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Avis important
Dans ldition franaise quelques dessins ont t omis. Nous les avons donc remis, nous reportant louvrage original en langue anglaise. Louvrage en langue franaise est donc la copie conforme de la vritable dition. Nous informons nos aimables lectrices et lecteurs que cet ouvrage en langue anglaise a t crit en 1944, traduit quelques annes aprs, comportant des mots spcifiques au contexte davant guerre qui sont devenus aux jours daujourdhui, impropres, immoraux et racistes. Ce livre a t publi , dans une autre dition , dans les anne 1965 sous le titre de : Le mystre de lile aux mouettes , ouvrage trs abrg, et dont lhistoire est assez loigne de louvrage anglais. La nouvelle dition, Le mystre de lile aux mouettes est quant elle conforme socialement.

SPIROU- Slection.

LILE DE LA NUIT

ENID BLYTON

L'LE DE LA NUIT
Roman traduit de l'anglais par Pierre PAGANO illustr par Stuart TRESILIAN Couverture de WEINBERG

Editions J. DUPUIS, FILS & Cie

Rue Destre, 41 MARCINELLE 84, Bd St-Germain PARIS (Ve)

Chapitre
Chapitre I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. Page

XII.
XIII.

XIV.
XV. XVI.

Ainsi commena notre aventure. 9 Une amiti se noue. 21 Deux lettres et un plan. 34 Craggy-Tops. Les gosses obtiennent gain de cause. Au fil des jours. 75 Une trange dcouverte. 87 Dans les caves. 101 Un mystrieux bateau. Une aventure dans la nuit. 125 Billy Smugs 139 Un cadeau... et une surprise pour Jo-Jo. Jo-Jo est roul une fois de plus. On ne dbarque pas lile de la Nuit. De curieux signaux et une belle promenade en nier. Etranges dcouvertes.

47 60

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152 166 179 202 223

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XVII. XVIII. XIX. XX. XXI. XXII. XXIII.

Jo-Jo se fche une fois de plus. 238 Seconde visite Vile de la Nuit. Dans la mine. Prisonniers dans la mine 286 Dlivrs... mais o est Jacques ? Rien ne va plus. 313 Encore un passage secret. 326

252 273 300

Chapitre XXIV.

Page

XXV. XXVI.
XXVII. XXVIII. XXIX.

Un Voyage sous la mer. 340 Une dcouverte peu banale Un mauvais quart d'heure... et une rencontre inespre. O tout devient clair comme de l'eau de roche. Pris Tout est bien qui finit bien.

354 368 382 394 410

CHAPITRE PREMIER

Ainsi commena notre aventure.

Il se passa quelque chose de pas ordinaire. Etendu de tout son long sous un arbre, Philippe Mannering essayait de rsoudre un problme d'algbre quand,

soudain, une voix s'leva et le fit sursauter d'autant plus fort qu'il se croyait seul. Ferme la porte, idiot ! disait la voix avec une impatience mal contenue. Combien de fois dois-je te rpter d'essuyer tes pieds au paillasson ? Philippe se leva et regarda autour de lui avec la plus grande attention, mais la colline au sommet de laquelle il se trouvait tait dserte. Il eut beau carquiller les yeux, il ne vit fuir ni fille ni garon qui riait de lui. C'est compltement ridicule, murmura Philippe, outr. Je ne vois pas de porte fermer et moins encore de paillasson pour m'essuyer les pieds. Quelle que soit la personne qui parle, elle est folle, c'est moi qui le dis. Et puis je n'aime pas a, mais

l pas du tout... Une voix sans qu'il y ait quelqu'un, c'est par trop trange ! Une mignonne petite tte brune apparut de sous la vareuse de Philippe. C'tait une souris toute menue, que Philippe avait apprivoise et laquelle il tenait beaucoup. Avec prcaution et aussi avec une dlicatesse rare chez un garon, il avana la main pour caresser le dos de la petite bte. Elle devait aimer a, car de contentement son nez bougea drlement. Ferme la porte, idiot ! rpta alors la voix de nulle part. Et ne renifle pas ! O est ton mouchoir ? Cette fois, c'tait trop fort ! Philippe sentit la moutarde lui monter au nez, et il cria le plus haut qu'il put : Tais-toi ! Je ne renifle pas. Dis-moi plutt qui tu es et o tu es cach ?
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Il n'y eut pas de rponse. Philippe se gratta la tte, interloqu pour de bon. C'tait tout fait extraordinaire. D'o pouvait bien venir cette voix trange qui lui commandait rudement de faire un tas de choses ridicules ? Personne, pourtant, n'tait couch dans l'herbe, et part lui il n'y avait pas d'tre vivant sur la colline. Philippe se gonfla la poitrine et cria de nouveau : Je suis en train de travailler. Si tu as envie de parler avec moi, sors de ton trou et montre-toi. Bien, mon oncle ! rpondit la voix, mais cette fois sur un tout autre ton que prcdemment, avec soumission et humilit. a alors !... grommela Philippe. Non, je ne le supporterai pas plus longtemps. Il faut que je rsolve ce mystre, que je sache d'o vient la voix, et je dcouvrirai son propritaire ! Et il cria une fois de plus : O es-tu ? Sors de ton trou et montre-toi ! Combien de fois ne t'ai-je pas dit de ne point siffler ! lana la voix, d'un petit ton acide. Philippe faillit s'asseoir d'tonnement. Qu'est-ce que cela voulait donc dire ?... Il n'avait pas siffl ! A coup sr, son mystrieux interlocuteur devait tre fou lier. Devant cette vidence, Philippe se sentit tout coup moins dsireux de nouer connaissance avec l'inconnu et il jugea bon de rentrer. Le regard de Philippe erra sur la campagne. Il n'avait pas la moindre ide de l'endroit d'o la voix pouvait venir, mais sans trop savoir pourquoi il estima que ce
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devait tre de la gauche, et il se dcida prendre par la droite, en se tenant le plus longtemps possible l'ombre des arbres. Il ramassa ses livres parpills dans l'herbe, glissa son crayon en poche et, avec des mines de Sioux sur le sentier de la guerre, fit quelques pas vers la droite. Il faillit se sentir mal quand il entendit la voix clater en rires stridents qui n'avaient plus rien d'humain. Du coup, Philippe oublia sa rsolution d'tre prudent. Il courut tant qu'il put et ne s'arrta qu'une fois arriv au pied de la colline. Tout tait redevenu silencieux. Philippe se trouvait prsent sous un arbre de grande taille et il tendit l'oreille. Son cur battait tout rompre, et il et donn beaucoup pour se trouver parmi ses camarades, dans un endroit entour de murs et couvert d'un toit. Il y pensait encore que la voix se fit de nouveau entendre, juste au-dessus de sa tte. - Combien de fois dois-je te rpter de t'essuyer les pieds? Cette phrase insense fut suivie d'un cri bizarre qui fit sauter Philippe au point qu'il laissa choir tous ses livres dans l'herbe. Mais Philippe n'tait pas peureux, et la premire motion passe il leva la tte vers les branches. Il vit alors un magnifique perroquet rouge et vert, dont le crne tait orn d'une crte splendide, sans cesse en mouvement. Le perroquet regardait Philippe avec de grands yeux noirs, la tte lgrement incline sur

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la gauche, et il faisait entendre une sorte de grognement aimable qui devait tre un bonjour. Philippe ne bougeait plus ; son regard ne pouvait se dtacher de l'animal, qui continuait le dvisager impudemment, comme s'il tait une vieille dame prsente un jeune homme. Puis il s'envola pour se poser sur une branche plus leve et, tout en hochant la tte, il recommena son caquetage : - Ne renifle pas ! Tu ne peux donc pas fermer la porte, idiot ! On ne t'a pas appris tre poli ? - Bon Dieu ! s'exclama Philippe en riant, ainsi donc, c'tait toi qui parlais tout l'heure ? Eh bien, je puis t'assurer que tu m'as fait rudement peur ...

Le perroquet rpondit, en imitant la perfection un ternuement.

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- O est ton mouchoir ? dit-il. Philippe ne put s'empcher de rire aux clats et de crier : Tu es extraordinaire ! Tu es l'oiseau le plus intelligent que je connaisse ! Mais d'o viens-tu? Je ne t'ai jamais vu ici... - Essuie tes pieds ! rpondit le perroquet. Philippe se mit de nouveau rire. Mais alors une voix s'leva tout coup qui tait la voix d'un petit garon : - Kiki, Kiki, Kiki ! O es-tu cach? Le perroquet ouvrit largement ses ailes, lana un cri perant et s'envola dans la direction d'une maison qu'on pouvait apercevoir une bonne centaine de mtres. Le garon qui vient d'appeler son perroquet se trouve donc dans le jardin de Hillfoot House !... murmura Philippe. Dans le jardin de la maison o je suis moimme pensionnaire ! Est-ce qu'il vient ici pour tre chauff blanc comme moi, en vue des examens? Ce serait patant !... Surtout avec ce perroquet ! Au moins, il me consolera d'avoir tudier pendant les vacances, et je pourrai jouer avec lui, ce qui est plus gai que de faire de l'algbre.. . Au cours de l'anne scolaire qui venait de s'couler, Philippe avait eu la fivre scarlatine, et il tait en retard sur ses condisciples. Le directeur de l'cole avait crit son oncle et sa tante, pour leur suggrer d'envoyer leur neveu la campagne, pendant quelques
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semaines, chez un instituteur qui lui ferait rattraper le temps perdu. Et, au plus grand mcontentement de Philippe, son oncle avait tout de suite accept cette proposition, de sorte que le pauvre garon, au lieu de passer ses vacances au bord de la mer, avec sa sur Dinah, dans le manoir de Craggy-Tops, comme il le faisait tous les ts, se trouvait maintenant le nez plong dans des livres d'tude : algbre, gographie, histoire... Il aimait beaucoup son instituteur, Mr. Roy, mais il tait passablement ennuy par la prsence de deux autres garons qui suivaient les cours de vacances pour la mme raison que lui. Sam tait beaucoup plus g que Philippe, et Olivier tait un petit malheureux qui avait une peur bleue de la collection d'animaux et d'insectes de toutes sortes que Philippe possdait. Car Philippe adorait les btes et il s'intressait prodigieusement leur manire de vivre ainsi qu' leur histoire. Quand il fut bien certain que le perroquet resterait dans le jardin de Hillfoot House, Philippe se mit courir dans la direction de la maison, excit l'ide d'y trouver un autre garon qui allait peut-tre devenir un compagnon de jeu idal. C'est qu'il tait intressant, cet inconnu avec son perroquet ! Bien plus intressant que le grand Sam ou le pauvre petit Olivier. Philippe ouvrit la porte du jardin et s'arrta, tonn. Devant lui, et le regardant, se tenait une petite fille qui ne devait pas avoir plus d'onze ans. Elle avait des cheveux roux boucls, coups trs court, et des yeux verts. Sa
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peau tait fine, et des centaines de taches de rousseur la couvraient. - Hello ! dit Philippe, qui trouva tout de suite plaisant le regard de cette petite fille. Tu viens chez nous ? Il parat, rpondit-elle en souriant. Mais moi, je ne viens pas pour travailler. J'accompagne seulement Jacques. - Qui est Jacques ? demanda Philippe. - Mon frre, dit la petite fille. Il doit absolument remonter le courant. Ses notes sont tout ce qu'il y a de plus lamentable. C'est simple, il tait le dernier de la classe... Ce n'est pourtant pas un imbcile, mon frre... oh ! non. Il est mme trs intelligent, mais il dteste qu'on l'ennuie. Il dit qu'il veut devenir un ornithologiste et qu'il perd son temps en essayant de retenir des dates, des batailles et des pomes. Qu'est-ce qu'il veut... euh ! devenir? reprit Philippe, qui n'avait pas bien compris et qui, au lieu d'couter la fillette avec attention, avait prfr s'tonner du nombre invraisemblable de taches de rousseur dont son nez tait agrment. - Ornithologiste ! rpta-t-elle. C'est quelqu'un qui s'occupe d'oiseaux et qui tudie leur vie. Tu ne sais pas cela ? Jacques ne rve que d'oiseaux ! Oh ! mais alors, il faut qu'il vienne et vive chez nous !... lana Philippe, que cette nouvelle enthousiasmait. Moi, j'habite au bord de la mer, dans une rgion trs sauvage o il y a beaucoup d'oiseaux, mais je

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dois avouer que je ne connais pas grand-chose leur sujet. Est-ce que le perroquet appartient Jacques ? Bien sr ! s'exclama la fillette. A qui d'autre veux-tu qu'il appartienne? Il l'a reu voici quatre ans. Il s'appelle Kiki. - Est-ce que c'est Jacques qui lui a appris parler comme il fait ? Philippe faillit ajouter : Si l'on donnait l'cole des leons de conversation pour perroquets, Jacques ne serait srement plus le dernier de sa classe. Mais il prfra ne rien dire. Bien lui en prit, car la petite fille rpondit en souriant, tandis que ses yeux verts ptillaient de malice : Non, ce n'est pas Jacques. Kiki a retenu les phrases qu'il entend tous les jours dans la bouche de notre oncle. Nos parents sont morts, et c'est notre oncle Geoffrey qui s'occupe de nous, ou qui devrait s'occuper de nous, car en ralit il ne nous aime pas beaucoup et prfre nous voir loin de lui que prs. La gouvernante, qui a tout dire chez nous, ne nous aime pas beaucoup non plus. C'est un peu pour a/vois-tu, que nous sommes ici, Jacques et moi. Mais tant que j'aurai Jacques, et tant que Jacques aura ses oiseaux, nous serons heureux. Quand nous sommes ensemble, nous n'avons besoin de personne. Ainsi, pendant que Jacques et moi serons penchs sur nos livres, tu iras jouer dans les bois tout ce que tu veux? dclara alors Philippe, avec une pointe d'amertume. - Mais pas du tout ! rpliqua la fillette. L o Jacques est, je serai. Quand il est l'cole, je ne le vois
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jamais, et maintenant que ce sont les vacances je le veux tout moi. Tu verras, Jacques est extraordinaire ! - Eh bien ! s'exclama Philippe, un peu dpit, tu ne ressembles pas ma sur Dinah, toi !... Ce n'est pas elle qui dira jamais que je suis un type extraordinaire. Nous nous querellons toujours... Il se tut soudain, intress par quelque chose ou quelqu'un qui se trouvait derrire la fillette. - Hello ! fit-il, et il agita le bras. Puis il daigna regarder de nouveau la gamine et lui demanda laconiquement : C'est Jacques ? Un petit garon traversait le jardin et venait vers Philippe. Kiki tait install sur son paule gauche et penchait le bec vers son oreille, comme s'il tait en train de lui raconter voix basse une histoire drle. Quand le bonhomme ne se trouva plus qu' deux pas de Philippe, il s'arrta pour le regarder avec les mmes yeux verts que ceux de sa sur. Ses cheveux taient plus rouges encore que ceux de la fillette, et sur son visage il y avait tant de taches de rousseur qu'il>et t impossible d'y dcouvrir un centimtre de peau pargn. Aussi Philippe ne trouvat-il rien de mieux dire, en guise de bonjour : Hello, Grains de Son ! Hello, Riquet la Houppe ! rpliqua aussitt Jacques, qui semblait avoir la riposte aise. Philippe fit la grimace et tta le devant de son crne, o une touffe de cheveux rebelle tous les coups de peigne se dressait firement. Un vrai toupet de clown!
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- Essuie tes pieds !... cria Kiki avec une voix svre. Je suis bien contente que Kiki te plaise, dit alors la gamine. Kiki n'aime pas beaucoup les voyages, vois-tu, et il a une sainte horreur des lieux qu'il ne connat pas. Je crois d'ailleurs que c'est pour cette raison qu'il s'est envol tout l'heure. Oh ! il n'est pas all bien loin, Lucy-Ann, dclara Jacques. Et je parie, ajouta-t-il, que mon vieux Riquet la Houppe a connu une de ces frousses quand il a entendu Kiki faire ses observations... Pour a, oui ! lana le gamin. Il se mit raconter ses deux nouveaux camarades comment le perroquet l'avait surpris au sommet de la colline, alors qu'il tait plong dans la lecture d'un problme d'algbre. Jacques et Lucy-Ann clatrent de rire. Et Kiki, pour ne pas demeurer en reste, en fit bientt autant. On et dit un vieux monsieur tout joyeux... - Ce que je suis content d'avoir des copains comme vous ! avoua Philippe quand Lucy-Ann et Jacques redevinrent srieux. Il aurait voulu ajouter que depuis longtemps il ne s'tait senti aussi heureux, mais il estima que c'tait exagr et il se tut. Ah ! ce qu'il aimait les cheveux roux tout coup. Et surtout, ce qu'il aimait les yeux verts de Jacques et de Lucy-Ann ! Il y avait tant de franchise dans leur regard !... Oui, tous deux seraient ses amis, et il leur montrerait sa collection d'animaux vivants. Ils feraient ensemble de longues promenades et ils joueraient grimper dans les arbres ou sauter au-dessus des fosss.
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A son avis, Jacques devait tre plus g que sa sur de deux ou trois ans. Il lui donna quatorze ans accomplis, quelques mois de plus qu'il n'avait lui-mme, et il regretta aussitt que Dinah ft absente. Dinah avait douze ans, et eux quatre ils auraient fait un groupe patant. A moins que... avec sa nature impatiente et querelleuse, elle n'et tout gt, pensa-t-il pour se consoler. Quelle diffrence entre Lucy-Ann et Jacques d'une part, et Dinah et moi de l'autre , se dit-il aussi. Il tait clair que Lucy-Ann adorait son frre, et Philippe imaginait difficilement une Dinah prte obir ses moindres caprices. Chacun son caractre, finit-il par se dire aprs avoir longuement rflchi ce problme. Malgr son humeur querelleuse, Dinah est une bonne fille, et pour le moment elle ne doit pas s'amuser Craggy-Tops. Je suis sr que tante Polly lui donne du travail jusque par-dessus la tte. Par contre, depuis l'arrive de Jacques et de LucyAnn, la vie devenait agrable Hillfoot House. Qu'il tait bon, l'heure du th, d'couter le caquetage de Kiki, confortablement install sur l'paule de son jeune matre, et de s'amuser observer les grimaces que faisait LucyAnn pour embter le grand Sam ou effrayer cette chiffe d'Olivier. La vie valait de nouveau la peine d'tre vcue, pensait Philippe, et, en compagnie de Jacques, des vacances studieuses c'tait tout de mme des vacances.
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CHAPITRE II Une amiti se noue. L'instituteur charg de donner les cours de vacances aux gosses s'appelait Mr. Roy. Celui-ci prenait sa tche cur. Tous les matins il runissait les enfants et essayait de les intresser la matire scolaire en leur posant des questions prcises et en exigeant d'eux une discipline de chaque instant. Mr. Roy obtenait habituellement de bons rsultats, et les enfants qui avaient suivi ses leons taient prts affronter les examens d'entre avec succs. Il avait l'art de se faire couter et ne devait presque jamais svir. Pourtant, avec Jacques, cela ne marcha pas rondement. Jacques ne devenait attentif qu'en entendant parler d'oiseaux, sinon il se dsintressait de tout.
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 Si tu tudiais ta gomtrie avec la mme application que tu regardes ton livre d'oiseaux, tu serais le premier de la classe ! disait plusieurs fois par jour Mr. Roy. Et sa phrase finissait invariablement par un : Tu m'exaspres, Jacques ! Tu m'exaspres plus que je ne puis le supporter. A quoi il arrivait que le perroquet rpondt avec impertinence : Prends ton mouchoir ! Mr. Roy faisait entendre alors un lger bruit de langue et grondait : - Je ne sais pourquoi je n'ai pas encore tordu le cou de cet animal ! Vous vous imaginez peut-tre que ma classe est une mnagerie, et que je supporterai longtemps ce perroquet sur l'paule de Jacques, ou les souris dans les poches de Philippe ? Il n'y a que Lucy-Ann qui travaille dans cette classe, et elle est la seule ne pas avoir besoin de mes leons. C'tait la vrit mme. Lucy-Ann ne devait pas suivre les cours de Mr. Roy. Elle aurait pu courir toute la journe dans le jardin et profiter de ses vacances, mais c'tait une petite fille studieuse et elle adorait tre en classe. Evidemment, elle adorait aussi se trouver ct de Jacques et essayer de faire le travail que Mr. Roy lui donnait faire. Il arrivait le plus souvent que Lucy-Ann trouvait la solution du problme donn, alors que Jacques n'avait mme pas encore commenc y songer, tout
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simplement parce que sa tte tait remplie d'images de cormorans et de canards sauvages. Mais Lucy-Ann aimait aussi se trouver ct de Philippe, pour voir quel animal allait sortir de sa poche ou de sous le col de sa chemise. La veille, une chenille s'tait promene sur son cou, au grand

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ennui de Mr. Roy, et le matin mme une souris avait quitt la poche du petit garon pour aller se promener sans hsiter du ct des pantalons de l'instituteur. La classe en avait t bouleverse pendant au moins dix minutes. La souris tait parvenue grimper dans une des jambes du pantalon de Mr. Roy, et ce dernier avait eu toutes les peines du monde se dfaire de la petite bte. Son humeur se ressentait d'ailleurs de ces farces, et lui qui tait ordinairement un homme aimable, plutt patient, devenait au contact de Jacques et de Philippe un tre nerveux, irascible, insupportable. Si les matines taient consacres la matire nouvelle, les aprs-midi, par contre, les enfants ne faisaient que prparer la leon du lendemain ou transcrire dans leurs cahiers les rponses aux problmes rsolus le matin mme. Les soires taient libres. Comme Mr. Roy n'avait s'occuper que de quatre lves, il pouvait suivre leurs travaux avec la plus grande attention et combler aisment les lacunes de leurs connaissances. La mthode de Mr. Roy tait excellente, et les annes prcdentes le brave instituteur avait toujours obtenu de bons rsultats. Cette anne, c'tait la premire fois, depuis qu'il enseignait, que les cours de vacances ne lui donnaient pas entire satisfaction. Sam tait bte autant qu'il tait grand et d'une lenteur effarante. Olivier tait un petit garon maussade qui n'avait de got rien et qui se supportait peine lui-mme. Jacques tait tout bonnement impossible, et si distrait parfois que Mr. Roy avait l'impression de gcher son temps et celui de l'enfant. II
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faudrait que des plumes me poussent au corps pour attirer son attention, pensait srieusement l'instituteur. Je n'ai jamais vu d'enfant aussi fou d'oiseaux que lui. Il doit tre capable de donner le nom de tous les oiseaux de la terre rien qu' voir leurs ufs. Intelligent, il l'est srement, mais il n'y a pas moyen de l'occuper avec ce qui ne l'intresse pas entirement. Philippe tait le seul de la bande se prsenter comme un enfant normalement dou, mais lui aussi avait sa manie, et Mr. Roy ne pouvait songer sans dgot aux petites btes de toutes sortes que l'enfant portait sur lui. Ah ! cette souris !... Mr. Roy avait la chair de poule rien que de se rappeler l'impression pnible qu'il avait ressentie quand il s'tait rendu compte de la prsence de l'animal accroch sa jambe. Tout bien considr, c'tait encore Lucy-Ann qui travaillait avec le plus d'application, mais cela ne pouvait intresser l'instituteur, puisque la fillette n'avait pas besoin de ses leons et ne les suivait que pour se trouver prs de son frre... Jacques, Philippe et Lucy-Ann devinrent bientt un trio de bons amis. La passion pour tout ce qui vivait, laquelle animait aussi bien Jacques que Philippe, les avait rapprochs. Jusqu' ce jour, Jacques n'avait jamais eu de camarade masculin et il trouvait de son got les plaisanteries et les farces de Philippe. Lucy-Ann, de son ct, apprciait la camaraderie de Philippe, mais elle tait parfois jalouse de l'amiti de son frre pour ce garon. Quant Kiki, il
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adorait se percher sur l'paule de Philippe, et il tmoignait son contentement en poussant des cris, les uns plus extraordinaires que les autres. Pour Mr. Roy, par contre, Kiki constituait un vritable cauchemar. Perch sur l'paule de Jacques, il interrompait constamment les leons du matin par une abondance de remarques irritantes et souvent dplaces. Sans doute Kiki n'y tait-il pour rien que Mr. Roy reniflt plus souvent qu'il n'et d, mais c'tait exasprant pour l'instituteur d'entendre le perroquet crier Ne renifle pas ! au moment prcis o il avait envie de le faire, car cela permettait toute la classe de rire ses dpens. Aussi M. Roy interdit-il Jacques d'assister aux leons avec son perroquet. Ce fut pire, car le perroquet, furieux d'tre chass dehors et de se trouver dpourvu du perchoir que constituaient les paules de Jacques, se tint prs de la fentre entrouverte et commena faire une srie de remarques qui semblaient s'adresser spcialement au pauvre instituteur. - Ne raconte pas de btises !... disait-il quand Mr. Roy expliquait une leon d'histoire. Mr. Roy reniflait de colre. O est ton mouchoir? criait alors l'oiseau. Mr. Roy, fou de rage, courait la fentre et faisait force gestes pour chasser le perroquet, mais Kiki ne bougeait pas et se contentait de dire : - Mchant garon ! Je vais t'envoyer au lit... Mchant garon !

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Que faire ? Mr. Roy dut s'avouer vaincu et il permit de nouveau l'oiseau d'assister aux leons du haut de son perchoir humain. Quand il eut Kiki prs de lui, Jacques fit un effort et travailla mieux. Et Kiki, maintenant qu'il avait t dehors, pouvait comparer la vie extrieure la vie intrieure, et il se tenait plus tranquille qu'auparavant. Tout cela n'empchait pas Mr. Roy de souhaiter la fin des vacances ainsi que le dpart des enfants, du perroquet et des animaux innombrables que Philippe collectionnait. Le soir, ds que le cours cessait, Lucy-Ann, Jacques et Philippe s'isolaient et tournaient rsolument le dos au grand Sam et Olivier. Ils se promenaient dans la campagne et parlaient des animaux ou des oiseaux qu'ils connaissaient. A vrai dire, les garons seuls parlaient, la petite Lucy-Ann se contentant d'couter en silence la conversation. Les gamins pouvaient aller aussi loin qu'ils voulaient, la fillette les suivait toujours. Pas question pour elle de quitter d'un pas son frre chri. Philippe trouvait bien que Lucy-Ann exagrait, mais la fillette n'tant pas sa sur, il se contentait de penser : Dieu que je suis content que Dinah ne me coure pas derrire comme Lucy-Ann fait avec Jacques ! Je ne comprends pas sa patience ! Jacques n'avait jamais un mouvement d'humeur envers sa petite sur. Il lui arrivait bien de ne pas lui adresser la parole pendant tout un temps ou d'agir comme si elle tait absente, mais jamais il n'levait la voix ni ne se mettait en colre. Il veillait sur Lucy-Ann avec presque autant de soin que sur Kiki.

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Quand ils se connurent mieux, les trois enfants parlrent de leurs familles respectives. - Nos parents sont morts, expliquait Jacques, il y a bien longtemps, alors que nous tions encore tout petits. Ils ont pri dans un accident d'avion. On nous a confis l'oncle Geoffrey, qui bougonne tout le temps et qui est bien vieux. La gouvernante, Mrs. Miggles, nous dteste franchement et elle voit toujours venir le temps des vacances avec apprhension. D'ailleurs, tu peux te rendre compte de l'atmosphre familiale rien qu'en coutant Kiki : Essuie tes pieds ! Ne renifle pas! Enlve tes souliers ! O est ton mouchoir ? Combien de fois ne t'ai-je pas dit de ne pas sjffler ! Ferme la porte, idiot !... Philippe se mit rire. - Eh bien, si Kiki se fait l'cho de ce que vous entendez tous les jours, la vie ne doit pas tre trs agrable chez vous. Chez nous non plus, ce n'est pas drle tous les jours, mais a ne se compare quand mme pas l'existence que vous menez. - Est-ce que tes parents sont morts aussi ?... demanda un soir Lucy-Ann, en dardant ses yeux de chat sur Philippe. Mon pre est mort, rpondit le petit garon, mais maman est bien vivante. Malheureusement, elle ne vit pas avec nous. - Et pourquoi ? s'exclama la fillette, trs surprise. - Parce qu'elle travaille, rpliqua simplement Philippe. Papa est mort sans laisser le sou, alors il faut bien que maman se dbrouille. C'est elle qui paie mes
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tudes et les cours de vacances. Elle s'occupe d'expositions de tableaux, de la vente de toiles, d'impression de cartes artistiques et d'un tas d'autres choses. C'est une excellente femme d'affaires, mais c'est bien dommage qu'elle ne soit pas plus souvent prs de moi. - Elle est belle, ta maman ? demanda Jacques qui, n'ayant jamais connu la sienne, s'intressait beaucoup celle des autres. Philippe eut un mouvement de tte affirmatif. - Oui, elle est trs belle ! ajouta-t-il en revoyant en imagination la silhouette lgante de sa mre. Mais en mme temps un sentiment de tristesse l'treignait, car il se souvenait aussi de la fatigue qu'elle n'avait pu cacher au cours de ses dernires visites Craggy-Tops. Un jour, se dit Philippe, un jour, il faut que je gagne beaucoup d'argent, pour que maman n'ait plus travailler et puisse demeurer prs de moi aussi longtemps qu'elle le voudra. - Alors, questionna peu aprs Lucy-Ann, tu vis avec un oncle ? Comme nous, quoi ! Tout en posant cette question, son regard se baissa vers la poche de Philippe, o apparaissait la tte d'un petit cureuil. Toutefois, elle devait tre habitue ce genre d'apparition, car elle ne fit aucune remarque. Oui, Dinah et moi passons nos vacances chez oncle Jocelyn et tante Polly. L'oncle Jocelyn est tout ce qu'il y a de plus grognon. Je ne l'ai jamais connu que
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pench sur des vieux papiers et des livres qui psent plus lourd qu'une table. Il a consacr sa vie l'tude de l'histoire de la rgion o nous vivons. Parat que, jadis, on s'est battu dans ce coin-l ! Mon oncle raconte cela dans le bouquin qu'il crit, mais comme i! lui faut parfois un an pour tre certain d'un fait, son bouquin est loin d'tre achev. Il dit qu'il lui faudrait vivre quatre ou cinq cents ans pour pouvoir arriver au bout de sa tche. Jacques et Lucy-Ann clatrent de rire. Ils voyaient un sombre vieillard courb sur des textes jaunis et frips, et la fillette estimait que c'tait l une perte de temps effarante. Et ta tante, demanda alors Lucy-Ann, est-ce qu'elle est gentille ? Philippe eut un sourire amus. Tante Polly est sourde, dit-il. Et son caractre s'en ressent. Elle est parfois un peu maussade, mais c'est bien comprhensible, car nous n'avons pas beaucoup d'argent, et le travail est dur Craggy-Tops. Il faudrait de nombreux domestiques, et nous n'avons en ralit que JoJo qui joue au factotum. Aussi est-elle l'esclave de la maison, et avec elle ma petite sur Dinah. Elle a bien essay de me faire travailler, mais a n'a pas pris. Dinah, elle, a peur de tante Polly et fait tout ce qu'elle lui ordonne de faire. Mais quoi elle ressemble, ta maison?... demanda encore Lucy-Ann, qui dcidment s'avrait tre une petite fille bien curieuse.

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 Oh ! c'est une drle de bicoque ! Elle date de je ne sais quand et elle est pour ainsi dire en ruine. Elle se trouve sur un rocher, et quand il y a une tempte les caves sont pleines d'eau. Mais je l'aime beaucoup parce qu'elle est solitaire et sauvage, et qu'on entend toujours les cris des oiseaux. Je suis sr que tu l'aimerais, Jacques ! Le garon reconnut qu'il tait trs intress par cette description et il avoua qu'il prfrait cette maison la sienne, laquelle tait une petite maison trs ordinaire, dans une ville de province sans grande animation. Tandis que Craggy-Tops ! Une maison en ruine au bord de la mer, avec des oiseaux de toutes sortes tout autour!... En fermant les yeux, il lui semblait qu'il la voyait et entendait le bruit des vagues contre les rochers. Eveille-toi ! Eveille-toi, espce d'endormi !... cria le perroquet dans l'oreille de son matre. Jacques ouvrit les yeux et se mit rire. Vraiment, Kiki avait l'art de dire ce qu'il fallait au moment opportun. Je voudrais bien la voir, ta maison ! s'cria alors le garon. Il me semble que toutes sortes d'aventures extraordinaires doivent pouvoir s'y drouler. Tandis qu' Lippinton, il ne se passe jamais rien. Ce n'est pas possible ! - Mais Craggy-Tops non plus ! rpondit Philippe, tout en repoussant son cureuil au fond de sa poche, pour extraire par ailleurs un hrisson, un bb hrisson bien entendu, dont les piquants n'taient pas encore trs
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durs et ne pouvaient blesser. Le plus curieux, c'tait que le bb hrisson semblait trs heureux de se trouver dans la poche du veston de Philippe. Mais encore une fois, les gosses ne bronchrent pas, habitus qu'ils taient aux fantaisies de Philippe. - C'est dommage qu'on ne puisse aller tous ensemble chez toi ! avoua Jacques. J'aimerais connatre Dinah et constater si elle est vraiment aussi sauvage et insupportable que tu me le dis. J'aimerais voir la mer et les oiseaux qui habitent cette rgion. J'aimerais vivre dans ta maison. Ce que

cela doit tre gai de jouer dans une maison si vieille qu'elle tombe en ruine ! Ah ! ce n'est pas toi qui as le droit de te plaindre ! Tu ne parlerais pas ainsi si on t'obligeait aller chercher de l'eau dehors, objecta Philippe qui voyait les choses moins potiquement que Jacques. Et puis !... A

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quoi bon parler de Craggy-Tops, puisque vous ne le verrez jamais... Et Philippe, qui tout coup en avait assez d'tre assis dans l'herbe, se leva pour se promener plus loin.

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CHAPITRE III Deux lettres et un plan. Le lendemain, Philippe reut une lettre de Dinah. Il la montra ses amis en disant : - Ma sur s'ennuie ferme Craggy-Tops. M faudra bien qu'un de ces quatre matins je songe au retour, car je sens qu'elle a besoin de moi. Elle crivait : Mon cher Philippe, Quand vas-tu te dcider revenir ici ?... Non pas que tu puisses tre bon quelque chose, sinon te

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quereller avec tout le monde, mais la vie n'est pas ros Craggy-Tops, et je m'ennuie passer mes journes entre oncle Jocelyn et tante Polly. Quant Jo-Jo, il est plus bte encore qu'avant !... Tu sais ce qu'il me raconte, maintenant? Il me raconte qu'il y a des choses qui errent la nuit sur les falaises, et il me conseille de ne pas mettre le nez dehors une fois le soir venu. A mon avis, Jo-Jo est tout fait fou !... Les seules choses qu'on rencontre ici, ce sont des oiseaux. Il y en a encore plus que l'anne dernire. Des milliers et des milliers ! Pour l'amour de Dieu, ne reviens pas avec tes poches pleines de btes ! Tu sais que je dteste ce genre de plaisanterie. Si tu as le malheur de m'approcher avec une chauve-souris comme tu as fait l'an dernier, je mourrai de peur et de dgot. Et si tu ne te dbarrasses pas de ta manie de vouloir duquer des perce-oreilles, je te lancerai une chaise la tte. Tante Polly me fait rudement travailler ! Tous les jours, il y a quelque chose nettoyer ou frotter, ou rparer., Je me demande pourquoi, puisque personne ne vient jamais Craggy-Tops... Je serai bien contente quand il nous faudra de nouveau aller en classe. Et toi, quand reviens-tu ? J'aimerais pouvoir gagner un peu d'argent, car tante Polly se fait du mauvais sang pour de menues dettes de fournisseurs qu'elle ne parvient pas rgler. Elle demande de l'argent oncle Jocelyn, mais il rpond qu'il n'en a pas, et je sais bien que mme s'il en avait il n'en donnerait pas. Je suis persuade que maman enverrait plus d'argent si je lui en demandais,
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mais j'estime qu'elle se tue dj assez pour nous et que je n'ai pas le droit d'insister. Tu ferais bien, quand tu m'cris, de parler plus longuement de Jacques et Lucy-Ann. Ils me plaisent. Ta sur qui t'aime bien, DINAH. Elle est plutt originale, la sur de Philippe ! pensa Jacques en rendant son ami la lettre que celui-ci lui avait passe. Mais il n'eut pas le temps d'exprimer haute voix son opinion sur Dinah, car Mr. Roy venait d'apparatre sur le pas de la porte et lui faisait signe d'approcher. - Qu'est-ce que c'est? dit-il, lgrement contrari. Sans doute du travail supplmentaire ! Jacques se trompait. Il s'agissait de tout autre chose. Par le mme courrier, Mr. Roy avait reu une lettre de la gouvernante de l'oncle Geoffrey. Elle tait brve et nette. A vrai dire, Mr. Roy en avait pris connaissance avec dplaisir, et quand il la montra Jacques, rien qu'en regardant le visage du gamin il remarqua que celui-ci ragissait de mme. La gouvernante crivait : Cher Monsieur Roy,
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 Mr. Trent s'est cass une jambe et il ne dsire pas la prsence des enfants chez lui pendant le reste des vacances. Il voudrait savoir si vous pouvez les garder prs de vous et il vous envoie un chque pour les frais. Si vous nous renvoyez les enfants deux jours avant la reprise des cours, ce sera parfait. Ils auront ainsi tout le temps pour m'aider arranger leurs vtements. Respectueusement vtre, ELSPETH MIGGLES. Jacques n'aimait pas beaucoup la maison de son oncle, mais il n'aimait pas davantage celle de Mr. Roy, et l'ide d'avoir passer ses vacances en compagnie de l'instituteur et d'Olivier (le maussade petit garon avait l'habitude pendant les mois d't de demeurer Hillfoot House) ne l'enchantait gure. A tout prendre, il prfrait encore la maison de son oncle, avec la gouvernante dedans, que celle de Mr. Roy, laquelle ressemblait par trop une cole. - Je ne vois pas, dit-il en guise de protestation, pourquoi Lucy-Ann et moi devons rester ici. Nous ne jouons pas dans la chambre de mon oncle ! C'tait aussi l'avis de Mr. Roy, mais en sa qualit d'instituteur il n'avait pas le droit de dire ce qu'il pensait avec la mme libert que les enfants. L'ide d'avoir supporter le perroquet pendant des semaines encore le remplissait d'horreur. Kiki tait ce qu'il dtestait le plus
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au monde. Il avait toujours russi mater les rcalcitrants, mais sur cet oiseau de malheur il n'avait pas prise. Eh bien ! rpondit-il en faisant la moue, je ne sais ce qu'il faut penser de cette proposition, mais de toutes faons ce sera une perte de temps pour toi. Tu n'as rien appris pendant trois semaines, il est vident que tu n'apprendras rien pendant le mois qu'il te reste vgter ici. Pas question pourtant de te renvoyer la maison, car si la lettre propose, le chque est l pour me faire entendre qu'il he s'agit que d'une formule de politesse et que l'affaire est entendue. C'est contrariant, car j'avais un projet. Je pensais faire un petit voyage avec Olivier, mais maintenant que tu es l, je ne vois pas bien comment je pourrais partir ! A moins de trouver quelqu'un qui veuille t'accueillir... Tte basse, Jacques s'en retourna vers sa sur et Philippe. Il y avait tant de dtresse dans ses yeux que Lucy-Ann s'exclama, en jetant les bras autour de son cou : - Mais qu'est-ce qui se passe ? - Oncle Geoffrey ne dsire pas qu'on aille chez lui!... expliqua le petit garon, sans chercher cacher la triste vrit sa sur. Et je sens bien que Mr. Roy ne tient pas nous garder plus longtemps. Personne ne nous aime, Lucy-Ann, voil ! Les trois enfants se regardrent un moment en silence. Puis Philippe eut un mouvement et il saisit le bras de Jacques avec tant de violence que le perroquet faillit en perdre l'quilibre.
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- Et pourquoi ne viendrais-tu pas chez moi ?... Hein ! Lucy-Ann et toi pouvez passer vos vacances Craggy-Tops ! C'est certain... Dinah sera si contente ! Et toi, Jacques, ce que tu pourras t'amuser regarder les oiseaux !... D'accord ? Pendant une bonne minute, Lucy-Ann et Jacques en demeurrent muets d'tonnement. Aller Craggy-Tops? Vivre dans une maison en ruine, avec un vieux savant, une dame un peu sourde, un domestique moiti fou ? Entendre nuit et jour le bruit de la mer et le cri des oiseaux ? C'tait trop beau pour tre possible ! Jacques hocha la tte. Il savait d'exprience que les plans imagins par les enfants ne se ralisent jamais quand il faut d'abord les soumettre l'approbation des grandes personnes. C'est trs joli, finit-il par dire, mais oncle Geoffrey ne voudra pas nous laisser partir, et ta tante ne pourra pas nous nourrir et nous loger, Lucy-Ann et moi. Mais si, rtorqua Philippe. Le chque que ton oncle a envoy Mr. Roy reviendra de droit tante Polly. Je te dis qu'elle sera trs contente, car ce chque lui permettra de payer ses dettes. Ce sera une aubaine pour elle. - Oh ! Jacques, s'cria alors Lucy-Ann, laisse-nous aller Craggy-Tops ! Ce sera merveilleux, tu verras ! Ici, nous allons dranger tout le monde, commencer par Mr. Roy. Je suis certaine que si nous restons Hillfoot House, Kiki sera tu par lui. Il le dteste.

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En entendant prononcer son nom, le perroquet poussa un cri strident et cogna sa petite tte contre la joue de son matre. - N'aie pas peur, Kiki, n'aie pas peur !... murmura Jacques. Je ne permettrai jamais qu'on te touche. Puis il se tourna vers sa sur. - Mr. Roy ne nous laissera pas partir, mme si cela l'ennuie de nous avoir chez lui pendant un mois. Il croit que c'est son devoir de nous garder et de nous apprendre un tas de choses inutiles. Eh bien, dans ce cas, nous partirons sans demander son avis, rpliqua la fillette, qui dcidment n'avait pas froid aux yeux. Les garons la regardrent avec admiration. Partir sans demander la permission ? Aprs tout, pourquoi pas? - Partir tous ensemble pour Craggy-Tops, c'est tentant !... accorda Jacques avec la gravit d'un magistrat, tout en s'avouant in petto que cette fuite car ce serait une fuite pouvait avoir des consquences dsastreuses. - Quand vous serez Craggy-Tops, renchrit Philippe, tante Polly ne pourra plus vous renvoyer. Tout ce qu'elle pourra faire, ce sera tlphoner Mr. Roy pour qu'il lui explique la situation et lui fasse parvenir le chque. C'est simple ! Et Mr. Roy sera si content de nous savoir loin, ajouta la fillette, qu'il arrangera tout pour le mieux et ne trouvera rien objecter. Quant oncle Geoffrey, je crois
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qu'il se moque pas mal de l'endroit o nous pouvons tre, pourvu qu'il n'ait pas d'ennuis. Alors, Jacques ? On s'en va ? Eh bien, soit ! dit-il enfin. Nous partirons ensemble. Dis-moi, Philippe, tu as encore combien de jours rester ici ? Encore quatre. Parfait ! Nous dirons que nous t'accompagnons jusqu'au train et, la dernire minute, nous sauterons dans le compartiment. Oooh ! fit Lucy-Ann, les yeux ptillants de joie. O est ton mouchoir ? cria Kiki, qui se rendait compte de l'enthousiasme des enfants et s'agitait nerveusement sur l'paule de son matre. Mais personne ne s'occupait de lui, et l'animal se mit gmir : Pauvre Kiki ! Pauvre Kiki ! Jacques caressa distraitement le plumage de l'oiseau, proccup qu'il tait de mettre au point le plan d'vasion . Il y a nos bagages ! observa-t-il tout coup. Nous ne pouvons pas partir sans nos valises ! Comment faire ? Tu n'as qu' les porter la gare en mme temps que je porterai les miennes, rpondit Philippe. La veille du dpart... Personne ne remarquera que tes affaires seront mles aux miennes. Et l'argent pour prendre les tickets ? objecta encore Jacques. En aurons-nous assez ?

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Les trois enfants runirent tout ce qu'ils possdaient. Il y avait juste de quoi payer le voyage. Ouf! Maintenant qu'ils s'taient habitus l'ide du dpart, ils ne pouvaient concevoir que quelque dtail pt encore surgir et les empcher de mettre leur plan excution. Tout marcha merveille. La veille du dpart, Jacques rassembla ses affaires, retira ses valises de la mansarde o Mr. Roy consignait les malles de tous les gosses et les cacha dans un petit rduit attenant sa chambre, tandis que Lucy-Ann pliait soigneusement chemises, pantalons, vestons, vareuses, bas et mouchoirs. Philippe, pendant ce temps, observait l'instituteur. Et quand il jugea que le moment crucial tait arriv, il se dirigea vers lui pour demander : - Mr. Roy, puis-je utiliser la brouette pour transporter mes affaires jusqu' la gare ? Comme c'tait l'habitude dans la maison d'agir ainsi, Mr. Roy ne trouva rien objecter et il donna son autorisation sans prter la moindre attention ce que faisait le petit garon. D'ailleurs, quand il vit arriver Jacques et son perroquet, il s'loigna rapidement tant son horreur de l'oiseau tait grande. Cela facilita grandement le transport clandestin des bagages. En moins de temps qu'il faut pour l'crire, les valises de Jacques furent jetes sur la brouette, et cellesci n'taient pas encore bien cales que Philippe se mettait en marche d'un pas dcid. Sam et Olivier n'avaient rien vu. Sam tait lui-mme trop occup de son propre dpart, et le petit Olivier
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n'avait pas assez d'imagination pour supposer qu'on pt quitter Hillfoot House d'une faon aussi peu orthodoxe que le faisait le trio d'amis. Le lendemain matin, Philippe alla saluer l'instituteur pour la dernire fois. Je vous remercie pour les leons que vous m'avez donnes, et j'espre qu'elles me permettront de suivre sans trop de difficults les cours de cette anne. Au revoir, Mr. Roy ! Au revoir, Philippe, rpondit l'instituteur. J'ai t assez content de toi. Et l-dessus il serra la main de son lve, pour la lcher d'ailleurs aussitt, car une petite souris venait de pointer son museau hors de la poche du veston de l'enfant. - Comment peux-tu supporter la familiarit de ces btes ? s'tonna le brave homme, qui en reniflait d'motion. O est ton mouchoir ? glapit au mme instant le perroquet. Mr. Roy vit s'avancer Jacques avec Kiki sur son paule. - Puis-je accompagner Philippe jusqu' la gare ? demanda poliment Jacques. Et ma sur peutelle venir aussi ? Mais le perroquet se mit rire, et Jacques lui donna une petite tape sur la tte, en grondant : - Il n'y a pas de quoi rire ! Tiens-toi tranquille !

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- Mchant garon ! Mchant garon ! lana-t-il alors, comme s'il pouvait vraiment se douter des intentions de son jeune matre. - Je vous permets d'aller la gare, rpondit l'instituteur, heureux l'ide de pouvoir passer une matine tranquille. Accompagnez Philippe ! Les trois enfants quittrent Hillfoot House, sourire aux lvres. Ferme donc la porte ! cria Kiki. Le trio entendit le bang de la porte que Mr. Roy, exaspr, venait de fermer, obissant ainsi malor lui l'ordre du terrible perroquet. Ah ! si je pouvais ne jamais le revoir ! soupira-til, sans se douter le moins du monde que son vu allait tre ralis plus vite qu'il ne l'esprait. Jacques, Philippe et Lucy-Ann arrivrent la gare bien avant l'heure du dpart. Leurs bagages les attendaient, et ils les confirent au premier commissionnaire rencontr. Quand le train entra en gare et s'arrta, ils se prcipitrent vers un compartiment vide et s'installrent aux portires. Personne ne leur demanda o ils allaient, personne ne se doutait que sur les trois enfants deux partaient en fraude. C'tait vraiment une aventure formidable ! J'espre que ta tante ne nous renverra pas Hillfoot House?... demanda Jacques quand les valises furent places dans le filet. Philippe le tranquillisa, et Jacques put, sans arrirepense, s'occuper de Kiki. A vrai dire, la pauvre bte
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avait rudement besoin qu'on s'occupt d'elle, car elle n'aimait pas du tout l'atmosphre de la gare, et le tohubohu gnral la rendait malade de peur. Je te dis de ne pas siffler ! Je te dis de ne pas siffler ! criait-elle sans arrt. Mais le bruit ne cessait pas pour autant, et on entendait peine les ordres de Kiki. Peu avant le dpart, une vieille dame ouvrit la portire du compartiment o les enfants avaient pris place, mais la vue du perroquet elle la referma aussitt et disparut. Puis le train se mit en marche. La machine faisait Ch... ch... ch... avec tant d'insistance qu'elle poussa Kiki dire : - Prends ton mouchoir ! Ne renifle pas ! Cela la grande joie des enfants, qu'un rien amusait. Bientt la gare ne fut plus qu'un point blanc l'horizon. Philippe regardait par la fentre, et Jacques s'occupait toujours de Kiki. Le trio tait silencieux. Mais un moment donn Lucy-Ann, qui jusqu' prsent n'avait pas boug, se leva et pointa l'index vers une maison tout au fond de la valle : Hillfoot House ! cria-t-elle. Ah ! si Mr. Roy nous voyait ! - Eh bien, tu vois que c'est facile de mettre ses plans excution quand on sait ce qu'on veut !... remarqua Philippe avec un sourire de gnral vainqueur. Dieu ! que ce sera gai Craggy-Tops ! J'espre que Dinah sera la

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gare, rien que pour voir la tte qu'elle fera quand elle vous verra ! - Vive Craggy-Tops ! lana la fillette dans un lan d'enthousiasme. Vive la mer et vivent les oiseaux ! Oui, vive Craggy-Tops, mes enfants!... Vive Craggy-Tops !... Et non pas seulement cause de la mer et des oiseaux, mais aussi cause de l'aventure, de l'extraordinaire aventure qui vous attend, et dont vous ne savez encore rien !

CHAPITRE IV Craggy-Tops.

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Le train roulait vive allure dans la campagne et ngligeait la plupart des petites stations, dont les enfants essayaient de lire les noms sans y parvenir. Puis il traversa une rgion montagneuse, longea des rivires argentes, au cours sinueux, et s'arrta dans des villes noires et poussireuses o il devait tre bien triste de vivre. Peu peu cependant, le pays devint plus sauvage, et bientt le vent du large s'engouffra par la fentre ouverte dans le compartiment occup par les trois amis. Moi, je sens dj l'air de la mer ! s'cria Jacques, qui n'avait vu l'ocan qu'une seule fois dans sa vie mais qui s'en souvenait encore comme si son voyage datait d'hier. Le train finit par s'arrter dans une toute petite gare situe en pleine campagne. Nous sommes arrivs !'lana Philippe. Passezmoi les valises, que je dpose toutes nos affaires sur le quai. Lucy-Ann et Jacques n'taient pas encore descendus qu'un ngre s'avana vers Philippe. - Ah ! te voil enfin, Jo-Jo !... s'cria le petit garon. Tu es venu avec le vieux tacot ? Jacques et Lucy-Ann regardrent Jo-Jo avec curiosit. Philippe ne leur avait pas dit que le factotum de Craggy-Tops avait la peau noire. Mais si les gosses taient surpris, le ngre devait l'tre aussi, car il regardait les nouveaux venus en roulant des yeux stupides. Derrire lui s'avanait une fillette qui paraissait un peu plus ge que Lucy-Ann, mais qui tait trs grande et
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dj forte pour son ge. Comme Philippe, elle avait les cheveux bruns, et un toupet se dressait avec impertinence au sommet de sa tte. Pas de doute, pensa Jacques, c'est Dinah !... Riquet la Houppe numro deux ! Oui, c'tait bien Dinah. Elle avait accompagn Jo-Jo dans la vieille voiture, afin de se trouver le plus vite possible prs de son frre. Mais la vue de Jacques et de Lucy-Ann, elle s'tait arrte pile et avait laiss le ngre prendre les devants. Jacques eut un sourire, mais LucyAnn se sentit envahir par une timidit paralysante et s'immobilisa derrire son frre. Dinah s'tait remise en marche/mais elle n'avait pas fait trois pas qu'une voix criarde s'leva : - Essuie tes pieds, idiot ! De stupfaction, elle s'arrta de nouveau. Un perroquet !... Mais si elle se rendait compte de la valeur exacte du commandement de Kiki, Jo-Jo, par contre, tait vraiment froiss, et il s'adressa l'animal comme si celui-ci tait un tre humain : Poli, hein ! Ou tu auras affaire moi... Kiki se mit gronder comme un chien et regarda le ngre avec effronterie. a un oiseau ? demanda-t-il Philippe, la fois furieux, tonn et effray. H ! oui, rpondit le petit garon en riant. Mais ne t'occupe pas de Kiki et prends plutt ces valises-l. Elles appartiennent mes amis. Comment ! Le petit monsieur et la demoiselle vont aussi Craggy-Tops? s'enquit Jo-Jo, de plus en plus
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tonn. Pourtant, miss Polly ne m'a rien dit, Monsieur Philippe. Rien ! Philippe ! Qui sont-ils ? demanda son tour Dinah, qui s'tait avance et se tenait prsent ct de son frre. Deux amis de chez Mr. Roy. Je te raconterai quand nous serons en route... Et il fit un signe Dinah pour lui faire comprendre qu'il ne tenait pas parler devant le ngre. Je te prsente Jacques, tu sais bien, voyons ! je t'en ai parl dans mes lettres. Et voici Lucy-Ann. Les enfants se serrrent la main avec gravit, puis tout le monde s'installa dans la vieille voiture, et Jo-Jo se mit au volant aprs s'tre assur que les valises taient solidement attaches et ne risquaient pas de se rpandre sur la route. Ils roulrent pendant tout un temps sur une mchante route environne de collines sauvages et rocailleuses. Jo-Jo conduisait mal et ne faisait rien pour pargner aux occupants de la voiture les chocs et les heurts. Vaguement effraye, Lucy-Ann s'agrippait de toutes ses forces la portire. De temps autre, une maison en ruine dressait ses pans de mur sur une hauteur et donnait au paysage un aspect plus dsol encore. Elles ont t dtruites au cours des batailles dont je vous ai parl, expliquait Philippe ses compagnons. On n'a jamais song reconstruire ; Craggy-Tops seul est rest debout, comme par miracle. Nous sommes d'ailleurs les seuls habitants de la rgion.
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- Vous voyez ce rocher ? dit tout coup Dinah, qui ouvrait la bouche pour la premire fois depuis le dpart de la voiture. Craggy-Tops est derrire. Jacques et Lucy-Ann regardrent sans dire un mot la sombre masse que Dinah montrait du doigt. Et bientt une tour apparut, trs loin, qui devait tre une partie de la mystrieuse demeure. Car, aux yeux des nouveaux venus, Craggy-Tops tait une demeure mystrieuse. - Craggy-Tops est construit sur un rocher, expliquait de nouveau Philippe, et se trouve ainsi moins expos aux temptes. Mais il arrive quand mme que l'embrun ruisselle le long des fentres aprs avoir frapp la vitre avec une force terrible. Lucy-Ann et Jacques eurent un petit frisson. Une maison battue par les flots, cela devait tre extraordinaire ! Le dsir d'assister au moins une fois
une formidable tempte s'empara d'eux, et emports par leur imagination ils se mirent rver naufrages, inondations, orages et cataclysmes. C'tait dlicieux ! Jo-Jo choisit ce moment pour questionner nouveau Philippe. Est-ce que miss Polly vous attend tous les trois? Elle n'a rien dit moi pour les deux... Elle n'a rien dit ? s'tonna Philippe. Comme c'est curieux ! Kiki clata de rire, et Jo-Jo fit la grimace. Non, il n'aimait pas cet animal, et Jacques le vit regarder Kiki

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avec un sale regard. Un regard de brute qui ne lui disait rien de bon. Tout coup, Dinah poussa un cri rendre jaloux le perroquet et elle repoussa son frre, qui tait ct d'elle, avec une force que l'on rencontre rarement chez une petite fille. Il y a une souris dans ta chemise ! J'ai vu son museau ! Retire-la, Philippe ! Tu sais bien que je dteste les souris. Oh ! tais-toi et ne fais pas l'idiote ! rpliqua Philippe, agac. Mais il n'avait pas fini sa phrase que Dinah, rouge de colre, empoignait son frre par le col de la chemise et le secouait comme un prunier, dans l'espoir de voir fuir la souris. Philippe, furieux son tour, repoussa brutalement la fillette, si brutalement qu'elle alla se cogner la tte contre la portire. Mais le choc ne l'assomma pas, et il ne lui fallut gure plus de deux secondes pour se retourner

contre Philippe et lui allonger deux magistrales taloches. Jacques et Lucy-Ann, peu habitus ce genre de spectacle, regardaient la bataille avec un tonne-ment douloureux. - Animal ! criait Dinah. C'est bien dommage que tu sois revenu. Retourne chez Mr. Roy et emmne tes amis, je ne veux plus les voir ! Pourquoi?... rpondit Philippe d'une voix suave. Ils sont charmants. Et se penchant l'oreille de sa soeur, il lui avoua :
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- ...Jacques et Lucy-Ann se sont enfuis de chez Mr. Roy. Je leur ai demand de venir CraggyTops passer la fin de leurs vacances. Leur oncle enverra un chque tante Polly, et elle pourra payer ainsi les dettes qu'elle a faites. Tu comprends ? Dinah oublia sa colre sur-le-champ et regarda les amis de Philippe avec curiosit. Elle tait la fois ennuye et contente. Qu'allait dire tante Polly ? Et Jacques et Lucy-Ann, o donc dormiraient-ils ? Jo-Jo n'avait rien entendu et continuait imperturbablement rouler sur la route de Craggy-Tops, laquelle n'avait de route que le nom. Jacques se demandait comment la voiture pouvait la fois supporter cette route et la faon de conduire du ngre. Mais tout coup la route dboucha sur une digue, et Jacques poussa un ah ! de surprise. La mer ! Enfin, la mer ! C'tait merveilleux ! Les flots

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battaient les rochers, et au bout de la digue, construit mi-hauteur de la falaise, Craggy-Tops dressait sa sombre muraille. Peu aprs la voiture s'arrta, et les enfants furent bien contents d'en descendre. Jacques regardait bouche be la vieille demeure quasi en ruine. Jadis, elle avait eu deux tours, mais maintenant il n'en restait plus qu'une, l'autre s'tant croule un jour de tempte. Quant la maison elle-mme, elle tait faite d'normes pierres grises, et bien qu'elle et quelque chose de massif et d'abandonn, elle avait encore fire allure. Elle semblait regarder la mer avec dfi, et Jacques sentit si bien cela qu'il tourna la tte vers les flots tumultueux. Mais, plus que le spectacle mouvant des vagues qui venaient se briser contre les falaises, c'taient les courbes que dessinaient dans le ciel des centaines et des centaines de grands oiseaux sauvages qui l'intressaient. Un vritable paradis de la gent aile ! Le petit garon se sentit heureux comme il ne l'avait plus t depuis longtemps. Le rve de sa vie d'enfant se ralisait au-del de ses esprances. II allait pouvoir tudier sur place la vie et les murs d'oiseaux dont il ne connaissait l'existence que par les livres. Je trouverai leurs nids, murmurait-il, je prendrai des photos. Ce sera merveilleux ! Entretemps, une femme d'un certain ge dj tait apparue sur le seuil. Elle regardait le groupe d'enfants avec un tonnement visible. Elle tait de petite taille et paraissait fatigue sous ses cheveux gris cendre. De profondes rides sillonnaient son visage.
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 Hello, tante Polly !... cria Philippe ds qu'il l'aperut. Je suis de retour ! Et il courut vers la maison pour sauter au cou de la vieille dame. Je le vois bien, rpondit tante Polly quand elle arriva desserrer l'treinte de son neveu. Mais dis-moi, qui sont ces deux enfants ? Tante Polly, ce sont des amis moi ! rpliqua Philippe avec le plus grand srieux. Ils ne peuvent rentrer chez eux parce que leur oncle s'est cass une jambe. Alors, je les ai amens ici. Leur oncle payera le sjour. - Philippe ! s'cria la vieille dame, alarme par ce rcit. Qu'est-ce que tu as fait? Et sans m'avertir ! O veux-tu qu'ils dorment ? Tu sais bien que nous n'avons pas de chambre d'amis ! Ils pourront dormir dans la tour, rpliqua Philippe, pas le moins du monde dsaronn. La tour ! N'et t la situation dlicate dans laquelle ils se trouvaient, Jacques et Lucy-Ann auraient saut de joie. II n'y a pas de lit dans la chambre de la tour, objecta tante Polly qui commenait s'nerver. Non, non, ils ne peuvent rester ici, ils doivent retourner d'o ils viennent ! Pour une nuit, je suis d'accord, et parce qu'il n'y a pas moyen de faire autrement, mais demain ils retourneront Hillfoot House. Lucy-Ann fit une grimace comme si elle allait pleurer. Tante Polly parlait rudement, et cela lui faisait mal au cur. Elle se sentait toute misrable. Se

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rendant compte de sa dtresse, Jacques mit un bras sur son paule. Lui, il tait bien dcid rester Craggy-Tops. La vue des oiseaux l'avait rempli de bonheur, et il pensait dj au moment o, tendu paresseusement sur un rocher, il observerait leur vol lgant. Non, non et non ! il ne partirait pas... Tout le monde entra dans la maison. Mais peine la porte tait-elle ferme que tante Polly s aperut de l'existence de Kiki. - Quoi ! un perroquet aussi !... Un oiseau mchant et dsagrable ! Jamais ! Je dteste les perroquets, et c'est dj bien assez que je supporte tes bestioles, Philippe, pour que tu n'aies pas m'infliger la prsence de cet animal criard ! - Pauvre Polly ! Pauvre vieille Polly ! gmit le perroquet. Tante Polly regarda Kiki avec tonnement. Comment connat-il mon nom, celui-l ? Kiki ne connaissait pas le nom de tante Polly, mais les gens appelaient parfois Kiki de ce nom-l, et l'oiseau rptait innocemment : Pauvre Polly ! Pauvre vieille Polly ! Et maintenant, voyant que son appel avait fait impression sur l'assistance, il rptait une fois de plus, mais trs doucement : Pauvre vieille Polly ! Encore un peu, et il allait fondre en larmes. C'est formidable ! s'exclama tante Polly. Et dj elle regardait le perroquet avec moins d'animosit. C'tait la premire fois qu'on lui parlait
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gentiment, et c'avait beau tre un perroquet, tante Polly se sentit moins malheureuse. Car la vie de tante Polly n'tait pas ros, et jusqu' prsent elle avait eu plus de raisons de pleurer que de rire. La phrase pitoyable du perroquet l'apaisait, et ce fut sur un ton radouci qu'elle ordonna : - Philippe, tu monteras un matelas dans la chambre de la tour et tu dormiras avec ton ami. Comment s'appelle-t-il, au fait? - Jacques, ma tante ! Et sa sur, c'est Lucy-Ann. Eh bien, c'est entendu ! Quant Lucy-Ann, elle partagera le lit de Dinah. Il est troit, mais je n'y puis rien. Ce n'est pas moi qui l'ai voulu ! Et maintenant, table ! Les enfants s'assirent autour de la grande table sans se faire prier. Ils avaient une faim de loup et ils surent vite que tante Polly tait un remarquable cordon bleu. Dans le train, les gosses avaient partag le repas de Philippe, - - quelques sandwiches prpars par Mr. Roy et leur estomac criait famine. A un moment donn, Dinah ternua, et le perroquet cria aussitt avec svrit : - O est ton mouchoir ? Tante Polly n'en revenait pas, et elle leva des yeux admiratifs vers cet oiseau qui semblait tre un parfait ducateur. Il y a des ternits que je dis cela Dinah, avoua-t-elle. Ce perroquet raconte vraiment des choses trs senses. C'est incroyable !
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Kiki dut sans doute se rendre compte de l'admiration de la vieille dame car, la tte un peu penche, il murmura en la regardant tendrement : - Pauvre chre Polly ! Pauvre chre Polly ! - Ma tante a l'air de te prfrer Kiki, glissa Philippe dans l'oreille de Jacques. Aprs le repas, tante Polly conduisit Philippe jusqu'au bureau de l'oncle Jocelyn. Le gosse frappa un petit coup la porte, et quelqu'un cria d'entrer. Philippe s'excuta, et il vit son oncle pench sur un texte ancien qu'il tudiait avec une grosse loupe. Quand il se rendit compte que son neveu attendait respectueusement ses cts, il daigna lever la tte et grogna : - Ainsi, te voil revenu ! Tche de ne pas m'ennuyer, et surtout ne fais pas de bruit ! J'ai beaucoup de travail ces temps-ci. Mais tante Polly intervint : - Jocelyn, Philippe a ramen deux amis avec lui et un perroquet ! - Un perroquet ? reprit le savant. Et pourquoi donc, un perroquet ? - Jocelyn, ce perroquet appartient l'un des enfants que Philippe a invits chez nous. Philippe voudrait que ces enfants passent leurs vacances ici ! - Si tu dsires garder le perroquet, garde le perroquet, rpondit le savant, qui tait la distraction mme. Si tu ne dsires pas le garder, jette-le dehors ! Maintenant, laisse-moi, car j'ai faire.

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Et il se pencha de nouveau sur ses vieux textes, montrant par l que l'entretien avait assez dur. Tante Polly soupira, hsita un instant, puis elle entrana son neveu vers la porte et sortit en murmurant : - Il est tellement plong dans les histoires du pass qu'il oublie le prsent et ne se doute pas qu'il y a des tres vivants sur la terre. Quand elle se trouva de nouveau en prsence des enfants, dans la salle manger, elle se dit qu'il n'y avait qu'une chose faire : tlphoner Mr. Roy pour le mettre au courant de l'escapade de ses lves. Elle se dirigea donc vers l'appareil, et Philippe la suivit pas de loup, dsireux de connatre immdiatement le rsultat de l'entretien. De son ct, Dinah s'tait place dans l'encadrement de la porte, et il n'y avait que les nouveaux venus pour rester sagement assis sur leurs chaises. Ah ! si Mr. Roy pouvait rpondre qu'il ne dsirait pas garder les enfants ! Et si tante Polly prenait la peine de rflchir ce que reprsentait le chque envoy par l'oncle Geoffrey ! Ainsi pensaient les enfants. Mais voil ! les enfants pensent comme ceci, et les grandes personnes pensent comme cela. Et finalement tous les projets tombent l'eau, de sorte que personne n'est content...

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CHAPITRE V Les gosses obtiennent gain de cause. Pour tante Polly, jamais la communication tlphonique n'avait t aussi lente obtenir que cette fois-ci. Enfin, aprs avoir eu tout le temps de s'nerver, elle finit par entendre au bout du fil la voix de Mr. Roy. L'instituteur tait furieux et angoiss. Il avait cru tout d'abord que les enfants taient alls se promener dans la campagne environnante, et que Jacques, pench sur un nid, avait tout bonnement oubli l'heure. Mais quand le crpuscule tait tomb sans ramener les enfants, l'instituteur avait pris peur, et l'ide d'un accident s'tait prsente lui. Il ne pouvait se douter que Jacques et Lucy-Ann avaient mis profit le dpart de Philippe pour s'chapper de la pension et partir avec leur petit camarade. Aussi, malgr sa colre et son angoisse, poussa-t-il un soupir de soulagement en entendant les explications de Mrs. Sullivan. - C'est ainsi, Mr. Roy, disait la tante de Philippe, vos pensionnaires sont arrivs chez moi en mme temps que mon neveu. Je ne puis comprendre comment ils y sont parvenus, mais l n'est pas la

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question. Ils sont Craggy-Tops, et il m'est impossible de les garder. Le cur du brave Mr. Roy se serra. Il avait espr un moment que Mrs. Sullivan se serait incline devant le fait accompli et aurait gard prs d'elle les amis de Philippe, perroquet y compris. - Croyez, Mrs. Sullivan, dit-il d'un ton qu'il estimait poli, mais qui en ralit tait un peu sec, que je regrette vivement ce qui s'est pass. Jacques et Lucy-Ann ont tromp ma surveillance en profitant du dpart de Philippe pour l'accompagner la gare. Il est d'ailleurs bien dommage que vous ne puissiez les garder prs de vous, du moins jusqu' la fin des vacances. Ils s'amuseraient mieux en compagnie de Philippe que chez moi, j'en suis persuad. Sans doute vous ont-ils racont que leur oncle ne peut les prendre chez lui parce qu'il s'est cass une jambe ?... N'est-ce pas ?... J'ajoute qu'il m'a envoy un chque important pour couvrir les frais que j'aurai... Evidemment, si vous changez d'avis et si vous vous dcidez garder les enfants, il va de soi que ce chque vous reviendra. Quant au consentement de Mr. Trent, je puis vous assurer que je l'obtiendrai facilement... Il y eut un instant de silence, puis Mrs. Sullivan demanda : - Et ce chque... que reprsente-t-il au juste? Quand Mr. Roy se fut donn la peine de rvler

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le montant de la somme, il y eut un nouveau silence, consacr cette fois la mditation. A voir le visage de Mrs. Sullivan, Mr. Trent avait d tre gnreux. Tante Polly faisait de rapides calculs mentaux. Non, les enfants ne lui coteraient pas cher ! La seule difficult serait d'ordre intrieur : empcher les gosses de se fourrer dans les jambes de l'oncle Jocelyn. Sinon, Lucy-Ann pourrait lui tre utile en aidant Dinah aux travaux mnagers, et le chque servirait payer un certain nombre de dettes. A l'autre bout du fil, Mr. Roy attendait la rponse avec une angoisse bien comprhensible. Rien que l'ide d'avoir supporter de nouveau le caquetage du perroquet le rendait malade.

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Jacques n'tait pas mchant, Lucy-Ann avait toutes les qualits qu'un instituteur peut exiger d'une petite fille, mais le perroquet, non, non et non, il n'en voulait plus entendre parler. - Eh bien, rpondit Mrs. Sullivan avec un accent qui autorisait tous les espoirs, eh bien, je ne sais au juste quelle dcision je vais prendre. En principe, je suis d'accord, mais ce sont des questions d'ordre pratique qui m'ennuient un peu. Bien que la maison soit grande, nous n'avons pas de pice pour loger convenablement les enfants. Craggy-Tops est une demeure qui tombe en ruine, et dont les trois quarts sont trop humides pour tre utilisables... Mais voyons !... Il y a la chambre de la tour qu'on pourrait facilement amnager... Mrs. Sullivan, qui tait un peu dure d'oreille, on fe sait, parlait et raisonnait voix haute. De la salle manger, Jacques et Lucy-Ann pouvaient aisment entendre tout ce qui se disait dans le hall, d'autant plus que la porte tait ouverte. Rassur, Philippe, qui avait suivi sa tante pour mieux entendre, revint pas de loup prs de ses amis et murmura l'oreille de Jacques : Tante Polly accepte !... Et il y a mieux ! Oui, il y a que nous logerons probablement dans la chambre de la tour. J'ai toujours rv de pouvoir dormir l-haut et d'y installer ma chambre, mais jusqu' prsent tante Polly avait refus. - Mrs. Sullivan, vous me rendriez un trs grand

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service en acceptant de garder les enfants, disait maintenant l'instituteur, qui dfendait sa cause avec pathtisme. Je vais immdiatement tlphoner Mr. Trent. Ne vous proccupez de rien, je vais tout arranger. Le chque vous sera envoy demain, et si vous avez des frais supplmentaires, n'hsitez pas me le dire. Vous ne pouvez savoir combien je suis heureux de vous entendre dire oui. Non pas que Jacques et Lucy-Ann soient des dmons. Au contraire, Jacques est intelligent et a bon caractre, Lucy-Ann est serviable et douce. Mais il y a cet horrible perroquet ! Je n'y puis rien, je dteste cette bte, elle me rend malade ! Je vous conseille de la mettre en cage... Oh ! mais le perroquet ne me drange pas du tout, rpondit tante Polly, le plus naturellement du monde. Mr. Roy n'en revint pas ! Comment pouvait-on ne pas dtester un oiseau aussi insupportable que Kiki ? Comment une personne comme Mrs. Sullivan, qui semblait sense et bien quilibre, pouvaitelle admettre de laisser un pareil animal en libert?... Pour comble, au moment prcis o Mr. Roy essayait de rsoudre ces insolubles problmes du caractre humain, Kiki poussa une srie impressionnante de cris qui firent vibrer l'couteur de l'appareil au point que l'instituteur, qui le tenait coll son oreille, fit un bond en arrire. D'ailleurs, l'entretien prit fin peu aprs.

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Mrs. Sullivan dclara encore qu'elle crirait Mr. Trent pour le mettre au courant de la situation, et Mr. Roy remercia une fois de plus la brave femme qui l'avait tir d'un mauvais pas. Il fut dcid que les enfants passeraient la fin de leurs vacances Craggy-Tops. Les enfants, eux, qui ne perdaient pas un mot de l'entretien, poussrent un soupir de soulagement au moins aussi convaincu que celui pouss par Mr. Roy, une centaine de milles de l. Quand tante Polly revint dans la salle manger, Philippe lui sauta au cou. Merci, ma tante ! Nous sommes si contents, Dinah et moi, d'avoir des amis pour jouer. Les vacances seront splendides, et l'oncle Jocelyn n'aura pas se plaindre de nous. - Chre Polly ! s'exclama l-dessus le perroquet sur un ton affectueux. Et il quitta l'paule de Jacques pour se percher sur celle de la vieille dame. Les enfants se regardrent, tonns. Brave, brave Kiki ! Sans le savoir, il servait leur cause auprs de tante Polly. Quel diplomate, ce Kiki ! Mais cet oiseau est fou ! s'criait la vieille dame, qui ne savait que dire pour cacher son contentement de se voir adopte par Kiki. - God save the King ! lana Kiki, avec tant de fougue que toute l'assistance se mit rire. - Philippe, tu occuperas la chambre de la tour avec

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ton ami Jacques, dclara tante Polly ds qu'elle eut repris son srieux. Venez avec moi, il faut que nous voyions comment nous pourrons nous arranger. Pendant ce temps, toi, ma petite Dinah, tu vas montrer ta chambre Lucy-Ann. Si elle est trop petite, conduis-la dans l'ancienne chambre de Philippe. Elle communique quand mme avec la tienne. Et peut-tre prfrez-vous avoir chacune votre chambre ! Dinah entrana tout de suite sa nouvelle amie pour lui montrer sa chambre. A vrai dire, Lucy-Ann aurait prfr dormir dans la mme pice que son frre, mais elle n'osa pas protester, mme quand elle apprit que la chambre de la tour tait fort loigne de la sienne propre. De son ct, Philippe avait entran Jacques vers la partie la plus ancienne de la demeure. Ils s'arrtrent un moment devant une fentre d'o la vue sur l'ocan tait admirable. De nombreux oiseaux volaient dans le ciel bleu, et Jacques, ravi de ce spectacle, s'assit sur l'appui afin de pouvoir contempler tout son aise ce petit monde qui le passionnait. Kiki se tenait sur son paule sans rien dire. Philippe comprit qu'il valait mieux laisser Jacques sa rverie, et il s'loigna discrtement pour rejoindre sa tante. Lui aussi tait heureux. A Hillfoot House, il avait senti crotre son amiti pour les deux orphelins, et maintenant l'ide qu'il vivrait avec eux pendant un mois, dans le merveilleux dcor de Craggy-Tops, le faisait gambader de plaisir.

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Pour arriver la chambre de la tour, il fallait traverser un long couloir humide et sombre, au bout duquel un escalier en colimaon enroulait ses marches troites. La chambre de la tour tait ronde, et les murs faisaient penser des murs de prison, tant ils semblaient pais. Trois fentres troites s'ouvraient du ct de la mer, trois fentres qui par malheur n'avaient pas de carreaux. Aussi la pice tait-elle humide, et le grondement des vagues, domin par les cris perants des oiseaux, s'engouffrait-il librement. - Brr... observa tante Polly, il ne doit pas faire chaud ici la nuit ! Je me demande si je te laisserai dormir dans cette chambre, Philippe ! ajouta-t-elle en se tournant vers son neveu. Ce serait peut-tre imprudent...

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 Mais non, ma tante !... rpliqua aussitt le gamin, qui avait l'art de trouver la bonne rponse. S'il y avait eu des carreaux dans la fentre, j'aurais ouvert tout de suite. Cela revient donc au mme. Et c'est trs bien comme a ! Regarde, tante ! il y a mme une armoire et une chaise ! Tout ce qu'il nous faut, Jacques et moi, c'est un matelas. Sinon, la pice est meuble. Mais comment veux-tu monter un lit par cet escalier en colimaon?... objecta encore tante Polly. Et, Dieu, ce qu'il fait sale ici ! Nous n'avons pas besoin de lit, ma tante, reprit le petit bonhomme. Un simple matelas sera suffisant. Nous le poserons par terre et nous dormirons trs bien. Mme mieux que dans un lit. - C'est bien ! conclut tante Polly, qui s'avoua vaincue par les raisons de son neveu. Je demanderai Dinah de monter jusqu'ici avec une brosse et de l'eau, et de frotter tant qu'elle pourra. - Oh ! merci, ma tante ! s'cria Philippe quand il comprit que la chambre de la tour tait devenue sa chambre. Tu es si gentille ! Et il sauta au cou de la vieille dame, un peu inquiet seulement pour sa sur, qui allait devoir nettoyer l'endroit. Dinah a dj tant de travail, pensait Philippe, mais avec ma tante on n'en finit jamais. Une chose est faite que dix autres vous attendent. Sachant qu'il tait inutile d'intervenir pour laisser Dinah tranquille, Philippe se tut ce sujet et prfra parler du chque.

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- J'espre que tu auras assez d'argent pour nous entretenir? demanda-t-il. De toutes faons, Jacques et Lucy-Ann ne te coteront pas trs cher ! - Je sais bien, Philippe, rpondit tante Polly, qui avait fini d'examiner l'intrieur de l'armoire. Mais la situation n'est gure brillante. Ta maman a t malade et elle n'a pu nous envoyer autant d'argent que d'habitude. N'oublie pas que tu ne vas pas l'cole pour rien ; tu cotes cher ! Ah ! j'ai t trs contrarie quand je t'ai vu descendre de la voiture avec tes amis. Tu es assez grand, je suppose, pour voir que l'oncle Jocelyn n'est pas capable de rapporter un sou, et, crois-moi, le peu que je possdais s'est envol depuis longtemps. Philippe coutait sa tante avec attention, et son visage avait pris une expression d'angoisse. Sa maman tait malade ! Tante Polly n'avait pas reu autant d'argent que d'habitude !... Qu'est-ce que cela voulait donc dire ? Dis-moi, tante, est-ce que maman est vraiment malade ? Est-ce que c'est grave ? Elle est trs abattue, avoua la vieille dame. Et elle a maigri. Ta maman se remet difficilement d'une mauvaise grippe, et le docteur a dit qu'elle doit surtout se reposer. A la mer, s'il y a moyen. Mais comment veux-tu qu'elle fasse ? Elle ne peut tout de mme pas abandonner son travail ! C'est impossible ! Eh bien, je ne retournerai pas en classe !... s'exclama Philippe. Je vais chercher du travail, car je ne veux pas que maman se tue pour nous.

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 Mais, Philippe ! tu ne peux pas travailler... Tu n'as mme pas quatorze ans accomplis ! Si tu essayais de trouver un emploi, on te renverrait l'cole entre deux gendarmes... Non, sois tranquille ! Grce l'argent de Mr. Trent, nous allons pouvoir respirer. - Mais Craggy-Tops est une trop grande maison pour toi, remarqua alors le garon, qui serendait compte de l'tat d'extrme fatigue de sa tante. Pourquoi devons-nous vivre ici ? Ne pouvons-nous louer une petite villa o tu n'aurais presque pas travailler ? Oui, Philippe ! Ce que tu dis est trs raisonnable. Mais qui voudrait acheter une maison comme Craggy-Tops ?... Un tas de vieilles pierres, dans un pays sauvage et loign de tout ! Et puis... crois-tu que je russirais convaincre ton oncle de la ncessit de quitter Craggy-Tops ? Il aime vivre ici, lui ! Il connat la rgion mieux que personne au monde ! C'est son domaine, et le ct pratique de la vie lui est totalement tranger. Non, Philippe, il n'est pas bon de souhaiter que ceci ou cela se ralise... Pourvu que je tienne bon jusqu' ce que Dinah et toi soyez assez grands pour gagner convenablement votre vie, et je serai contente. - Oh ! quand je serai grand, je ferai construire une maison o nous vivrons tous ensemble, maman, toi, oncle Jocelyn, Dinah et moi. Maman ne devra plus travailler... Tante Polly ne rpondit rien, elle se contenta de

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tapoter la joue de son neveu, puis elle bougea et se dirigea vers la porte. Philippe alla chercher Jacques, qui rvait toujours, assis sur l'appui de la fentre, pour qu'il lui donnt un coup de main. A deux, ils montrent le matelas dans la chambre. Kiki, juch sur l'paule de son matre, les encourageait de la voix, et Jo-Jo, qui suivait les deux garons avec les valises, roulait des yeux ronds. Il tait fou de colre. Persuad que les cris de l'oiseau s'adressaient lui, il y rpondait par des injures que Kiki ne comprenait videmment pas. L'oiseau se taisait un moment, penchait un peu la tte ; Jo-Jo croyait qu'il tait parvenu intimider l'animal, et au moment o il se flicitait de sa victoire, une voix qui imitait la sienne frappait son tympan et le faisait bondir de peur. Quand le groupe se trouva enfin dans la chambre de la tour, Jo-Jo se dirigea vers la fentre et regarda au loin. II semblait tre de trs mauvaise humeur, non pas qu'habituellement il ft doux et commode, mais il y avait quelque chose dans son regard de dur et d'excd qu'on n'y lisait pas sinon. Qu'est-ce qui ne va pas, Jo-Jo?... demanda tout coup Philippe, qui ne craignait pas le ngre et avait remarqu son tat. Tu as vu des choses ? En entendant cette allusion ce que Dinah avait racont dans sa lettre, Jacques clata de rire, mais Jo-Jo frona les sourcils et rpondit srieusement :

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- Miss Polly ne devrait pas vous loger dans cette chambre ; je le lui ai dit, mais elle m'a ri au nez. C'est une mauvaise chambre, Monsieur Philippe ! Trs mauvaise ! Parce que tu peux voir de la fentre l'Ile de la Nuit. C'est pas bon regarder l'Ile de la Nuit, Monsieur Philippe ! - Ne raconte pas de btises ! dit Philippe, en riant toujours. Ne raconte pas de btises ! reprit eh cho le perroquet. Jo-Jo regarda tour tour l'oiseau et l'enfant. - Il ne faut pas rire ainsi, Monsieur Philippe ! rpliqua le ngre. Ne regardez pas trop souvent du ct de l'Ile de la Nuit. Cela porte malheur ! On ne peut la voir que- de cette chambre, et c'est pour cela que c'est une mauvaise chambre. Jamais du bien n'est venu de l'Ile de la Nuit. Il y a du mal sur cette le, et tout ce qui vient de l est pourriture. Sur ces mots, le ngre fit demi-tour et quitta la chambre. Drle de coco, tu ne trouves pas ? dit alors Philippe en se tournant vers Jacques. A mon avis, il est un peu fou. D'ailleurs, il faut qu'il le soit mme tout fait pour vouloir demeurer Craggy-Tops, o il a beaucoup faire et peu gagner. Ailleurs, il pourrait gagner trois fois plus qu'il ne gagne ici. Mais Jacques, intress par ce que Jo-Jo avait dit, demanda brle-pourpoint :

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- Qu'est-ce que c'est que cette Ile de la Nuit dont il parle ? Et il se dirigea vers la fentre en ajoutant : ... Un nom curieux : l'Ile de la Nuit !... Mais dis donc, Philippe ! Je ne vois pas d'le, moi ! O est-elle ? - Il faut regarder vers la droite, mais le temps n'est pas assez clair pour qu'on l'aperoive. D'ailleurs, quand on la voit, on a l'impression qu'un brouillard perptuel la recouvre. Personne n'y vit, mais on raconte qu'il y avait des gens l-bas, il y a des annes de cela. C'est fou ce que j'aimerais m'y rendre !... s'cria Jacques. Il doit y avoir des centaines et des centaines d'oiseaux qu'on pourrait approcher facilement. Ce serait patant ! - Des oiseaux qu'on pourrait approcher?... s'tonna Philippe. Je ne te comprends pas. Vois ! Mme ici, les oiseaux ont peur de Kiki... Alors, l-bas, qu'estce que ce doit tre ?... Pas du tout ! rtorqua Jacques. Les oiseaux qui vivent dans l'Ile de la Nuit n'ont jamais vu d'tres humains. Donc, ils ne se mfient pas ! Et quand je m'approcherai avec ma camra, ils ne s'envoleront pas tire-d'aile. C'est certain !... Dis, Philippe ! nous irons bien un jour ? - Impossible ! s'exclama Philippe. Depuis des annes, personne ne s'aventure dans ces parages dangereux. C'est plein de rcifs... Aide-moi plutt trouver une place convenable pour ce matelas ! Pas trop prs de la fentre, n'est-ce pas ? A cause de la pluie... H ! donne donc un avis...
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Oh ! dpose-le o tu voudras ! rpondit Jacques, un peu nerv et qui pensait encore l'Ile de la Nuit. S'il trouvait le moyen de s'y rendre, quels oiseaux merveilleux ne verrait-il pas ! Peut-tre mme des espces inconnues... Non, il ne pourrait passer un mois Craggy-Tops sans aller dans l'le, c'tait impossible ! Et les rvlations du ngre ne l'effrayaient pas le moins du monde. Il n'y croyait pas. Alors, tu descends? demanda Philippe qui, ayant dpos le matelas le plus loin possible de la fentre, ouvrait dj la porte. On ne peut pas dire que tu m'aies t trs utile ! Allons, viens, Kiki ! Dans la salle manger, ils retrouvrent les filles. Jacques, tout la joie de ne plus avoir tudier des choses inutiles dans des livres ennuyeux, tout heureux aussi l'ide de pouvoir courir dans les rochers, nager, pcher, jouer, oublia pendant le reste de la soire qu'il existait quelques milles de l une le trange qui s'appelait l'Ile de la Nuit.

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CHAPITRE VI Au fil des jours. Les fillettes avaient choisi de dormir chacune dans une chambre. Ces chambres, il est vrai, taient petites, et tous points de vue l'isolement tait prfrable. On se serait march sur les pieds si on s'tait installes dans ma chambre, affirmait Dinah. Et Lucy-Ann avait ajout : C'est la vrit mme ! Impossible de ne pas se cogner !... Puis elle s'tait rendue dans la chambre de la tour, pour voir comment son frre tait log, et elle avait jet des cris d'envie. Comme cette chambre tait originale ! Des fentres sans carreaux ! Un vrai chteau fort !... Avec des murs pais, battus sans cesse par les vagues ! Les chambres des fillettes donnaient galement sur la mer, mais pas de la mme faon qu'ici.

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D'abord, elles taient autrement orientes ; ensuite, les murs ne plongeaient pas dans les flots, cette partie de la maison tant construite en retrait ; et enfin, pour comble, il n'y avait pas moyen de voir l'Ile de la Nuit, mme par temps clair. Jacques avait rvl sa sur l'existence de l'le et s'tait mme tendu sur les avertissements de Jo-Jo. - Oh ! ne prends pas cet air alarm ! avait-il dit Lucy-Ann, comme elle le regardait avec angoisse. Jo-Jo est un peu fou et il aime raconter des histoires pour faire peur aux gens. C'est un blagueur ! La nuit tait venue, et les enfants, aprs avoir souhait la bonne nuit tante Polly, avaient pris le chemin de leurs chambres. Ah ! cette premire nuit Craggy-Tops ! Comme elle tait impressionnante ! LucyAnn ne parvenait pas trouver le sommeil, intrigue par le bruit perptuel des vagues qui venaient se briser contre ls rochers et par le vent du large. Comme tout ceci tait diffrent de la petite ville o elle avait l'habitude de passer ses vacances et o vivait, toujours grognon, l'oncle Geoffrey. L-bas, c'tait une vie de vieillard qu'on menait, tout tait comme mort, tandis qu'ici on respirait largement, la nature s'exprimait sans retenue, et la vie avait un got d'aventure. Jacques tait comme sa sur, il ne pouvait pas dormir. Philippe s'tait assoupi sitt tendu sur le matelas, mais lui il s'tait lev en douce et avait march dans la direction de la fentre. Le vent s'en-

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gouffrait avec force, et Jacques, avide de sensation nouvelle, s'tait pench au dehors. La lune jouait cache-cache avec les nuages et rendait par moments la surface de l'eau brillante comme une face de ngre. Les vagues se dchiraient avec une furie sauvage contre les rochers, et bien que la chambre de la tour ft haute, Jacques eut l'impression que des gouttes d'eau jaillissaient jusque sur lui. Il passa la langue sur ses lvres et leur trouva un got sal qui tait trs agrable. Un oiseau cria dans la nuit. Cet appel avait quelque chose de lugubre, mais Jacques ne s'en inquita nullement, tout occup qu'il tait essayer de deviner quelle espce d'oiseau il appartenait. Connu ou inconnu ? Il ne savait au juste. Pendant tout un temps il demeura pench sur l'appui de la fentre, puis il eut un frisson. Sans doute tait-ce l't, mais Craggy-Tops on recevait directement le vent du large, et il n'y faisait jamais trs chaud. Quelque chose frla sa joue, et il faillit crier. Mais il vit temps que ce n'tait que Kiki. Le perroquet ne le quittait jamais et avait pris l'habitude de dormir avec son jeune matre o qu'il se trouvt. Il se perchait sur le bord du lit et y restait tranquille jusqu'au matin. Par malheur, il n'y avait pas de lit dans la chambre de la tour : seul un matelas jet par terre, qui ne pouvait convenir un oiseau comme Kiki. Il s'tait donc rsign se percher sur le bord d'une chaise, mais ce bord de chaise ne devait pas tre bien confortable, car il avait repris sa place sur l'paule de Jacques ds qu'il s'tait rendu
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compte que celui-ci tait veill et rvait devant la fentre. Va au lit, mchant garon ! Va au lit ! disait-il le plus srieusement du monde. Jacques eut un sourire. C'tait vraiment charmant quand, par hasard, Kiki sortait une phrase au bon moment. Il semblait alors l'gal d'un tre humain, d'autant plus qu'il adoptait un ton de circonstance. Ainsi, par exemple, cette nuit, au lieu d crier Va au lit ! de faon rveiller tout le monde, il le disait doucement. Jacques seul avait pu l'entendre. Demain, je te construirai un perchoir, murmura le petit garon. Mon pauvre Kiki ! Tu dois tre bien malheureux sur ta chaise... Mais je vais t'obir et me mettre au lit. Comme la nuit est sauvage ici, hein, mon Kiki ? C'est merveilleux ! Tu ne trouves pas ? Ce fut en tremblant de froid et en claquant des dents qu'il se glissa sous les couvertures, aux cts de Philippe, profondment endormi. Toutefois,, le contact de son ami le rchauffa rapidement, et, protg par les paisses couvertures, il s'endormit son tour pour ne se rveiller qu' l'aube. Les premiers jours que Jacques et Lucy-Ann passrent Craggy-Tops leur parurent d'abord un peu drles. Ils avaient vcu pendant des annes dans une maison banale, situe dans une petite ville tout aussi banale. L'originalit n'tait qu'un mot pour eux, un beau mot, propre faire rver, mais non une ralit. A Craggy-Tops, il n'y avait pas d'lectricit ni de robinets d'o l'on pouvait faire couler de l'eau chaude ou
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froide volont. La maison n'tait pas entoure d'un jardin, et il n'y avait aucun magasin dans les environs. Tous les jours il fallait nettoyer les lampes ptrole et les chandeliers, ces derniers n'tant pas, comme ailleurs, des ornements de luxe. Si l'on dsirait de l'eau, on tait oblig de la pomper jusqu' en avoir les bras paralyss de fatigue. Derrire la maison, il y avait cependant un petit lopin de terre, et au milieu de celui-ci un puits profond. Au grand tonnement de Jacques, son eau n'tait pas sale. - C'est de l'eau potable, expliqua Dinah avec fiert. Le puits est trs profond et descend au-dessous du lit de la mer. L'eau en est glace. D'ailleurs, gotez-la. Et la petite fille plongea un seau qu'elle mit longtemps remonter. Oui, l'eau tait glace, et en cette chaude journe d'aot c'tait un dlice que de la boire Jacques, curieux comme toujours, se pencha sur !e puits et avoua : J'aimerais bien descendre dans ce gouffre, pour voir jusqu'o il s'tend !

Eh bien, ce serait beau si on ne pouvait te remonter ! dclara Dinah avec un frisson. Allons, viens m'aider au lieu de rver au bord de ce puits sur lequel tu te penches trop. Tu rves toujours, toi ! - Et toi, tu es toujours presse ! rpliqua Jacques.
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Dinah leva le nez, et ses yeux lancrent des clairs. Elle moussait pour un rien. Tu ne dirais pas cela si on te donnait faire la besogne que nous nous partageons, Lucy-Ann et moi, grogna-t-elle, comme si elle tait devenue tout coup une vieille femme. Allons, viens, Lucy-Ann !... Laissons les garons s'amuser comme des enfants et allons travailler. A quoi veux-tu que des garons soient bons ? C'est ce que tu as de mieux faire ! hurla Philippe, qui n'tait pas plus patient que sa sur. Va-t'en! Sinon, tu verras de quel bois je me chauffe! Mais au grand tonnement de Jacques, ce fut lui qui s'en alla, et toute vitesse encore, pour viter les consquences de cette phrase dsastreuse. Dinah tait au paroxysme de la colre. Lucy-Ann supportait mal ces incessantes querelles entre frre et sur. Cela la choquait. D'autant plus qu'elle n'y comprenait rien, car la rconciliation se prsentait aussi soudainement qu'clatait la dispute. Philippe et Dinah n'tant pas des rancuniers, ils pouvaient se dire les choses les plus agrables alors que leurs joues brlaient encore des gifles reues... Faire des emplettes tait toute une histoire. Jo-Jo sortait la vieille auto du garage et, pourvu d'une longue liste o tante Polly avait inscrit tout ce qu'il fallait acheter, se rendait la ville voisine. Cela se passait deux fois par semaine. Si, par hasard, le ngre oubliait quelque chose, force tait de se passer de la chose jusqu'au
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prochain voyage. On ne trouvait sur place que des lgumes cultivs par Jo-Jo dans le lopin de terre situ derrire la maison. - Pourquoi n'irions-nous pas la ville avec JoJo? demanda Lucy-Ann un matin. Ce serait si amusant ! Mais Philippe hochait la tte et expliquait : J'ai souvent suppli Jo-Jo de me prendre avec lui. Mais il a toujours refus, et mme il m'a menac de me jeter bas de la voiture si j'essayais de monter ses cts. Eh bien ! j'ai essay... - Et?... - Il a fait comme il a dit ! Il m'a pouss dehors. La sale bte ! ne put s'empcher de s'exclamer Jacques. Je ne comprends pas que ta tante garde chez elle un domestique de cette trempe ! - Qui voudrait venir ici ? rpondit Dinah. Dans ce dsert sauvage et triste !... Si Jo-Jo n'tait pas un peu fou, il ne resterait pas, c'est certain.

Pourtant, quelques jours plus tard, Lucy-Ann demanda au ngre la permission de l'accompagner la ville. Non ! rpondit Jo-Jo, le plus schement possible. - Oh ! Jo-Jo, sois gentil ! insistait la fillette, en faisant les doux yeux. Elle savait d'exprience qu'on n'y rsistait pas. Mais elle connaissait mal Jo-Jo, et sa grande surprise celui-ci rpondit :
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 Je dis non, et c'est non ! Et l-dessus il s'loigna, en balanant ses bras bien muscls plus qu'il n'avait coutume de faire. Quel horrible bonhomme ! pensait Lucy-Ann en le regardant partir. Pourquoi refuse-t-il de nous prendre avec lui ? Non, je ne comprends pas qu'on puisse avoir si mauvais caractre ! Et pourtant, malgr ces petites misres, la vie tait paradisiaque Craggy-Tops. On ne prenait un bain chaud qu'une fois par semaine, mais cela mme tait sans importance. Au demeurant, rien n'empchait Jacques ou Philippe, Lucy-Ann ou Dinah d'en prendre un tous les jours, mais pour cela il fallait allumer le feu et chercher de l'eau au puits, ce qui manquait de charme. Jacques en fit l'exprience une fois pour toutes. Aprs quoi il trouva prfrable de se tremper dans l'eau de mer. Il y prit mme tant de got qu'il piqua une tte, comme on dit, deux et mme trois

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fois par jour, et jura qu'on ne le verrait plus dans une cuvette pleine d'eau chaude, bonne tout au plus pour les malades et les vieilles personnes.
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Les garons ne pouvaient donc pas se plaindre de la vie qu'ils menaient Craggy-Tops. Les fillettes auraient pu le faire, mais elles s'y refusaient et travaillaient sans rechigner, soit la cuisine, soit dans la maison, o il y avait toujours quelque chose nettoyer. Tante Polly ne s'occupait que de la prparation des repas. Trois fois par jour, tout le monde se runissait autour de la table, sauf l'oncle Jocelyn, qui mangeait dans son cabinet de travail. Les enfants devaient faire un effort de mmoire pour se rappeler l'existence du vieux savant Craggy-Tops. Tante Polly n'tait pourtant pas injuste, et les garons recevaient aussi leur part de la besogne quotidienne. Ils allaient chercher l'eau au puits et coupaient le bois pour le feu. Ils avaient la charge de la lumire, c'est--dire qu'ils devaient veiller ce que les lampes fussent toujours alimentes en ptrole. Mais pour ce qui regardait le nettoyage de celles-ci, c'tait dj le travail des filles. Et ce travail-l, --astiquer et frotter -elles le dtestaient par-dessus tout. Jo-Jo, lui, s'occupait de l'entretien de la voiture, du lopin de terre cultivable, balayait le sol, lavait les carreaux quand l'embrun les avait par trop salis, bref, faisait mille choses utiles sans se dpcher et sans traner, la manire ngre. Sinon, il partait en mer, car il possdait un petit bateau voile, solide et lgant, dont il tait trs fier. - Est-ce qu'on pourra l'accompagner la pche ? avait demand Jacques Philippe.

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- Bien sr que non !... avait rpondu Philippe sans hsiter. Et ne t'avise pas de lui en demander la permission, il serait capable de t'injurier. C'est la prunelle de ses yeux, ce bateau ! Aussi, strictement dfendu d'y toucher, mme avec la main. Une fois pourtant, Jacques s'tait approch de l'embarcation. C'tait vraiment une belle pice, et elle avait d coter un beau sou son propritaire. Celui-ci venait de la repeindre neuf, et avec son mt, sa voile et ses avirons, elle avait belle allure. En plus, elle possdait tout un attirail de pche, et Jacques s'tait dit qu'il aurait aim partir en mer sur cette barque-l. Mais alors qu'il se demandait s'il poserait le pied sur le bord, rien que pour sentir le bateau osciller un peu, le ngre s'tait dress devant lui et lui avait demand plutt rudement : Et alors ? Qu'est-ce que tu fais ici ?... C'est mon bateau ! - On le sait, on le sait que c'est ton bateau ! avait rpliqu Jacques, impatient par la muflerie du domestique. Mais il n'est pas dfendu de le regarder, je suppose ? Si, avait rpliqu le ngre, c'est dfendu ! Mchant garon !... s'tait cri l-dessus le perroquet. Jo-Jo avait regard l'oiseau avec des yeux si mauvais que Jacques, qui s'tait dj loign, avait fait demi-tour pour lui dire :

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Tu n'es pas un type trs agrable, Jo-Jo !... Mais je me permets quand mme de t'avertir d'une chose : ce n'est pas toi qui m'empcheras de trouver un bateau et d'aller sur l'eau. Sois tranquille, nous nous rencontrerons peut-tre au large. Et je t'assure que a me fera plaisir ! Jo-Jo avait regard le petit garon avec les yeux miclos. Et jamais encore jusqu'ici Jacques n'avait vu le ngre le regarder de cette faon. Sa bouche tait tordue en un rictus horrible. Alors, pris de peur devant cet homme qui prenait subitement une tte de bandit, Jacques s'tait enfui vers la maison le plus vite qu'il avait pu. Ce gosse mle-tout !... avait encore grogn le ngre. Faut pas qu'il vienne fourrer son nez dans mes affaires, sinon il me trouvera sur son chemin.

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CHAPITRE VII Une trange dcouverte. Si Jo-Jo n'avait pas exist, la vie Craggy-Tops aurait t fort agrable. On pouvait s'y amuser de mille faons : nager dans la crique o l'eau tait tide et tranquille, explorer les grottes mystrieuses qui s'enfonaient dans la falaise, pcher du haut d'un rocher et prendre de temps autre un magnifique poisson... Tout cela aurait t si merveilleux si... Car il y avait un si. Si Jo-Jo... En fait, Jo-Jo gtait le plaisir des enfants en s'occupant sans cesse d'eux et en les espionnant. Le quatuor ne pouvait faire un pas sans que le ngre n'apparaisse derrire un rocher ou sur la plage. Quand les enfants se baignarent, Jo-Jo tait l ; quand ils se promenaient, Jo-Jo tait l pareillement ; et quand ils pchaient, Jo-Jo s'approchait pour leur dire qu'ils perdaient leur temps. - Oh ! laisse-nous tranquille, Jo-Jo ! disait Philippe, que ce petit jeu impatientait. Tu agis comme si tu tais notre gardien. Pour l'amour de Dieu, va-t'en ! Occupe-toi de ta propre besogne et laisse-nous faire ce
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que nous avons envie de faire. Nous ne faisons de mal personne. Miss Polly m'a dit de vous surveiller tous les quatre, rpondait le ngre sans se dmonter. Elle ne veut pas que vous courriez un quelconque danger. - Nous savons trs bien ce qui est dangereux et ce qui ne l'est pas, et nous savons aussi que tu nous espionnes tout le temps et que tu nous gtes notre plaisir... Je t'en prie, Jo-Jo, va-t'en ! Nous sommes assez grands pour savoir ce que nous faisons. Et nous n'aimons pas voir apparatre ta tte de derrire les rochers, tu saisis ! Lucy-Ann frissonnait chaque fois qu'elle entendait Philippe rpondre de cette manire au ngre. C'est que Jo-Jo tait fort et muscl, capable de tuer quelqu'un d'un coup de poing solidement appliqu. Et puis, il tait mchant ! Ah ! s'il avait t un brave garon ! Quelle joie n'aurait-ce pas t d'aller pcher avec lui en bateau? Ou encore de l'accompagner la ville le jour des emplettes ? - Mais parce qu'il est si bte et si dsagrable, nous ne pouvons rien faire de ce que nous avons envie, murmurait Lucy-Ann, outre. Sinon, nous lui aurions demand de nous mener jusqu' l'Ile de la Nuit, et Jacques se serait amus tudier sur place les espces d'oiseaux rares qu'il doit y avoir l-bas. - Mais voil ! rtorquait Philippe. Jo-Jo est bte, et nous n'irons jamais dans l'Ile de la Nuit. D'ailleurs, je suis sr qu'il n'y a pas d'oiseaux l-bas, c'est bien trop sauvage.

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Cette scne se rptait souvent dans la journe, et les enfants taient franchement dgots de l'attitude du ngre leur gard. Aussi, un matin, Philippe, qui sentait l'atmosphre se gter trop, proposa-t-il une promenade entre les rochers. Il n'y a pas mal de grottes dans lesquelles je voudrais m'engager profondment, avoua-t-il Jacques. Il parat que jadis les hommes du pays se cachaient dans ces grottes, et que les contrebandiers s'en servaient pour abriter leurs marchandises. Et maintenant ? - Oh ! il n'y a plus rien dedans. Des coquillages et des algues, c'est tout. Tout de mme, remarqua Jacques quand le petit groupe se trouva l'entre d'une des cavernes, c'est bien dommage qu'on n'ait pas une torche. Les bougies, c'est trs joli, mais ce n'est gure pratique. Et de fait, les enfants n'avaient pas encore fait vingt pas sous le roc que la bougie s'teignait. J'y laisserai bien une bote d'allumettes !... observa Jacques. Ah ! si seulement il y avait un magasin dans les environs ! J'achterais tout de suite une lampe lectrique. Hier, j'ai bien demand Jo-Jo de m'en ramener une de la ville, mais videmment il a refus. J'aurais d m'y attendre ! - Oooh ! une merveille d'toile de mer !... s'cria tout coup Philippe. Il inclina jusqu'au sol la bougie qu'il tenait la main. Non, mais regardez... C'est une astrie gante ! Je n'en ai jamais vu d'aussi grande !
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Dinah poussa un petit cri. Elle dtestait toutes ces bestioles dans la mesure o Philippe les aimait. Ne touche pas a ! ordonna-t-elle son frre. Et surtout ne t'approche pas de moi ! Mais Philippe avait un caractre taquin. Si sa sur n'avait rien dit, peut-tre aurait-il continu sa route, mais devant son moi il changea d'avis et ramassa l'toile de mer pour la promener devant le visage d'une Dinah terrifie. Inutile de dire qu'elle faillit piquer une crise de nerfs. - Je te le dfends ! cria-t-elle son frre. Je te dis de ne pas m'ennuyer avec ces horreurs-l ! Si tu insistes, je tue cette bte ! - Essaie toujours ! rpliqua Philippe. Il n'y a pas moyen de tuer une toile de mer. Si tu la coupes en deux, il lui poussera de nouveaux bras, et au lieu d'une astrie morte tu auras deux astries vivantes. Tiens, Dinah ! regarde... Prends-la en main .' Philippe fit passer son astrie sous le nez de Dinah. Prise de panique, la fillette eut un mouvement brusque et repoussa si fortement son frre que celui-ci perdit son quilibre et alla choir un ou deux mtres plus loin. Sa bougie s'teignit. Les autres entendirent encore un cri, puis une sorte de bruit trange et lointain, puis plus rien. Un silence de mort rgnait dans la caverne. - H ! Riquet la Houppe... Tu t'es cass quelque chose ? cria Jacques, plutt alarm. Il s'approcha et inclina sa bougie. Mais son grand tonnement, il ne trouva nulle trace de Philippe. Le petit
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garon avait disparu. Sur le sol couvert d'algues gisait l'toile de mer, c'tait tout. Les trois enfants demeurrent un moment muets de stupfaction. Leurs regards se promenaient le long des parois humides et aussi sur le sol moussu. Par o Philippe avait-il bien pu disparatre? Dinah se sentit pntre de remords. Son intention avait t de donner un coup et rude encore - son frre, mais non de le faire disparatre comme par enchantement de la surface de la terre. La premire pourtant, elle reprit ses sens. - H ! Philippe !... cria-t-elle. Est-ce que tu te caches ? Sors donc de ton trou ! Un bruit indfinissable monta de quelque part. - Hi !... O suis-je ?... - C'est la voix de Philippe ! s'cria Jacques, un peu rassur. Mais o est-il ? Pas dans la caverne, tout de mme ! Chaque enfant tenait une bougie. La lumire tait suffisante pour explorer la grotte de fond en comble. Ils s'enfoncrent prudemment l'intrieur de celle-ci, en veillant ne pas glisser sur les algues humides. Mais en avanant, ils se sentirent tout coup oppresss. Une odeur nausabonde rgnait dans la caverne. La voix de Philippe s'leva de nouveau. Elle semblait remplie d'effroi. Mais o suis-je donc ? Jacques essaya de s'orienter et s'avana vers l'endroit o son ami tait tomb. Tout coup, il perdit l'quilibre et, la stupfaction des deux fillettes, disparut son tour
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aussi soudainement que Philippe. On aurait dit qu'il avait travers le sol, et que les algues s'taient refermes audessus de sa tte. Dinah et Lucy-Ann inclinrent leurs bougies vers le sol et trouvrent aussitt l'explication de ce troublant mystre. Les algues cachaient une ouverture troite. Pas assez paisses que pour soutenir le poids des garons, elles avaient flchi leur passage, et ceux-ci taient tombs dans quelque caverne situe sous la grotte o se tenaient maintenant les deux fillettes. Tu vois ce trou dans le roc ! s'cria Dinah en montrant du doigt une ouverture plonge dans la plus profonde obscurit. C'est par l qu'ils sont tombs. Pourvu qu'ils ne se soient pas cass une jambe. Comment allons-nous faire pour les tirer de l? Jacques tait tomb sur Philippe qui, appuy contre le roc, se tenait debout dans la caverne infrieure. Ses mains avaient heurt une paroi, et il s'tait fait mal. Mais d'autre part cela lui avait permis de conserver son quilibre, et pour le moment il se trouvait bel et bien debout sur les paules de son ami. Philippe, lui, ne comprenait plus rien rien. Kiki tait demeur en haut et poussait des cris pouvantables. Il dtestait ces grottes obscures, mais il aimait trop son matre pour l'abandonner. Et voil que maintenant il tait seul quand mme, ne sachant o Jacques avait disparu. Tais-toi, Kiki ! ordonna Dinah qui, au premier cri de l'oiseau, s'tait
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violemment saisie. Ecoute, Lucy-Ann, poursuivit-elle en se tournant vers son amie, nous allons essayer de dgager Jacques et Philippe, mais veillons d'abord nous-mmes ne pas tomber dans la caverne. Prends ma bougie et claire-moi. Je vais voir s'il y a moyen de faire quelque chose. Pendant ce temps, Philippe se remettait. Deux motions, c'tait beaucbup ! D'abord, la glissade au fond de la caverne, puis le poids de Jacques sur ses paules, il y avait de quoi assommer un homme. Mais enfin, Philippe n'tait pas assomm, et mme il se permettait d'tre impatient. - H ! Jacques ! tu ne peux pas te rendre un peu plus lger ? Mes genoux flchissent, et j'ai rudement mal la clavicule. Qu'est-ce qui est arriv ? - Il y avait un trou sous les algues, Riquet la Houppe ! rpondit Jacques tout en bougeant doucement ses mains pour les remonter le long de la paroi. Dites donc, l-haut ! cria-t-il alors pour les fillettes, approchez les bougies, pour que j'y voie clair. Ce n'est pas trs grand, ici. De fait, an ttant la paroi, il avait pu se rendre compte qu'il se trouvait davantage dans une sorte de chemine que dans une caverne. Il pouvait toucher le roc de tous cts. Il y eut enfin un peu de lumire au-dessus de l'ouverture.

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 Nous ne sommes pas dans une caverne ! s'exclama Jacques. Nous sommes dans un passage. Au dbut d'un passage qui s'enfonce sous la montagne. C'est formidable... H ! Passe-moi la bougie ! supplia Philippe, mordu tout coup par le dmon de la curiosit. a, alors ! Voil Kiki qui descend prs de nous !... Le perroquet, heureux d'avoir retrouv son matre, volait dans la caverne infrieure, et il se mit crier : Ferme donc la porte ! Ferme donc la porte ! Puis il commena siffler et alla s'installer sur son perchoir habituel. Tais-toi, Kiki !... ordonna Jacques, content quand mme de retrouver son oiseau prfr. Regarde devant toi, Philippe. Il y a un passage troit qui file entre les rochers. Dieu, que c'est noir ! En s'aidant des mains et des pieds, il tait parvenu descendre de son socle humain et se tenait prsent ct de Philippe. O vas-tu ? cria ce dernier. Rien qu'un coup d'il, Philippe ! Jacques s'tait dj engag moiti dans le passage, mais il revint bien vite en se bouchant les narines. - L'air est vici, l-dedans ! expliqua-t-il. Je m'en aperois !... rpondit ironiquement Philippe. Qu'est-ce qu'on fait?

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Au lieu de rpondre, Jacques leva la tte et, apercevant la sur de son ami penche au-dessus de l'ouverture, il cria : H ! Dinah !... Passe-moi aussi la bougie de Lucy-Ann. Vous n'avez pas besoin de lumire, l-haut ! Dinah lui tendit l'autre bougie sans protester. Elle tait couche plat ventre sur les algues et essayait de voir au fond de la fosse o Philippe se tenait tout en faisant la courte chelle Jacques.

Quand les deux garons eurent chacun une bougie, Philippe, tout aussi excit que son ami, demanda :
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 On y va ? J'ai l'impression que nous allons passer en dessous de Craggy-Tops. C'est un passage secret, j'en suis sr ! Ou plus justement une prolongation de la caverne qui va nous conduire au bord de la mer, rectifia Jacques. Kiki ! ne pique pas si fortement dans mon oreille, tu me fais mal ! Et, levant de nouveau la tte vers les fillettes, il annona : Nous allons nous engager dans le passage... N'ayez pas peur, nous serons prudents. Vous, restez lhaut et attendez-nous tranquillement l'entre de la grotte. A moins que vous ne prfriez venir avec nous ? Non, merci ! lana Lucy-Ann, qui n'aimait pas du tout cette atmosphre de mystre. Nous allons vous attendre ici. Mais ne tranez pas, hein ! Dites donc? Estce que vous avez assez d'allumettes ?... Oui, merci !... rpondit Jacques aprs avoir tt ses poches. Alors, au revoir ! A tout l'heure ! Les deux garons quittrent la caverne o ils se tenaient et s'engagrent dans l'troit passage. Pendant un instant, les fillettes, toujours penches sur l'ouverture, entendirent leurs pas dcrotre, puis ce fut le silence le plus complet. Lucy-Ann eut un frisson. - Si nous allions l'entre de la grotte ! proposa-telle. Mais Dinah secoua la tte et dclara qu'elle resterait couche sur les algues jusqu'au retour des garons.
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Au bout d'un quart d'heure, elle regretta d'avoir pris cette dcision, car elle trouvait que le temps devenait long. Peu peu l'inquitude l'envahit de nouveau, et elle ne put cacher son sentiment son amie. - C'est fou ce qu'ils peuvent traner dans une caverne, ces deux-l ! murmura-t-elle. Pourvu qu'ils aient t prudents ! Elle s'tait penche sur l'ouverture et tendait l'oreille, mais aucun bruit ne venait d'en bas. Dinah ! supplia Lucy-Ann, descendons dans le passage. Ils sont peut-tre blesss ! La fillette avait une peur bleue de cette grotte obscure et humide, mais elle aimait trop son frre que pour s'arrter pareil sentiment, et sur un signe affirmatif de Dinah elle serait descendue sans hsiter. Ce signe, Dinah ne le fit pas. Il vaut mieux que nous sortions d'ici, rponditelle, et que nous avertissions Jo-Jo. Il viendra avec une corde pour tirer Jacques et Philippe de ce trou. Comment veux-tu qu'ils en sortent, sinon ? Oh ! non, Dinah. N'appelons pas Jo-Jo, rpliqua Lucy-Ann, qui dtestait le ngre et qui le craignait trop pour demander son aide, mme en cas de ncessit. Attendons encore un moment. C'est peut-tre un trs long souterrain. Lucy-Ann avait devin juste. Le souterrain tait trs long, beaucoup plus long que les deux garons ne l'avaient imagin. Il se tordait entre les rochers et faisait mille dtours. Les bougies clairaient trs mal, et les petits explorateurs voyaient peine o ils avanaient. De
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temps autre, il leur arrivait de se cogner la tte la paroi du haut et de s'accrocher une asprit, tant le couloir tait troit. Puis ils eurent l'impression de monter et ils s'aperurent que le passage devenait plus sec. L'odeur de l'algue avait disparu pour faire place une autre odeur, une mauvaise odeur de renferm, qui rendait la respiration difficile. Il ne ferait pas bon rester longtemps ici, dit Philippe avec quelque peine. Tu parviens respirer convenablement ? Moi, pas ! J'ai mme cru un moment donn que nos bougies allaient s'teindre, preuve que l'oxygne fait dfaut. J'espre que nous allons arriver au bout de ce passage d'ici peu, car je n'y tiens plus... Il parlait encore que Jacques s'arrta brusquement. Devant lui, un escalier taill dans le rocher montait en pente raide. Mais il ne conduisait nulle part. En haut, il se heurtait , la paroi rocheuse. Les garons se regardrent avec apprhension. C'est un faux passage ! murmura Philippe, dsappoint. Un prolongement de la caverne, Jacques ! Voil ce que c'est. Tu avais devin juste... Mais alors, pourquoi ces marches tailles dans le roc ?... Jacques s'avana son tour et leva sa bougie. Oui, c'tait bel et bien un escalier taill par des mains humaines.

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Il resta un moment pensif, puis il promena sa bougie le long de la paroi et, tout coup, il poussa un lger cri. - Regarde ! Est-ce que ce n'est pas une trappe ? L ! au-dessus de nos ttes. Viens ! Montons et voyons s'il n'y a pas moyen de la soulever. Oui, c'tait une trappe faite de planches, et qui barrait le passage de ce ct. Ah ! s'ils parvenaient la soulever... O allaient-ils se trouver, cette fois?..

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CHAPITRE VIII Dans les caves. On pousse deux ? demanda Philippe Jacques. Pose ta bougie dans cette anfractuosit. A l'exclamation de son ami, Philippe s'tait avanc et avait tt la planche. Il ne resta pas longtemps seul au sommet de l'escalier. Jacques venait de faire comme Philippe lui avait dit, et maintenant quatre mains essayaient de soulever la trappe. Elle bougea un peu, avec pour premier rsultat un ocan de poussire qui enveloppa les deux garons et faillit aveugler Philippe. Jacques, lui, avait pris la prcaution de fermer les yeux. - Quelle salet ! hoquetait Philippe en se frottant les paupires. Mais ce n'est pas la poussire qui m'empchera de soulever cette trappe. On recommence, Jacques ? Les deux garons, bouche close et yeux ferms, poussrent de toutes leurs forces. Cette fois la trappe se souleva vraiment, mais les enfants ne

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purent prolonger leur effort, et ils la laissrent retomber avec un boum qui fut suivi d'un nouveau nuage.de poussire. Prends une pierre quelque part, pour que nous puissions nous mettre dessus. Nous aurons plus de force ainsi ! cria Jacques, rouge de plaisir. Si nous parvenons soulever la trappe un peu plus haut que tout l'heure, nous pourrons la faire basculer. Philippe se mit la recherche de pierres et finit par dcouvrir trois galets qui pouvaient convenir. Il les cala contre une marche, et les deux gamins reprirent leur place sous la trappe. Cette fois leurs efforts furent couronns de succs. La trappe se souleva plus facilement et retomba sur le sol avec un bruit sourd. Fais-moi la courte chelle !... demanda Philippe. Jacques obit sur-le-champ et mit tant de cur pousser son ami qu'il le projeta presque dans la caverne suprieure. Il y faisait noir comme dans un four, et Philippe, qui n'avait pas de bougie, ne put rien distinguer. Passe-moi les bougies, Jacques ! cria-t-il. Je te hisserai aprs. Jacques s'excuta, mais peine Philippe avait-il les bougies en main qu'elles s'teignirent. Qu'est-ce qui se passe ? grogna-t-il. Kiki, je suppose !... rpondit Jacques. Il a quitt mon paule pour voler vers toi.

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Pendant tout le temps que les deux enfants s'taient trouvs dans le passage, Kiki n'avait pas bronch. L'obscurit l'effrayait, et il s'tait solidement maintenu accroch l'paule de son matre. Philippe hissa d'abord son ami jusqu' lui, puis il fouilla ses poches et en extirpa une bote d'allumettes. Il y eut de nouveau de la lumire. O sommes-nous donc ?... murmura Philippe en promenant la bougie autour de lui. Je me le demande... On se croirait l'autre bout du monde !... rpondit Jacques, trs impressionn. A deux, ils inspectrent les lieux ; cela ressemblait une grande cave. Et tout coup Philippe s'exclama : Je sais o nous sommes ! Nous sommes dans les caves de Craggy-Tops. Regarde... Il y a des botes de conserves tout le long de ce mur. C'est, ma foi, vrai !... ne put que confirmer Jacques. Eh bien ! elle est prvoyante, ta tante ! Que de botes ! C'est tout de mme curieux qu'elle ne t'ait jamais parl de ce passage... A mon avis, elle doit l'ignorer, rpondit Philippe. Sinon, elle l'aurait au moins mentionn une fois. Tu sais, moi, je connais mal les caves de Craggy-Tops. C'est le domaine de Jo-Jo... Voyons ! il doit y avoir une porte de communication... Les deux garons longrent les murs de la cave et se trouvrent bientt devant une porte qui, leur vif mcontentement, ne voulut pas cder sous leur pression. Elle est ferme cl ! observa Jacques.

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- Zut ! rpliqua Philippe. Nous voil obligs de redescendre dans le passage, et je n'en ai justement pas envie. Cette odeur ! pouah !... Mais d'autre part, et cela m'tonne, cette porte n'est pas la porte qui donne sur l'escalier de la cuisine. J'en suis sr, car il devrait y avoir des marches. Or, ici, je n'en vois pas. C'est donc qu'il y a encore d'autres caves Craggy-Tops ! Vraiment, je ne m'en souviens pas... Tais-toi ! murmura Jacques. J'ai entendu du bruit. Il y a quelqu'un qui vient ! Tous deux tendirent l'oreille, et Philippe souffla son ami : - C'est Jo-Jo ! Je reconnais son pas. Cachons-nous, je n'ai pas envie de laisser deviner Jo-Jo que nous connaissons le passage secret. C'est notre affaire. Va fermer la trappe, Jacques, et viens me rejoindre derrire ce pilier. Nous essayerons de nous gMsser l'extrieur quand le ngre aura le dos tourn. J'teins les bougies. Aussitt dit, aussitt fait. La trappe fut rabattue en moins de temps qu'il faut pour l'crire, et les deux garons allrent se cacher .derrire un des piliers qui soutenaient la vote. Il tait temps. Jo-Jo venait de glisser la cl dans la serrure. La porte s'ouvrit toute grande, et le ngre apparut avec une lanterne la main. Il laissa la porte ouverte et se dirigea vers le fond de la cave, o taient empiles les botes de conserves. Heureusement, les garons avaient des souliers avec semelles de caoutchouc, et ils pourraient
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quitter la cave sans veiller l'attention du domestique noir. Dj, Philippe faisait un mouvement pour s'avancer vers la porte, quand Kiki se mit imiter la petite toux dont Jo-Jo tait afflig depuis tout un temps. Cela fit un drle de bruit dans la cave, l'cho amplifiant celui-ci de curieuse faon. Jo-Jo, surpris, se tourna brusquement sans penser la lanterne qu'il tenait la main. Elle alla heurter

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la paroi et s'teignit, tandis que les morceaux de verre tombaient sur le sol avec fracas. Le ngre poussa un cri de terreur. Il avait comme perdu la tte et, sans chercher expliquer le mystre de la toux rpte, il sortit en courant. Il passa si prs des deux enfants qu'il cogna l'un d'eux. Mais il tait trop effray pour raisonner, si effray mme qu'il laissa la porte grande ouverte. Alors qu'il traversait la seconde cave, Kiki, amus du rsultat obtenu en imitant la toux, poussa un cri inarticul qui le fit redoubler de vitesse et l'envoya en moins de deux dans la cuisine. Arriv destination, Jo-Jo tremblait tellement qu'il dut s'asseoir. Tante Polly le regarda avec tonnement. Eh bien ! Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-elle. - II y a des choses en bas, hoqueta le ngre. Des choses qui me veulent du mal. - Des choses?... s'enquit la vieille dame. Quelles choses ? Explique-toi ! - Mais oui, des choses qui toussent et qui poussent des cris, ajouta-t-il en roulant des yeux ronds. - C'est ridicule ! s'cria tante Polly en frottant le polon qu'elle tenait la main. Je n'aime pas t'entendre raconter des btises. Et puis, dis-moi, que faisais-tu dans la cave ? Il n'y avait aucune raison d'y aller ce matin ! Les pommes de terre sont montes, les conserves aussi. Allons, remets-toi, Jo-Jo ! Et que je ne t'entende plus parler de la sorte, tu pourrais faire peur aux enfants !

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Devant la frousse incroyable de Jo-Jo, les deux enfants avaient clat de rire. Ils s'en tapaient sur les paules et devaient se plier en deux tant la quinte de rire tait violente. Jamais ils n'avaient vu farce involontaire mieux russir. - C'est drle, parvint finalement hoqueter Philippe. Jo-Jo essaie toujours de nous faire peur avec des histoires de fantmes, et maintenant il se laisse prendre son propre jeu. Tu as raison, il est fou lier, ce Jo-Jo !... rpondit Jacques, qui en avait les larmes aux yeux. - Et ce qu'il y a de mieux, rpliqua Philippe en rallumant les bougies, c'est qu'il a laiss la cl sur la porte. - Et alors ? Tu ne saisis pas que je vais glisser cette cl en poche, et que Jo-Jo ne la reverra plus jamais ? Ainsi, nous pourrons utiliser la sortie par le passage et la sortie par la cuisine. Et sans plus attendre il mit la cl dans la poche de son veston. Jo-Jo pensera que le fantme l'aura enleve. Jamais il ne nous souponnera. L-dessus les deux garons pntrrent dans l'autre cave, celle que Philippe connaissait pour y avoir t plusieurs fois dj. Ce dernier s'arrta pour regarder attentivement la porte de communication. J'ai toujours ignor l'existence de cette

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seconde cave, finit-il par dire. C'est curieux ! Comment ai-je pu faire pour ne pas voir cette porte ? Je me le demande vraiment... Mais dis donc, Philippe ! s'exclama Jacques, qui tait all fureter dans un coin, ici aussi c'est plein de botes de conserves... Et... Ah ! a alors ! Elles sont vides !... Est-ce que ta tante les collectionne, par hasard? - Ce n'est pas dans ses habitudes ! remarqua simplement Philippe. Eh bien, moi, je vais te dire ce que c'est ! '-es botes, c'est un truc Jo-Jo. Regarde... On vient de les changer de place, c'est visible. Pourquoi ? La lumire se fit dans le cerveau de Philippe. J'ai compris ! dit-il. Si je ne connais pas cette porte, cela tient au fait que Jo-Jo la camouflait avec ces botes vides. Je m'en souviens, maintenant ! Une bonne partie du mur tait cache sous un empilement de conserves. A vrai dire, je ne me suis jamais mfi et je n'ai jamais song alier vrifier si les botes taient vides ou pleines ! - Quel drle de type, ce Jo-Jo ! remarqua Jacques, qui n'en revenait pas de sa dcouverte. Pourquoi toute cette mise en scne ? Pourquoi cache-t-il la porte d'accs vers l'autre cave ?... Tout de mme pas pour la marchandise qui s'y trouve... A mon avis, il doit tre fou lier. Je ne vois pas d'autre explication plausible. En tout cas, maintenant, il est bien attrap ! On va rire. - Sr ! On a le choix ! Sortir par le couloir

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secret ou par la cuisine de Craggy-Tops. Il ne faudra pas que Jo-Jo nous ennuie trop, car nous connaissons maintenant un bon truc pour l'effrayer. Ha, ha, ha !... Jacques s'tait dirig vers un escalier. H ! Philippe ! C'est l'escalier de la cuisine ? Tu crois qu'on ne risque rien sortir par l ?... Si jamais on rencontrait quelqu'un, qu'est-ce qu'on dirait ? Minute, Grain de Son ! murmura Philippe. Je vais entrouvrir la porte pour m'assurer que la cuisine est vide. En deux enjambes, il fut en haut. Puis il pesa doucement sur la poigne et, par l'entrebillement, jeta un rapide regard dans la pice. Elle tait vide ! Jo-Jo et tante Polly avaient disparu, appels au-dehors ou dans une autre partie de la maison par les travaux mnagers. Jacques et Philippe traversrent la pice sur la pointe des pieds et se trouvrent bientt dans le chemin qui menait la caverne. Lucy-Ann et Dinah doivent tre bien inquites ! observa Jacques. Je dois t'avouer que je les avais compltement oublies ! Ce qu'elles vont tre tonnes de nous voir arriver par les falaises ! Elles n'y comprendront rien ! Les fillettes n'avaient pas boug. Elles taient toujours allonges prs de l'ouverture et manifestaient leur nervement par des soupirs prolongs. Je suis sre qu'il est arriv quelque chose ! sanglotait presque Lucy-Ann. Nous devons

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chercher du secours ou descendre dans ce trou. Il le faut ! Trop angoisses et trop attentives aussi observer le passage secret, ni l'une ni l'autre n'avaient entendu les deux garons se glisser pas de loup dans la grotte. Philippe venait de mettre la main sur l'toile de mer laquelle plus personne ne s'tait intress depuis la dcouverte de la caverne infrieure, et il s'avanait doucement vers sa sur. Elle tait couche plat ventre et prenait appui sur les coudes. Sa nuque tait donc fortement creuse, et Philippe ne put rsister la tentation de dposer l'astrie cet endroit, sur la peau nue. Dinah bondit comme une lionne et poussa un cri strident. Kiki lui-mme n'en avait jamais entendu de plus aigu. - Philippe est revenu ! s'exclama-t-elle, la premire motion passe. Attends, petit animal, tu vas voir ce que tes cheveux vont devenir ! Mais Philippe, qui ne tenait pas se battre avec cette furie dchane, avait dj pris le large et courait sur la grve. Dinah se mit sa poursuite, laissant Lucy-Ann et Jacques s'embrasser tout leur aise. J'ai t si inquite ! murmurait la petite fille. Pourquoi m'as-tu fait attendre si longtemps ? Et comment es-tu parvenu sortir de cette caverne pour me surprendre par derrire ? Jacques entrana sa sur vers la sortie, et il allait rpondre quand des cris sauvages parvinrent jusqu' eux. Qu'est-ce que c'est ? s'tonna le garon. Sur la plage, Dinah et Philippe se battaient comme des
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chiffonniers, et Kiki, amus par ce vilain tapage, quitta l'paule de son matre pour voler au-dessus des combattants et les encourager de la voix. Cela faisait un si beau tintamarre qu'il tait impossible Jacques d'expliquer sa sur comment il avait dcouvert, avec l'aide de Philippe, le passage de Craggy-Tops. Je vais t'apprendre m'accueillir avec des toiles de mer ! hurlait Dinah. Tu n'as pas honte ? Philippe n'avait pas honte, mais il avait mal... Dinah lui tirait les cheveux avec une force que la rage accentuait. Toutefois, il se souvint temps qu'il tait un garon, et l'ide de se laisser dominer par une fille lui inspira assez de honte pour l'obliger redresser la situation en sa faveur. Il n'en profita pas, ajoutons-le, et se contenta de se tenir une apprciable distance de sa sur, laquelle, toujours furieuse, lui tourna le dos. C'est une vraie brute ! cria-t-elle aux deux autres, qui avaient suivi la bataille du haut d'un rocher. Je ne lui parle plus ! Ce n'est plus mon frre ! - Il a voulu te faire une farce, dit Jacques. Ce n'est pas bien mchant ! Dinah vit rouge et s'avana vers lui en grinant des dents. Lucy-Ann se demandait dj si elle aurait dfendre son frre contre les attaques de son amie. Dinah voulut le gifler, mais Jacques fut assez adroit pour viter le soufflet. Il se contenta de repousser cette furie et il serra contre lui la petite Lucy-Ann, toute tremblante.
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 Je ne veux plus jamais vous voir !... s'cria alors Dinah. Et elle s'loigna en serrant les poings. Dans ce cas, elle ne saura pas ce que nous avons dcouvert, Philippe et moi, remarqua Jacques haute voix. Quelle excite ! Toi seule tu connatras nos aventures, Lucy-Ann... Dinah s'arrta pile. Elle avait entendu les paroles de Jacques et se rappelait soudain qu'elle ignorait encore tout de l'histoire du couloir souterrain. Du coup, sa rage tomba, et elle revint sur ses pas. Les deux garons encadraient Lucy-Ann, Philippe tournant le dos la plage. Dinah s'approcha sans mot dire et lui jeta les bras autour du cou. - Pardon, Philippe ! ditelle. Et, s'asseyant ct de son frre : Qu'est-ce qui s'est pass dans le souterrain ? La paix tait revenue aussi vite que la querelle avait clat. Les deux fillettes coutrent avec merveillement l'histoire des aventures qu'avaient connues Philippe et Jacques.

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CHAPITRE IX Un mystrieux bateau.

Les fillettes refusrent pourtant de tenter l'exprience leur tour. L'ide d'avoir cheminer dans l'obscurit gluante du tunnel les faisait frissonner, et les garons eurent beau insister, elles ne changrent pas d'avis. Elles reconnaissaient que c'tait une aventure exaltante, mais plus agrable couter qu' vivre. Evidemment, Dinah craint de se trouver nez nez avec une toile de mer gante, grognait Philippe. Et Lucy-Ann n'est qu'un bb.

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Mais les taquineries de Philippe demeurrent sans effet sur le moral des fillettes. Les garons pouvaient parler tant qu'ils voulaient du passage secret, elles adoraient mme qu'ils en parlassent, mais ds qu'ils se levaient pour essayer de les entraner vers la caverne, elles devenaient rtives et se refusaient bouger. Le lendemain, Philippe et Jacques descendirent dans la cave et, en s'apercevant que Jo-Jo avait de nouveau empil les botes vides devant la porte de communication, la cachant ainsi aux yeux de tous, ils ne purent s'empcher de sourire avec un petit air suprieur. Jacques haussa les paules, et Philippe murmura: - L'idiot ! S'il savait que nous avons la cl... Depuis quelques jours, le temps s'tait mis au beau fixe. Il faisait merveilleux, et le soleil dardait ses rayons dans un ciel sans nuages. Les gosses prirent l'habitude de courir en maillot de bain, et bientt ils furent bruns comme des romanichels. Dans le quatuor, c'tait Jacques qui restait le moins longtemps dans l'eau. Pendant que les autres nageaient ou jouaient sur la plage, il grimpait dans les rochers, la recherche de nids, et s'amusait suivre le vol des cormorans, des golands, des mouettes et des autres oiseaux qui vivaient par milliers dans ces rgions ocaniques. Parfois, Lucy-Ann exprimait le dsir de l'accompagner, mais il s'y refusait obstinment, malgr le chagrin que ce refus causait la petite fille.

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- Les oiseaux commencent me connatre et se font moins mfiants, expliquait-il trs srieusement. S'ils me voyaient arriver avec toi, ils redeviendraient sauvages, et tout serait recommencer. Reste donc avec Philippe et Dinah. Nous ne pouvons d'ailleurs faire bande part, ce ne serait pas poli envers nos htes. A partir de ce jour, Lucy-Ann ne suivit plus son frre comme si elle tait son ombre. Elle passait ses journes avec Philippe et Dinah. Toutefois, sachant toujours o Jacques se trouvait, car elle lui avait demand de le lui dire avant chaque dpart, elle ne rentrait jamais la maison sans lui et l'attendait patiemment s'il tardait rejoindre le groupe. Dinah disait qu'elle tait folle. Et l'ide qu'elle pourrait attendre Philippe, elle clatait de rire. C'tait vraiment trop drle. Tu comprends, Lucy-Ann, je suis si contente quand il n'est pas l, alors je ne vois pas bien pourquoi je me tuerais l'attendre. Evidemment, Jacques est gentil, tandis que Philippe... Et la gamine poussait un soupir qui en disait long sur sa tendresse pour son frre. ... L'an dernier, il a failli me rendre folle en mettant des perce-oreilles sous mon oreiller. Quand, au beau milieu de la nuit, ces bestioles se sont mises se balader sur moi, j'ai cru mourir. Lucy-Ann concda que c'tait effectivement horrible. Elle s'tait habitue aux murs du garon,

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mais elle trouvait parfois qu'il exagrait. Mme quand il tait en maillot de bain, on pouvait tre sr que l'une ou l'autre bestiole se promenait sur son corps. Pas plus tard qu'hier, il tait sorti de l'eau avec deux jolis crabes. Toutefois, s'tant par malheur assis sur l'un d'eux et ayant t pinc, il avait avou que des crabes c'est mieux dans l'eau que sur le sable. Je suis bien contente que Jacques prenne chaque fois Kiki avec lui !... renchrissait Dinah. J'aime beaucoup Kiki, mais depuis qu'il s'est mis imiter tous les cris d'oiseaux qu'il entend ici, mes oreilles souffrent. Je ne comprends d'ailleurs pas que tante Polly puisse ce point raffoler d'un perroquet. C'tait la vrit mme. La vieille dame tait folle de cet oiseau. Plus rus qu'il ne paraissait, il savait qu'il n'avait qu' murmurer gentiment Pauvre chre Polly pour obtenir d'elle tout cequ'il aimait. Un jour, Jo-Jo avait oubli de rapporter du village les graines de tournesol destines Kiki. Pauvre Jo-Jo ! Il reut une semonce comme il ne pensait pas qu'il pt jamais en recevoir, la grande joie des enfants, qui assistaient la scne. La prise de contact entre Kiki et l'oncle Jocelyn fut par contre franchement mauvaise. Un aprs-midi, il faisait suffocant. Kiki pntra dans le cabinet du vieux savant par la fentre ouverte. L'oncle Jocelyn tait pench comme d'habitude sur des textes anciens et ne s'aperut pas de l'intrusion du perroquet.

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Kiki, trs intress par ce dcor nouveau pour lui, alla se percher au sommet de la bibliothque. Puis, tonn et vaguement impressionn par le silence religieux qui rgnait dans la pice, il se mit crier : - Combien de fois t'ai-je dit de ne pas siffler ? Surpris au son de cette voix trangre, l'oncle Jocelyn leva la tte, mais pas assez haut pour apercevoir le perroquet. Il avait compltement oubli la prsence de Kiki Craggy-Tops, de mme que celle des enfants. Pendant tout un temps il demanda qui avait l'audace de lui parler sur ce ton, puis comme tout tait redevenu silencieux, il se dit qu'il avait eu une hallucination et il pencha de nouveau le front sur ses textes. O est ton mouchoir ? Kiki recommenait le petit jeu. Cette fois, Jocelyn fut convaincu que ce n'tait pas une hallucination, et que sa femme devait se trouver dans la pice - - Kiki, pour dire O est ton mouchoir, ayant eu le culot d'imiter la voix de la matresse de CraggyTops. Sans trop y rflchir, l'oncle Jocelyn s'assura qu'il avait bien un mouchoir en poche. - Mon bon garon, n'oublie pas d'essuyer tes pieds ! cria encore l'oiseau. Mais, ma chre Pollv, mes souliers sont propres, rpondit navement le vieux savant, qui tait la distraction mme. Il commenait s'nerver. Jamais, Polly n'entrait

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dans son cabinet au milieu de la journe, car elle savait qu'il avait horreur d'tre drang par qui que ce ft. Aussi tourna-t-il la tte vers la porte pour lui dire de s'en aller. A sa grande surprise, il ne vit pas sa femme. Mais il entendit alors une toux bizarre, la toux de Jo-Jo, et il devint franchement furieux. Hors d'ici ! s'cria-t-il, croyant avoir affaire au ngre. Tu ne vois donc pas que je suis occup ? Qu'est-ce que vous avez tous venir chez moi cet aprs-midi ? Cela ne s'est jamais produit ! Oh ! mchant garon !... rpondit Kiki sur un ton de reproche. Puis il se remit tousser, pour achever sa quinte sur un ternuement des plus russis. Aprs, ce fut de nouveau le silence. L'oncle Jocelyn demeura un moment bouche be, mais comme le calme semblait tre revenu dans son cabinet il n'insista pas et se plongea dans la lecture d'un manuscrit aux feuillets jaunis par l'ge. Cette indiffrence son gard blessa Kiki dans son amour-propre. Il poussa un cri si perant que tante Polly, qui se trouvait pourtant dans la cuisine, l'entendit. Elle abandonna ses casseroles pour faire irruption dans la chambre de son mari. Kiki s'envola en riant... - Qu'est-ce qui se passe, Jocelyn ? demanda-t-elle, alarme. Le vieil homme tait blme de rage.

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- On ne fait qu'entrer et sortir, ici ! Ma parole, je me croirais dans un thtre. On me dit de m'essuyer les pieds, de prendre un mouchoir, de ne pas siffler ! Quelles sont ces plaisanteries de mauvais got ? Tante Polly eut un sourire. Oh ! ce n'est rien... Enfin, ce n'est que Kiki qui s'amuse. Kiki ? Kiki ?... demanda le savant, vex de voir que sa femme ne le prenait pas au srieux. Qui est Kiki?... Mais le perroquet ! s'exclama Polly. Le perroquet des enfants, tu sais bien ! Oncle Jocelyn avait oubli jusqu' l'existence de Jacques et de Lucy-Ann. Il lana un regard courrouc l'adresse de son pouse. - Quel perroquet ? Et quels enfants ? Je ne sais de qui tu veux parler ! Deviendrais-tu folle ? Jocelyn, comment peux-tu tre distrait ce point? Elle lui raconta l'arrive des enfants et leur installation Craggy-Tops. Kiki est le perroquet le plus intelligent que je connaisse, dclara-t-elle pour finir. C'est un oiseau que j'aime normment. Trs bien, trs bien ! grogna Jocelyn. Mais je t'avertis que si cet oiseau revient dans mon cabinet de travail, je lui lance la tte ma collection complte de presse-papiers. Tant pis pour toi, et surtout tant pis pour lui ! Tante Polly fut saisie de crainte. Quand l'oncle Jocelyn menaait quelqu'un de se servir de ses presse120

papiers pour un usage non pacifique, c'tait mauvais signe. Aussi regarda-t-elle vers la fentre. Ah ! pourquoi l'avoir ouverte? Dornavant, il fallait qu'elle la tnt ferme, sinon elle risquait de trouver un beau matin le bureau de son mari sens dessus dessous. Quelle vie ! quelle vie ! Si ce n'tait les enfants qui rclamaient manger, c'tait Jo-Jo qui l'ennuyait. Et si ce n'tait Jo-Jo, c'tait le perroquet ! Avec une certaine rudesse, tante Polly alla fermer la fentre. Puis elle quitta la pice et retourna dans la cuisine, o Kiki l'attendait. - Ne claque pas la porte ! tonitrua-t-il. Mais pour une fois tante Polly ne trouva pas de mots aimables son intention. Elle tait de mauvaise humeur, et elle lui lana la tte un : Vilain Kiki ! Mchant Kiki ! qui ne fut pas du got de l'oiseau. Il s'envola, furieux, et se mit la recherche de son matre. O pouvait-il tre nich ? Jacques, videmment, ne se trouvait pas en compagnie des autres enfants. Il avait grimp sur les rochers et se tenait pour l'heure couch sur le dos, une paire de jumelles la main. Au-dessus de lui, les oiseaux tournaient en rond, et il les examinait tout l'aise. Kiki vint se percher sur son paule. - Ah ! c'est toi ! s'exclama le garon. H ! fais donc attention, je n'ai qu'un maillot, et toi tu ne portes pas de gants. Je sens tes griffes ! Ne bouge pas, tu vas effrayer toutes ces btes ! Sais-tu que j'ai dj aperu cinq sortes de mouettes, toutes diffrentes les unes des autres !

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Fatigu de rester couch sur le dos, Jacques se leva et fit quelques pas vers le bord de la falaise. Il pointa ses jumelles du ct de la mer et regarda longuement l'Ile de la Nuit. Jamais il ne l'avait vue aussi distinctement qu'aujourd'hui. Alors que les collines, l'intrieur des terres, taient comme recouvertes de brouillard, l'Ile de la Nuit dressait sa masse noire dans un ciel pur. - C'est formidable ! murmura le petit garon. Et dire que je n'irai peut-tre jamais l-bas !... Je vois les vagues tout cumeuses se briser contre le roc, l'le ne semble pas tre aussi loigne que Philippe le croit, et cause de cet idiot de Jo-Jo, je me morfonds ici la regarder. Pas un oiseau ne volait au-dessus de l'le, mais Jacques se dit que ses jumelles n'taient pas assez puissantes. Il n'en doutait pas : des centaines d'oiseaux qu'il ne connaissait pas devaient vivre l-bas. - Des oiseaux que les savants ignorent peut-tre ! Des oiseaux qu'il doit tre facile d'approcher ! Et dans son for intrieur Jacques maudit le ngre, qui avait un si joli bateau et qui refusait toujours obstinment de prendre les gosses bord. Jacques soupira et laissa errer son regard sur l'ocan. Mais tout coup il poussa un cri d'ton-nement et reprit les jumelles qu'il venait de dposer ct de lui. Etait-ce un bateau ?... Mais non, il devait rver ou

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avoir la berlue. Jo-Jo seul possdait une embarcation, et tante Polly avait dit que Craggy-Tops tait la seule maison dans un rayon de six ou sept milles. Alors ? Et pourtant, c'est un bateau ! s'exclama le garon. Dommage qu'il soit si loin de la cte ! Pas moyen de distinguer les traits du navigateur. Oh ! ce ne peut tre que Jo-Jo ! Mais Jacques disait cela sans trop y croire. Aussi quitta-t-il son poste d'observation pour courir jusqu' Craggy-Tops et s'assurer si le bateau du ngre tait oui ou non dans la crique. Aussi, quand il arriva en vue de la maison, ne fut-il pas tellement surpris de voir le bateau se balancer gentiment sur l'eau. Et mme ! Jo-Jo tait en train de couper du bois quelques pas de l... Il ne pouvait tout de mme pas tre la fois en mer et Craggy-Tops. Mais alors, qui est-ce ? se demanda Jacques, trs intrigu. Il faut que j'avertisse Philippe. En quelques bonds, il fut sur la plage et, sans prendre le temps de souffler, il annona au petit groupe la grande nouvelle. J'ai vu une voile sur la mer, et ce n'est pas le bateau de Jo-Jo ! Si Jacques se posait ainsi une srie de questions concernant la mystrieuse embarcation, Philippe, plus raliste, se leva simplement et rpondit sans s'mouvoir: Ce sera un pcheur. Allons voir o il abordera, et ds qu'il sera terre nous lui demanderons de nous

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emmener Mes flicitations, Grain de Son ! Tes jumelles ont enfin servi quelque chose d'utile. Les gosses escaladrent les rochers. Mais, leur grand dsappointement, la barque avait disparu. - a ne fait rien, dclara Jacques. Nous reviendrons demain. Un pcheur revient toujours au mme endroit. Et moi, je lui demanderai de nous emmener l'Ile de la Nuit, car c'est l que je veux aller, et nulle part ailleurs. C'est une obsession ! Mais pas un mot Jo-Jo au sujet de notre dcouverte ! recommanda Dinah, qui tait une fille avise. Il ferait l'impossible pour nous empcher de rejoindre ce pcheur. Je le connais. Il dteste que nous nous amusions. Personne ne parla de la voile entrevue par Jacques. Jo-Jo et, par le fait, tante Polly ne surent rien. Tous taient dcids passer la journe du lendemain sur les hauteurs jusqu'au moment o la voile apparatrait. Ils ne pouvaient se douter que quelque chose allait se passer pendant la nuit, qui allait donner leurs vacances un tour dramatique.

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CHAPITRE X Une aventure dans la nuit. Jacques ne parvenait pas s'endormir. Il y avait pleine lune, et la chambre tait toute claire par les rayons de l'astre. Jacques gardait les yeux ouverts et, tout en les fixant sur la lune, il pensait aux oiseaux qu'il avait appris connatre Craggy-Tops. Puis ses penses glissrent tout naturellement vers l'Ile de la Nuit, et il la revit en imagination avec la mme nettet qu'au cours de la journe. Des gens avaient vcu l-bas, isols et spars du monde ! Et maintenant l'le tait dserte ! De quoi pouvait-elle bien avoir l'air, cette le? Etait-elle aussi sinstre et dsole qu'on le laissait supposer ici? Je me demande s'il y a moyen de la voir, avec cette lune ! murmura le garon. Il se glissa doucement hors de la paillasse et, sans

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veiller Philippe, se dirigea vers la fentre. La mer brillait comme si elle tait recouverte d'un manteau d'argent. Ici et l, des rcifs faisaient une tache noire et menaante. Mais l'eau tait si calme qu'un enfant aurait pu naviguer dessus sans danger. On n'entendait qu'un faible murmure, si faible qu'une personne non avertie aurait pu se croire mille lieues de la mer. Jacques demeura tout rveur au bord de la fentre. Mais tout coup il sursauta. Ah a ! Serais-je sujet des hallucinations? Je ne vois plus que des bateaux. De fait, une voile s'avanait sur les flots et se dirigeait vers Craggy-Tops. Etait-ce le mme bateau que cet aprs-midi ? Ou rien que l'embarcation de JoJo ? II faut que Philippe voie a !... C'est par trop trange... Jacques courut jusqu' la paillasse et secoua son ami. - H ! Philippe... Eveille-toi ! Il y a une voile en vue ! Philippe !... Moins d'une demi-minute plus tard, le gamin tait debout et courait vers la fentre, o Jacques avait repris sa place. La voile se rapprochait vue d'ceil. Jacques siffla doucement, et Kiki vint se poser sur son paule. - Est-ce que tu crois que c'est le bateau que tu as vu cet aprs-midi?... demanda Philippe, trs excit. Ou crois-tu que c'est Jo-Jo ?
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 Je n'en sais rien ! rpliqua Jacques. Mais je suis d'avis de descendre sur la plage. A mon avis, ce ne peut tre Jo-Jo. Il a trop peur des fantmes, et jamais il ne se risquerait faire une balade dans la nuit. Tu le vois dans les rochers, toi ? A trembler chaque pas ? Non, ce n'est pas possible. Les deux garons enfilrent chacun un chandail et se glissrent dans leurs culottes avec la souplesse du chat. Puis ils Jvalrent l'escalier en colimaon et se trouvrent bientt au bord de l'eau. La lune clairait le bateau, et celui-ci venait dans leur direction. C'est la barque de Jo-Jo ! murmura Philippe. Je la reconnais parfaitement. Oui, je vois mme JoJo ! Il est seul, mais il a un chargement bord. Oh ! il a sans doute t la pche ! rpliqua Jacques, dsappoint. Si on lui faisait peur ? Tous deux se dirigrent vers le petit havre o JoJo avait l'habitude de jeter l'ancre. A prsent, la voile tait ferle, et le ngre ramait en silence vers la cte. Les gosses coururent se cacher derrire un rocher. Jo-Jo entra dans la crique et accosta l'endroit prvu. Puis il sauta terre et amarra son bateau. Mais alors, au lieu de prendre le chemin de la maison, il retourna bord. C'est le moment, murmura Philippe. Il est all prendre le produit de sa pche... Les deux gamins bondirent de derrire leur rocher et se mirent pousser des cris de Sioux, tout

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en faisant balancer la barque, dont ils s'taient approchs. Jo-Jo fut ce point surpris qu'il perdit son quilibre et tomba l'eau. Mais il en sortit rapidement, et les gosses ne purent s'empcher de rire en apercevant ses vtements tremps qui lui collaient au corps et sa face luisante comme une paire de souliers neufs. Ils ne rirent pas longtemps, car il y avait dans les yeux de Jo-Jo un clat que Jacques trouva sinistre. Le ngre venait de se baisser pour ramasser une corde qu'il agita d'une manire inquitante. Il va nous battre ! s'cria Philippe. Allonsnous-en ! Par malheur, le ngre barrait l'unique chemin qui conduisait Craggy-Tops. Je vais vous apprendre m'espionner pendant la nuit ! grondait-il,-tout en faisant tournoyer la corde. Jacques, n'coutant que son courage, courut sus au ngre et essaya de lui filer entre les doigts. Mais Jo-Jo tait souple et il parvint saisir le gamin par le bras. La corde siffla, et Philippe entendit son ami pousser un cri strident. Indign par la brutalit du domestique, il perdit toute notion de prudence et fona tte baisse sur l'individu. Jo-Jo encaissa le coup dans l'estomac. De douleur, il lcha sa victime, et les deux enfants parvinrent rejoindre la plage sans tre repris. Mais ainsi ils s'loignaient

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de Craggy-Tops, et le danger n'avait pas disparu pour autant. Jo-Jo tait sur leurs talons. L'eau monte ! cria tout coup Jacques, qui venait de se mouiller les pieds. Il faut que nous retournions sur nos pas, sinon nous serons prcipits contre les rochers. - Ce n'est pas possible ! souffla Philippe. Jo-Jo est capable de nous assommer. Jacques !... J'ai une ide ! Entrons dans la caverne... Terrifis l'ide que Jo-Jo pourrait les rattraper et les mettre mal, les deux garons quittrent la plage, que l'eau recouvrait prsent presque entirement, et commencrent escalader les rochers. Heureusement que Philippe connaissait ce coin comme sa poche, et que la lune permettait d'y voir peu prs comme en plein jour ! Ils trouvrent facilement l'entre de la grotte et s'enfoncrent sans hsiter dans l'antre obscur. Il tait temps ! Jo-Jo n'avait plus que quelques enjambes faire pour les rejoindre. Tapis au fond de la caverne, les deux enfants l'entendaient respirer bruyamment. Ha ! ha !... grogna-t-il alors. Pris comme des rats ! La mare les empchera de fuir... Mais Philippe et Jacques avaient dj cart les algues et descendaient dans la chemine, d'o ils s'engagrent dans le passage qui devait les conduire Craggy-Tops.

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- Pourvu que Jo-Jo n'entre pas dans la caverne! murmura Jacques. Il dcouvrirait l'ouverture. Mais le ngre, ignorant tout du souterrain, tait rest dehors, sr de voir apparatre d'un moment l'autre la tte de Jacques ou de Philippe. La mer monte rapidement, se disait-il, et si les gosses ne quittent pas tout de suite leur abri, ils seront bloqus pour la nuit. Jo-Jo eut un sourire et saisit deux mains la corde qu'il tenait. Mais pour Jo-Jo, la situation tait pareille. S'il restait l'entre de la caverne, les vagues allaient le briser contre les rochers. Dj il avait de l'eau jusqu'aux chevilles, et bientt il se trouva devant l'alternative d'imiter ses victimes ou de reprendre daredare le chemin de Craggy-Tops. Ce fut cette dernire solution qu'il s'arrta. Les gamins ne pourront pas sortir de la caverne avant l'aube, gronda-t-il entre ses dents. Pas besoin que je moisisse ici les attendre. Je vais aller dormir, et demain matin je viendrai rveiller les tourtereaux, pour rgler mon petit compte. Pendant ce temps, Philippe et Jacques ttonnaient dans l'troit goulot. L'obscurit la plus paisse y rgnait, et il y faisait sinistre. Mais la crainte de tomber entre les mains du ngre tait si grande que les enfants ne furent nullement impressionns et arrivrent sans incident la trappe.
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La lever, grimper dans la cave et la refermer leur prirent une minute.

- Et maintenant, murmura Philippe, s'agit de trouver la porte ! Donne-moi la main, Jacques, et longeons le mur. Philippe croyait qu'il trouverait aisment cette porte, mais il ttonna longtemps avant d'y arriver et il buta un bon nombre de fois dans des caisses et des botes de toutes dimensions et de tous genres. - On dirait qu'il y en a dix fois plus que cet aprsmidi ! fit-il remarquer, un rien nerv. Quand il mit la main sur le loquet, il poussa un vritable ouf de soulagement. C'est ouvert ! s'exclama-t-il. - Evidemment ! rpondit Jacques, puisque tu as la cl. Philippe exera une pression prudente, mais la porte avait peine boug qu'elle se cala. - Qu'est-ce que c'est encore ? grogna-t-il. - H ! pousse donc plus fort !... rpliqua Jacques. On verra bien. Et joignant le geste la parole, il vint se placer ct de son ami pour l'aider ouvrir la porte. Un coup d'paule dans le panneau, et elle cda. Mais les enfants n'avancrent pas pour autant. Ils restrent sur place, bouche be, bras ballants, et pris d'une frousse comme ils n'en avaient pas encore connu cette nuit. Un bruit de tonnerre, un bruit prolong, norme, comme s'il y avait tempte, remplissait la cave.
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- Les botes de conserves ! murmura Jacques quand le premier moment de stupeur fut pass. Jo-Jo les a de nouveau empiles devant la porte ! Il fallait s'en douter... - Est-ce que tu crois qu'on aura pu nous entendre?... demanda Philippe. - J'espre que non... Allons, viens ! On ne peut pas reculer. Avec des manires de chat persan, les deux enfants pntrrent dans la cave provisions. Mais bien qu'ils fussent nervs et dsireux de quitter cet endroit, ils remirent d'abord les botes en place. - Pas besoin que le ngro se doute de notre passage dans son domaine ! fit observer Jacques. Je me demande o il est... Dis, Philippe... tu crois qu'il est entr dans la caverne ? C'est possible ! rpliqua Philippe, mais a m'est gal. En tout cas, il ne doit pas tre rentr Craggy-Tops, car sinon il aurait entendu les botes tomber et serait dj ici. Or, rien ne bouge ! Tu entends quelque chose, toi ? Non, rien... Jo-Jo avait long la plage en courant, luttant de vitesse avec la mare, et aprs avoir dcharg sa barque tait all se coucher. Sa chambre se trouvait ct de la cuisine, et il venait peine de se mettre au lit, non sans penser avec un mauvais

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sourire sur les lvres aux deux enfants qu'il s'imaginait souffrant de froid et d'engourdissement dans; leur caverne, qu'un bruit sourd le fit se dresser sur' son sant. C'tait la pile de botes de conserves qui s'croulait. Mais le ngre, ne pouvant se douter de ce qui se passait en ralit dans les caves de Craggy-Tops, se sentit envahir par la peur et ramena les couvertures audessus de sa tte. Est-ce qu'il y avait vraiment des fantmes Craggy-Tops ? Comme il tait loin d'avoir une bonne conscience, il se mit trembler comme une feuille. Ah ! s'il s'tait lev... S'il s'tait lev, il aurait vu deux petits garons filer comme des souris dans la cuisine et se diriger sans bruit vers la tour. Bientt ils furent sur leurs paillasses, bien envelopps dans leurs couvertures. Et puis, la pense de Jo-Jo les piant peut-tre, ils clatrent de rire. Jacques tait bien veng du coup qu'il avait reu ! Ainsi, Jo-Jo croyait que les gosses s'engourdissaient dans la caverne, et les gosses de leur ct pensaient que le ngre s'impatientait devant. Et ce fut sur ces fausses images que tout le monde s'endormit. Le ngre se rveilla le premier. Il alluma le feu comme il avait coutume de faire chaque jour, tourna droite, gauche, puis quand il jugea le moment venu il s'empara de la corde qu'il avait jete sur une chaise avant d'aller dormir, et il sortit.
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L'eau reculait avec lenteur, et Jo-Jo avait le sourire aux lvres. Il caressa sa corde comme si elle s'tait mtamorphose en un fidle chien de chasse. Ha ! ha ! Vouloir espionner Jo-Jo... murmura-til. On vous apprendra vivre, mes gaillards ! A la cravache ! Mais sa pseudo-cravache, il la laissa tout btement tomber dans le sable quand il entendit une voix l'appeler : Hello, Jo-Jo ! Tu as fini de rver sur la plage ? J'ai une faim de loup. Viens nous servir. C'tait Philippe ! Je suis fou ! grogna le ngre. Ce n'est pas possible, non, ce n'est pas possible ! Je suis fou... Mais fou ou pas fou, il dut se rendre l'vidence. Jacques et Philippe se tenaient sur le seuil de la cuisine de Craggy-Tops, et non point l'entre de la caverne, o ils auraient logiquement d se trouver. Jo-Jo ne resta pas plus longtemps sur la plage et rentra. Les deux garons ne l'avaient pas attendu et avaient pris place autour de la table, o dj Dinah et Lucy-Ann taient assises. J'ai dormi comme une statue ! disait Philippe sa sur. Jamais je n'ai dormi comme cette nuit ! Un sommeil de plomb... Je ne me suis pas rveill une fois! C'est comme moi ! renchrissait Jacques. Kiki aurait pu faire une imitation de train express

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qui passe dans une gare de village que je n'aurais rien entendu ! Ce doit tre l'air de la mer... Et qu'est-ce que tu nous as prpar pour le petit djeuner, Jo-Jo ? s'informa Dinah en se tournant vers le ngre avec un naturel de vieille comdienne. Les deux garons avaient mis les fillettes au courant de leur aventure nocturne, et elles taient entres dans le jeu. L'ahurissement de Jo-Jo dpassa d'ailleurs tout ce que le quatuor s'tait imagin. Il demeura un moment la bouche grande ouverte, tout en roulant des yeux en boules de loto, puis il parvint articuler : Vous deux, vous, garons, vous tes rests toute fa nuit dans votre chambre ? Il tait ce point interloqu qu'il en bafouillait. Tiens ! rpliqua Philippe. Tu crois qu'on dort dehors comme des vagabonds ? Mais... essaya-t-il d'objecter. .,. Ou qu'on part en douce dans ton bateau pour l'Ile de la Nuit ? ajouta Jacques. Le ngre s'avoua vaincu et n'insista pas. Et pourtant, deux garons avaient surgi devant lui en poussant des cris de Sioux ! Il tait tomb l'eau ! Il avait ross l'un d'eux ! Et mme il les avait poursuivis sur la plage jusqu' ce qu'il les et vus s'enfoncer dans la caverne ! Oui, mais... avait-il eu affaire Philippe et Jacques ? Non, ce n'est pas possible ! murmura-t-il. Il n'y a pas moyen de quitter la grotte... Ce n'est donc ni Philippe ni Jacques. J'ai ross deux garons que je ne
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connais pas... Ah a ! il faut que j'en aie le cur net... Sortons ! Et il quitta la cuisine pour se diriger vers les falaises, o, selon son opinion, les coupables devaient tre encore. Il resta deux heures sur la plage observer les environs et surtout l'entre de la caverne. Mais personne n'en sortit, et pour cause ! Et Jo-Jo en fut pour ses frais. Ce qu'il se ronge ! C'est fou ce qu'il se ronge ! disit Jacques, qui espionnait le ngre de derrire la vitre. On a bien fait de ne pas lui parler de notre dcouverte. Le passage nous a sauv la vie, ou presque... Oh ! il doit croire qu'il s'est battu avec des fantmes, avana Dinah, qui se tenait ct de Philippe. Dire qu'il a voulu nous faire peur avec des btises de ce genre, et que maintenant c'est lui qui a peur ! Qu'est-ce qu'on fait aujourd'hui ?... s'enquit doucement Lucy-Ann, qui estimait que la plaisanterie avait assez dur. Il fait si beau ! Si on partait en piquenique du ct des falaises ? Bien sr ! fit observer Jacques. De quel autre ct voudrais-tu qu'on aille ? Est-ce que tu oublies la voile que nous avons aperue hier? Je tiens aller en bateau, moi ! Il se tourna vers Dinah et lui suggra : ... Tu pourrais demander tante Polly qu'elle nous fasse un panier ! Nous mangerons au bord de l'eau, ce sera patant ! Tante Polly ne fit aucune objection, et moins d'une demi-heure plus tard la petite bande marchait sur la plage, o Jo-Jo montait toujours bonne garde.
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 Bien dormi, Jo-Jo ? demanda Philippe, sans rire. Comme un petit garon bien sage ? Le ngre grogna quelque chose d'inintelliglble, ce qui valait d'ailleurs mieux pour les enfants, et ramassa une pierre pour la lancer vers Kiki. Le perroquet s'tait mis l'imiter, et Jo-Jo ne pouvait supporter cela, car il tait susceptible. Mchant garon !... cria Kiki en s'envolant loin du ngre. Mchant, mchant garon ! Va au lit ! Tout de suite !

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CHAPITRE XI Bill Smugs. Tu te souviens encore de l'endroit prcis o tu as vu le bateau hier ? demanda Philippe Jacques quand le groupe se trouva au sommet des falaises. Et comment ! Tiens !... Tu vois ce rocher, un peu plus lev que les autres ? J'tais l. Et j'ai bien ap'eru le bateau. Il avait une ligne magnifique. Je me demande qui il peut appartenir... murmura Philippe. Craggy-Tops seul est habit. Dans le temps, oui, il y avait beaucoup de maisons ici, mais depuis les guerres tout a disparu... Aprs tout, c'est peuttre un touriste ! On ne va pas rester toute la journe sur ce rocher? demanda Dinah avec anxit. En allant plus loin, on trouvera peut-tre une crique o le bateau est amarr... N'est-ce pas? Les deux garons, pour une fois, furent de son avis, et aprs un arrt de cinq minutes au sommet

du rocher qui avait servi de poste d'observation Jacques le quatuor poursuivit sa promenade. De temps autre, Kiki quittait l'paule de son matre pour voler haut dans le ciel et imiter sur le mode aigu le
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cri des oiseaux de mer. Jacques avanait, le nez en l'air, intress par les mouettes et les cormorans, et Philippe marchait tte baisse, dsireux de mettre la main sur un lzard ou tout autre bte rampante. Il trouva d'abord une norme chenille, et puis un petit lzard qu'il glissa dans sa poche, au vif dgot de Dinah. Elle s'loigna prudemment de son frre et marcha un peu en avant, en compagnie de Lucy-Ann qui, sans ressentir la rpugnance de son amie, n'aimait pas le contact de ces bestioles et craignait par-dessus tout une farce toujours possible de la part de Philippe. Ainsi, quand elle tait table, elle s'assurait chaque fois du contenu de son assiette, horrifie l'ide qu'elle pourrait manger, en mme temps que sa salade, une des btes favorites du terrible petit collectionneur. Malgr cette ombre de dfiance, la plus grande joie rgnait dans le groupe. Le bruit de la mer grisait les enfants, l'herbe tait agrable fouler, et le ciel peupl d'oiseaux blancs semblait leur faire fte... La nature entire prenait des vacances. Parfois, Jacques s'approchait du bord de la falaise et inspectait longuement l'horizon. T-. C'est tout de mme inou, disait-il. Aujourd'hui, la mer est dserte, et pourtant il fait aussi beau qu'hier. Je n'y comprends rien. Tu es sr d'avoir vu un bateau?... insistait Philippe. Un bateau, ce n'est pas facile cacher, pourtant... Une crique ! s'cria tout coup Lucy-Ann. Je vois une crique !
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A cet endroit, la falaise faisait un mouvement rentrant, et il y avait une jolie petite plage tout1 couverte de sable fin. Si on s'arrtait l ! proposa Dinah. On pourrait pique-niquer et prendre un bain ! D'accord ?... Les garons furent les premiers en bas, les fillettes suivant avec plus de difficult et glissant parfois sur la pierre. Mais toutes deux avaient le sens de l'quilibre, et les quatre amis se retrouvrent sans encombre au pied de la falaise. La crique tait merveilleuse. Pas le moindre vent ! Il y rgnait une douce chaleur, et l'eau venait mourir sur le sable en vaguelettes franges d'argent. Les enfants furent bientt en maillot, et Philippe, qui tait bon nageur, courut le premier l'eau. Sans se presser, il atteignit un rocher qui pointait son nez noir hors de l'eau et prit pied dessus. Quel magnifique plongeon il allait pouvoir foire ! Mais il ne plongea pas. Debout sur la pierre glissante, il regardait le ct du rocher qui faisait face la mer. Il y avait un bateau ! Ancr l'abri des vagues, on ne pouvait l'apercevoir que de la pleine mer ou de l'endroit o se tenait Philippe. Le rcif le cachait aux regards des indiscrets qui l'auraient cherch, soit de la plage, soit du haut des falaises. Ho, ho ! s'exclama Philippe, surpris et fier la fois de sa dcouverte. C'est magnifique ! Il descendit rapidement et s'approcha de l'embarcation. Elle avait une belle ligne, Jacques n'avait
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pas menti, et elle tait presque aussi grande que la barque de Jo-Jo. "L'Albatros " ! lut le petit garon sur la coque. Le nom du bateau tait peint en lettres blanches sur fond bleu. Tout de mme, se dit Philippe haute voix, c'est un malin, le propritaire de l'Albatros ! On aurait pu chercher longtemps avant de dcouvrir sa barque ! Alors, heureux de pouvoir annoncer aux autres la bonne nouvelle, il escalada de nouveau la roche et fit signe Jacques, Lucy-Ann et Dinah de nager jusqu'au rcif. J'ai vu le bateau ! cria-t-il ds qu'il fut certain qu'on pouvait l'entendre. Venez vite !... Le bateau est ici... Moins de cinq minutes plus tard, les quatre gosses se tenaient devant I' Albatros et l'examinaient avec le plus grand srieux. - C'est le bateau que j'ai vu hier, affirma Jacques. Je le reconnais. Mais o est le propritaire ? On ne voit personne dans ces parages ! Mangeons d'abord quelque chose, proposa Philippe. Puis nous nous mettrons sa recherche. Allons, les filles, un peu de courage ! Vous vous reposerez ce soir. Maintenant, l'eau ! Et joignant le geste la parole, il plongea. Les autres le suivirent sans rechigner. - Ds que nous aurons pique-nique, expliqua-t-il, une fois terre, nous nous sparerons pour explorer

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chacun un coin diffrent. Comme a, le propritaire de ('Albatros ne pourra pas nous filer entre les doigts. Le soleil les scha rapidement, et ils furent bientt rhabills, prts faire honneur au repas que tante Polly avait prpar pour eux. Il y avait des sandwiches, du chocolat et des fruits. Le petit groupe fit cercle autour du panier et entama aussitt les provisions. - C'est fou ce que je peux avoir faim la mer ! avoua Lucy-Ann^ que les autres ne savaient pas si attache aux bonnes choses de la terre. - Et moi donc ! ajouta son frre. Mais Kiki passa au-dessus du panier, et Jacques s'cria tout coup : - Ce n'est pas gentil ce que tu fais ! Tu viens de piquer le plus beau morceau de ma pomme... Mais, attends, je dois avoir des graines de mas en poche. H ! un peu de patience ! Le perroquet semblait agit et rptait sans cesse : Ah ! quelle misre ! Ah ! quelle misre ! en imitant la voix de tante Polly quand elle tait de mauvaise humeur. - a va, a va ! grogna Dinah, qui savait d'exprience que le perroquet tait capable de rpter cent fois d'affile : Ah ! quelle misre ! Viens ici et prends ce morceau de pomme. Je te le donne. Cette gnrosit eut pour effet de rendre l'oiseau silencieux, ce qui aux yeux de Dinah avait plus d'importance que le plaisir de mordre dans un fruit, mme succulent.

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Peu aprs, le perroquet fut oubli au profit de la chenille que Philippe avait tout l'heure glisse dans sa poche. A vrai dire, elle n'y tait plus. Elle s'tait gentiment chappe et ondulait dans le sable en direction de Dinah. La fillette poussa un cri et s'empara d'un caillou pour s'en servir comme projectile. Mais Jacques lui prit le poignet et la fora laisser tomber la pierre. Un peu de calme, Dinah ! dit-il. Pas de querelle, aujourd'hui. Il ne faut gcher une si belle journe pour rien. Et Jacques ramassa la chenille pour la remettre dans la poche de son ami, qui n'avait pas bronch. L'incident tait clos. Quand le repas fut achev, il ne restait plus une miette de pain au fond du panier. Les mouettes ne doivent pas compter sur nous pour les nourrir ! ironisa Philippe. Non, mais regardez cette mouette-l ! Pas farouche pour un sou ! Ah ! si j'avais mon appareil photographique, soupira Jacques en apercevant l'oiseau qui se tenait immobile quelques pas de lui et semblait effectivement ne pas tre effarouch par des prsences humaines. Je n'ai pas encore pris une seule photo d'oiseau, c'est honteux ! Allons, en avant ! interrompit Dinah. Si nous voulons dcouvrir le propritaire de l Albatros nous devons nous dpcher. Je parie que je serai la premire l'apercevoir ! Aprs s'tre concerts, les enfants se sparrent en deux groupes. Les fillettes allrent d'un cot, et les
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garons de l'autre. Mais Dinah et Lucy-Anti ne purent aller bien loin. Elles se trouvrent bien-' tt devant des rochers escarps, qu'il tait difficile d'escalader. Dpites, elles revinrent sur leurs pas. Les garons furent plus heureux et arrivrent sans rencontrer d'obstacles bien srieux en vue d'une autre crique. Elle tait loin d'avoir le charme de celle o ils avaient pique-nique. Les rochers plongeaient dans la mer, et il n'y avait pas de plage de sable fin. Les gosses s'arrtrent un moment, et Philippe profita de la halte pour ramasser une limace. Puis ils continurent leur chemin, en restant le plus possible sur la crte des falaises. Il y a une faille ! s'exclama tout coup Jacques. On l'explore ? Evidemment ! Mais quand ils se furent rapprochs, ils virent leur grand tonnement qu'elle tait beaucoup plus large qu'ils ne l'avaient cru. Un torrent l'arrosait, qui jaillissait d'entre les pierres et se jetait dans la mer. Ce doit tre de l'eau de source ! dclara Philippe. Bonne ide de jaillir ici, car justement j'ai soif. Mais il n'eut pas le temps de boire, car Jacques venait de le saisir par le bras. - Philippe ! Regarde... Du doigt, Jacques montrait un mgot. - Quelqu'un est pass ici, il n'y a pas longtemps, ajouta-t-il. Avant la mare... Je crois que nous brlons...
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Intrigus et un peu inquiets quand mme, les enfants descendirent lentement vers le fond de la faille. Presque au bord de la mer, mais appuye au flanc de la falaise et protge par elle, il y avait une hutte en ruine. Son petit toit de tuiles tait eh piteux tat, et ses murs de briques branlaient. L'hiver, il ne devait pas faire bon y vivre. Mais l't, c'tait un abri suffisant pour quelqu'un habitu dormir n'importe o et n'importe comment. A trois mtres de l'entre, tendue sur des branches, une chemise schait au soleil. - C'est merveilleux !... murmura Jacques, ravi. Comme j'aimerais vivre dans cette cabane !... Dis, Philippe, tu crois que c'est le propritaire de I' Albatros qui l'occupe ? - Si on allait voir?... rpondit Philippe, sans hsiter. Ils s'approchrent. A l'intrieur, quelqu'un sifflait un air de marche. - Eh bien ! Est-ce qu'on frappe la porte?., s'enquit Philippe, ne sachant tout coup que faire.

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Mais le problme n'eut pas tre rsolu. La porte s'ouvrit toute grande, et un homme se dressa devant les enfants. Il parut aussi tonn que ceux-ci l'taient. Pendant un instant, le groupe se dvisagea en silence. Les enfants n'avaient pas peur, ils aimaient le regard de cet homme. C'tait un regard franc, ouvert. L'homme tait habill d'une chemise largement chancre et d'un short. Il avait un teint rouge brique, et ses yeux ptillaient de malice. Bien qu'il ft chauve en partie, une couronne de cheveux encerclant son crne dnud, il paraissait jeune. Il tait d'ailleurs bien bti et solidement muscl. - Hello ! dit-il, rompant le premier le silence. C'est gentil de venir me dire bonjour. On vous a vu dans votre bateau, dclara alors Jacques, sans autre prambule. Et on s'est mis votre recherche. H ! mais c'est parfait ! rpondit l'homme en souriant. Qui tes-vous ? - Nous sommes Craggy-Tops, rpondit Philippe, trois kilomtres d'ici. Est-ce que vous connaissez Craggy-Tops ? - Vaguement ! Mais je croyais qu'il n'y avait l que deux vieilles personnes et un domestique ngre... - D'habitude, oui ! Mais l't, ma sur Dinah et moi y passons nos vacances. Et cette anne nous avons invit nos amis les passer avec nous. Ce qui fait que nous sommes quatre : Jacques Trent (Philippe montra son ami), sa sur Lucy-Ann, ma sur Dinah Mannering, et moi, Philippe, en plus de mon oncle Jocelyn, de la tante Polly et de Jo-Jo.
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- Et moi, je suis Bill Smugs, rpondit l'homme en souriant, amus des prcisions donnes par le petit garon. Je vis tout seul ici. - Est-ce que vous venez d'arriver?... demanda Jacques, curieux comme toujours et trs peu soucieux d'tre indiscret ou pas. Depuis quelques jours, rpondit gentiment Bill. J'aime ce coin. - Ce n'est quand mme pas l'unique raison de votre sjour ? s'enquit Philippe, avec la gravit d'un policier en chasse. - Non, rpliqua Bill. Mais je m'intresse tout ce qui touche les oiseaux, et ici c'est un paradis pour eux. On y rencontre toutes les espces possibles... Vous aimez les oiseaux ? s'cria Jacques, au comble du ravissement. C'est comme moi ! Vous verrez, on trouve ici des espces qu'on ne voit nulle part ailleurs. Et dans un lan d'enthousiasme Jacques se mit dbobiner son savoir, numrer tous les oiseaux qu'il avait vus depuis dix jours, au point de faire biller Philippe. Bill Smugs ne rpondait pas, mais il coutait avec attention, amus de rencontrer chez un enfant une passion qui va se nicher habituellement dans le cur des vieux savants. - Et sans doute tes-vous venu ici pour dcouvrir un oiseau rare ? s'informa Jacques la fin de son expos. Bill Smugs sembla rflchir un moment, puis il rpondit : J'espre surtout voir un Grand Pingouin.

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- Un Grand Pingouin \ s'exclama Jacques, trs tonn. Mais je croyais que la race tait teinte ! Il n'y a plus de Grands Pingouins... Oh ! ce serait merveilleux d'en dcouvrir un. Mais je ne puis y croire. - Et pourquoi pas?... rpondit Bill. Il ne faut jamais refuser l'impossible. Il se peut qu'il en existe encore quelques-uns. Quel bruit dans le monde de la science si je parviens les dnicher ! En entendant ces paroles, Jacques devint rouge d'excitation. Il jeta un regard de conqurant sur la mer, o, trs loin, environne d'une brume argente, l'Ile de la Nuit pointait son nez noir. - A mon avis, dclara alors le petit garon, si nous voulons avoir une chance d'en dcouvrir un, c'est l qu'il faut aller. Et du doigt il montra l'le. - Dans l'Ile de la Nuit... Vous la connaissez ? - De nom, oui. J'aimerais beaucoup voguer jusque-l, mais je crois que c'est impossible. - Est-ce que nous pourrons aller dans votre bateau ? demanda tout coup Philippe, qui commenait s'nerver d'tre tenu l'cart de la conversation. Jo-Jo possde un beau bateau, mais il ne veut jamais nous prendre avec lui. Nous aimerions tant apprendre naviguer et pcher. Dites ? Cela ne vous ennuyerait pas? Aprs tout, ce ne doit pas tre trs gai d'tre seul tous les jours. Tous les jours, non ! rpliqua Bill. Eh bien, cest entendu, je vous emmnerai un jour la pche. Vous et vos surs. Et on s'amusera beaucoup. Nous en
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profiterons pour voir s'il y a moyen d'approcher l'Ile de la Nuit. Vous tes contents? Les deux garons frmissaient de plaisir, et il n'tait pas besoin de les questionner pour s'en apercevoir. Leurs yeux scintillaient comme des pierres prcieuses. Enfin pouvoir apprendre naviguer !... Enfin partir l'aventure, vers l'Ile de la Nuit !... - Jo-Jo va devenir enrag quand il apprendra a ! murmura Philippe entre ses dents. Puis ils remercirent Bill Smugs et le quittrent, en disant qu'ils allaient avertir les fillettes, lesquelles devaient sans doute commencer s'nerver. Ils escaladrent les falaises et, moins d'un quart d'heure plus tard, se retrouvrent dans la petite crique sablonneuse o les attendaient Lucy-Ann et Dinah. - Dinah !... Lucy-Ann !... crirent les garons de si loin qu'ils virent les fillettes. Venez donc !... Nous allons vous prsenter notre ami Bill Smugs.

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Chapitre XI Un cadeau... et une surprise pour Jo-Jo. Bill Smugs devint rapidement le grand ami des enfants. C'tait un homme qui avait gard un caractre jeune et qui ne ddaignait pas la plaisanterie. Il tait patient avec Kiki et supportait facilement les manies de Philippe. Une fois mme, une araigne qui faisait partie de la collection du petit garon s'tait gare sur la cuisse de Bill ; il l'avait prise sans rien dire et dpose dlicatement sur le genou de son jeune et terrible ami. Il tait ce point calme et matre de lui que Dinah n'osait plus se mettre en rage devant lui et allait cacher sa colre derrire un rocher. La fillette n'y pouvait rien,

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mais la vue d'une bte comme une araigne, ou une chenille, ou une souris, la mettait en transe. Il fallait qu'elle hurle. Les enfants se rendaient la petite hutte de Bill Smugs peu prs tous les jours. Bill les invitait dans son bateau, et ils partaient la pche jusqu'au coucher du soleil. Quand Jo-Jo les voyait revenir avec le poisson qu'ils avaient pris, d'ton-nement il ouvrait la bouche, sans parvenir profrer un son. Bill leur apprit manuvrer le bateau, et bientt les enfants furent capables de naviguer sans son aide. Et c'tait un plaisir toujours pareil que de voguer, pousss par une forte brise. - On va presque aussi vite qu'en canot automobile! s'criait Jacques, tout joyeux. Bill, je suis si content de t'avoir rencontr ! Mais au vif dsappointement de Jacques, Bill Smugs se refusait ne parler qu'oiseaux. De mme, il ne voulait pas accompagner tous les jours le petit garon au sommet des falaises pour admirer le vol des mouettes. En somme, se disait Jacques, i! est moins passionn que moi ! Mais Bill aimait couter les histoires qu'il lui racontait, et mme un jour il lui apporta un livre consacr l'ornithologie. - Il est pour toi, Jacques ! - Pour moi, Bill ? Mais il est neuf !... s'tonna le garon. Tu ne l'as pas lu ! Tu dois d'abord le lire... - Mais non, tu peux le garder, insista Bill en allumant une cigarette, il y est question du Grand... Je crois que tu as raison, et que nous ne dcouvrirons jamais cet oiseau. Il doit avoir disparu.

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On n'en a plus vu un depuis cent ans. - Oui, mais personne n'a explor l'Ile de la Nuit, rtorqua Jacques avec obstination. Ah ! si vous vouliez un jour aller jusque-l, je suis sr que nous y ferions des dcouvertes sensationnelles... L'le doit tre un paradis pour les oiseaux, et ils ne sont srement pas farouches. Mais Dinah, agace par ces ternelles histoires d'oiseaux, intervint pour changer le cours de la conversation : - Vous auriez d voir la tte de Jo-Jo quand il nous a vus revenir hier, avec tout le poisson que nous avons pris ! Il ne comprenait pas qu'on puisse faire une si belle pche au bord de l'eau. Et il disait que nous avions t en bateau. - Vous ne le lui avez pas dit? demanda Bill Smugs, subitement inquiet. Dinah fit non de la tte. - On n'est pas si btes. Il est capable de gter tout notre plaisir. Il nous suivrait et chercherait par tous les moyens nous empcher de vous voir. - Est-ce que votre oncle et votre tante savent que vous m'avez rencontr ? Dinah continua faire non de la tte. - Non, nous n'avons encore rien dit. Mais quelle importance cela a-t-il ? Est-ce qu'il faut que nous le leur racontions ? - Pas du tout ! rpondit vivement Bill Smugs. Il se gratta le sommet du crne, qu'il avait chauve, et expliqua

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 Voyez-vous, je suis venu dans ce coin sauvage pour tre seul et pour m'occuper des oiseaux, pas des gens. Connatre des gens vous entrane aussitt un tas d'obligations qui gteraient mon plaisir. Vous, vous tes des enfants, c'est diffrent. Je m'amuse beaucoup avec vous. Est-ce que vous me comprenez ? Bill Smugs disait vrai. Il aimait la solitude et vivait en ermite dans sa cabane. Il avait bien une voiture qu'il avait gare quelque distance de son campement, mais il ne l'employait que pour aller la ville, o il tait bien oblig de s'approvisionner. Il en avait ramen un matelas et toutes sortes de menus objets indispensables pour se bien loger, et vraiment il tait install presque avec confort dans son dsert. Quand les enfants apprirent que leur ami avait une auto, ils poussrent des cris de joie et supplirent Bill de les emmener la ville. - Il faut absolument que je m'achte une lampe de poche, disait Jacques. Bill, tu te souviens de ce passage secret dont nous t'avons parl?... Eh bien, il est trs difficile d'y avancer sans lampe. C'est troit et glissant. Avec une lampe, ce sera un jeu... Prends-moi dans ta voiture ! - Et moi aussi, supplia Philippe. J'ai besoin d'une lampe, tout comme Jacques. Et nous devons acheter des films pour l'appareil de Jacques, car il les a oublis chez Mr. Roy. Il faut qu'il prenne des photos d'oiseaux. C'est indispensable.

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Jamais Philippe n'avait dfendu les intrts particuliers de son ami avec une telle chaleur. Et quand les garons eurent fini de donner les raisons pour lesquelles il tait indispensable qu'ils aillent la ville, ce fut le tour des fillettes. Dinah et Lucy-Ann avaient besoin, les en croire, d'un tas de choses sans lesquelles elles ne pourraient plus vivre dcemment Craggy-Tops. Convaincu par tant de bonnes raisons, Bill Smugs leur promit de les emmener tous les quatre le lendemain. .. Le lendemain, la premire chose que Philippe annona fut : - On va rire ! Jo-Jo se rend aussi la ville. S'il nous voit, il va blmir... La voiture de Bill Smugs tait belle. Les garons, qui s'intressaient un peu la mcanique et commenaient s'y connatre, l'examinrent avec admiration. Elle est neuve ! remarqua Jacques. C'est un modle de cette anne. Et, se tournant vers son grand ami, il ajouta : Bill, tu dois tre trs riche !... Cette voiture cote cher ! Ce que je voudrais tre ta place ! Mais non, Jacques, je ne suis pas trs riche ! rpondit Bill en souriant Allons, montez, pour que nous puissions partir tout de suite. La voiture dmarra en douceur. Elle tait bien suspendue, et sur la route qui tait mal entretenue pourtant, on sentait peine les heurts.

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 Quelle diffrence avec le tacot de tante Polly ! s'exclama Philippe. - Et vous conduisez autrement bien que Jo-Jo ! ajouta Dinah. Ds qu'ils furent dans les terres, Bill acclra, et bientt la petite ville apparut au loin. Bill gara sa voiture et donna rendez-vous aux enfants pour le lunch dans un grand htel du patelin. - J'ai affaire ici, dit-il. Je ne peux pas demeurer tout le temps avec vous. A tout l'heure ! Et il s'loigna rapidement. - Je me demande o il va ? dit Jacques en le regardant disparatre dans une rue latrale. Pourquoi ne sommes-nous pas rests avec lui ?... C'est dommage, j'aurais aim entrer dans ce magasin o l'on vend des animaux empaills. Tu vois bien qu'il ne tient pas rester avec nous ! rpondit Dinah, tout aussi dsappointe que le petit garon. Elle avait pargn un peu d'argent pour offrir une crme glace Bill. - ... Sans doute doit-il s'occuper de ses affaires, ditelle pour se consoler. - Est-ce que tu connais son mtier ? demanda alors Lucy-Ann. Il ne s'occupe pas que d'oiseaux. On ne vit pas de a ! Il doit faire quelque chose dans la vie... - Il n'a pas l'air d'avoir grand-chose faire, en

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tout cas, dclara Jacques. Il est vrai qu'il ne raconte pas tout ce qu'il fait. Qu'est-ce que tu veux, les grandes personnes, a ne pense pas comme nous... C'est tout diffrent !... Allons ! ne restons pas ici ! Partons la recherche d'un magasin o nous dcouvrirons des lampes de poche. Ils n'eurent pas courir longtemps dans la petite ville pour trouver le magasin qu'ils cherchaient. On leur en offrit qui taient extrmement jolies et pas trop grandes. Elles clairaient bien, et dj les garons se voyaient dans le souterrain tout illumin par leurs torches. Ils en achetrent quatre, une pour chacun. - Plus besoin d'allumer les candlabres pour nous dshabiller, dclara Dinah, en fille pratique. Nous nous servirons de nos lampes de poche. C'est donc un achat utile. - Et maintenant, o allons-nous?... demanda Philippe. - Chez le photographe ! rpondit Jacques. Ils achetrent des films en quantit suffisante pour photographier tous les oiseaux de Craggy-Tops, puis ils entrrent dans une ptisserie, o ils choisirent des biscuits, et ils finirent par une parfumerie, o Dinah demanda un flacon d'eau de Cologne dans l'intention de l'offrir tante Polly. - N'oublions pas Kiki ! remarqua alors Jacques. Il faut aussi qu'il soit de la fte. Si nous achetions des graines de tournesol ? Tout le monde -d'accord ? Mais avant qu'un des enfants et pu ouvrir la bouche, le perroquet rpondait en personne, en faisant entendre une srie de cris joyeux et approbateurs. Il
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s'amusait follement, et chaque fois qu'un passant le regardait il ne pouvait s'empcher de lui dire une des phrases de son rpertoire, la grande joie des enfants et des badauds. Dans le magasin de graines, il se permit mme de becqueter droite et gauche, pour se faire une ide des bonnes choses qu'on pouvait y vendre. Pour tuer le temps, les enfants se promenrent dans les rues en regardant aux vitrines. Tous espraient au fond du cur rencontrer Jo-Jo et, sans mme se concerter, ils se dirigrent vers les quartiers les plus anims de la ville, o le ngre, sans aucun doute, devait passer. Et ce qui devait arriver arriva. Ils virent Jo-Jo. Il tait au volant de la vieille bagnole et roulait doucement. Les enfants s'alignrent le long du trottoir comme s'ils s'apprtaient traverser, mais en ralit pour se faire voir du ngre. Jo-Jo n'tait pas aveugle et il les aperut effectivement fort bien. La touffe de cheveux de Philippe attira d'abord son attention, puis ce fut le perroquet perch sur les paules de Jacques, et enfin les deux fillettes. Il en reut un tel choc qu'il faillit rouler sur le trottoir et craser un brave policeman qui le longeait. - H ! dites donc, vous !... Vous ne pourriez pas faire attention?... Les trottoirs sont pour les pitons !...

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Jo-Jo murmura une vague excuse et stoppa. - Pas besoin de courir ! dit Jacques ses compagnons. A cause de la bagnole, il ne peut pas se mettre notre poursuite. - Promenons-nous, suggra Dinah, et faisons comme si nous ne l'avions pas aperu. Aussitt dit, aussitt fait. Les gosses s'intressrent vivement aux talages et aux vitrines et ne prtendirent pas entendre les appels que Jo-Jo leur lanait de sa voiture. Le ngre ne pouvait en croire ses yeux. Comment les enfants avaient-ils fait pour se trouver en ville en mme temps que lui ? Il n'y avait ni train, ni tram, ni autobus. Et Craggy-Tops ne possdait pas l'ombre d'un vlo ! A pied ?... Non, ce n'tait pas possible, la distance entre la ville et la cte tant trop grande. Alors, quoi ? Je vais garer la voiture et les filer, grogna-t-il. Il perdit un temps prcieux trouver un endroit convenable, et quand enfin il fut devenu un piton il eut tout juste le temps de voir les enfants entrer dans un htel. Jo-Jo courut jusqu' la porte, mais s'arrta devant. C'tait le plus bel tablissement de la ville, et son entre luxueuse le rendit timide. Il resta sur le trottoir. Je n'y comprends rien, murmura-t-il. Les quatre enfants rdent dans la ville, et quand je les apercois ils

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se rfugient dans l'htel le plus cher et le plus chic qu'on y trouve. II ne pouvait deviner que Bill Smugs avait donn rendez-vous aux enfants dans cet tablissement ! Jo-Jo, tant patient et habitu attendre, s'assit sur le bord du trottoir et jura qu'il n'en bougerait pas avant d'avoir revu les enfants. Il tait dcid les ramener Craggy-Tops dans la vieille voiture et raconter miss Polly o il les avait dnichs. Oui, il ferait cela ! La vieille dame ne serait certainement pas contente d'apprendre de quelle manire son neveu et sa nice, ainsi que leurs amis, dpensaient l'argent qu'elle leur avait donn. Ils auraient bien pu prendre des sandwiches et les manger dans le parc, o il y a des bancs , se disait-il. Puis, fatigu d'tre assis, il se leva pour faire les cent pas devant l'htel. Les enfants y taient entrs avec un rien de prcipitation, car ils avaient vu que le ngre s'tait mis leur poursuite. Mais l'intrieur ils retrouvrent tout leur calme. Bill Smugs les attendait au salon. Il montra aux fillettes o elles devaient aller pour se rafrachir et se donner un coup de peigne. Et quelques minutes plus tard, le petit groupe se trouva runi autour d'une table o, sur une nappe blanche, il y avait un beau vase avec des roses dedans.

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Le matre d'htel vint prendre les ordres de Bill, qui composa rapidement le menu. Les enfants mangrent comme ils n'avaient jamais mang. Bill, c'est magnifique ! avoua Dinah, en s'enfonant sur sa chaise. Un cadeau royal !... Merci mille fois ! Je suis sre que vous tes un millionnaire !... dclara la petite Lucy-Ann quand elle vit Bill prendre son portefeuille bourr de billets de banque. J'ai tant mang que j'aurai de la peine me lever. Jacques se souvint alors de Jo-Jo. Il s'loigna sans mot dire et se dirigea vers la fentre. Il aperut le ngre qui se promenait lentement devant l'htel. Jacques fit la grimace, la fois amus et ennuy, et il courut avertir les autres. - Il fait les cent pas devant la porte ! Il nous attend!... Bill, est-ce qu'il existe une sortie par derrire? Oui, rpondit-il, surpris. Pourquoi ? Mais parce que nous ne tenons pas nous trouver nez nez avec Jo-Jo. C'est simple ! Bill eut un sourire. Ah ! bien, bien ! C'est entendu. Nous allons lui jouer un bon tour. Il se leva et ordonna : - Allons, debout ! Il est temps de rentrer. Venez avec moi, c'est par ici. Pendant qu'il pilotait le petit groupe vers une sortie de service, il demanda encore : Tous vos achats sont faits ? Besoin de plus rien?
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- Nous avons tout ce qu'il faut, merci ! rpondit Philippe. Quelques instants plus tard, Bill et les enfants se trouvrent dans une petite rue tranquille qui les mena directement l'endroit o la voiture tait parque. Ils grimprent dedans, heureux de leur journe magnifique! Ds qu'il fut sorti de la ville, Bill acclra, pour rouler vive allure jusqu'au bord de la mer. Il fit descendre les enfants non loin de Craggy-Tops. Et ceuxci, aprs avoir remerci leur grand ami, dvalrent des rochers, aiguillonns par le dsir d'arriver la maison avant Jo-Jo. Ils se trouvaient installs dans ia grande cuisine de Craggy-Tops, alors que Jo-Jo montait encore la garde devant l'htel. A la fin, ne voyant pas sortir les enfants, il perdit patience et, le rage au cur, se dirigea vers l'endroit o il avait parqu la vieille voiture. Il arriva Craggy-Tops une heure aprs les enfants, et ce fut d'ailleurs eux qu'il aperut en premier lieu. Fatigus de rester ne rien faire dans la cuisine, ils taient sortis et jouaient dans les rochers avoisinant la maison. De surprise, le ngre faillit encore avoir un accident. Il manqua de verser dans un ravin.

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 Il y a un mystre ! murmura-t-il entre ses dents. Mais lequel ? Il faut que j'en aie le cur net, et rapidement. Quoi ? Me laisser rouler par des enfants... Pas encore ! II ferma la porte d'entre avec une telle rage que les enfants clatrent de rire. Ils taient bien vengs des petites misres que le ngre leur faisait subir. - Il est mat ! estima firement Jacques. Nous ne l'aurons plus tout le temps derrire nous comme s'il tait notre ombre. Hum !... Mfie-toi, rpliqua Philippe, qui connaissait mieux la mentalit de Jo-Jo que son ami. Il est ttu ! Ne crie pas trop tt victoire !...

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CHAPITRE XIII Jo-Jo est roul une fois de plus. Le ngre ne dormit pas de toute la nuit, proccup par l'histoire invraisemblable dont il avait t le tmoin oculaire. Il rejeta assez vite la version d'une balade et se dit que les gosses s'taient fait vhiculer par un tranger. Mais qui ? Il faut que je les surveille troitement, murmura-til. Je dois m'arranger pour ne jamais les quitter. Ils finiront bien par se trahir. Ds le lendemain matin, il se mit l'oeuvre. Quand les enfants se dirigeaient vers la plage, il y allait aussi. S'ils restaient la maison, lui n'en bougeait pas non plus. Et s'ils escaladaient les rochers, il les imitait. Ainsi, il ne les perdait jamais de vue, et mme il faisait semblant de travailler, soit en cherchant du bois, soit en nettoyant le carrelage de la cuisine, de faon ne pas tre pris en dfaut par miss Polly. Pour une fois, il pensait tout. Au grand ennui des enfants, faut-il le dire!

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 Qu'est-ce que je t'avais dit?... s'exclamait Philippe. M nous traque... Mais il va savoir que nous connaissons Bill et que nous allons en bateau ! gmit l-dessus la petite Lucy-Ann qui, plus que les autres, tait effraye par le mchant noir. a va tre gai ! ricanait Dinah, furieuse. Aujourd'hui dj, nous n'avons pas pu bouger d'ici. Que va penser Bill ? Il va nous prendre pour des ingrats. Hein ! Une fois les bonnes choses passes, dada... Plus de Jacques, plus de Philippe, plus de Lucy-Ann, plus de Dinah ! Je me demande ce que nous allons faire... A diverses reprises, ils tentrent de semer le ngre, mais ils n'y parvinrent pas. Jo-Jo tait agile comme un lapin et les surveillait troitement. Il gardait son calme, tandis que les enfants commenaient s'nerver et sentaient la colre les envahir. La nuit vint que les enfants n'avaient encore trouv aucun moyen pour se dfaire du ngre. Les fillettes montrent dans la tour pour tenir conseil avec les garons. - J'ai trouv ! s'cria tout coup Jacques, qui jusqu' prsent n'avait pas dit grand-chose. Oui, j'ai trouv... Je sais un moyen pour semer Jo-Jo... Un moyen infaillible !... - Et peut-on savoir ce que c'est?... s'enquit Dinah sur un ton un peu acide. Mais bien sr, c'est trs simple. Nous nous promnerons sur la plage, suivis de Jo-Jo, videmment. Puis, un moment donn, nous escaladerons
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les rochers et pntrerons dans la caverne. Jo-Jo, ne se mfiant pas, restera devant l'entre et nous attendra. H ! il nous attendra longtemps... Car pendant ce temps, nous revenons ici par le souterrain et ressortons aussitt, en empruntant cette fois la route par les falaises. Et ainsi nous verrons Bill, sans que Jo-Jo vienne fourrer son sale nez dans nos affaires. Et voil ! C'est formidable ! lana Philippe. Mais les fillettes se montrrent d'abord moins enthousiastes. L'ide de cheminer dans le passage secret les effrayait un peu, mais Jacques finit par les rassurer en leur faisant remarquer que la traverse du souterrain ne serait qu'un jeu, munis comme ils l'taient de lampes de poche. Le lendemain matin, le petit groupe prit donc innocemment le chemin de la plage, suivi de Jo-Jo qui ne se doutait de rien. - Jo-Jo, pour l'amour de Dieu ! ne nous suis pas tout le temps ! lui cria Philippe. Nous allons dans les cavernes, et il ne peut rien nous arriver de mal. Va-t'en ! Mais le ngre s'obstinait. Miss Polly m'a dit de vous surveiller, rpondit-il. C'tait le motif passe-partout. Mais les enfants savaient bien ce qu'il fallait en croire. Jo-Jo avait mauvais caractre et ne pouvait supporter la joie d'autrui. On le trouvait partout o il n'avait que faire. Le quatuor pntra dans la caverne sans autrement

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insister. Jo-Jo resta l'entre en jetant de temps autre un coup d'oeil vers la grotte. Ces gosses jouent bien longtemps l-dedans, grogna-t-il aprs une heure d'attente. C'est dangereux ! Je vais le dire miss Polly ! Qu'aurait-il dit si, au lieu de se tenir devant la caverne, il y tait entr et n'avait trouv personne? Les enfants n'avaient pas hsit. Sitt dans la caverne, ils taient descendus par la chemine dans l'troit souterrain et avanaient rapidement. A vrai dire, les garons seuls taient dans leur lment. Les fillettes n'aimaient pas du tout se sentir prisonnires de la montagne, et en outre l'odeur qui rgnait dans le passage les incommodait. A un moment donn, elles eurent mme de la peine respirer, et cette sensation d'touffement les remplit de frayeur. Pas question de revenir sur nos pas ! dclara Philippe un peu brusquement, comme Dinah faisait mine de reculer. Allons, avance ! Et il donna une bourrade dans le dos de sa sur. Ne pousse pas, brute ! cria la fillette. Si tu insistes, je m'arrte. - a va ! a va ! grogna Jacques. Cessez donc de vous disputer tout le temps ! Vous seriez capables de vous quereller sur un bateau qui sombre ou dans un avion qui tombe. Allons, avance, Dinah, et ne fais pas la sotte ! Dinah allait se retourner pour s'empoigner avec Jacques quand Kiki, comme toujours perch sur l'paule de son matre, fit entendre une petite toux

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sche. Le perroquet imitait si bien Jo-Jo que les enfants crurent un moment que le ngre tait sur leurs talons. Ils pressrent le pas sans mot dire. La colre montante de Dinah tait coupe net. - Ce n'est rien ! s'exclama Jacques au bout d'un moment. Kiki s'amuse. Entendant prononcer son nom, le perroquet rcidiva. Il toussa misrablement, la manire de Jo-Jo. Le groupe se mit rire. La peur tait oublie, et Dinah ne songea plus rechigner. D'ailleurs, l'issue du souterrain n'tait plus loin, et bientt les enfants se trouvrent sous la trappe. Ils s'y mirent quatre pour la pousser, et elle retomba sur les pierres de la cave avec un bruit sourd. Les garons grimprent les premiers et aidrent les fillettes monter. Puis ils rabattirent la trappe, se dirigrent rapidement vers la porte de communication

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et l'ouvrirent sans hsiter. Les botes de conserves s'croulrent avec un tapage auquel ils taient dj habitus. Passer dans l'autre cave et remettre les botes en place, ce fut l'affaire de quelques minutes. Jacques posait la dernire bote, que Philippe ouvrait dj la porte de la cuisine. La pice tait vide. Le quatuor la traversa au pas de course et fila en ligne droite vers les rochers. - Ouf ! s'cria Philippe, quand tout le monde se trouva sur le sentier au sommet de la falaise. Nous sommes sauvs ! Et Jo-Jo aurait un drle de flair s'il nous dcouvrait maintenant. Allons ! en route vers Bill ! Leur grand ami s'affairait autour de l' Albatros. Quand il vit arriver les gosses, il agita la main et leur cria : - Hello ! Pourquoi n'tes-vous pas venus hier ? Vous m'avez manqu... A cause de Jo-Jo ! rpondit Jacques. Il nous suivait comme notre ombre. Il doit se mfier... Il suppose sans doute que nous avons un ami qui possde une auto. Bien, bien ! dit Bill avec un rien d'inquitude dans la voix. Ne lui dites surtout pas que vous me connaissez ! Je ne tiens pas voir le ngre rder autour de ma hutte. Cet individu ne me plat pas du tout... - Pourquoi que tu t'occupes tant de ton bateau?... demanda alors Philippe, qui trouvait qu'on avait assez parl de Jo-Jo. On va pcher ? Pcher, non. Mais comme la journe est

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belle, je pense que nous allons jouer Christophe Colomb et essayer d'approcher de l'Ile de la Nuit. Un silence rpondit ses paroles. Les enfants taient trop mus pour dire quoi que ce soit. Enfin ! Leur plus beau rve allait devenir ralit ! Jacques regarda la mer dans l'espoir de voir l'le. Mais elle tait enveloppe de brume, et il tait impossible d'en distinguer les formes. a n'a pas d'importance, murmura le petit garon. Je sais exactement o elle se trouve. Et se tournant vers son grand ami : Oh ! Bill !... Nous allons dcouvrir le Grand Pingouin... Et s'il n'y a plus de Grand Pingouin, tu seras trs fch et tu ne voudras plus jamais retourner dans l'Ile de la Nuit... Oh ! non, Bill ! Les autres oiseaux m'intressent aussi... Bill ! Est-ce que nous pouvons venir, nous aussi ? C'tait au tour des fillettes de s'accrocher leur ami. Lucy-Ann surtout se faisait suppliante, car elle s'imaginait que le voyage l'Ile de la Nuit ne concernait que les garons. Bill mit fin toutes les questions en affirmant : Nous allons tous l'le. Je pensais y aller hier dj, mais comme vous ne veniez pas, j'ai remis la traverse aujourd'hui. Vous voyez bien que je ne veux pas partir sans vous ! Nous partirons au dbut de l'aprs-midi... Semez Jo-Jo comme vous
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l'avez fait ce matin, et tout sera parfait. Il ne faut pas que le ngre vous voie partir sur I' Albatros . Il vous ferait des ennuis au retour... On a le truc pour le semer ! rpondit firement Jacques. Sois tranquille, Bill ! - Merci, Bill ! dit alors Philippe, dont les yeux brillaient de plaisir. On verra l'le comme je vous vois ? questionna Lucy-Ann, incrdule. - Et on dbarquera ? s'enquit Dinah. - Dbarquer?... Hum ! je n'en sais rien... ou plutt je crois que ce sera difficile. L'le est protge par des rcifs qui en font tout le tour. Il doit bien y avoir une passe, mais j'ignore o elle est situe... Et je ne tiens pas ce que nous nous perdions corps et biens. - Ooooh ! gmirent en chur les enfants. On ne coulera pas ! Ils taient dsappoints. Eux, ils voulaient bien risquer leur vie pour pouvoir poser le pied sur le sol de l'le mystrieuse. Maintenant, il faut rentrer !... ordonna Bill. Mangez tt, pour tre prts temps. Je ne tiens pas partir trop tard. Il faut profiter de la mare. Allons ! A tout l'heure... A tout l'heure, Bill ! s'crirent les enfants en s'loignant. Nous apporterons du th et nous ne vous ferons pas attendre... C'est promis ! Ils retournrent Craggy-Tops par le mme chemin qu' l'aller. Ils ne firent que parler de l'Ile de la Nuit, et l'ide qu'ils la verraient de prs cet
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aprs-midi, un petit frisson leur parcourut l'chin. JoJo leur avait racont des histoires si pouvantables au sujet de cette le, qu'elle tait pour eux comme un lieu terrible qui faisait partie d'un monde de cauchemars. Je me demande si Jo-Jo nous attend toujours l'entre de la caverne ! s'exclama Jacques quand le petit groupe approcha de Craggy-Tops. Venez ! Rampons jusqu'au bord de la falaise et jetons un coup d'oeil sur la plage. Amuss, les enfants firent comme Jacques avait dit... Oui, le ngre tait toujours son poste. Il ne bougeait pas et regardait l'entre de la caverne d'un air stupide. Tante Polly travaillait dans la cuisine. Philippe sauta son cou, alors que les autres taient encore sur le seuil. Qu'est-ce que tu viens me demander? s'enquit la vieille dame, qui connaissait les faons d'agir de son neveu. Est-ce qu'il y a moyen de manger tt aujourd'hui? dit-il. Comme a, on pourra partir tout de suite aprs le djeuner, et tu n'auras qu' nous donner le thermos avec du th ! Cela ne t'ennuie pas, tante ? Ecoute, nous allons t'aider prparer le djeuner... -r- Bon, rpondit tante Polly. Il y a de la viande froide dans le garde-manger... et des tomates !... Ah ! prends aussi les raisins secs !... Dinah, toi, tu vas tendre la nappe sur la table et apporter tout ce qu'il faut. Les autres peuvent aller jouer !

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 Oh ! mais on peut vous aider aussi ! rpliqua Jacques. Non, non ! Philippe et Dinah, c'est assez ! Je vous prparerai des sandwiches que vous prendrez avec le th. Ah ! j'oubliais... Il y a aussi un cake au gingembre. Dinah, quand tu auras pos les assiettes sur la table, tu mettras bouillir de l'eau. - a ne t'ennuie pas, tante, qu'on s'en aille tout l'aprs-midi ? questionna Philippe, une fois que tout fut prpar pour le repas. Au contraire ! rpondit la vieille dame. Je ne me sens pas trs bien. Depuis ce matin, j'ai la migraine, et je serai bien contente de pouvoir me reposer un peu cet aprs-midi. Les enfants prirent un air dsol. Tante Polly semblait en effet bien abattue, et ses traits taient tirs. Philippe se demanda si sa mre avait envoy de l'argent, mais il n'osa pas questionner sa tante devant les autres et se tut. Tante Polly avait peut-tre des ennuis et se dbattait dans de grandes difficults financires, mais le petit garon se sentit impuissant devant les misres des grandes personnes. Ds qu'ils eurent fini de manger, les enfants se levrent de table et quittrent Craggy-Tops. Ils n'avaient pas vu Jo-Jo ! Et pour cause !... Le ngre se tenait toujours devant l'entre de la caverne. Il trouvait le temps long, mais il s'tait jur de ne pas quitter son poste. Toutefois, vaguement inquiet qu'il ne ft arriv

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quelque chose aux enfants, il se dcida la longue entrer dans la caverne. Elle tait vide ! Il appela deux ou trois fois : H !... O tes vous?, mais il n'entendit personne lui rpondre. Ah ! misre ! s'exclama-t-il, pris tout coup d'une vraie peur. Si les petits se sont perdus dans les grottes, qu'est-ce que je vais prendre pour mon rhume ! II quitta aussitt la caverne et courut tout d'une traite jusqu' Craggy-Tops. Miss Polly tait en train de faire la vaisselle. Elle leva la tte et regarda le ngre avec svrit. Eh bien, Jo-Jo ? O as-tu t de toute la matine ? J'ai besoin de toi et je ne parviens jamais te trouver. Je surveillais les enfants, Miss !... rpondit JoJo. Et j'ai bien peur... Ils sont entrs dans la caverne, il y a longtemps, longtemps, et ils n'en sont pas encore sortis. Ils se sont gars, c'est certain ! Le regard de miss Polly s'assombrit encore. Ne fais pas l'idio't ! dit-elle. Tu inventes cette histoire pour trouver une excuse commode ta paresse. Tu sais trs bien que les enfants ne sont pas dans la caverne ! Oh ! Miss Polly ! s'cria le ngre, outr, je suis entr dans la caverne et j'ai appel. Ils se sont gars, c'est vrai... Je les ai vus entrer, je ne les ai pas vus sortir! Je n'ai pas quitt la plage, ils sont donc dans la caverne.

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 Ils ne sont pas dans la caverne, rpondit miss Polly, le plus schement qu'elle put. Ils ont mang ici, il n'y a pas une demi-heure, et ils sont repartis, je ne sais o, en pique-nique. Ne viens donc pas me raconter des histoires pour me faire peur. Tu es doublement coupable, Jo-Jo ! D'motion, le ngre se laissa tomber sur une chaise. Il n'en pouvait croire ses oreilles. N'avait-il pas t toute la matine sur la plage, l'entre de la caverne ? Si les enfants avaient quitt cet endroit, il l'aurait vu. Ne joue pas l'tonn ! gronda miss Polly. Allons, secoue-toi et travaille un peu ! Tu en as besoin. Et tout ce que tu n'as pas fait ce matin, tu le feras cet aprs-midi. Compris ? Mais... Pas de mais ! Oh ! oui, il se peut que les enfants aient t dans la caverne, mais ils en seront sortis ton insu. Ce n'est pas sorcier. Ne reste donc pas plant l comme un pouvantaiI moineaux ! Tu me mets en colre, et j'ai dj une migraine atroce. Jo-Jo s'tait relev, mais il demeurait au milieu de la pice, bras ballants et bouche ouverte. A la remarque de miss Polly, il se remit un peu et ferma la bouche. Comment est-ce possible?... grogna-t-il peu aprs, tout en coupant du bois. C'est une bien curieuse histoire. Il se souvenait prsent de la nuit o les enfants l'avaient surpris et s'taient rfugis dans la

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caverne. A l'aube, ils avaient disparu, et lui, il avait cru alors qu'il s'tait tromp, qu'il n'avait pas eu affaire Philippe et Jacques. Mais maintenant ? Voil que cela recommenait ! Les quatre enfants s'taient cachs dans la caverne et avaient russi lui filer entre les doigts. Lui, Jo-Jo, venait d'tre roul pour la troisime fois (il y avait encore cette histoire de la rencontre en ville), et il n'tait pas parvenu savoir comment ! Il aurait aim se mettre leur poursuite l'instant mme, mais miss Polly tait de fort mchante humeur, et lui dsobir une fois de plus et t dangereux. Jo-Jo se mordit les lvres. Que pouvait-il faire, sinon prendre son mal en patience et attendre le moment favorable !

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CHAPITRE XIV On ne dbarque pas lIle de la Nuit. Jamais les enfants n'avaient franchi en aussi peu de temps la distance qui spare Craggy-Tops de la hutte de Bill Smugs. Ils trouvrent leur grand ami dans la crique, ct de son bateau qu'il y avait amen. Les enfants dposrent leurs vivres et le thermos dans I' Albatros , puis ils grimprent dans l'embarcation et attendirent la mare. Quand la mer fut assez haute, et que le bateau commena flotter, Bill prit les avirons et rama jusqu' ce qu'il eut dpass la petite le o Philippe avait aperu le bateau pour la premire fois. Et maintenant, s'cria-t-il, au travail !... Allons, les enfants, je vais voir si mes leons vous ont t profitables... Larguez la voile ! Les enfants, qui s'taient vivement intresss aux leons nautiques de Bill, accomplirent aisment les premires manuvres. Puis, quand la brise

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gonfla la voile et poussa rapidement l' Albatros sur les flots, ils vinrent s'asseoir prs de Bill et s'emparrent du gouvernail. Bravo, les garons ! s'exclama-t-il, content de ses lves. Je vois que vous tes capables de manuvrer mon bateau comme si vous tiez de vrais loups de mer ! Vous pourriez mme vous passer de moi ! - Oh ! Bill ! Tu nous laisseras un jour partir seuls? demanda Jacques, habile saisir toutes les occasions. Tu pourras avoir confiance en nous, rellement tu pourras ? - Peut-tre bien, un jour !... rpondit Bill en riant. Tout ce que je vous demanderai, ce sera de me promettre de ne pas aller trop loin. - Bien sr ! rpliqua Jacques, tout heureux. Je te promets tout ce que tu veux ! Ah ! partir seuls, cela doit tre quelque chose de formidable ! pensaient les enfants. Bien que le vent ft fort et pousst rapidement l'esquif vers le large, la mer tait calme. C'tait un plaisir que de fermer les yeux et de se laisser bercer par le mouvement des vagues. - Je ne connais rien de mieux ! avoua Jacques. J'adore couter le bruit du vent dans la voile. - Et moi, celui de l'eau contre la coque, ajouta Philippe, qui ne dsirait pas demeurer en reste de lyrisme. Les fillettes se taisaient, mais elles ne jouissaient pas moins que les garons de la promenade. Elles s'taient assises au milieu et laissaient pendre
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leurs mains dans l'eau frache. Kiki, plus curieux encore que son matre, tait all se percher sur le mt et avait quelque peine garder son quilibre. Il tait oblig d'ouvrir ses ailes pour ne pas tomber. Mais lui aussi, autant que les enfants, semblait aimer naviguer. - Essuie tes pieds et ferme la porte ! criait-il en regardant Bill. Combien de fois ne t'ai-je pas dit... Tais-toi, Kiki ! hurlrent en chur tous les enfants. Si tu es grossier avec Bill, il te jettera pardessus bord ! Kiki se mit rire aux clats et, tout coup, quitta son perchoir pour voler avec les oiseaux de mer qui tournoyaient autour de I' Albatros et leur crier qu'ils feraient mieux d'employer un mouchoir. Puis il poussa un cri si perant que tous les autres oiseaux, pris de peur, s'envolrent tire-d'aile. Kiki adorait ce petit jeu. Faire peur aux gens, aux animaux qui marchent ou aux oiseaux qui volent haut dans le ciel tait son plus grand plaisir. C'est curieux ! dit tout coup Philippe. Je ne vois pas l'Ile de la Nuit. O est-elle, Bill ? Depuis que je suis sur l'eau, j'ai perdu toute notion de la direction. Elle est de ce ct-l ! rpondit Bill en pointant son index vers l'Ouest. Mais les enfants eurent beau regarder, ils ne virent rien. Peu leur importait, d'ailleurs. Rien que le fait de savoir qu'ils approchaient de la terre interdite les comblait de joie.

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Le vent se rafrachit un peu, et le bateau commena danser. Les cheveux des fillettes flottaient comme des drapeaux, et par moments les garons taient obligs de fermer les yeux. Tout coup, Bill poussa une exclamation d'ennui. Sa cigarette venait d'tre emporte et tait tombe l'eau. Si Kiki tait malin, dit-il, il irait la chercher. Et il lana un regard amus vers l'oiseau. - Pauvre Kiki ! sanglota alors le perroquet. Pauvre Kiki ! Ah f quelle misre ! quelle misre ! Et tout en se lamentant il secouait sa tte avec un air si comique que tout le monde clata de rire. Jacques tenait un coquillage la main, il le lana dans sa direction. Aussitt, l'oiseau se mit rire, pour devenir silencieux tout de suite aprs. Bill essaya d'allumer une autre cigarette, mais le vent rendait cette opration excessivement dlicate. Il n'y tait pas encore parvenu, que Jacques hurla soudain : - Regardez ! Regardez ! Terre... C'est l'Ile de la Nuit ! N'est-ce pas que c'est l'Ile de la Nuit ? Tous regardrent dans la direction indique par le petit garon. Une masse sombre, estompe par la brume, apparaissait au loin. - Oui, rpondit Bill, c'est l'le. Elle est plus grande que je ne croyais. Le bateau filait belle allure, et bientt l'le apparut dans tous ses dtails. En fait, c'tait un

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roc aride et d'aspect rbarbatif. Une ceinture blanche et cumeuse l'enveloppait de tous cts et montrait clairement qu'il fallait faire attention aux rcifs et aux courants. L'embrun claboussait les rocs une hauteur impressionnante, et les enfants purent voir bientt de petits rocs noirtres et luisants pointer leur masse sinistre hors de l'eau. L' Albatros n'tait plus trs loign de l'Ile de la Nuit et dansait comme un bouchon sur les flots. LucyAnn changeait doucement de couleur, et ses joues ross devenaient verdtres. Elle fut la seule, d'ailleurs, se sentir un peu incommode, et honteuse de ne pas avoir le pied marin comme les autres elle prit son mal en patience et se tut. Son malaise, heureusement, ne dura pas. Vous voyez la couronne de rochers tout autour de l'le ! s'exclama Bill. Combien de navires ne se sont ,pas briss sur ces rcifs, je me le demande ! Nous allons voir s'il y a une passe, mais nous n'approcherons pas, et il est donc inutile de me supplier. L' Albatros , qui pendant un moment avait de nouveau vogu gentiment, se remit danser, et LucyAnn redevint verdtre. Mange un biscuit sec, Lucy-Ann, lui conseilla Bill. Tout ton aise. Mordille-le ! Et tu ne seras pas malade ! Lucy-Ann ne se le fit pas dire deux fois. Elle suivit le conseil de Bill, et bientt elle sentit son malaise passer. Elle s'approcha des autres et s'intressa comme eux l'Ile de la Nuit.

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Comme elle portait bien sort nom, cette le !... Pour ce que les enfants pouvaient en apercevoir, c'tait une terre dsole et sauvage, faite de rocs noirs. A certains endroits, il poussait bien quelques arbres rabougris, et ici et l il y avait bien une tendue d'herbe pauvre et maigre, mais l'impression d'ensemble tait sinistre. Pourtant, quand ils furent une centaine de mtres de l'le, les enfants virent que le roc prs de l'eau avait une couleur rouge et qu'il ne devenait noir que vers le haut. - Que d'oiseaux ! Que d'oiseaux !... murmura Jacques, plus intress par les mouettes et les cormorans que par la nature du sol de l'le. C'est formidable, Bill ! Tu veux jeter un coup d'oeil dans mes jumelles ? - Non, merci, Jacques, rpondit-il. Je ne peux pas lcher le gouvernail. Ces parages sont trs dangereux ! Je te crois sur parole. Est-ce que tu connais tous les oiseaux que tu aperois ? Jacques dbobina aussitt une srie de noms qui, pour Philippe et les fillettes, semblaient tre du latin. - Il y en a des milliers, Bill ! poursuivit le petit savant en herbe, au comble de l'enthousiasme. Oh ! Bill, si on dbarquait... Trouve la passe, Bill, trouve la passe! Elle doit exister, cette passe... Inutile d'insister, Jacques ! rpondit Bill, fermement. J'ai dit non, et ce sera non. Mme si nous connaissions le chemin, ce serait dangereux, et nous ne le connaissons pas. Je ne vais pas risquer vos vies pour le plaisir de voir de prs quelques

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oiseaux. Il y en a assez Craggy-Tops. Et l tu peux les contempler longueur de journe, sans courir le moindre danger. L'Albatros fit le tour de l'le en se tenant toutefois une respectable distance des rcifs qui l'encerclaient. Mais il arrivait parfois, malgr la prudence de Bill, que le bateau frlt un roc plus loign que d'autres de l'le, et le raclement du bois contre la pierre avait un bruit sinistre qui donnait la chair de poule aux enfants. Ils battaient des mains, inconscients du danger, et se refusaient de voir les gouttes de sueur qui coulaient sur le front de leur grand ami. Grce ses jumelles, Jacques voyait l'le mieux que tous les autres. Les verres taient littralement colls ses yeux, et il suivait attentivement le vol des milliers d'oiseaux qui tournoyaient haut dans le ciel. Cela nerva Philippe, qui voulait voir aussi. H ! Jacques ! cria-t-il, tu permets qu'on jette un coup d'ceil ?... Passe-moi les jumelles ! Mais Jacques faisait la sourde oreille ; il craignait trop de laisser chapper un Grand Pingouin, et Bill fut oblig d'intervenir pour que Philippe pt son tour contempler l'le au travers des jumelles. Autant Jacques avait t intress par le spectacle des oiseaux volant dans le ciel, autant Philippe le devint par ce qui se trouvait sur l'le mme. - H ! s'exclama-t-il, il y a encore des maisons dans l'Ile de la Nuit ! Je les vois bien, mais elles doivent tres inhabites, car elles tombent en ruine.

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- Bien sr ! rpondit Bill. Il y a longtemps que plus personne ne vit ici. Je me demande mme comment quelqu'un a pu vivre sur cette terre dsole ! Il n'y a pas moyen de pcher, et moins encore de cultiver quelque chose ! Les maisons sont sur les hauteurs, rpliqua simplement Philippe. Mais elles sont trop petites pour en bien voir les dtails. Ce sont peut-tre les habitations des fantmes avec lesquels Jo-Jo cherche nous effrayer ! fit remarquer Dinah, moqueuse. - Ne raconte pas de btises ! grogna Philippe. Tiens ! Regarde toi-mme, Dinah ! Et puis passe les jumelles Lucy-Ann. Il tourna la tte vers Bill et lui avoua : ' Je trouve que cette le est effrayante, Bill ! L'Ile de la Nuit... Qui a invent ce nom? On ne pourrait trouver mieux... Les fillettes regardrent rapidement. Non, elles n'aimaient pas cette le !... Bigre, qu'elle tait sinistre ! Cela ressemblait vaguement une terre" perdue qui devait appartenir un autre monde que le leur et qui n'avait pas encore atteint le XX' sicle. Le bateau avait fait le tour de l'le. A l'ouest, il avait vogu un moment dans une eau plus calme, o nul rocher n'affleurait. Sans doute tait-ce la passe. L'eau n'avait plus de remous comme ailleurs, encore que les vagues venaient se briser avec violence contre les falaises.

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 Tu vois, Bill ! C'est la passe, j'en suis certain. Nous l'avons dcouverte. - C'est fort possible, rpondit Bill en souriant. Mais il est inutile d'insister, nous ne nous y aventurerons pas. Dites au revoir l'le, car nous allons nous loigner et entrer dans des eaux plus calmes. Puis nous ferlerons la voile et nous en profiterons pour boire un gobelet de th chaud. Lucy-Ann ne pourrait d'ailleurs plus supporter longtemps la danse que nous subissons pour le moment. Voyez, elle redevient verte ! Jacques poussa un profond soupir et regarda une dernire fois au travers de ses jumelles. Mais alors il poussa un tel cri que Dinah faillit tomber pardessus bord, et que Kiki quitta le mt. - Eh bien, qu'est-ce qui se passe ?... demanda Bill, interloqu. - Un Grand Pingouin ! hurlait Jacques. Oui, oui, c'est un Grand Pingouin ! J'en suis certain ! Et sans lcher les jumelles, il dcrivit l'oiseau : - ... Il est grand et il a des ailes effiles ! Je le vois parfaitement !... Oui, oui, c'est le Grand Pingouin ! Bill passa le gouvernail Philippe et s'empara des jumelles. Mais il eut beau regarder partout, il ne vit pas l'oiseau annonc par Jacques et il lui rendit les jumelles en dclarant : - Je crois plutt que tu as rv ! Tu souhaitais tant voir un Grand Pingouin que tu as imagin en avoir vu un. Tu prends tes rves pour des ralits,

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mon garon ! Ma main au feu que ce n'est pas un Grand Pingouin ! C'est toi qui te trompes, Bill ! Jacques, dont les yeux brillaient de joie, ne voulait pas admettre qu'il ait pu mal voir. Il tait certain d'avoir aperu un Grand Pingouin, et les doutes de son ami le chagrinaient. Encore un peu, et il allait penser que c'tait de la mauvaise foi. Ou une sorte de jalousie parce qu'il avait aperu l'oiseau avant lui. Il regarda de nouveau dans les jumelles. L'oiseau avait disparu ; seules des mouettes, de banales mouettes tournoyaient sur une aile dans le ciel bleu. L'enthousiasme du petit garon n'en fut pas refroidi pour autant, et il se tourna vers Bill pour le supplier : Bill ! Bill ! Voguons vers l'Ile de la Nuit !... Longeons-la !... Je suis sr que c'est un Grand Pingouin! Si nous retournons vers l'le, tu le verras comme moi et tu ne douteras plus. Mais, Bill ! que va dire le monde quand il apprendra que j'ai vu un Grand Pingouin, cet oiseau qui a disparu depuis plus d'un sicle ? Oh ! a ne fera pas une rvolution, Jacques ! rpondit Bil en souriant. Le monde ne s'occupe pas beaucoup d'oiseaux. Seuls quelques savants, spcialiss encore bien, daigneront s'intresser ta dcouverte !... Allons, calme-toi ! Et crois-moi, ce n'tait pas un Grand Pingouin. Tu as confondu... Mais Jacques ne se calmait pas. M tait all se planter l'avant de I' Albatros et ne cessait

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de scruter l'horizon. Il avait la figure toute congestionne de plaisir, et un tic nerveux, par intervalles, lui plissait le front. Sentant que quelque chose d'extraordinaire venait de se passer, Kiki, de son ct, ne resta pas plus longtemps sur le mt et vint se percher sur l'paule de son matre. Pour attirer son attention, il lui becqueta l'oreille. Oui, Kiki, c'tait un Grand Pingouin !... lui cria le petit garon. Tu le crois, hein ? Pour une fois, le perroquet ne dit rien. Il demeura comiquement muet. Mais Lucy-Ann, gagne son tour par l'enthousiasme de son frre, s'tait approche de lui et avait saisi son bras. Oui, Jacques, c'tait un Grand Pingouin !... murmura-t-elle. Pour rien au monde, elle n'aurait voulu faire de la peine son frre en mettant ses allgations en doute. Elle tait heureuse de sa joie. Par contre, Philippe ni Dinah n'avaient les mmes raisons que Lucy-Ann pour croire Jacques sur parole, et ils furent de l'avis de Bill. Non, ce n'tait pas un Grand Pingouin ! Quand le bateau vogua dans une eau parfaitement calme et que la voile fut ferle, le petit groupe mangea les sandwiches prpars par tante Polly et but le th chaud contenu dans le thermos . Le petit groupe moins Jacques, bien entendu. Le savant en herbe tait encore trop excit pour toucher quoi que ce soit. Son estomac tait ferm. Lucy-Ann, dont le malaise tait pass
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pour de bon, en profita pour accaparer la ration de son frre, qu'elle dvora littralement. Bill, demanda tout coup Jacques, qui jusqu'ici tait rest rveur, est-ce qu'un jour nous pourrons partir seuls dans ton bateau?... Tu l'as promis ? Bill regarda son petit ami droit dans les yeux. Oui, condition de me promettre ton tour de ne pas voguer trop loin, rpondit-il. Et surtout de ne pas essayer de revoir le Grand Pingouin... Les parages o tu as cru le voir sont trop dangereux. Jacques devint rouge jusque derrire les oreilles et baissa la tte. Il se tut pendant tout un temps, puis il articula lentement : - Je te le promets, Bill ! Je n'irai pas l'Ile de la Nuit dans ton bateau !... Et, relevant la tte : - ...Alors, oui? On pourra avoir ton bateau pour nous tout seuls ? Puisque je te le dis, rpliqua Bill. Je vois que vous tes capables de le manuvrer convenablement, et il ne peut rien vous arriver si vous sortez par temps calme, comme aujourd'hui. Jacques remercia, et ses yeux redevinrent songeurs. Il avait une ide, mais il estimait inutile de la communiquer aux autres. Il venait de donner sa parole Bill Smugs qu'il n'irait pas dans l'Ile de la Nuit sur son bateau, mais personne ne pouvait l'empcher d'y aller avec le bateau de quelqu'un d'autre. Avec !e bateau de Bill, il apprendrait connatre la manuvre fond, mais le jour o il
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serait sr de lui il irait dans le bateau de Jo-Jo et essayerait d'atteindre l'le sans demander la permission de personne. C'tait un plan dangereux, mais Jacques avait une envie si grande de revoir son Grand Pingouin que les risques de l'aventure ne le troublaient pas. Pour mieux dire, il n'y pensait pas. Il tait convaincu qu'il pourrait facilement trouver la passe, et il se dit qu'il lui suffirait, pour carter tout danger d'aller se briser sur les rcifs, de ramer aprs avoir ferl la voile. Le seul point qui l'ennuyait un peu n'tait qu'un dtail : le bateau de Jo-Jo tait plus grand et plus lourd que celui de Bill. Parviendrait-il le manuvrer facilement?... Mais plus il y rflchit, plus il se persuada que bateau c'tait bateau, et bientt il n'eut plus aucune crainte ce sujet. Un moment, il eut envie de rvler ses plans aux autres. Mais il se ressaisit temps. Il ne fallait pas que Bill st. Bill tait un ami, certes ; il tait gentil et comprhensif, mais c'tait une grande personne, et les grandes personnes ne voient jamais les choses comme les enfants. Elles ont toutes sortes de bonnes raisons pour empcher les petits de faire ce qu'ils ont envie de faire. Jacques tait si profondment absorb dans ses rflexions qu'il n'entendit pas qu'on l'interpellait. Oh ! laisse-le tranquille ! ricana Dinah. Il vole ct de son Grand Pingouin... Je suis sre qu'il est au-dessus de l'Ile de la Nuit ! Pauvre vieux Jacques !... susurra Philippe. Notre oiseau a perdu son apptit ! Il doit tre bien malade !...
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Et, lui donnant un coup dans le flanc, il ajouta : - ... Eveille-toi, rveur ! Redeviens un tre sociable ! lana son tour Bill. Sinon, un de ces quatre matins il va te pousser des ailes ! Quand le thermos fut vid, Bill dcida de rentrer au havre, mais force de rames. Il estimait que c'tait un exercice tout indiqu pour de jeunes nergies, et il passa les rames aux deux garons, Ils trouvrent beaucoup de plaisir ce sport. Jacques surtout, qui n'oubliait pas son plan et qui se voyait dj ramant dans la passe de l'Ile de la Nuit. Eh bien, nous voici de retour !... s'exclama Bill en sautant sur la plage. La promenade est finie ! Les garons l'imitrent et sautrent dans le sable avec souplesse. Les fillettes firent plus de manires ; elles descendirent de l'embarcation tout leur aise, avec le thermos et le panier vide. Puis Bill tira I' Albatros sur la plage. Au revoir ! cria-t-il aux enfants quand ceux-ci s'loignrent. Revenez quand vous voulez, demain si cela vous convient. Le bateau est vous. Pour un jour, du moins ! Oh ! merci, Bill ! Vous tes un chic type !... rpondirent en chur les enfants. Et Kiki ajouta :

Oh ! merci ! Oh ! merci ! Oh ! merci... qu'il rpta un bon nombre de fois encore.

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 La paix, Kiki ! lui ordonna Jacques en riant. Mais l'oiseau ne voulut rien entendre, et il cria : Oh ! merci ! jusqu' Craggy-Tops. Vous vous tes bien amuss ? demanda tante Polly quand ils entrrent dans la cuisine. Merveilleusement !... rpondit Dinah. Et ta migraine, tante, est-ce qu'elle est passe? a va mieux, mais c'est loin d'tre fini !... avoua la vieille dame. J'irai me coucher tt ce soir. Pour une fois, je te demanderai de porter le repas de ton oncle dans son bureau, Dinah ! D'accord, tante !... murmura la fillette, sans grand enthousiasme, car elle avait peur de son oncle et n'aimait pas pntrer dans son cabinet de travail. Jo-Jo, ce moment, fit irruption dans la cuisine. Il jeta un regard haineux vers les enfants et leur demanda grossirement : O tes-vous alls?... Et sans attendre de rponse, il ajouta : ... Et ce matin ? Je ne vous ai pas vus sortir de la caverne... Philippe prit un air tonn et rpondit impertinemment : C'est que tu es myope, Jo-Jo ! Nous sommes sortis par o nous sommes entrs et nous avons pris le chemin de la maison. Et maintenant nous revenons de pique-nique ! Mais pourquoi tiens-tu savoir o nous avons t ? Tu veux venir avec nous ?...

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Jo-Jo roula des yeux furieux et rpondit par un grognement que Kiki imita aussitt. Le ngre le regarda vraiment avec des yeux d'assassin, et miss Polly dut intervenir : Voyons, ne taquinez pas Jo-Jo. Il est dj impossible sans cela. Fainant et grossier comme pas un! Je ne l'ai pas vu de toute la matine, et il ment tout le temps... Je vais au lit, je n'en puis plus. Quand la brave dame se fut retire, Dinah prpara le dner de son oncle. - Jacques ! appela-t-elle, viens m'aider porter le plateau, il est lourd. Je le demanderais bien Philippe, mais on ne le trouve jamais quand il y a un travail faire. Jacques, sans mot dire, s'empara du lourd plateau et, suivi de Dinah, se dirigea vers le cabinet de travail de l'oncle Jocelyn. Dinah frappa la porte. Elle entendit un vague grognement qu'elle prit pour un entrez ! et ouvrit la porte. Elle s'avana dans la pice en mme temps que Jacques et Kiki, qui tait perch sur l'paule de son matre. Je t'apporte ton dner, oncle Jocelyn, expliqua la fillette. Tante est un peu malade, et elle s'est mise au lit. Pauvre Polly ! Pauvre chre Polly ! s'exclama Kiki, sur un ton apitoy. L'oncle Jocelyn leva un regard interrogateur. Il

aperut le perroquet et saisit aussitt un pressepapier qui tranait sur le bureau. Mais l'oiseau avait vu le geste et, comprenant que ce n'tait pas un aimable
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geste de bienvenue, il s'envola vers la porte et disparut dans le couloir. Le savant laissa retomber le presse-papier. Ne venez jamais ici avec cet oiseau ! grogna-til. Il est insupportable !... Ah ! dpose ton plateau sur cette table ! Et, au fait, qui tes-vous, jeune homme ? Je suis Jacques, Jacques Trent ! rpondit le petit garon, surpris que quelqu'un pt tre si distrait. Vous m'avez vu le jour de mon arrive, moi et ma soeur Lucy-Ann. Vous ne vous en souvenez plus? Il y a trop d'enfants dans cette maison !... dit-il alors. Plus moyen de travailler convenablement ! - Oh ! mon oncle, tu sais trs bien qu'on ne t'ennuie jamais !... s'cria Dinah, rouge d'indignation. Mais l'oncle Jocelyn tait dj pench sur un atlas et ne prtait aucune attention sa nice. Jacques jeta un regard curieux sur le grand livre. Mais... s'exclarna-t-il, c'est une carte de la rgion ! Et voil l'Ile de la Nuit ! N'est-ce pas que c'est l'Ile de la Nuit, Monsieur? Du doigt, il la montra sur la carte. Le savant fit signe que oui. Y avez-vous t?... demanda abruptement Jacques. Nous l'avons vue cet aprs-midi, Monsieur ! - Non, jamais t ! rpliqua oncle Jocelyn. Et je n'ai pas envie de m'y rendre. - J'y ai vu un Grand Pingouin !... commena le petit garon.
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Mais cela ne parut gure impressionner le vieillard, qui rpondit catgoriquement : - Impossible !... La race est teinte. Manque d'esprit scientifique, mon garon ! Jacques tait ennuy. Lucy-Ann seule attachait quelque importance sa dcouverte et le croyait sur parole. Mais il savait que la fillette le croirait mme s'il lui dclarait qu'il avait vu saint Nicolas se promener dans l'Ile de la Nuit. Aussi regarda-t-il le vieux savant avec reproche. Il lui en voulait de lui ter ses illusions. - Est-ce que je peux jeter un coup d'ceil sur votre atlas?... demanda-t-il soudain, en se disant qu'il y verrait peut-tre la passe. - Pourquoi, mon garon ? rtorqua le vieillard, tonn quand mme qu'un enfant s'intresst ses livres. - Je voudrais voir comment se prsente l'Ile de la Nuit, dit-il. Permettez-moi de regarder dans votre atlas, Monsieur... J'en possde un plus grand, avoua le vieux savant, un peu radouci et content de cette curiosit. L'Ile de la Nuit s'y trouve avec tous ses dtails. Attends un moment, je vais te le chercher ! Je ne sais plus bien o je l'ai mis... Un moment !...

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Pendant qu'il fouillait dans sa bibliothque, les deux enfants s'approchrent du bureau de l'oncle Jocelyn et se penchrent leur tour sur la carte. Jacques pointa son index sur une figure de forme ovale entoure de taches noires. C'tait l'le. En y regardant de plus prs, il vit que la cte tait fortement chancre, mais que d'un ct elle prsentait un renflement. Jacques se sentit presque aussi heureux qu'au cours de l'aprs-midi. Ah ! si seulement l'oncle Jocelyn voulait lui prter son atlas !

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 Regarde bien, murmura-t-il Dinah. La couronne de rcifs est interrompue ici. Tu vois?... J'imagine que c'est l'endroit que j'ai pris cet aprs-midi pour la passe. D'ailleurs, ce ne peut tre que la passe ! C'est certain ! Tiens, regarde bien ! La passe se trouve en face d'une montagne ; or, je me souviens que c'tait justement l'endroit le plus lev de l'le. Cela va me faciliter ma tche. Quand nous irons dans l'le, nous n'aurons qu' chercher la montagne. Elle sera un point de repre. Pas moyen de se tromper ! Tu sais, Jacques, rpondit la fillette, quand on examine une carte tout parat facile ! Mais quand on se trouve dans le bain, c'est tout autre chose ! Et puis, tu parles de l'le comme si tu avais l'intention d'y aller. Tu sais bien que tu as promis Bill de ne pas essayer. On doit toujours tenir ses promesses, Jacques ! H ! je le sais bien, idiote ! grogna le petit garon. Je n'ai jamais manqu ma parole. Mais j'ai un plan et je t'en parlerai au bon moment. Au vif dsappointement des enfants, l'oncle Jocelyn ne trouva pas l'atlas qu'il cherchait. Jacques lui demanda de prter celui qu'il avait sous le nez, mais le vieux savant ne voulut rien entendre, sous prtexte que c'tait un livre trop prcieux pour tre confi des enfants. Non, non !... Rien qu' l'ide que mon atlas pourrait quitter ce cabinet, je me sens mal. Je crois bien qu'il est unique au monde. C'est un atlas trs ancien.

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Vous me l'abmeriez ou vous me l'gare-riez. Je vous connais... Mais non, mon oncle ! insista Dinah. Tu ne nous vois jamais, donc tu ne peux pas nous connatre. Sois gentil, mon oncle, prte-nous ton atlas rien que pour un soir. On ne l'abmera pas, c'est promis ! Mais les supplications de la fillette ne firent pas changer d'avis le vieux savant. Il avait dit non, et c'tait non. Jacques put tout au plus jeter un dernier coup d'ceil sur la carte, puis il dut se retirer, suivi de sa petite amie qui avait essay en vain d'obtenir gain de cause. Ne laisse pas refroidir ton dner, mon oncle ! dit encore Dinah. Et elle ferma la porte sans bruit, sachant que le savant avait horreur de cela. A vrai dire, il n'avait mme pas entendu les dernires paroles de sa nice, pench qu'il tait sur le prcieux atlas. - Qu'est-ce que tu paries qu'il ne touchera pas son dner ? murmura Dinah Jacques, quand ils se trouvrent dans le couloir. Jacques ne rpondit pas. Son imagination le portait vers les rivages de l'Ile de la Nuit. Tu deviens aussi distrait que l'oncle Jocelyn en personne ! ironisa la fillette. Dinah avait vu juste. Quand, le lendemain matin, tante Polly entra dans le cabinet de travail de son mari, pour enlever la poussire des meubles, elle trouva le plateau comme les enfants l'avaient dpos la veille.

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L'oncle Jocelyn n'avait touch rien. C'est honteux !... s'cria la vieille dame, en colre. Tu es pis qu'un enfant, Jocelyn ! Oui, c'est moi qui te le dis, tu es pis qu'un enfant !... Et je voudrais que Kiki te le rpte longueur de journe.

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CHAPITRE XV De curieux signaux et une belle promenade en nier. Quand Jacques et Dinah revinrent dans la cuisine, ils y trouvrent Philippe et Lucy-Ann. Jacques profita de ce que tout le monde tait runi pour exposer son plan dans les menus dtails. Tout d'abord, on ne voulut pas le croire, mais il se fit si persuasif que son enthousiasme gagna chacun. Et tu crois vraiment qu'on trouvera la passe ? s'enquit Lucy-Ann, en frissonnant d'effroi. - Oui, et facilement !... rpondit Jacques qui, ds qu'il se mettait quelque chose en tte, ne reconnaissait plus la moindre difficult. Cet aprs-midi, nous avons vu la passe de nos yeux, j'en suis certain, et ce soir je l'ai revue nettement indique sur la carte. D'ailleurs, Dinah vous le dira comme moi ! - Dinah ! Dinah ! Dinah ! cria par trois fois le perroquet.

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Mais personne ne prta attention au caquetage de l'oiseau. Quand je serai capable de manuvrer le bateau de Bill aussi facilement qu'un jouet, je n'aurai pas peur de partir vers l'le dans celui de Jo-Jo. Sans doute ! objecta Philippe. Mais si Jo-Jo se rend compte qu'on utilise sa barque, il est capable de nous assommer tous. Comment vas-tu faire pour le laisser dans l'ignorance ? Je prendrai son bateau le jour o il se rend la ville avec le vieux tacot... Vous voyez ! je pense tout... Ds que j'entends le bruit du moteur, je saute dans le bateau, et je m'arrange pour tre rentr avant son retour. Si jamais il revenait avant moi, vous vous chargeriez de le distraire, ou mieux vous l'enfermeriez dans la cave. L'ide de voir Jo-Jo enferm dans les caves de Craggy-Tops plut beaucoup aux enfants, mais il y avait quelque chose dans la phrase de Jacques qui intrigua Philippe, et plutt que de s'intresser au sort du ngre il prfra lui demander : Pourquoi dis-tu je , moi ?... Est-ce que nous n'allons pas avec toi ?... Il est impossible que tu te rendes seul dans l'le ! D'accord ! rtorqua le garon. Toi, tu viens avec moi, mais pas les filles. Je ne crains aucun danger pour moi-mme, mais je ne veux pas entraner les filles dans cette aventure. Toi, Philippe, tu es un homme, comme moi. Ce n'est pas pareil !

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- Je veux venir aussi ! commena pleurnicher Lucy-Ann. Je ne veux pas rester toute seule ici !... L'ide que son frre pourrait se trouver en danger loin d'elle la rendait moiti folle. - Sois une femme, Lucy-Ann !... rpondit Jacques. Tu ne peux pas nous accompagner, ta place n'est pas ct de nous mais ici, prs de Dinah. Tu nous ferais couler, si tu venais avec nous. Ne sois pas bte ! On devrait s'occuper la fois de toi et des rcifs, ce n'est pas possible ! - Mais tu seras en danger ! sanglota la fillette. Et si tu te noies, qu'est-ce que je deviendrai ? - Allons, allons ! ne fais pas le bb ! Pourquoi ne prends-tu pas exemple sur Dinah ? Est-ce que Dinah ennuie son frre ? Dis-moi, Dinah, est-ce que tu t'occupes ce point de ton frre ? Est-ce que tu te jettes toujours dans ses pieds ? Moi ?... s'tonna Dinah. Ah ! non, par exemple!... Il est assez grand pour savoir ce qu'il fait ! Mais a n'empche que j'aimerais bien vous accompagner aussi. Lucy-Ann essuya ses larmes. Elle ne voulait pas gter le plaisir de son frre, mais en son for intrieur elle maudit tous les Grands Pingouins de la terre. Elle souhaita qu'ils n'eussent jamais exist. Car si les Grands Pingouins n'avaient jamais exist, ils n'auraient pu disparatre, et s'ils n'avaient pas disparu, Jacques ne serait pas emball par eux comme c'tait le cas maintenant. Jacques ne dormit pas beaucoup cette nuit-l. Il se tournait sur sa paillasse sans parvenir trouver le sommeil. Ses penses voguaient vers l'Ile de la Nuit, et il
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se demandait s'il avait bien vu un Grand Pingouin ou s'il s'tait tromp, comme le prtendaient Bill Smugs ainsi que l'oncle Jocelyn. Eh bien, s'il russissait retourner dans l'le, et pourquoi n'y russirait-il pas? il saurait coup sr qui faisait erreur. Et ce ne sera pas moi !... murmura-t-il, se voyant dj entour de savants avides d'apprendre dans quelles circonstances il avait vu le mystrieux oiseau et d'entendre de ses propres lvres la description de celui-ci. Il faut que je le prenne ! poursuivit-il, toujours murmurant. Le Grand Pingouin ne connat pas les hommes, il n'aura donc pas peur de moi et ne s'enfuira pas quand je m'approcherai de lui. Je gagnerai beaucoup d'argent et je deviendrai clbre ! Et puis?... Il doit y avoir plus d'un Grand Pingouin dans l'le !... Il y en a peut-tre trois ou quatre... Si je parvenais les apprivoiser, ce serait formidable. Et nullement impossible !... Jacques se leva et marcha rapidement vers la fentre. Son regard erra un' moment sur l'ocan, dans la direction de l'Ile de la Nuit. Mais la nuit tait noire, sans lune, et il tait impossible de voir quelque chose, ft-ce une ombre... Pourtant, Jacques demeura la fentre, sans parvenir dtacher son regard de cette masse bruyante et noire. L-bas, quelques milles de distance, vers l'ouest, il y avait cette terre, et peut-tre cet oiseau... Cela suffisait pour rendre Jacques heureux. Il tait heureux de cette faon depuis plus d'un quart d'heure, quand tout coup il sursauta. Quelque chose d'insolite venait de se produire. De si insolite mme que,
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n'en croyant pas ses yeux, il se pencha au-dehors. Du ct de l'le, une lumire venait d'apparatre, pour s'teindre aussitt. Il y eut deux ou trois clignotements, puis ce fut de nouveau la nuit noire. Ce n'est pas possible !... murmura Jacques. Je rve !... A moins que... Oui, c'est sans doute un navire. Comment n'y ai-je pas pens tout de suite... Jacques quitta la fentre et eut un lger frisson. Je vais me mettre au lit, sinon je risque de prendre froid. Ce serait trop bte ! Mais avant qu'il pt faire deux pas, quelque chose de tout fait trange cette fois attira son attention vers la gauche. Il y avait de ce ct une fentre trs troite qui ouvrait sur la falaise. Une faible lueur l'claira tout coup. Qu'est-ce que cela veut dire?... s'tonna Jacques. Il y a des feux partout, cette nuit ! II courut jusqu' la fentre et se pencha. Quelqu'un agitait une lampe de tempte, quelqu'un qui tait cach entre les rochers, au sommet de la falaise, et qui semblait faire des signaux. Est-ce qu'il fait des signaux au bateau qui croise au large de l'le ? Jacques ne savait que penser. La chambre de la tour tait la plus haute de Craggy-Tops, mais le petit garon eut beau se tordre le cou et se pencher la fentre, il ne put voir qui agitait la lampe. Pour comble, au bout d'un moment, elle s'teignit.
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 Non, cette fois, c'est trop fort ! s'exclama-t-il mivoix. Il faut que j'en aie le cur net... J'y vais ! II se glissa rapidement dans ses vtements et, sans veiller Philippe, quitta la chambre. Il descendit les escaliers quatre quatre et se trouva bientt dans le sentier qui le mena en moins de cinq minutes au sommet de la falaise. Arriv en haut, une dception l'y attendait... Il n'y avait personne ! Un vrai dsert ! Enfin, je n'ai pas rv, dit-il haute voix. Les signaux lumineux taient donns d'ici, de derrire ce rocher trs prcisment... II allait encore ajouter quelque chose, mais il n'en eut pas le temps. Il se sentit saisi par le bras, vigoureusement, et une voix qu'il connaissait bien lui demandait rudement : Qu'est-ce que tu fais dehors, au milieu de la nuit, galopin ? C'tait Jo-Jo ! Tout en parlant, le ngre secouait Jacques avec une force si brutale que, mme s'il avait voulu rpondre la question qu'on lui posait, il en aurait t bien incapable. Allons ! raconte-moi ce que tu fais ici... Jo-Jo s'impatientait dj, mais voyant que le gosse touffait, il desserra un peu son treinte et cessa de le secouer. J'ai vu une lumire ! hoqueta Jacques. Alors, j'ai voulu savoir ce que c'tait !

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- Est-ce que je ne t'ai pas dit qu'il y a des choses qui se promnent de nuit sur les falaises ? rpondit Jo-Jo d'une voix caverneuse. Ces choses sont lumineuses, tu comprends?... Parfois, elles poussent des cris, et Dieu seul sait ce que cela veut dire. Je t'ai pourtant dfendu de sortir pendant la nuit !... Ben ! et toi, alors?... rpliqua Jacques, qui commenait se ressaisir. Moi ? rpondit Jo-Jo, en secouant de nouveau le petit garon et tout heureux d'avoir enfin pu mettre la patte sur quelqu'un de ce petit groupe qu'il dtestait tant, moi, je suis sorti pour voir les choses de prs. Mais moi, je suis un homme, et toi, tu n'es qu'un gamin. Moi, je suis assez fort pour rsister aux choses, tandis que toi... Il cessa de secouer Jacques pour lui dire : - ... Ecoute, gamin ! Il ne t'arrivera rien si tu me promets de ne plus sortir la nuit... D'accord ? Tu resteras dans ta chambre?...... - Je ne promets rien du tout ! glapit Jacques, qui commenait se dbattre. Laisse-moi tranquille, sale bte !... Lche-moi ! Lche-moi ! Tu me fais mal!... Ah ! je te fais mal ! gronda le ngre. Eh bien, lu vus voir tout de suite que a ne fait que commencer ! Je vais te battre jusqu' ce que tu me promettes de ne plus sortir la nuit ! Tiens, regarde, voici une bonne corde... Elle servira te corriger ! Jacques se mit trembler. Il craignait la force brutale de Jo-Jo, qui tait un homme muscl, bte et mchant. Il
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tenta d'chapper au ngre, mais celui-ci, tout en dtachant la corde qui lui servait de ceinture, le tenait solidement par le bras. Ce fut Kiki qui le sauva. Le perroquet, s'tant rendu compte que son matre avait disparu de la chambre, n'tait pas demeur plus longtemps sur son perchoir. Il s'tait envol par la fentre. Il se trouva bientt au sommet de la falaise et aperut son matre au moment o celui-ci recevait un premier coup. Jacques s'apprtait dj mordre le ngre quand, au cri strident que poussa l'oiseau, il eut l'ide d'exciter Kiki. Vas-y, Kiki, mords-le, mords-le !... Vas-y !... Voyant son matre en danger, le perroquet enfona son bec dans le gras du bras de Jo-Jo. Celui-ci lcha aussitt l'enfant en poussant un cri de douleur. Il voulut se saisir de Kiki pour lui tordre le cou, mais l'oiseau s'tait dj envol et perchait hors d'atteinte, en attendant une nouvelle occasion. L'obscurit tait totale : Jo-Jo ne voyait pas Kiki, et bientt il poussa un nouveau hurlement : - Hou ! Appelle ta sale bte, ou je lui tords le cou ! Kiki avait piqu l'oreille du noir. Quand Jacques s'estima hors de danger d'tre repris, il fit entendre un sifflement, puis il cria : Viens, Kiki ! Tu es un brave Kiki ! Kiki se donna encore la satisfaction de piquer l'autre oreille du ngre, puis il s'envola dans la direction de son matre en riant aux clats. Mais une fois install sur son

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paule, il baissa la voix pour faire entendre un murmure gentil, et il frotta sa petite tte contre celle de son matre. Mfie-toi de Jo-Jo !... lui recommanda Jacques. Ne t'approche jamais de lui. Il cherchera te faire souffrir par tous les moyens. Je ne sais exactement ce que tu lui as fait, mais je me doute que ce ne doit pas tre quelque chose de trs agrable. Quand il se retrouva dans la chambre de la tour, il veilla Philippe. - Je viens de me battre avec Jo-Jo, commena-t-il, et il lui raconta l'histoire des lumires. ... Les signaux en mer doivent provenir d'un bateau, je crois, dit-il encore. Mais ceux de la cte n'ont pas de sens mes yeux. Jo-Jo m'a dclar qu'il est sorti pour voir ce que c'tait, mais il pense que ce sont des choses ! Ce n'est gure explicite ! Dieu que ton domestique est brutal !... Sans Kiki, je passais un vilain quart d'heure ! - Brave Kiki ! dit Philippe, en regardant le perroquet qui se balanait sur son perchoir. - Brave Kiki ! Brave Kiki ! rpta l'oiseau, en M'dressant firement la tte. - a suffit, Kiki !... ordonna Jacques. Tu vas rveiller tout le monde. Et Kiki se tut. Puis Jacques se glissa sous les couvertures en murmurant :

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 Je suis extnu ! Je crois que maintenant je pourrai dormir. Tout l'heure, c'tait impossible, le sommeil ne voulait pas venir ! Voil ce que c'est de penser trop l'Ile de la Nuit ! ironisa Philippe. Sans doute ! Mais j'y ai pens pour deux nuits ! Hlas ! il ne dormait pas de cinq minutes qu'il rvait d'un atlas, puis d'un bateau dans lequel il se trouvait, et enfin de Jo-Jo qui apparaissait il ne savait comment et le prcipitait dans les flots... Le lendemain matin, les enfants descendirent dans la cuisine avec un sourire de joie sur les lvres. N'allaientils pouvoir manuvrer seuls l'Albatros , comme s'ils taient les matres du bateau ? Ils partirent aussitt aprs le petit djeuner, mais non sans avoir mis un peu d'ordre dans la cuisine. Jo-Jo tait de trs mauvaise humeur, et quand il vit les enfants s'loigner il fut sur le point de courir derrire eux pour dire deux mots Jacques. Pourtant, il n'en fit rien. Miss Polly le surveillait du coin de l'il et lui avait donn beaucoup de travail pour ce matin. Il comprit que s'il abandonnait ses occupations pour aller se poster sur la route, miss Polly serait capable de le jeter la porte. Il poussa un profond soupir et baissa la tte sur un grand tas de pommes de terre qu'il devait plucher. Les enfants purent se rendre chez Bill sans avoir ruser...
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Quand ils arrivrent la hutte de leur grand ami, celui-ci s'apprtait partir. - Je vais la ville, expliqua-t-il. J'ai besoin d'un marteau, de planches et de clous. Il ne faudrait pas qu'au beau milieu de la nuit la bicoque s'croule sur ma t te ! Cette nuit dj, j'ai senti qu'elle bougeait dangereusement, et je crois qu'il est grand temps que je m'occupe d'elle. Est-ce que vous venez avec moi ? Non, merci, rpondit Jacques sans hsiter. Nous aimerions mieux sortir avec ton bateau. Tu vois, Bill, il fait si calme, aujourd'hui ! Il faut en profiter. Nous serons trs prudents. Souviens-toi de ta promesse !... rpondit Bill, en regardant son jeune ami droit dans les yeux. Mais l'enfant soutint son regard sans rougir. Nous n'irons pas loin, Bill !... Tu peux me croire. Soyez tranquille, Bill ! intervint Dinah. Jacques tiendra sa promesse. Bill comprit que les enfants ne chercheraient pas profiter de son absence pour faire des btises. Il se dirigea vers sa voiture sans plus faire d'allusion la promesse des enfants. Il dmarra prudemment, le chemin qui reliait son garage de fortune

la route tant peine carrossable, et quand il se trouva enfin sur celle-ci il se retourna pour faire un signe d'adieu aux enfants, qui du haut d'un rocher assistaient son dpart.
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Ds qu'il eut disparu, le quatuor courut vers la crique. Mais le bateau n'y tait pas. Bill l'avait cach dans le repli de l'lot o Philippe l'avait aperu la premire fois. Dshabillons-nous ! ordonna Jacques, qui joignait dj le geste la parole. Nous devrons nager jusque-l. Vous pensez bien que Bill ne laisse pas son bateau dans la crique quand il va en ville. Il risquerait de ne plus le retrouver au retour. Les enfants se mirent en maillot et rassemblrent leurs vtements dans un sac en toile impermable qu'ils possdaient. Philippe l'attacha autour de ses reins. La mer tant effectivement trs calme, ils atteignirent l'lot rocailleux sans difficult et se trouvrent bientt devant I' Albatros . Mais d'abord, ils se schrent et se rhabillrent. Puis, aprs avoir jet leurs maillots mouills au fond du bateau, ils le poussrent l'eau et sautrent dedans en riant Comme des fous. Jacques et Philippe s'emparrent des rames, et les enfants eurent une pointe d'motion en se voyant seuls sur la vaste tendue bleue. Et maintenant, larguons la voile ! s'cria Jacques, quand il jugea que I' Albatros tait suffisamment loign de la cte. Ce ne sera pas difficile, puisque nous l'avons fait hier. la route tant peine carrossable, et quand il se trouva enfin sur celle-ci il se retourna pour faire un signe d'adieu aux enfants, qui du haut d'un rocher assistaient son dpart.
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Ds qu'il eut disparu, le quatuor courut vers la crique. Mais le bateau n'y tait pas. Bill l'avait cach dans le repli de l'lot o Philippe l'avait aperu la premire fois. Dshabillons-nous ! ordonna Jacques, qui joignait dj le geste la parole. Nous devrons nager jusque-l. Vous pensez bien que Bill ne laisse pas son bateau dans la crique quand il va en ville. Il risquerait de ne plus le retrouver au retour. Les enfants se mirent en maillot et rassemblrent leurs vtements dans un sac en toile impermable qu'ils possdaient. Philippe l'attacha autour de ses reins. La mer tant effectivement trs calme, ils atteignirent l'lot rocailleux sans difficult et se trouvrent bientt devant I' Albatros . Mais d'abord, ils se schrent et se rhabillrent. Puis, aprs avoir jet leurs maillots mouills au fond du bateau, ils le poussrent l'eau et sautrent dedans en riont Comme des fous. Jacques et Philippe s'emparrent des rames, et les enfants eurent une pointe d'motion en se voyant seuls sur la vaste tendue bleue. Et maintenant, larguons la voile ! s'cria Jacques, quand il jugea que I' Albatros tait suffisamment loign de la cte. Ce ne sera pas difficile, puisque nous l'avons fait hier.

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Ils ne pensaient pas qu'hier Bill tait avec eux. Il les avait laisss manuvrer, mais non sans leur donner les
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indications ncessaires. Maintenant, ils taient seuls et trouvaient qu'aprs tout ce n'tait pas si facile que a! Ils arrivrent pourtant leurs fins, mais aprs quelles misres ! Les gosses s'agitaient dangereusement, et le bateau dansait un vritable cake-walk sur les flots. Dinah, qui ne faisait pas attention, faillit tomber pardessus bord et ne dut qu' Lucy-Ann de ne pas faire connaissance avec les poissons. Elle se redressa, rouge de colre, et s'en prit son frre, lequel se dbattait justement dans les cordages. Tu devrais t'excuser, Philippe ! cria-t-elle. Tu as failli me faire tomber dans la mer ! C'est honteux ! Tu le fais exprs de bouger, Bill a dit que rien n'est plus facile que de larguer une voile. Tais-toi donc !... rpliqua Philippe, qui se trouva tout coup pris dans un cordage et s'tranglait moiti. Jacques... Jacques... au secours !... Dinah ! prends le gouvernail !... ordonna le petit garon. Je dois aider Philippe, il va se pendre... Dinah ! tu m'entends?... Prends le gouvernail, pour que je puisse dlivrer ton frre ! Mais Dinah n'coutait pas, pour la bonne raison qu'elle venait de se rendre compte du danger que courait Philippe. D'un bond, elle fut prs de lui ; il n'tait plus question de perdre ou de garder son quilibre, Dinah avait tout coup le pied marin, et elle dlivra son frre en deux temps et trois mouvements. Merci ! haleta Philippe. C'est dangereux, ces trucs-l !... H ! on ne croirait pas...
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Puis il leva le nez vers le mt et remarqua : Mais... on dirait que tout est en ordre !.. La voile tient bien... Dis, Jacques... tu es certain qu'elle ne va pas nous tomber sur la tte ? Je ne crois pas, ma petite houppe ! Allons, viens prs de moi ! Il y a assez longtemps que je suis au gouvernail. C'est bien ton tour ! Le vent gonflait la voile, et le bateau filait belle allure sur la mer. Philippe, heureux que la manuvre se fut faite sans accident, s'apprtait se rendre l'arrire quand, tout coup, Jacques lcha le gouvernail et cria : J'en vois un ! Les enfants lui rpondirent par des cris de peur. Le bateau, qui n'tait plus dirig, pencha dangereusement, et Philippe fut moiti assomm par les agrs. Idiot ! cria-t-il. Passe-moi tout de suite le gouvernail. Si tu oses me parler encore une fois de ton Grand Pingouin, je t'envoie par-dessus bord. Le petit garon tait heureusement parvenu donner un coup de barre nergique, de sorte que les occupants de I' Albatros en furent quittes pour la peur. Philippe vint prendre la place de Jacques, qui alla s'asseoir au milieu du bateau, prs des fillettes. Mes excuses ! murmura-t-il. Mais il y a une chose bien plus ennuyeuse que tout ceci. Comment, diable, ferons-nous pour manuvrer le bateau de Jo-Jo? Il est plus grand et plus lourd que I' Albatros , et manuvrer I' Albatros n'est dj pas une sincure !
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 Question d'habitude et d'entranement !... rpondit Philippe, qui avait la tte moins chauffe que celle de son ami. Il faut avoir les gestes prompts et sentir tout de suite d'o vient le vent. Moi, je suis dj trs l'aise dans I' Albatros . Il me semble que je vogue depuis toujours. Tu as raison, Philippe !... rpliqua Jacques. Mais moi, j'ai raison de ne pas vouloir les filles avec nous ! Et il jeta un coup d'il significatif vers sa sur. - ... Regarde Lucy-Ann ! Elle donnerait dix ans de sa vie pour tre terre. Elle est toute verte. - Je me sens trs bien ! dclara la fillette, qui ne voulait pas admettre son malaise. Ne me parle plus de a, veux-tu ?... Il est vrai que le bateau dansait joliment. Il devait tre pris dans un courant, sinon c'tait inexplicable. Lucy-Ann ne se sentait pas bien du tout, mais pour rien au monde elle n'aurait avou son frre qu'elle n'avait pas le pied marin. L'ide qu'il allait un jour partir sans elle ne lui tait pas encore familire, et chaque fois qu'elle pensait l'Ile de la Nuit un frisson lui parcourait l'chin. Quand ils eurent vogu pendant tout un temps, les enfants ferlrent la voile et s'emparrent des rames. Bill leur avait dit de ne pas aller trop loin, et ils ne voulaient pas lui dsobir. Ramer constituait au demeurant un excellent exercice, et les garons sentaient tout le bien que leur faisaient ces mouvements. Mais quand ils approchrent de la cte, ils abandonnrent les rames, dsireux de faire une rentre en
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beaut, et largurent de nouveau la voile. Cette fois, la manuvre se fit sans la moindre difficult, et les garons en conurent une grande fiert. Il fallut que les fillettes les flicitent. Quand ils furent moins de cinquante mtres du rivage, ils aperurent Bill, qui leur faisait des signaux avec un mouchoir. Les enfants taient rests en mer plus longtemps qu'ils ne l'avaient pens, et leur grand ami tait dj revenu de la ville. Philippe dirigea ('Albatros vers la crique. Bien ! Trs bien ! cria Bill ds qu'il put se faire entendre. Je vous observe depuis tout un temps et je suis content de vous. Bonne manuvre! Si vous voulez, vous pourrez recommencer demain. - Merci, Bill ! rpondit Jacques en plaant ses mains en porte-voix. Mais si a ne t'ennuie pas, on pourrait revenir cet aprs-midi. Pas les filles, parce qu'elles ont faire la maison, mais Philippe et moi ! D'accord ?... Les fillettes comprirent tout de suite que Jacques dsirait manuvrer I' Albatros sans qu'elles fussent prsentes, pour s'habituer diriger une embarcation qui ne porterait que deux enfants. Aussi ne protestrent-elles pas, bien que l'envie d'accompagner les garons ne leur ft point dfaut, et Bill Smugs donna son consentement. - D'accord pour cet aprs-midi. Je n'irai pas avec vous, car ma radio est de mauvaise humeur, et il faut que je m'occupe un peu d'elle.
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Bill avait un merveilleux appareil de radio. Le plus beau que les enfants aient jamais vu. Il tait install tout au fond de la hutte, et Bill pouvait capter toutes les stations. Malheureusement, ds le premier jour, il avait dfendu aux enfants d'y toucher, bien qu'ils brlassent du dsir de le manipuler. - On viendra tt au dbut de l'aprs-midi !... annona Jacques. Tu es vraiment un chic type, Bill, de nous prter I' Albatros quand nous le voulons. C'est presque aussi gai que si tu tais un garon comme nous. - Ah [ oui, vraiment? dit Bill en souriant. Je suis bien content de l'apprendre !... - ... De l'apprendre !... De l'apprendre ! cria Kiki en imitant la voix de Bill Smugs. Essuie tes pieds ! Pauvre vieux Kiki !... De l'apprendre !... De l'apprendre! Oh .' c'est vrai ! s'exclama Jacques en regardant son perroquet. Je dois te dire quelque chose, Bill. Tu n'en croiras pas tes oreilles. Ecoute... Il se pencha vers son grand ami et lui raconta dans les dtails son aventure de la nuit passe. Bill n'interrompit pas une fois le rcit du petit garon, mais quand il fut achev il demeura comme s'il tait trs impressionn. Ainsi, tu as vu des lumires du ct de l'le et au sommet des falaises ! C'est trs, trs intressant, et je comprends fort bien que tu aies eu l'envie de voir de prs de quoi il retournait. Jo-Jo, apparemment, semble avoir t m par la mme curiosit que la tienne. Oui, je vois !... Eh bien, coute-moi, n'ennuie pas trop Jo-Jo.
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Tche de ne pas te trouver sur son chemin, cela vaudra mieux ! Je n'ai aucune espce de confiance en cet individu, et tu es encore trop petit, Jacques, pour lutter efficacement contre lui. Je crois qu'il est dangereux ! Oh ! tu sais, Bill ! Tu ne dois pas t'imaginer des choses. Jo-Jo est un peu fou et il dteste les enfants. - Et quand il cherche nous frapper, ajouta Philippe, il ne se rend pas bien compte de ce qu'il fait. Il est si bte ! Et puis, il y a des annes qu'il est chez nous. Ah ! vraiment ! s'exclama Bill. Evidemment, ce n'est pas facile de trouver quelqu'un qui veuille s'enterrer Craggy-Tops. Jo-Jo est presque irremplaable ! Et il doit le savoir... Enfin, faites attention et restez sur vos gardes ! Les enfants quittrent leur ami sur ce dernier avertissement. Philippe avait envie d'en rire, mais

Jacques tait srieusement impressionn. C'est qu'il se souvenait, lui, des menaces que le ngre avait grognes la nuit prcdente. Que serait-il devenu sans l'intervention de Kiki ? Je crois que Bill a raison !... finit-il par dclarer. Jo-Jo est un type dangereux, j'en mets ma main au feu ! Il mit tant de conviction dans cette dclaration que Philippe ne trouva rien objecter. Aprs tout, Bill et Jacques voyaient peut-tre la situation plus clairement

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que lui, du fait qu'ils n'taient pas, comme lui, habitus la prsence de Jo-Jo depuis des annes.

CHAPITRE XVI

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Etranges dcouvertes. Il fallut trois jours aux deux garons pour connatre fond la manuvre et savoir ramer dans les rgles de l'art. Bill estimait qu'ils taient aussi habiles que lui, et il ne leur cacha pas sa satisfaction. J'aime les enfants qui se dbrouillent vite et apprennent devenir des hommes... dit-il. Et il ajouta, avec un fin sourire sur les lvres : ... Mais Kiki vous a aids en vous rappelant sans cesse l'ordre. Il a empch que Jacques ne rve sans cesse d'oiseaux et que Dinah ne se fche sur son frre. Toutefois, c'est Lucy-Ann qui mrite tous les loges. Elle est parvenue vaincre le mal de mer et elle ne s'est jamais plainte. Bravo, Lucy-Ann ! La fillette ne rpondit rien, mais elle rougit de plaisir. Dcidment, Bill savait trouver les mots qu'il fallait pour tre agrable chacun. A peu de temps de l, les enfants allrent un aprs-midi examiner de prs le bateau de Jo-Jo. Le ngre tait occup puiser de l'eau du puits et il n'tait pas craindre qu'il vnt dranger les enfants. Jacques et Philippe sautrent dans le bateau et ttrent les agrs. Tout bien considr, remarqua Jacques, il est peine plus grand que I' Albatros ! Manuvrer I' Albatros ou manuvrer ce bateau-ci, c'est pareil, mon avis. Nous n'aurons aucun ennui !...
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Et il ajouta en riant : ... C'est bien dommage que Kiki ne sache pas ramer. Il aurait pu se servir de la troisime paire de rames. Tu vois d'ici la vitesse qu'on ferait ? Trs bien ! cria le perroquet. Trs bien ! God save th King ! Idiot ! lui lana Philippe, avec une certaine tendresse. Il tenait Kiki presque autant que Jacques et LucyAnn. D'ailleurs, l'oiseau le lui rendait bien, et il quitta son perchoir habituel pour se poser sur l'paule de la Petite Houppe . Le jour o Jo-Jo prendra le tacot pour aller la ville, je saute dans son bateau, et nous filons vers l'Ile de la Nuit ! Il faut que je dcouvre le Grand Pingouin!... Je n'aurai pas la paix avant ! Moi, je n'y crois pas beaucoup, ton oiseau disparu et retrouv ! rpliqua Philippe, en sceptique. Mais ce serait patant si tu le dnichais malgr tout. Je te vois revenant Craggy-Tops avec le Grand Pingouin dans tes bras. Mais, dis... tu ne crois pas que Kiki sera jaloux ? A la grande joie des enfants, tante Polly annona encore le mme jour que Jo-Jo irait la ville le lendemain. Si vous avez besoin de quelque chose, dites-le. Ou plutt dites-le-lui. Il a une longue liste, inscrivez-y ce dont vous avez besoin. Et n'oubliez pas de lui donner de l'argent.

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Philippe se chargea de tout. Il inscrivit une nouvelle pile pour la lampe de Lucy-Ann, la fillette l'ayant laisse brler toute une nuit, et un film pour Jacques. Le futur grand savant avait pris de nombreuses photos d'oiseaux, et il se trouvait prsent dpourvu de pellicule. Le lendemain, le temps leur parut long avant le dpart de Jo-Jo. Il leur semblait que le ngre tranait dessein, comme s'il se doutait de quelque chose. Quand il se trouva install au volant, il se. tourna d'ailleurs vers Philippe, qui l'observait de prs, et lui dclara en roulant les yeux : Soyez sages et n'approchez pas de mon bateau ! Compris?... Qu'est-ce qu'on irait faire prs de ton bateau ? rpliqua Philippe, qui savait rpondre. Il ne nous intresse pas, ton bateau !... Amuse-toi bien et ne reviens pas trop tt. Ce n'est pas tous les jours qu'on a la joie de jouer sans craindre de te voir surgir parmi nous. Jo-Jo ne sut que dire. Il fit une grimace de fureur et poussa sur l'acclrateur. La vieille bagnole eut subir une srie impressionnante de secousses. Heureusement qu'elle est habitue ! murmura Philippe. Ah ! on voit que ce n'est pas Bill qui est au volant ! Bientt, la voiture disparut derrire les rochers, et Philippe quitta son poste d'observation pour se diriger vers la crique, o les autres taient dj runis.

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Quand Jacques vit arriver Philippe, il sauta dans le bateau, et moins d'une minute plus tard son ami faisait de mme. Dinah dnoua la corde qui retenait l'embarcation, qu'elle poussa alors du pied. Soyez prudents ! cria Lucy-Ann, dont le cur battait tout rompre. Si vous ne revenez pas, je meurs... O. K. !... hurlrent ls deux garons. Ce ne sera pas ncessaire. On ne vous fera pas languir. Et Kiki, qui tait de la partie, cria son tour : - O. K. ! O. K. ! O. K. !... Ferme la porte et essuie tes pieds ! Les fillettes demeurrent au bord de l'eau tant que le bateau fut en vue. Elles virent les garons ramer vigoureusement, puis larguer la voile. La brise tait forte, et le bateau prit tout de suite de la vitesse. Les voil partis pour l'Ile de la Nuit ! murmura Lucy-Ann. Je ne demande qu'une chose, c'est que Jacques ramne un Grand Pingouin ! S'il en dniche un, il ne retournera plus l-bas.

Il ne trouvera rien, rpondit Dinch, qui avait du bon sens. Pourvu qu'ils trouvent la passe et ne se brisent pas sur les rcifs ! Dieu, que le bateau parat petit ! Tu le vois encore, Lucy-Ann ? Oui, rpondit la fillette, en mettant ses mains en visire. Mais il va bientt disparatre ! Il y a plus de brume que d'habitude, et l'Ile de la Nuit est malheureusement invisible aujourd'hui. Faites, mon Dieu, qu'il ne leur arrive rien !
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Dans le bateau de Jo-Jo, les garons ne se faisaient pas autant de bile que Lucy-Ann. Le temps tait merveilleux, et la manuvre ne posa aucun problme srieux. Pouss par le vent, le bateau fendait les flots et montait et descendait dessus avec une rgularit rassurante. Tu connais quelque chose de mieux qu'un bateau ? demanda Jacques en riant. - Non, rpondit laconiquement Philippe. Quand je serai grand, j'en achterai un et j'habiterai prs de la mer, poursuivit Jacques. Mais un bateau cote cher !... fit remarquer son ami. - Eh bien, je gagnerai beaucoup d'argent ! Et j'achterai le plus beau bateau qui existe ! Alors, je voguerai vers des les inconnues o il y a beaucoup d'oiseaux, et je deviendrai clbre parce que je ferai des dcouvertes sensationnelles. Moi, je ne demande qu'une chose, murmura Philippe, soudain grave. C'est d'apercevoir l'Ile de la Nuit. Avec cette brume, on ne voit pas un kilomtre. Pourvu que nous voguions dans la bonne direction. Mais ils avaient le compas dans l'il et entendirent bientt le bruit des vagues qui se brisaient sur les rcifs. Ils l'entendirent mme avant de voir l'le. Et puis, tout coup, alors que le bruit devenait effrayant parce qu'on ne voyait pas sa source, l'Ile de la Nuit apparut aux yeux des deux navigateurs. L'embrun qui jaillissait sur les rochers retombait sur eux, et bientt leurs vtements furent tout humides.
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 Mais, regarde donc, Jacques !... Nous allons droit sur les rcifs ! hurla Philippe, en donnant un coup de barre nergique. Ferle la voile !... Nous allons ramer... Pas moyen de tenir le coup sinon, le vent est trop fort... La manuvre fut rapidement excute, et les deux garons s'emparrent des rames. Jacques cherchait s'y retrouver. Il savait que la passe s'ouvrait en face de la plus haute colline, mais il comprit qu'il est plus facile de s'y reconnatre sur une carte que devant un paysage authentique. Toutes ces collines sont peu prs de la mme hauteur ! grogna-t-il, trs ennuy. Eh bien, je propose de faire tout btement le tour de l'le ! avana Philippe. Comme nous avons fait la premire fois. Ce serait malheureux si on ne trouvait rien. Les deux garons continurent ramer, tout en veillant ne pas se laisser entraner par le courant, qui les aurait jets sur les rcifs. Si Lucy-Ann nous voyait ! ricana Philippe. Jacques ne rpondit pas, toute son attention tant concentre sur les sommets de l'le dans l'espoir de voir apparatre tout coup une colline plus imposante que les autres. - La carte ne ment pas ! murmurait-il. Et de plus je l'ai aperue la premire fois que nous sommes venus par ici. Non, la carte ne mentait pas. Jacques avait simplement t trop impatient. L'le apparut tout coup
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sous un aspect nouveau, et bientt le petit garon put s'crier : - Regarde, Philippe ! Tu ne trouves pas que c'est plus haut, l, gauche ? Ramons jusque-l. Je suis sr que c'est le sommet indiqu sur la carte. La passe s'ouvre juste en face ! Tous deux se penchrent alors sur les rarnes et manuvrrent en silence jusqu' ce que la montagne leur appart de face. Entre les rcifs, un troit goulot - mais un goulot quand mme -permettait le passage un bateau de petite taille. - Soyons prudents ! recommanda Philippe. Pas besoin d'entrer en contact avec le roc ! Ah ! j'aurais prfr me trouver dans I' Albatros !... La barque de Jo-Jo me parat bien grande ! Jacques coutait avec attention son ami. Oui, lui aussi aurait prfr se trouver dans l'Albatros plutt que dans ce bateau-ci. Des histoires de naufrage lui revenaient la mmoire, et il jeta non sans frissonner un regard d'inquitude sur l'eau agite. - Il n'y a pas que les rcifs apparents ! dclara juste ce moment Philippe. Parat qu'il y en a sous l'eau et que ce sont les plus dangereux ! Je ne tiens pas ce que le fond du bateau soit caress par l'un d'eux ! Le goulot tait troit et long. La mer s'y engouffrait avec violence, et le courant faillit entraner plusieurs fois la barque vers les rcifs. Jacques et Philippe se crisprent vraiment sur leurs rames. La moindre inattention pouvait tre fatale. Kiki, perch sur l'paule de son matre, se
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taisait, comprenant l'attitude des deux garons que ce n'tait pas le moment de plaisanter. Presque la fin du passage, il y eut mme un raclement prolong qui fit suer Jacques d'angoisse. - On l'a chapp belle ! haleta Philippe. Nous venons de frler une roche sous-marine. Eh bien, l'le est dfendue comme une forteresse ! Mais Jacques tait trop mu encore pour rpondre quelque chose. Il continuait fixer du regard l'eau cumante et concentrait toute son attention sur la manuvre. Et puis, tout coup, ce fut le calme plat. Le goulot tait dpass. La barque avanait sur une eau paisible et bleue, entre le rivage de l'le et l'anneau de rcifs. On se croirait sur un lac ! s'cria Philippe. Ce n'est pas trop tt ! murmura son compagnon,

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encore ple de l'effort fourni pour traverser la passe. Il fait merveilleux, ici ! Quel calme ! Evidemment, la ceinture de rochers nous protge maintenant contre les courants. C'tait une impression trange que de se sentir bercer doucement par l'eau, aprs avoir t cahot dans des remous capricieux. Les enfants entendaient le bruit de tonnerre des vagues qui se brisaient contre les rcifs, et maintenant ils en riaient, fiers d'tre venus bout de toutes leurs difficults. Je ne sens plus mes bras ! avoua Philippe. Mais cela m'est gal. Je ne m'arrterai pas de

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ramer avant d'avoir atteint le rivage. Pas de repos . D'accord ! rpondit Jacques. D'accord ! reprit Kiki. Tiens, tu te dcides parler ?... ironisa Philippe. Il y a longtemps qu'on ne t'a plus entendu. Puis, ayant un peu taquin l'oiseau, les enfants cherchrent un endroit propice pour dbarquer. L'le tait rocailleuse, mais elle ne manquait pas de criques et de havres naturels. Jacques et Philippe hsitrent un moment, mais finalement ils fixrent leur choix sur une petite crique plus chancre que les autres et s'approchrent du rivage. Bill leur ayant enseign l'art du halage, ils parvinrent sans trop de peine, encore qu'ils durent y mettre toute leur force, tirer le bateau sur le sable. Quand cette opration fut acheve, sans prendre le temps de souffler, ils commencrent l'escalade de la plus grande montagne de l'Ile de la Nuit. La premire chose qui attira leur attention, ce fut le nombre invraisemblable d'oiseaux qui peuplaient l'le. Il y en avait des milliers, de toute espce, de toute taille et de toute forme. Ils faisaient un tapage si assourdissant que les enfants, qui les examinaient avec curiosit, devaient hurler leurs impressions pour s'entendre. Les oiseaux ne leur prtaient d'ailleurs aucune espce d'attention ; toutefois, quand Jacques voulut s'approcher, tout changea. Le vide se fit

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autour de lui avec la rapidit de l'clair. Les oiseaux de l'Ile de la Nuit taient aussi effrays des hommes que ceux de Craggy-Tops. Jacques manifesta son dsappointement : C'est idiot ! s'exclama-t-il. J'ai toujours cru que des oiseaux vivant sur une le dserte se laisseraient approcher sans crainte, puisqu'ils ignorent tout de la mchancet des hommes. C'est crit dans mes livres, Philippe. Or, ils sont aussi sauvages ici qu' CraggyTops ! Pas moyen de les approcher ! Est-ce que tu y comprends quelque chose ? Moi, rien ! rpliqua Philippe, sans s'mouvoir outre mesure. Philippe, lui, ne s'intressait pas qu'aux oiseaux. Il regardait l'le. Ici et l, des arbres rabougris, inclins vers l'est par le vent, tordaient leurs troncs noueux, et plus bas, mi-hauteur, un espace herbeux faisait une tche verte entre les rocs. Les enfants continurent leur ascension, un peu tourdis par les appels incessants des oiseaux. Aussi furent-ils tout contents quand ils arrivrent au centre de l'le. Tu te souviens des maisons en ruine que j'ai aperues dans tes jumelles ? rappela alors Philippe. J'aimerais beaucoup les voir de prs. Ce doit tre curieux ! Et moi, soupira Jacques, je veux voir un Grand Pingouin ! C'est pour lui que je suis venu ici, c'est pour lui que j'ai travers le goulot. Rentrer bredouille Craggy-Tops serait trop bte vraiment !
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Jacques s'nervait. Au lieu d'avancer calmement comme faisait Philippe, il se retournait chaque pas, se tordait le cou pour scruter le ciel bleu, courait de droite et de gauche au risque de glisser et de tomber au bas du rocher, simplement parce qu'il croyait avoir vu un Grand Pingouin ! En fin de compte, ce n'tait qu'une mouette ou un cormoran, et il revenait vers Philippe, qui l'attendait avec un sourire amus sur les lvres tte basse et la mine maussade. - Ce n'est pas qu'il me faut une bande de Grands Pingouins ! disait-il. Un seul me suffit. Je ne suis pas exigeant. Mais je retrouve ici les mmes spcimens qu' Craggy-Tops. Pour se consoler, il daigna s'intresser quand mme ces spcimens trop connus, et il se promit de revenir dans l'le, rien que pour prendre une srie de photographies des cormorans, mouettes et golands qui obscurcissaient presque le ciel, tant il y en avait. Il avait pris son appareil, mais sans se munir de films de rechange, et il estimait que huit photos ne pouvaient rendre l'impression de varit et de richesse qu'on ressentait ici. Sur l'autre versant de la colline, le paysage tait moins sauvage. L'herbe poussait plus abondante, et Philippe dcouvrit mme des fleurs dont il ignorait le nom. Il y avait aussi des bouleaux. Une troite valle coupait la colline en deux. Au fond, une petite rivire coulait, dont les eaux se jetaient dans la mer du ct oppos la passe. Les garons,

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attirs par la teinte assez particulire de l'eau, descendirent jusqu'au fond de la valle. On dirait de l'eau cuivre !... remarqua Jacques. Comme c'est trange ! Il releva la tte vers son ami, qui avait t moins rapide que lui, et dans le mouvement qu'il fit il aperut, en parties caches par un pan de rocher, les maisons en ruine. - Philippe ! Regarde... Tes maisons... Oui, derrire ces rochers tout rouges. Est-ce que tu as dj vu des rochers de cette couleur? On dirait du granit ! Quelle le bizarre !... Personnellement, je ne l'aime pas beaucoup ! avoua Philippe, qui vint se tenir ct de son ami. Tout ceci est sauvage et isol. On se croirait seul au monde ! Il y a quelque chose de pnible ici !... Comme si c'tait une terre maudite... Jacques clata de rire, nullement impressionn. a y est ! s'cria-t-il. Tu crois aux histoires de Jo-Jo ! Mais quand, ayant escalad l'autre versant de la colline, ils arrivrent devant les maisons en ruine, Jacques ne se sentit plus aussi sr de lui que tout l'heure. Oui, il y avait quelque chose d'trange dans cette le. Et les cris monotones, rau-ques, sans cesse recommencs des oiseaux, ne contribuaient pas peu accentuer l'impression lugubre que ressentaient les enfants. Les maisons entrevues de la mer par Philippe n'taient plus qu'un amas de pierres, et on pouvait
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difficilement s'imaginer que des tres humains y avaient vcu jadis. Aussi les enfants ne perdirent-ils pas leur temps tourner autour de ces ruines. Ils s'loignrent en faisant la grimace. Mais ils n'allrent pas loin. Tout coup, Philippe, qui marchait en tte, poussa un cri. Jacques ! il y a un trou qui semble descendre jusqu'au fond de la terre. C'est terrifiant ! Un large puits sans margelle s'ouvrait effectivement devant les garons abasourdis. Ils se penchrent dessus, sans parvenir deviner le fond. - Qu'est-ce que c'est ?... demanda Jacques. Tu crois que c'est un puits ordinaire ? Philippe laissa tomber une pierre et tendit l'oreille, mais nul bruit de chute ne monta jusqu' lui. Eh bien, je n'aimerais pas tomber l-dedans, murmura Jacques. On n'entend rien. A mon avis, il ne doit pas y avoir d'eau au fond. Ce n'est pas un puits ! Et puis, qu'est-ce que c'est que a ? a... reprit Philippe en se relevant, c'est une chelle ! Aussi trange que cela puisse paratre, une chelle tait attache au bord de la fosse et se perdait dans l'obscurit. - Elle est toute vermoulue ! observa Philippe. Ne nous y risquons pas!... Mais pourquoi une chelle ? C'est un mystre !... dclara Jacques. Explorons les alentours. Nous allons peut-tre faire

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d'autres dcouvertes! Non, mais... tu te rends compte ? Un trou plus large qu'un puits, avec une chelle accroche au bord ! Et cela dans une le dserte, peu prs inabordable ! C'est formidable ! C'tait ce point formidable aux yeux de Jacques qu'il en avait oubli son Grand Pingouin et le vrai but de son petit voyage. L'trange dcouverte que venait de faire son compagnon l'intriguait, et il tait incapable de penser autre chose. Qui sait?... murmura-t-il. Nous allons peut-tre dcouvrir un trsor ! Jacques tait ainsi fait qu'il devait toujours dcouvrir quelque chose. Si ce n'tait un oiseau dont la race avait disparu de la surface de la terre depuis un sicle, c'tait de l'or. L'Ile de la Nuit a peut-tre t un repaire de pirates ! Le brave petit Jacques trouvait mme des raisons pour croire en l'impossible !... Un vrai savant en herbe...

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CHAPITRE XVII Jo-Jo se fche une fois de plus. A leur grand tonnement, les deux garons dcouvrirent dans le voisinage immdiat de la fosse six puits tout pareils. Non, ce ne sont pas des puits avec de l'eau au fond ! dclara Jacques. Personne n'a jamais eu besoin de tant d'eau. Ce sont des puits de mine qui s'enfoncent profondment dans le sol. - Et tu crois qu'il y a quelque chose au fond ? demanda Philippe, qui se souvenait d'avoir vu dans ses livres scolaires des images de charbonnage. Aussi ajouta-t-il, avant que Jacques et le temps de rpondre : ... Du charbon ? - Je ne le pense pas ! dclara tout net Jacques. Mais il nous suffira de nous informer pour le savoir. Ton oncle pourra certainement nous renseigner. Dis, Philippe... si c'tait une mine d'or?... Hein, on ne sait jamais !...

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 Ben, mon vieux, rtorqua Philippe qui avait un solide bon sens, si tu dis vrai, il y a longtemps qu'elle doit tre puise, ta mine d'or ! Tu penses bien que les gens ne vont pas laisser inexploit un filon pareil ! Puis son visage se fit srieux, et il ajouta en baissant la voix : Heu !... est-ce qu'on descend ?... On saurait tout de suite de quoi il retourne au fond... Jacques se pencha une nouvelle fois sur l'obscurit mystrieuse et inquitante d'un des puits, eut un lger frisson et murmura timidement : - Hum !... je crois que c'est dangereux. Vois-tu que l'chelle se brise?... C'est qu'elle m'a l'air bien vieille, cette chelle ! Je n'ai aucune confiance en elle... Tu nous vois dj tombant dans le vide? Ce serait la fin, tu sais... Quel dommage ! Quel dommage ! se mit tout coup vocifrer Kiki. -Oui, quel dommage!... rpta Philippe en regardant svrement le perroquet. t Et, se tournant vers son ami : - ... Je crois que tu as raison, Jacques. J'aime mieux ne rien savoir et demeurer en vie. Et il s'loigna pour examiner les autres ouvertures, qu'il n'avait encore vues que de loin. Mieux vaut regarder tout a du dehors ! pensait-il. Mais il le pensait encore qu'il s'arrta brusquement, vivement intress par quelque chose qu'il n'avait

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pas encore remarqu. Un des puits tait plus large que les autres. H ! Jacques !... Arrive ! Il y a du neuf ! Les enfants se penchrent prudemment. Oui, le puits tait plus large et moins dlabr que les autres. L'chelle, l'invitable chelle, paraissait plus solide aussi et invitait descendre. Sans dire un mot, Philippe s'en approcha et posa le pied sur le premier chelon. Je crois que le bois rsistera ! cria-t-il Jacques. Je descends ! Ne va pas trop loin, Philippe !... supplia le petit garon. Mais il n'eut pas s'inquiter bien longtemps. A peine Philippe avait-il disparu qu'il rapparaissait, une grimace sur les lvres. Non, dcidment, a ne me dit rien, murmura-til. On n'y voit rien, et c'est bigrement profond ! On a l'impression de descendre en enfer ! Dgots des puits, ils quittrent cet endroit. Mais ils n'avaient pas fait vingt pas qu'une nouvelle dcouverte les cloua sur place. Sous une roche qui faisait saillie, des botes de conserves ayant contenu, certaines des fruits, d'autres de la viande, s'amoncelaient, vides et rouilles. Trouver dans l'Ile de la Nuit cette poubelle naturelle tait chose plus trange encore que la dcouverte des puits. Les puits, dans une certaine mesure, taient explicables, mais des botes de conserves dans un endroit o personne n'avait mis les

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pieds depuis cent ans peut-tre, non, cela tenait du fantastique. Aussi, Jacques et Philippe demeurrent tout un temps sans ragir devant ces carcasses mtalliques. Kiki seul avait gard tous son esprit et fouillait du bec dans le tas, pour voir s'il ne restait rien manger. D'o cela peut-il venir?... articula Philippe, une fois la premire motion passe. Certaines botes sont toutes rouilles, mais d'autres paraissent avoir t dposes il n'y a pas longtemps. Il faut donc que des gens viennent ici, et rgulirement encore ! C'est trange qu'on n'en sache rien ! C'est drlement mystrieux ! rpondit Jacques. Explorons ce coin, mais avec prudence... Pas besoin de tomber sur les types qui vivent ici. Ils ont sans doute mille raisons pour vouloir garder l'incognito. Les deux enfants taient ce point intrigus par leur dcouverte qu'ils explorrent, outre ce coin, l'le entire. Mais ils ne trouvrent rien d'insolite, rien qui pt leur donner la cl du mystre des botes de conserves vides. Ils redescendirent dans la valle, longrent la rivire, admirrent de nouveau la belle coloration rouge du roc, s'approchrent de la mer, o Jacques fut un moment repris du dsir de dnicher un Grand Pingouin... Mais en vain. L'le semblait dserte. L'impression de quelque chose d'inhabit s'implanta mme si fortement dans l'esprit des enfants qu'ils se crurent un moment l'objet d'une hallucination et

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retournrent dare-dare vers les puits, pour s'assurer de l'existence relle des botes. Elles sont l ! Oui, elles sont l ! s'cria Jacques, en faisant des yeux ronds. On n'a pas rv ! - Si on photographiait les botes?... suggra alors Philippe. Comme a, les filles nous croiront. Ce qu'on va leur raconter est tellement extraordinaire qu'elles rclameront des preuves... surtout Dinah ! Je la connais! a va bien ! rpondit Jacques, aprs avoir examin son appareil. Il me reste une photo sur le rouleau. C'est une chance ! Quand le tas de botes vides fut enregistr sur la pellicule, les enfants quittrent la colline pour de bon. Ils avaient perdu beaucoup de temps explorer l'le, et le jour touchait sa fin. Il fallait songer au retour. Ils trouvrent le bateau l'endroit o ils l'avaient laiss. Et maintenant, toute voile dehors vers Craggy-Tops !... hurla Philippe, qui se sentait tout coup pris du besoin de faire du bruit. J'espre que tout marchera comme l'aller ! rpliqua Jacques. Pourvu que nous soyons rentrs avant Jo-Jo ! Qu'est-ce que les filles feraient avec lui, sinon? Je me le demande... Moi, je ne m'inquite pas ! assura Philippe. Elles sont dbrouillardes et plus malignes que nous. Tu viens ?..

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Les deux garons poussrent la barque l'eau et sautrent dedans. KAoins de cinq minutes aprs, ils ramaient vers le goulot, o l'embrun jaillissait une grande hauteur. Ils vitrent soigneusement le rcif qu'ils avaient frl l'aller et se trouvrent bientt en dehors du cercle rocailleux qui emprisonnait l'Ile de la Nuit. Pourtant, ils avaient perdu l'habitude d'une mer gonfle par les vagues. Autant ils s'taient tonns tout l'heure en passant d'une eau agite par des courants contraires dans la manire de lac qui s'tendait entre les rcifs et l'le, autant ils s'tonnaient maintenant de connatre la sensation inverse. Ils furent vraiment surpris par les flots et, pendant quelques secondes, ils perdirent la tte. Le vent avait d'ailleurs frachi, et la mer tait plus rude que tout l'heure. Mais ils parvinrent dominer leurs nerfs et, ds que la voile fut largue, ils filrent en grand style vers Craggy-Tops. Quand ils furent cinquante mtres du rivage, ils s'aperurent que Dinah et Lucy-Ann se tenaient sur la plage et leur faisaient des signaux. Les deux garons n'avaient pas encore dbarqu que Lucy-Ann cria : - Est-ce que vous avez vu un Grand Pingouin ? Est-ce que Jo-Jo est rentr ?... demanda Philippe, au lieu de rpondre. - Vous ne vous tes pas presss ! lana seulement Dinah. Ah ! non, alors !

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 Nous avons vu des choses formidables '... s'exclama Philippe. Et il rpta : ... Est-ce que Jo-Jo est rentr ? Les questions et les demandes avaient fus peu prs en mme temps, mais comprenant que le retour de Jo-Jo primait tout, Dinah se dcida satisfaire la curiosit angoisse de son frre en disant : Oui, Jo-Jo est rentr. Il y a une heure qu'il est rentr, tranards que vous tes ! Nous avons assist son arrive. Heureusement qu'il s'est tout de suite dirig vers la cave. II tait charg comme un mulet et il n'a pas vu que nous le suivions. II est all tout droit vers l'autre
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cave, vous savez bien, celle o il y a la trappe, mais avant qu'il ait pu dposer sa marchandise, je me suis rappele que Philippe m'avait confi la cl et, sans hsiter, je l'ai glisse dans la serrure. - De sorte que Jo-Jo est enferm dans la cave ? conclut Jacques, qui venait d'amarrer le bateau. - Et il fait un tapage de tous les diables ! ajouta Dinah. II frappe sur la porte comme un enrag. Heureusement que tante n'est pas dans la cuisine ! En tendant bien l'oreille, on l'entend faire sa musique de ngre... Parfait ! s'exclama Philippe. Et bravo pour les filles ! C'est du bon travail ! Jo-Jo ignore donc que nous avons emprunt son bateau, c'est l'essentiel. Maintenant, il s'agit de le librer sans qu'il se doute que c'est nous qui l'avons emprisonn ! Ce ne sera pas une petite affaire ! Eh bien, fais un effort, Philippe !... ironisa Dinah. Nous, nous l'avons enferm !... A toi de le dlivrer ! Ils se trouvrent dans la cuisine de Craggy-Tops qu'ils en taient encore se demander comment ils dlivreraient Jo-Jo ; mais tout coup Jacques se planta l'index sur le front et s'cria : J'ai trouv ! Jo-Jo ne restera pas coll la porte tout le temps ! II faudra bien qu'il se repose, le pauvre ! Nous profiterons de ce repos pour descendre en douce et ouvrir sans qu'il l'entende... Quand il se remettra secouer la porte, elle cdera comme par enchantement, et jamais il ne pourra se douter de la ralit, car nous serons loin !
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- Excellent, ton plan ! approuva Philippe. Comment n'y ai-je pas song plus tt ? Mais il n'est pas besoin qu'on descende tous la cave. J'irai bien... Dinah lui donna la cl, et le petit garon ouvrit la porte qui donnait sur l'escalier de la cave. Aussi-, tt, le bruit que faisait Jo-Jo en bas parvint jusqu' eux. Philippe fit la grimace. - Oh ! il faudra qu'il cesse pour souffler ! lui dclara Jacques en guise d'encouragement. Vas-y. Nous sommes avec toi en pense ! Dinah faillit clater de rire cette dernire phrase de Jacques, mais elle se retint. Par un hasard vraiment extraordinaire, Jo-Jo cessa de frapper la porte comme Philippe posait le pied sur la dernire marche. Il retint son souffle et profita de cette accalmie providentielle pour glisser rapidement la cl dans la serrure et donner un tour. Maintenant, Jo-Jo est libre , pensa Philippe, et, effray de sa propre constatation, il retira vivement la cl, fit un bond en arrire et monta quatre quatre l'escalier de pierre. En fermant la porte de la cuisine, il entendit le ngre tousser. Ouf ! avoua-t-il. Je suis content d'tre remont... Jo-Jo ne se doute de rien. Les autres s'taient levs, et Philippe put encore lire un reste d'anxit dans le regard des fillettes. Maintenant, filons ! poursuivit-il. Jo-Jo peut sortir d'un moment l'autre, et il ne faut pas qu'il nous trouve runis dans la cuisine. Il pourrait se mfier.
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Cachons-nous derrire un rocher et observons la maison. Ds que nous verrons Jo-Jo, nous nous montrerons et nous ferons comme si nous revenions de pique-nique. En parlant, le petit garon s'tait dirig vers la porte, et il n'eut pas insister. Les autres le suivirent sans faire de remarques. Ils se cachrent derrire un rocher d'o ils pouvaient aisment voir tout ce qui se passait Craggy-Tops, et tout en jetant de temps en temps un coup d'il vers la maison, les deux garons se mirent raconter leur traverse l'Ile de la Nuit. Les fillettes n'en revinrent pas. Elles buvaient littralement les paroles des garons. Des puits qui s'enfonaient profondment dans la terre !... Une rivire dont l'eau tait rouge !... Des botes de conserves vides dans une le inhabite !... C'tait formidable !... Dire qu'ils taient alls l pour voir des oiseaux ! - On devra y retourner, conclut Jacques. Je veux savoir o mnent ces puits ! Qui sait? Nous dcouvrirons peut-tre des mines ignores. Si on en parlait l'oncle Jocelyn ? Hein, qu'en penses-tu, Dinah ? Il doit tout savoir, lui ! Oh ! sans aucun doute ! affirma Dinah. Mais tout serait bien plus simple si nous parvenions mettre la main sur l'atlas dont il nous a parl et qu'il ne trouvait pas, tu te rappelles, Jacques?... J'ai l'impression qu'on y apprendrait pas mal de choses ! Kiki poussa tout coup un cri qui ressemblait au bruit que fait un train en traversant une petite gare vive

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allure. Les enfants savaient ce que ce cri voulait dire : l'ennemi tait en vue. Il nous cherche, murmura Philippe. Regardez ! Il se tient devant la porte et ne sait de quel ct se rendre. Pauvre Jo-Jo ! Allons, levons-nous et tirons-le d'embarras ! Les enfants quittrent leur cachette et s'avancrent dans le sentier qui mne Craggy-Tops, de l'air le plus naturel du monde. Quand Jo-Jo les aperut, ne parvenant plus se matriser, il serra les poings et marcha sur eux. Vous m'avez enferm ! hurla-t-il de loin. Je le dirai miss Polly. Vous serez corrigs ! Enferm ? reprit Philippe, dont tout le visage exprima en un instant le plus profond tonnement. O donc t'avons-nous enferm ? Dans ta chambre ? Dans la cave, prcisa Jo-Jo, en s'tranglant de colre. Voici justement miss Polly, je vais lui raconter ce que vous avez fait un pauvre ngre ! La vieille dame se tenait dans l'encadrement de la porte. O tais-tu de nouveau cach, fainant?... cria-telle. Je te cherche depuis plus d'une heure ! Quand le petit groupe se trouva devant la porte, JoJo s'empressa de rpondre : C'est cause des enfants, Miss ! Ils m'ont enferm dans la cave. Qu'est-ce que tu oses raconter? dit la vieille dame, qui semblait courrouce. Voyons, Jo-Jo, tu sais trs bien que la porte de la cave ne se ferme pas cl.
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Quant aux enfants, ils rentrent de pique-nique. Comment pourraient-ils tre la fois au bord de la mer et la maison ? Invente des histoires plausibles, Jo-Jo, ou taistoi ! - Ils m'ont enferm !... insista le ngre. Mais tout coup son visage changea d'expression, et il se tut. Il venait de se rappeler que la seconde cave tait son secret. Mieux valait ne pas entrer dans des dtails, car miss Polly tait mfiante, et il ne tenait nullement ce qu'elle allt dans le rduit qu'il croyait tre le seul connatre. - Je n'ai pas enferm Jo-Jo dans la cave, tante, affirma Philippe. Je me suis promen au bord de la mer avec les autres, et nous rentrons l'instant. C'est vrai ! ajouta Jacques, sans baisser les yeux et sans rougir. Nous avons t assez loin et nous venons de rentrer. Miss Polly crut les enfants, et comme elle savait qu'ils ne se sparaient jamais, elle ne pensa pas un instant que les garons seuls s'taient loigns de Craggy-Tops. Et puis, se dit-elle encore, la porte de la cave ne ferme pas cl, Jo-Jo ne peut donc avoir t enferm. Il le sait bien, pourtant ! Le pauvre ngre devient fou ; depuis quelque temps, il invente des histoires si absurdes ! Elle se tourna vers lui pour lui ordonner rudement : Va-t'en, Jo-Jo! Travaille! Pourquoi t'occupes-tu toujours des enfants? On dirait que tu prends plaisir les noircir mes yeux... Laisse-les tranquilles. Ils sont assez

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grands pour savoir ce qu'ils font, et moi j'ai confiance en eux. Ta surveillance est inutile et dplace! Ce ne devait pas tre l'avis du ngre, car il fit entendre un grognement comme il avait l'habitude d'en mettre quand il tait de mauvaise humeur, et il tourna le dos miss Polly sans lui rpondre. Grrr !... fit Kiki en imitant le ngre. Grrr !... Mais il resta sagement sur l'paule de son matre, peu soucieux de tomber entre les mains de Jo-Jo, qui n'aurait pas hsit lui tordre le cou. Ne vous tracassez pas au sujet de Jo-Jo, dit tante Polly aux enfants quand le ngre eut disparu dans la cuisine. Il ne faut pas lui en vouloir, car son cerveau est lgrement dtraqu. Il a mauvais caractre, mais il est inoffensif. L-dessus, tout le monde entra dans la cuisine, o Jo-Jo s'occupait prparer le repas du soir. Les enfants se regardrent en se faisant des clins d'il. Ils se sentaient protgs par tante Polly et ils taient tout heureux d'avoir jou un bon tour au mchant ngre. S'il savait que nous avons t dans son bateau, murmura Jacques Philippe, il en ferait une maladie ! - Ou il nous tuerait ! rpondit le petit garon. Dis, as-tu entendu l'opinion de ma tante son sujet?... JoJo est inoffensif ! C'est drle, car Bill Smugs prtend que c'est un dangereux individu ! - En effet !... s'tonna Jacques. Quelqu'un se trompe donc, mais qui ? Tous deux firent la grimace. Dcidment, les points d'interrogation s'accumulaient.
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CHAPITRE XVIII Seconde visite Vile de la Nuit.

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Le lendemain, les enfants se runirent dans la chambre de la tour, pour dcider s'ils allaient avouer Bill Smugs leur escapade l'Ile de la Nuit. Jacques et Philippe taient des garons francs, qui avaient les cachotteries en horreur, mais s'ils aimaient la vrit, ils dtestaient les reproches. Or, toute la question tait de savoir si Bill Smugs allait se fcher ou pas. Leur grand ami devait avoir un sens trs aiguis de l'honneur, et tre parjure la parole donne constituait certainement ses yeux le pire des crimes. Donc, il sera fch conclut Dinah. Pourquoi?... demanda Jacques. Hein, pourquoi ? Parce que tu n'as pas tenu ta promesse. Mais si, j'ai tenu ma promesse. Ce n'est pas avec son bateau que j'ai t l'Ile de la Nuit. Rappelle-toi ce que j'ai dit : Bill, je n'irai pas l'Ile de la Nuit dans ton bateau. Comme j'y ai t dans celui de Jo-Jo, Bill ne pourra pas prtendre que je n'ai pas tenu parole. - Hum ! fit Dinah, on voit que tu connais mal les grandes personnes. Les grandes personnes ne pensent pas comme nous. D'ailleurs, quand nous serons grands nousmmes, nous penserons comme elles et nous ne comprendrons plus les enfants. Elle poussa un soupir de vieille dame et ajouta : ... Esprons qu'une fois devenus des vieux, nous nous souviendrons de nos annes d'enfance et que nous comprendrons. Tu parles comme Mr. Roy ! rpondit Philippe, qui prisait peu les belles phrases. On dirait que tu es dj une grande personne toi-mme. Cesse donc!
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- Ne me parle pas sur ce ton, Philippe ! lana la fillette, froisse. Pour une fois que je parle srieusement... Oui, oui ! a va ! a va !... Tu peux parler d'autre chose... Mais Philippe avait encore la bouche ouverte que la fillette, rouge de colre, lui allongeait son poing sur l'oreille. Le garon riposta en donnant sur le bras de sa sur une claque qui rsonna comme un coup de pistolet. - Brute ! hurla Dinah. Les garons ne peuvent pas frapper les filles ! De vraies filles, non ! rpliqua Philippe. Je ne penserais jamais frapper Lucy-Ann, mais toi, tu appartiens une autre race. Tu n'es pas une vraie fille ! Quoi ! Je ne suis pas une vraie fille? Non, insista Philippe. Mais je ne discute pas avec toi. Tu te mets tout de suite en colre. En tout cas, chaque fois que tu me donneras un coup de poing sur l'oreille, tu recevras une gifle. Compris? Dinah suffoquait. Jacques ! s'cria-t-elle, Jacques ! dis-lui qu'il n'est qu'une bte ! Mais Jacques, encore qu'il n'et jamais frapp une fille et ne concevait pas qu'on pt le faire, n'admettait pas les coups de poing sur l'oreille, et il rpondit calmement : Tu devrais essayer de te dominer ! Moi non plus, je n'aimerais pas recevoir des coups, et je comprends que Philippe ne se laisse pas faire. - Va-t'en ! cria alors Philippe sa sur. Et reviens quand ta mauvaise humeur sera passe !

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La plus impressionne ne fut pas Dinah, mais LucyAnn, qui avait un cur sensible et dtestait ces disputes entre frre et sur. Elle recula jusqu' la fentre, tandis que Dinah restait campe devant son frre, les poings sur les hanches. Va-t'en ! criait toujours le garon. Va-t'en ! Tu peux partir ! Comme la fillette ne bougeait pas, il glissa sa main en poche et en sortit une petite bote dans laquelle il avait emprisonn un scarabe qui s'tait facilement laiss apprivoiser. Dinah comprit que son frre allait ouvrir la bote et lcher la bte dans la pice. Elle poussa un cri et s'loigna en courant. Pour qu'il ne ft pas dit qu'il avait sorti inutilement la bote de sa poche, Philippe l'ouvrit et

permit au scarabe de faire un petit tour sur la table. Puis il prit dlicatement l'insecte entre le pouce et l'index et le dposa dans sa minuscule prison. Mais le scarabe ne sembla pas goter ce retour et quitta aussitt la bote, pour se mettre escalader la main de Philippe, puis son bras. Il tait curieux de constater combien toutes les espces de btes adoraient le petit garon, ou plus justement le contact de sa peau. Tu ne devrais pas emprisonner ce scarabe dans une bote ! fit observer Lucy-Ann, qui s'tait rapproche de la table. Cette bte dteste tre enferme. Tu crois ? dit Philippe. Eh bien, nous verrons !

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Il reprit son scarabe entre le pouce et l'index et le dposa une extrmit de la table, tandis qu' l'autre il plaa la bote ouverte. Le scarabe explora d'abord consciencieusement le bord de la table, qu'il parcourut sur toute sa largeur, puis il excuta un impeccable quart de tour droite et se dirigea d'un petit trot tranquille vers sa bote. Il tourna deux ou trois fois autour, s'arrta finalement et en commena l'ascension, pour se laisser choir au fond un moment aprs, tout heureux d'avoir retrouv son domicile. - Et voil ! conclut Philippe. Il rabattit le couvercle et glissa la bote en poche, en ajoutant : ... Si mon scarabe avait dtest cette bote, comme Lucy-Ann le prtend injustement, il ne serait pas revenu de son plein gr vers elle. Toutefois, Lucy-Ann ne s'avoua pas vaincue et trouva rpondre : - C'est simplement qu'il aime tre prs de toi. Moi, je suis sre que les autres scarabes dtestent tre enferms dans une bote. Philippe est un ami des btes ! ironisa Jacques. Je suis persuad qu'il serait capable de dresser des mouches et de les faire trottiner en rond. Oh ! je n'aimerais pas du tout cela ! s'cria la fillette, avec une grimace de dgot, sans s'apercevoir que son frre se moquait d'elle. Je me demande, poursuivit-elle en changeant de sujet, o Dinah a bien pu se rfugier? Philippe, tu devrais essayer de ne plus te
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disputer avec ta sur. On bavarde gentiment, et vos querelles viennent tout gter. Dinah avait quitt la chambre de la tour en claquant la porte. Tout en se massant le bras, endolori par le coup de Philippe, et en songeant de quelle manire elle pourrait se venger, elle s'tait dirige vers le cabinet de travail de son oncle. A vrai dire, elle ne s'en tait pas rendu compte, absorbe qu'elle tait par ses mauvaises penses. Ce ne fut qu'au moment o la porte s'ouvrit brusquement, pour dcouvrir le vieux savant, que Dinah s'aperut qu'elle avait pris un chemin inaccoutum et qu'elle reprit ses esprits. Oh ! Dinah, c'est toi ! Je suis bien content de te trouver... grogna l'oncle Jocelyn. L'encrier est vide. Veux-tu le remplir ? Oui, mon oncle. Je vois chercher la bouteille d'encre et je reviens. La fillette descendit rapidement la cuisine, s'empara de la bouteille que tante Polly avait coutume de placer dans l'armoire, sur la dernire tagre, remonta les escaliers quatre quatre et s'engouffra dans le cabinet de son oncle. Mais pendant qu'elle remplissait l'encrier de verre qui trnait sur la table, ses yeux furetaient partout. L'atlas ! murmura-t-elle. Verrais-je l'atlas ? Elle le vit et, de joie, faillit lcher la bouteille. L'atlas, que son oncle avait vainement cherch l'autre jour, tait tal sur une chaise, ouvert justement sur une

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carte de l'Ile de la Nuit. Dinah ne put plus en dtacher son regard. Mon oncle, dit-elle, je vois que tu as retrouv l'atlas o il y une carte dtaille de l'Ile de la Nuit. Mon oncle, est-ce qu'il y a des mines dans l'le ? -Qu'est-ce que tu racontes, fillette?... Des mines ? articula le vieux savant, plus que surpris de la question de Dinah. Qui t'a parl de a ? Comment penses-tu des choses pareilles ? Dcidment, on devient intelligent, dans cette maison ! Eh bien, oui, il y a eu des mines dans l'le, voici bien longtemps, des mines de cuivre mme, mais aujourd'hui elles sont puises. On n'y trouverait plus un gramme de cuivre. Pendant qu'il parlait, Dinah s'tait penche sur la carte l'examinait avec curiosit. Elle avait t dessine avec soin, car mme les puits y taient indiqus. Ah ! si Dinah pouvait emporter l'atlas, combien grande ne serait pas la joie des garons ! Car sa colre s'tait vanouie comme par enchantement. Elle n'y pensait plus. C'tait l d'ailleurs le ct agrable de son caractre : Dinah ignorait la rancune. Elle jeta un regard en coulisse vers son oncle. Le savant, pench sur un gros livre, ne s'occupait pas de sa nice. Il avait compltement oubli sa prsence dans son cabinet de travail. Aussi, fermer l'atlas, le glisser sous le bras et sortir sans faire de bruit, ce fut pour Dinah un jeu facile.

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Ds qu'elle se trouva dans le couloir, elle prit ses jambes son cou et tomba littralement comme une bombe dans la chambre de la tour. Lucy-Ann, Jacques et Philippe la regardrent avec tonnement. Elle tait toute rouge et souriait gentiment. Mais les autres se souvenaient encore de la dispute et, ne pouvant comprendre qu'on puisse changer d'humeur en moins de cinq minutes, ils attendaient qu'elle s'expliqut. - Oh ! vous en tes encore l ! s'exclama Dinah. Bon, bon, j'ai compris !... Elle se tourna vers son frre et lui dit rapidement : ...Je regrette de t'avoir donn un coup de poing sur l'oreille, Philippe. Mais c'est sans importance. Vois ce que je t'apporte... Et elle leur montra l'atlas. ... La carte de l'le ! Comme je vous le dis. Je l'ai trouve dans le bureau de l'oncle Jocelyn. A propos, savez-vous ce que l'oncle Jocelyn m'a dit ? Il m'a dit qu'il y a des mines de cuivre dans l'le, ou plutt qu'il y en avait jadis, car aujourd'hui les filons sont puiss. C'est merveilleux, Dinah !... s'cria Philippe, en prenant l'atlas que sa sur lui tendait. Quel bel atlas ! Dinah, il n'y a pas plus habile que toi !... Il serra sa sur dans ses bras, et Dinah gloussa de joie. Le fait qu'elle se querellait sans cesse avec lui ne l'empchait nullement de goter les loges dont il la gratifiait parfois. L'atlas fut dpos terre, et les quatre enfants se couchrent plat ventre tout autour.
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 Est-ce que c'est la passe ? demanda bientt Dinah, en posant l'index sur un trait bleu trac entre deux rcifs. - Oui, c'est la passe ! dclara Jacques. Il n'y a pas d'autre moyen pour entrer dans l'le ou en sortir que de l'utiliser. Les bateaux des mineurs devaient emprunter ce passage qui semble exister depuis toujours. Oh ! combien j'aimerais descendre au fond d'un puits et voir comment c'est fait, une mine f - H ! regarde, coupa Philippe. Les six puits sont dessins. Voici le plus large, tu sais bien, celui qui possde une chelle encore potable ! Tiens, ici, c'est la rivire... Et maintenant je sais pourquoi elle est rouge. C'est le cuivre qui lui donne sa couleur. Dis, Jacques ! il y a peut-tre encore beaucoup de cuivre dans l'le... Il y aurait des blocs de cuivre ! s'cria joyeusement

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Dinah. Oh ! ce que j'aimerais en possder un ! Ce ne sont pas des blocs, mais des filons, corrigea sentencieusement Philippe. Si nous en dcouvrons un, nous serons riches. Oui, nous devons retourner dans l'le, c'est indispensable !... Il faut que j'explore ces mines, il faut que je dcouvre du cuivre, je suis sr qu'il y en a quelque part et qu'on a mal cherch jadis ! Philippe en tait dj aussi convaincu que Jacques de l'existence des Grands Pingouins !... Mais comme il ne s'agissait pas de Grands Pingouins, Jacques avait gard toute sa lucidit et refroidit l'enthousiasme de son bouillant ami en affirmant : - Mon cher Philippe, les gens ne sont pas aveugles. S'il y avait encore du cuivre dans l'le, a se saurait. Or, l'le est dserte depuis plus de cent ans. -Qu'est-ce que c'est que cette carte-ci?... demanda soudain Dinah, qui venait de tourner la page. Je n'y comprends rien. Les garons se penchrent de nouveau sur l'atlas. Tout d'abord, ils n'y virent que du feu et ne purent satisfaire la curiosit de Dinah. Mais tout coup Jacques se frappa le front et s'exclama : Que nous sommes btes ! Mais c'est une carte souterraine de l'le! Voyez... Ces lignes droites, ce sont les galeries ! Et ici, ces ronds, ce sont les puits ! Et plus loin, ces traits hachurs, ce sont des canaux de drainage. Vous pensez bien que la plupart des galeries sont creuses au-dessous du niveau de la mer...

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Le rseau des galeries tait important, mais ce qui tonna le plus les enfants, ce fut de suivre du doigt une galerie qui semblait creuse sous le lit de la mer. C'est inou !... murmura Jacques, abasourdi. Que devaient penser les mineurs quand ils travaillaient sous l'eau. Tu te rends compte ? Savoir qu'au-dessus de soi il y a la mer, des bateaux qui passent, et que c'est peut-tre tempte !... Moi, je trouve a impressionnant... - Moi aussi, rpondit Dinah voix basse. a m'impressionne mme tellement que pour rien au monde je ne voudrais circuler dans cette galerie sous-marine. Vois-tu qu'elle s'croule?... Attraper toute la mer sur la tte, merci !... - Et pourtant, dit alors Philippe, nous devons descendre dans les mines. Je suis certain qu'il y a encore du cuivre. Voici pourquoi : les botes de conserves vides que nous avons trouves prs des puits prouvent que des gens ont t et vont encore dans l'le. Or, si des gens vont dans l'le, ce n'est pas pour jouer. Ils s'y rendent parce qu'ils y trouvent leur intrt. Ils savent qu'il y a des mines et ils ont dcouvert un nouveau filon. N'est-ce pas logique ? - En effet ! acquiesa Dinah. - Autre chose, poursuivit Philippe. Si nous n'avons vu personne dans l'le, ce n'est pas parce qu'elle est inhabite, mais parce que ceux qui y vont descendent tout de suite dans les galeries, pour extraire le cuivre. Vous voyez, tout le mystre s'claircit !...

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 Partons ! s'exclama Dinah. Allons chez Bill, pour lui raconter ce que nous savons. Prenons l'atlas avec nous. Lui, il nous dira ce que nous devrons faire. Parce que, franchement, je ne vous vois pas trs bien explorant les galeries sans lui. Si Bill est avec nous, tout ira bien ! Non, rpondit froidement Philippe. Nous ne raconterons rien Bill. Les autres le regardrent avec tonnement. Et pourquoi ce non catgorique ?... demanda Dinah, que la colre reprenait doucement. Parce que, expliqua le petit garon en baissant la voix, je suis persuad que ce sont des amis de Bill qui ont dcouvert le nouveau filon. Bill assure lu liaison entre l'le et le continent. Il a une auto et un bareau. Il peut donc facilement apporter aux mineurs la nourriture qu'ils ne trouvent pas dans l'le. Or, comme l'exploitation des mines doit rester secrte, Bill ne serait pas content d'apprendre que nous savons tout. Il ne voudrait peut-tre plus nous revoir, et de toutes faons nous ne pourrions plus aller dans son bateau. Voil pourquoi je dis non. Tu exagres, Philippe!... rpliqua Dinah, branle quand mme par les raisons que son frre avanait. Bill passe ses vacances ici parce qu'il aime la solitude et les oiseaux. Je ne crois pas que Philippe exagre, intervint Jacques. Tu dis qu'il aime les oiseaux, Dinah ! En un sens, c'est vrai, mais pourquoi me laisse-t-il toujours parler et se tait-il quand il s'agit d'eux?

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Il me semble que je connais mieux les oiseaux que lui ; or, moi, je ne suis qu'un colier, et lui devrait tre un savant ! Ensuite, nous ignorons ce qu'il fait. Il ne nous a jamais dit quel tait son mtier ! Moi, je pense, comme Philippe, que Bill est venu avec des amis dans le voisinage de Craggy-Tops, parce qu'il sait qu'il y a du cuivre dans l'I le de la Nuit. J'ignore qui appartient l'le, mais il est vident que ceux qui ont dcouvert le filon ne vont pas aller le crier sur les toits. Ce serait idiot ! Jacques se tut, bout de souffle. Jamais il n'avait tant parl de sa vie sans s'arrter. Pendant un moment, le plus lourd silence pesa sur le petit groupe, et il fallut Kiki pour le dissiper. - Cuivre ! cuivre ! cuivre ! s'gosillait-il, heureux de connatre un nouveau mot et de pouvoir l'ajouter son rpertoire. Kiki est formidable ! s'exclama Lucy-Ann. Mais la situation tait trop grave pour s'amuser au caquetage d'un perroquet, et personne ne releva la remarque de la fillette. Eh bien, moi, je suis d'avis de demander Bill si, oui ou non, il exploite les mines de cuivre de l'Ile de la Nuit !... dclara Dinah, qui aimait les situations nettes et claires. J'ai horreur des cachotteries, moi ! Ne te rends pas plus bte que tu n'es !... rpliqua Philippe, nerv. Jacques vient d'expliquer le plus simplement du monde pourquoi ce n'est pas possible. Bill nous rvlera lui-mme son secret un jour o il aura envie. Alors, peut-tre lui

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dirons-nous que nous le connaissions depuis longtemps. Mais tant qu'il se tait, nous n'avons pas le droit de parler. Quand Jo-Jo ira de nouveau la ville, nous prendrons son bateau, proposa Jacques, et nous voguerons vers l'le. Nous descendrons dans le puits dont l'chelle est la plus solide, et nous verrons bien s'il y a quelqu'un dans les galeries. Nous prendrons l'atlas, ainsi nous ne risquerons pas de nous garer... Les galeries sont clairement dessines. Ce sera donc trs facile et sans danger. Alors, on vous accompagne ? jeta tout coup Dinah dans la conversation. Jusqu'ici, les enfants avaient parl de la prochaine traverse comme si tout le groupe devait tre de la partie, mais la chose n'avait pas encore t dite ouvertement, et Dinah voulait en avoir le cur net. - Aprs tout, pourquoi pas?... dit Philippe en regardant Jacques. Maintenant que nous connaissons le goulot et que nous savons comment l'le se prsente, je ne vois pas pourquoi les filles ne viendraient pas avec nous... De joie, Dinah embrassa son frre. Et il faut dire que cela ne se produisait pas souvent. Il n'y a qu'un ennui, dit encore Jacques. Quand Jo-Jo va la ville, ce n'est jamais pour bien longtemps. Il ne s'absente pas au-del de trois ou quatre heures. On ne fait pas grand-chose en quatre heures ! Personne ne rpondit cette remarque, et comme
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l'heure du bain approchait les enfants se levrent pour se rendre sur la plage. En traversant la crique o Jo-Jo avait l'habitude d'amarrer son bateau, ils virent le ngre occup examiner ses outils de pche. On peut t'accompagner ? cria Philippe, en riant et sr de la rponse ngative qu'il allait recevoir. Avec des enfants comme vous ?... Jamais !... rpondit Jo-Jo d'un ton bourru. Allez jouer ailleurs! Mais les enfants escaladrent la falaise sans trop s'loigner, dsireux de voir jusqu'o le ngre allait voguer. La journe n'tait pas encore trs avance, et une brume paisse s'tendait sur la mer. La barque de Jo-Jo disparut rapidement vers l'Ouest. Et s'il allait jusqu' l'Ile de la Nuit ? avana Jacques. Cela m'tonnerait. Maladroit comme il est, il se briserait srement contre les rcifs. Non, il est simplement parti pcher, et il reviendra bientt. En effet, Jo-Jo revint peu de temps avant le djeuner. Il rapportait quelques beaux poissons, que miss Polly s'empressa de nettoyer et de couper en morceaux, pour faire un potage aux fruits de mer dont elle avait le secret. Tu sais, Jo-Jo, tu aurais pu nous prendre avec toi si tu avais t gentil !... fit encore remarquer Dinah avec dlice, sachant que cela ennuyait fortement le ngre. Le lendemain, la grande joie des enfants, Jo-Jo sortit la bagnole du garage et quitta Craggy-Tops pour la ville.
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- Il part pour toute la journe ! annona tante Polly. Il faudra donc que vous fassiez une partie de sa besogne, mes enfants ! Allons, les garons, montrez que vous avez des biceps et allez me chercher quelques seaux d'eau au puits ! Leur amour-propre ayant t flatt, les deux garons ne se firent pas prier. Ils se trouvrent rapidement au bord du puits o ils laissrent glisser le seau, tout en chantant allgrement. Tu ne trouves pas que a ressemble aux puits de mines de l'le ? fit remarquer Jacques, pench au-dessus du trou noir. H ! tire la chane, Philippe ! Quand les enfants eurent achev la besogne que leur avait demand de faire tante Polly, ils la supplirent de leur prparer un panier pour le pique-nique. La vieille dame ne demandait pas mieux, et bientt le petit groupe se trouva devant le bateau de Jo-Jo, bien dcid passer une journe formidable ! Les garons ramrent jusqu' ce que la barque se ft loigne des ctes, puis ils largurent la voile et mirent le cap l'Ouest. Enfin vers l'Ile de la Nuit ! s'exclama Dinah, heureuse comme si les portes du paradis allaient s'ouvrir devant elle. Craggy-Tops est si triste quand vous n'tes pas l ! Philippe regarda sa sur avec un rien d'inquitude : elle devenait sentimentale ! Lucy-Ann, n'as-tu pas oubli les lampes de poche ? demanda Jacques, pour couper court aux effusions lyriques de la fillette.
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 Non, je les ai mises dans le panier provisions ! rpondit-elle. C'est qu'on en aura besoin, prcisa Jacques. Il fait encore plus noir dans ces mines que dans le passage secret de Craggy-Tops ! Les fillettes frissonnrent, et Philippe s'cria joyeusement : Dire que nous allons descendre dans des galeries o des hommes se sont peut-tre battus pour la possession du cuivre. Qui sait sur qui nous allons tomber tout l'heure ? Vois-tu que Bill y soit ? Ce serait inou ! Le bateau de Jo-Jo, pouss par un vent favorable et bien manuvr par les garons, filait vive allure. Bientt, l'Ile de la Nuit creva la brume qui l'enveloppait presque constamment, et le bruit des vagues se brisant contre les rcifs fut nettement perceptible. Vous entendez ? dit Jacques aux fillettes. Elles firent oui de la tte mais ne rpondirent rien. Elles savaient que le moment dangereux approchait et, bien qu'elles eussent confiance en l'adresse des garons, elles n'taient pas tout fait tranquilles. La montagne ! cria Jacques. Nous arrivons en face du goulot. H ! Dinah ! Lucy-Ann !... ferlez la voile ! Nous allons ramer... Aides par les conseils de Jacques, les deux fillettes excutrent la manuvre sans difficult. Les garons taient dj penchs sur les rames et pointaient la barque vers la passe. Eux, ils taient parfaitement calmes. Il leur semblait qu'ils avaient t des centaines de fois dans l'le et que
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ces parages n'avaient plus de secrets pour eux. Aussi ramaient-ils en mesure, prudemment mais vivement, et ils se trouvrent bientt dans les eaux tranquilles, entre le rivage et les rcifs. Le fond du bateau avait bien racl la fameuse roche sous-marine, mais en comparaison de la premire fois ceci tait une caresse. Il n'y eut que LucyAnn pour pousser un cri de frayeur. La fillette tait d'ailleurs excusable, car les affres du mal de mer se faisaient sentir. Elle avait une teinte livide, qui ne disparut qu'au moment o le bateau toucha terre. Tous sautrent sur le sable et halrent le bateau. Et maintenant, vers les puits ! cria Jacques. Pas de temps perdre... Toutefois, le petit garon n'avait pas fait dix pas qu'il s'exclamait avec regret : Que d'oiseaux ! Que d'oiseaux ! Quel dommage que je n'aperoive aucun Grand Pingouin ! Je vais bien regarder et j'en trouverai peut-tre un ! rpondit Lucy-Ann. Voir son frre content tait une joie pour elle ; aussi tait-ce du fond du cur qu'elle souhaitait apercevoir un Grand Pingouin ! Par ailleurs, ce sentiment louable ne l'empchait pas d'tre curieuse, et elle demanda Philippe : Et la rivire ? Celle qui est toute rouge... O estelle?... Et les puits?... Et le tas de botes de conserves ? Oh ! mais tu en demandes trop la fois, LucyAnn !... s'cria Philippe. Tu verras la rivire rouge quand nous serons au sommet de cette colline.

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Ds qu'ils furent arrivs en haut, et que les fillettes eurent pouss quelques cris d'admiration pour la coloration particulire du cours d'eau, Philippe s'orienta. Voyons, Jacques ! Tu te souviens encore de la direction que nous avons prise ? -----Mais c'est par l ! rpondit le petit garon. Tu ne vois donc pas ce toit de tuiles contre un rocher? Oui, l... cette tache rouge... C'est une des habitations en ruine. Les puits doivent se trouver juste ct. Allons, en avant ! Moins d'un quart d'heure aprs, les enfants se trouvrent au bord d'un des puits. - Dieu, que c'est impressionnant !... murmura LucyAnn. Et... on va descendre au fond ? Bien sr ! rpondit Philippe. Mais pas dans celuici. Il y en a un autre, beaucoup plus large, et dont l'chelle est plus solide. Quand le petit groupe fut runi autour du puits central, Jacques donna un coup de coude son ami et lui souffla l'oreille : - Parle voix basse ! Il y a peut-tre des hommes au fond. Faut pas qu'ils nous entendent... Et tu ne peux t'imaginer comme ces chemines propagent le son... Jacques ! Jacques !... Qu'est-ce que c'est ? demanda le garon en se tournant vers sa sur. Parle voix basse, je te dis ! Un peu de prudence, que diable ! O sont les botes vides? murmura-t-elle.

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 Et c'est pour me demander a que tu fais tant de bruit ! Ah ! les filles !... Si tu veux les voir, c'est par l, derrire ce rocher. Il se contenta de pointer l'index dans la direction voulue, puis, sans plus s'occuper de sa sur, il se pencha sur le puits et alluma sa torche lectrique. - On ne voit pas grand-chose ! fit-il remarquer Philippe. Et pour ce qu'on voit, ce n'est pas trs accueillant. C'est sale, c'est humide et c'est sinistre ! Je peux difficilement croire que des hommes empruntent peut-tre tous les jours ce chemin pour descendre dans la mine. Enfin, nous verrons bien ! De toutes faons, essayons de ne pas nous faire pincer. Tu sais, les hommes n'aiment pas que les enfants s'occupent de leurs affaires. Et Bill a peut-tre des amis qui ne sont pas aussi gentils que lui ! Jacques ! Je ne trouve pas l'endroit o il y a ce tas de botes... Lucy-Ann tait revenue prs de son frre et lui murmurait cette phrase l'oreille, ou du moins elle le crut, car Philippe entendit fort bien ses paroles, et ce fut lui qui rpondit, un peu nerv : Les filles ! a ne trouve jamais rien ! Haussant les paules, il quitta son ami pour montrer Lucy-Ann o il avait dcouvert les botes vides. Mais quand il se trouva devant le pan de roc sous lequel les botes avaient t entasses, il se frotta les yeux d'tonnement. Les botes avaient disparu !
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 Pourtant, je ne rve pas !... murmura-t-il. Puis, oubliant la consigne donne, il appela le plus haut qu'il put : Jacques ! H ! Jacques !... Viens donc ici ! Les botes de conserves ont disparu. Quelqu'un les a enleves !... - Eh bien, conclut Jacques qui abandonna aussitt le puits pour venir constater la disparition, cela prouve tout simplement qu'il y a des gens dans l'le. Plus moyen d'en douter, prsent ! Et s'il y a des gens ici, poursuivit Philippe, trs excit, c'est qu'il y a aussi du cuivre !... C'est vident !... Venez ! On va vraiment descendre dans la mine?... demanda Dinah, qui n'aimait pas du tout la prsence de ces inconnus dans l'le. Et pourquoi pas ? rpondit son frre. Nous ne sommes pas venus ici pour prendre des bains ou faire de l'alpinisme. Aprs tout, nous en tions presque certains, qu'il y avait des hommes dans l'le. Ce n'est pas parce que nous en avons la preuve que nous allons reculer !

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CHAPITRE XIX Dans la mine. Lucy-Ann s'loigna la dernire et, avant de rejoindre les autres, alla jeter un coup d'oeil derrire les rochers, afin de s'assurer que personne ne s'y cachait. C'est une sensation terrible, avoua-t-elle son frre quand elle fut de nouveau ses cts, de se trouver sur une le avec des gens qu'on ne connat pas ! Ah ! toi aussi ? s'exclama Dinah. On nous observe peut-tre !... fit remarquer Lucy-Ann. - Ne joue pas la petite folle ! grogna Jacques qui, au contact de Philippe, avait appris houspiller sa sur. Tu sais bien que personne ne nous regarde, pour la bonne raison que ceux qui viennent ici se trouvent cette heure dans la mine. Ils n'ont pas, comme nous, de temps perdre ! Et, tournant le dos la fillette, il proposa Philippe: ... Alors, c'est maintenant qu'on descend ? Une minute ! rpliqua le petit garon. Examinons une dernire fois la carte souterraine de l'le. C'est plus prudent. Il dposa l'atlas terre et se coucha devant, plat ventre. Jacques vint s'allonger ct de lui. Pendant qu'ils tudiaient la carte, les gamines se concertrent.
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 Est-ce que tu descends aussi dans la mine, LucyAnn ? demanda Dinah, en faisant la grimace. Si on attendait les garons ici ? Tu ne crois pas que ce serait mieux ? - Je ne sais pas ! rpondit Lucy-Ann, indcise. Franchement, j'aime mieux me trouver dans la mine avec mon frre que seule ici. Cette le est sinistre ! Ce devait aussi tre l'avis de Dinah, car elle ne rpondit rien la remarque de Lucy-Ann et se rapprocha des garons. Tu vois, disait Philippe, le.puits central aboutit au centre de l'toile. Toutes les galeries partent de ce centre, et on ne trouve des recoupements que beaucoup plus loin. Et a ? Qu'est-ce que c'est ? demanda Jacques, en pointant l'index sur un trait plus prononc que les autres. Une galerie plus importante que les autres, sans doute ! rpliqua Philippe. Elle semble mener directement aux filons qui se trouvaient sous le lit de la mer. Si nous allions de ce ct ?

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 Oh ! non, non ! supplia Lucy-Ann, qui avait entendu. Pas par l ! Voyons, Lucy-Ann ! Tais-toi !... gronda Jacques. Sous la terre ou sous la mer, c'est pareil ! Sa sur n'insista pas, et il profita du silence qui venait soudain de s'tablir dans le groupe pour tourner la tte vers Kiki. Tu viens avec nous, videmment, mais je t'en prie, pas un mot, pas un cri ! C'est compris ? Il ne faut pas que les mineurs nous dcouvrent...
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Pour toute rponse, Kiki commena chanter le dbut du blues : Eena meena mina mo... , tout en hochant tristement sa petite tte verte. - Idiot ! gronda Jacques. Je ne ris pas. Si tu cries, gare toi ! Les quatre enfants se levrent et vinrent se poster au bord du puits. L'instant tait solennel. Il ne s'agissait plus de reculer. Lucy-Ann glissa sa petite main dans celle de son frre, et, d'angoisse, Dinah se surprit siffloter. - Je descends le premier ! murmura Philippe, qui se rendait compte qu'il devait agir. Et sans plus attendre, il posa le pied sur le premier chelon. Quand sa tte seule dpassa encore, il s'arrta un moment. Jacques, suis-moi ! Lucy-Ann viendra ensuite, puis Dinah... Il n'y a pas de quoi trembler. Si on est pris, qu'est-ce que cela peut nous faire ?... On s'expliquera, voil tout ! Si les mineurs sont vraiment des amis de Bill Smugs, ils doivent tre corrects. Aprs tout, nous sommes venus ici pour nous amuser. Nous ne sommes donc pas des concurrents. Et nous saurons nous taire s'ils le demandent. Moins de cinq minutes plus tard, le quatuor se trouvait engag dans la chemine et descendait lentement vers le fond. Mais il n'avait pas atteint la moiti du trajet que la fatigue s'empara de chacun. C'est plus profond que je ne pensais ! haleta Jacques.

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Il lui semblait qu'il descendait au milieu de la terre. Son imagination pouvait se donner libre cours ; environn de tnbres, trop bas dj que pour apercevoir l'entre du puits, trop haut encore pour en deviner le fond, il avait la sensation d'tre aspir par le vide. a va, Philippe ? murmura-t-il, pour entendre la voix de son ami et s'assurer qu'il n'tait pas seul dans cette nuit totale. Oui, a va ! rpondit Philippe. Mais j'ai un peu mal aux bras. Puis, aprs un silence : H ! les filles? Comment vous sentez-vous? Je n'en puis plus !... sanglota Lucy-Ann. Je voudrais me reposer. Un peu de courage ! Nous sommes presque au fond du puits ! Philippe s'arrta et lcha un bras pour prendre sa lampe de poche. Il la braqua vers le fond. - Elle n'est pas assez puissante ! dclara-t-il. Je ne vois encore rien. Eh bien, reposons-nous un moment ! conclut Jacques. Kiki pse lourdement sur mon paule, et j'ai besoin de souffler. Il n'y eut que Dinah pour ne pas se plaindre. Elle tait solidement charpente, et muscle comme un garon. Philippe en savait quelque chose. Aprs un court repos entre ciel et terre, le groupe continua descendre. Plus personne ne parlait, car

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parler constituait une fatigue de plus, et ce ne fut qu'au moment o Philippe sentit sous ses pieds le sol ferme qu'il dit dans un souffle : Enfin ! J'y suis ! Les autres poussrent un soupir de satisfaction. Ils ne furent pas long se trouver ct de Philippe. LucyAnn se laissa glisser terre, et les deux garons profitrent de cette halte pour braquer leurs torches dans les diffrents couloirs qui, du fond du puits, partaient dans toutes les directions. - Voici le plus large ! dclara Philippe au bout d'un moment. Nous irons par ici. Ils promenrent le faisceau lumineux sur les parois et virent qu'elles taient tailles dans un roc rouge. Jacques s'avana dans la galerie, mais ii revint presque aussitt, en disant : Il y a un passage de traverse, mais il est obstru. Mon Dieu f s'exclama Lucy-Ann, pourvu que le roc ne s'croule pas dans la galerie pendant que nous y sommes. Allons, allons ! rpliqua Jacques. Pas d'enfantillage ! Si nous sommes venus jusqu'ici, ce n'est pas pour hsiter au moment o la vritable aventure commence. En avant ! A regret, la fillette se leva et suivit le groupe, qui venait de s'engager dans la galerie. - Ce qui m'tonne, dclara Dinah aprs avoir parcouru une vingtaine de mtres, c'est le bon air qu'on respire ici. Je me souviens du souterrain de Craggy-Tops, o il fait touffant...

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- Je le constate !... acquiesa Philippe. Mais je ne pourrais pas t'expliquer comment fonctionne l'arage d'une mine. En tout cas, le bon air qu'on respire ici prouve que la mine est loin d'tre dlabre. Crer un courant d'air frais et empcher l'eau de filtrer ont de tous temps t les soucis majeurs de ceux qui creusent des mines. Tu parles comme un bouquin ! ironisa Jacques. Aussi est-ce dans un bouquin que j'ai lu a ! avoua Philippe. J'aurais dtest travailler dans une mine !... murmura Lucy-Ann, impressionne par le silence et l'obscurit de la galerie. Dis, Philippe, est-ce que nous sommes dj sous le lit de la mer ? Pas encore, rpondit-il. A mi-chemin, peut-tre! Le groupe fit quelques pas en silence, puis Philippe, qui marchait en tte, s'arrta et s'exclama : H ! nous ne sommes plus dans la galerie ! Ma foi, c'est vrai... remarqua Jacques. Nous nous trouvons dans une cave. Elle est bien grande ! La galerie s'tait effectivement largie, pour se transformer brusquement en une pice rectangulaire. Jacques promena le faisceau de sa torche sur les parois et y dcouvrit des empreintes d'instruments divers. Il longea cette paroi et tout coup se baissa pour ramasser un objet qui ressemblait un marteau en bronze. Regardez ce que je viens de trouver ! dit-il aux autres, immobiles l'entre de la cave. Un

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morceau d'outil qui a d appartenir un mineur. C'est du bronze, c'est--dire un alliage de cuivre et d'tain. Bon Dieu, ce que les copains vont m'envier, l'cole, quand je leur montrerai cette pice ! Cette dcouverte incita les autres s'aventurer galement dans la cave. Ils promenrent leurs torches de tous cts, mais ce fut finalement la petite Lucy-Ann qui tomba sur un objet qu'on peut trouver partout : sur la plate-forme d'un tramway, dans un bureau de poste, en rue, mais pas au fond d'une mine : un stylo. - Savez-vous qui il appartient ? dit-elle, les yeux brillants de malice. Je vais vous le dire : il appartient Bill Smugs. Je l'ai vu prendre quelques notes l'autre jour, et c'tait avec ce stylo. J'en suis certaine ! - Donc, il est venu ici ! s'cria Philippe. Donc, nous avons devin juste ! Ce n'est pas un ornithologiste ; s'il est venu s'installer au bord de la mer avec son bateau et son auto, c'est pour servir d'homme de liaison entre les mineurs et... mettons le grand patron ! Ah ! ce vieux Bill ! Jamais, il ne nous a parl de a ! Quel cachottier ! - C'est a !... rpliqua Dinah qui tenait dfendre Bill. Vous voyez d'ici une grande personne, un homme enfin, raconter ses secrets des enfants qu'il connat peine ! Et s'il se trouve dans la mine... maintenant ? avana Lucy-Ann. Ce n'est pas impossible ! Raisonne mieux, bb ! se moqua Philippe. Estce que tu as vu un bateau quand nous avons

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dbarqu? Non, n'est-ce pas?... Alors, comment Bill pourrait-il tre dans la mine, puisqu'il ne peut venir l'Ile de la Nuit que par mer ? C'est juste ! avoua la fillette. Je l'avais oubli. En tout cas, fit remarquer Dinah, cela m'est gal maintenant de tomber sur une bande de mineurs. Nous savons quand mme que ce sont des copains de Bill. Evidemment, si nous pouvions les viter, cela vaudrait mieux, mais ce n'est plus aussi capital que si les mineurs avaient t de complets trangers. Les enfants continurent explorer la cave. Le plafond tait soutenu par de grosses poutres, si vieilles que plusieurs n'avaient pu continuer supporter la masse rocheuse et s'taient rompues. Au fond de la cave, la paroi suprieure s'inclinait d'ailleurs dangereusement, et les enfants durent se baisser pour passer dans une seconde cave, spare de la premire par une ouverture trs troite. L, le roc s'tait croul et obstruait le passage qu'on devinait derrire. - Savez-vous quoi je pense brusquement?... dclara Jacques. Je songe aux lumires que j'ai aperues l'autre nuit, et que je croyais tre des signaux de navire. Ce n'taient pas des signaux de navire. Je suis convaincu que les lumires venaient d'ici, de l'le mme. Les mineurs avertissaient Bill que leurs provisions taient puises, et Bill leur rpondait qu'il allait leur en apporter. - Voyons, Jacques, tu te trompes !... objecta

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Philippe. Tu m'as dit que les signaux provenaient de notre falaise, et non pas de celle de Bill ! D'accord !... Mais tu sais comme moi que la falaise de Craggy-Tops est la plus haute de la cte, et qu'on ne voit bien l'le que de son sommet. Bill s'y est rendu la faveur de la nuit, pour faire des signaux. Du sommet de notre falaise, il tait certain d'tre aperu de l'le. Tu dois avoir raison [ accorda Philippe. Bill a d escalader la falaise de Craggy-Tops, et tu as vu ses signaux en mme temps que Jo-Jo. Rien d'tonnant du coup que le ngre t'ait parl de choses qui se baladent dans la nuit et ait voulu te faire peur. En fait, il ne voulait pas te faire peur, il avait peur lui-mme. Alors, Bill serait venu dans l'le depuis notre premire traverse ? Car qui aurait enlev les botes de conserves, sinon lui ? C'est clair : il enlve les botes vides et apporte de nouvelles provisions... Mon Dieu et nous sommes les seuls connatre son secret ! C'est patant ! Il faudrait le lui dire, dclara Lucy-Ann d'une voix ferme. Je ne vois pas pourquoi nous jouerions cache-cache avec lui. Ce n'est pas honnte ! Si nous nous taisons, il devinera bien vite que nous savons quelque chose, et il sera plus fch encore que si nous parlons, parce qu'il dteste les cachotteries. Philippe se mit rflchir profondment. Il y a une solution, finit-il par dire. Le mettre sur la voie ! Le laisser deviner que nous savons, sans

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entrer dans des aveux. Ainsi, il se fera peu peu l'ide de notre intrusion dans son secret, et il n'en aura pas un choc dsagrable, ce qui se produirait si nous rvlions tout d'un coup. Mes flicitations, Philippe !... murmura Jacques. Trs ingnieux, ton systme ! Je m'en souviendrai l'occasion !... Et maintenant, je vous propose de continuer notre exploration, dit-il en changeant de ton et en se tournant vers les fillettes. Le groupe revint sur ses pas et s'engagea dans une galerie qui s'ouvrait sur la gauche. Ce fut alors que Philippe se souvint de l'atlas et revit devant ses yeux la carte souterraine de l'le. Quand on tourne gauche, pensa-t-il, c'est signe qu'on avance sous le lit de la mer. Formidable ! II fit part aux autres de sa dcouverte, et le groupe s'arrta un instant, tout mu cette ide. Le silence le plus profond rgna dans la galerie, et Jacques, qui avait l'oue fine, put entendre un bruit sourd et lointain, un bruit continu qui ne pouvait pas tre celui de la mer. C'est curieux, dit-il, aurais-je des bourdonnements d'oreilles? J'entends quelque chose. Mais moi aussi ! s'exclama Dinah aprs un moment d'attention. Un bruit touff. Comme si on tirait des coups de canon, mais trs loin. Ce sera le bruit des machines utilises par les mineurs expliqua Philippe. Et si c'tait le bruit de la mer qu'on entendoit ? dclara alors Lucy-Ann. Moi, je trouve que c'est le bruit des vagues contre les rcifs.
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 Ah ! tu crois que la paroi au-dessus de nos ttes n'a que dix centimtres d'paisseur?... On serait dans de jolis draps si on pouvait entendre la mer. Trois minutes aprs, nous serions tous noys, car ce bruit ne pourrait s'expliquer que par une brche soudaine ! dbobina d'une traite Jacques. Allons, trve de bavardage ! Avanons et explorons ces mines sans nous arrter tout le temps. Sinon, nous serons encore ici au beau milieu de la nuit. Ils poursuivirent leur chemin, et bientt la temprature augmenta au point que de grosses gouttes de sueur commencrent perler sur le front des enfants. Il y a de nombreuses galeries latrales par ici ? fit remarquer Dinah au bout d'un moment. Est-ce que nous allons toujours rester dans la galerie centrale? Bien sr [ rpondit Philippe. Si nous la quittons, nous risquons de nous garer. Lucy-Ann poussa un petit cri, vite touff d'ailleurs. Se perdre ! Mon Dieu, elle n'avait pas encore song cela. Ce serait atroce. Elle se voyait dj errant dans ces galeries, toutes semblables les unes aux autres, sans lumire, car la longue les piles se seraient uses, et ne parvenant pas trouver d'issues. - Ce doit tre une mort atroce ! murmura-t-elle. Mais les autres ne relevrent pas cette observation. Le petit groupe venait de dboucher dans une nouvelle cave qui, leur grand tonnement, tait violemment claire. Ils entendirent de nouveau le bruit de tout l'heure, que Lucy-Ann avait pris pour celui des vagues. Mais plus net. Il n'avait plus rien d'touff ni de sourd. C'tait un

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bang , suivi d'un bruit compliqu qui faisait songer tout de suite une machine compose de nombreux rouages. - Les mineurs ne sont pas loin d'ici, murmura Jacques. En avanant dans le couloir, nous pourrons sans doute les voir. - D'accord ! rpondit Philippe. Mais faisons attention. Pas besoin de nous laisser surprendre.

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CHAPITRE XX Prisonniers dans la mine. Dans la cave claire par une forte lampe lectrique, il y avait, entasses le long du mur, des caisses et des botes de toutes dimensions. Mais il n'y avait pas d'tre vivant. Avanant avec mille prcautions, les enfants se trouvrent bientt dans une petite galerie d'o semblait provenir le bruit formidable de la machine. - N'allons pas plus loin !... supplia Lucy-Ann, effraye. Si ! rpliqua Jacques. Et tais-toi ! Attention, il y a des marches, murmura Philippe, qui se trouvait en tte du groupe. Et plus loin la galerie bifurque. A gauche, je vois un passage non clair. Je vous propose de l'emprunter II nous rapprochera peut-tre des mineurs, et nous pourrons les voir l'uvre sans tre aperus .' Jacques fit entendre un grognement d'acquiescement, et le groupe s'engagea dans l'troit passage. Il tait si troit mme que les enfants furent obligs d'avancer latralement pour ne pas rester coincs. Tout coup, un bloc de pierre se dtacha du mur pour venir rouler aux pieds de Philippe.

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- Hum ! murmura-t-il, ce passage ne doit pas tre utilis bien souvent... Il voulut demander Jacques s'il ferait bien d'allumer sa torche lectrique, mais les paroles moururent sur ses lvres. Kiki, que la chute du bloc de pierre avait effray, s'tait mis crier tant qu'il pouvait et avait quitt l'paule de son matre. Ici, Kiki ! Ici ! appelait doucement Jacques. Le perroquet ne revint pas. Alors, se rendant compte que Kiki pouvait aisment se perdre dans les galeries, Jacques, sans demander l'avis des autres, se dtacha du groupe pour se mettre sa recherche. N'osant appeler le perroquet, de peur d'tre surpris par les mineurs, et craignant dj que les cris de Kiki n'aient t entendus, il se mit siffler doucement. Ah ! s'il pouvait allumer sa torche !... Mais c'et t trop dangereux, et il ne tenait nullement rencontrer les amis de Bill Smugs. Philippe, Dinah et Lucy-Ann, plongs dans la plus complte obscurit, ne s'taient mme pas rendu compte que Jacques ne se trouvait plus parmi eux. Tout se passa d'ailleurs trs vite partir de ce moment. Soudain, il y eut de la lumire dans le

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passage. Eblouis par elle, les enfants fermrent les yeux. Ils ne virent pas qu'un homme mine patibulaire se tenait devant eux, une lanterne la main. Le plus grand tonnement tait lisible sur sa face de brute. - Ah a ! C'est trange... grogna-t-il d'une voix avine. Est-ce que je rve ? Des gosses ici ?...

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Il s'approcha et promena sa lanterne devant le visage des enfants. H ! non, je ne rve pas ! Ils ont l'air bien vivants... Alors, tournant la tte, il appela : Jake !... H ! Jake !... Viens donc jusqu'ici. Je dcouvre l'instant quelque chose qui va te faire loucher de stupeur ! Si tu as une maladie de cur, abstiens-toi ! Un homme de grande taille, mince mais trs muscl, se glissa dans le passage et se trouva bientt ct de son compagnon. Quand il vit les enfants, il fit entendre un sifflement peu rassurant. Des rnmes ! H ! h !... Comment, diable, ontils fait pour arriver jusqu'ici ? Je dois rver... Non, tu ne rves pas, rpondit l'homme la lanterne. Je me suis dit la mme chose, mais je t'assure que les gosses sont bien des gosses ! Puis, ayant dit cela, il se dcida enfin questionner les enfants : Qu'est-ce que vous faites ici ? Avec qui tesvous venus ? Avec personne, rpondit Philippe, sans trop s'mouvoir. Nous sommes seuls. L'homme la lanterne se mit rire lourdement. Il trouvait que c'tait une bonne plaisanterie. Seuls ? Vous ?... Ha, ha, ha !... Non, inutile de me la faire... a ne prend pas, mes mignons !... Allons, dites-moi qui vous a conduits jusqu'ici ?... Nous ne sommes pas des menteurs ! s'cria
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alors Lucy-Ann, indigne. Nous sommes venus en bateau et nous connaissons la passe. Nous voulions voir l'Ile de la Nuit. Et pourquoi tes-vous descendus dans la mine ? demanda Jake, qui jusqu' prsent n'avait rien dit. Pour poser cette question, il avait fait un pas en avant, et dans ce pas il y avait quelque chose de si menaant que Lucy-Ann se mit trembler. Les enfants s'taient d'ailleurs accoutums la lumire, et ils voyaient maintenant qui ils avaient affaire. Jake, qui se dressait devant eux, ne leur inspirait pas confiance. Au contraire ! Son il gauche tait recouvert d'un bandeau noir, et son il droit brillait d'une lueur sinistre. Tout son visage respirait la cruaut, et ses lvres taient si minces qu'il semblait ne pas en avoir du tout. Lucy-Ann ne se sentait pas du tout rassure. Allons ! s'impatienta-t-il, pourquoi tes-vous descendus dans la mine ? Eh bien, quoi ! c'est simple, rpondit Philippe, tonn de la brutalit de cet homme. Nous avons dcouvert les puits et nous sommes descendus pour voir une mine de prs. Mais soyez tranquilles, nous ne moucharderons pas. Moucharder?... reprit Jake, de plus en plus menaant. Qu'est-ce que vous voulez dire ? Qu'est-ce que tu sais, fiston ?... Allons, parle ! Mais Philippe ne parla pas, pour la bonne raison qu'il n'avait rien dire. Qu'aurait-il pu raconter

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 cet individu si grossier ? Rien, sinon ce qu'il venait dj de rvler. Qu'il tait descendu dans la mine pour l'examiner de prs, un point c'est tout. Jake fit un signe l'homme la lanterne, et celui-ci alla se placer derrire les enfants, pour les empcher de fuir au cas o ils y auraient song. Lucy-Ann se mit pleurer. Mais Philippe lui passa le bras autour des paules, tout en se demandant o Jacques avait bien pu passer. Il venait seulement maintenant de se rendre compte de sa disparition. LucyAnn, tonne que ce ft Philippe qui songet la rconforter, et non Jacques, leva la tte et s'aperut galement de l'absence de son frre. Du coup, elle se mit hurler. Lucy-Ann, murmura Philippe, tais-toi, je t'en prie. Ne dis pas ces hommes que Jacques a disparu. Si quelqu'un peut nous sauver, c'est lui. Ne gche pas notre unique chance. Les mineurs veulent peut-tre nous garder prisonniers ! Donc, pas un mot ! Qu'est-ce que tu racontes cette gamine ?... demanda Jake, en levant une main menaante. Ecoute, mon garon ?... Tu ne tiens pas ce qu'il arrive malheur tes surs, n'est-ce pas ? Dans ce cas, raconte-nous tout ce que tu sais ! Et sans te faire prier. Si tu racontes tout, tu seras peut-tre remis en libert. La voix mauvaise de cet homme impressionna Philippe. Pour la premire fois, la pense qu'il pouvait tre en danger l'effleura. Les mineurs semblaient

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prendre au srieux leur intrusion dans leur domaine. Sans doute craignaient-ils qu'ils ne divulgassent leur secret, et - - qui sait ? - - ils allaient peut-tre les garder prisonniers dans une des caves attenantes aux galeries. Philippe poussa un soupir et releva la tte, dispos livrer son secret, ou du moins ce qu'il croyait tre son secret. Eh bien, voici, dit-il Jake. Nous savons qui est votre chef. C'est un ami nous, et il serait trs fch si vous nous faisiez le moindre mal. Oh ! vraiment ! s'exclama Jake, sur un ton moqueur. Et quel est ce grand ami ? Peut-on connatre son nom ? - Bill Smugs ! rpliqua Philippe, persuad qu' la mention de ce nom toutes les difficults disparatraient comme par enchantement. - Bill Smugs? reprit ironiquement Jake. C'est curieux, mais je n'ai jamais entendu ce nom-l ! Votre ami m'est totalement inconnu. - Mais ce n'est pas possible ! s'cria Philippe, au comble de l'tonnement. Vous devez connatre Bill Smugs. C'est lui qui vous apporte manger et qui vous fait des signaux la nuit. Voyons !... Bill Srnugs, un grand type chauve, qui a un bateau : l' Albatros ! Jake et l'homme la lanterne avaient cout les explications de Philippe sans l'interrompre. Puis ils avaient chang quelques mots entre eux, dans une langue inconnue. Ils paraissaient intrigus. - Bill Smugs n'est pas notre ami, finit par

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avouer Jake. Est-ce qu'il vous a racont qu'il nous connat ? Non, rpondit franchement Philippe. Mais nous avons cru le deviner. Eh bien, vous vous tes tromps ! Allons, suivez-moi ! Je vais vous installer dans un petit coin confortable, o vous resterez jusqu' ce que notre groupe ait pris une dcision votre sujet. On n'aime pas beaucoup les gosses trop curieux, qui viennent fourrer leur nez dans ce qui ne les regarde pas... Philippe comprit que la situation se gtait pour de bon. On allait les emprisonner, cela ne laissait plus aucun doute, et il se sentit devenir furieux. Dinah ne pleurait pas, mais Lucy-Ann, plus impressionnable que sa compagne et dj mue par la disparition de Jacques, sanglotait perdument. Jake les poussa dans un troit passage qui coupait angle droit celui dans lequel ils se trouvaient. Au fond, il y avait une porte. Le mineur l'ouvrit et invita rudement les enfants entrer. Que pouvaient-ils faire, sinon obir sans protester. C'tait une cave plus petite que les autres, mais meuble d'une table et de plusieurs bancs. Vous serez trs bien ici, dit Jake, en souriant pour la premire fois. Soyez tranquilles, je ne vous laisserai pas mourir de faim. L-dessus, il se retira et ferma la porte cl. Les enfants entendirent le bruit de ses pas diminuer peu peu dans la galerie. Quelle malchance ! s'cria Philippe ds qu'ils

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furent seuls. H ! Lucy-Ann ! ne pleure donc pas tout le temps ! Pourquoi ces hommes refusent-ils d'avouer qu'ils connaissent Bill Smugs?... demanda Dinah, tonne de cette cachotterie. Puisque Bill apporte les provisions et vient sans doute enlever le cuivre ! Pas bien compliqu deviner, rpondit-il. Je parie que Bill nous a donn un faux nom... Il ne s'appelle pas Smugs... Bill Smugs ! Quel drle de nom!... Tu as dj entendu un nom qui ressemble celui-l ? Bill Smugs... . Oooh ! s'exclama Dinah, dans ce cas... Evidemment, si Bill nous a donn un faux nom, les mineurs ne peuvent deviner que nous connaissons leur homme de liaison. Ah ! si seulement nous savions comment il s'appelle vraiment ! Mais qu'est-ce que nous allons faire ? pleurnicha Lucy-Ann. Je ne veux pas tre garde prisonnire dans une mine de cuivre sous la mer ! C'est horrible ! Mais c'est une aventure formidable, Lucy-Ann! dclara Philippe, en riant, pour essayer de la consoler. Cela m'est gal ! rpondit la fillette. Je ne veux pas connatre d'aventures formidables, moi ! C'est gai quand on les lit dans les livres, mais pas quand on les vit ! Dinah et Philippe pensaient comme elle, mais ils prfraient se taire. Gmir ne sert rien, se disait le petit garon, au contraire !
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Toutefois, ce qui le tracassait le plus ce moment, c'tait Jacques. Je me demande o il est ? murmura-t-il. Que lui est-il arriv ? J'espre qu'il est sain et sauf. Lui seul peut nous sauver. Jacques n'tait nullement hors de danger. Quand il s'tait loign du groupe, il avait tourn dans un autre passage, o Kiki, dgot de se buter constamment contre la paroi suprieure, l'attendait tranquillement. Jacques l'avait caress, et le perroquet s'tait perch sur son paule. Puis il avait voulu retourner auprs de ses amis, mais sa grande surprise il n'tait plus parvenu retrouver la galerie qu'il venait de quitter l'instant d'avant. Jacques s'tait gar. Il ignorait videmment que ses amis avaient t dcouverts par deux mineurs et enferms dans une cave. En ttonnant, il s'avana dans la galerie et se dit qu'il devait tout faire pour essayer de retrouver la cave claire. Je me suis peine loign ! murmura-t-il. Ce ne sera pas difficile. Ce fut difficile. Ce fut mme impossible... Toutes les galeries se ressemblaient : certaines taient obstrues, d'autres trop troites pour livrer passage mme un enfant, et au demeurant Jacques ne possdait qu'une lampe de poche trs ordinaire qui lui permettait tout au plus de voir trois mtres. Le malheur voulut que Jacques n'avait pas la carte. Philippe avait gliss l'atlas sous sa vareuse, et comme il n'avait jamais t question de se sparer, la question de la

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possession de l'atlas par celui-ci ou celui-l ne s'tait pas pose. Kiki, je crois que nous sommes perdus ! finit-il par avouer son perroquet. Tant pis ! Je vais appeler... Si je tombe sur les mineurs, je leur expliquerai mon cas, et ils comprendront. Jacques continua avancer dans les galeries, mais trs lentement, et tous les dix pas il poussait un hello ! que l'cho amplifiait et que Kiki rptait avec joie. Mais personne ne rpondit... De leur ct, Philippe, Dinah et Lucy-Ann, dcourags, affams et fatigus, se tenaient assis sur une des banquettes installes dans la cave, sans dire un mot. Que pouvaient-ils faire ? Que pouvaient-ils se dire ? Pas grand-chose... Lucy-Ann, peu peu, s'assoupit et reposa bientt, les bras replis sur la table et la tte pesant sur ceux-ci. Dinah et Philippe prfrrent s'tendre chacun sur une banquette, mais ils ne parvinrent posa trouver le sommeil, la situation dans laquelle ils se trouvaient les proccupant trop... Philippe, murmura Dinah, soudainement inspire, nous devons nous chapper d'ici ! - Facile dire ! objecta-t-il. Mais pas facile faire ! Comment veux-tu que nous nous chappions d'une cave ferme cl, creuse au fond d'une mine de cuivre qui s'tend pour comble sous le lit de la mer ? Ne raconte pas d'idioties !
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 Mais j'ai une ide, Philippe. Tu parles trop vite et tu m'empches d'achever mes phrases. Tu veux que je te la donne ? Philippe poussa un grognement fort peu poli. Il n'avait pas grande confiance dans les ides de sa sur et il savait d'exprience qu'elles taient souvent inapplicables. Je crois qu'elle vaut quelque chose, tu sais, insista Dinah. - Eh bien ! sors-la toujours ton ide, soupira Philippe. a me distraira ! - Jake ou un autre mineur va nous apporter manger. Tu l'as entendu toi-mme. On ne va pas nous laisser mourir de faim au fond de la mine... Quand nous entendrons un pas, nous nous mettrons gmir et hurler comme si nous tions tombs malades. Et pourquoi ? demanda Philippe, tonn, et qui se disait que sa sur tait devenue folle. Quand on ouvrira la porte, on nous trouvera la tte dans les mains, et nous dirons que nous manquons d'air, que nous savons peine respirer et que nous allons nous trouver mal. Le mineur qui nous verra ainsi nous permettra d'aller dans le couloir pour respirer, et toi tu profiteras d'un moment d'inattention pour jeter terre la lanterne qu'il tiendra la main. Nous nous chapperons le plus vite possible, et le bonhomme ne pourra pas courir derrire nous, cause de l'obscurit. Qu'est-ce que tu en penses ? Philippe se leva et regarda sa sur avec admiration:
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 Mille excuses, Dinah, d'avoir dout de toi ! rpondit-il. Ton ide est excellente... Dinah rougit de plaisir. Oui, rpta Philippe, ton ide est excellente. Et je vais rveiller Lucy-Ann pour la mettre au courant de nos plans, car elle aussi doit jouer son rle. Aussitt dit, aussitt fait. Lucy-Ann fut rveille un peu brutalement, et Philippe lui expliqua en trois phrases ce qu'il attendait d'elle. Elle comprit d'ailleurs trs vite son rle et montra Philippe qu'elle savait jouer la malade avec un art consomm. C'est parfait ! avoua-t-il. Ds que nous entendrons le pas de Jake ou d'un autre mineur, nous ferons comme Lucy-Ann... Et maintenant, puisque nous avons encore le temps, je vais jeter un coup d'oeil sur la carte des souterrains pour voir o nous sommes rellement. Comme cela, quand nous serons sortis de cette cave, nous saurons quelle direction nous devrons prendre. Il retira l'atlas de sous sa vareuse et l'ouvrit sur la table : Je vois ! murmura-t-il aprs une minute d'examen. Nous sommes ici. Et voici la grande cave qui tait claire. Et ici se trouve le passage o nous avons t pinces. Bien, bien...

Philippe teignit la lampe de poche et revint s'asseoir sur le blanc en ttonnant.

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- Ecoutez, les filles. Ds que j'aurai renvers la lanterne, vous vous accrocherez moi. Je connais le chemin, vous n'aurez qu' me suivre. Moi je vous conduirai tout droit la grande galerie, et de l au puits central. Jacques doit dj tre en haut ; nous le retrouverons donc et nous quitterons tout de suite l'le dans le bateau de Jo-Jo. - C'est entendu ! conclut Dinah. A ce moment, des pas rsonnrent dans le souterrain..

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CHAPITRE XXI Dlivrs... mais o est Jacques ? La porte s'ouvrit et Jake entra dans la cellule en tenant dans une main la lanterne qui clairait sa vilaine figure et dans l'autre une assiette en tain qui contenait des biscuits secs et quelques sardines. Il dposa lanterne et nourriture sur la table, puis il regarda les enfants avec bahissement. Philippe grimaait atrocement et avait roul sur le sol. Dinah poussait des gmissements fendre l'me et se tenait la tte entre les mains. Lucy-Ann semblait tre sur le point de vomir et ne savait plus dans quelle position se tenir. - Eh bien ! quoi. Qu'est-ce que vous avez ? demanda Jake, alarm. - De l'air ! Je veux de l'air ! rla Philippe... Je ne respire plus !... Et comme pour ponctuer cet appel, Dinah roula son tour sur le sol, ct de son frre. Jake se pencha sur elle, la souleva et la trana jusqu' la
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porte. Puis il s'occupa de Lucy-Ann, qu'il porta hors de la cave, et enfin il aida Philippe marcher jusque dans le couloir. Les trois enfants sa trouvaient ainsi hors de leur sinistre cachot. Jake croyait qu'ils taient vraiment malades et qu'ils avaient besoin d'air. Il les voyait misrablement appuys contre la paroi rocheuse, la tte penche sur la poitrine et les mains presses contre l'estomac. Aussi, sans plus attendre, reprit-il sa lanterne pour s'approcher de Philippe, qui paraissait le plus mal en point. - Voil que les filles a devient plus solides que les hommes ! grogna-t-il. Mais au mme instant Philippe lui prouva le contraire. Jake tait encore deux pas de lui qu'il se dtacha du mur avec une apparence d'effort et tituba dans la direction de l'homme. Puis, quand il fut contre lui, il se redressa brusquement et tendit la jambe pour donner un coup de pied dans la lanterne. Surpris, Jake la lcha, et elle tomba sur la pierre o elle s'teignit aussitt. Il y eut un bruit de verre cass, puis l'homme poussa un cri de rage. Les enfants se cherchrent dans l'obscurit, et bientt les deux fillettes s'accrochrent la vareuse de Philippe qui, sans plus attendre, fila dans le couloir, mains en avant. Il savait qu'il y avait un passage sur la gauche et qu'il devait l'emprunter. Quand il le trouva, il poussa un soupir de soulagement et s'y engagea en dclarant ses compagnes : a marche ! Nous sommes sur la bonne voie ! Jake, plutt que de courir derrire les enfants au
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risque de s'garer lui-mme, demeura sur place et appela l'aide : Olly !... H ! Olly... Apporte une lanterne ! ... Vite !... Les mmes se sont chapps !... H ! Olly... Les enfants entendirent cet appel, et Lucy-Ann crut qu'elle allait rellement tomber malade. Son cur battait tout rompre et elle sentait ses jambes se drober sous elle. Heureusement que Philippe gardait son calme ; il encouragea la fillette de la voix et bientt il put lui annoncer, avec un soupir de dlivrance : - Nous sommes dans la galerie centrale ! Philippe n'avait pas voulu faire usage de sa lampe. Aussi, quand il aperut au bout de la galerie la faible lueur du jour, se mit-il courir avec la lgret joyeuse d'un chien qui voit venir son matre. J'entends du bruit ! s'cria tout coup Lucy-Ann. Philippe tendit l'oreille : Evidemment que tu entends du bruit ! grogna-til. C'est la mer !... Et, certain d'avoir sem les occupants de la mine, il alluma enfin sa torche. Il y a moyen de se reposer un peu ? demanda encore Lucy-Ann. Je ne sens plus mes jambes ! Tu es folle ! rpliqua son compagnon. Quoi encore ? Tu voudrais peut-tre qu'on retourne sur nos pas ? Au contraire, nous devons nous dpcher, car les mineurs vont se mettre notre poursuite et c'est ici qu'ils viendront tout naturellement. Ils savent bien que c'est vers le puits central que nous nous sommes dirigs... Allons, en avant !
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Les enfants continurent leur course dans la galerie, et c'est alors qu'ils entendirent des appels sur leur droite. - Ils sont l ! murmura Philippe. Plus vite !... Allons, plus vite ! Mais il n'eut pas besoin de le rpter une nouvelle fois. La peur donnait des ailes Lucy-Ann, et finalement le petit groupe fut au fond du puits sans avoir t rejoint. Monte la premire, Lucy-Ann ! ordonna Philippe. Et grimpe le plus rapidement que tu peux ! Dinah la suivit, et Philippe mit le pied en dernier sur l'chelon. A prsent il pouvait trs nettement entendre les cris et les appels des mineurs qui s'taient mis leur poursuite. Puis, tout coup, se fut le silence. Un silence brusque et impressionnant. Que s'tait-il pass ? Il s'tait pass quelque chose d'extraordinaire. Kiki, toujours perch sur les paules de Jacques, lequel errait dans les galeries compltement perdu, avait entendu les cris des hommes qui chassaient Philippe et les deux fillettes. Excit par cette rumeur, il s'tait mis crier son tour. Essuie tes pieds ! caquetait-il. Ferme la porte! Hi ! hi ! hi !... O est ton mouchoir ? Les hommes, entendant cet appel, crurent que c'taient les enfants et s'arrtrent aussitt pour mieux couter. Oui, oui, ce sont les mmes ! dclara Jake. Ils sont perdus f Ils ne connaissent pas le chemin qui mne au puits central. Ils ont peur et appellent l'aide.

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- Eh bien ! laissons-les crier ! proposa Olly avec un sourire sinistre. Ils ne trouveront jamais la sortie... Qu'ils se promnent, qu'ils crient et puis qu'ils... enfin tu me comprends ? Non, rpondit fermement Jake. Nous ne pouvons laisser des gosses mourir de faim au fond d'une mine ! Si jamais la police nous trouve, je ne tiens pas devoir donner des explications embarrassantes sur ces mmes. Le jeu n'en vaut pas la chandelle ! Ce serait la corde, tu sais ! Mettons-nous leur recherche, et cette fois ne nous laissons plus rouler ! Tu veux dire : ne te laisse plus rouler ! rectifia Olly, visiblement de mauvaise humeur. Bon, a va ! Tu viens ? Ne perds pas ton temps discuter. Ils sont fils vers la galerie centrale. Allons voir de ce ct ! Mais quand ils se trouvrent dans cette galerie o ils espraient dnicher les trois gosses, ils s'arrtrent de nouveau, trs tonns d'entendre : Essuie tes pieds !... Ferme la porte, idiot ! Est-ce qu'ils sont fous ? murmura Olly. Si j'tais gar dans une mine, je ne songerais vraiment pas raconter des neries de ce genre ! Comme les deux hommes s'engageaient dans le passage, Jacques entrait dans une galerie parallle. Le perroquet, capricieux comme tous les perroquets, se tut tout coup. - Je n'entends plus rien ! grogna Olly.

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 Allons droit au puits central ! proposa Jake. Aprs tout il se peut qu'ils aient trouv le bon chemin. Pas besoin de les laisser s'envoler avant d'avoir pris une dcision. Ils arrivrent au puits au moment prcis o des petits cailloux vinrent rouler leurs pieds. Damnation ! hurla Jake. Les mmes sont dj sur l'chelle ! Je monte... Il commena l'escalade, mais Philippe, Dinah et Lucy-Ann approchaient dj de la sortie. Lucy-Ann, qui montait la premire, voyait le ciel bleu au-dessus de sa tte et cela lui donna le courage de continuer sans gmir. La pauvre petite ne sentait plus ses bras tant elle tait harasse. Aussi, quand elle se trouva enfin sur l'herbe, elle s'y laissa tomber comme une masse. Dinah, qui n'avait rien dit mais que la fatigue terrassait galement, vint s'asseoir prs de sa compagne. Mais Philippe ne l'entendit pas de cette oreille. Il tait extnu, mais il savait que les hommes allaient monter aussi, et il obligea les fillettes se lever : - Comprenez donc que nous sommes toujours en danger ! Ils vont se mettre notre poursuite, et l'le n'est pas assez grande pour que nous puissions nous y cacher longtemps. Nous n'avons pas une minute perdre ! Nous devons tre dans le bateau avant que les hommes n'apparaissent la surface ! D'ailleurs l'heure crpusculaire approchait, et Philippe ne connaissait pas suffisamment les parages de l'le pour s'aventurer la nuit tombante dans le goulot.

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Agir vite devenait une ncessit, de quelque faon qu'on envisaget la situation. Les trois enfants coururent d'une traite jusqu' la plage. Le bateau de Jo-Jo y tait toujours. Je ne veux pas partir avant d'avoir retrouv Jacques ? pleurnicha tout coup Lucy-Ann. Je ne veux pas ! Je ne veux pas ! Elle s'tait arrte deux pas de l'embarcation et paraissait bien dcide rester l tant que son frre ne serait pas retrouv. Mais Philippe, qui n'tait pas l'image de la patience, s'approcha de la fillette et la poussa vers le bateau o Dinah l'aida monter. Pas de temps perdre ! dclara-t-il. Nous serons plus utiles Jacques quand nous aurons mis la mer entre ces bandits et nous. Je n'aime pas partir sans lui, mais il n'y a pas moyen de faire autrement. Ds que je vous aurai dposes saines et sauves Craggy-Tops, je m'occuperai de lui. C'est promis ! Philippe prit une paire de rames et Dinah l'autre. Le chenal fut rapidement franchi, et bientt la barque s'engagea dans l'troit goulot. Philippe tait anxieux. Le traverser en plein jour, quand on y voit clair, constituait dj une sorte de petit exploit, mais la nuit tombante le danger triplait. A ce moment il entendit des cris et des appels, mais il tait trop proccup de franchir la passe sans accroc pour leur prter attention. Il ne faisait plus assez clair d'ailleurs pour voir qui hurlait sur la plage.
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 Sans doute les mineurs ! pensa Philippe. Certainement pas Jacques ! Jake et Olly avaient leur tour atteint le bord du puits, et c'taient bien eux qui lanaient les appels que Philippe entendait. Ils coururent jusqu' la plage, mais la mare tant ascendante, ils n'y dcouvrirent mme plus la moindre trace du bateau de Jo-Jo. Mais il n'y a pas de bateau ! s'exclama Olly. Comment les gosses sont-ils parvenus venir jusqu'ici ? Etrange ! De toutes faons, ils sont venus en bateau, a ne laisse aucun doute. Et ils ne se trouvent plus dans les galeries ! Cette nuit nous ferons nos signaux. Il faut annoncer que des gosses ont dcouvert l'existence des mines. Ils quittrent la plage et redescendirent au fond du puits, ignorant qu'il y avait encore un enfant dans la mine. Le pauvre petit Jacques errait toujours dans les galeries et il trouvait qu'elles ressemblaient les unes aux autres de plus en plus. Le bateau de Jo-Jo parvint franchir la passe sans dommage. Philippe avait gard son calme et Lucy-Ann, qui possdait des yeux de chat, lui avait t pour une fois trs utile. Grce ses indications, il put manuvrer comme en plein jour. La fillette s'tait assise l'arrire et avait pris le gouvernail. La coque racla bien le rcif sousmarin, mais les enfants y taient dj habitus pour s'mouvoir outre mesure. D'autre part, les aventures qu'ils venaient de vivre les avaient aguerris.
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Quand le bateau vogua en pleine mer, Philippe poussa un soupir de soulagement. Il hissa la voile et vint prendre au gouvernail la place de Lucy-Ann. Mais alors une grande tristesse s'empara de lui. Il se sentit dsespr. Jacques n'tait pas avec eux dans le bateau... Les filles la maison f gronda-t-il entre ses dents. Il faut que je me dbrouille cette nuit encore. Il faut que je sauve Jacques. Ce serait terrible si je ne le revoyais plus jamais... Son motion tait si intense qu'il ne put descendre du bateau quand il toucha terre. Il voulut se lever, mais retomba lourdement sur la banquette. Attendez donc deux minutes ! dit-il aux fillettes dj debout. Je n'en puis plus f Tu as t magnifique, Philippe ! dclara Dinah. Et dans la bouche de Dinah pareil aveu voulait dire quelque chose. Tante Polly les attendait devant la porte de la cuisine. O avez-vous t si longtemps ? cria-t-elle ds qu'elle vit arriver le trio. Je suis malade de peur ! Je vous croyais dj tous morts ! De fait elle tait ple et paraissait vraiment malade. L'absence des enfants l'avait si fortement impressionne qu'en parlant elle bgayait lgrement. Quand Philippe voulut l'embrasser, elle pesa lourdement sur lui. - Pauvre tante Polly ! murmura le petit garon. Je suis dsol de rentrer si tardivement.

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Mais la vieille dame tait moiti vanouie. Et, aid de Dinah, Philippe dut la porter jusqu'au sofa. De l'eau, Lucy-Ann ! ordonna-t-il voix basse. Ce ne sera rien. L'motion... Tante Polly se remit rapidement, mais son visage demeurait ple et ses traits taient tirs. Elle ne supporte aucune motion forte, expliquait Dinah Lucy-Ann, sans que sa tante pt l'entendre. Un jour Philippe a fait une chute des rochers. C'est elle qu'on a d soigner. Son cur est malade ! Tu verras, elle restera au lit jusqu' la fin de la semaine ! - Pas un mot au sujet de la disparition de Jacques ! souffla Philippe. Le choc serait trop fort pour tante Polly. Dinah aida sa tante monter dans sa chambre]! et Philippe se mit la recherche de Jo-Jo II se rendit directement au garage et poussa un soupir de soulagement quand il vit que la voiture ne s'y trouvait pas. Jo-Jo n'tait pas encore rentr. Bon, se dit-il, il ne sait donc pas que nous avons pris son bateau. C'est toujours a de gagn ! Et il sortit du garage o, devant la porte, Lucy-Ann l'attendait. Elle aussi paraissait bien fatigue. - Il faut sauver Jacques, dit-elle, les yeux brillant de fivre. Il le faut ! Je sais ! rpondit Philippe. Mais nous ne pouvons rien dire tante Polly, et oncle Jocelyn ne peut

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nous tre d'aucune utilit. Quant Jo-Jo, j'aime mieux ne rien lui dire, car il poserait des questions dlicates et saurait que nous avons pris son bateau. Et... qu'est-ce que tu vas faire ? Il n'y a plus qu'une solution, Lucy-Ann : tout raconter Bill. - Mais tu as dit que Bill ne doit rien savoir ! Oui, mais alors Jacques n'tait pas encore en danger. Bill doit savoir maintenant que nous connaissons son secret. Il faut qu'il aille l'le et avertisse ses amis. Il faut qu'il leur dise que Jacques est ton frre. Alors ils se mettront sa recherche et le ramneront ici. Tout ira bien, Lucy-Ann. Ne t'affole pas! Tu y vas maintenant ? demanda la fillette. Il ne faut pas perdre une minute ! - Oui, rpondit Philippe, qui comprenait l'impatience de la fillette. Mais je vais d'abord manger un morceau. Sinon je n'arriverais jamais au but. Et d'ailleurs tu ferais bien de manger quelque chose, toi aussi. Tu es toute ple. Allons, secoue-toi ! Jacques sera bientt ici, et nous rirons tous ensemble de nos motions passes. L-dessus ils rentrrent et trouvrent Dinah dj occupe mettre la table. Tous avaient faim, et mme Lucy-Ann fit honneur au repas, bien que son cur ft serr d'angoisse. Mais les paroles de Philippe l'avaient en partie rassure. Philippe exposa son plan Dinah, et la fillette accorda qu'il n'y avait pas d'autre solution que d'avertir Bill le plus vite possible.
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 Les types dans la mine sont si mchants qu'ils seraient capables de battre Jacques s'ils le dcouvraient, dclara Dinah, sans songer que Lucy-Ann coutait ce qu'elle disait. Tu comprends, Philippe, ils sont furieux parce que nous nous sommes chapps. S'ils tombent sur Jacques, ils l'enfermeront mieux que nous ! Ah ! mon Dieu... Lucy-Ann faillit se trouver mal. Oh ! pardon, bgaya Dinah, confuse. Allons, Philippe, dpche-toi, ajouta-t-elle pour effacer l'effet fcheux de ses paroles inconsidres. Philippe se leva : A tout l'heure. Et ne soyez pas inquites. Je reviendrai avec Jacques. Il sortit et escalada la falaise qu'il connaissait comme sa poche. Il faisait nuit noire prsent, et la seule lumire que le petit garon aperut ce furent les phares de la veille voiture. C'est Jo-Jo qui revient de la ville, murmura-t-il. Je pars temps !... Et il pressa le pas pour tre bien certain de ne pas tre aperu par le ngre. Bill sera tonn quand il me verra Il se demandera qui frappe sa porte pareille heure. Mais, hlas ! quand Philippe frappa la porte de la hutte, personne ne rpondit. Le petit garon insista, mais en vain. Bill tait absent.

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CHAPITRE XXII Rien ne va plus. Philippe ne savait que penser. Pour lui, Bill tait l'homme qu'on trouvait toujours chez lui et qui ne pouvait que rpondre prsent ceux qui demandaient son aide. Et voil que Bill tait absent. C'tait terrible. Philippe avait pouss la porte de la hutte et il tait entr pour se laisser tomber sur un tabouret. Il essayait de voir clairement la situation, mais il tait fatigu, fivreux mme, et il se sentait incapable de raisonner. Mais qu'est-ce que je vais faire?... Mais qu'est-ce que je vais faire ? murmura-t-il sans rpit, ne parvenant pas trouver de rponse cette question angoissante... Qu'est-ce que je vais faire ? Philippe restait assis sur son tabouret, le dos courb et les mains pendantes entre les cuisses cartes. La hutte tait plonge dans la plus complte obscurit. Mais tout coup Philippe eut l'impression trs nette que .quelque chose venait de se passer. Il releva la tte, tourna les yeux dans tous les sens et

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dcouvrit avec stupfaction qu'une lumire rouge clignotait ras du sol, tout au fond de la hutte. Elle s'teignait, se rallumait, s'teignait de nouveau, intervalles rguliers. Philippe demeura d'abord stupide, sans deviner ce que cela pouvait tre. Puis il finit par se lever et se dirigea rsolument vers le fond de la hutte. Mais c'est une lampe ! s'exclama-t-il. A ct de l'appareil de T. S. F. une petite lampe rouge s'allumait et s'teignait effectivement avec une rgularit mystrieuse. Sans savoir pourquoi, Philippe tendit la main vers l'appareil et tourna deux ou trois boutons. Tout coup, il y eut de la musique, puis ce fut

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du morse. Philippe regarda l'appareil avec plus d'attention et son regard fut attir alors par quelque chose de noir et de brillant, cach en partie par la grande bote rectangulaire. - Un tlphone ! murmura-t-il, de plus en plus surpris. C'tait bel et bien un rcepteur, mais de format si rduit qu'on aurait pu le dnommer un rcepteur de poche. Jamais Philippe n'avait vu de modle aussi rduit que celui-l ! Il n'hsita pas une minute, trop inquiet pour avoir des scrupules, et dcrocha. Aussitt il entendit un bruit confus de voix, et quand il approcha le rcepteur de son oreille il put comprendre : Ici Y2 vous appelle... Y2... Je dis Y2 vous appelle... Y2 ! murmura Philippe, mdus. Qu'est-ce que c'est que a ? - AlIo... all... Qui est l'appareil ? L'inconnu avait d entendre le murmure de Philippe et s'tonner de cette voix trangre. Qui tes-vous vous-mme ? demanda alors le gamin. Il y eut un moment de silence, puis la voix se fit de nouveau entendre l'autre bout du fil, mais avec une nuance d'anxit et de rticence. Il faut d'abord que je sache votre nom... Philippe se dcida dvoiler son identit :

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- Je suis Philippe Mannering, un petit garon qui habite Craggy-Tops. Je suis entr ici pour voir Bill Smugs, mais il n'y a personne. Vous vouliez voir qui ? - Bill Smugs, reprit Philippe. Mais il est absent. Estce que vous dsirez que je lui transmette un message? Je l'attendrai ici. Il ne peut d'ailleurs tarder. Il y a longtemps qu'il est parti ? demanda Y2. Je n'en sais rien... H ! une minute... J'entends des pas... Je crois que c'est lui ! Philippe dposa le rcepteur sur le sol avec mille prcautions. Dehors, quelqu'un sifflait une chanson et s'approchait de la hutte. Ce ne pouvait tre que Bill. Le cur de Philippe battait joyeusement. Oui, c'tait Bill. Il entra en tenant dans sa main droite sa torche lectrique qu'il braqua aussitt sur le petit garon. De surprise, il s'arrta de siffler et regarda son jeune ami avec un tonnement svre. Mais Philippe, trop heureux de trouver enfin quelqu'un qui pt l'aider, ne remarqua pas l'ennui de Bill et s'cria Je suis si content de te revoir f Mais dpche-toi! Quelqu'un te demande au tlphone, quelqu'un qui se fait appeler Y2. Est-ce que tu lui as parl ? demanda Bill en se dirigeant vers le fond de la hutte. Mais il n'attendit pas que Philippe lui et rpondu et saisit le rcepteur : All, Y2 ? Ici L4.
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Le ton tait net et autoritaire. Y2 devait demander des renseignements sur Philippe, car Bill rpondit : - Oh f rien... Ce sont des enfants qui habitent dans les environs. Quelles nouvelles as-tu me transmettre ? Mais tout ce que Bill ajouta aprs cette question, ce furent des oui et des non , des merci et des bien sr peu faits pour claircir le mystre Y2 et L4. - Ecoute, mon garon, commena Bill quand il eut raccroch, je ne t'interdis pas de venir ici toute heure du jour et de la nuit, mais je te demande de ne pas toucher mes affaires et surtout de ne pas te mler de ce qui ne te regarde pas ! Compris ? Jamais encore Bill n'avait parl avec ce srieux. Philippe se sentait atrocement gn et il se demandait avec inquitude ce que son grand ami allait dire quand il apprendrait que les enfants connaissoient le secret des mines de cuivre. Il les jugerait sans aucun doute avec la dernire svrit. Je te demande pardon, Bill. Je ne pensais pas mal faire... Mais au fait, s'inquita alors seulement Bill, pourquoi viens-tu chez moi si tard ? Tu n'as jamais fait a ! Bill, est-ce que ce stylo t'appartient ?questionna Philippe sans rpondre son ami. Il sortit de sa poche le stylo que sa sur avait

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dcouvert dans la galerie centrale en esprant que Bill se souviendrait de l'endroit o il l'avait gar. De cette manire, sans devoir en dire davantage, il mettait Bill au courant de la situation. Oui, il est moi ! dclara-t-il. Mais enfin, tu n'es pas venu ici rien que pour me rendre ce stylo que j'ai perdu je ne sais o ? Pourquoi es-tu ici cette heure avance de la nuit ? - Oh ! Bill, rpliqua douloureusement Philippe, ne sois pas si rude avec moi. Je viens t'avouer que nous connaissons ton secret. Nous savons pourquoi tu es venu ici, nous savons pourquoi tu te rends l'Ile de la Nuit... Nous savons tout ! A chaque affirmation de Philippe, le visage de Bill se contractait pniblement. Ses lvres s'taient amincies et ses yeux ne se dtachaient plus des yeux du petit garon. Il tait effrayant voir. Tu vas me raconter exactement ce que tu sais gronda Bill. Que veux-tu dire par mon secret ? Qu'estce que je fais donc de si extraordinaire ? Avant de rpondre, Philippe aspira profondment : Eh bien ! voici, murmura-t-il sur un ton de dsespoir total. Nous savons que toi et tes amis avez dcouvert un nouveau filon dans les mines abandonnes de l'Ile de la Nuit. Nous savons que tu t'es install ici, avec l Albatros et ton auto, pour servir d'homme de liaison entre l'le et la terre ferme. Tu apportes manger aux mineurs et tu enlves le cuivre extrait. Nous savons que tu as t dans les mines,

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puisque c'est l que nous avons trouv ton stylo. Nous savons que tu portes un faux nom et que tu ne t'appelles pas Bill Smugs. Mais, Bill, je te jure que nous ne songeons nullement te donner et nous esprons de tout cur que tu feras fortune en exploitant pour ton compte les gisements que tu as dcouverts. Bill couta sans interruption les aveux de Philippe. Ses yeux scrutaient toujours le visage de son jeune ami, mais la lueur de malice qui avait disparu au dbut de l'entretient y brillait de nouveau, et cela fit plaisir Philippe. Je vois, je vois... rpondit-il vasivement. Tu connais donc tout a ? Et qu'est-ce que tu sais encore ? Et... comment as-tu fait pour aborder l'Ile de la Nuit ? J'espre que tu n'as pas pris mon bateau pour cela ? Oh .'non, s'cria Philippe, tout heureux d'entendre de nouveau une voix amicale, sans brutalit, nous avons pris le bateau de Jo-Jo. Une fois dbarqus, nous avons explor l'le et dcouvert les puits. Sans hsiter, nous sommes descendus, et c'est dans une cave de la galerie centrale que nous avons trouv ton stylo. Puis tes amis nous ont dcouverts, mais je dois t'avouer que nous n'aimons pas du tout tes amis. Ils ne sont pas gentils. Ils nous ont faits prisonniers, et nous avons eu beau prononcer ton nom, ils ont agi comme s'ils ne te connaissaient pas. Nous avons mme dit que nous tions tes amis, mais ils ont rican en jurant que toi tu n'tais pas leur ami.

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 Vous avez dit que vous connaissiez Bill Smugs ? demanda Bill. Philippe fit oui de la tte. Combien d'hommes avez-vous vus ? continua-til, mais en adoptant, sans le savoir, un ton plus rude dj que pour poser sa premire question. Deux, rpliqua Philippe. Un type qui s'appelle Olly et un autre qui s'appelle Jake. Bill avait extrait un carnet de sa poche et prenait des notes. Tu pourrais les dcrire ? Evidemment .' rpondit Philippe, tonn. Mais pourquoi te les dcrire, puisque tu les connais ? Tu sais, il faisait noir, et puis, quand il y a eu de la lumire nous avons t blouis. Tout ce que j'ai pu remarquer, c'est que Jake est un grand type qui a des cheveux noirs et qu'il porte un bandeau sur l'il droit. Mais c'est tout ce que je peux dire. D'ailleurs, quoi cela sert-il, puisque tu les connais ? Vu quelqu'un d'autre ? demanda encore Bill au lieu de rpondre Philippe. Philippe hocha la tte : Non, mais nous avons entendu des mineurs l'ouvrage. Ils faisaient un tapage de tous les diables avec une machine que, malheureusement, nous n'avons pas vue. Oh ! Bill, tu as dcouvert un beau gisement et tu seras riche d'ici peu ! - Mais, fit alors observer Bill, tu n'es pas venu ici cette nuit, tout seul, pour me raconter a et me demander

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si je vais devenir riche ! Pourquoi exactement es-tu venu ? - Je t'ai dit que nous avons t enferms. Et que nous sommes parvenus nous chapper, Dinah, LucyAnn et moi. Mais Jacques s'tait spar de nous pour se mettre la recherche de Kiki qui avait disparu, et je crois qu'il s'est gar dans les galeries. Nous sommes trs inquiets son sujet. C'est qu'il peut errer jusqu' la mort, dans ces galeries qui se ressemblent toutes!... Et si, par malheur, les mineurs mettent la main sur lui, ils seraient capables de le malmener du fait que nous leur avons chapp... Sa situation n'est pas drle du tout ! Jacques est encore dans l'le ! s'exclama Bill en faisant un geste de nervosit. Bon Dieu ! Mais c'est grave !... Pourquoi n'as-tu pas commenc ton rcit par l?... Ah l, l... Vous allez tout ruiner, mes enfants ! Bill avait l'air furieux et agac. Il hsita un moment, puis il se dirigea rsolument vers l'appareil de T. S. F., tourna plusieurs boutons et se mit parler dans une langue que Philippe ne comprenait pas. C'est donc un metteur aussi ! murmura Philippe, sans se faire entendre de Bill, et qui trouvait chaque fois d'autres motifs d'tonnement. Que tout ceci est mystrieux ! A qui Bill parle-t-il ? Peut-tre au grand patron... Oui, il doit y avoir un grand patron, car c'est une affaire qui ne se fait pas sans capital !... Bon Dieu, pourvu que nous ne soyons pas la cause d'un revers de fortune ! Pourvu que toute l'affaire ne tombe

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pas l'eau cause de nous ! Ce serait terrible ! Qu'est-ce que Bill veut dire par vous allez tout ruiner ? Comment pouvons-nous ruiner Bill ? Je ne comprends pas... Il suffit qu'il prenne son bateau et qu'il aille jusqu' l'le avertir ses amis. Jacques serait remis en libert, et nous jurerions de ne parler de leur secret personne ! Bill, ayant fini sa communication, se tourna vers le petit garon : - Viens avec moi, Philippe. Nous allons mettre I' Albatros l'eau. Ils allumrent leurs torches et se dirigrent vers la crique sans hsiter, bien que la nuit ft noire et sans lune. Sans prendre le temps de souffler, ds qu'il fut devant son bateau, Bill le poussa vers les flots. Mais il
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n'avait pas fait trois pas qu'il s'arrta tout coup et poussa un cri qui fit bondir Philippe de peur. Bill dirigea le faisceau lumineux de sa torche vers le fond de I' Albatros . Philippe se pencha en mme temps que son ami et il put voir que quelqu'un avait sauvagement dtruit une partie de la coque. Deux grands trous laissaient passer l'eau. Sans rien dire, Bill tira l'embarcation endommage sur la plage, puis seulement il se tourna vers Philippe et lui demanda : Tu savais qu'on avait sabord I' Albatros ? Bien sr que non ! rpondit le petit garon. Qui a pu faire a ? C'est ignoble... Je n'en sais rien, mais de toute faon le bateau est hors d'usage, du moins pour cette nuit. Il faudra le faire rparer, et cela prendra du temps. Mais il faut pourtant que nous mettions le pied dans l'le !... Ecoute, Jacques, nous allons prendre le bateau de Jo-Jo... Tant pis pour lui ! Viens, ne perdons pas notre temps gmir sur I' Albatros ! Nous essayerons de partir sans veiller sa mfiance. Il ne faut pas qu'il sache. Trop de gens dj connaissent le chemin de l'Ile de la Nuit. Cela pourrait mal finir. Ils prirent le chemin des falaises, et le pauvre petit Philippe, dj fatigu par ses aventures de la journe, parvenait difficilement suivre Bill. Celui-ci faisait de larges enjambes, et Philippe tait parfois oblig de courir pour ne pas se laisser distancer. A ce train d'enfer ils arrivrent rapidement en vue de Craggy-Tops.

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- Rien ne bouge, murmura Bill. Descendons vers la crique et filons sans tarder dans le bateau de Jo-Jo ! Quand ils se trouvrent dans la petite crique, ils s'arrtrent, surpris et ennuys. Le bateau de Jo-Jo n'tait pas l ! - Ah ! a, s'exclama Bill. Voil qui est curieux. L' Albatros est sabord, le bateau de Jo-Jo ne se balance pas dans son havre habituel... Qu'est-ce que cela signifie ? - Jo-Jo va parfois la pche, fit timidement remarquer Philippe. Pourtant, quand je suis parti il n'tait pas encore rentr de la ville. Mais il se souvint alors des phares de la voiture aperus du haut de la falaise. Et il rectifia : Ou plutt il rentrait comme je me rendais ton campement. Il a la dcision prompte ! grogna Bill. -Qu'est-ce qu'on va faire, maintenant?... demanda Philippe, qui perdait tout espoir de revoir jamais Jacques. - De toute faon, Jo-Jo n'est pas Craggy-Tops ! murmura Bill Smugs pour toute rponse. Je puis donc y rentrer sans crainte de le rencontrer. Eh bien, Philippe, dit-il voix haute en se tournant vers son jeune ami, je crois que je vais me reposer un moment chez toi, enfin chez ta tante Polly. - Oh .' tante Polly est malade. Elle est au lit. Je ne verrai donc personne ? Dinah et Lucy-Ann, rpliqua Philippe. Mon oncle Jocelyn ne quitte jamais son cabinet de travail.
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 Mais c'est trs bien ainsi, dclara Bill. Dans toutes nos contrarits, nous finissons quand mme par trouver des compensations. Allons,, viens ! Philippe suivit son ami en se demandant en quoi la maladie de sa tante et la sauvagerie de son oncle pouvaient bien constituer une compensation. Mais il ne fit aucune remarque.

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CHAPITRE XXIII Encore un passage secret. Aprs le dpart de Philippe, Lucy-Ann et Dinah essayrent de vaincre leur nervosit en entamant un tricot. Mais la main de Lucy-Ann tremblait tellement qu'elle se piqua aux aiguilles et dposa son ouvrage. Je vais monter chez l'oncle Jocelyn, annona Dinah, qui ne tenait pas plus que cela s'occuper d'un tricot. Viens avec moi, Lucy-Ann. Je vais simplement lui dire que tante Polly est malade et qu'elle s'est mise au lit. Quelques instants plus tard, Dinah frappait la porte du cabinet de travail. Les fillettes entrrent sans attendre de rponse, et Dinah expliqua son oncle ce qui s'tait pass, sans faire allusion, bien entendu, la disparition de Jacques. Oncle Jocelyn, demanda-t-elle quand elle eut fini de donner ses explications, est-ce que tu ne

possdes pas d'autres atlas sur l'Ile de la Nuit que ceux que tu nous as montrs ? - Non, Dinah, rpondit le vieux savant, mais je possde un livre qui parle de Craggy-Tops. Craggy-Tops a t jadis une place forte d'une certaine importance, et au dix-septime sicle mme au dix-huitime c'tait un repaire de contrebandiers d'envergure. II doit
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exister, je crois, un passage secret qui relie la maison la plage. Oui, oui, je sais. Nous l'avons dcouvert il n'y a pas longtemps, avoua Dinah. Entendant cela, le vieux savant leva un regard tonn sur sa nice et sembla s'intresser elle comme jamais encore il ne l'avait fait. II lui fit raconter l'expdition dans la caverne. - Ah ! tiens... Moi qui croyais que le passage s'tait effondr depuis des annes ! s'cria-t-il. Je me demande si les autres passages ont tenu pareillement... Je ne le crois pas. D'ici la plage, il n'y a qu'un petit chemin, tandis que d'ici l'Ile de la Nuit la route est longue. Tu veux dire, oncle Jocelyn, demanda Dinah qui n'en pouvait croire ses oreilles, qu'il y a un passage secret reliant Craggy-Tops l'Ile de la Nuit ? - II paratrait que oui ! Encore que j'en doute. Je ne l'ai jamais vu, ce passage ! Je crois qu'il en est question dans le livre que je possde. Mais mme s'il existait, ce passage doit tre devenu inutilisable depuis le temps que plus personne ne l'emploie. Oh ! montre-nous ce livre, mon oncle ! suplia Dinah. Sans rpondre, le vieux savant se dirigea vers sa bibliothque et, aprs quelques minutes de recherches, finit par mettre la main sur un gros volume icli de cuir brun. Les gamines attendaient avec une impatience bien comprhensible. Dinah s'tait mme approche de son
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oncle pendant qu'il cherchait, et ds que ce dernier eut le livre en main, elle le lui arracha brutalement. - Merci, mon oncle ! cria-t-elle en se dirigeant vers la porte. C'est bien gentil de vouloir nous prter ce livre intressant. Nous en prendrons soin. Avant que le vieillard ait pu ouvrir la bouche pour protester et dfendre sa nice d'emporter le livre, la porte se refermait dj, et les deux fillettes couraient toutes jambes dans le couloir, bien dcides garder, du moins pour un temps, un bouquin si prcieux. Elles s'installrent au salon. - Un passage secret entre la maison et l'le !... murmura Lucy-Ann, non, ce n'est pas possible, ton oncle doit se tromper. - Pourquoi ? riposta Dinah. Tout le long de la cte, il y a des cavernes, des grottes et des couloirs souterrains. Qu'il en existe un sous la mer n'a donc rien de si extraordinaire. N'oublie pas qu'il y a des mines dans l'Ile de la Nuit ! Le sous-sol de notre rgion est trs compliqu, c'est un fait bien connu. Tout en parlant, Dinah avait ouvert le vieux livre. Elle se pencha dessus, mais ce fut pour se redresser presque aussitt et lancer un regard de dtresse LucyAnn. Je ne sais pas lire ce qui est crit dedans !... s'exclama-t-elle, dpite. Les caractres taient partiellement effacs et dessins d'une manire diffrente de ceux qu'elle avait appris connatre l'cole.
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- a ne fait rien, philosopha Lucy-Ann. Regardons les images. Le livre semblait tre une histoire de Craggy-Tops. La vieille maison devait tre ce qui restait d'un chteau qui, jadis, avait connu une certaine importance. Aujourd'hui, la famille Mannering vivait dans les quelques pices encore habitables d'une aile moins endommage que le reste de la demeure, mais on pouvait aisment reconstruire par la pense la partie manquante. Isol sur un rocher, protg par la mer et les falaises, Craggy-Tops devait avoir eu belle allure aux sicles passs ? - Regarde donc .' s'cria tout coup Dinah, en pointant son index sur une reproduction de dessin la plume- C'est Craggy-Tops au dixhuitime sicle .' Tu vois les deux tours et le grand portail. Que c'tait beau, en ce temps-l ! Dinah tourna des pages et des pages, pour tomber,en arrt sur une sorte de diagramme qu'elle tudia longuement. Lucy-Ann regardait aussi, un peu penche de ct, et ce fut elle qui s'exclama la premire : Je sais ce que c'est ! C'est le passage secret qui mne des caves de Craggy-Tops la plage !... N'est-ce pas ?... Oui, c'tait bien le passage secret dcouvert par les enfants au dbut de leur sjour Craggy-Tops. Les deux fillettes, toutes contentes de leur trouvaille, tournrent encore des pages dans l'espoir de tomber enfin sur le diagramme du passage sous-rnarin.
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Mais trs vite cette recherche parut plus malaise qu'elles ne l'auraient cru. Plusieurs diagrammes taient moiti effacs, de sorte qu'il n'y avait plus moyen de voir ce qu'ils pouvaient reprsenter, et d'autres se compliquaient de dessins supplmentaires qui en rendaient la lecture impossible pour les enfants. Ah ! si je pouvais dchiffrer ces caractres d'imprimerie ! s'cria bientt Dinah, je te dcouvrirais vite le bon diagramme. Que ce serait amusant si je pouvais annoncer aux garons que nous avons trouv un nouveau passage secret, et quel passage ! Sous la mer, ma chre... L'allusion de Dinah l'arrive des garons remplit Lucy-Ann d'anxit. Elle avait un peu oubli son frre ; mais maintenant la malheureuse phrase de son amie rveillait ses souvenirs endormis, et l'image de Jacques perdu dans les galeries se dressa devant elle. Philippe tait-il parvenu

dcider Bill mettre son bateau la mer pour voler au secours du petit garon ? Jacques tait-il toujours dans l'Ile de la Nuit, ou bien se trouvait-il dj bord de I' Albatros , sain et sauf ? Elle tait perdue dans ses rflexions quand des pas se firent entendre dans le couloir. Elle sauta littralement de sa chaise et bondit vers la porte. La voix de Philippe venait de s'lever. Ah ! si lui et Bill avaient retrouv son frre ! Ce serait merveilleux !
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Mais quand elle eut ouvert la porte, elle aperut bien son grand ami et Philippe, mais de Jacques, point. - O est Jacques ? cria-t-elle avec un sanglot dans la voix. Est-ce que vous ne l'avez pas retrouv ? Un inconnu a dmoli le bateau de Bill, annona Philippe en entrant dans la pice. Nous sommes venus jusqu'ici pour prendre celui de Jo-Jo, mais Jo-Jo est parti en mer, car la crique est vide. Comment faire pour aller dans l'le? Il n'y a pas d'autres bateaux dans les parages ! Les deux fillettes eurent un regard de dtresse. Pas de bateau, donc pas de possibilit de sauver Jacques cette nuit ! Les yeux de Lucy-Ann se remplirent de larmes, et elle vit son frre errant dans les galeries, seul, dsespr, essayant d'chapper aux brutes qui occupaient la mine. Heureusement qu'il a Kiki. Et cette certitude la rconforta un peu. Dinah, de son ct, semblait rflchir. Philippe ! s'cria-t-elle tout coup- Sais-tu ce que l'oncle Jocelyn affirme?... Qu'il existe une galerie secrte qui reie Craggy-Tops l'Ile de la Nuit. Il connaissait aussi l'autre passage, celui que nous avons dcouvert, et il a t tout surpris d'apprendre que nous ayons pu l'utiliser. Il ne croit pas que le passage sous la mer puisse encore servir, mais enfin s'il s'est tromp pour le premier, il peut se tromper pour celui-ci galement ! Oh ! Philippe, si la

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mer n'a pas envahi le souterrain, crois-tu que nous puissions l'emprunter? Il faut sauver Jacques... Bill coutait avec le plus vif intrt les rvlations que Dinah faisait son frre. Il vit le livre, que la fillette avait dpos sur un guridon, et s'en empara. Il y est question de Craggy-Tops ? demanda-til. Dinah fit signe que oui. Je viens d'y trouver le diagramme du souterrain qui mne des caves de la maison la plage. Je suppose donc que celui du souterrain sous-marin doit s'y trouver aussi, mais nous ne savons pas lire les caractres de ce vieux livre. - Oui, mais moi, je sais ! rpliqua Bill. Et il se pencha avec intrt sur les pages jaunies qu'il tourna lentement, lisant ce qui y tait inscrit sans sauter une ligne. Puis il sembla s'exciter et tourna rapidement un
ou deux feuillets. Des dessins et des graphiques s'y trouvaient reproduits. Alors, il releva la tte et posa une question inattendue : Quelle est la profondeur du puits, ici ? Le puits ? s'exclama Philippe, tonn. Oooh ! il est trs, trs profond ! Aussi profond que les puits de mines dans l'le. Il descend sous le niveau de la mer, puisque l'eau n'est pas sale.

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 Eh bien, venez prs de moi et regardez ceci, ordonna Bill en pointant son index vers un dessin. Vous voyez, expliqua-t-il quand les enfants furent prs de lui, ceci est un puits, et au fond de ce puits il y a une ouverture qui est le dbut du passage sousmarin. Quoi de plus naturel, d'ailleurs ! Puisque le souterrain est perc sous la mer, il faut bien qu'il communique avec l'extrieur par un endroit qui se trouve lui-mme sous le niveau de la mer. Or, Craggy-Tops, il n'y a qu'un endroit qui rponde cette condition, et c'est le puits. Oh ! firent en chur les enfants. L'entre du passage secret est dans le puits !... C'est formidable ! A vrai dire, cela dpassait tout ce qu'ils pouvaient imaginer- C'tait trop fort pour eux. Philippe demeurait mme lgrement sceptique, bien qu'il st que Bill ne racontait jamais rien la lgre. Mais, Bill, dit-il, il y a de l'eau au fond du puits! On ne peut tout de mme pas passer au travers de l'eau ? - Non, bien sr, Philippe ! rpondit Bill. Mais regarde bien. L'ouverture se trouve juste au-dessus du niveau de l'eau. A mon avis, il doit y avoir des chelons de fer enfoncs dans la maonnerie, et qui mnent droit l'ouverture. Puis mais oui, c'est clairement dessin ! des escaliers sont creuss dans le roc, de telle sorte que, mme si le volume d'eau augmente dans le puits, le passage ne court aucun risque d'inondation. Le souterrain lui-mme doit tre une faille naturelle dans le roc, faille
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tanonne par les hommes qui en ont fait un passage utilisable en un temps o les mines taient exploites. Je vois ! s'exclama Philippe. En creusant le puits de Craggy-Tops, les puisatiers ont dcouvert l'ouverture, se sont introduits dans ce passage naturel et l'ont consolid pour qu'on puisse s'en servir sans danger. Oh ! Bill, est-ce que nous descendrons dans le puits? - Oui, mais pas au milieu de la nuit, rpondit Bill. Assez d'aventures pour aujourd'hui. Maintenant, il est temps d'aller au lit. - Mais... Mais... Et Jacques? demanda alors LucyAnn, trs alarme. Cette nuit, nous ne pouvons rien faire, affirma Bill sur un ton qui ne permettait pas de rplique. S'il est captur, nous pourrons plus facilement le dlivrer demain matin, et s'il erre par les couloirs, il dnichera bien un coin pas trop dur pour y passer la nuit. Mais nous ne pouvons pas nous permettre d'explorer un puits que nous ne connaissons pas, rien qu'avec l'aide de nos lampes lectriques, au risque de tomber dedans. Philippe, je dormirai dans ta chambre, c'est plus sr ! Philippe fut heureux d'entendre son grand ami manifester le dsir de dormir dans la chambre de la tour. Il craignait un peu la solitude dans cette partie abandonne de la maison. Il se leva et se dirigea vers la porte, suivi de Bill. Les gamines protestrent bien, en disant qu'elles n'taient pas fatigues et qu'elles prfraient rester debout toute la nuit, mais Bill ne l'entendit pas de cette oreille et leur fit signe de prendre
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le chemin de leurs chambres-Philippe montra Bill la fentre d'o l'on pouvait apercevoir l'Ile de la Nuit, puis il se dirigea vers sa paillasse et commena d'enlever ses souliers. Mais il tait si harass qu'il ne put venir bout de l'opration et roula sur le matelas, o il s'endormit aussitt. Bill eut un sourire, alluma une cigarette et tendit les couvertures sur son jeune ami, qui dormait tout habill. Puis il s'assit sur le bord de la paillasse et se mit rflchir. Demain, il allait savoir s'il existait un passage secret reliant Craggy-Tops l'le. En fait, il en doutait fort. Le souterrain devait tre obstru depuis des annes. Evidemment, il y avait cet autre passage secret qui reliait la maison la plage, mais il tait de loin moins important que celui qui cheminait sous la mer, et sa parfaite conservation ne prouvait rien.

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 Je suis bien bte de songer tout cela, finit-il par murmurer. Demain, j'explorerai le puits et je saurai si, oui ou non, il existe un moyen de communication entre cette demeure et les mines. II poussa un soupir, jeta sa cigarette et s'allongea ct de Philippe, pour s'endormir peu aprs. A sa grande honte, ce fut Philippe qui le rveilla. - Bill ! H ! Bill ! Eveille-toi ! C'est le matin... Djeunons en vitesse et allons explorer le puits. Leur toilette fut vite acheve, et quand ils entrrent dans

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la cuisine, ils y trouvrent les fillettes dj prtes. Dinah s'activait devant le feu et prparait des ufs au jambon. - Et Jo-Jo ? s'enquit Philippe, surpris de ne pas voir le ngre. - Il n'est pas encore rentr de la pche, rpondit la fillette, tout en dtachant l'uf qu'elle venait de cuire dans la pole pour le dposer dans une assiette. Allons, Bill, viens manger ! Et elle ajouta : ... C'est d'ailleurs heureux que Jo-Jo ne soit pas rentr. Il se demanderait ce que Bill fait ici et prendrait un air souponneux, qui m'agacerait prodigieusement Oui, mais il peut rentrer d'une minute l'autre, fit observer Lucy-Ann. Aussi, ne perdons pas notre temps. Je n'aimerais pas qu'ils nous espionne pendant que nous cherchons l'ouverture au fond du puits ! Le petit djeuner fut rapidement absorb. Pendant que Bill et Philippe mangeaient les ufs au jambon qu'elle leur avait prpars, Dinah tait monte dans la chambre de tante Polly avec un verre de lait et avait pris des nouvelles de sa sant. Puis elle s'tait rendue dans le cabinet de travail de son oncle pour lui apporter du pain et du caf, le vieux savant n'aimant pas les repas trop copieux. - Je crois qu'il travaille nuit et jour ! dclara la fillette Bill, quand tous se trouvrent dehors. Il y a la vaisselle faire, mais je m'en occuperai, au retour.

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Ils furent bientt devant le puits, et Bill se pencha dessus avec curiosit. - Hum ! il est vraiment trs profond !... murmura-til. - Est-ce qu'on descend dans le seau ? demanda Philippe. - S'il y en avait un plus grand que celui-ci, on pourrait essayer ! fit remarquer Dinah. Mais mme LucyAnn ne parviendrait pas se caser dans le ntre. Bill ne put s'empcher de sourire devant tant de navet. Alors, vous croyez que les gens qui utilisaient le passage secret se faisaient descendre dans de grands seaux ? - Ben, rpondit Philippe, un peu piqu, comment descendaient-ils, sinon?... Je ne vois pas d'chelle... S'il y en avait une, je l'aurais vue depuis longtemps. Tu es certain d'avoir bien regard ? s'enquit Bill avec un rien d'ironie dans la voix. Et sans attendre la rponse du gamin, il braqua sa torche lectrique sur les parois intrieures du puits. ... Regarde bien ! Il n'y a pas d'chelle, c'est vrai, mais que fais-tu de ces chelons de fer enfoncs dans la maonnerie ? Ce ne sont pas des motifs dcoratifs, croismoi!

Alors, c'est par l qu'on doit descendre pour atteindre l'ouverture?... demanda Philippe, trs excit.
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 Mais bien sr ! Eh bien, qu'est-ce qu'on attend?... Descendons! Philippe avait un air si profondment srieux que Bill ne put s'empcher de rire, malgr l'angoisse qui l'treignait, lui aussi bien que les enfants. - D'accord, Philippe. Je descends le premier. Tu me suivras. Pendant ce temps, Dinah surveillera les alentours. Il ne faut pas que Jo-Jo dcouvre notre secret.

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CHAPITRE XXIV Un voyage sous la mer. Bill enjamba la margelle du puits et se rendit compte alors seulement qu'il ne pourrait atteindre le premier chelon par ses propres moyens. Aid de Philippe, il tourna plusieurs fois la corde du seau autour d'un des montants qui soutenaient le petit toit de tuiles construit au-dessus du puits. Il s'assura de sa solidit, puis il se laissa glisser jusqu'au premier chelon. Tout marche merveille, Philippe ! cria-t-il. Tu peux descendre ton tour. Mais fais bien attention, car les chelons sont humides. Descends tout ton aise et vite de poser ton pied sur ma tte. Philippe fit comme Bill le lui conseillait et disparut bientt aux regards des fillettes. Lucy-Ann et Dinah prfraient demeurer Craggy-Tops. Rien que l'ide de s'enfoncer dans ce puits obscur et de s'engager dans un souterrain situ sous le lit de la mer leur donnait la chair de poule. C'est peut-tre un peu couard de notre part, fit remarquer Dinah trs honntement, mais franchement je ne pourrais me rsoudre descendre dans le puits. Je
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serais capable de lcher les chelons, et alors, tu vois d'ici la tte de Philippe ? Tu as raison, Dinah ! concda Lucy-Ann. Rentrons la maison, veux-tu ? Il n'y a plus moyen de voir Bill ni Philippe. Ne restons pas ici, au risque d'veiller les soupons de Jo-Jo, pour le cas o il serait de retour. - Fort bien, rtorqua Dinah en suivant son amie qui avait dj repris le chemin de Craggy-Tops. Mais c'est curieux ! Jamais Jo-Jo n'est rest parti aussi longtemps que cette fois-ci. Je me demande ce qu'il fait... Pendant qu'elles changeaient ainsi leurs impressions; Bill et Philippe s'enfonaient lentement, mais srement, dans les entrailles de la terre. Les chelons taient solidement enfoncs dans la maonnerie, de sorte que de ce ct-l il n'y avait aucun accident craindre. Toutefois, bien que la descente s'effectut sur un rythme bien ordonn, elle tait trs fatigante. S'il ne s'tait pas trouv des niches perces intervalles rguliers dans la muraille, les deux explorateurs auraient eu toutes les peines du monde arriver au fond du puits. Ce voyage dans les entrailles de la terre tait impossible effectuer d'une traite. A la premire niche qu'il rencontra, Bill se demanda d'abord ce que c'tait. Cela ressemblait

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 une ouverture, mais quand on s'y aventurait on se rendait compte avec tonnement qu'elle n'avait qu'un bon mtre de profondeur. Bill crut vraiment qu'il se trouvait l'entre du passage secret et que cette entre tait obstrue. Mais la rflexion il se dit que ce n'tait pas possible, le fond du puits tant loin d'tre atteint. Il comprit alors qu'il venait de dcouvrir, non l'ouverture du passage, mais une vritable gurite, creuse l pour permettre ceux qui descendaient dans le puits de se reposer un moment. Ce n'est pas bte du tout ! murmura-t-il, tout heureux de pouvoir souffler une minute. Quand Philippe eut son tour atteint la niche, il continua la descente, tandis que son petit ami prenait place. S'assurant toujours que l'chelon sur lequel il prenait pied tait solidement enfonc dans la maonnerie, Bill n'avanait que lentement; aussi, quand il se fut repos trois ou quatre fois dans les niches, estima-t-il que cela avait assez dur. Il y avait prs d'une heure qu'il faisait cette gymnastique, et malgr les haltes la fatigue pesait lourdement sur ses membres. Il poussa un vritable cri de joie quand le faisceau de sa torche lectrique traa un rond lumineux sur une masse noire qui tait de l'eau. - Nous sommes arrivs, Philippe !... Ne bouge plus, je vais voir o se trouve l'entre du passage ! Bill promena sa lampe sur la maonnerie et dcouvrit bientt une ouverture mi-circulaire, qui

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faisait penser l'entre d'un tunnel miniature. Bill se glissa l'intrieur et fit quelques pas sur un sol humide et gras. Il renifla. Comme c'est curieux !... murmura-t-il alors. L'air est plutt frais, ici. Il doit y avoir un systme de ventilation entretenu par des individus qui ont intrt en entretenir un... Soyons donc sur nos gardes. Puis il retourna vers le puits et ordonna Philippe de le rejoindre. A pas lents et mesurs, les deux amis s'aventurrent alors dans ce chemin souterrain qui devait tre l'un des plus tranges au monde. Philippe sentit un frisson lui parcourir l'chin quand il songea que la mer tait cette fois au-dessus de sa tte. Au dbut, le passage tait troit et s'levait en suivant une pente assez raide. Un escalier avait t creus dans le roc pour faciliter la marche. Mais bientt la galerie s'largit, et les deux amis, qui s'taient avancs jusqu' prsent tte baisse, purent se redresser. Le sol demeurait boueux, fort glissant, de sorte qu'il fallait chaque fois poser le pied avec prudence et veiller garder son quilibre. Puis le souterrain changea de nouveau d'aspect. Il se rtrcit et se mit suivre une pente descendante. Il y eut de nouveau des escaliers, mais ils taient cette fois si glissants que Bill et Philippe les dvalrent sur leurs postrieurs.

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 Une chvre ne tiendrait pas en quilibre sur ces marches ! s'exclama Philippe. C'est possible, rpliqua Bill, mais une chvre ne frotterait pas ses pieds boueux ma nuque comme tu fais. Dans quel fumier suis-je donc tomb ? Bill se releva le premier et aida son jeune ami en faire autant. Ils firent encore quelques pas en redoublant d'attention, puis ils s'aperurent, en poussant un soupir de soulagement, que le passage filait droit, sans monte et sans descente. Le sol tait devenu dur, et, promenant sa torche sur les parois, Bill nota qu'elles taient noires comme du charbon. - Nous ne devons plus tre trs loin, maintenant ! murmura Bill. Tant mieux ! soupira Philippe. Je n'aime pas du tout avancer dans cet accordon. De fait, le passage s'largissait et se rtrcissait constamment. Parfois il tait si mince que mme Philippe avait de la peine avancer ; parfois il tait large au point que les deux amis pouvaient aisment marcher cte cte. Dis, Bill... est-ce que tu crois que les rochers se sont rapprochs avec les annes?... demanda Philippe, comme il venait de passer par un vritable trou d'pingle. - Mais non, Philippe, le souterrain a toujours d se prsenter dans cet tat. Il constitue une fissure naturelle dans le lit rocailleux de la mer. Ce n'est d'ailleurs pas la seule qu'on trouve dans ces parages, mais celle-ci est particulirement impressionnante.
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Il commenait faire atrocement chaud dans le passage. Par endroits, l'air tait mme irrespirable, et les deux amis ouvraient la bouche comme des poissons tirs hors de l'eau. Il semblait qu'il y et ici et l des poches absolument dpourvues d'oxygne. La roche demeurait noire et scintillait parfois de mille lumires phosphorescentes. Philippe avait mal la tte et il sentait qu'il avanait comme dans un rve. - Bill ! s'cria-t-il, plein d'angoisse. Je crois que je dors, ou bien je ne dois plus tre sur la terre. Mais Bill le rassura : - Si, Philippe, tu es sur la terre, ou plutt non, tu te trouves sous la terre. Tu ne rves pas... Veux-tu que je te pince pour que tu ne doutes plus ? Eh bien, oui, Bill ! a me ferait plaisir, rpondit le petit garon, qui ne se sentait vraiment pas l'aise et qui trouvait que cette marche souterraine se prolongeait outre mesure. Bill le pina donc, et avec tant d'nergie que Philippe hurla : - H ! a va ! a va ! Je suis certain, maintenant que je ne rve pas. Personne ne serait assez fou pour croire que le pinon que tu m'as fait n'est pas rel. Tout coup, Bill sentit quelque chose courir entre ses pieds. Il braqua sa lampe vers le sol et aperut avec tonnement une petite souris qui le regardait gentiment.

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 Philippe Une souris... une souris ici ! C'est incomprhensible... De quoi vit-elle? Aucun animal ne peut tenir dans ce souterrain sans air et sans nourriture. Qu'est-ce que cela signifie ? Mais Philippe donna tout de suite la cl du mystre. - Oh ! cela ne signifie rien, car cette souris c'est Woffly. - Woffly? rpta Bill, ahuri. Ben, oui, ma souris apprivoise. Elle aura gliss de ma poche. Bill eut un sourire. - Qu'elle se dpche de remonter dedans, dit-il, car aucun animal ne peut respirer ras du sol. - Elle reviendra bien si elle sent le danger !... dclara Philippe. H ! la voil qui me gratte dj les jambes... Allons, monte ! Ils se remirent en marche, esprant toujours voir approcher la fin du souterrain. Mais le passage s'allongeait, parfois en ligne droite, parfois en faisant des dtours brusques et anguleux. Les deux amis s'arrtrent plusieurs fois pour reprendre haleine, et bientt Philippe se demanda combien de temps sa torche donnerait encore de la lumire. La crainte de se trouver dans l'obscurit la plus complte, sous le lit de la mer, s'empara soudain de lui. Bill... Si ta lampe s'teignait?... Ce serait terrible. Pas de danger, Philippe ! rpondit Bill. J'ai une pile de rechange en poche. N'aie donc aucune crainte ce sujet, nous y verrons toujours assez clair pour retrouver
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notre chemin au retour. Mais a me fait penser que je dois avoir un sachet de bonbons aciduls en poche. En suant ces douceurs, nous ferons passer la nervosit qui nous gagne. Bill profita de ce qu'il cherchait le sachet pour s'arrter de nouveau et souffler un peu. Le voici !... s'exclama-t-il au bout d'un moment. Attrape, Philippe !... Quand ils reprirent leur marche, le petit garon se rendit compte tout de suite que sucer des bonbons pouvait tre quelque chose de trs utile. L'impression pnible qu'il ressentait depuis tout un moment disparaissait lentement. Dis, Bill... est-ce que tu crois qu'on a dj parcouru la moiti du chemin ? demanda-t-il. - Je n'en sais rien ! rpliqua Bill. Oh ! qu'est-ce que ceci ? Il s'tait arrt, sa lampe braque devant lui. La route semblait obstrue. ...On dirait que la paroi suprieure s'est affaisse, rnurmura-t-il. Dieu, que ce serait ennuyeux si nous devions faire demi-tour !... Philippe, donne-moi un coup de main ! Nous parviendrons peuttre faire bouger cette masse. Tous deux appuyrent de toutes leurs forces contre le morceau de roc. A leur grande satisfaction, ils le sentirent osciller, et bientt il pivota pour glisser de ct.
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 Ouf ! s'exclama Bill. J'ai eu chaud ! Ce n'est qu'une mince plaque rocailleuse qui a d se dtacher de la paroi suprieure. Nous en sommes quittes pour la peur ! Est-ce que tu remarques?... demanda Philippe quand ils eurent de nouveau march tout un temps en silence. Quoi ?... Les rochers ont chang de couleur !... Ils ne sont plus noirs comme tout l'heure. Ils sont devenus rouges... Est-ce que cela veut dire qu'on approche enfin des mines de cuivre ? Sans doute ! dclara Bill. Ce ne serait d'ailleurs pas trop tt. Jamais je n'ai fait une marche aussi longue de ma vie. Ni aussi reintante ! Escalader une montagne est moins difficile ! Je suis content d'avoir bien mang ce matin, tu sais, Bill ! Car je sens que sinon mon estomac ne me laisserait pas la paix ! Si tu dis a, c'est que tu as faim quand mme ! fit remarquer Bill en riant. - Un peu, avoua Philippe. Je mangerais bien quelque chose. Dommage que je n'aie pas song remplir mes poches de chocolat ! Oui, mais moi j'y ai song ! annona Bill en clignant de l'il. S'il n'a pas fondu, nous allons nous rgaler. Il fait si chaud dans cette galerie sousmarine que j'ai bien peur qu'il ne soit redevenu liquide.

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Par chance, le chocolat n'tait que mou. Il coupa la faim naissante de Philippe. Le petit garon tait maintenant entirement remis et s'habituait l'atmosphre trange du souterrain. - As-tu pens apporter le plan des mines?... demanda tout coup Bill. Cela m'est sorti de la tte, car j'aurais d t'en parler avant notre dpart. L'atlas est sous ma vareuse ! rpondit tranquillement Philippe. Tu penses bien que je n'ai pas oubli de le prendre ! C'est trop important ! Nous en aurons besoin ! dclara Bill. Et il continua d'avancer jusqu'au moment o Philippe s'cria : - Regarde ! Le passage s'largit comme il ne s'est jamais largi. Ma parole, nous allons entrer dans une cave. Bill, je crois que nous sommes dans les mines. - Je le crois aussi, rpondit-il. Ces mines ont d tre formidables jadis. C'est un vrai labyrinthe. Il baissa le ton pour ajouter : - ... Et maintenant, il s'agit de faire attention. N'lve pas la voix, Philippe ! Marche sans faire de bruit ! Il faut que nous trouvions Jacques sans nous faire remarquer par les autres. Philippe s'tonna. - Mais, Bill, pourquoi ne te diriges-tu pas plu-

tt vers cette partie des mines o se trouvent tes amis ? Ils te diront bien o ils ont enferm Jacques.
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Pourquoi toutes ces complications, alors qu'il est si simple d'aller trouver les mineurs et de leur faire entendre raison ? Je ne comprends pas ! Eh bien, Philippe, j'ai mes raisons, rpondit Bill avec une certaine nervosit. Respecte-les, mme si tu ne comprends pas. Allons, passe-moi ton atlas, je ne tiens pas me perdre. Philippe le lui donna sans plus rien objecter, et Bill, aprs l'avoir dpos sur le sol, l'ouvrit la page du diagramme des mines qu'il tudia longuement. A la fin, il pointa son index sur un carr dessin dans le haut de la page. C'est ici que nous sommes pour le moment, dclara-t-il. Dis-moi, Philippe ! quand tu es descendu par le puits de mine, quelle galerie as-tu emprunte ? Pourrais-tu me la montrer sur ce plan ? Philippe se pencha son tour sur l'atlas et suivit du doigt le trac de la route qu'il avait parcourue la veille en compagnie des autres. Nous sommes descendus par le puits central, expliqua-t-il. Puis, nous avons pris cette galerie qui semble tre la plus large et la plus importante ciu systme. C'est dans cette cave qu'il y avait de la lumire lectrique, et le bruit que nous avons entendu provenait de pas bien loin de cet endroit. Parfait ! murmura Bill. Tu expliques clairement, et je vois par o nous avons nous diriger. Nous allons rejoindre la galerie centrale et nous assurer si Jacques ne s'y trouve pas.

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Avec deux doigts sur le verre de sa torche pour en attnuer le faisceau lumineux, Bill se dirigea vers la fameuse galerie, suivi de Philippe qui retenait son souffle. Les deux amis taient encore loin de la cave o les mineurs devaient travailler, mais ils s'en rapprochaient coup sr, et leurs curs se mirent battre furieusement. - Chut ! fit tout coup Bill, en s'arrtant si soudainement que Philippe se heurta lui. Il me semble que j'entends du bruit. On dirait mme que c'est un bruit de pas. Tous deux s'taient immobiliss et coutaient avec grande attention. Bill avait teint sa lampe, et cette station dans l'obscurit tait sinistre. De trs loin leur parvenait le boum des machines, mais comme Bill l'avait dclar, un autre bruit, plus rapproch, tait perceptible aussi. Oui, quelque chose comme des pas qui tranent sur le sol... Puis il y eut de nouveau le silence. Les deux amis, qui ne pouvaient s'terniser sur place, continurent avancer. Mais ils n'avaient pas fait dix pas que le crissement reprenait de plus belle, trs prs cette fois. Bill tait mme persuad qu'il pouvait entendre la respiration de quelqu'un. De quelqu'un qui se tenait tapi proximit... Il retint son souffle. Mais sans doute que l'individu, cach dans un des couloirs voisins, avait fait de mme, car Bill

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n'entendit plus rien. La situation devenait intenable. Sans rien dire, et pour cause, Bill progressa de nouveau, toujours suivi de Philippe. Ils arrivrent une sorte de carrefour. Ayant teint leur torche au premier bruit entendu, Bill et Philippe ttonnrent comme des aveugles le long des parois rocheuses. Mais comme Bill arrivait au bout de la paroi, quelqu'un d'autre arriva aussi au bout de la mme paroi, en sens inverse, et quatre mains se frlrent dans la nuitAvant que Philippe pt se rendre compte de ce qui venait de se passer, il entendit des cris touffs et comprit que Bill tait en train de se battre avec un inconnu.

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CHAPITRE XXV Une dcouverte peu banale. Qu'tait-il advenu, pendant tout ce temps, de Jacques et de son insparable perroquet Kiki ? Jacques ignorait que ses amis avaient russi s'enfuir, pour la bonne raison qu'il ne savait pas qu'ils avaient t emprisonns. Il avait err dans les galeries avec son perroquet sur l'paule, et l'on sait que ce dernier s'tait mis crier et parler au moment o les hommes essayaient de rattraper Philippe, Lucy-Ann et Dinah. Les mineurs avaient entendu le rpertoire habituel de Kiki et s'taient imagin que les enfants appelaient au secours. Finalement, cela les avait induits en erreur, et ils n'taient parvenus mettre la main ni sur le groupe compos par Philippe et les deux fillettes, ni sur Jacques et son perroquet. Jacques errait donc tristement par les galeries, avec un Kiki qui enfonait ses griffes dans son paule et se permettait de temps autre, pour

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rompre la monotonie de la promenade, de crier tue-tte. Jacques voyait bien qu'il se perdait dans une partie abandonne des mines, mais il tait incapable de retrouver son chemin puisqu'il ne possdait pas l'atlas, qui l'et tir d'embarras. Au demeurant, il commenait avoir des inquitudes pour sa lampe, qui devenait moins claire, et il lui arrivait aussi de lever un regard plein d'anxit vers les parois suprieures, dans la crainte de les voir soudain s'affaisser. Une peur atroce s'emparait lentement de lui. Je peux errer dans ces galeries jusqu' ma mort, se disait-il. O donc se trouve la galerie centrale que nous avons emprunte tout l'heure pour pntrer dans les mines ? II tait trs fatigu, et l'envie de s'asseoir n'importe o contre la paroi, pour ne plus se relever, lui tait dj venue plusieurs fois. Mais il ne voulait pas se laisser abattre par le dsespoir, et quand ses jambes flchissaient il pensait ce que devait tre la mort au fond de la mine. Cela suffisait pour lui donner le courage ncessaire d'avancer... Il finit par arriver dans une sorte de cave circulaire. Etonn, il leva les yeux et remarqua que cette cave n'avait pas de plafond. Il lui fallut pourtant deux bonnes minutes pour s'apercevoir qu'il se trouvait au fond d'un puits et que l-haut c'tait la libert. Ce n'est pas le puits central, murmura-t-il aprs une inspection minutieuse. Je dois tre au fond d'un des puits que nous avons dcouverts en

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premier lieu, Philippe et moi... O est l'chelle? Un grand espoir avait clos en lui quand il s'tait rendu compte qu'il avait atteint le fond d'un des six puits existants. Mais, hlas ! il dut vite dchanter. L'chelle dont il avait besoin ne touchait pas le sol. Le premier chelon tait bien dix mtres de Jacques et, par-dessus le march, il tait bris. C'est vrai, murmura tristement le petit garon, le puits central seul est entretenu. Tous les autres puits sont abandonns. Mme si l'chelle avait t porte de la main, je n'aurais pu m'en servir, elle se serait casse net sous mon poids. Ainsi raisonnait le petit Jacques. Mais il avait beau raisonner, les larmes lui montaient quand mme aux yeux. Car c'est terrible de se trouver au fond d'un puits, de savoir que la libert est l-haut et qu'elle demeure, quoi qu'on fasse, inaccessible. Si j'tais une fille, je pleurerais ! s'avoua-t-il sans s'apercevoir que deux larmes lui coulaient le long des joues. Mais je suis un garon et je dois me dominer. Tout ce que je puis me permettre, c'est de ricaner un peu! Alors, essuyant ses larmes, il ricana comme un homme. Kiki, perch sur son paule, l'coutait en penchant un peu la tte. Ferme la porte cl ! cria-t-il soudain. Prends ton mouchoir !... Jacques ricana pour de bon.

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- Idiot !... murmura-t-il affectueusement. Ce n'est pas tout a, vois-tu ! Il s'agit de sortir d'ici. Et comment faire? Voyons, voyons !... Ma situation ^st moins dsespre que tout l'heure. Tout l'heure, je devais me trouver sous le lit de la mer, dans une partie abandonne des mines. Maintenant je suis dans un puits, et je sais que tous les puits sont voisins. Avec un peu de sang-froid, je pourrai facilement retrouver la galerie centrale et le bon puits. Donc, rentrons dans la mine et essayons de nous orienter. Il caressa le plumage de Kiki et s'enfona de nouveau dans la mine. Mais bientt il fut arrt dans sa marche par un pan de rocher qui obstruait la galerie. Il dut rebrousser chemin et finit par se trouver dans un autre puits, qui n'tait pas encore le bon. Il n'y resta point et recommena ttonner dans l'obscurit. Sa tte devenait de plomb, et de son ct Kiki estimait que le jeu avait assez dur. Le perroquet tait fatigu de se trouver constamment dans des galeries noires et pareilles les unes aux autres. Aussi, pour manifester ses sentiments, fit-il entendre un billement sonore. - Mets ta main devant ta bouche quand tu billes ! se dit-il lui-mme avec svrit. Combien de fois ne t'ai-je pas dit de fermer la porte ? God save the King ! Cesse de biller ! ordonna Jacques en mettant la main devant sa bouche. Tu me fais biller mon tour... Si on se reposait un moment ? Qu'en penses-tu, Kiki ? Kiki ne dit rien, mais il ne pouvait penser que du bien d'une pareille proposition.

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Jacques s'tendit dans la galerie et appuya son dos contre la paroi rocheuse. Il murmura encore : Tu sais, Kiki, je suis trs fatigu ! Et il ferma les yeux. Quelques instants aprs, il dormait profondment. Quand il se rveilla, il dut faire un effort de mmoire pour se rappeler l'endroit o il se trouvait. Il frissonna et se leva lentement, Kiki toujours perch sur son paule. Nous devons garder tout notre calme, n'est-ce pas, Kiki ? murmura-t-il. Maintenant que nous nous sommes reposs, nous allons continuer notre promenade dans les galeries, et nous finirons bien par dcouvrir le puits central. Ce fut alors que Kiki entendit les hommes poursuivre les autres enfants et qu'il poussa une srie de cris perants. Mais Jacques, ne se doutant de rien, tourna dans une galerie, tandis que les mineurs s'loignaient dans une autre. Il ne savait pas encore qu'il n'tait pas bien loin du puits central, et il n'en eut la rvlation qu'en dbouchant dans la grande galerie Est-ce que j'aurais enfin trouv le passage que Philippe m'a montr dans l'atlas ? se demanda-t-il. C'est fort possible !... Ah ! si seulement je possdais une torche plus puissante que celle-ci, j'y verrais clair. Mais, ma parole, ma torche faiblit vue d'il. Elle est bien malade !

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Il s'engagea rsolument dans le passage et se trouva bientt devant un escalier taill dans le roc. Pouss par la curiosit, Jacques le gravit sans hsiter et se trouva dans une troite galerie qui ('loignait du passage central. Que faire ? Aller de l'avant ou retourner sur ses pas ? Pris entre deux dsirs gaux, Jacques ne parvenait pas se dcider. Il fit un pas en avant, un autre en arrire, tourna gauche, tourna droite et s'agita si bien qu'il finit par perdre son quilibre et dut s'accrocher la paroi rocheuse. Quelque chose se dtacha du roc et vint rouler ses pieds. Jacques braqua sa torche vers le sol, croyant dj que la paroi s'effondrait et qu'il allait dcouvrir une masse rocailleuse. A son vif tonnement, il aperut non un morceau dtach du roc, mais une sorte de pierre rouge et brillante. Il se pencha et la prit en main. C'est une ppite de cuivre ! s'cria-t-il, ahuri. J'ai trouv une ppite de cuivre ! Dieu, que c'est beau ! Alors il claira la paroi et vit une sorte de cavit o la ppite avait d se trouver, et d'o il l'avait fait tomber en se retenant au rocher. Quelqu'un l'avait-il cache l voici bien longtemps, ou tait-ce un des mineurs ? Ou mieux encore venait-elle d'tre dcouverte par Jacques ? Autant de questions que l'enfant laissa sans rponse. C'tait une masse d'un certain poids, mais il se dit qu'il pourrait la porter au moins pendant deux heures, mme trois s'il le fallait, et que d'ici trois heures il serait srement hors de la mine.

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 Une ppite de cuivre ! murmurait-il, tout content de sa dcouverte. a vaut presque un Grand Pingouin ! Ce que les autres vont tre jaloux quand je leur montrerai ma ppite ! II se dit encore qu'il devait redoubler de prudence pour ne pas tomber sur les mineurs, lesquels seraient capables de lui enlever son bien. Aprs tout, c'tait leur droit, la ppite leur appartenait certainement, et s'ils la lui rclamaient ils ne pourrait rien objecter. Jacques revint dans le passage central en tenant la ppite dans ses mains. Quant sa torche, il l'avait glisse dans sa ceinture, ce qui rendait sa marche difficile du fait que le faisceau lumineux tait braqu non plus horizontalement, mais vers le sol H ! j'entends du bruit !... murmura-t-il aprs avoir march une bonne centaine de mtres. A mon avis, je dois m'approcher de l'endroit o les mineurs travaillent. C'est le bruit de la machine que j'ai entendu quand j'tais encore avec les autres... Qui sait ? Je vais peut-tre me trouver nez nez avec Philippe... Redoublant de prudence, il continua d'avancer, et puis brusquement, aprs un tournant, il se trouva dans la cave claire l'lectricit. Il s'arrta l'entre et se glissa le plus vite qu'il put derrire un pan de roc qui demeurait plong dans l'ombre. La premire fois qu'il y tait venu, elle tait vide, mais maintenant des hommes y travaillaient. Ils

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ouvraient les caisses que les enfants avaient vues empiles quelques heures auparavant. Voyons, se dit Jacques. Je dois me trouver dans le passage o Kiki s'est envol tout l'heure. C'est donc ici que, sans le savoir, je me suis spar des autres. O seraient-ils cette heure?... Je me le demande... Mais, Dieu, que cela fait plaisir de se trouver dans un endroit bien clair ! Quant ces hommes, o je suis, ils ne peuvent pas m'apercevoir. Kiki, effray par la lumire laquelle il n'tait plus habitu, se cramponnait l'paule de son jeune matre et se tenait tranquille. Il n'avait pas envie de parler. Jacques vit alors que les caisses qui l'avaient un peu intrigu au cours de l'aprs-midi contenaient des botes de conserves. Les hommes venaient d'en ouvrir quelquesunes, et Jacques aperut ici de la viande, et l des fruits. Cette vue lui donna faim, car il n'avait plus rien mang depuis longtemps. Un homme dposa des assiettes en tain sur une table et y renversa le contenu des botes. Puis il s'assit, et les autres l'imitrent. Ils commencrent aussitt manger, et tout en mangeant ils parlaient avec animation. Mais Jacques ne parvint pas saisir ce qu'ils disaient, car ils parlaient mal, et la bouche pleine, dans un dialecte inconnu du petit garon. C'est fou ce que je peux avoir faim ! s'avoua-t-il. Si j'allais leur demander manger? Ils ne me le refuseraient pas...

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Toutefois, Jacques hsitait- L'aspect des mineurs veillait la mfiance. Ils ressemblaient plus des brutes qu' d'honntes travailleurs. Lourdement penchs sur la table, nus jusqu' la ceinture, car il faisait atrocement chaud au fond de la mine, ils avaient mme un air inquitant. Ah ! si je pouvais me mettre en caleon de bain ! soupira Jacques. Mais il frissonna en songeant aux griffes de Kiki enfonces dans sa chair nue, et l'ide de cette sensation ne lui plut gure. Quand les hommes eurent fini de manger, ils se dirigrent vers une petite galerie qui s'ouvrait l'autre extrmit de la cave. Le bruit de machine que Jacques avait entendu tout l'heure reprit aussitt. Jacques s'assura que la cave tait dserte et quitta sa cachette. Il marcha sans hsiter vers la table, o tranaient encore quelques botes moiti remplies. Il plongea la main dans l'une d'elles et mangea goulment ce qu'elle contenait encore de corned-beef . Puis il se dirigea vers l'autre bout de la table, o il fut tout heureux de trouver au fond d'une bote isole deux tranches d'ananas. Elles disparurent comme par enchantement. Et il s'avoua qu'il n'avait jamais aussi bien mang de sa vie. Puis il dcida de s'engager son tour dans le couloir par o il avait vu disparatre les mineurs. La machine, dont il n'entendait que le bruit, l'intriguait, et il dsirait vivement la voir. En outre, il dsirait se rendre compte par lui-mme de la manire dont on extrayait le cuivre. Est-ce que les
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mineurs travaillaient la pioche?... Ou bien employaientils des perforateurs ? Ou bien encore des outils plus compliqus, plus perfectionns, qui expliqueraient le bruit qu'on entendait sans arrt ? Le couloir n'tait pas long et conduisait vers une autre cave, aussi fortement claire que la premire. Jacques s'arrta, haletant de curiosit. Une douzaine d'hommes, le torse nu, s'activaient autour de plusieurs machines aux rouages compliqus, et qui ressemblaient des presses. Elles faisaient un tapage assourdissant, et Kiki aurait pu crier l'aise qu'on ne l'aurait pas entendu. Comment sont-ils parvenus descendre ces machines au fond de la mine ? se demanda le petit garon. Par pices dtaches, probablement... remises ensemble ici mme !... Mais, Dieu, quel tapage !... Jacques regardait bouche be les hommes au travail. Est-ce qu'ils extrayaient le cuivre avec l'aide de ces machines? Il savait vaguement que certains mtaux devaient tre fondus et purifis de leurs scories avant de prendre leur forme dfinitive. Sans doute en tait-il de mme avec le cuivre. On ne devait pas trouver souvent de belles ppites comme lui-mme venait d'en dcouvrir une, par hasard ! Un homme s'essuya le front et s'loigna d'une des machines pour se diriger vers le passage o Jacques se cachait. En reculant de quelques pas,

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celui-ci se trouva dans une autre galerie, qui paraissait ne pas avoir d'issue. C'tait donc plus un culde-sac qu'un passage. Pourvu que cet homme ne vienne pas de ce ct ! murmura Jacques. Mais l'individu se dirigea vers la grande cave et revint quelques instants plus tard avec une cruche pleine d'eau. Jacques, devenu prudent, ne bougea pas tout de suite. Il tait appuy contre le mur, un mur extraordinairement doux, comme matelass, et s'y trouvait bien. Mais au moment o il voulut s'loigner, le mur cda un rien, sans doute parce que Jacques avait exerc une pression pour s'en dcoller. Mon Dieu, qu'est-ce qui se passe ? Le mur qui s'croule ? II braqua aussitt sa torche vers cette mystrieuse paroi et il vit alors seulement que c'tait une porte. Evidemment, le bois est plus doux que le roc ! murmura-t-il. Et, poussant la porte, il se trouva dans une petite cave assez semblable celle qui avait servi de gele aux autres enfants. Des pas se firent de nouveau entendre. Jacques, qui avait laiss la porte grande ouverte, retourna vers elle et la ferma vivement. Puis il alluma sa lampe et inspecta le rduit. Il tait aux trois quarts encombr de gros tas de papiers soigneusement ficels et tris selon leurs

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dimensions. Sur ces papiers, il y avait quelque chose d'imprim.

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Intrigu, Jacques s'approcha et, quand il vit ce que ces papiers taient en ralit, il connut la plus forte motion de sa vie. Des liasses de billets de banque ! murmura-t-il lentement, n'en croyant pas ses yeux. C'tait la vrit mme. Il y avait l, soigneusement entasss, des billets d'une livre, de cinq livres et de dix livres. Une fortune ! De quoi rendre plusieurs fois millionnaire le petit Jacques, s'il avait pu l'emporter. Mais Jacques tait trop impressionn, et trop honnte aussi, pour penser prendre ne serait-ce qu'un billet de banque. Je dois rver ! disait-il. Oui, je dois rver ! Je vais m'veiller d'un moment l'autre et je rirai bien de cette fortune colossale que je crois voir et que je peux toucher. On ne trouve pas des trsors dans une cave. a ne s'est jamais vu ! Et moi, je deviens tout fait idiot... Il faut que je m'veille, il faut que je me dise avec certitude que tout ceci est une histoire ridicule, ou plutt un conte de fes

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CHAPITRE XXVI Un mauvais quart d'heure... et une rencontre inespre. Mais Jacques ne s'veilla pas, pour l'excellente raison qu'il ne dormait pas. Il tait trs veill et contemplait la fortune entasse dans cette cave avec des yeux grands ouverts. Il essayait de comprendre pourquoi des gens avaient entass l tout cet argent, mais il n'y parvenait pas. Cela lui paraissait insens- D'ailleurs, qui appartenait cet argent?... Tout de mme pas aux mineurs ! A moins que, murmura l'enfant, les mineurs, ayant vendu le cuivre extrait, gardent l'argent qu'ils ont gagn ici. Personne, ainsi, n'est au courant de leur secret... II tait ce point perdu dans ses rflexions qu'il n'entendit pas la porte s'ouvrir et qu'il ne vit pas un homme entrer dans la cave.

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Mais si Jacques tait tonn de trouver une fortune dans une cave, au fond d'une mine de cuivre, l'homme parut plus tonn encore de dcouvrir un petit garon rvant devant cette fortune. Il restait immobile sur le seuil, les bras ballants et la bouche grande ouverte. Puis il se secoua et marcha sur l'enfant, qu'il saisit par le collet. - Qu'est-ce que tu fais dans cette cave, chenapan ? grogna-t-il. Viens t'expliquer par ici ! Et il entrana Jacques hors du rduit, pour le mener sans mnagement vers le lieu de travail. - H ! les copains ! Voyez donc ce que je viens de dcouvrir ! Le gamin tait cach dans la cave provisions. Les machines furent arrtes sur-le-champ, et un silence menaant envahit la cave. Les hommes s'approchrent lentement de Jacques, qui ne pouvait bouger, moiti trangl par la poigne de fer de l'individu qui l'avait dnich. Quelqu'un se dtacha du groupe et fit un pas en avant. C'tait Jake. Avec son bandeau sur l'il, il avait vilain aspect. Il arracha presque Jacques des mains de son camarade et le secoua tant que le gosse en eut le souffle coup. Quand la brute le lcha enfin, il s'croula sur le sol, moiti vanoui. - Allons, debout, chenapan !... hurla Jake. Racontemoi plutt o sont tes camarades !... Qui t'accompagne ?... Pourquoi es-tu descendu dans la mine?... Qu'est-ce que tu sais sur notre compte ?

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Jacques se releva lentement et ramassa la ppite qu'il avait laisse choir. Puis il regarda en l'air, autant pour voir o Kiki avait bien pu s'envoler que pour trouver le temps de tourner une rponse convenable- Toutefois, ce qui tonnait le plus Jacques, ce n'tait pas la brutalit des hommes, mais le fait qu'ils ne s'intressaient pas du tout sa ppite. II avait craint un moment qu'on la lui enlve. J'ignore o sont les autres, finit-il par rpondre. Nous sommes venus tous ensemble dans l'le, moi, un autre garon et deux filles, mais je me suis perdu dans les galeries. Bon !... s'exclama Jake. Et part vous, les gosses, qui y avait-il encore?... Un homme vous a quand mme accompagns ? Non, rpondit fermement Jacques. Nous sommes venus tout seuls. Sans l'aide de personne. Nous sommes assez grands pour nous dbrouiller. Mais moi, je vais maintenant vous poser une question ? A qui appartient tout l'argent qui se trouve dans la cave ?... A vous ? La bande de brutes qui faisait cercle autour de l'enfant resta d'abord interdite, puis quelques hommes posrent leurs lourdes pattes sur l'paule du gosse et firent entendre des grognements peu rassurants. - a va chauffer !... ricana Jake. Et les autres firent signe que oui. Puis il se tourna de nouveau vers Jacques et lui dclara sans mnagement :

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 Ecoute, mon garon ! Tu en sais plus que tu ne veux avouer. Tu fais la forte tte ! Eh bien, je te conseille de parler, et promptement encore, sinon tu apprendras me connatre. Tu t'obstines?... Dans ce cas, je t'annonce que tu ne verras plus jamais la lumire du jour et que tu mourras ici, au fond de la mine. Est-ce clair ? C'tait, ma foi, trs clair, et Jacques commena trembler. A ce moment, Kiki poussa un tel cri que tout le groupe qui entourait l'enfant tressaillit. - Je ne comprends pas ce que vous voulez dire ! rpliqua enfin Jacques. Tout ce que je sais, c'est que la mine est de nouveau exploite, et que Bill Smugs est votre homme de liaison. C'est lui qui apporte la nourriture dans son bateau. Bill Smugs ! rpta Jake. Les autres mmes ont aussi parl de ce type- Qui est Bill Smugs?... Jacques hsita un moment. Puis il se dcida demander : N'est-ce pas son vrai nom ? Quel est son vrai nom ? hurla alors Jake, qui perdait patience et venait de lever une main menaante sur Jacques. Mal lui en prit, car l'enfant fut si vivement impressionn qu'il laissa tomber sa ppite, laquelle alla malencontreusement choir sur le pied de la brute. Jake la ramassa et la regarda avec ahurissement.

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 Pourquoi que tu trimbales une pierre sur toi, h! gamin ?... Serais-tu fou ?... Un perroquet, un caillou qui pse lourd, Bill Smugs, des mines de cuivre ! Que signifient toutes ces histoires dormir debout ? Le gosse en sait plus qu'il ne dit ! intervint alors Olly, comme il voyait que son copain s'amadouait. On va tout simplement l'enfermer pendant un jour ou deux sans nourriture. a le rendra loquace. Et je propose auparavant une bonne correction ! Tout le monde d'accord ? Jacques avait pli. Mais il parvint dclarer ans le moindre tremblement dans la voix :

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 Je ne sais rien de plus que ce que je vous ai racont. Aprs tout, qu'est-ce qu'il y a donc cacher ici? Vous exploitez la mine, et aprs ? Ce n'est pas un crime... Et s'il y a un secret ou un mystre, j'ignore tout ce sujet. Enferme-le, Olly ! commanda Jake. Quand il mourra de faim, il deviendra plus bavard. Olly empoigna aussitt l'enfant par les paules et le poussa rudement hors de la cave. Par une srie de couloirs, il le conduisit vers le rduit qui avait dj servi de gele aux autres enfants. Mais alors, au moment o il allait pousser Jacques l'intrieur de celui-ci, Kiki s'abattit sur lui et le piqua furieusement au visage. Si furieusement qu'Olly dut lcher l'enfant pour protger ses yeux de ses mains. Sa torche lectrique tomba terre et s'teignit sur-le-champ. Jacques tait un petit bonhomme qui ne manquait pas de sang-froid. Voyant que l'intervention de Kiki lui donnait une chance de s'chapper, il se glissa rapidement hors du passage, pour entrer dans un autre. Mais le perroquet, qui ne s'tait pas rendu compte de la disparition de son jeune matre, au lieu de le suivre, vola dans la direction de la cellule et alla se percher sur la table, sans bien comprendre ce qui lui arrivait. Il est vrai qu'il faisait noir comme dans un four. - Quelle misre ! Quelle misre ! murmura-t-il d'une voix pitoyableIl allait dire : Quelle misre ! pour la troisime

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fois, quand la porte se referma avec fracas. Olly, croyant que l'enfant se trouvait dans le rduit et commenait geindre, venait d'enfermer Kiki. Il donna un tour de cl et s'loigna aussitt pour rejoindre les autres. Il est enferm ? demanda Jake. - Oui, et je crois que le rgime cellulaire lui fera du bien. Quand j'ai ferm la porte, il a commenc se plaindre. Vas-y ! tu l'entendras raconter des neries. Il pleurniche. Demain matin, il sera comme une chiffe. Jake, pour s'assurer de la .vracit des dires de son copain et ne pouvant croire un abattement aussi soudain, s'engagea son tour dans le passage et couta la porte de la cellule. Il dut en convenir, on entendait distinctement une voix qui disait sur un ton lugubre : Ah ! quelle piti ! Ah ! quelle piti !... H .' il s'apitoie sur lui-mme ! ricana Jake. Et il se mit rire d'une faon tellement sinistre que l'enfant, qui se tenait cach dans un couloir voisin, frissonna des pieds la tte. Jake retourna dans la cave, et bientt le bruit des machines reprit, plus assourdissant que jamais. Alors, Jacques quitta sa cachette pour s'loigner, le cur gros. Kiki venait de le sauver, mais aux dpens de sa propre libert. Il tait seul maintenant, sans son ami des bons et des mauvais jours. La promenade dans les mines allait redoubler d'horreur.

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 Je ne peux pas le supporter !... sanglota-t-il. Et, n'coutant que son dsespoir, il fit brusquement demi-tour pour retourner dans le passage au bout duquel se trouvait la cellule. II faut que je dlivre Kiki ! Mais il eut beau secouer la porte, elle ne cda pas. Olly avait d'ailleurs eu la prsence d'esprit d'enlever la cl. Kiki tait bel et bien prisonnier dans l'horrible rduit et devait le rester Je dois trouver la sortie, haleta Jacques. Je dois sauver Kiki... Tout est louche, ici. Ces machines et tout cet argent, non, cela n'a aucun rapport avec l'exploitation d'une mine de cuivre. Il y a autre chose, mais quoi ?... Pourquoi ces hommes sont-ils si brutaux ? On dirait qu'ils ont peur de moi, et je n'en vois vraiment pas la raison. Oh ! non, ce ne sont pas des amis de Bill, ce n'est pas possible !... Nous avons manqu de flair, Philippe et moi. A regret, il s'loigna une seconde fois de la cave. Ah ! s'il pouvait trouver rapidement le chemin qui menait au puits central ! Qui sait ? Les autres l'attendaient peut-tre en haut ? A moins que... La nuit est sans doute dj tombe, murmura-t-il. Ils seront repartis avec le bateau de Jo-Jo. Ils n'auront pas pu m'attendre... Ah ! si seulement Kiki tait avec moi ! Jacques avanait lentement dans l'obscurit des galeries. Sa solitude lui pesait et lui faisait peur. Il souhaitait ardemment que quelqu'un ft ct de lui, rien que pour changer quelques mots. Il avait une telle envie de parler !
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Puis la fatigue vint. Bientt ses jambes refusrent de le porter plus loin, et il trbucha plusieurs fois. Il laissait pendre la tte presque sur sa poitrine, n'ayant plus la force de la tenir droite, et quand, en ttant de la main, il sentit une sorte d'encoche dans le roc, il s'y laissa tomber, bien dcid prendre quelques heures de repos. A peine recroquevill dans son coin, il s'endormit profondment. Et plus loin dans la mine, quelques centaines de mtres, le pauvre Kiki dormait aussi, bien que son cur d'oiseau ft aussi triste que celui de son matre... Quand il se rveilla, Jacques porta tout de suite la main son paule, pour s'assurer de la prsence de Kiki. Mais alors il se rappela les vnements qu'il venait de vivre. Kiki tait prisonnier. Parce qu'il avait su parler comme un tre humain, parce qu'il avait vol au secours de son matre, celui-ci tait libre. Libre, oui, mais perdu au fond d'une mine... Toutefois, Jacques savait beaucoup de choses maintenant. Il savait qu'il y avait un trsor de cach dans une cave. Il savait que des machines travaillaient sans arrt quelque part au fond d'une galerie- II savait que les hommes qui prtendaient tre les matres de la mine taient mauvais et brutaux. Et il comprenait que ces hommes n'hsiteraient pas tuer le malheureux imprudent qui serait parvenu percer leur secret, s'ils mettaient la main dessus.

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Aussi n'existe-t-il pour moi qu'une seule solution, se dit Jacques : sortir d'ici... Il faut que je trouve le puits, c'est une question de vie ou de mort. Puis, une fois libre, ma premire besogne sera de me rendre au commissariat de la ville. Ah ! si Bill tait ici, il me donnerait de bons conseils ! Car, j'en suis certain, Bill n'a rien voir avec cette bande. Ce n'est pas possible ! Et je crois mme que j'irai chez lui avant de voir le commissaire. Jacques dcida de recommencer sa monotone et nervante promenade dans les galeries. Mais la pile lectrique tait dj trs use, et bientt la lumire jaunit, pour s'attnuer de plus en plus. Tout coup, ce fut la nuit noire. Jacques eut beau manuvrer le dclic, la torche ne se ralluma plus. Il fallait une autre pile et, ne pouvant absolument pas en trouver une au fond de la mine, il glissa la torche en poche, pour recommencer ttonner comme il avait fait la veille, quand il tait parvenu s'chapper des mains d'Olly. Une vritable panique s'empara alors de tout son tre. Il se sentait perdu, d'une faon irrmdiable. Seule lui restait la chance de dboucher tout coup dans la galerie centrale et de s'y diriger il se demandait bien comment vers le bon bout. Sa marche, de nouveau, s'tait fortement ralentie. Il avanait, une main en avant et l'autre gardant prcieusement la ppite de cuivre qu'il ne se dcidait pas laisser tomber pour ne plus s'en occuper. Puis, soudain, il lui sembla qu'il n'tait plus seul. Ou plutt que quelqu'un marchait dans une galerie
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voisine de celle dans laquelle il se trouvait. Il s'arrta et tendit l'oreille. Je n'entends rien, se dit-il- Est-ce que j'aurais des hallucinations ? Il se remit marcher, mais pas pour longtemps. De nouveau, l'impression que quelqu'un avanait dans une des galeries voisines s'empara de lui, et il s'immobilisa en retenant son souffle. Je n'entends rien, pensait-il, mais qu'est-ce que cela prouve?... Qui me dit que l'autre qui est l ne fait pas comme moi ?... Il se peut qu'il retienne aussi son souffle. Ce petit jeu pourra durer longtemps... II fit un pas en avant, lentement, sans bruit, tout en faisant glisser sa main le long de la paroi rocheuse. Et alors, brusquement, sa main rencontra quelque chose de chaud et de mou, quelque chose qui bougeait et qui tait une autre main. Terrifi l'ide qu'il tait peut-tre devant Jake ou Olly, Jacques tenta de retirer sa main. Mais c'tait trop tard. L'autre la tenait solidement. Alors, n'coutant que son courage, il sauta en avant et commena lutter avec l'inconnu. Et ce qui devait videmment arriver se produisit. Il ne pensa plus qu'il tenait une ppite dans la main ; elle tomba sans mme qu'il y prt garde. Ce ne fut qu'au moment o elle entra, l'instant d'aprs, en contact avec son pied, que ce dtail lui revint la mmoire. Ah ! mon pied !... mon pied !... ne put-il s'empcher de crier. Aussitt la lutte cessa, et il y eut une seconde de mystrieux silence. Puis une torche puissante fut braque
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sur lui, et quelqu'un s'cria avec un tonnement indescriptible : Mais c'est Jacques ! - Grain de Son ! lana son tour Philippe. Te voil, enfin !... Et il sauta au cou de son ami, tout heureux de l'avoir retrouv. ... Quelle bonne ide tu as eue de venir notre rencontre ! Riquet la Houppe ! parvint articuler Jacques, sa premire motion passe. Bill ! Toi aussi... C'est magnifique ! J'avais tant besoin de vous voir tous les deux ! Jacques connaissait un moment de bonheur comme on en gote rarement dans la vie. Il se trouvait enfin en compagnie d'tres humains qui le regardaient avec sympathie, dont la voix tait agrable entendre. Ah ! qu'il tait bon de revoir Philippe, avec sa houppe au sommet du crne, et Bill, dont les yeux ne cessaient de ptiller de malice ! Et quelle chance aussi que Bill ft un homme, et non plus un enfant- Parfois c'est utile, un homme prs de soi ! Quand les enfants ne savent plus de quel ct se tourner, rien ne vaut la prsence d'une grande personne, seule capable de tout arranger. Et justement maintenant, tout devait tre arrang ! Je suis bien content de te revoir, Jacques ! dclara simplement Bill, mais avec tant de chaude sympathie dans la voix que cette phrase, pourtant laconique, valait mieux que mille discours et autant d'treintes.
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 Les embrassades, c'est bon pour les filles !... pensait Jacques. Je suppose que tu as pas mal de choses nous raconter? poursuivit Bill, aprs avoir repris haleine. Et comment ! s'exclama le petit garon. Mais il prit d'abord son mouchoir et souffla dedans avec force. O sont les filles? demanda-t-il alors. A la maison, en scurit, rpondit Philippe. Tu t'es spar de nous, je ne sais quand, hier aprs-midi. Nous, nous avons t fait prisonniers mais sommes parvenus nous chapper. Comme j'avais l'atlas, nous avons trouv facilement le puits central et nous sommes rentrs Craggy-Tops alors qu'il faisait dj noir. J'ai tout de suite t chercher Bill, et nous voici ! Si nous avons un peu tard, ne crois pas que c'est par paresse. Le bateau de Bill a t sabord, et celui de Jo-Jo n'tait pas rentr. a nous a mis en retard. - Ben, et comment avez-vous fait pour venir jusqu'ici ? questionna Jacques, surpris. - Il y a un passage secret qui va de Craggy-Tops jusqu' la mine, en passant sous le lit de la mer. Formidable, hein ? Nous l'avons dcouvert en feuilletant un vieux bouquin de mon oncle o il est. question de l'Ile de la Nuit. Mais je te jure que le passage n'est pas facile. Dieu, que nous avons march longtemps!... Enfin, nous voici, c'est l'essentiel !

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Jacques, vivement intress par ce que Philippe venait de lui dire, s'apprtait dj lui poser une foule de questions. Mais Bill ne lui en laissa pas le temps, car lui aussi avait une foule de questions poser Jacques. Toute cette affaire des mines de l'Ile de la Nuit est beaucoup plus importante que vous ne pouvez l'imaginer- Assieds-toi prs de moi, Jacques, car je crois que tu vas m'apprendre des choses qui me permettront de lever le voile sur le mystre de l'le. La ralit n'est jamais comme on la rve...

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CHAPITRE XXVII O tout devient clair comme de l'eau de roche. C'est bien possible, rpliqua Jacques, car je vais vous rvler de bien curieuses choses... Tout d'abord, que penses-tu, toi, Bill, du fait qu'on trouve dans un rduit, au fond d'une mine, des milliers et des milliers de billets de banque ? Qu'est-ce que tu dis ? Je dis que j'ai vu, de mes yeux vu, des tas de billets de banque ficels et accumuls dans une des cavits de la mine. Jacques, ce que tu m'apprends est formidable!... dclara Bill, visiblement satisfait. C'est une dcouverte de tout premier ordre.

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 J'ai vu aussi, poursuivit le petit garon, les machines que Philippe, les filles et moi avons entendues hier. Sans doute servent-elles fondre le cuivre ou le nettoyer, mais je trouve qu'elles ressemblent trangement des presses. Oh ! oh ! s'exclama Bill. De plus en plus intressant !... Jacques, tu es un type formidable ! D'tonnement, Jacques ouvrit la bouche. Il tait si berlu par les loges de Bill qu'il ne savait plus que dire. - Si, je le rpte, tu es un type formidable ! Tu viens de rsoudre un mystre qui tracasse le gouvernement et la police depuis cinq ans. Quel mystre ? demanda Jacques, qui venait de recouvrer l'usage de la parole. Je crois que j'ai devin ! s'cria alors Philippe, qui tait demeur silencieux jusqu'ici. Bill, les machines n'ont rien voir avec l'exploitation d'une mine de cuivre. Elles servent imprimer des faux billets de banque ? N'est-ce pas ?... Tous ces types sont des faussaires, et non pas des mineurs ! Les billets, une fois imprims, sont ficels, entasss dans un rduit, jusqu' ce qu'on vienne les prendre pour les rpandre dans le pays. Tu as l'esprit logique, Philippe ! avoua Bill. Et tu ferais un excellent policier. Il y a des annes que nous savons que ce gang imprime de faux billets, mais nous ne parvenions pas trouver son repaire. Les billets sont d'ailleurs trs bien imits, un expert seul pourrait prouver la contrefaon. Le plus tonn, c'tait encore Jacques.
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 Bill ! s'exclama-t-il, ces hommes ne sont donc pas des mineurs ? Nous nous sommes donc tromps, Philippe, les filles et moi ? Ils ont choisi la mine de l'Ile de la Nuit non parce qu'elle contenait encore du cuivre, mais parce que c'tait un bon endroit pour cacher leur besogne louche ? C'est effarant, et comme tout est clair maintenant : la grossiret de ces hommes, le fait qu'ils ne te connaissent pas, leur crainte que nous ne dvoilions quelque chose... Joli monde, h ! ricana Bill. Et pourtant, il y avait un point faible dans leur plan : ils avaient besoin d'un homme de liaison, l'le tant sauvage et inculte. Il fallait que quelqu'un vnt rgulirement ici, pour apporter des provisons et emporter les billets imprims... C'est cet homme de liaison qui nous a mis sur la piste. Et qui est-il ? demanda Jacques, intress au plus haut point. Quelqu'un que nous connaissons bien ? Et comment ! s'cria Bill. Je croyais que vous le devineriez ! Mais c'est Jo-Jo, voyons ! Jo-Jo ! s'exclamrent en mme temps les deux enfants. Et alors ils comprirent soudainement l'trange attitude du domestique noir. Bien sr ! Bien sr ! murmura Philippe. Jo-Jo possde un bateau. Il lui suffit de dire qu'il part la pche pour endormir les soupons, mais au lieu d'aller la pche il vient ici. Et les signaux que Jacques a vus une nuit, c'tait lui qui les faisait, rpondant ceux qu'on lui envoyait de l'le. Donc, quand Jacques a rencontr le ngre sur la falaise, ce n'tait pas qu'un simple hasard.
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 Et dire que je croyais qu'il tait un peu simple d'esprit !... s'cria Jacques son tour. Mais alors, quand il allait la ville, c'tait pour liquider la fausse galette ou la dposer chez son patron ? H ! je comprends maintenant pourquoi il refusait toujours de nous emmener. Nous aurions dcouvert son petit jeu. Mme chose en ce qui concerne le bateau. S'il nous avait pris bord, il aurait bien t oblig de pcher et il n'aurait plus t question de naviguer jusqu' l'Ile de la Nuit ! Dis, Jacques ! reprit Philippe. Tu te souviens des botes de conserves que nous avons dcouvertes dans la seconde cave de Craggy-Tops... celle dont la porte est camoufle l'aide de cartons et de botes vides?... Je parie que ce n'est pas la marchandise de tante Polly qui s'y trouve, mais bel et bien celle de ce sale ngre. La seconde cave, mais c'est le magasin d'approvisionnement de Jo-Jo ! Il y dposait les botes en attendant de les emporter vers l'le... C'est certain ! accorda Jacques Et les histoires de fantmes qu'il nous racontait en roulant des yeux blancs ! De la frime... Des trucs pour nous faire peur et nous empcher de sortir la nuit... Dieu, comme tout devient clair ! comme tout s'explique logiquement!... C'est incroyable ! - Mais non, Philippe ! Pas si incroyable que cela ! dit alors Bill, qui avait cout avec intrt le dialogue des enfants. Mais Jacques, soudainement mfiant, se tourna vers lui et lui demanda brle-pourpoint :
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 Bill... Et toi... pourquoi es-tu venu ici ? Pourquoi ce campement solitaire au bord de la mer ?... Dis, tu n'es pas un ornithologiste, comme tu l'as prtendu ? Ma foi, non ! avoua Bill en riant. Je ne m'attendais d'ailleurs nullement en rencontrer un vrai, et je te jure que j'ai souvent t trs ennuy pour te rpondre... J'ai t oblig, cause de toi, de lire un tas d'ouvrages o il tait question d'oiseaux, et qui ne m'intressaient pas follement, je dois bien te l'avouer. Je ne pouvais pas te rvler ma vritable profession et tu comprends maintenant pourquoi ni le motif de ma prsence dans les parages de Craggy-Tops... Tu tais donc charg de surveiller Jo-Jo?... demanda Jacques. Tu es un dtective ? Exactement ! prcisa le policier. Mais comment savais-tu que Jo-Jo n'tait pas un honnte homme ? demanda alors Philippe, qui avait un esprit logique (Bill ne l'avait-il pas dit lui-mme). - Oh ! c'est trs simple ! expliqua Bill. Jo-Jo est un type que la police connat bien, et depuis longtemps dj ! Ce n'est pas la premire fois qu'il s'occupe de faux billets. Nous savions qu'on imprimait quelque part en Angleterre de l'argent falsifi, et nous nous demandions si Jo-Jo y tait pour quelque chose. Or, comme il n'existe qu'un moyen pour s'en assurer, l'espionner, nous avons suivi ses traces... Oh ! ce n'est pas un imbcile, et nous avons eu toutes les peines du monde les retrouver. Qui vient, en effet, Craggy-Tops ? Personne!.. Il tait bien camoufl, le bandit ! Mais un jour un de nos hommes l'a aperu en ville, et c'est ainsi
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que nous avons pu le suivre, jusqu' la maison de tante Polly d'abord, puis jusqu' l'Ile de la Nuit !... Tu saisis maintenant, mon petit Jacques, pourquoi je me suis install en solitaire au bord de la mer ? C'est inou ! se contenta de crier Jacques. Tu as fait du beau travail !... Et nous, Bill, nous ne t'avons pas trop ennuy ? Au contraire ! avoua le policier. Vous m'avez t trs utiles. Grce vous, l'affaire a progress pas de gants. C'est par vos bavardages que j'ai acquis la certitude que Jo-Jo tait bien l'homme de liaison entre l'le et le continent. Ce qui me donna l'ide, un jour, d'explorer l'le, o malheureusement je ne pus rien dcouvrir, ne possdant aucun plan du sous-sol. C'est d'ailleurs alors que j'ai perdu mon stylo, que vous avez retrouv et qui vous a fait croire que je faisais partie de la bande ! Ce n'est pas moi qui ai dcouvert le mystre de l'Ile de la Nuit. C'est nous .' s'cria firement Jacques. C'est nous qui avons dcouvert les machines et la cave o sont entasss les faux billets. Qu'allons-nous faire maintenant, Bill ? Eh bien, rpondit Bill, apprenez que j'ai tlphon la nuit dernire mes chefs, pour leur dire que j'tais certain de la prsence des faussaires dans la mine et que je m'y rendais pour dlivrer quelqu'un qui tait retenu prisonnier. Ce quelqu'un, c'tait toi, Jacques ! Que va faire la police ? demanda Philippe.
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 Je n'en sais rien, avoua Bill- II faut que j'attende un nouveau coup de tlphone et que je rdige un procs-verbal. Il ne se passera sans doute rien avant. Aussi allons-nous sagement rentrer Craggy-Tops, en reprenant le chemin sous-marin que nous avons pris pour venir ici. Maintenant, je sais qui a sabord ton bateau! s'cria tout coup Philippe. C'est Jo-Jo ! Il a d se douter de quelque chose et se promener le long de la cte jusqu' ce qu'il ait dcouvert I' Albatros . Sans doute savait-il que tu tais notre ami ! Jo-Jo est une vritable canaille ! dclara Bill en se levant et en faisant quelques pas dans la galerie. C'est le plus rus de la bande, parce qu'il sait si bien jouer l'idiot ! Vous venez ? Bill?... s'cria alors Jacques, avec quelque chose de suppliant dans la voix qui tonna le policier. Qu'est-ce que c'est ? Je voudrais dlivrer Kiki ! Je ne veux pas partir sans lui, c'est impossible ! Les bandits le tueront, ou bien ils le feront mourir de peur et de faim. Est-ce qu'on ne peut pas faire un petit dtour pour aller le dlivrer ? - Non, rpondit fermement Bill. Il y a des choses plus importantes faire aujourd'hui. Nous nous occuperons de Kiki plus tard. - Si on essayait quand mme ! intervint alors Philippe, qui aimait beaucoup le perroquet et qui savait que Kiki tait pour Jacques ce qu'un chien est pour un chasseur. Je connais bien le chemin et je possde l'atlas. Ce sera donc vite fait ! Jacques n'aura qu' montrer la
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cellule, qui est, je le pense, celle o nous avons t enferms, les filles et moi. Ce n'est pas loin, Bill .' Juste au bout de la grande galerie. Bon, mais faisons vite ! rpondit Bill, que les paroles de Philippe rendaient hsitant. Et surtout, pas de bruit ! Inutile de signaler notre prsence cette racaille ! L'atlas fut rapidement ouvert la bonne page, et d'un doigt sr Philippe montra le chemin suivre- Quelques minutes plus tard, le trio dambulait dans la galerie centrale, que Jacques avait eu tant de peine dcouvrir la veille. Le bruit des machines tait de nouveau perceptible. Bill couta avec la plus grande attention, et bientt un sourire ironique apparut sur ses lvres. Oui, ce ne pouvait tre qu'une presse... Au moment o ils s'engagrent dans l'troite galerie qui devait les mener la prison de Kiki, ils entendirent un bruit de conversation. Tous trois s'applatirent contre le mur et retinrent leur souffle. C'est Jake ! murmura Philippe l'oreille du policier. Je reconnais sa sale voix. Oui, c'tait Jake. Jake et deux autres bandits. Ils s'taient posts devant la porte de la cellule o Kiki se trouvait enferm, et ils coutaient ce que le perroquet disait, avec un ahurissement bien comprhensible. Je te dis de ne pas renifler ! O est ton mouchoir ? Combien de fois dois-je te rpter d'essuyer tes pieds au paillasson ? Pauvre, pauvre vieux Kiki ! Pauvre Kiki ! Ferme la porte !
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- Le mme est fou ! grogna Jake en regardant ses deux complices. Pop part en voyage ! cria encore le perroquet. Et puis il y eut un bruit de train qui s'engouffre dans un tunnel. lia perdu la tte ! dit son tour Olly, plus stupfait encore que les autres. Mais alors il y eut un cri effrayant, inhumain, veiller un sourd, et le troisime bandit, qui jusqu'ici n'avait rien dit, s'cria tout coup : - Mais c'est un perroquet ! Je vous dis que c'est un perroquet ! Ce n'est pas le gosse qui crie comme a, c'est l'oiseau ! - Ouvrons la porte et voyons a de prs ! grogna Jake. Le bandit glissa la cl dans la serrure et ouvrit lentement la porte. Au mme instant, Kiki s'envola de la table, o il s'tait tenu toute la nuit, et quitta la cellule en poussant des cris si effrayants que les hommes, pourtant avertis, ne purent s'empcher de sursauter. Ils braqurent leurs lampes l'intrieur du rduit. Il tait vide ! Espce d'imbcile !... hurla alors Jake, en se tournant vers Olly. Tu enfermes un perroquet et tu laisses fuir le gamin. Tu mrites d'tre abattu ! Olly n'en croyait pas ses yeux. Il fit un pas en avant et pntra dans la cave. C'tait la vrit mme : elle tait vide. - Bah ! philosopha-t-il, le gamin erre dans les galeries. Il y mourra de faim et de soif. Comment
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pourrait-il retrouver son chemin ? Nous n'avons pas nous inquiter de lui. Non, c'est idiot ! continuait gronder Jake. Nous laissons d'abord chapper les autres gosses, puis celui-ci nous file entre les doigts... De quoi avons-nous l'air, hein ? Ils laissrent la porte ouverte et retournrent vers le lieu de travail, sans s'occuper de Kiki. L'oiseau venait de retrouver son matre et, perch sur son paule, lui murmurait des gentillesses l'oreille. Il faisait entendre de curieux bruits qui semblaient imiter un baiser et frottait sa petite tte contre la joue de Jacques. - Allons, ne perdons pas notre temps !... murmura Bill, le premier moi pass, Ils quittrent le passage et se dirigrent vers la galerie centrale. Mais ils n'avaient pas fait vingt pas qu'ils entendirent quelqu'un venir en sens inverse. On dirait que c'est quelqu'un qui vient de la galerie centrale, murmura Jacques. Ils teignirent leurs torches et se tinrent immobiles. L'inconnu s'approchait d'un pas rapide, et bientt le faisceau lumineux de sa torche claira tout un pan de la paroi rocheuse. - Il y a un petit passage gauche, dclara Philippe. Allons-y ! Ils s'y prcipitrent. Mais Jacques, nerv, trbucha et s'tala de tout son long. Kiki poussa un cri strident. Alors, la lumire d'une lampe braque sur eux les aveugla, et ils entendirent une voix menaante : Haut les mains !... Ne bougez pas, sinon je tire !
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Bill leva lentement les bras, en murmurant aux gosses de faire de mme- II y avait quelque chose dans la voix du bandit qui incitait obir. Bill comprenait qu'il n'hsiterait pas tirer. Le trio, ainsi captur, se tenait immobile dans l'troit passage. Philippe se disait qu'il connaissait cette voix, et Jacques pensait de mme. Et tout coup, la lumire se fit. Tous deux s'crirent : Mais c'est Jo-Jo ! Et Philippe ajouta mme, le plus srieusement du monde : Eh bien, Jo-Jo ? Qu'est-ce que tu fais ici ? Voil une question que je vais me permettre de vous poser mon tour, tous les trois ! rpondit le ngre sur un ton froid. Il y eut un silence, puis la lumire d'une torche se dirigea vers le visage de Bill. Ainsi, vous en tes aussi ! ricana Jo-Jo. J'ai quelque peu endommag votre bateau ; mille excuses, Milord ! Mais sans doute avez-vous dcouvert le passage sous la mer ? Ah ! vous croyez tre plus malin que les autres ! Eh bien, vous voyez que vous vous trompez... Vous avez voulu tre un peu trop malin, et je vous annonce gentiment que vous allez passer un drle de quart d'heure d'ici peu. Mais alors, vraiment un drle de quart d'heure... Sale ngre ! murmura Jacques, outr. Qu'est-ce que tu dis, petit Monsieur ? Ne fais pas le fier, toi aussi tu vas passer un drle de quart d'heure.
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Ce que je viens de dclarer ton grand ami vaut galement pour toi. Et pour Philippe ! Ce n'est plus le moment de jouer, croyez-moi. Mais l, plus du tout ! a vous apprendra vouloir fourrer votre nez dans des affaires qui ne regardent pas les petits garons...

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CHAPITRE XXVIII Pris ! Bill vit enfin le ngre, et il se rendit compte tout de suite qu'il tait inutile d'essayer de se sauver. Il tenait un revolver la main, le doigt appuy sur la gchette. Bill tait furieux. S'il n'avait pas cout Jacques, il ne serait

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pas all jusqu' la cave o le perroquet tait enferm, et l'heure qu'il est Jo-Jo n'aurait pas le plaisir de promener son browning devant son visage... Le ngre tait le plus dangereux de la bande, et s'il y avait encore moyen de s'chapper des pattes d'un Jake ou d'un Olly, il ne fallait pas y songer avec Jo-Jo. En avant ! ordonna-t-il. Bras en l'air ! Marchez devant moi !... Ah ! voil ce perroquet de malheur ! Je vais lui apprendre la politesse, cet oiseau ! Jacques comprit tout de suite que Jo-Jo allait dcharger son arme sur Kiki. Aussi donna-t-il un violent coup l'oiseau pour qu'il s'envolt. Surpris d'tre battu par son matre, Kiki poussa un cri strident et quitta son perchoir habituel pour battre de l'aile contre la paroi suprieure de la galerie. - Va-t'en, Kiki ! Va-t'en ! criait Jacques. Kiki parut comprendre. Il y avait dans la voix de l'enfant quelque chose d'inaccoutum qui le poussait se tenir l'cart. Confusment, il se rendit compte qu'il tait en danger de mort. Quand le petit groupe se mit en marche, il le suivit distance, tout en se tenant hors d'atteinte du ngre. Le trio fut enferm dans la cave que les enfants connaissaient bien. Bill se laissa tomber sur un banc et s'pongea le front. Eh bien, nous voici dans un sale fumier !... grogna-t-il. Bon sang ! pourquoi ai-je voulu dlivrer ce perroquet ! Nous allons peut-tre mourir pour cette bte, c'est idiot ! Et ces bandits vont avoir le temps de mettre en lieu sr leurs faux billets ! Ils vont chapper une fois
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de plus la justice... Je vois d'ici la tte de mes chefs ! Je regrette de t'avoir demand de sauver Kiki, murmura piteusement Jacques. - Oh ! tu n'as pas t'excuser, rpondit le policier. Je n'aurais pas d t'couter, voil tout ! Il y va de ma faute! Puis il alluma une cigarette et s'pongea de nouveau le front. Ce qu'il fait chaud sous la terre ! soupira-t-il. Il leur semblait qu'ils taient enferms depuis tout un temps quand la porte s'ouvrit. Jo-Jo apparut devant eux, suivi de Jake, d'Olly et de quelques autres bandits. Nous venons simplement vous dire adieu !... dclara le ngre, dont la face noire brillait vilainement la lumire des torches lectriques. Ici, notre besogne est acheve. Mon cher Bill Smugs, vous tes venu un peu trop tard ! Nous avons fabriqu assez de billets pour ruiner la banque d'Angleterre. - Mes flicitations !... ironisa le policier. Vous allez donc dtruire les machines et emporter votre... hum !... trsor... Toutefois, je vous prviens qu'on ne dtruit pas si facilement ce qu'on a construit. Mes amis trouveront bien vos traces... Dtruisez donc les machines, leurs morceaux suffiront pour vous confondre... Jo-Jo se mit rire. On ne dcouvrira rien, dit-il, quand son accs d'hilarit eut cess. Toute la police du pays peut descendre dans l'le, elle ne trouvera rien, parce qu'il n'y aura plus rien trouver.

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 Je ne vois pas bien comment vous ferez pour anantir ce point des pices qui ne sont pas prcisment des miniatures. Oh ! Bill, comme vous manquez d'imagination, pour un policier ! murmura le ngre en souriant. Mais nous allons tout simplement inonder la mine... Oui, Bill Smugs, d'ici quelques heures, les galeries seront sous eau. Et pas rien que les galeries ! Les caves aussi ! Cette cave-ci, par exemple, dans laquelle vous tes enferms ! Les machines disparatront jamais... et vous avec, je le crains ! - Mais ce n'est pas possible !... s'exclama le policier. Vous allez me laisser ici, moi, pas ces enfants qui n'ont rien voir dans cette affaire !... Vous allez monter avec les gosses, dites ? Nous pouvons trs bien nous passer de leur compagnie, rpondit Jo-Jo sans se dpartir de son calme glacial. Ils savent trop de choses. Ils parleraient, j'en suis certain. Donc, inutile d'insister ! - Vous ne pouvez agir ainsi !... hurla Bill, au comble de la fureur. Vous n'avez pas le droit de tuer ces enfants d'une manire aussi ignoble !... Songez donc que ce ne sont que des enfants, des innocents ! J'ai reu des ordres, rpondit Jo-Jo. Le ngre n'avait plus du tout cet air un peu niais qu'il affectait Craggy-Tops. Il ressemblait davantage un chef de gang --ce qu'il tait, en fait qu' un domestique grognon. Il usait certes d'un ton poli, et le contrle de ses mouvements tait parfait, mais cela

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n'empchait qu'on devinait en lui un individu cruel, aimant faire le mal et ne vivant que pour voler, tromper, assassiner. - Et comment vous y prendrez-vous pour inonder la mine ? demanda alors Bill Smugs, qui avait repris tout son calme et s'tait crois les bras sur la poitrine. Le plus simplement du monde ! dclara Jo-Jo. Nous avons min le passage secret qui mne de CraggyTops l'Ile de la Nuit. Il sautera quand nous serons en scurit sur le sol de l'le, et non sous son sol. Vous entendrez bien le bruit de l'explosion, soyez tranquille ! La mer s'engouffrera dans l'ouverture provoque par cette explosion et s'avancera comme vous pouvez aisment vous l'imaginer - - dans les galeries et les caves. Sans doute, ce ne sera pas un moment trs agrable passer, mais vous l'aurez vouluJacques, qui tait demeur assis sur le banc de bois, essaya de se lever pour bien montrer Jo-Jo qu'il n'avait pas peur et qu'il tait un homme. Mais en fait il avait atrocement peur, et ses genoux flchirent. Il resta donc assis. Et Philippe, qui se tenait ct de lui, resta galement assis. Car il avait peur autant que son ami. Perdre la vie au fond d'une mine de cuivre - - et dans quelles conditions affreuses - - dpassait en horreur tout ce qu'ils pouvaient imaginer, l'un aussi bien que l'autre. Bill seul, parce qu'il tait un homme et qu'il en avait vu bien d'autres, demeura debout et osa rire. Eh bien, faites donc!... ricana-t-il. Vous n'chapperez pas la justice aussi aisment que vous le

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croyez. Mes chefs connaissent cette affaire mieux que vous ne vous l'imaginez. Mme si vous dtruisez toutes les preuves, vous serez pris ! Un homme s'approcha de Jo-Jo et lui murmura quelque chose l'oreille. Le ngre rpondit oui d'un signe de tte, et l'homme s'loigna aussitt. Les enfants devinrent parfaitement que le bandit venait de demander Jo-Jo s'il pouvait enflammer la mche... Ils frissonnrent. - Eh bien, au revoir ! s'cria l'infme personnage, en souriant de toutes ses dents. Sans rancune... - Au plaisir de vous revoir ! ironisa le policier, trs matre de lui. Nous nous retrouverons bien. Les enfants prfrrent se taire, mais Kiki, qui volait dans le passage, hors de la cellule, fit entendre un cri perant. Ah ! cet oiseau de malheur !... grogna Jo-Jo. Comme j'aurais aim le tuer avant de quitter la mine ! Enfin, tant pis ! L-dessus il sortit de la gele, suivi des autres, et la porte se referma avec un bang sinistre. Le trio entendit le groupe s'loigner, puis le silence envahit la mine. Un vrai silence de mort... Bill regarda les enfants. Allons, debout ! dit-il. Nous ne sommes pas encore passs l'tat de cadavres. Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir. Laissons prendre ces individus toute la distance ncessaire, puis sortons d'ici. Et en vitesse ! - Sortir d'ici ? questionna Jacques. Mais comment, puisque la porte est ferme cl ?
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 Oh ! Jo-Jo se croit malin, mais il a oubli quelque chose... Et quoi donc ? demanda Philippe, qui haletait d'espoir. De me fouiller ! murmura Bill. Le policier sortit de sa poche une srie de cls retenues par un anneau. Avec a, dclara-t-il, on passe partout... Aucune porte ne rsiste ce jeu de cls. Regardez ! Bill eut exactement besoin de deux minutes pour ouvrir la porte de la cave. Et maintenant, en vitesse jusqu'au puits central ! Mi-courant, mi-marchant, ils arrivrent bientt la galerie principale, au bout de laquelle s'ouvrait le puits. Ils mirent cependant tout un temps pour l'atteindre, car le chemin parcourir tait plus long qu'ils ne le croyaient. Sans doute Philippe et Jacques connaissaientils le passage pour l'avoir travers plusieurs reprises, mais les circonstances taient alors tout autres, du fait qu'ils ne s'y pro menaient pas avec l'ide angoissante de la me envahissant tout. Ils atteignirent le puits au moment o un brui sourd emplit les galeries pour arriver jusqu' eux C'tait une rumeur plutt, venant du plus profond de la mine, et qui se prolongeait sous les votes d'une manire effrayante. - Eh bien, mes enfants, je crois que Jo-Jo a dit la vrit ! murmura Bill. Vous avez entendu l'explosion ? Si elle a t assez forte pour perforer la paroi rocheuse, l'eau sera bientt ici.

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- Montons! s'cria Philippe pour toute rponse J'ai envie de voir le soleil... - Ma ppite ! Ma ppite ! s'exclama alors Jacques. J'ai besoin de mes deux mains pour grimper l'chelle ! O vais-je la mettre ? Mais avant qu'il et trouv un moyen pour ne pas tre gn dans ses mouvements par la masse de cuivre qu'il tenait toujours prcieusement contre lui, il entendit Bill pousser un cri de stupeur. Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Philippe, soudainement angoiss. - Il y a que l'chelle a disparu ! dclara Bill. Regardez ! Bill promena le faisceau de sa torche tout autour de la paroi, puis il l'leva jusqu' environ cinq mtres. Ils ont enlev l'chelle infrieure, les bandits! Vous voyez... Elle est tire jusque l ! Ils l'ont accroche l'chelle suprieure. Un gant de cinq mtres pourrait seul sortir d'ici. Ah ! Jo-Jo ne nous a laiss aucune chance !... Pas moyen de grimper le long de cette paroi humide ! Mme sur une distance de cinq ou six mtres. Sans rien rpondre, les deux enfants levrent le nez vers le haut, o une ple lueur apparaissait, qui tait celle du jour et de la libert. Kiki volait au-dessus de leur tte en poussant des appels pitoyables. - Bill ! s'cria tout coup Jacques, il doit se trouver une chelle dans la mine. Peut-tre en dcouvrirons-nous une dans cette cave o les bandits tenaient cachs leurs
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faux billets?... Il me semble que j'en avais vu une quand je m'y suis rfugi. Si nous allions jusque-l ? Tu es certain d'avoir aperu une chelle dans cette cave ? demanda Philippe, plutt mfiant. Certain ou pas, fit observer Bill, c'est notre seule chance de salut. Dpchons-nous. Derni-tour ! Ils n'allrent pas loin. A peine furent-ils engags dans la galerie centrale qu'ils s'arrtrent en poussant un cri d'horreur. Un flot noir et mouvant venait vers eux avec un glouglou sinistre. L'eau est dj dans la mine !... s'cria Bill. Retournons au puits, vite !... Ma parole, la mer entire est en train de se vider dans les galeries ! Le bruit de la mer montant les poursuivit. Bill, qui pourtant n'avait pas froid aux yeux, sentit un frisson d'angoisse lui parcourir l'chin. Heureusement que le fond du puits tait plus haut que les galeries, qui s'enfonaient sous la terre en suivant une pente assez prononce. Cela donnait un certain rpit au trio. Mais Bill savait qu'il serait de bref dure et il expliqua : La mer va monter jusqu' ce qu'elle atteigne son niveau. Or, tous les puits descendent sous ce niveau, puisque la mine est creuse non pas dans le flanc de la montagne, mais sous le lit de la mer. L'eau s'engouffrera donc dans le puits, c'est certain. A mi-hauteur probablement... De toute faon, beaucoup plus haut que nos ttes. Bill, nous allons tre noys! sanglota Jacques. Est-ce que tu sais nager?... demanda alors
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Bill, sur un ton moins lugubre. Que je suis bte ! Evidemment que tu sais nager, et Philippe aussi. Je vous ai vus ! Eh bien, coutez-moi... Il nous reste une chance de nous en tirer... Oui ! L'eau montera doucement dans le puits. Si nous gardons notre sang-froid, nous parviendrons bien nous tenir flot, et nous monterons ainsi jusqu'au pied de l'chelle. Donc, pas de panique... Nageons calmement, pour ne pas nous puiser, et nous russirons peut-tre sortir d'ici. - Compris ! rpondit Philippe. Jacques ne dit rien mais regarda avec inquitude dans la galerie, o l'eau continuait d'avancer. Alors, c'est fini avec les mines de l'Ile de la Nuit, Bill ? demanda encore Philippe. Plus personne n'y descendra ? Plus personne, dclara Bill. Mais quelle importance cela a-t-il?... Elles n'ont plus aucun intrt. Elles ne contiennent plus un gramme de cuivre. Jacques a eu une chance extraordinaire de dcouvrir une ppite qu'un mineur a sans doute cache voici longtemps et qu'il n'est plus parvenu retrouver lorsqu'il a voulu la reprendre. - Oh ! il faut que je la garde ! dclara Jacques. C'est une pice rare. Tu te rends compte, Bill ! La dernire ppite des mines de cuivre de l'Ile de la Nuit !.. . C'est moi qui la possde ! Mais comment faire ? Jamais je ne pourrai la garder en nageant, elle est trs lourde. Je me noyerais. Sans mot dire, Bill s'empara de la ppite et l'enveloppa dans son veston, qu'il venait de retirer. Puis il
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prit une corde qu'il avait en poche, la noua autour du paquet qu'tait devenu le veston et l'attacha autour de sa taille. Ce n'est pas une plume, dit-il en riant, mais je ne suis pas de coton non plus. a ira bien. Merci, Bill ! murmura Jacques, plein d'admiration envers son grand ami. Je te revaudrai a plus tard, quand je serai grand, et si nous parvenons nous en tirer... Occupe-toi de Kiki ! rpondit le policier. Mais, Bill, s'inquita alors l'enfant, tu es certain de pouvoir nager avec ton veston attach autour de la taille ? Bill se contenta de rire, et il fit jouer ses biceps. Il tait costaud ! L'eau approche ! cria tout coup Philippe, qui se sentit mal l'aise. Regardez ! Bill et Jacques tournrent la tte dans la direction de la galerie. L'eau tait presque hauteur de l'endroit o le groupe se tenait. Elle est toute noire ! s'exclama Jacques. Est-ce cause de l'obscurit ? Oui, rpondit laconiquement Bill. On dirait de l'encre ! ajouta Philippe. C'est horrible ! Bah ! dclara Bill, ce sera un mauvais moment passer. Aprs, on en rira bien. Asseyons-nous, car l'eau mettra encore tout un temps avant de pntrer

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dans le puits. Nous sommes l'endroit le plus lev de la mine. Les enfants imitrent le policier, qui venait de s'asseoir sur le sol, le dos appuy contre le rocher. Mais la souris de Philippe profita de ce repos forc pour sortir de la poche de son matre et courir le long de ses jambes, en reniflant comiquement. Je te dis de t'essuyer les pieds !... cria alors Kiki. H ! n'effraie pas Woffly !... s'exclama Philippe. Mais l'eau continuait monter, en faisant toujours ce sinistre glouglou qui tout l'heure avait tant effray les enfants. Une grande partie des mines devait dj tre entirement inonde. - Dis, Bill, demanda Philippe, est-ce que l'eau a envahi tout le passage sous-marin ? D'un bout l'autre?... Sans doute ! - Alors, la mer va s'engouffrer dans le puits de Craggy-Tops, et nous n'aurons plus d'eau potable ? Elle sera sale... - Je le crains fort, Philippe !... avoua Bill. Le puits est, lui aussi, sous le niveau de la mer. L'eau s'y prcipitera comme elle se prcipite ici. C'est pareil. Je me demande comment vous ferez, toi, ta tante, ton oncle, pour continuer vivre Craggy-Tops. Vous ne pourrez quand mme pas chercher l'eau cinq kilomtres de la maison ! - J'ai les pieds mouills !... annona Jacques, interrompant ainsi cette conversation sur les malheurs futurs de Craggy-Tops. Kiki ! viens sur mon paule, et n'en bouge pas !... Philippe ! o est Woffly ?
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- Sur ma nuque, rpondit le petit garon. Oh ! voici l'eau !... Dieu, que c'est froid ! Comme il faisait excessivement chaud au fond du puits, l'eau, par contraste, semblait de glace. Philippe, Jacques et Bill se levrent et regardrent leurs pieds. Ils avaient de l'eau jusqu'aux chevilles ! Puis l'eau atteignt la hauteur des genoux, puis les genoux euxmmes disparurent sous les flots noirs et glacs. Tous trois se tenaient immobiles, attendant avec le plus grand calme le moment o ils seraient obligs de commencer nager. Je suis littralement gel ! avoua Philippe en claquant des dents. Jamais je n'ai pris de bain dans une eau aussi froide que celle-ci. - L'eau n'est pas vraiment froide, expliqua Bill. D'ordinaire, quand tu es au bain tu bouges, et les mouvements te tiennent chaud. Ds que tu pourras nager, tu ne diras plus que tu as froid, tu verras ! L'eau atteignait maintenant leurs poitrines, et puis, tout coup, elle recouvrit leurs paules. - God save the King ! cria Kiki, qui venait de se mouiller les pattes et qui n'aimait pas du tout cette sensation.

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Philippe, qui tait le plus petit, perdit brusquement pied et commena nager. Bientt les deux autres l'imitrent. Il n'y a pas beaucoup de place pour bouger ! haleta Jacques. Nous sommes l'un sur l'autre ! Se maintenir sur l'eau dans ce puits transform en bassin de natation lilliputien n'tait pas une mince besogne. Au surplus, Bill tait gn dans ses

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mouvements par la ppite de Jacques, et il respirait avec peine du fait qu'il tenait serre entre ses dents la petite lampe de poche de Philippe. Mais aprs tout un temps, qui parut une ternit aux deux garons, Bill se dbarrassa de la torche pour annoncer : Encore un petit effort, j'ai aperu l'chelle. Jacques, tche de rester o tu es ! Les chelons sont de ton ct. Tu monteras le premier. Philippe suivra, et moi je viendrai en dernier lieu. Quand l'eau vint frapper contre le bas de l'chelle, Bill reprit la torche entre les dents, et Jacques n'eut aucune difficult grimper dessus. Quand il se fut assez bien lev, Philippe s'approcha son tour de l'chelle et suivit son ami. Puis ce fut le tour de Bill. Ouf ! murmura-t-il pour lui-mme. Sauvs !... Mais, Dieu, que cette ppite pse lourd ! Le petit Jacques ne se doute pas de ce que j'ai fait pour lui. Enfin, l'essentiel est qu'il soit content. Brave gosse, va! Le trio montait lentement vers la lumire, mais plus vite que l'eau nanmoins. Tout danger tait donc dfinitivement cart. L'ascension les puisait, car elle tait longue, mais ils avaient tant hte d'arriver en haut qu'ils ne s'arrtrent pas une seule fois pour souffler. Philippe suait abondamment, et Kiki se plaignait doucement l'oreille de son matre. Non, il n'aimait pas du tout ce genre de sport. Woffly, la souris de

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Philippe, tait d'ailleurs du mme avis que le perroquet. Quand son matre avait commenc nager, elle s'tait rfugie sur l'ourlet du pavillon de son oreille, mais maintenant que l'enfant tait hors de l'eau, elle se tenait avec dgot sur l'paule humide de sa vareuse. Pas moyen de trouver un petit coin sec... C'tait affreux ! - J'approche de la sortie !... cria Jacques un moment donn. Hourrah ! Les deux autres se sentirent tout revigors par ce cri de victoire. Ils oublirent leur fatigue et grimprent plus vite. Quand Jacques fut presque en haut, Kiki quitta son perchoir et vola vers la lumire en poussant des cris joyeux. Puis la tte de l'enfant apparut au-dessus du puits, et enfin il put lcher l'chelle pour se laisser tomber dans l'herbe. Hlas ! il devait encore connatre de nouvelles motions... Haut les mains ! Et ne bougez pas ! pronona d'une voix sche quelqu'un qui se tenait de l'autre ct du puits. Jacques, qui croyait enfin que ses aventures taient termines, ne pensa nullement bouger. Un tonnement sans borne le clouait au sol... Allons ! haut les mains !... Dpchez-vous ! Et surtout pas un cri ! Inutile d'avertir les copains ! Lentement, Jacques leva les bras, ne comprenant plus rien rien.

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CHAPITRE XXIX Tout est bien qui finit bien. Les bras en l'air et la bouche grande ouverte, Jacques n'osa tourner la tte pour voir qui le menaait. Venait-il d'chapper la mort pour retomber dans un nouveau gupier ? Ah ! si seulement il pouvait avertir les autres ! Mais le temps lui manquait pour agir, et comment auraitil pu bouger avec ce revolver dans le dos ? Philippe, qui dbouchait son tour l'air libre, fut accueilli de la mme faon que Jacques. Haut les mains ! Ne bougez pas, sinon vous tes mort ! Et de mme que Jacques Philippe obit sans comprendre ce qui se passait, tonn et terroris la fois. Puis ce fut le tour de Bill. L'homme l'attendait, sourire aux lvres et browning la main. Bougez pas et levez les bras !... ordonna-t-il pour la troisime fois. Inutile d'avertir les copains qui suivent...
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Mais Bill, plus audacieux que les deux enfants, tourna la tte pour voir qui se permettait de l'accueillir avec tant de rudesse ; il lui suffit d'un coup d'il pour tout comprendre. a va, a va, Sam !... dit-il en baissant les bras. Pas d'excs de zle !... Depuis quand arrte-t-on les camarades ? Celui que Bill appelait Sam poussa une exclamation de surprise et abaissa le canon de son arme. C'est toi ! murmura-t-il. On m'a laiss ici pour le cas o un retardataire se prsenterait. Mais du diable si je m'attendais me trouver en face de toi ! Entendant ces paroles, plus inattendues encore que tout le reste, les deux enfants pivotrent sur leurs talons, afin de voir qui ils avaient affaire. Vous avez t saisis, hein ! dit Bill, en riant. Mais soyez sans inquitude, ce monsieur n'est pas mchant. C'est mon ami Sam, dtective. Puis, se tournant vers Sam, il ajouta : ... De te voir ici me fait plaisir. Cela prouve que l'le est cerne, et que les bandits n'en mnent pas large. Qu'est-ce qui se passe ? Raconte-moi en vitesse... Viens ! se contenta de rpondre Sam, avec un large sourire sur les lvres. Le petit groupe descendit vers la plage, et Bill,

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connaissant le laconisme de son camarade, ne demanda aucune explication. D'ailleurs, quand ils arrivrent au bord de l'eau, Bill, Jacques et Philippe surent gr au dtective de ne pas avoir parl. La surprise qu'il leur avait rserve tait de qualit. Aligns contre un rocher, bras en l'air et dsarms, les bandits au grand complet se tenaient immobiles sous la surveillance de six policiers, revolver au poing. Jo-Jo est pris ! s'exclama Philippe. Le ngre, entendant prononcer son nom, tourna la tte et ne put cacher son tonnement en apercevant les deux enfants et le dtective. Ainsi, le trio tait parvenu s'chapper ! Comment ? Voil ce que Jo-Jo ne pouvait saisir. Il l'avait pourtant enferm dans la cave, la mine devait tre inonde, et l'chelle n'tait quand mme pas retombe au fond du puits ? Pour un peu, il allait croire aux fantmes, ces fantmes qui n'avaient russi terroriser ni Jacques ni Philippe quand les deux enfants ignoraient encore tout de ses activits. Comment ont-ils t capturs?... demanda Jacques Sam. Mais Sam ne put rpondre tout de suite, car Kiki venait de reconnatre son ennemi et volait autour de sa tte en poussant des cris stridents. Enfin, le sale ngre ne pourrait plus l'effrayer ! Quand il eut fini son caquetage, il retourna se percher sur

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l'paule de Jacques, et Sam, se tournant vers les gosses, put leur expliquer : Eh bien, Bill Cunningham nous a envoy un radio hier soir... Qui est Bill Cunningham ? interrompit Philippe. C'est moi, rpondit Smugs en souriant. ... Et, poursuivit Sam sans se soucier de cette interruption, nous nous sommes dcids agir au plus vite. Quand nous avons dbarqu dans l'le, le bateau de Jo-Jo se balanait dans la crique. Un petit examen nous permit de comprendre que les bandits s'apprtaient pour le grand dpart, car le fond du bateau tait rempli de caisses qui contenaient de beaux billets de banque tout neufs mais, hlas ! faux, ainsi que d'autres documents du plus haut intrt. Mais comment avez-vous fait pour arriver si vite ici ? demanda encore Philippe, qui aimait les prcisions. Il n'y a aucun bateau prs de Craggy-Tops. Oh ! nous avons des canots automobiles !... avoua Sam en riant. Nous n'avons pas besoin d'utiliser le matriel d'autrui. Si vous voulez les voir, ils sont derrire cette falaise. Jacques et Philippe coururent jusqu'au bord de l'eau et aperurent deux canots peints en blanc, la ligne effile. Nous savions donc que le gang allait sortir de la mine, poursuivit Sam quand les enfants furent

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revenus, et nous nous sommes posts au bord des puits. Un homme pour chaque ouverture, du fait que nous ignorions quelle issue la bande allait emprunter. J'ai bien ri quand je les ai vus sortir un un de leur repaire. J'ajoute que c'est moi qui me trouvais au bord du puits intressant. Et maintenant vous savez, pour en avoir subi vous-mmes l'exprience, comment une capture de ce genre s'effectue. Beau travail ! s'cria Jacques quand le policier se tut, peu prs sur le ton qu'emploierait un commissaire pour fliciter ses hommes. - C'est Bill Cunningham qu'il faut remercier ! rpondit modestement Sam. C'est lui notre chef dans cette affaire-ci. Jacques regarda Bill, et Bill sourit, un peu gn que tout le mrite de l'aventure lui retombt sur les paules. Tu dois m'en vouloir, Jacques, de t'avoir donn un faux nom, finit-il par dire. Mais, vois-tu, le gang connat trop bien Bill Cunningham, et c'et t dangereux de vous rvler ma vritable identit. Voil pourquoi j'ai t Bill Smugs pour toi et pour Philippe. - Et tu seras toujours Bill Smugs pour nous, rpliqua Philippe. Quand je penserai toi, ce sera au grand ami qui nous a prt son bateau, et non au policier- Eh bien, c'est parfait ! conclut Bill, plus mu qu'il ne voulait le paratre. Et maintenant, si on conduisait ces messieurs en lieu sr ? Les bandits furent pousss dans les canots. Jake seul leva la tte vers les enfants. Il portait toujours son
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bandeau, mais de son il valide il lana un tel regard de haine vers Kiki que Jacques en frmit. Si son regard avait pu tuer Kiki, l'oiseau n'aurait plus t qu'un pauvre petit cadavre. Jake se souvenait qu'un des enfants avait pu s'chapper grce la complicit du perroquet, que cet idiot d'Olly avait pris pour un tre humain. Cette fatale erreur tait certainement la base des malheurs actuels des bandits, aussi Jake en voulait-il mort Kiki. Les voil embarqus !... dclara Bill. Que pensez-vous, les enfants, d'un retour triomphal CraggyTops dans le bateau de Jo-Jo ? Allons, en avant! Quand ils furent dans la crique, o les deux canots se trouvaient encore, Bill cria Sam : Rendez-vous Craggy-Tops !... Il y a l un havre naturel. Nous vous rejoignons dans le bateau de Jo-Jo ! Bien ! lana Sam. Et les canots dmarrrent, pour s'loigner rapidement vers la passe en laissant une trane d'cume longue comme une queue de comte. Puis ce fut au tour du bateau de Jo-Jo de quitter l'Ile de la Nuit. Tout est bien qui finit bien !... dclara Bill, quand la voile fut largue. Toutefois, je dois avouer qu' un moment donn nous n'en menions pas large. C'tait aussi l'avis des deux garons, mais ils prfrrent se taire ce sujet. Philippe pensa aux fillettes, et Jacques rpondit simplement :

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 Ce que je peux avoir faim ! Il y a longtemps que je n'ai plus mang quelque chose de chaud et de consistant ! T'en fais pas ! le consola Bill. Tante Polly ou Dinah te prpareront un bon repas... De quoi attraper une indigestion. En ralit, tante Polly et les deux fillettes taient sur la plage, o les avait attires le bruit des moteurs des canots. Leur tonnement fut grand de voir dbarquer tous ces hommes, parmi lesquels elles reconnurent trs vite Jo-Jo. Quant son bateau, il tait visible aussi, bien qu'il ft encore en pleine mer. Bill et les deux garons devaient certainement s'y trouver Mon Dieu, mon Dieu ! que signifie tout ceci ? s'effraya la vieille dame. Jamais mon cur ne rsistera tant d'motions ! Mais dj Sam avait saut dans le sable et venait leur rencontre. Hello ! cria-t-il. Vous attendez Bill-je-ne-saiscomment et les deux garons ? Ils s'amnent dans le sabot que vous voyez danser sur les flots. Soyez sans inquitude... Est-ce que vous avez le tlphone ? - Oui, rpondit Dinah, qui tait la seule ne pas perdre la tte. Mais, dites-moi, qui sont ces hommes ? Et pourquoi Jo-Jo se trouve-t-il parmi eux ?

Je vous raconterai a tout l'heure ! dclara Sam. D'abord le tlphone. Menez-y-moi, jolie fillette...

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Dinah rougit et conduisit le policier l'intrieur de la maison. Sam eut tt fait d'avertir ses chefs. On lui promit d'envoyer quatre voitures Craggy-Tops. Tante Polly, qui tait rentre, entendit la fin de l'entretien, et elle se demandait ce qui se passait sans oser interroger le policier. Ne sachant que faire dans la cuisine et se demandant d'ailleurs pourquoi elle y tait venue, elle ressortit aussitt. Ce fut pour voir entrer le bateau de Jo-Jo dans la crique. Un homme qu'elle ne connaissait pas s'y trouvait, ainsi que Philippe et Jacques. Elle poussa un soupir de soulagement. Les enfants coururent se jeter dans ses bras, et Philippe lui raconta en quelques mots les aventures vcues depuis deux jours. Quand elle apprit quel horrible bandit tait Jo-Jo, elle faillit tomber vanouie, Aussi mauvais qu'un uf pourri ! ajouta Bill en riant. Mais soyez tranquille, chre Madame, il ne vous empchera pas de dormir. Bien des annes s'couleront avant qu'il ne sorte de prison. Et si vous voulez remercier quelqu'un, tournez-vous vers ces quatre enfants. C'est grce eux que le secret de l'Ile de la Nuit a t perc jour. Nous leur devons une fire chandelle. - N'est-ce pas comique !... s'exclama Jacques.
Nous nous sommes embarqus pour l'Ile de la Nuit dans l'intention d'y dnicher un Grand Pingouin, et nous

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tombons sur des bandits qui font de la fausse monnaie au fond d'une mine abandonne. Si j'avais su ce que vous faisiez, je vous aurais tous envoys au lit ! grogna.tante Polly. Mais l'effet produit par cette remarque ne fut pas celui qu'escomptait la vieille dame. Tout le monde se mit rire. Mchante fille ! Mchante fille ! criait Kiki, venu se poser sur l'paule de tante Polly. Les voitures promises Sam arrivrent CraggyTops au moment o Bill et les gosses entamaient un repas gargantuesque. L'affaire fut vite rgle. On casa les bandits entre les policiers, et Sam prit la direction du groupe. Bon travail !... dit-il encore avant de partir. Bravo, Bill ! Et bravo, les gosses ! On ne vous oubliera pas ! Quelques jours plus tard, les enfants furent convoqus au palais de justice de la petite ville. Vous verrez des gens importants ! avait dit Bill. Aussi, quand les enfants furent introduits dans le cabinet du juge d'instruction, l'motion les empcha d'abord de raconter convenablement ce qu'ils savaient, comme les en priait le grave monsieur qui se trouvait devant eux. Mais Bill vint leur secours. - Jacques, as-tu sur toi la photographie que tu as prise dans l'le, et sur laquelle on voit un tas de botes de conserves ? Jo-Jo prtend qu'il n'a jamais transport des vivres dans l'le. Mais nous avons trouv dans les caves de Craggy-Tops quelques botes
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de conserves qui doivent ressembler comme deux gouttes d'eau celles qui se trouvent reproduites sur ta photo. Ainsi, mme ce qui pour les enfants n'avait t qu'un jeu servait confondre les bandits. Le systme de dfense de Jo-Jo s'croulait devant cette preuve que Jacques avait en sa possession. Toutefois, Jacques attachait plus d'importance sa ppite qu' la photo. Ah ! sa ppite de cuivre ! Il fut sans doute un peu du d'apprendre qu'elle ne valait rien, mais elle demeurait pour lui le souvenir le plus tangible de l'extraordinaire aventure qu'il venait de vivre. Je l'offrirai au musum de mon cole, dclara le garon. Tous mes camarades voudront connatre son histoire, et je serai le hros du jour. Dieu, ce qu'ils vont m'envier ! Tout le monde ne peut pas se vanter d'avoir err une nuit entire dans une mine de cuivre. C'est videmment bien regrettable que ma ppite n'ait aucune valeur, car je l'aurais vendue, et nous aurions partag l'argent entre nous... - C'est vrai !... avoua Lucy-Ann, qui avait un cur en or. Philippe aurait pu payer ses tudes sans l'intervention de tante Polly. Et tante Polly ne se serait pas fait de soucis... Ah ! oui, c'est bien dommage !
Il n'y avait pourtant pas de quoi gmir, car le lendemain les enfants apprirent qu'ils recevraient bientt une forte somme d'argent, reprsentant le montant de la
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prime promise quiconque mettrait la police sur la piste des fameux bandits. La mre de Philippe et de Dinah apprit la stupfiante aventure de ses enfants par les journaux. Elle quitta aussitt son travail pour se rendre Craggy-Tops, et quand Jacques et sa sur l'aperurent ils l'aimrent du premier coup d'ceil. Elle reprsentait leurs yeux la mre idale : jeune, jolie, vivante, agrable et comprhensive. Elle ne doit plus s'occuper d'affaires !... affirma Jacques, le plus srieusement du monde, dans le courant de la soire. C'est une mre, et elle doit rester prs de ses enfants, s'occuper d'un mnage, s'intresser son intrieur. Bien sr ! renchrit Dinah. D'ailleurs, maintenant ce sera chose possible. Nous avons assez d'argent pour avoir une jolie petite maison. Maman ne devra plus jamais travailler chez des trangers. C'est dcid ! Et que penseriez-vous, Jacques et Lucy-Ann, de venir vivre avec nous ? Pour toujours ! Pourquoi retourner chez cet oncle qui ne vous aime pas ? Restons ensemble ! Oooh ! s'exclama Lucy-Ann, ses yeux verts brillant comme si c'taient des pierres prcieuses. Ce serait patant ! Viens, que je t'embrasse, Philippe ! Philippe se laissa faire, en se disant que jamais Dinah n'avait t aussi dmonstrative avec lui. Mais... objecta-t-elle tout coup, votre maman sera-t-elle d'accord ?

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 Bien sr ! affirma Dinah. Nous le lui avons dj demand, et elle a rpondu que quand il y a de la place pour deux il y en a pour quatre. Et Kiki ?... s'cria alors Jacques, plein d'angoisse Est-ce que c'est une question qu'on pose?... intervint Philippe. Toi, c'est Kiki ! Tout le monde sait cela. Mais que deviendront tante Polly et oncle Jocelyn ? demanda encore Jacques. Comment votre tante pourra-t-elle continuer vivre ici?... Et il faudra bien qu'elle y vive, puisque l'oncle ne veut pas quitter CraggyTops. Eh bien, figure-toi qu'il a chang d'avis !... dclara Dinah. Il n'y a plus d'eau potable Craggy-Tops, et il ne tient pas mourir de soif. La mer est entre dans le puits, et les frais de rparation seraient trop levs. Aussi l'oncle Jocelyn est-il dcid quitter Craggy-Tops. Jacques clata de rire. Eh bien, dit-il, Jo-Jo n'a pas fait que du mal. Il oblige le vieux savant quitter une maison qui tait la mort de tante Polly. Et tante Polly pourra enfin vivre dans le petit cottage dont elle a toujours rv. J'espre qu'elle trouvera une servante qui ne ressemble pas moralement Jo-Jo ! ajouta Dinah en riant. Oh ! cet horrible Jo-Jo murmura Lucy-Ann. Ne parlez pas toujours de lui ! Je suis bien contente qu'il soit
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enferm pour des annes. J'aurais trop peur, sinon, de le voir apparatre un soir dans ma chambre, un couteau la main. Quand il sortira de prison, je serai dj une dame et je n'aurai plus peur de lui. Sur ces entrefaites, Bill arriva dans sa petite voiture, avec un bac de ginger-beer . Les enfants applaudirent des deux mains, amuss de boire pendant quelques jours cette bire poivre tous les repas. Toutefois, pour tante Polly et pour la mre de Philippe, Bill avait apport un norme thermos plein de th chaud. Oh ! Bill ! s'exclama M'"r Mannering avec un petit cri de joie que Kiki imita bientt, quel norme thermos ! Jamais je n'en ai vu d'aussi grand ! Merci mille fois, c'est bien gentil de penser nous comme vous le faites ! Bill resta dner'. Le repas fut trs gai. D'autant plus que Woffly tait sortie de la poche de Philippe et courait sur la table, autour de l'assiette de Dinah. La fillette ne savait que faire. Elle mourait de peur et faisait des grimaces qui eurent le don de mettre l'assistance en joie. Lucy-Ann, de son ct, regardait tous ceux qui taient prsents avec sympathie. Quelle atmosphre agrable !... Enfin, elle allait avoir une maman, connatre le charme de vivre en famille, dans l'union et la comprhension. Ah ! quelle bonne ide Jacques avait eue de quitter frauduleusement la pension de Mr. Roy pour suivre Philippe Craggy-Tops.

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- Ce fut une aventure unique ! dit-elle haute voix. Mais je suis heureuse quand mme de la voir finie. Au moment mme, ce n'tait pas drle du tout. Mais si ! rpliqua Philippe. C'tait trs drle, et moi je regrette que se soit fini dj. - Quelle piti ! Quelle piti ! cria Kiki, perch sur l'paule de tante Polly. Essuie tes pieds ! Ferme la porte! God save the King ! Il fallait bien qu'il et le dernier mot de l'histoire. FIN

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Imprim en Belgique aux Editions J. DUPUIS, FILS & Cie MARCINELLE

L'le de la nuit (104 pages) du n 647 du 07/09/1950 au n 687 du 14/06/1951

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dEnid Blyton (illustrateur inconnu).

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EDITION ORIGINALE ANGLAISE

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