libert. Encore restait-il trouver le systme permettant de dloger l'chelle de corde de sa cachette dans le roc! Chose curieuse, le couloir tait clair, contrairement aux prcdents. On arriva devant la petite grotte o se trouvaient les jarres d'eau frache. Voici l'endroit o se cache l'chelle, Ren, indiqua Denise. L, dans ce coin obscur! Mais, avant que Ren ait eu le temps d'allumer sa lampe, Lucette avait trbuch sur quelque chose. C'tait l'chelle de corde! Elle tait entirement droule. Partant de l'endroit o elle se trouvait fixe au mur, elle passait par-dessus le rebord rocheux et disparaissait au-del, dans les profondeurs entnbres de la caverne, pour atteindre les enfants le savaient l'troite bande de terre qui sparait la muraille de la mare aux eaux noires. Jacques fut si tonn qu'il en oublia de parler bas : Regardez! s'cria-t-il, fou de joie. L'chelle est droule. Oh! Ren, descendons, vite, vite... *' Quelqu'un a d quitter la montagne cette nuit, dit Lucette. Cette personne a mis l'chelle en place et l'a laisse comme a pour remonter plus vite. C'est Feyer, bien sr! s'cria Denise sans pouvoir s'empcher de frissonner. Il est sorti avec la meute pour essayer de trouver o Henri avait atterri. Grand Dieu! Si nous allions le rencontrer! Je ne pense pas, coupa Ren. Il doit tre en train de poursuivre ses recherches. Dpchons-nous. Nous ne pouvons plus reculer maintenant. Tout en parlant, le jeune homme examinait l'aide de sa lampe lectrique l'endroit o l'chelle tait fixe au roc.

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Le mcanisme qui la manuvrait lui parut des plus ingnieux. On pouvait apercevoir des cbles fins, sans doute en relation avec le petit volant de la mare, qui actionnaient des crampons mobiles et permettaient l'chelle de se drouler. Par exemple, le jeune homme eut beau chercher, il ne trouva pas le systme grce auquel l'chelle pouvait revenir se loger au fond de son alvole. Le cerveau qui prsidait aux activits dont la montagne tait le centre, n'appartenait certainement pas un imbcile! Jacques, cependant, s'tait approch du rebord de pierre audel duquel l'chelle de corde plongeait dans l'abme. Il s'agenouilla en tournant le dos au vide puis, avec prcaution, posa son pied sur un chelon au-dessous de lui. L'chelle ne remua mme pas. Elle avait t confectionne avec soin et, d'ailleurs, le jeune garon avait dj eu l'occasion d'prouver sa grande rsistance. a y est! J'y suis! annona Jacques. Les filles n'ont qu' me suivre! Parfait! approuva Ren. Moi, je fermerai la marche. Au fait, comment allons-nous descendre Blanchet? Ne vous inquitez pas, rpondit Denise. Je l'ai mis devant le trou qui sert de passage aux chiens et il a tout de suite compris qu'il devait filer par l. Je parie qu'il sera en bas avant nous. Ah! si je savais que Kiki, lui aussi, a pu partir par ce petit tunnel! Cela me fait de la peine d'tre oblige de le laisser derrire nous! Ren se pencha en avant pour clairer Jacques. Le jeune garon acheva de disparatre. A ton tour, Lucette, dit Ren. Ne te presse pas. Tche de ne pas marcher sur les mains de ton frre... L... Vas-y! Et tiens-toi bien... Surtout, attendez-moi en bas dans la caverne. Nous sortirons tous- ensemble... A toi maintenant, Denise... Je te suis... Jacques avait dj descendu un bon nombre d'chelons. De mme que la monte lui avait paru longue, le chemin de retour lui semblait interminable !

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Et soudain, quelque chose d'effrayant se produisit. Jacques sentit que l'chelle bougeait non seulement au-dessus de lui (ce qui tait normal) mais aussi au-dessous! Cela ne pouvait signifier qu'une chose : quelqu'un montait vers lui. Jacques s'immobilisa sur son chelon. Sapristi! songea-til. Un de nos ennemis remonte. Peut-tre est-ce Feyer ! Nous voil dans de beaux draps ! Au-dessous de lui, l'chelle trembla plus fort...

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CHAPITRE XXII L'EVASION ne resta pas longtemps indcis. Il se mit grimper le plus doucement possible les chelons qu'il avait dj descendus. Il ne tenait pas du tout rencontrer Feyer et Erlick. Au bout d'un moment il se cogna la tte contre un des pieds de Lucette. La petite fille laissa chapper un lger cri. Chut! Lucette! murmura Jacques tout bas. Ce n'est que moi. Mais il y a quelqu'un qui me suit sur l'chelle. Remonte le plus vite que tu pourras. Trs effraye, Lucette obit cependant. La pense qu'une prsence invisible se trouvait dans l'ombre au-dessous d'elle la faisait frissonner. Elle tait certaine que ce ne pouvait tre que Feyer.
JACQUES

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Bientt, elle se cogna son tour Denise et lui transmit le message de Jacques. Denise se dpcha de remonter, suivie des deux autres. Jacques, qui venait le dernier, avait maintenant l'impression que l'inconnu qui grimpait derrire lui pouvait tout moment lui saisir les chevilles. . Pour finir, Denise faillit avoir la main crase par un des gros souliers de Ren. Le jeune homme se htait en effet de descendre pour rejoindre les enfants. Il fut stupfait de voir Denise juste audessous de lui. Qu'y a-t-il? demanda-t-il. Je t'avais dit de faire vite... Quelqu'un est en train de monter derrire nous! lui rpondit Denise dans un souffle. Vite, Ren, vite! Ou bien Jacques Va tre pris ! Pestant tout bas, Ren se hta de revenir sur ses pas. Il tira Denise aprs lui, puis Lucette et enfin Jacques. L'chelle tremblait plus que jamais. Le grimpeur ou les grimpeurs n'avaient pas le pied lger. Retournons dans le couloir, ordonna Ren. Nous trouverons bien un endroit o nous cacher en attendant que l'ennemi s'loigne! Tous s'engagrent dans le couloir et, l'endroit o il se ramifiait, Ren poussa ses compagnons dans l'embranchement le plus obscur. Hlas ! une ombre se silhouetta soudain l'autre bout et la petite troupe dut battre en retraite. Mais il fallait se dpcher, car dj le grimpeur arrivait dans l'autre direction. Ren, Jacques, Denise et Lucette s'engouffrrent en toute hte dans un autre couloir. Celui-ci tait constitu par une srie de petites grottes qui communiquaient toutes les unes avec les autres. Attendons ici! conseilla Ren. Mais l'ennemi avait d, soit les apercevoir, soit plutt entendre leurs chuchotements, car une voix s'leva dans l'obscur passage. Qui va l? Sortez de votre cachette! Ni les uns ni les autres ne bougrent. Ils se firent tout petits dans un coin d'ombre. La lueur d'une lampe lectrique claira le couloir. Allait-on les trouver?

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Les pas se rapprochrent. Des voix se rpondirent. Il semblait que deux chercheurs au moins soient maintenant aux trousses des fugitifs. Ceux-ci n'avaient que bien peu de chance d'chapper leurs poursuivants: Que faire ? Juste cet instant, un rayon lumineux pntra dans leur cachette, glissa au pied de Jacques. Le jeune garon retint son souffle. Et c'est alors qu'une diversion providentielle se produisit... Une voix, triste et presque dsespre, s'leva dans l'ombre, quelque part au-dessus de la tte des enfants : Pauvre Kiki! Pauvre Kiki! Le cur de Jacques se mit battre coups redoubls. Kiki! C'tait Kiki! Le perroquet n'tait pas mort et se lamentait au fond de cette grotte o il s'tait rfugi aprs avoir perdu son chemin dans les couloirs. Le pauvre avait err tous ces jours derniers dans le labyrinthe souterrain. Jacques avait bien envie de rpondre Kiki et il dut se mordre les lvres pour ne pas trahir sa prsence. Dj la voix de Feyer retentissait, toute proche : Qu'est-ce que c'est que a? Il y a quelqu'un dans cette cave! Qui a parl? Erlick, par ici...! - Qu'y a-t-il? rpondit Erlick en arrivant. J'ai entendu quelqu'un parler, expliqua Feyer. Dans cette grotte, il me semble. Explorons-la fond... Ren et les enfants se croyaient dcouverts quand soudain Kiki se mit ternuer, puis tousser. La lampe de Feyer dcrivit un demi-cercle, et le faisceau lumineux manqua de peu les fugitifs. Je savais bien qu'il y avait quelqu'un! hurla Feyer. Qui que vous soyez, montrez-vous, et tout de suite! Kiki, effray par cette voix pleine de colre, s'envola en silence et passa sans tre vu dans la cave voisine. Le pauvre perroquet tait moiti mort de faim et sentait instinctivement que ces hommes, loin de lui donner manger, lui feraient au contraire du mal s'ils l'attrapaient. Pauvre Kiki! Son dsarroi tait si grand qu'il n'avait pas

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peru la prsence de son matre bien-aim, pourtant trs proche de lui. Et ctait au fond une chance car, s'il tait all se percher sur l'paule de Jacques, il l'aurait trahi coup sr, et ses compagnons avec lui. De la cave voisine, on l'entendit se lamenter tout haut : Pauvre Kiki! Oh! le vilain bonhomme! Erlick! hurla Feyer. La voix vient de la grotte ct. Et je n'ai vu passer personne. C'est cette mme voix que nous avons entendue l'autre jour! Mais, par le diable, l o il y a une voix il y a aussi un corps. Et je finirai bien par dcouvrir qui se moque ainsi de nous! Les deux bandits se prcipitrent l'un derrire l'autre dans la grotte voisine et les enfants sursautrent en entendant un coup de feu : c'tait Feyer qui avait dgain son pistolet et tir en direction de la voix. Celle-ci se manifesta sans attendre. Bouh! Vilain bonhomme! hurlait Kiki.
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Peut-tre Feyer aurait-il tir nouveau si quelqu'un ne l'avait appel de l'autre bout du couloir. Monsieur! Monsieur! Tous les enfants partis. L'hlicoptre revenu. Tout seul sur la terrasse! C'tait un des serviteurs japonais qui, ayant trouv l'appareil abandonn, se dpchait de signaler son patron la disparition des prisonniers et du pilote. Feyer se mit aussitt dans une colre pouvantable. Ne perdons pas de temps, conseilla Erlick, Lchons de nouveau les chiens. Les enfants ont d s'chapper par l'chelle que nous avions laisse droule. La meute aura vite fait de nous les ramener. Feyer et lui entamrent une discussion tandis que le Japonais retournait sur ses pas. Ren comprit que, pour quelques prcieuses secondes, la voie tait libre. Il dcida de risquer le tout pour le tout. En silence, il poussa les enfants devant lui et tous repartirent en direction de l'chelle. Peut-tre avaient-ils encore une chance de s'chapper... / Par bonheur, l'chelle tait toujours en place. Jacques se mit la descendre toute allure et, cette fois-ci, eut vite fait d'atteindre le sol. Lucette faillit tomber tant elle mit de hte rejoindre son frre. Puis ce fut le tour de Denise et enfin de Ren. Lui non plus ne fut pas fch quand il toucha enfin le sol. Ouf! dit-il en poussant un soupir de soulagement. Et maintenant, filons vite! Tchons de rejoindre Henri et Jocet avant que les chiens ne soient sur notre piste... Au-del du rideau de verdure qui dissimulait l'entre de la caverne, les fugitifs eurent l'impression de se retrouver dans un monde nouveau. Comme il faisait bon respirer l'air de la libert! L'aube teintait de ros les montagnes. Ren expliqua aux enfants qu'il avait prvu les pires ventualits avant de revenir les chercher en hlicoptre.

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 J'ai laiss notre petite expdition de secours compose de Ludovic, de M. Gaston et de Jocet, et augmente d'Henri assez loin dans la montagne pour n'tre pas dpist par les chiens. Mais j'avais prvu que, si un empchement survenait et que je ne puisse rejoindre nos amis dans la nuit, le lieu de ralliement serait celui de votre ancien campement, prs du ruisseau o nous avons trouv Tout-Doux. C'est l que nous allons aller... Tous se mirent en route vive allure. Jacques tait triste d'avoir laiss Kiki derrire lui. Mais, mi-chemin, un vnement inattendu se produisit. Avec un gloussement de joie, M. Kiki en personne vint se percher sur l'paule de Jacques. Les enfants ne surent jamais comment, au bout du compte, il avait russi s'chapper lui aussi. Enfin, l'essentiel tait de l'avoir retrouv. Denise et Lucette taient folles de joie. Ren gratta la tte du perroquet. Brave Kiki! Tu nous as sauvs tout l'heure. Mais comment as-tu fait pour nous rejoindre? Je parie que tu as fil par la caverne sans plafond. Et puis, tu as d nous voir ou nous entendre...' et te voil. Le pauvre! Comme il est maigre! Il jene depuis plusieurs jours, fit remarquer Denise. C'est un miracle qu'il ne soit pas mort. - II a sans doute bu l'eau des jarres. C'est tout ce qu'il avait se mettre sous... le bec! dit Lucette. Quand nous serons tous en sret, dclara Jacques, je te promets un vritable festin! Nous avons retrouv Kiki, mais nous avons perdu Blanchet, constata Lucette avec un soupir. Ne te dsole pas, dit Ren. Il nous reviendra lui aussi, je le parierais! Cependant, la petite troupe tait tout prs maintenant du lieu du rendez-vous. Et soudain, une voix joyeuse s'leva non loin d'eux: Quel bonheur! Vous voil enfin! Denise! Jacques! Lucette! Ren! Et mme ce brave Kiki! Bravo! Vous avez russi vous

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chapper. Mais o est l'hlicoptre? Nous l'avons attendu toute la nuit... C'tait Henri, bien sr, qui venait leur rencontre en courant. Jocet, le mcanicien, le suivait de prs. Mais qui est-ce qui gambadait devant lui, plus remuant que jamais? Blanchet en personne! L'instinct du chevreau lui avait fait retrouver celui qu'il prfrait tous les enfants. En somme, la famille tait au complet. Tous taient en train de se rjouir et de se fliciter d'tre ensemble quand soudain Ren leva la main pour rclamer l'attention de ses amis. Entendez-vous? dit-il. Jacques tendit l'oreille. De lointains aboiements lui parvinrent. Ce sont les chiens, murmura-t-il en plissant. Ils nous cherchent!

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CHAPITRE XXIII TRAQUS PAR LES CHIENS Au BRUIT fait par la meute, Lucette se rapprocha de Ren et de Jocet. L'ide d'affronter les terribles bergers allemands ne lui plaisait gure. Ren et son mcanicien changrent un long regard. Ren se sentait furieux. Aprs tout le mal qu'ils s'taient donn, aprs avoir russi une vasion aussi sensationnelle, voil qu'ils risquaient d'tre repris la dernire seconde! C'tait vraiment trop de malchance. Pourtant, il ne voyait pas comment chapper une meute de dix chiens bien dresss!
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 Ren! dit soudain Jacques. Entrons dans le cours d'eau. Sam, un Noir que les chiens pourchassaient, avait trouv ce moyen pour les dpister. Marchons dans l'eau jusqu' ce que nous trouvions un refuge quelconque... un gros arbre par exemple. C'est la cachette qu'avait choisie Sam! Nous n'avons qu'une faible chance de russir, mais nous pouvons toujours essayer! opina Ren. Quel malheur que cet hlicoptre ait eu une avarie! Nous serions tous en sret depuis longtemps... M. Jocet et moi nous sommes venus au-devant de vous tout seuls, expliqua Henri en entrant dans l'eau. Nous avons laiss Ludovic, M. Gaston et les nes sur place. Sage prcaution, mon garon! Esprons qu'eux au moins chapperont aux chiens! Les enfants et les deux hommes, pataugeant dans le courant, se mirent remonter le ruisseau aussi vite que cela leur tait possible. Il leur tardait de trouver une cachette leur porte. La meute semblait se rapprocher. Regardez ! s'cria soudain Ren. Nous avons remont le ruisseau jusqu' sa source! Voyez-vous d'o il sort? De ce gros trou... l! Sapristi, il est assez grand pour que nous puissions nous y cacher tous, l'abri des chiens. Mais oui... c'est une sorte de petite grotte. En effet, l'excavation tait assez vaste pour les recevoir tous. Ils se faufilrent l'intrieur. Ren alluma sa lampe. Une source jaillissait de la paroi du fond, mlant ses eaux celle du ruisseau qui coulait entre deux gros rochers. Il faisait humide et frais dans la grotte. Ren, Jocet et les deux filles s'assirent sur les rochers. Jacques et Henri furent obligs de rester les pieds dans l'eau. Les six amis, ainsi que Kiki et Blanchet, se tinrent cois, coutant les chiens qui se rapprochaient. Puis les aboiements devinrent tout coup moins forts.

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 Dites, Ren, croyez-vous que la meute ait perdu notre piste? demanda Jacques. En tout cas, ils ne l'ont pas encore trouve, rpondit le jeune homme. Je crois qu'ils ont d arriver au bord du ruisseau, le traverser, et s'apercevoir que leur flair tait dsormais en dfaut. Ils ne peuvent pas deviner que nous avons march dans l'eau. Mais quand les hommes les auront rejoints, coupa Jocet avec un solide bon sens, ils s'en douteront bien, eux! Et alors ils exploreront le ruisseau en amont et en aval. Vous avez raison, murmura Lucette, consterne. Je suis sre que Feyer dcouvrira notre ruse. Il est si intelligent ! On dirait que les chiens se rapprochent nouveau, dit Jacques en prtant l'oreille. Oh! quelqu'un est avec eux! Ce doit tre Feyer. Ils pataugent tous dans le ruisseau. La meute nous a finalement flairs , constata Henri. Lucette, effraye, se serra contre Ren. Elle avait l'impression que cette terrible aventure ne prendrait jamais fin. Soudain, les fugitifs aperurent le premier des chiens. Il haletait. Sa langue rouge pendait entre ses crocs d'un blanc luisant. Museau lev, il humait l'air et arrivait tout droit vers la grotte. On entendit la voix de Feyer qui l'encourageait : Allez! Vas-y! Trouve-les! L'norme berger allemand (c'tait le chef des chiens) arriva l'entre de la grotte et s'arrta l. Il ne chercha pas entrer. Il avait trouv les fugitifs. Cela lui suffisait. On ne lui avait pas donn l'ordre de les attaquer. Cependant, pour avertir son matre, il ouvrit la gueule et se mit hurler comme un loup. Kiki, surpris, fit de son mieux pour l'imiter mais ne parvint qu' produire une suite de sons ridicules. Ce fut au tour du chien de paratre tonn. Mais dj les autres bergers allemands rejoignaient leur chef de file. Tous avaient l'air froce.

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 Ne bougez pas! ordonna Ren. Vous ne risquez rien tant que vous n'essaierez pas de vous enfuir. Presque aussitt, Feyer et Erlick, tout rouges d'avoir couru la suite des chiens, parurent leur tour. A la vue

de la meute en arrt devant le trou o s'taient rfugis ceux qu'ils traquaient, Feyer s'immobilisa. Puis il tira vivement Erlick en arrire. Les deux hommes se mirent l'abri derrire un gros arbre, quelque distance de l. Sans doute Feyer craignait-il que Ren soit arm. Il cria tout fort : Sortez de votre cachette. Les chiens vous ont trouvs. Si vous ne voulez pas que je les lche sur vous, sortez, les mains en l'air et un par un! Au premier geste suspect, je tire ! Quelle charmante nature ! dit Jocet dont rien ne semblait jamais troubler la joyeuse humeur. J'aimerais bien me mesurer avec lui. Faut-il lui obir ou non?

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 Certainement pas, rpondit Ren d'un ton bref. Je ne pense pas qu'il ose nous faire attaquer par les chiens. Il sait qu'il y a des enfants ici. Je ne crois pas que cela l'arrte! murmura Jacques. Il savait que Feyer se mettait facilement en colre et, ces moments-l, tait capable de tout. En effet, n'obtenant pas de rponse et ne voyant personne sortir du trou, le bandit perdit son sang-froid. Il se mit crier quelque chose dans une langue trangre, puis, se reprenant, en franais. Vous m'avez entendu? Je vous laisse une dernire chance. Les chiens sont prts vous sauter dessus. Je n'ai qu'un mot dire pour qu'ils vous attaquent. Et je vous prviens qu'ils ont la dent dure. Inutile donc de rsister! Dans la grotte, personne ne bougea. Lucette ferma les yeux. Elle n'avait plus la force de supporter la vue des chiens l'aspect si froce. Elle se rendait compte qu'ils n'attendaient qu'un ordre de Feyer pour se jeter sur les fugitifs et les mettre en pices. C'est alors qu'Henri intervint. Avant qu'aucun de ses compagnons ait pu l'en empcher, il sortit de sa cachette. Ds que Feyer aperut le jeune garon, il cria : Les mains en l'air! Henri obit. Les chiens l'entourrent pour le flairer et il se mit leur parler tout bas : Beaux chiens! Braves chiens! Vous me reconnaissez? Je suis Henri. Vous avez pass une nuit avec moi, rappelez-vous. Nous sommes amis, oui, amis! Bien entendu, les chiens ne comprenaient pas ce qu'Henri leur disait, mais sa voix veillait en eux des chos. Ils se souvinrent de lui. A nouveau, ils subissaient son charme et apprciaient le ton sur lequel il leur parlait. Le chef de la meute mit une sorte de petit gmissement. Il aurait bien voulu qu'Henri lui grattt la tte. Mais le jeune garon, qui tenait toujours les mains en l'air, ne le pouvait pas. Il n'avait que sa voix pour flatter les chiens.

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Il continua donc leur parler mi-voix, tandis que les autres enfants, Ren et Jocet le regardaient, sidrs. Tous pensaient la mme chose : qu'avait donc Henri pour attirer ainsi les animaux? Quel don irrsistible possdait-il? Henri a de la chance, songeait encore Ren. Et nous en avons nous-mmes qu'il soit avec nous! Feyer, cependant, s'impatientait : O sont les autres? cria-t-il d'une voix rageuse. Dites-leur de sortir ou j'ordonne aux chiens de les tirer dehors de force! Au mme instant le chef de la meute se dressa sur ses pattes arrire et posa celles de devant sur les paules d'Henri. Comme rpondant un signal, les autres chiens se mirent sauter autour de lui. Ils avaient tout fait oubli Feyer et se bousculaient pour tre plus prs du jeune garon, avec l'espoir de se faire caresser. Le chef de la meute donna un grand coup de langue sur la joue d'Henri qui, baissant les mains, lui gratta la tte en un geste amical. Il pensait bien que, par crainte de blesser les chiens, Feyer se garderait de tirer. La bousculade s'accentua. Henri n'arrtait pas de caresser des dos, de gratter des ttes et de frotter des museaux. En mme temps, il ne cessait de parler ses amis quatre pattes, de cette voix spciale qu'il prenait toujours pour s'adresser aux animaux. Feyer, qui ne voyait pas bien ce qui se passait, en eut brusquement assez d'attendre. Sa patience tait puise. Il cria aux chiens : Allez! Allez chercher! Ramenez-les-moi! Les chiens tournrent la tte vers lui, hsitants. Puis leur chef regarda Henri. Viens avec moi, viens! dit Henri. D'autres amis t'attendent dans la grotte! Alors, la profonde stupeur de Feyer, Henri entrana tous les gros bergers sa suite. Quatre d'entre eux russirent pntrer dans la grotte et se mirent lcher Denise, Lucette et Jacques. Ils marqurent une certaine mfiance envers Ren et Jocet mais,
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quand Henri eut pos sa main sur le bras des deux hommes, ils les acceptrent aussi pour amis. Riquet, tu es un vrai magicien! s'cria Ren, admiratif. Je crois que Feyer va avoir une attaque! rpondit

Henri en riant. Il n'arrive pas comprendre le miracle qui s'est droul sous ses yeux. Rouge de rage, le bandit cria encore : Ramenez-les! Ici! Couchs! Aux pieds!... Voulez-vous revenir ! Peine perdue. Les chiens ne l'coutaient mme pas. Le chef de la meute avait dlibrment choisi Henri pour matre et les autres bergers allemands suivaient le mouvement. Dsormais, c'est Henri que tous taient dcids obir. Ils craignaient Feyer, mais ils aimaient Henri. Comprenant que les choses tournaient mal pour lui, Feyer tenta une nouvelle manuvre. Il tira un coup de pistolet. Il eut soin de ne pas viser les chiens mais fit en sorte que la balle passt juste au-dessus de leur tte. Tous les animaux masss l'entre de la grotte firent un bond et se mirent gronder. Ren estima qu'il tait temps de passer l'action. , Henri, dit-il, crois-tu que les chiens t'obiront? Il faudrait leur dire de nous amener Erlick et Feyer... Tu pourrais essayer... Si a russit, eh bien, ces deux bandits ne feront que recevoir la monnaie de leur pice!

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CHAPITRE XXIV LA FORTUNE CHANGE DE CAMP

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TRS BIEN! rpondit Henri. Puis, se tournant vers les chiens, il leur indiqua Feyer et Erlick qui continuaient se cacher derrire leurs arbres. Allez! s'cria-t-il. Allez chercher! Ramenez-les ici! Vite! Avant que les deux bandits aient eu le temps de se rendre compte de ce qui leur arrivait, la meute entire se retourna contre eux. Feyer ne put faire usage de son pistolet. Il se trouva plaqu au sol par le chef de file et son arme lui chappa. Ne les mordez pas! Ramenez-les ici! ordonna Henri, tout fier d'avoir t si bien obi. Ren, Jocet, Jacques, Denise et Lucette s'taient dj prcipits hors de la grotte. Les chiens, entrans ne mordre que sur ordre, ramenaient leurs prisonniers, non sans les avoir un peu malmens cependant, car les bandits avaient voulu rsister. Feyer n'en menait pas large et tenait... son fond de culotte deux mains. A votre tour de lever les bras, mes gaillards! cria Jocet. Et tant pis si votre pan de chemise dpasse, Feyer ! Le bandit roula des yeux furieux mais obit. Je me demande, dit-il, ce que ce maudit gamin a fait mes chiens. Il leur a jet un sort, c'est certain! Vilain bonhomme! Essuie tes pieds! Ferme la porte! Mouche ton nez! hurla Kiki en battant des ailes. Feyer aperut le perroquet, reconnut la voix qui l'avait tant intrigu et, une fois de plus, faillit s'touffer de rage. Que faisonsnous prsent? questionna Jacques. Nous allons rejoindre Ludovic et M. Gaston qui nous attendent avec les nes, rpondit Ren. Pouvons-nous ramener les chiens avec nous la ferme? demanda Henri. Je veillerai sur eux en attendant qu'ils aient un nouveau matre. Peut-tre pourrez-vous les employer dans la police, Ren? Ils sont si bien dresss! Je ne dis pas non, rpondit Ren en souriant. Et maintenant, en route ! Quittons cette montagne. J'y reviendrai par la suite avec des renforts et nous nous occuperons de ses habitants.
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Nous prendrons soin aussi de ce vieux savant, avant qu'il ne devienne tout fait dangereux. Dieu sait ce qu'un pareil cerveau est encore capable d'inventer! La petite troupe se mit en marche. Tous commenaient avoir grand-faim. Quant au pauvre Kiki, il tombait presque d'inanition. Deux des nes sont chargs de vivres, expliqua Ren. Nous ferons un bon repas ds que nous serons arrivs. O M. Gaston et Ludovic se trouvent-ils au juste? demanda Denise. Par l derrire, rpondit Jocet. Dans la valle des Papillons! La valle des Papillons! s'cria Jacques. Elle est donc si prs! Dire que nous l'avons tant cherche! Ludovic n'a jamais su la dnicher sur la carte. Ludovic est un pitre guide. Je me reproche de vous avoir laisss partir avec lui, dit Ren. J'ai t boulevers quand je l'ai vu revenir la ferme sans vous! Et quel mal j'ai eu lui arracher son histoire et le forcer me conduire ici. Il s'est gar au moins vingt fois en route! Mais vous nous avez tout de mme trouvs! s'cria Lucette. Quelle chance que cette vilaine aventure soit finie! Vous ne nous avez toujours pas expliqu, dit Jacques, comment vous avez fait pour mettre la main sur l'hlicoptre. Je vous raconterai a plus tard, promit Ren. Pour l'instant, regardez plutt devant vous... Je vous prsente la valle des Papillons! Les enfants s'immobilisrent, bouche be d'admiration. La valle qu'ils avaient sous les yeux tait un enchantement. Des milliers de papillons rouges, jaunes, blancs, ross, verts, bleus, orange, voletaient au soleil et se posaient sur les fleurs qui couvraient le sol. Henri, Denise, Jacques et Lucette n'avaient encore jamais rien vu de pareil. On peut dire que cet endroit mrite bien son nom! s'cria Jacques, enthousiasm. J'aperois M. Gaston et les nes! annona Lucette. Et voil aussi Ludovic! .
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Dj Tout-Doux accourait la rencontre de son ami Blanchet. Le fermier accueillit les arrivants avec un bon sourire. Ludovic, lui, osait peine regarder les enfants et paraissait tout honteux. Il se rendait compte qu'il avait jou un rle peu glorieux dans cette aventure. Nous mourons de faim, dclara Ren. Les explications viendront aprs un bon repas. Feyer, Erlick, mettez-vous dans ce coin. Henri, ordonne aux chiens de les garder. Dj le fermier talait dans l'herbe le pique-nique

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prpar par sa femme. Les convives prirent place autour de mets plus apptissants les uns que les autres. La brave Mme Gaston s'tait surpasse. Tout le monde mangea joyeusement. Le pauvre Kiki dut mme tre frein. Sans quoi, certainement, il et attrap une indigestion. Blanchet, les chiens et les prisonniers eurent aussi leur part du festin. C'tait une grande chance que la fermire et charg les nes d'aussi abondantes provisions. Quand tout le monde fut rassasi, on passa aux explications. Il y avait tant dire! Les enfants commencrent par raconter leurs aventures en dtail. Ils demandrent Ren ce qu'il pensait des ailes d'or , la fameuse invention du roi . Jocet avait dj tudi de prs la paire d'ailes qu'Henri aurait d essayer, et ce fut lui qui rpondit : Elles ne valent rien. Et un homme, mme un enfant, serait incapable de voler avec! A mon avis, ce roi n'est qu'un vieux fou! Les enfants frissonnrent en' pensant au danger auquel Henri avait chapp de justesse. Ren hocha la tte. Non, dit-il. Je ne crois pas que ce vieux savant soit fou. Mais il a invent des choses vraiment sensationnelles et il est devenu trop sr de lui. Disons que c'est un illumin. Feyer, que j'ai interrog tout l'heure, m'a avou que lui et Erlick avaient tir une fortune de prcdentes inventions du vieux bonhomme. Et ils continuaient avoir confiance en lui. Mais cette fois-ci, l'invention des ailes ne leur a valu que des dboires. Qu'allez-vous faire lorsque vous retournerez dans la montagne avec des renforts? demanda Jacques. Nous renverrons les parachutistes chez eux ainsi que les Japonais, aprs interrogatoire. Le roi sera mis sous surveillance. Une commission scientifique viendra par ailleurs tudier sur place l'trange matire brillante qui se trouve au centre de la montagne. Peut-tre pourra-t-on l'employer des fins utiles pour l'humanit.

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 C'est une chance, n'est-ce pas, que nous ayons dcouvert cette montagne? hasarda Lucette. Je pense bien! rpondit Ren. Et c'est une chance, surtout, que vous ayez pens me laisser un billet d'explications fix au harnais de Tout-Doux. Sans cela, je ne vous aurais jamais retrouvs! Que s'est-il pass au juste? demanda Jacques. Eh bien, comme vous le savez, l'endroit o vous aviez camp en dernier lieu, je n'ai trouv que votre ne. J'ai lu votre mot qui m'a fourni de prcieux renseignements en m'apprenant que quelque chose de louche se tramait proximit et qu'Henri avait t enlev. Malheureusement, j'ai eu beau chercher de tous cts, je n'ai pu dcouvrir l'entre de la montagne. Il ne me restait qu' faire au plus vite une enqute sur les hlicoptres survolant la rgion et reprer lequel tait suspect. Je me disais que si celui que vous aviez vu pouvait atterrir au sommet de la montagne, j'tais capable d'en faire autant avec le mme appareil. Aid par la police locale, j'ai finalement trouv ce que je cherchais! C'est--dire? coupa Lucette, haletante. C'est--dire un jeune pilote avec une cicatrice sur la joue droite... Ah! je vois que vous le connaissez! Soumis un interrogatoire serr, il n'a fait aucune difficult pour nous rvler ce que nous dsirions savoir. Il avait mme l'air plutt content de parler. Il semblait navr pour les parachutistes d'essai! Comme il se refusait continuer ce travail, je me suis offert pour le remplacer... et c'est ainsi que j'ai atterri mon tour au sommet de la montagne. Oh! Ren! Quel soulagement quand nous vous avons reconnu! s'cria Lucette, reconnaissante. Les enfants se sentaient heureux. Ren leur avait donn d'excellentes nouvelles de Mme Lefvre. Mise part l'inquitude qu'elle prouvait au sujet de ses quatre diables , comme elle disait, la jeune femme se portait bien. Sa main tait gurie. Elle aurait bien voulu accompagner la petite expdition de secours mais Ren n'avait

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pas accept sa proposition. Il l'avait persuade d'attendre tranquillement la ferme, en compagnie de Mme Gaston. Aprs une nuit passe la belle toile, la petite troupe se mit en route de bonne heure le lendemain matin. On marcha toute la journe. Et ce fut le jour suivant, sur le coup de minuit, que l'on arriva enfin au terme du voyage... Mme Lefvre, qui faisait le guet l'une des fentres de la ferme, se prcipita au-devant des enfants et de leurs compagnons. Elle pleurait de joie. Mme Gaston l'imita. Quel bonheur! Sains et saufs! Et puis, comme c'tait une personne pratique, elle invita tout le monde passer table. Avec elle, on ne risquait jamais de mourir de faim. Un rgiment entier ne l'et pas trouve court de vivres! A la vue des chiens, avant mme de poser des questions leur sujet, elle leur prpara une savoureuse pte sur laquelle les normes btes se jetrent avec avidit. Au cours du repas, les enfants racontrent une fois de plus leurs aventures. Mme Lefvre s'en montra tout mue. Dire que son fils avait failli essayer les ailes d'or inventes par ce vieux savant excentrique! Dans l'aprs-midi, Jocet partit en voiture avec les deux prisonniers. Ludovic et deux chiens lui servaient d'escorte. Il allait livrer Feyer et Erlick la police. Ren devait attendre sur place la venue de renforts et l'arrive d'une commission scientifique avant de retourner dans la montagne. Est-ce que nous pourrons vous accompagner? demanda Jacques, plein d'espoir. Sans nous, vous risquerez de vous perdre l'intrieur de la montagne. Le jeune homme se mit rire. Vous ne croyez pas avoir eu suffisamment d'aventures? demanda-t-il. Non certes, je ne vous emmnerai pas. Je n'ai jamais connu d'enfants comme vous pour se fourrer dans les pires gupiers. Je crois que si je vous emmenais rendre visite ma vieille tante Locadie vous trouveriez encore moyen de vous faire enlever en route

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et il faudrait que je coure l'autre bout du monde pour vous dlivrer! Les garons se montrrent dus. Les filles beaucoup moins. Elles se sentaient parfaitement heureuses. Blanchet gambadait de joie dans la prairie voisine. Kiki, perch sur l'paule de son bien-aim Jacques, lui mordilla l'oreille. Allons, reste tranquille, mon vieux! dit Jacques en lui tirant la queue. Kiki se mit battre des ailes en criant : En avant, Fanfan la Tulipe! Puis il se prcipita au milieu des petits nes qui somnolaient au milieu du pr. Denise clata de rire. Kiki a raison, dit-elle. En avant! En avant! Mais pas pour l'aventure, cette fois-ci. Pour de vraies et calmes vacances ! Nous les avons bien mrites! dclara Lucette rn conclusion. Et personne ne songea la contredire.

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