1

LES SIX COMPAGNONS ET LE MYSTERE DU PARC

par Paul-Jacques BONZON * DANS le jardin public de Valence, les Six Compagnons font connaissance d'un vagabond qui ne ressemble gure un clochard ordinaire. Un beau matin, grand moi : le petit Christian, qui jouait dans le parc, a t enlev ! On souponne le vagabond qui a disparu en mme temps que l'enfant, mais les Six Compagnons prennent la dfense de leur ami et, aids de leur chien Kafi, se lancent sur la piste du vrai coupable. Il faut agir vite, trs vite, car Christian est en danger.

I
2

PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

PAUL-JACQUES BONZON

LES SIX COMPAGNONS

ET

LE MYSTERE DU PARC
ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

HACHETTE

TABLE
LE PROJET DE MADY UN ETRANGE CLOCHARD DISPARITION KAFI SUR UNE PISTE UNE FOURGONNETTE NOIRE MADY FAIT UNE DECOUVERTE LES REVELATIONS DE SERAPHINE POIROT UN INQUIETANT PERSONNAGE POURSUITE DANS LA CAMPAGNE DANS LES PROFONDEURS DUN TUNNEL PAR LE TROU D'UNE CHEMINEE UN AUTRE SOUTERRAIN TOUT S'EXPLIQUE LE SECRET DU CLOCHARD 9 16 29 42 59 71 88 104 117 130 148 161 176 188

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV.

CHAPITRE PREMIER LE PROJET DE MADY CET APRS-MIDI d'aot, lourd, orageux, avec de suffocantes pousses de chaleur, tait bien pnible. N'ayant pas eu le courage de descendre jusqu'au bord du Rhne, j'tais venu, avec mon chien Kafi, faire un tour sur le Toit aux Canuts , cette sorte de terrasse de la Croix-Rousse qui domine toute la ville. Assis sur le parapet, je caressais mon chien qui haletait sous sa belle fourrure noir et fauve. Je pensais avec un peu de regret ce

mois de juillet que mes camarades et moi nous venions de passer en Savoie dans une colonie de vacances, mais sans mon chien et sans Mady, la seule fille de notre joyeuse bande. Une chic fille, Mady! Elle habitait, comme nous, ce quartier de la Croix-Rousse, haut perch sur une colline de Lyon, entre le Rhne et la Sane. Etait-elle rentre de ses vacances chez sa grand-mre? Trois jours plus tt, j'tais pass chez elle, et j'avais trouv sa porte ferme, rue des Hautes-Buttes. Mais, tout coup, Kafi dressa les oreilles et bondit travers la terrasse au-devant de deux garons qui dbouchaient d'une ruelle. Je reconnus deux des six Compagnons, le petit Gnafron (petit seulement de taille, car il avait notre ge) et Corget, le chef de la bande. Nous sortons de chez toi, Tidou, annona Corget. Ta mre nous a dit que tu tais parti avec Kafi, nous avons tout de suite suppos que tu tais l... As-tu vu Mady? - Non, pourquoi? Elle est rentre, expliqua Gnafron. Au dbut de l'aprs-midi, elle est passe chez moi. Il parat qu'elle a quelque chose nous dire. D'important? Je ne sais pas. Elle m'a demand de runir les Compagnons ici, sur le Toit aux Canuts.

10

J'ai alert Corget que voici. La Guille nous rejoindra tout l'heure, mais Bistque, le fils du commis boucher, est parti voir un cousin. Quant au Tondu, il aide un copain, apprenti dans un garage. Mady a fix le rendez-vous cinq heures. Je jetai un coup d'il ma montre. Il n'tait que cinq heures moins le quart. Je m'tonnai encore : C'est si important, ce qu'elle doit nous annoncer? Gnafron sourit, le doigt sur les lvres : Motus et bouche cousue. Les filles aiment faire des mystres de tout. Nous verrons bien. Ils s'assirent, comme moi, sur le parapet, et Kafi reprit sa place l'ombre. Quelques instants plus tard, surgit la Guille, le pote et fantaisiste de l'quipe. Alors? s'tonna-t-il en nous voyant seuls... et Mady? Vous ne croyez pas qu'elle nous a fait une blague? Ce n'est pas son genre, rpondit Corget. Elle ne nous a pas drangs pour rien. En effet, ma montre marquait peine cinq heures quand mon chien se leva de nouveau pour bondir audevant de notre camarade et la saluer, sa faon, en cherchant lui lcher le visage.

11

 Excusez-moi, fit-elle, essouffle, j'avais peur d'tre en retard. Et, cherchant des yeux le Tondu et Bistque : Et les deux autres? Je n'ai pas pu les joindre, dit Gnafron, mais si ce que tu dois nous dire est important, je me fais fort de les dnicher ce soir. Voil, fit-elle, je voulais vous parler d'un projet que j'ai combin. Que diriez-vous d'une petite expdition, tous ensemble, pour quelques jours? O? A Valence. En Espagne? s'exclama la Guille en riant. Tu nous invites manger des oranges en jouant des castagnettes... et tu appelles a une petite expdition? - Je ne plaisante pas, il s'agit de Valence, sur le Rhne, cent kilomtres d Lyon. Corget fit la moue. Quelle ide! S'enfermer dans une ville en plein mois d'aot? Tu connais quelqu'un l-bas? Une camarade d'cole, Elvire Janin. Elle est partie habiter Valence quelques semaines avant les vacances. Elle m'a invite. Valence! soupira Gnafron. Souvenez-vous. Nous sommes passs tout prs, de l'autre ct du Rhne, en allant au gouffre Marzal. Il faisait

12

une chaleur torride. Moi non plus je n'ai pas envie de m'enfermer dans une ville. - C'est bien, dit Mady, vexe, puisque a ne vous intresse pas, n'en parlons plus. Elle fit quelques pas, prte s'en aller, Corget la retint. Ne te fche pas, Mady. Nous aussi, nous aimerions combiner une sortie, mais, dans une ville, en cette saison?... - Justement, si vous m'aviez laisse parler, vous sauriez qu'il n'est pas question de s'enfermer. Le pre d'Elvire vient d'tre nomm gardien-chef du jardin public de Valence, un splendide parc en bordure du Rhne. Ils habitent un chalet, dans un coin du jardin, au milieu des animaux. Ah! fit la Guille, subitement intress, il y a un zoo, comme Lyon? - Pas prcisment un zoo; quelques biches, des singes et des oiseaux. Regardez ces vues qu'Elvire m'a envoyes. Avec mes camarades, je me penchai sur deux cartes postales en couleurs. Elles reprsentaient des vues du parc o des saules magnifiques s'inclinaient sur des massifs de fleurs clatantes. Mazette! fit la Guille en sifflant d'admiration
1. Voir Les Six Compagnons au gouffre Marzal.

13

Pour un beau parc, c'est un beau parc!... mais toi seule as t invite, pas nous. Voyez plutt cette lettre , rpondit Mady d'un air malicieux. Elle sortit une enveloppe de sa poche, en tira une feuille qu'elle tendit et la Guille lut tout haut : --... Quelle bonne ide, Mady, de proposer aux Compagnons de la Croix-Rousse de venir te rejoindre. Bien sr, je me souviens d'eux. Qui ne les connaissait pas dans mon ancien quartier? J'en ai parl mes parents; ils acceptent. Malheureusement, il n'est pas question de les loger; le chalet n'est pas assez grand. Mon pre possde une vieille tente de camping. Ils pourraient la monter dans le coin du parc interdit aux promeneurs. Personne ne les drangerait... Qu'ils viennent donc eux aussi... La Guille lui redonna la lettre. Dans ces conditions, s'exclama Gnafron, a change tout! Moi, je ne refuse pas de m'installer dans un parc. - Vous voyez! triompha Mady. Je savais que vous changeriez d'avis. Alors?... d'accord? - D'accord! rpondit Corget, emball... seulement Bistque et le Tondu ne sont pas l. - Ne t'inquite pas pour eux, fit Gnafron.

14

J'ai rencontr Bistque, avant-hier, il m'a justement demand ce que nous attendions pour organiser une sortie... quant au Tondu, je suis tranquille; il est toujours de ton avis, Mady, n'est-ce pas? Mady sourit. C'tait exact. Le Tondu prouvait une si grande admiration pour elle qu'il aurait pass par un trou d'aiguille pour lui faire plaisir. Alors, conclut la Guille, tous Valence! J'espre que nos parents nous laisseront partir. Bien entendu, insista Mady, vous emmenez aussi Kafi...

15

CHAPITRE II UN TRANGE CLOCHARD trois kilomtres!... Enfin, nous touchions au but. Partis le matin de Lyon sur nos vlos chargs de matriel, nous avions roul presque toute la journe. Ah! quelle chaleur!... et quelle circulation! Non, on ne nous reprendrait plus sur cette fameuse nationale 7, en plein mois d'aot. Mon pauvre Kafi que je tranais dans sa remorque monte sur deux roues de bicyclette, en tait affol.
VALENCE,

16

Mais, la route abandonne, nous abordions les faubourgs de Valence. Arrtons-nous cette terrasse de caf, proposa le Tondu. Nous en profiterons pour nous donner un coup de peigne. Un coup de peigne! C'tait la meilleure plaisanterie du Tondu qui n'avait pas un cheveu sur le crne depuis qu'une mchante maladie l'avait rendu compltement chauve. Ah! quel plaisir de s'affaler dans les fauteuils d'osier de la terrasse, devant les verres d'eau minrale couverts de bue. Les povres ! s'exclama le patron du caf en apprenant que nous venions de Lyon vlo, rouler pur un temps pareil!... je vous plaing comme je plaing votre povre chieng qui tire la langue comme s'il allait la perdre. Tout de suite reposs, nous prouvions le besoin d'un peu de toilette, ne serait-ce que pour faire plaisir Mady qui nous reprochait parfois notre tenue dbraille. Chacun, son tour, passa devant le lavabo, Gnafron le dernier, qui en profita pour se tremper compltement la tte,. Arrive deux jours plus tt, Mady devait nous attendre place de la Rpublique. Je demandai au patron si nous en tions encore loin. Non, pas loing , mes pitchounets, suivez

17

le boulevard jusqu' un rond-poing fleuri... C'est l. Quelques tours de roue encore et la caravane dbouchait sur des boulevards ombrags de platanes. Soudain, Corget, en tte, tendit le doigt. Mady!... l-bas, prs du feu rouge! La bande mit pied terre. Mady avait amen Elvire. Elle nous prsenta sa camarade, plus petite, plus brune qu'elle, un peu timide, et sympathique. Nous commencions nous inquiter, dit notre camarade... je vous attendais plus tt. Mais vous tes presque arrivs. Le parc est tout prs d'ici. Nous poursuivmes notre chemin pied, tandis que Kafi sautait aprs Mady pour montrer sa joie de la retrouver. Voici le parc, dit Elvire, en traversant une avenue. Qu'en pensez-vous? Aprs la chaleur, les mauvaises odeurs de la route, c'tait la brusque plonge dans un dlicieux bain de calme et de fracheur. Vraiment, Mady n'avait pas exagr en nous vantant les charmes de ce jardin public. Ivre de joie en apercevant la verdure, Kafi avait pris les devants et se roulait sur une verte pelouse. Mady le rappela :

18

 Ici, Kafi! Les chiens ne sont pas autoriss vagabonder dans le parc. J'attachai mon chien sa laisse et la bande s'engagea sur une alle goudronne. Comme nous passions devant un coin ombrag o des gamins s'battaient autour d'un tas de sable et de balanoires, Elvire expliqua : C'est le domaine des enfants. Ils ne sont pas nombreux en ce moment. La plupart des petits Valentinois sont partis la mer ou la montagne. - Et vous voyez, l-bas, ce clochard aux cheveux roux qui les regarde jouer, fit Mady, il tait dj l hier. Je lui ai parl; un curieux bonhomme, une sorte tii1 clochard pote. Figurez-vous qu'il m'a rcit des vers de Musset et de Lamartine. Demain, s'il est encore l, nous viendrons le voir ensemble. Il vous intressera, surtout toi, la Guille, qui aimes les gens pas comme les autres. Poussant les vlos, la bande atteignit l'autre extrmit du parc. Entre de grands arbres, apparut la maison du gardien, une curieuse construction tarabiscote qui tenait la fois du chalet savoyard et de la ferme normande. Enfin! voici nos coureurs cyclistes! s'cria la mre d'Elvire en venant au-devant de nous. Ciel! qu'ils ont chaud. Entrez vous rafrachir!

19

La salle manger du chalet tait peine assez grande pour contenir tout le monde. On nous offrit de magnifiques pches du pays. Si Elvire... ou plutt Virette, comme elle se faisait appeler familirement, nous avait tout de suite paru sympathique, ses parents l'taient aussi. M. Janin expliqua qu'il avait renonc la vieille tente et avait prvu notre installation dans une serre dsaffecte. Venez la voir , dit-il. Il nous conduisit quelques pas du chalet, dans un terrain priv qu'il appelait- la rserve , spar du parc par une haie.

20

 C'est le domaine des jardiniers. Personne, part eux, ne viendra vous dranger. Et voici la serre qui remplacera la tente. J'ai chang les vitres brises et tendu ce rideau de roseaux qui vous protgera un peu de la chaleur. Virette et Mady l'ont nettoye fond ce matin. - Pour votre cuisine, expliqua Mme Janin, vous pourrez utiliser ce vieux fourneau sur lequel je prpare la nourriture des animaux... et si vous avez besoin de conseils... - Ne vous inquitez pas, remercia Bistque, j'ai l'habitude de faire la tambouille pour toute l'quipe; je me dbrouillerai. Alors, nous vous laissons vous installer. La serre tait vaste, mais chaude, malgr le treillis de roseaux. Bah! nous nous y habituerions. Quelle merveilleuse ide avait eue Mady de nous faire venir ici! Nous nous trouvions en pleine nature, presque parmi les animaux, puisque le petit zoo se trouvait deux pas, de l'autre ct de la haie. Aprs avoir install nos affaires, nous rendmes visite aux biches, aux carpes qui jouaient aux sousmarins, dans un bassin o voluait une escadre de canards et de cygnes, puis nos pas nous ramenrent vers la rserve, car le soir tombait et nous avions l'estomac creux. II nous reste beaucoup de provisions, dclara

21

notre chef cuisinier; nous pourrions inviter Mady et Virette dner avec nous, en plein air. Oh! oui! approuva Virette, ravie. En un tournemain, la table fut dresse devant la serre... la table, c'est--dire le cadre vitr d'un chssis pos sur des trteaux de fortune. Mais notre joie n'enlevait pas tout fait la fatigue. Les deux filles parties, chacun des six Compagnons droula son sac de couchage. Comme d'habitude, Kafi s'installa ct de moi. Cependant, cause de la chaleur, je ne parvenais pas m'endormir. Plus loin, mes camarades s'agitaient, eux aussi, sauf le petit Gnafron, qui ronflait la bouche grande ouverte. A onze heures, je ne dormais pas encore. Alors, Kafi, me sentant veill, se releva et me lcha le visage avec l'air de dire : II fait trop chaud l-dedans, Tidou; allons respirer un peu l'air du dehors. Je quittai sans bruit la serre, suivi de la Guille qui, lui non plus, n'arrivait pas trouver le sommeil. Si nous faisions un tour dans le parc? proposa-til. Regarde, la lune s'est leve, le spectacle doit en valoir la peine. J'attachai Kafi sa laisse pour qu'il ne lui prenne pas fantaisie de dbusquer un animal

22

en libert et je sortis avec la Guille. Le parc valait, en effet, la peine d'une promenade en pleine nuit. Sous la lune, les arbres se dcoupaient en silhouettes fantastiques sur les pelouses pareilles du velours. Formidable! s'extasiait la Guille, empruntant au Tondu son exclamation favorite, formidable!... et quel calme! On se dirait dans un autre monde. Nous avions parcouru sans bruit la moiti du parc quand, en abordant une alle sombre dont la vote de feuillage formait tunnel, Kafi tira fortement sur sa laisse, laissant chapper de petits grondements. Avaitil flair quelque animal?... un paon?... une biche? Pourtant, les biches taient prisonnires de leurs enclos, et les paons, ainsi que les canards et les cygnes avaient leurs abris, l-bas, prs du chalet. Pour avoir t lev la campagne, je savais que, le soir venu, les oiseaux se rassemblent toujours dans leur volire. Cependant, Kafi insistait, cherchant m'entraner vers la droite en direction d'un fourr. Laisse-le faire, murmura la Guille, nous saurons ce qu'il a flair. Je m'avanai de quelques pas avec lui. Soudain, il tomba en arrt, la faon d'un chien de chasse, puis se mit aboyer. Presque aussitt,

23

les feuillages s'agitrent. Une ombre se dressa, celle d'un homme, qui se rfugia prestement derrire un tronc d'arbre. Surpris, je m'arrtai, maintenant solidement Kafi. L'homme ne bougeait plus. Protg par mon chien, je m'approchai. Non, ne lchez pas votre molosse, s'cria l'inconnu d'une voix apeure, je ne faisais aucun mal! L'homme paraissait avoir rellement peur. Je le rassurai. Ne craignez rien, il est attach! Alors, l'inconnu s'carta du tronc d'arbre qui le masquait et apparut, en contre-jour, dans la ple clart de la lune. Vous m'avez effray, soupira-t-il, en constatant qu'il avait affaire des enfants, je croyais que c'tait le gardien du parc... mais que faites-vous ici? Vous ne savez pas que le jardin est interdit la nuit?... Vous avez escalad la grille? Impressionn par la taille de Kafi, il pencha la tte vers lui pour s'assurer qu'il ne risquait pas d'tre mordu. Je distinguai alors son profil, ses cheveux trop longs sur la nuque, ses joues et son menton mal rass o les, poils prenaient, sous la lune, des reflets roux, presque rouges. Tout coup, une pense me traversa. Oh ! le clochard de Mady !

24

Oui, c'tait lui. Sa crainte dissipe, il dit, d'une voix pleine de douceur : Vous avez un beau chien-loup. Est-il mchant?... J'aime les chiens. Ce sont eux qui ne m'aiment pas. Les chiens se mfient des vagabonds. Ils se rendent compte que ce ne sont pas des gens comme les autres. Je le rassurai et invitai Kafi lui faire bon accueil. Alors, l'homme tendit le bras et lui donna de petites tapes amicales sur le sommet de la tte, ce que mon chien parut apprcier. Au fait, poursuivit l'homme, ce chien, je crois le reconnatre. Il me semble l'avoir aperu, hier en fin d'aprs-midi, avec des garons qui

25

poussaient des vlos chargs de bagages, et deux jeunes filles. - En effet, c'tait lui, avec nous deux et d'autres camarades. Nous avons la permission de camper dans un coin du jardin. - Ah! vous tes bien avec le gardien?... Vous avez de la chance. Moi, j'ai d me cacher, l'heure de la fermeture, pour dormir dans le parc. II se tourna vers la pelouse inonde de lune et, la main tendue, il murmura : Un beau parc, n'est-ce pas. On regrette presque le temps gch dormir, au lieu de le contempler... Voyez ce saule pleureur. Son feuillage n'est-il pas une cascade dversant ses flots de lianes dans l'meraude de la pelouse? Puis, se retournant vers nous : Mais qui tes-vous, mes enfants?... des amoureux de la nature? A votre ge, j'aimais moi aussi me promener la nuit. J'aime beaucoup la jeunesse, venez! II se dirigea vers un banc et s'y laissa tomber lourdement. Eclair par la lune, je le distinguai mieux. C'tait un homme sans ge, peut-tre moins vieux que son menton et ses joues mal rass ne le laissaient croire. Par moments, quelque chose de triste, presque de douloureux, passait dans son regard.

26

Il se mit parler, comme si nous le connaissions depuis toujours, sans dire qui il tait, d'o il venait, o il allait. Que faisait-il dans ce parc auquel il semblait attacher tant d'importance au point de vouloir y passer la nuit? Il raconta avoir err travers le monde, couch sur les marches d'un temple gyptien, dans la cour des Lions Grenade, sous les votes du palais des Doges Venise et cependant, il prfrait ce parc, tout simple, sans monuments. Il parlait, il parlait et nous coutions sa voix pleine de mlancolie dcrire de lointains pays de mme que Mady l'avait entendu rciter des vers. Puis, brusquement, il s'interrompit et s'excusa : Oh! pardon, j'oubliais qu'il est trs tard et qu' votre ge les plus beaux discours sont ceux qu'on se fait soi-mme en rve. Allez dormir, mes jeunes amis... et puisque vous connaissez le gardien, ne lui dites pas que je couche dans son parc, la belle toile. II se leva, donna encore une tape amicale Kafi et son ombre s'loigna vers le fourr d'o mon chien l'avait tir de son sommeil. La Guille et moi, dconcerts, nous le regardmes disparatre dans l'ombre. Qui tait cet homme? Assurment pas un clochard comme les autres. Par

27

quel hasard avait-il chou dans cette ville? Pourquoi semblait-il s'y plaire plus qu'ailleurs? Je dis la Guille : Ne crois-tu pas qu'il a cherch seulement nous amadouer en racontant toutes sortes de choses, afin que nous ne prvenions pas le gardien? - Penses-tu! fit la Guille, quel mal peut-il faire dans ce jardin? D'ailleurs, il avait l'air sympathique. Tu ne trouves pas? Oh! si, trs sympathique. - Alors, laissons-le tranquille. Troubls malgr tout, par cette rencontre, nous retraversmes le parc en silence, loin de nous douter de l'importance que la prsence de cet homme, dans le jardin, allait prendre, les jours qui suivirent.

28

CHAPITRE III DISPARITION POUR notre premire matine Valence, Virette, heureuse de nous prsenter sa ville, nous avait entrans... avec Kafi, bien entendu, dans de pittoresques vieux quartiers qui, avec leurs rues en escaliers, rappelaient notre chre Croix-RoUsse. Nous avions dj visit le march de l'ancienne place des Clercs, la cathdrale et un trange monument qu'elle appelait le Pendentif.

29

De l, elle nous avait conduits devant la maison de Bonaparte. Quoi?... la maison de Bonaparte, Valence? s'tait cri le Tondu, je le croyais Corse. Bien sr, mais il a habit ici quand il n'tait qu'un jeune lieutenant d'artillerie. A prsent, nous revenions vers les boulevards qui plaisaient beaucoup Mady cause de leurs ombrages et de l'animation. Onze heures et demie seulement, constata Bistque en jetant un coup d'il sur une horloge publique. Nous avons encore le temps de flner avant de rentrer faire notre cuisine. Assise sur un banc, la bande se mit bavarder tandis que Kafi, dtach de sa laisse., pourchassait les premires feuilles mortes de platanes, roussies par la scheresse. Mais la rencontre nocturne que nous avions faite, la Guille et moi, continuait d'intriguer Mady qui regrettait de ne pas s'tre trouve avec nous et posa encore quelques questions sur son clochard. N'est-ce pas qu'il avait l'air un peu triste?... et les posies qu'il rcitait taient tristes aussi. Nous irons le voir, tous ensemble, cet aprs-midi. Il sera encore sur son banc regarder jouer les enfants. Il faut que les autres Compagnons et Virette le connaissent. Elle rptait les vers qu'il lui avait rcits la

30

veille quand, tout coup, Bistque s'aperut qu'en ralit l'horloge du boulevard tait dtraque. Il tait prs de midi et demi. Ciel! s'cria Virette, maman m'avait bien recommand de ne pas tre en retard. Elle avait prvu un souffl au fromage son menu... Un souffl, a n'attend pas! Et moi qui ai oubli d'acheter du jambon pour notre repas, reprit Bistque. Les magasins vont tre ferms! Bah! fit le petit Gnafron, nous nous passerons de jambon. Quittant les boulevards, nous courmes vers le Champ-de-Mars d'o un escalier descendait vers le parc. Mais, tout coup, le Tondu s'tonna : Regardez! On dirait qu'un agent empche les gens d'entrer! - Ce n'est pas possible, fit Virette. Entre midi et deux heures, le parc n'est jamais ferm. C'est le moment o les gens y pique-niquent au lieu d'aller au restaurant. Pourtant, le Tondu ne se trompait pas. Plant devant le portillon, lin agent interdisait l'accs au parc. Allez vous promener ailleurs, nous lana-t-il. Pour le moment, le jardin est ferm au public.

31

- Pourtant, il faut que je rentre chez moi, avec mes camarades, protesta Virette; je suis la fille du gardien-chef. J'ai l'ordre de ne laisser passer personne. Corget insista, appuy par Mady, moins timide que Virette. L'agent ne se laissa pas flchir. Je regrette, personne dans le parc! - Que s'y passe-t-il? risqua le Tondu. L'agent eut un geste vague. Je n'en sais rien... a ne vous regarde pas. Je m'cartai pour jeter un coup d'il pardessus la balustrade de la terrasse qui surplombait le jardin. Celui-ci paraissait dsert, en effet. Essayons d'entrer par une autre porte, proposa Gnafron, nous aurons peut-tre plus de chance. Du Champ-de-Mars, nous descendmes vers l'entre principale, celle que nous avions emprunte la veille, en arrivant. L, aucun agent, mais la grande grille tait cadenasse. La petite sortie qui donne sur l'avenue est ferme, en ce moment, cause de travaux, expliqua Virette, il nous reste celle qui ouvre sur l'autoroute et le Rhne... L'quipe dvala l'avenue en courant et atteignit les quais. L aussi, un agent montait la garde devant le portillon donnant accs au parc. Aprs beaucoup d'hsitation, il finit par nous laisser
32

entrer, sans toutefois pouvoir nous renseigner sur ce qui se passait. Ne flnez pas, recommanda-t-il, filez tout droit au chalet. Je constatai alors que le parc n'tait pas dsert comme je l'avais cru. Plusieurs agents, deux hommes en civil et une femme discutaient avec animation dans le coin rserv aux enfants. Je crus aussi apercevoir un chien. Curieux, dit Corget, il s'est pass quelque chose l-bas, un accident sans doute, mais je me demande pourquoi les agents ont fait vacuer tout le monde. De loin, Virette aperut sa mre, devant la porte du chalet. Maman! s'cria-t-elle, qu'y a-t-il?... o est papa? L-bas, avec le commissaire de police. Un enfant a disparu. Elle nous fit entrer et expliqua : Oui, un petit garon. Sa mre l'avait accompagn au parc. Vers dix heures, il lui a demand la permission d'aller donner du pain aux biches. Il n'est pas revenu. La pauvre femme l'a cherch partout, en vain. En dsespoir de cause, elle a alert la police, craignant qu'il ne se soit noy dans le bassin. Les agents ont fait vacuer le parc pour faciliter les recherches. Rien, ni
33

dans le bassin ni ailleurs... Attendez! j'aperois mon mari, il en sait peut-tre davantage. M. Janin arrivait, en effet, l'air boulevers. Alors? interrogea sa femme. - Rien. Le gamin n'est certainement pas dans le parc; les jardiniers l'ont fouill de fond en comble, avec les agents. - Il s'est peut-tre chapp par le portillon qui donne sur le Rhne. Il a pu tomber dans le fleuve. - C'est impossible. Toute la matine un agent de la circulation a fait son service devant cette entre, il l'aurait vu, l'aurait empch de traverser l'autoroute. - Alors, il s'est sauv par la grande grille de l'avenue Gambetta pour aller en ville. - C'est ce que veut esprer sa mre, mais elle n'y croit gure. L'enfant est timide et obissant. Elle lui avait bien recommand de ne pas sortir du parc, o il venait pour la premire fois. - Quel ge a-t-il? demanda Mady, bouleverse. Cinq ans et demi. Il est blond, avec des cheveux coups en frange sur le front. Il porte

34

35

une salopette bleu marine. Son nom est Christian, mais sa mre l'appelle familirement Cricri. Pauvre petit! soupira Virette. Crois-tu, papa, qu'on le retrouvera? M. Janin la rassura. Bien sr, puisqu'il n'est pas tomb dans le Rhne. Dans le courant de l'aprs-midi, nous apprendrons qu'il est rentr chez lui. A cinq ans, un enfant sait dire son nom, celui de sa rue. Des passants l'auront ramen sa famille. Au fait, demanda Mme Janin, o habite-t-il? Dans la vieille ville, rue Prollerie. Et que font ses parents? Son pre travaille, comme maon, dans le Sud de la Drme, l'usine atomique de Pierrelatte. Il ne revient Valence qu'en fin de semaine. Cricri a aussi une grande sur de neuf ans, en ce moment dans une colonie de vacances du Vercors. Il s'agit donc d'une famille modeste. Je suppose que le commissaire ne pense pas un kidnapping? On n'enlve gnralement que les enfants de gens riches. - Bien sr, le commissaire n'y croit pas et, Dieu merci, c'est peu probable. Aucun personnage louche n'a t vu rdant autour du terrain

36

des enfants. Il a t seulement question d'un clochard que des gens auraient remarqu deux jours de suite dans le parc, et encore ce matin vers neuf heures, et qui a disparu. J'changeai un regard avec la Guille et Mady. Notre clochard! Je fus sur le point de dire que, malgr l'interdiction, il avait pass la nuit dans le parc. Quelque chose me retint... et retint aussi nies camarades. Ce clochard nous avait t sympathique. Instinctivement, nous repoussions l'ide qu'il pouvait avoir fait quelque chose de mal. Heureusement, les parents de Virette ne s'aperurent pas de notre trouble, ou plutt le mirent sur le compte de l'motion. Constatant qu'il tait dj une heure de l'aprs-midi, Mme Janin s'cria : Ciel! mon souffl! Vite, table... et vous, les garons, oubliez cet incident; allez prparer votre repas. Vous devez mourir de faim. Nous partmes vers la rserve; Bistque distribua ses ordres pour la cuisine, mais nous avions tous l'estomac serr; le repas fut expdi en quelques minutes, presss que nous tions de savoir si l'enfant avait t retrouv. Quand Mady et Virette nous rejoignirent, la bande, unanime, dcida de monter en ville, aux nouvelles. Il tait prs de trois heures. De nouveau,

37

les visiteurs envahissaient le parc, l'air paisible, ignorants de ce qui s'tait pass. Sur les boulevards, les gens, eux non plus, ne paraissaient pas tre au courant. Bah! fit Corget, la mre du petit Cricri s'est affole trop vite. Elle a mis la police en branle pour une simple escapade. Le gamin est rentr chez lui. Allons faire un tour de ce ct. Virette nous entrana donc vers les vieux quartiers, mais elle n'tait pas Valentinoise depuis assez longtemps pour connatre le nom des petites rues. Elle demanda plusieurs fois son chemin avant de dcouvrir celle que nous cherchions, la rue Prollerie. C'tait une voie troite, sombre, borde de maisons dlabres datant de plusieurs sicles. A l'autre extrmit, Un groupe de femmes discutaient sur le trottoir. Approchons-nous, dit le Tondu, elles parlent peut-tre de la disparition du petit Christian. Elles en parlaient, en effet, et je compris aussitt que l'enfant n'tait pas encore retrouv, en apercevant, dans le groupe, une femme jeune, aux yeux rougis d'avoir pleur, qui tenait son mouchoir la main. Une commre du quartier tait en train de la rassurer. Ne vous inquitez pas, madame Tavernier, il reviendra. Le commissaire a alert les agents et la gendarmerie. Ds qu'on retrouvera votre Cricri, on vous le ramnera; a ne peut pas tarder.
38

Cependant la pauvre femme, incrdule, secouait la tte. Hlas! je n'y crois plus. Pensez donc, il est dj quatre heures et c'est dix heures, ce matin, qu'il a disparu. Qu'aurait-il fait pendant tout ce temps? Des passants l'auraient trouv pleurant au bord d'un trottoir... ou il serait revenu seul! - Bien sr, mais il a peut-tre t entran par d'autres gamins, dans un quartier loign. En tout cas, assura une autre, il ne peut pas avoir t enlev en vue d'une ranon. Tout

le monde sait que vous n'tes pas riche et que votre mari est rest plusieurs mois sans travailler, l'an

39

dernier, aprs sa maladie... A propos, est-il prvenu, votre mari? Le commissaire m'a conseill d'attendre jusqu' ce soir. Vous voyez, le commissaire, lui, garde bon espoir. Bouleverss par cette scne, nous nous loignmes. Mady et Virette avaient les larmes aux yeux. Moi aussi, fit Mady, je commence tre inquite. Valence n'est pas une si grande ville. Le petit Cricri aurait dj d tre retrouv. De la sombre rue Prollerie, nous revnmes sur les boulevards. Mais, adieu, notre belle gaiet du matin! Le spectacle de cette mre en larmes nous avait consterns. Dsempare, la bande erra longtemps sous les platanes, esprant apercevoir un enfant perdu, au coin d'une rue, rclamant ses parents. Tout en marchant, je pensais au clochard de la nuit. Mady, elle aussi, y pensait, car elle proposa : Redescendons dans le parc. Personne n'y a revu le vagabond, ce matin, aprs neuf heures. Il est peuttre revenu cet aprs-midi. Si nous l'y trouvons, fit la Guille, je me sentirai soulag. Au moment o nous entrions, par la grille principale, un homme qui n'avait pas l'air d'un client
40

parlait la marchande de cacahutes. Corget me poussa du coude. Srement un inspecteur de police en civil. Essayons de savoir ce qu'il demande. Mais, comme nous nous approchions, l'homme se retourna et, du geste, nous invita passer notre chemin. Dans le parc, le coin des enfants avait retrouv son animation de la veille. Cependant, le banc de notre clochard tait vide... Pourquoi l'homme avait-il disparu en mme temps que l'enfant? Une simple concidence? Devions-nous rvler qu'il avait pass la nuit, en cachette, dans le parc? Malgr la sympathie que nous prouvions pour cet inconnu, nous ne pouvions pas taire un dtail qui avait peut-tre son importance. Oui, c'est trop grave, dclara Mady, bien contrecur, si demain matin le petit Cricri n'est pas retrouv, nous irons dire ce que nous savons.

41

CHAPITRE IV KAFI SUR UNE PISTE Nous FINISSIONS notre toilette matinale, devant la serre. J'achevais de m'habiller, aprs avoir reu le contenu d'un grand arrosoir, vers sur mon dos par le Tondu, quand Mady arriva en courant. A coup sr, elle avait quelque chose d'important nous dire. Elle nous cria, de loin : M. Janin est mont de bonne heure en ville, ce matin. Il a rapport le journal. Le petit Cricri n'est pas encore retrouv.

42

 Le journal ne prouve rien, rtorqua Corget; il a t imprim cette nuit; ses dernires nouvelles remontent hier soir. - En tout cas, voyez l'article. Elle dplia le journal. En premire page, s'tirait un gros titre : MYSTRIEUSE DISPARITION D'UN ENFANT A VALENCE Au-dessous, une photo reprsentait Cricri avec sa sur. Corget lut haute voix, pour tout le monde : Valence, 18 aot. Hier matin, vers dix heures, un garonnet de cinq ans, Christian Tavernier, jouait dans le parc de la ville sous la surveillance de sa mre. S'tant loign en direction de l'enclos des biches, l'enfant n'a plus reparu. Alerte par la mre, la police a aussitt entrepris la fouille mthodique du parc avec l'aide d'un chien policier. Les recherches n'ont donn aucun rsultat. Il parat impossible que Christian se soit chapp par la porte donnant sur l'autoroute et le Rhne. L'agent de la circulation, en service cet endroit, l'aurait vu. D'autre part, il n'a t aperu par personne dans la ville. Hier soir,
43

 minuit, l'enfant n'avait pas encore t retrouv. Voici son signalement : assez grand pour son ge, fluet, cheveux blonds coups en frange sur le front, yeux bleus; porte une salopette bleu marine et des sandalettes brunes neuves. Bien que la famille de Christian (appel familirement Cricri) ne soit pas en mesure de verser une ranon, mme minime, l'hypothse d'un enlvement n'est pas exclue. En effet, un homme l'allure louche aurait t vu deux jours de suite dans le parc, prcisment prs du terrain de jeu des enfants. Cet individu a disparu, mais la marchande ambulante qui installe chaque jour son ventaire prs de la grille de l'avenue Gambetta, affirme avoir vu cet homme sortir du parc, vers neuf ou dix heures, tenant un enfant par la main. Tous deux auraient travers l'avenue ensemble. Voici le signalement de ce mystrieux inconnu : cinquante ans environ, forte corpulence; pantalon gris et veste marron, fripe; cheveux longs sur la nuque, trs roux, mal ras. Prire toute personne qui aurait aperu cet homme aprs l'heure de la disparition de l'enfant, de communiquer les renseignements au commissariat de police . Vous voyez, s'exclama Mady, la police a tout de suite pens notre clochard!

44

 C'tait prvoir, rpondit Corget, surtout si la marchande de cacahutes l'a vu sortir du parc avec un enfant. Elle doit se tromper, rpliqua vivement Mady. Relisez l'article. La marchande a reconnu notre clochard, mais elle ne dit rien de prcis sur l'enfant. Vous pensez bien que l'inspecteur qui la questionnait, hier, lui a montr la photo publie dans le journal... et sans doute d'autres encore. C'est vrai, approuva la Quille, et le journaliste qui a rdig l'article n'aurait pas oubli ce dtail important. Cependant, objecta Bistque, votre clochard est bel et bien sorti du parc avec un enfant. Si ce n'tait pas Cricri, il en aurait donc emmen un autre. Mady haussa les paules. II aimait les enfants; il les regardait jouer longueur de journe. Pourquoi n'en aurait-il pas emmen un faire Un tour en ville, un petit garon que personne n'avait accompagn au parc, et qui lui tait sympathique? De toute faon, dclara Corget, prsent, nous ne pouvons plus taire ce que nous savons. Racontons M. Janin ce que vous avez vu l'autre nuit, Tidou et la Guille. Allons le trouver tout de suite. Le pre de Virette n'tait pas chez lui. Il distribuait leur nourriture aux oiseaux des volires et aux biches.
45

Nous le trouvmes, en manches de chemise, dans un enclos, en train de soigner Un jeune daim qui s'tait bless contre un grillage. Le fait que le vagabond recherch par la police avait pass la nuit dans le parc ne le surprit pas outre mesure. Ce n'est pas la premire fois qu'un clochard dort sur l'herbe. Le portillon qui donne sur le Champ-de-Mars est si bas que n'importe qui peut l'enjamber. Quant aux resquilleurs qui se cachent dans les bosquets l'heure de la fermeture, ils nous chappent souvent; mais vous avez raison, mes jeunes amis, l'affaire est grave; il ne faut ngliger aucun dtail. Voulez-vous que je vous accompagne au commissariat... bien que je n'aie rien vu moi-mme? - N'interrompez pas votre travail, dit Corget, nous nous dbrouillerons. Alors, demandez Virette de vous accompagner. Elle est dj alle un jour au commissariat, rclamer sa montre qu'elle avait perdue. Le temps de donner un coup de brosse nos vtements pour les rendre plus prsentables, et nous tions prts monter en ville,

46

sans Kafi que je laissai en libert dans la rserve. Sortons par la grille de l'avenue Gambetta, proposa la Guille; en passant, nous questionnerons la marchande de cacahutes. Bonne ide , approuva Mady. Au moment o nous atteignions la grille, la marchande, qui venait d'arriver, dployait son ventaire. Je vais lui acheter un gros paquet de cacahutes, dit le Tondu, elle sera mieux dispose parler. La marchande nous servit trs aimablement en effet, mais, quand Mady la questionna sur
47

la disparition du petit Christian, elle s'irrita. Ah! non. C'est la centime fois qu'on me pose la question depuis hier. J'en ai assez d'tre interviewe . J'ai dit la police ce que je savais, un point, c'est tout. Cette affaire ne me regarde pas... ni vous non plus. Cependant, devant notre air chagrin, elle reprit : Bien sr, cette disparition est inexplicable. L'inspecteur de police m'a questionne pour savoir si c'tait le petit Christian que l'homme tenait par la main. En toute franchise, je n'en sais rien. A cet ge, tous les enfants se ressemblent. L'homme, par contre, tait reconnaissable avec sa tignasse rousse. Ils ont travers l'avenue ensemble, tenez, cet endroit... mais pour vous dire o ils sont alls ensuite!... A ce moment-l une fillette est venue m'acheter un paquet de cacahutes, je n'ai plus fait attention l'homme. Je vous demande d'ailleurs pourquoi j'aurais fait attention lui plus qu' un autre. Nous n'en esprions pas davantage. Ainsi, la brave femme n'avait pas reconnu le petit Christian, ce qui expliquait le manque de prcision de l'article du journal. Tant mieux! fit Mady soulage. De l'avenue, la bande remonta vers le commissariat qui se trouvait, comme la rue Prollerie, dans la vieille ville, mais du ct oppos. Une fourgonnette
48

noire de la police, munie d'une longue antenne de radio, stationnait devant la porte. N'entrons pas tous les huit, dit Gnafron, mfiant, nous serions aussitt mis la porte; ce ne serait pas la premire fois... seulement Tidou et la Guille, avec Virette et Mady. Nous vous attendons sur le trottoir. Gnafron ne se faisait pas d'illusions. Il avait raison. En voyant entrer ensemble ces deax garons et ces deux filles, l'agent de service nous regarda d'un drle d'air. Vous venez rclamer un objet perdu? Non. C'est au sujet de la disparition du petit Tavernier. Ah?... naturellement, vous croyez l'avoir aperu? Nous dsirons voir le commissaire. Il est absent... De toute faon, il n'aurait srement pas le temps de vous couter. C'est important, insista Mady, trs important. Elle pronona le mot avec tant de conviction que l'agent rflchit. Dans ce cas, voyez l'inspecteur venu exprs de Lyon pour s'occuper de l'affaire. II nous fit monter au premier tage et frappa une porte. Assis derrire un bureau encombr de dossiers,

49

un homme en complet gris nous jeta un rapide coup d'il par-dessus ses lunettes. Que voulez-vous? Dans le journal, nous avons lu que la police recherchait les personnes qui avaient rencontr le vagabond du parc. Vous l'avez vu? - Oui. Aprs la disparition de l'enfant? Non, avant. Si vous aviez bien lu le journal vous auriez su que ce n'est pas ce qui nous intresse. C'est--dire que nous avons parl ce vagabond. Il a pass, dans le parc, la nuit qui a prcd la disparition. Cette fois, l'inspecteur parut intress. Ah! et o avez-vous pris ce renseignement? Nous avons dcouvert l'homme, vers onze heures du soir, endormi dans un taillis, prs du terrain de jeux des enfants. L'inspecteur croisa les bras et nous considra curieusement. Comment?... Je croyais le parc interdit, la nuit?... Qu'y faisiez-vous pareille heure?

50

 C'est que, expliqua timidement Virette, je suis la fille du gardien. Mon pre a autoris mes camarades camper dans un coin du jardin. - Oui, prcisa la Guille, en me dsignant, nous nous promenions dans le parc, au clair de lune, quand son chien a flair l'homme endormi. Il s'est lev; nous lui avons parl. Ce n'est pas un vagabond ordinaire, plutt une sorte de pote. Il nous a dit 'des choses trs belles sur le parc, sur ses voyages. Il n'est srement pour rien dans la disparition du petit Christian. Non, pour rien, rpta Mady avec conviction. Il tait trop sympathique. La veille, je lui avais parl. Il m'avait rcit des vers et il les disait trs bien. On aurait dit un homme qui avait eu des malheurs. Non, ce n'est pas un vagabond comme les autres, L'inspecteur hocha la tte, sceptique. En somme, vous vous tes laiss prendre aux belles paroles de cet individu. Vous tes bien nafs, mes enfants. Je retiens tout de mme qu'il a pass la nuit dans le parc. C'est bon, vous pouvez vous en aller. Je vous remercie. Nous nous retirions, dsappoints, quand, brusquement, je pensai 'Kafi. Une ide me

traversa l'esprit. Je l'inspecteur en dclarant :

me

retournai

vers

51

 Je sais qu'hier un chien policier a t conduit au parc pour retrouver les traces du petit Christian, et qu'il n'a rien dcouvert... Je... je possde un chien-loup que j'ai dress. Alors, peut-tre... - C'est--dire? Si vous vouliez l'utiliser... L'inspecteur eut un sourire dsabus. Quoi? tu t'imagines qu'un simple chien... voyons, mon garon, tu te fais des illusions. Et, du doigt, il me dsigna la porte. Penauds, nous rejoignmes les autres, sur le trottoir. Je vois a votre mine, fit Gnafron, vous avez poliment t mis dehors. Quand je vous disais qu'on ne nous prendrait jamais au srieux! Mady tait consterne. Elle tait venue avec l'espoir d'innocenter son clochard et, finalement, notre intervention se retournait contre lui. Puisque l'inspecteur doute de ton chien, me ditelle, vexe, nous lui prouverons qu'il vaut bien celui de la police. Parfaitement, approuva la Guille. Si nous avions quelque chose ayant appartenu

Christian, je retrouverions sa piste.

suis

certain

que

nous

52

- Alors, allons voir sa mre... et tout de suite , dit Gnafron, qui aimait mener rondement les affaires. Quelques minutes plus tard, nous dbouchions dans la sombre rue Prollerie. Une passante nous indiqua l'adresse des Tavernier, au second tage d'un vieil immeuble. Il n'tait pas utile de dranger tous les huit la pauvre femme. Je montai seul, avec Mady, un escalier obscur et dgrad. Nous allions atteindre le second palier quand une porte s'ouvrit, au-dessus

de nous. Alerts par nos pas, le pre et la mre de Cricri, croyant que quelqu'un venait leur annoncer une bonne nouvelle, se prcipitrent sur le palier mais,
53

reconnaissant des enfants, montrrent des visages dus. Que voulez-vous? dit M. Tavernier, vous veniez chez nous? Nous pouvons peut-tre vous aider dans vos recherches , dit vivement Mady. Les parents du petit disparu hsitrent nous laisser entrer. Ils devaient avoir reu tant et tant de visites de ce genre, depuis la veille! Alors, d'une voix rapide, de crainte qu'ils ne m'interrompent, je parlai de mon chien, dress depuis longtemps comme un vrai chien policier et qui nous avait souvent tonns par son flair extraordinaire. Le pre hocha tristement la tte. Je ne crois gure au flair des chiens policiers, dit-il, celui qui a t lch hier dans le parc a, parat-il, tourn en rond pendant Une demi-heure sans trouver une piste. C'est vrai, approuva la mre, il ne savait pas o aller... mais pourquoi ne pas essayer avec un autre. Nous verrons bien. Heureux de l'acceptation, je demandai : Voudriez-vous nous remettre un objet ayant appartenu Christian; de prfrence un vtement qu'il a port peu de temps avant sa disparition? Elle rflchit.
54

 Voulez-vous ses vieilles sandalettes? - Quand les a-t-il mises pour la dernire fois? Il les portait encore hier matin quand je l'ai emmen au parc. Elles taient trs uses, je me suis arrte, en allant, dans un magasin, pour lui en acheter une autre paire. Il les a aussitt mises ses pieds et j'ai apport les anciennes... Vous croyez que votre chien?... Son flair est merveilleux , affirma Mady. Les pauvres gens, qui se raccrochaient tout ce qui pouvait leur redonner un peu d'espoir, nous remercirent. En possession d'une des sandalettes, nous redescendmes l'escalier pour rentrer au parc avec nos camarades. Je trouvai mon bon chien tournant en rond, dans la rserve. En apercevant la sandale, il devina tout de suite ce que j'allais lui demander. Ce genre d'exercice lui tait tellement familier! Je l'attachai sa laisse et l'emmenai l'autre bout du parc, dans le coin des enfants, lui fis longuement sentir la sandale et commandai : Cherche, Kafi ! cherche ! La truffe au ras du sol, il se mit arpenter le terrain, droite, gauche, revenant sur ses pas, hsitant, repartant de nouveau. La prsence des nombreux enfants, qui s'battaient autour de nous, ne facilitait pas sa tche. Trop d'odeurs flottaient dans
55

l'air, s'entremlaient, brouillaient la piste. Et puis, effrays par la taille de ce gros chien qui reniflait leurs mollets, des bambins se mirent pleurer, dclenchant les protestations de mres de famille qui nous invitrent promener notre chien plus loin. Heureusement, Kafi venait enfin de retrouver la trace de Christian aux alentours du tas de sable. Il me l'annona par un petit grognement et des battements de queue. Tirant sur sa laisse, s'trangler, il nous entrana le long d'une alle, celle qui remontait vers la grille de l'avenue Gambetta, o la marchande de cacahutes avait vu sortir le clochard accompagn d'un enfant. Mon Dieu! s'inquita Mady, c'tait donc bien Cricri qu'il emmenait! La grille franchie, Kafi hsita quelques instants sur le trottoir, puis traversa l'avenue, sur le passage clout, comme avait fait le vagabond. De l'autre ct, nouvelle hsitation; enfin il s'engagea dans une petite rue perpendiculaire l'avenue et, de l, dans une autre

qui semblait remonter vers la vieille ville. N'allons pas plus loin ! cria tout coup Virette, nous faisons fausse route. Kafi nous conduit directement vers la rue Prollerie.

56

Virette avait raison. Kafi nous entranait bien sur les pas de Christian, mais il s'agissait de ceux qu'il avait faits pour venir au parc avec sa mre. La piste tait reprendre, au point de dpart. Alors, la bande de revenir dans le coin du parc rserv aux enfants, au risque de se faire encore rabrouer par les mres de famille. Mais, Kafi n'hsita pas longtemps. Il refit deux ou trois fois le tour du tas de sable et repartit dans une autre alle... celle qui conduisait l'enclos des biches. Nous tenions la bonne piste. Vers le milieu du parc, cette alle en croisait une autre qui menait l'escalier monumental dont les marches aboutissaient au portillon donnant sur le Champ-de-Mars. Au carrefour de ces deux alles, Kafi marqua un temps d'arrt. Puis, il obliqua vers la gauche, c'est--dire vers l'escalier, qu'il grimpa sans hsitation, jusqu'au sommet. L, nouvel arrt, la sortie du parc. Enfin, il retrouva le fil de la piste qui longeait la balustrade dominant le jardin et arriva prs d'un parc voitures. Finalement, il s'arrta sur un endroit marqu par des traits

jaunes et leva la tte vers moi d'un air de dire: C'est fini, Tidou, je ne peux pas aller plus loin. L'explication tait simple. En allant voir les biches, Christian avait rencontr quelqu'un qui l'avait
57

invit le suivre. Le ravisseur l'avait fait sortir du parc par le grand escalier et conduit une voiture qui tait partie aussitt. Du coup, notre clochard tait hors de cause, pour le plus grand soulagement de Mady... mais le mystre demeurait entier. Christian avait bel et bien t enlev. Pourquoi, puisque ses parents n'auraient jamais les moyens de payer une ranon? Abasourdis par la dcouverte de mon brave Kafi, nous restions sur le Champ-de-Mars, l'endroit o le malheureux Cricri avait disparu, comme si, par miracle, l'auto qui l'avait emport allait revenir. Alors, que dcidons-nous? demanda Mady. Prvenons les parents de Christian, dit Corget, et retournons, avec eux, au commissariat. Cette fois, l'inspecteur sera bien oblig de nous couter...

58

CHAPITRE V UNE FOURGONNETTE NOIRE LE LENDEMAIN matin, le jour n'tait pas encore lev quand je m'veillai. Ah! quelle mauvaise nuit, pleine de cauchemars! Dix fois, je m'tais vu aux prises avec une arme de policiers. Ces cauchemars n'taient que le rsultat de notre seconde visite au commissariat. Oui, la veille, quand nous y avions, comme convenu, accompagn les parents de Cricri, l'inspecteur s'tait montr sceptique sur la dcouverte de Kafi, rptant que nous nous montions la tte.

59

Je revcus la scne qui nous avait blesss, surtout moi, puisqu'il s'agissait de Kafi. Si un vrai chien policier, dress spcialement pour ce travail, n'a pas rempli sa mission, avait-il dclar, comment voulez-vous que le vtre, du premier coup, ait dcouvert la bonne piste? Sans vous en rendre compte, vous avez vous-mme dirig votre chien, l o vous vouliez qu'il vous mne et vous en avez tir toutes sortes de conclusions... et tout cela parce que vous tenez carter les soupons qui psent sur ce vagabond. Or, que vous le vouliez ou non, cet homme est sorti par la grille de l'avenue Gambctta en emmenant un enfant. N'acceptant pas d'tre battu, j'avais suppli l'inspecteur de reprendre l'exprience avec Kafi. Non, avait-il tranch, je ne serais pas convaincu... et nous avons autre chose de plus urgent faire en ce moment. Se tournant alors vers les parents de Christian, il avait expliqu : Je comprends votre dsir de tout mettre en uvre pour retrouver votre fils et vous tes excusables d'avoir cru ces enfants, mais une autre fois, n'coutez pas n'importe qui.

60

Nous tions repartis, furieux contre l'enttement de l'inspecteur. Ainsi, ma mauvaise nuit pleine de cauchemars ne m'avait pas calm. Loin de l. Je me sentais encore tendu, crisp et, par contrecoup, Kafi se montrait trs excit. Brave Kafi qui me comprenait si bien! Il se planta devant moi avec l'air de dire : Qu'as-tu, Tidou?... a ne va toujours pas? Ma montre marquait six heures et demie. Incapable de rester plus longtemps allong, je me levai sans bruit, pour ne pas rveiller mes camarades et me glissai hors de la serre, avec Kafi. L'air frais du grand matin me fit du bien. Volets clos, le chalet dormait encore. Le parc tait d'un calme dlicieux. Seuls, deux paons se promenaient cte cte, sur une alle, avec l'air important de personnages se rendant une crmonie. Cependant, au loin, commenait monter la sourde rumeur de la ville. Je me souvins que, le matin prcdent, M. Janin avait pu acheter trs tt son journal, celui que Mady nous avait apport. J'aurais peut-tre la chance de trouver une boutique dj ouverte. J'appelai mon chien qui inspectait une serre. Viens, Kafi! allons voir si les journaux nous apprennent du nouveau. Il n'y a encore personne dans le parc, je te fais grce de ta laisse mais sois sage, n'affole pas les paons. Je grimpai
61

avec lui le grand escalier pour gagner le Champ-deMars et, de l, les boulevards. A droite, un bureau de tabac venait d'ouvrir. Le buraliste rangeait des piles de journaux dans des casiers. Un gros titre me sauta aux yeux : LE PETIT CHRISTIAN, DISPARU HIER, VICTIME D'UN ENLVEMENT. J'achetai le journal, et, sur le trottoir, l'ouvris la deuxime page pour lire l'article annonc. Valence 19 aot. Le petit Christian Tavernier, dont nous ayons relat la disparition dans notre dition d'hier, a t enlev. Compte tenu des ressources modestes de la famille Tavernier, la police persistait croire une simple fugue mais, dans la soire, un industriel de Valence, M. Magnan, directeur de l'importante fabrique de bijoux bien connue, recevait un appel tlphonique manant des ravisseurs. Ceux-ci r-

clamaient une ranon de 300 000 francs, faute de quoi l'enfant ne serait jamais rendu. La remise de
62

cette somme, prcisait l'appel, devait tre effectue selon des indications qui seront donnes ultrieurement. Immdiatement prvenue, la police a suppos, comme M. Magnan lui-mme, qui n'a aucun lien de parent avec la famille Tavernier, qu'il s'agissait d'une erreur de la part des ravisseurs. Un second appel, dans la soire, devait prouver qu'il n'en tait rien. Ainsi, au courant de la situation de la famille Tavernier, les ravisseurs n'ont pas hsit s'adresser une personne connue et estime dans/ toute la ville pour son dvouement aux uvres sociales. Ils ont pens que, par solidarit humaine, l'industriel serait dans l'obligation morale de verser la ranon. On reste confondu devant cet odieux chantage. D'autre part, le suspect N 1, le vagabond du parc J ou vt, n'a toujours pas t retrouv. Son rle dans cette affaire pourrait tre important. Rappelons qu'il a t vu, vers dix heures du matin, quittant le parc avec un garonnet. On peut penser que cet individu, devenu familier avec les enfants du parc, aurait t pay par les ravisseurs pour leur amener le petit Christian la sortie du jardin o une voiture devait les attendre. Qu'est devenu l'homme, ce moment-l? Il est possible que les ravisseurs l'aient aussi emmen avec eux... quitte le
63

faire disparatre ensuite. La police dirige toutes ses recherches de ce ct. L'article rapidement dvor, je le relisais une seconde fois pour m'assurer qu'aucun dtail ne m'avait chapp quand le buraliste qui tranait hors de son magasin un tourniquet de cartes postales pour le placer devant la vitrine, me lana : Ecarte-toi, mon garon. Et, contemplant Kafi : Quel beau chien ! Il t'appartient? S'il tait dress il ferait un bon chien policier... meilleur que celui qui a t lch dans le parc hier, et qui n'a rien trouv. Cette rflexion me soulagea, et je fus sur le point de tout raconter au buraliste, mais j'avais trop hte de rentrer au parc mettre les autres Compagnons au courant. Je les trouvai debout, achevant leur toilette, se demandant o j'tais pass. Ils m'arrachrent le journal des mains et, comme moi, restrent abasourdis. Un moment plus tard, Mady nous rejoignait, sans Virette. De sant fragile (c'tait pour sa sant que ses parents avaient quitt Lyon), la jeune fille tait encore couche. Mon Dieu! s'cria Mady, il a t rellement enlev! Malgr la dcouverte de Kafi, je doutais encore. Les monstres!... Oser rclamer de l'argent
64

quelqu'un qui ne connat mme pas le petit Christian! Ah! les misrables, ils savent bien que la ville tout entire est prte se cotiser pour que l'enfant soit retrouv sain et sauf. Puis, un peu calme : Et vous voyez, la police continue de suspecter notre clochard. Pourtant, Kafi l'a prouv, il ne peut pas tre coupable. La voiture des ravisseurs stationnait sur le Champ-de-Mars et notre clochard est sorti l'autre bout du parc, par la grille de l'avenue Gambetta... D'ailleurs, rflchissez, cette histoire de vagabond utilis pour conduire l'enfant la voiture ne tient pas debout. C'tait aussi notre avis... mais comment prouver que nous avions raison? Dans le courant de la matine, la bande dcida de monter en ville pour glaner des nouvelles fraches puisque celles des journaux remontaient la veille. Hlas! qui pourrait nous renseigner? Aprs la scne du commissariat, jamais nous n'oserions retourner chez les parents du petit Christian. D'ailleurs, prsent, la police les tenait-elle au courant de l'enqute? L'affaire ne les concernait plus directement puisque les ravisseurs rclamaient la ranon quelqu'un d'autre. Pendant deux heures, la bande erra au hasard, dans la ville, sur les boulevards, faisant un crochet par la rue Prollerie o trois commres qui discutaient
65

prs de la maison des malheureux parents, ne purent rien nous apprendre. De retour au parc, les prparatifs du repas, sous les ordres de Bistque, apportrent une diversion nos proccupations mais, la dernire bouche avale, Corget proposa : Remontons faire un tour en ville. Aprs une claire et lumineuse matine, le temps se gtait. De gros nuages s'accumulaient, l'ouest, derrire les ruines du fameux chteau de Crussol, perch sur un peron des Cvennes. D'aprs M. Janin, c'tait mauvais signe. Sur les boulevards rgnait une atmosphre pnible, et pas seulement cause de la chaleur lourde. Aux visages contracts qu'on rencontrait, on devinait que cette douloureuse affaire d'enlvement avait frapp tout le monde, Les Valentinois, souriants d'habitude, ne s'abordaient plus pour plaisanter, mais pour s'interroger : Alors, l'enlvement?... Quoi de nouveau? L'oreille tendue, nous cherchions surprendre une rponse. Personne ne savait rien. En dsespoir de cause, le Tondu proposa : Si nous faisions un dtour par le commissariat? Quoi? se rcria Gnafron, tu t'imagines qu'aujourd'hui l'inspecteur va te faire des confidences!
66

- Il n'est pas question d'entrer; simplement de passer devant la porte. Des badauds nous apprendront peut-tre quelque chose. Le Tondu nous entrana donc vers le commissariat, au bout de la rue Jonchres. Des badauds stationnaient sur le trottoir, des femmes pour la plupart, que cet odieux enlvement indignait. Par l'une d'elles nous apprmes que deux nouveaux inspecteurs taient arrivs de Lyon, pour s'occuper spcialement de l'affaire; du moins, le bruit en circulait. Des gens entraient dans l'immeuble, ou en sortaient; mais ces visites n'avaient sans doute rien voir avec la disparition de Christian. Nous tions l depuis une demi-heure, quand les premires gouttes de pluie, des gouttes normes et tides, claqurent sur le trottoir.

67

68

Les badauds se dispersrent, sauf une femme, qui ouvrit son parapluie mais, finalement, se dcida partir. Attendons encore, dcida Mady en inspectant le ciel, ce ne sera qu'une averse. Elle se mit l'abri, contre un mur, et toute la bande l'imita, y compris Kafi qui secouait les oreilles pour chasser les gouttes d'eau. Cependant, au bout d'un quart d'heure, la vraie pluie se mit tomber. Nous allions partir quand une fourgonnette noire de la police dboucha d'une rue voisine, effectua un virage en nous claboussant copieusement et vint s'arrter devant la porte du commissariat. Mon cur se mit battre. Ce sont peut-tre les voleurs de Chris- . tian , murmura la Guille. Un agent sortit du commissariat et lana au chauffeur de la fourgonnette : Nous vous attendions. Alors, vous le ramenez? Le chauffeur fit un signe affirmatif. Les deux battants de la porte arrire de la voiture s'ouvrirent. Un gendarme mit pied terre, puis un second qui se tourna vers l'intrieur de la voiture pour inviter un troisime occupant descendre. Une silhouette apparut. Mady touffa un cri.

66

Le clochard!
69

Nous l'avions reconnu en mme temps qu'elle. Il descendit de la voiture, menottes aux poignets. A ce moment, il nous dcouvrit tous les six, aligns contre le mur d'en face. Il nous reconnut, ou plutt parut reconnatre Mady et Kafi. Alors, l'espace d'une seconde, son visage triste s'claira. Instinctivement, Mady fit 'un pas en avant et lui sourit. L'homme voulut rpondre son sourire d'un signe de la main, mais ses poignets taient attachs. D'ailleurs, impatient, un gendarme le poussa vers le commissariat o il disparut. La scne n'avait pas dur plus de vingt secondes. Nous tions bouleverss. Dans le sourire du clochard, nous avions cru lire sa dtresse et, en mme temps, un appel l'aide. Cette impression, les quatre Compagnons qui ne l'avaient pourtant jamais vu, sinon de loin,-dans le parc, le jour de notre arrive, l'prouvrent comme Mady, la Guille et moi. Pauvre homme! soupira Mady. Ils l'ont arrt. Pourtant, je ne peux pas croire qu'ils aient trouv des preuves contre lui.

70

CHAPITRE VI MADY FAIT UNE DCOUVERTE LE LENDEMAIN matin, je ne fus pas le seul m'veiller ds l'aube. A six heures, mes camarades taient dj debout, impatients de partir aux nouvelles. En effet, la veille, la pluie torrentielle nous avait fait fuir la rue Jonchres. Nous n'avions pas su ce qu'il tait advenu de notre clochard. De quelle faon avait-il quitt le commissariat?... Libre?...

71

ou entre deux gendarmes, pour tre conduit la prison? Et de quoi, au juste, l'accusait-on? Il tait six heures et demie, ma montre, quand nous dbouchions sur le Champ-de-Mars. Je conduisis la bande vers le bureau de tabac le plus proche, celui o j'tais dj entr, la veille, et qui avait pour enseigne La Civette. Une grille barrait encore la porte .mais derrire elle avaient t jets trois gros paquets. Des journaux! s'cria le Tondu. Virette m'a expliqu qu'ils arrivent, en fin de nuit, par une camionnette qui en fait la distribution aux quatre coins de la ville. - Si j'osais, dit Gnafron, j'escaladerais la grille... juste pour jeter un coup d'il sur les gros titres. Mais au mme moment, le buraliste apparut l'intrieur du magasin. Halte l, les cambrioleurs! fit-il en riant, tandis qu'il enlevait la grille. Vous tes donc si presss de lire le journal? Et, me reconnaissant : Tiens ! encore toi ? Tu veux savoir si le petit Christian a t retrouv? Je lui tais sans doute sympathique, car il s! empressa de dballer ses journaux pour abrger

72

notre attente. Un gros titre occupait encore la largeur de trois colonnes. L'ENLVEMENT DU PETIT TAVERNIER ARRESTATION DUN COMPLICE Valence 20 aot. Hier, en fin d'aprs-midi, nous apprenions l'arrestation du vagaband qui avait t vu, deux jours de suite, dans le parc Jouvet, Valence, et dont la disparition avait concid avec celle du petit Christian Tavernier. Cet individu a t apprhend aux environs de Montlimar, dans les circonstances suivantes. Un Parisien, en vacances dans la rgion, se promenait dans un petit bois quand il aperut l'homme, assis contre un arbre, en train de se restaurer. Le promeneur l'ayant reconnu, grce au signalement donn par notre journal, a aussitt prvenu la gendarmerie locale qui a procd l'arrestation du vagabond. Il s'agit d'un nomm Lempereur, originaire de Lyon, g de cinquante et un ans, sans domicile fixe, qui n'a jamais subi de condamnation mais, circonstance accablante pour lui, au moment de son arrestation il se trouvait en possession d'un petit agenda de poche prim, au nom de Henri

73

Tavernier, le pre de l'enfant disparu. Aussitt conduit Valence, le vagabond a t longuement interrog par les inspecteurs chargs de l'enqute. Pri de s'expliquer sur la prsence de l'agenda dans sa poche, l'homme a rpondu l'avoir trouv dans le parc valentinois, quelques instants avant de le quitter. Il l'aurait conserv pour, soi-disant, y griffonner 'des vers. Entendus au sujet de cet agenda, les parents du petit Christian ont dclar qu'en effet ils l'avaient donn l'enfant pour s'amuser et la mre a affirm que Christian l'avait emport au parc dans la poche de sa salopette. La police suppose qu'au moment du rapt l'agenda serait tomb de la poche de l'enfant et que le nomm Lempereur l'aurait ramass dans l'intention de faire disparatre un objet qui pouvait devenir pice conviction. Interrog galement sur le fait qu'il a t vu traversant l'avenue Gambetta, un enfant la main, Lempereur a expliqu qu'au moment o il sortait du parc un gamin se prparait traverser la chausse sans se mfier de l'intense circulation des voitures. Pour prvenir un accident, il aurait invit l'enfant lui donner la main et l'aurait conduit sur l'autre trottoir. De l, le petit garon, qui rentrait chez lui, serait remont vers la ville tandis que, le vagabond

74

aurait descendu l'avenue pour gagner la grandroute avec l'intention de faire de l'auto-stop. Aucune voiture n'ayant voulu le prendre son bord, il aurait fait une dizaine de kilomtres pied jusqu' ce qu'enfin un poids lourd consente l'embarquer. Il s'agit l, bien entendu, d'un alibi difficile vrifier. L'interrogatoire de ce suspect N" 1 s'est poursuivi trs tard dans la soire. Aux dernires nouvelles l'homme n'aurait toujours pas avou sa participation l'enlvement. En attendant, il a t crou sous l'inculpation provisoire de vagabondage. D'autre part, la police se montre trs discrte sur les tractations ventuelles entre les ravisseurs et l'industriel valentinois dsign pour le versement de la ranon. On croit savoir, cependant, qu'aucun rendez-vous n'a encore t fix. Il semble que les ravisseurs soient assez hsitants sur la faon d'obtenir la ranon sans risquer de tomber dans un pige. Toutes les forces de police de la rgion sont en tat d'alerte. Dans un large primtre, autour de Valence, les habitations isoles et inhabites sont surveilles, car il est probable que le petit Christian a t squestr dans un endroit d'o ses appels ou ses cris ne peuvent tre entendus.

75

Il est souhaiter que cette douloureuse affaire connaisse un rapide dnouement. La population valentinoise tout entire partage l'angoisse de M. et Mme Tavernier. Nous savons, de bonne source, que de nombreuses personnes ont pris contact avec M. Magnan, lui proposant des sommes parfois considrables pour l'aider constituer rapidement l'norme ranon rclame. Penchs sur mon paule, mes camarades avaient lu, eux aussi, l'article d'un trait. Je repliai le journal, dconcert. Evidemment, fit Gnafron, si notre clochard
76

a rellement ramass l'agenda dans le parc, comme il le dit, quelle fcheuse concidence!... La police ne pouvait faire autrement que l'arrter. Rentrons vite montrer l'article Mady, dit le Tondu. Elle est srement leve. Elle nous attendait, en effet, aussi impatiente que nous d'avoir des nouvelles. En apprenant que son vagabond tait compromis, elle ne cacha pas sa dception. Oui, reconnut-elle, toutes les apparences sont contre lui. Cependant, aprs avoir relu l'article, elle rflchit: Pourtant, cet homme n'est pas stupide. S'il tait coupable, pourquoi aurait-il gard l'agenda dans sa poche? Il aurait remarqu que le nom de l'enfant ou de quelqu'un de sa famille tait crit dessus et s'en serait dbarrass. Il s'est mis dans la gueule du loup. Pour moi, il dit la vrit quand il affirme avoir trouv le carnet. Il ne lit certainement pas les journaux et n'a pas su qu'un enfant avait t enlev. Ce nom : Tavernier, ne lui a rien dit. Elle s'arrta et rflchit encore. Voyez-vous, rien n'est clair dans cette affaire. Cette nuit, entre deux sommes, toutes sortes d'ides me sont passes par la tte.

77

Vous souvenez-vous du premier article paru dans le journal? Christian n'avait pas l'habitude d'aller au parc. C'tait, depuis longtemps, la premire fois que sa mre l'y conduisait. Comment les ravisseurs ont-ils su qu'il irait prcisment ce jour-l? Vous ne trouvez pas a bizarre? C'est vrai, approuva le Tondu, nous n'y avions pas pens. Dans ce cas, pourquoi notre clochard serait-il rest deux jours dans le parc s'il ne savait pas que Christian y viendrait... et puis, s'il tait complice dans cette affaire, il aurait reu de l'argent. Or, le journal ne dit pas si on a trouv une forte somme sur lui. L-dessus, l'article est muet, preuve qu'il n'avait pas grand-chose en poche... Enfin, il serait parti plus loin et se serait cach, au lieu de se faire prendre stupidement, si prs de Valence. Gnafron sourit. Dcidment, Mady, tu devrais devenir avocate, plus tard; tes raisons sont bonnes... par malheur, la police n'est pas de ton avis. Pauvre homme! soupira-t-elle. Je revois encore son air triste, hier, quand il nous a aperus, en descendant de la fourgonnette. Puisqu'il est en prison, nous pourrions peut-tre le voir? Croyez-vous qu'on nous le permettrait? a m'tonnerait! fit Bistque.

78

 Essayons tout de mme... Allons-y tous ensemble. Au retour, je vous aiderai faire vos provisions, en ville. Le temps de prparer notre petit djeuner que nous n'avions pas encore pris et nous tions prts repartir dans Valence. Demandons Virette de nous accompagner, dit Corget. Inutile, fit Mady. Le temps orageux d'hier lui a donn une crise d'asthme; elle est encore couche. La prison se trouvait un peu l'extrieur de la ville, sur une avenue conduisant vers les faubourgs. Du trottoir, on n'apercevait qu'un haut mur, perc d'une large grille barde de plaques de tle qui interdisaient tout regard dans la cour intrieure. Corget tira une sonnette. Un long moment s'coula. Dans la sinistre maison, tout paraissait mort. Enfin un gardien ouvrit. Que voulez-vous? Dans les circonstances difficiles, nous laissions toujours le soin Mady de parler notre place. Elle se dbrouillait mieux que nous dans ses explications... et une fille avait plus de chance d'tre coute. Monsieur le gardien, dit-elle, est-ce que nous pourrions parler ... l'homme qui a t arrt, hier... celui qu'on accuse d'avoir enlev le petit
79

Christian Tavernier? Le gardien eut un air suffoqu. Lempereur?... un criminel?... vous n'y pensez pas. Oh! protesta Mady, cet homme n'est pas un criminel, il n'est certainement pour rien dans cette affaire. Coupable ou pas, c'est un prisonnier. Interdiction de communiquer avec les prisonniers... Vous avez une autorisation? - Non... mais nous le connaissons. Impossible! Alors, intervint le Tondu en sortant un carnet et un crayon, est-ce que vous pourriez lui faire parvenir un petit mot de notre part? - Oh! oui, approuva Mady, juste quelques lignes! Le gardien secoua la tte. Pas de correspondance non plus. Mady baissa la tte, ennuye. Elle ajouta : Vous pourriez quand mme lui dire que ses jeunes amis, ceux qui possdent un chien-loup, ne l'oublient pas. Vous le ferez, n'est-ce pas? Vous promettez!... L'air suppliant de Mady toucha le gardien. Il eut un hochement de tte ne signifiant ni oui ni non. C'est bon, nous verrons.
80

Et il referma la porte. C'tait prvoir! soupira Gnafron. Il ne pouvait pas nous laisser entrer... mais il fera peut-tre la commission de Mady. De la prison, la bande revint pas lents vers le centre de la ville o Mady nous aida faire notre ravitaillement. Puis, de retour au pare, elle partagea avec nous la corve d'pluchage des pommes de terre. Jamais matine ne nous avait paru plus longue. A la drobe, j'observai Mady : elle ne chantonnait pas, comme d'habitude, et paraissait soucieuse, oubliant de s'occuper de Kafi qui rclamait des caresses. Je lui proposai d'aller voir les animaux, dans leurs enclos. Bonne ide, approuva-t-elle, a nous distraira. Le beau temps revenu attirait de nouveau les visiteurs dans le parc. Des mres accompagnaient leurs enfants devant les volires ou le long des grillages derrire lesquels, insatiables, biches, cerfs et daims qumandaient du pain. Cricri se rendait l, quand il a t enlev, soupira Mady. Ah! si sa mre avait su ce qui l'attendait!... De l'enclos grillag des biches, elle m'entrana vers le bassin o l'escadre des canards et des cygnes voluait au complet. Nous achevions de

81

contourner le plan d'eau quand Mady s'arrta comme si quelque chose avait subitement attir son attention. Qu'y a-t-il, Mady? Elle ne rpondit pas. Tu as reconnu quelqu'un? Elle tendit le doigt vers l'extrmit du bassin. Regarde cet enfant, l-bas. Ne trouves-tu pas qu'il ressemble Cricri, blond comme lui, avec la mme salopette bleue? C'tait un petit garon de cinq six ans qui, en effet, pouvait ressembler Cricri tel que nous le connaissions par la photo du journal. Une jeune

82

fille le soulevait pour qu'il puisse jeter du pain aux canards par-dessus la clture du bassin. Je suivais ses gestes quand Mady serra mon bras. Une ide, Tidou! Tout l'heure, je trouvais bizarre que les ravisseurs aient enlev un enfant qui venait au parc pour la premire fois. Je me demande tout coup s'ils ne se sont pas tromps... Ils auraient pu enlever Christian par erreur, la place d'un autre qui lui ressemblait. Le fait s'est dj produit... mais ils l'auraient aussitt rendu. Pas forcment. Leur coup fait, ils ont peut-tre dcid d'en tirer quand mme profit. En apprenant que les parents de l'enfant taient pauvres, ils se sont adresss quelqu'un d'autre, capable de payer une forte ranon. Oh! est-ce possible? Cela expliquerait leurs hsitations. Souviens-toi, Tidou; leur premier appel tlphonique a t lanc plus de vingt-quatre heures aprs l'enlvement... et encore maintenant, ils ne paraissent pas trs bien fixs sur la faon dont la somme devra tre verse. On dirait que leur plan s'est trouv drang. Elle rflchit de nouveau et, brusquement : Rentrons la rserve, voir les autres Compagnons. Je veux savoir ce qu'ils en pensent. Nos camarades ne nous avaient pas vus partir.

83

Ils se demandrent d'o nous arrivions. A la mine de Mady, ils crurent qu'il lui tait arriv quelque chose. Elle raconta ce que nous venions de voir prs du bassin et expliqua l'ide qu'elle avait eue. Sur le coup, Corget et Bistque dclarrent que ce n'tait pas possible, mais les arguments de Mady les branlrent. Quant la Guille et au Tondu, ils en restrent bouche be. Oui, Mady a raison, s'cria le Tondu; tout est possible... et qui sait si le gamin qui devait tre enlev ne serait pas celui que vous venez de voir, prs du bassin?... Etait-il seul? Non, rpondit Mady, avec une jeune fille qui n'avait pas l'air d'tre sa sur, car il tait blond et elle trs brune de cheveux et de peau. Et, se tournant vers moi : Retournons prs du bassin, Tidou; ils y sont peut-tre encore; nous essaierons de savoir qui ils sont. Trs excite, elle m'entrana de nouveau. La jeune fille et l'enfant avaient disparu. S'taient-ils dirigs vers le terrain de jeux? Je les y dcouvris, en effet, la jeune fille assise, seule, sur le banc et le petit garon quatre pattes sur un tas de sable. Affectant de nous promener tranquillement, nous passmes devant le banc pour faire ensuite demi-tour et venir nous y asseoir, prs de la

84

jeune fille qui s'carta pour nous laisser de la place. Mady s'installa ct d'elle et engagea la conversation sur la pluie orageuse de la veille et l'agrment de cette matine. La jeune fille sourit et approuva. Aux quelques mots qu'elle pronona, je reconnus une trangre, une Espagnole ou une Portugaise. J'en conclus que c'tait une jeune nurse qui promenait le fils de ses patrons. Elle n'tait pas tellement plus ge que nous. Mady eut vite gagn sa confiance. Elle nous apprit qu'elle tait en France depuis huit mois seulement, chez un chirurgien de Valence, le docteur Borel, qui habitait, pas trs loin de l, dans le centre de la ville, rue Victor-Hugo. Comme Mady s'tonnait que l'enfant ne soit pas parti en vacances la mer ou la montagne, la jeune fille expliqua dans son charabia o les sons u se transformaient en ou : Senor docteur, beaucoup travail, service hpital... mais partir demain la mer... avec la senora... et petit Pierre... moi aussi... Oune grande journe de voyage, moi bien contente. S'enhardissant, Mady lui demanda si elle venait souvent au parc avec l'enfant. Tous les matins, rpondit l'Espagnole. Petit Pierre a oun grand jardin chez loui ; mais il aime mieux venir ici, jouer avec petits

85

camarades et regarder les biches... moi, trs peur, depouis petit garon enlev. Moi, jamais laisser seul, En effet, elle ne le quittait pas des yeux, et lui faisait signe de revenir vers le tas de sable ds qu'il s'en cartait. Alors, mon tour, je la questionnai pour savoir si elle tait venue au parc le jour de l'enlvement. Non, expliqua-t-elle, petit Pierre rest avec la senora, parce que moi, jour de promenade, voir les magasins... plus beaux qu'en Espagne. Elle se mit parler de son pays, toujours dans son charabia difficile comprendre. Puis Mady ramena la conversation sur l'enfant et voulut savoir s'il tait souvent vtu de cette faon pour venir ici. Presque toujours, affirma l'Espagnole, petit Pierre, deux saloupettes bleues. Et avant la disparition de l'autre enfant, le laissiez-vous se promener librement dans le parc... par exemple pour aller donner du pain aux biches? La jeune fille rougit, gne d'avouer qu'elle n'exerait peut-tre pas trs bien sa surveillance. Elle bredouilla : Loui courir quelquefois voir les btes...

86

mais plou maintenant. La senora a dfendou. A ce moment, d'ailleurs, voyant le petit Pierre trotter loin du tas de sable, elle se leva prcipitamment et le ramena par la main. En revenant s'asseoir, prs de nous, elle dit, souriante : Moi, beaucoup aimer les enfants. En Espagne, -moi, quatre petits frres et trois surs. Avant, ici, senora pas contente, petit Pierre pas bien soign. Elle expliquait qu'en Espagne on adorait les enfants, mme s'il ne s'agissait pas des siens, quand, tout coup, elle consulta sa montre et s'interrompit. Oh! il faut moi rentrer. La senora, croire petit Pierre enlev! Elle rappela l'enfant, brossa vigoureusement sa salopette d'un revers de main pour en faire tomber les grains de sable et nous gratifia d'un au revoir qui tait aussi un adieu puisqu'elle devait partir le lendemain, la mer, avec ses patrons. Je la regardai s'loigner, en compagnie du bambin, puis me tournai vers Mady. Les yeux fixs au sol, elle rflchissait, le front soucieux. Tidou, dit-elle brusquement en serrant mon poignet. A prsent, j'en suis presque sre. C'est le petit Pierre qui devait tre enlev!

87

CHAPITRE VII LES RVLATIONS DE SRAPHINE POIROT Assis en rond devant la serre, nous discutions fivreusement. Le rcit de notre conversation avec la jeune Espagnole avait fortement branl les Compagnons. Seul, Corget assurait que, en dpit des apparences, nous ne devions pas nous monter la tte. Bien sr, admit Mady, nous n'avons aucune preuve certaine, mais rflchissons : ce petit Pierre est le fils d'un chirurgien. Les chirurgiens sont gnralement des gens riches. La preuve,

88

Mme Borel a pris Une nurse pour s'occuper de son enfant. Elle entretient certainement aussi Une cuisinire ou une femme de chambre et, qui sait, peuttre un jardinier ou un chauffeur. De plus, l'Espagnole a reconnu qu'il lui arrivait de laisser le petit Pierre trotter seul dans le parc, et donner du pain aux biches... et, comme Christian, l'enfant tait vtu d'une salopette bleue. Elle rflchit et ajouta : Ce n'est pas tout. L'Espagnole est plus jeune que la mre de Christian, mais toutes les deux sont brunes, avec les cheveux coups de la mme faon et elles ont la mme silhouette. Elles pourraient avoir t prises l'une pour l'autre... surtout sous les pais ombrages du terrain de jeux. Enfin, le jour de la disparition de Christian, l'Espagnole n'tait pas dans le parc. Pour moi, ce matin-l, les ravisseurs, qui faisaient le guet, de loin, se sont tromps. Quand ils ont vu Christian se diriger vers l'enclos des biches, ils n'ont pas hsit et ils l'ont entran vers le grand escalier pour viter de passer proximit du terrain de jeux. Evidemment, dit Corget, ton explication est logique. La confusion tait possible, mais nous n'avons aucune certitude. En tout cas, dclara le Tondu, prsent, nous ne pouvons pas rester les deux pieds dans le mme sabot. Que pensez-vous de la police?
89

 C'est a, la police! s'insurgea le petit Gnafron. Vous vous imaginez qu'elle vous coutera, aprs vous avoir mis deux fois la porte? Vous .n'avez pas d'amour-propre. Pourtant, soupira Mady, nous devons chercher sauver Christian... et en mme temps notre clochard. Il faut faire quelque chose. Faire quelque chose! C'tait facile dire. Qui pouvait nous aider? Nous connaissions si peu la ville. M. Janin, lui-mme, Valentinois de frache date, ne nous serait d'aucun secours. Mieux valait, d'ailleurs, ne pas lui parler de notre dcouverte, il trouverait que nous nous mlions de choses qui ne nous regardaient pas. Alors, rflchissons encore, dit le Tondu en soulevant son bret pour gratter son crne lisse, signe de grande concentration. Admettons un moment que le fils du chirurgien tait rellement vis. Pourquoi les ravisseurs ont-ils choisi ce docteur Borel plutt que quelqu'un d'autre? Ils devaient avoir une raison. Laquelle? On pourrait mme en trouver deux, rpondit Bistque. Le docteur Borel passe sans doute, dans Valence, pour tre riche. Ensuite, son fils tait conduit chaque matin au parc, ce qui rendait l'enlvement facile. Trs juste, approuva la Guille, mais on

90

trouverait dans la ville des dizaines de gens probablement aussi riches... et il y a d'autres endroits que le parc pour enlever un enfant; la sortie d'une cole, par exemple. Pardon, coupa Mady, les coles sont en vacances. Les raisons de Bistque me paraissent bonnes, mais il y en a srement une troisime, plus mystrieuse, qui nous chappe. Cette troisime raison, nous la cherchions tous ensemble quand un souvenir me traversa l'esprit. L'anne prcdente, dans les journaux lyonnais, j'avais suivi les articles qui relataient un rapt d'enfant, en Belgique. Aprs huit jours de recherches, la police de Bruxelles avait fini par mettre la main sur ses auteurs, deux anciens employs de la filature dont le pre de l'enfant tait le directeur. C'est vrai, approuva Mady, nous pourrions chercher du ct des gens qui ont travaill chez le chirurgien. Et aussitt, elle ajouta : Souviens-toi, Tidou, des paroles de l'Espagnole. Elle a dit qu'avant elle, l'enfant tait mal soign. J'imagine donc que l'ancienne nurse a t renvoye. Celle-ci aurait pu chercher se venger. Et, tout de suite emballe par sa nouvelle dcouverte :

91

 Il faut absolument savoir qui tait cette ancienne domestique. Comment? s'inquita la Guille. - En essayant de revoir la jeune Espagnole... ou les commerants voisins du docteur. - Tu connais son adresse exacte? Nous la trouverons dans l'annuaire tlphonique, la grande poste. Remontons tout de suite en ville et partageons-nous la besogne. Tidou et moi, nous nous tiendrons prs de la maison du docteur, au cas o l'Espagnole sortirait faire quelque course. Elle nous reconnatra et nous la questionnerons. Vous autres, pendant ce temps, vous visiterez les boutiques environnantes. Emportez l'un de vos sacs. Vous en profiterez pour faire votre ravitaillement. Les commerants dlient plus facilement leur langue quand on leur achte quelque chose. Un quart d'heure plus tard, aprs un arrt la poste, nous dbouchions dans l'artre anime qu'est la rue Victor-Hugo. Retenue au chalet par sa crise d'asthme, Virette ne nous accompagnait pas... et nous n'avions pas non plus emmen Kafi qui nous aurait plutt embarrasss. Le premier, Bistque dcouvrit la maison du docteur Borel^ une luxueuse villa qui se prolongeait, l'arrire, par un pare plant de hauts cdres. Avec Mady, je commenai faire les cent pas
92

sur le trottoir d'en face, tandis que les Compagnons s'gaillaient dans les magasins d'alimentation les plus proches, en qute de chocolat, de fromage, d'ufs... et surtout de renseignements. Le temps passait. De temps autre, des ombres apparaissaient derrire les rideaux de la villa, mais personne ne sortait. Au bout d'un moment, Bistque et la Guille passrent nous dire qu'ils n'avaient rien appris d'intressant... puis, leur tour, Corget et le Tondu revinrent bredouilles. Ils avaient achet trois douzaines d'ufs. Ils ne pouvaient tout de mme pas entrer encore dans d'autres boutiques et rapporter de quoi nourrir un rgiment. Heureusement, le petit Gnafron (qui n'avait
93

pourtant achet qu'un chewing-gum) arriva en courant aprs avoir dnich un renseignement. L'ancienne nurse des Borel, celle qui avait t remplace par l'Espagnole, portait le nom de Sraphine Poirot. Mais on n'avait pas pu lui dire ce qu'elle tait devenue. II faut pourtant que nous la retrouvions, insista Mady. Faisons encore le guet devant la villa. Les quarts d'heure passaient et la jeune Espagnole demeurait invisible. Devions-nous nous risquer frapper la porte du docteur? Non, dit Corget, il faut mener notre petite enqute discrtement. Nous ne sommes srs de rien. Tant pis, retournons sur les boulevards. II tait dj six heures. Nous passions devant le bureau de tabac o, deux jours de suite, j'tais venu acheter le journal, quand Gnafron se souvint qu'il n'avait encore envoy qu'un petit mot sa mre depuis notre arrive Valence. Attendez-moi, dit-il, je vais acheter un timbre et une carte postale. Au fait, moi aussi, ajouta la Guille, j'en ai promis une ma sur. Et moi, mon cousin , enchana Corget. Finalement, toute la bande pntra dans le magasin et le buraliste, qui nous reconnut, pensa que nous revenions aux nouvelles.

94

 Toujours vous! fit-il en riant, vous ne savez donc pas que les journaux de la rgion ne tirent pas d'dition du soir? Nous venons seulement pour des cartes postales , dit Gnafron. Sur les tourniquets, le choix tait embarrassant. Mais seules les vues du parc nous intressaient. Certaines le montraient en plein t, avec ses pelouses vertes et ses massifs fleuris, d'autres l'automne, sous sa parure de feuillages roux. Nous tions l depuis quelques minutes quand un petit monsieur trs correctement vtu entra et demanda des cigarettes : trois paquets. Trois paquets? s'tonna la femme du buraliste, assise la caisse. Et elle ajouta, avec le sourire : Quel mauvais exemple, pour un mdecin! Vous fumez trop, docteur. Rassurez-vous, ce sont mes provisions de route. Je pars demain en vacances, le grand air me dsintoxiquera de la fume. Il rangea ses paquets de cigarettes dans sa serviette, en rgla le montant et sortit en serrant la main du buraliste qui lui souhaita bon voyage. Cette brve conversation nous avait fait dresser l'oreille, tous. Au risque de paratre indiscrte, Mady demanda : Qui tait ce monsieur?
95

 Je ne te souhaite pas de tomber entre ses mains, fit le buraliste d'un ton badin. C'est le docteur Borel, chirurgien l'hpital. Oh! par exemple! le docteur Borel! Nous recherchons justement quelqu'un qui a travaill chez lui, il y a quelques mois. Devant l'air du que prenait Mady, la femme du buraliste demanda : Nous connaissons trs bien le docteur Borel. Nous pouvons peut-tre t'aider. Qui recherchez-vous? Une nurse; elle tait chez lui voici quelques mois. Elle porte un curieux nom : Sraphine Poirot. - Ah! Sraphine? quelle concidence! Je l'ai eue moi-mme mon service, comme femme de chambre, il y a six ou sept ans. Vous la connaissez? Non, c'tait pour lui demander un renseignement. - Alors, je vous prviens; c'est une vieille fille bizarre. Elle peut aussi bien vous sauter au cou que vous recevoir avec un balai. Quand je l'employais, il n'y avait pas trop dire, mais elle a chang en vieillissant. Mme Borel l'a renvoye parce qu'un jour, sous prtexte qu'il pleurait trop fort, elle avait enferm le petit Pierre dans une armoire! - O habite-t-elle? - A l'poque o nous l'employions, elle vivait dans la banlieue, Bourg-ls-Valence, rue du Gaz. Je pense qu'elle y est toujours.
96

Quelle chance! Tout fait par hasard, nous venions de trouver le renseignement tant cherch. Cartes et timbres achets, la bande remercia chaleureusement le buraliste et sa femme puis sortit. Si j'ai bien compris, cette Sraphine est un peu folle, dit Mady. En ce cas, tout est possible. Elle peut avoir fait enlever le petit Pierre par vengeance, parce qu'elle a t renvoye. - Evidemment , approuva Corget. Et, consultant sa montre : Six heures et demie. Nous avons le temps d'aller la voir. - Alors, allons dposer nos sacs, dit la Guille... et prenons Kafi. Avec Une folle, on ne sait jamais. L'quipe descendit vers le parc en courant pour remonter aussitt en ville avec Kafi. Sur le Champ-deMars, un plan dtaill de Valence et des environs nous indiqua la rue du Gaz. Un quart d'heure plus tard, nous dbouchions dans une petite voie que franchissait la ligne de chemin de fer et qui aboutissait, comme il fallait s'y attendre, une usine gaz. C'tait plutt un chemin bord de maisonnettes et de cltures de jardins. Par chance, le premier passant rencontr nous donna tout de suite le renseignement.
97

 Ah! Sraphine Poirot?... la maison aux volets blancs, au fond de cette impasse. Montez le perron et sonnez fort. Elle est chez elle, je viens de l'apercevoir. L'impasse tait assez longue, borde de deux hauts murs. Au fond, s'levait la maisonnette annonce, prcde d'un perron au sommet duquel un balai se tenait debout, contre la porte, ct de pots de graniums. Je ne me sens pas trs rassure, murmura

Mady. Heureusement, nous avons emmen Kafi. Ne montons pas tous les six, recommanda Corget, attendez-moi!
98

Il n'tait pas encore sur la premire marche que la porte de la maisonnette s'ouvrit. Une femme apparut, toute menue, pas du tout comme nous l'imaginions, ros de teint, avec des cheveux bien tirs en bandeaux. Mademoiselle Sraphine Poirot? C'est moi!... Vous me cherchiez? Que voulezvous, mes enfants?... Donnez-vous la peine d'entrer. Je vous demande simplement d'essuyer vos pieds sur le paillasson. Je m'attendais la voir brandir son balai. Pas du tout. Elle se montrait la plus aimable des femmes. Nous sommes tombs sur un de ses bons jours, murmura Mady. Profitons-en. Elle nous fit entrer dans sa cuisine, ma foi, parfaitement tenue. Je n'aime pas les chiens, fit-elle, en jetant un regard vers Kafi. Ils m'effraient... Cependant celui-ci n'a pas l'air mchant, malgr sa taille; n'est-ce pas, mon toutou?... Mais, au fait, que me vouliez-vous? Je... j'ai aperu vos beaux graniums, sur le perron, fit Mady tout hasard. Si vous vouliez bien nous donner une ou deux boutures...

Sraphine parut ravie. Ah! vous avez remarqu mes graniums? Vous tes les premiers m'en faire compliment. Bien sr,

99

ma choutte , je vais te donner quelques boutures; combien en voudrais- tu? La glace tait rompue. A vrai dire, ses gestes prcipits, son regard un peu trop aigu, on pouvait supposer cette femme quelque peu excentrique. Pourtant, avec nous, elle se comportait normalement. Alors, aprs avoir longuement parl de ses graniums qui semblaient tenir une grande place dans sa vie, Mady, toujours habile, amora la conversation sur le docteur Borel, comme si nous le connaissions. Ah! le docteur Borel, fit-elle, quel homme charmant!... et Mme Borel! dlicieuse, toujours lgante... et le petit Pierre, un amour d'enfant. Savezvous que j'ai t leur service, l'an dernier. Ah! j'ai bien regrett la maison; seulement, n'est-ce pas, Mme Borel avait une parente en Espagne, qui dsirait placer sa fille. Elle l'a fait venir. J'ai cd ma place; c'tait tout naturel. L'explication diffrait sensiblement de celle de la buraliste! L'avait-elle invente? Lui avait-on donn cette fausse raison en la renvoyant, de peur qu'elle ne se fche? Tout compte fait, nous tions dus. Cette femme, mme si elle tait bizarre, semblait bien incapable d'avoir commis un pareil crime. Nous trompions-nous ce point?... N'tait-elle qu'une complice?
100

Alors, puisqu'elle parlait si volontiers de la famille Borel, je la questionnai sur les autres domestiques qu'elle avait pu connatre dans cette maison. De la cuisinire, elle ne dit pas grand-chose. C'tait une personne d'un certain ge, entre au service du docteur ds son mariage et qui y tait encore. Par contre, quand je demandai si le chirurgien employait un jardinier ou un chauffeur, elle explosa comme un baril de poudre. Ah! le jardinier! ne m'en parlez pas. Il ne m'avait pourtant rien fait, moi, mais sa tte ne me revenait pas. C'tait un drle d'homme. Il buvait, et moi, j'ai horreur des gens qui sentent l'alcool. Le docteur l'a renvoy peu aprs mon dpart... D'ailleurs, personne ne le garde longtemps. Avant d'entrer chez les Borel, il tait aide-jardinier, au parc Jouvet. Quand il est parti, il est rest quelques semaines chez les Magnan qui ont un jardin... Depuis, je ne sais pas. Les Magnan? Oui, l'industriel, le directeur de la fabrique de bijoux, celui qui les ravisseurs du

petit Tavernier rclament une ranon. Comment? Vous ne savez pas? Vous ne lisez pas les journaux?... Ils ne parlent que de a.

101

Tous les six, nous tions saisis, muets de stupeur. Ainsi cet homme avait travaill au parc, chez le docteur Borel et chez l'industriel en bijouterie! Quelle trange concidence! Eh bien, quoi! reprit Sraphine Poirot devant notre air abasourdi, vous n'tes pas au courant ? - Si, si, bredouilla Corget, nous savons... et cet homme, comment s'appelle-t-il ? - Son nom vous intresse?... Victor Cuvelier! - Vous savez o il habite? Si vous croyez que je suis alle chez lui! - Ni o il travaille, en ce moment? - Comment voulez-vous que je le sache? Mais aussitt, elle rflchit, l'index sur le front. Attendez!... oui, il y a quelques jours, je l'ai aperu, en ville, au volant d'une camionnette... une voiture de la maison Lamberton, un jardinier-fleuriste de la rue des Alpes. Il pourrait travailler l... moins qu'il ne soit dj parti. Sans s'en rendre compte, Sraphine Poirot

venait peut-tre de nous donner la clef d'un mystre. Nous en savions assez. Impatients de la quitter, nous cherchions comment nous esquiver. Mady la remercia et nous dgringolmes le perron.
102

 Et vos boutures de granium? hurla Sraphine Poirot en courant aprs nous! Tant pis pour les boutures! Nous tions dj loin.

103

CHAPITRE VIII UN INQUITANT PERSONNAGE il fallait tout prix le retrouver, savoir qui il tait. Sur les indications de Sraphine Poirot, nous revnmes en hte vers le centre de la ville d'o partait la rue des Alpes, une artre commerante et anime. De loin, je situai la boutique du fleuriste la camionnette qui stationnait le long du trottoir et portait, comme enseigne, sur sa porte arrire : Au Bouquet de Nice.
CET HOMME,

104

Par chance, bien qu'il ft prs de huit heures, le magasin n'tait pas encore ferm. Une jeune fille rangeait des pots de cyclamens qu'elle enlevait de l'talage extrieur. J'entrai avec Mady et demandai si la maison employait un nomm Victor Cuvelier. Oui, fit la jeune fille, il travaille chez nous depuis quelques semaines, mais ces jours-ci, il n'est pas l. En vacances? Il vient de perdre sa mre. Il est absent depuis une huitaine de jours. - O habite-t-il? Pas trs loin d'ici, dans le quartier de Chateauvert... mais je ne pourrais vous donner son adresse exacte. C'est urgent? - Oui, urgent, insista Mady. Alors, attendez un instant. La jeune fille carta un rideau, au fond du magasin, et appela : Papa! Des jeunes gens demandent l'adresse de ton nouveau jardinier, tu la connais? Le patron apparut, un peu surpris de nous voir rclamer cette adresse. Vous vouliez voir Cuvelier?... il est absent pour quelques jours; ce qui est assez fcheux, entre nous. Sa mre est morte. Il habite vers le bout de la rue Chateauvert. Je ne pourrais pas

105

vous dire le numro, mais vous reconnatrez facilement la maison, en saillie sur la rue, tout ct d'un jeu de boules. Heureux d'avoir obtenu si facilement le renseignement, je remerciai et sortis avec Mady. Que faisons-nous? dit Corget en levant le nez vers les lampadaires qui s'allumaient. Il est trop tard pour aller l-bas, dcrta Mady, surtout si l'homme n'est pas chez lui. En tout cas, moi, je dois rentrer. Je n'ai pas vu Virette de tout l'aprs-midi. Elle doit penser que je la dlaisse parce qu'elle est malade. Ce n'est pas chic de ma part. Evidemment, approuva le Tondu, une heure pareille, nous ne pouvons pas frapper aux portes pour obtenir des renseignements. Le petit Gnafron, toujours dispos agir vite, se montra du quand Corget, suivant l'avis de Mady, dcida de revenir au parc. Tandis que notre camarade rentrait au chalet, o Mme Janin l'attendait, Bistque distribua la besogne et alluma son feu pour faire cuire l'une des trois douzaines d'ufs achetes dans l'aprsmidi. Aprs le repas, chacun s'assit devant la serre, pour discuter. Nous cherchions faire le point sur la situation quand Mady, trs excite elle aussi par les vnements, vint nous

106

rejoindre, sans Virette. Cette fois, tout le monde tait d'accord; la piste que nous tenions semblait srieuse. Il fallait la suivre. Le jardinier tait-il rellement absent parce qu'il avait perdu sa mre? Cela mritait d'tre vrifi. S'il n'avait tenu qu' moi, dclara le bouillant Gnafron, nous serions dj fixs. En tout cas, ds demain matin, nous passerons le quartier de Chateauvert l'cumoire pour tout savoir sur ce Cuvelier. Moi, fit la Guille, je m'tonne que cet homme, qui n'a certainement pas d'argent, puisqu'il change de place tous les quinze jours, ait pu enlever le petit Christian en auto. Aurait-il une voiture? Bistque haussa les paules. Tu es bien naf, mon pauvre la Guille... et les autos voles? Tu t'imagines qu'un homme capable d'enlever un gosse regarde deux fois pour prendre une voiture?... Cuvelier sait conduire. Il pilote la camionnette du fleuriste... et puis, il n'tait pas seul faire ce coup. Il a forcment un complice. Pourquoi forcment? Pour enlever un enfant, il faut tre au moins deux, dans une voiture : celui qui tient le volant et celui qui s'occupe du petit pour le

107

cacher et l'empcher de crier. - Trs juste, approuva Mady... et n'oublions pas non plus que cet homme a travaill chez le docteur Borel. Il connat l'enfant. En l'enlevant, dans le parc, il se serait aussitt aperu de son erreur... Ensuite, le petit Pierre, lui aussi, aurait reconnu le jardinier. A cinq ans, un enfant sait raconter ce qu'il a vu, ce qu'il a fait. C'tait trop dangereux pour notre homme. La ranon paye, l'enfant rendu, il risquait d'tre dcouvert. Il avait donc un complice. Formidable! s'cria le Tondu. Dcidment, Mady, tu penses tout. A onze heures du soir, nous discutions encore, devant la serre, avec la mme fivre, quand Mme Janin vint nous trouver. Eh bien, mes jeunes amis, vous n'avez donc pas sommeil? Vous vous levez pourtant si tt, chaque matin. Je venais chercher Mady. Avant de s'endormir, Virette voudrait lui dire bonsoir. Mady partie, la bande rintgra la serre, un peu moins chaude depuis que nous avions doubl l'paisseur des paillassons. Cependant, mes camarades et moi tions trop nervs pour dormir. Etendu sur mon sac de couchage, la main pose sur la tte de mon chien, je lui murmurai :

108

 Si tu savais, Kafi, dans quelle sombre affaire nous sommes encore entrans! Tu trouves que je ne m'occupe gure de toi, en ce moment, n'est-ce pas? Rassure-toi. Nous aurons srement bientt besoin de tes services. Ah! si nous pouvions sauver, la fois, le petit Christian et notre clochard. Enfin, je m'assoupis en rvant Sraphine Poirot que je vis courant aprs nous en brandissant ses boutures de granium. Le lendemain (cela devenait une habitude), je m'veillai encore l'aube... mais Gnafron et la Guille, plus matinaux que moi, taient dj dehors en train de se doucher mutuellement avec des tuyaux d'arrosage. Je les rejoignis, bientt suivi par le reste de la bande, et ce fut une aspersion gnrale. Une demi-heure plus tard, le petit djeuner termin, nous tions prts monter en ville. Les journaux ne seront pas arrivs, dit Bistque. Nous patienterons devant la porte du buraliste. * Nous attendmes, sur le trottoir, en faisant les cent pas, nous demandant ce qui avait pu se produire depuis la veille. Pendant que nous cherchions, les ravisseurs avaient-ils t arrts? Enfin, le buraliste parut derrire sa grille

109

et, de plus en plus intrigu par cette bande assoiffe de nouvelles, s'cria : Ma parole! vous passez vos nuits sur le trottoir, m'attendre!... Elle vous intresse tant que a, cette affaire? Les paquets dballs, je saisis un journal. Toujours en bonne place s'tirait un gros titre, mais sans prcision: L'ENLVEMENT DU PETIT TAVERNIER Valence 21 aot. Le petit Tavernier n'a toujours pas t retrouv. Un nouvel interrogatoire du nomm Lempereur, le vagabond du parc Jouvet, n'a donn aucun rsultat. Malgr les soupons qui psent sur lui, l'homme persiste nier toute participation l'enlvement, et en ce qui concerne les raisons de sa prsence Valence, il se rfugie dans le mutisme le plus complet. Par ailleurs, la police se montre avare de prcisions au sujet des tractations entre M. Magnan, l'industriel valentinois dsign pour runir le montant de la ranon, et les ravisseurs. Cependant, d'aprs certaines rumeurs, un rendez-vous aurait dj t organis proximit
110

de la ville, dans une grotte connue sous le nom de grotte de Mandrin . Mais les ravisseurs, mfiants, craignant une intervention de la police, ne seraient pas venus prendre possession de la ranon. Chaque jour qui passe accrot les craintes des malheureux parents et la ville entire partage leur inquitude. Il est redouter, en effet, que, mme aprs le versement de la ranon, l'enfant ne soit pas rendu puisque, son ge, le petit Christian pourrait donner le signalement de ses ravisseurs et par consquent amener leur arrestation. Par ailleurs, la police et la gendarmerie poursuivent leurs recherches dans la rgion. Une ferme abandonne, une dizaine de kilomtres de Valence, prs du village de Chabeuil, pourrait avoir servi de cachette aux ravisseurs. Des traces suspectes de pneus ont t releves aux alentours et un cultivateur affirme avoir aperu une fentre claire, le surlendemain de l'enlvement. Malheureusement, te visite des lieux n'a donn aucun rsultat. Vous voyez, fit Corget en sortant du bureau de tabac, rien depuis hier... niais notre clochard est toujours accus. Heureusement, pour le moment, lui, ne risque pas grand-chose... tandis que le petit Christian! Cette affaire trane trop.

111

Le journal dans la poche, nous rentrmes au parc en courant. Comme la veille, Mady nous attendait dans la rserve. Oui, a devient Urgent, approuva-t-elle aprs avoir lu l'article. Je suis de l'avis de Corget, il faut avant tout s'occuper de Christian... et sans perdre une minute. ... Une demi-heure plus tard, nous dbouchions dans le quartier de Chateauvert, indiqu par le fleuriste. La rue du mme nom tait une voie troite et sinueuse, s'cartant sensiblement du centre de la ville. Presque son extrmit, je reconnus un jeu de boules et, ct, une petite maison, s'avanant sur la rue tel point que, de loin, on l'aurait dite plante au milieu de la chausse. C'tait l. La vieille construction tranchait sur les villas voisines 'et les grands immeubles neufs, tout blancs. A coup sr, elle tait condamne la dmolition. A sa droite, s'tendait le jeu de boules, dsert cette heure matinale; sa gauche, un jardinet qui devait appartenir Cuvelier, et dont le grillage de clture tombait en lambeaux. Les volets de l'habitation taient clos, .ce qui ne nous surprit pas. Adressons-nous au propritaire du jeu de

112

boules, dit Gnafron. Ces gens-l sont toujours bien renseigns; ils voient tellement de monde. En fait, ce propritaire tait une femme, et mme une femme assez ge qui exploitait galement un petit caf attenant, comme c'est d'usage dans le Midi. Soyons prudents dans nos questions, dit Corget, c'est la plus proche voisine de Cuvelier, elle est sans doute bien avec lui. Mady l'aborda avec sa manire aimable de parler aux gens qu'elle ne connaissait pas, et qui lui russissait souvent. Tout de suite, la vieille femme nous fixa sur ses sentiments. Oui, fit-elle, il habite l... plus pour longtemps, heureusement, car sa maison va tre rase. Je ne devrais pas dire du mal de mon voisin, mais, entre nous, c'est un drle de bonhomme. Ses volets sont ferms. Est-ce cause de son deuil? - Quel deuil? Il parat qu'il vient de perdre sa mre. La tenancire du jeu de boules mit les poings sur ses hanches, l'air suffoque. Sa mre?... La pauvre femme est morte voici plus de dix ans.

113

 C'est pourtant ce que nous a dit le fleuriste de la rue des Alpes qui l'emploie en ce moment. Ciel! inventer des prtextes pareils. Cela ne m'tonne pas de Cuvelier. Alors, il est peut-tre ici. Vous l'avez vu? - Aperu seulement, hier et avant-hier. J'ai l'impression qu'il ne couche pas chez lui, ces joursci. Hier soir, il est rentr la tombe de la nuit, pour repartir presque aussitt. Je l'ai vu passer devant le jeu de boules sur son vlomoteur. - Il n'a pas d'auto? Pensez-vous! Avec quoi l'aurait-il achete? Il est cribl de dettes. Puis, s'apercevant que Mady lui tirait les vers du nez : Mais pourquoi toutes ces questions? Ma parole, vous tes pire que les agents qui m'ont interroge, la semaine dernire, quand une auto a tamponn un cycliste, juste devant ma porte. Vous ne faites pas partie de la police, au moins? Elle rit d'un gros rire sympathique et conclut : Oubliez ce que je viens de dire et laissez-moi balayer mon jeu de boules. Par ce beau temps, mes habitus vont bientt arriver.

114

L-dessus, elle nous quitta pour rentrer chez elle prendre un balai. Nous ne sommes gure avancs, soupira Corget. Pardon, reprit Mady; prsent, nous savons qu'il a menti. Pourquoi avait-il besoin de ce cong?... et, vous avez entendu? il est couvert de dettes. Il faut absolument le retrouver, le suivre. S'il est venu chez lui, hier et avant-hier, il reviendra peut-tre aujourd'hui. Nous repassmes lentement devant la maison dlabre. Soudain, me vint l'ide de faire un tour dans le jardin. Surveillez la rue, j'emmne Kafi. Je n'eus mme pas enjamber le grillage, absent un endroit. Au fond du jardin, s'levait un petit cabanon pour le rangement des outils. Sa porte billait, retenue par un seul gond. Je me glissai, avec mon chien, l'intrieur. Il renfermait un rteau et une bche rouille. Un vieil impermable et un bret pendaient un clou. Voyant Kafi humer l'air, dans cette direction, je dcrochai le bret et le lui fis sentir. La coiffure avait conserv une odeur tenace, car mon chien se mit battre de la queue et pousser de petits gloussements. Il croyait que j'allais lui demander

tout de suite de suivre une piste et frtillait.

115

 Non, Kafi, pas encore... peut-tre plus tard. Je fourrai le bret dans ma poche et quittai le jardin. Courons au parc chercher nos vlos, dcida Corget, nous reviendrons surveiller la maison en faisant une partie de boules; c'est le meilleur moyen de ne pas se faire reprer... mais que quelqu'un reste ici, au cas o l'homme arriverait pendant notre absence... toi, Tidou, avec Kafi. Et mon vlo? Ne t'inquite pas, me rassura Mady, je te l'apporterai.

116

CHAPITRE IX POURSUITE DANS LA CAMPAGNE donc, avec mon chien, qui ne comprenait pas pourquoi je n'avais pas suivi les autres. Cependant, je ne pouvais demeurer longtemps dans cette rue peu passante sans tre remarqu. Je cherchai un endroit o me cacher. Du ct oppos au jeu de boules, courait un long mur limitant des jardins. A un endroit, une brche avait t pratique pour permettre l'accs au chantier d'une villa en construction. Je m'y glissai avec Kafi.
J'ATTENDIS

117

J'tais derrire le mur depuis quelques minutes seulement quand un bruit de vlomoteur me fit tendre l'oreille. En risquant un il par la brche, j'aperus un homme qui mettait pied terre devant la maisonnette. Ce ne pouvait tre que Cuvelier. Il tait plutt grand, jeune aussi : trente ou trente-cinq ans, avec des traits allongs que je distinguai mal. Son vlomoteur dpos contre le mur de la maison, il pntra chez lui, mais n'ouvrit pas les volets. Il n'avait donc pas l'intention de s'attarder... D'ailleurs, il aurait pris l'a prcaution de rentrer son engin dans le jardin. Embarrass, je me demandai s'il n'allait pas repartir avant que mes camarades ne reviennent... car il n'tait pas question de le suivre pied ou de lancer Kafi ses trousses. Heureusement, quelques instants plus tard, je vis arriver les autres Compagnons. Au total, ils n'avaient gure mis plus d'un quart d'heure pour aller au parc et en revenir. Je m'assurai que l'homme ne pouvait me voir et courus au-devant d'eux. Attention! il est chez lui, en ce moment; voyez son vlomoteur prs de la porte. Il laisse peut-tre ses volets ferms pour observer par Une fente ce qui se passe dehors. Alors, conseilla le petit Gnafron, filons

118

directement au jeu de boules et entamons une partie; il ne se mfiera de rien. Nos vlos dposs contre deux gros platanes, Corget demanda la vieille dame de nous prter quelques boules, et la partie commena. En fait de partie, nous faisions plutt semblant de jouer. Personne n'avait l'esprit assez libre pour s'intresser rellement au cochonnet . A chaque instant, nous jetions un regard vers Mady, reste au bord de la rue, qui avait mission de nous faire signe ds que l'homme se montrerait. Prs d'une heure s'coula. Etions-nous condamns lancer des boules toute la journe? Soudain, Mady nous avertit que l'homme sortait de chez lui. Il sauta sur son vlomoteur et en redescendit aussitt, car la machine refusait de dmarrer. Mady nous fit de nouveau signe pour nous indiquer que Cuvelier essayait de rparer le moteur. Surtout, recommanda Corget, tandis que penchs sur les boules nous faisions semblant de compter les points, n'oubliez pas la consigne : le Tondu et moi, nous prenons l'homme en chasse et vous nous suivez distance-pendant que Mady rentre au parc, pied. - Et Kafi? demanda la Guille. Certes, mon chien pouvait nous tre utile,

119

mais tait-ce prudent de le laisser galoper, en pleine ville, aprs nos vlos? Il risquait de se faire craser... et plus encore d'tre repr par l'homme. Je le laissai Mady. Soudain, une ptarade annona le dmarrage de l'engin. L'homme prenait la direction du centre. Corget et le Tondu bondirent sur leurs vlos. A votre tour, lana Mady, ds qu'ils eurent deux cents mtres d'avance... et bonne chance! En plein campagne, il aurait t plutt difficile de suivre un cyclomoteur, mme une vieille machine comme celle de Cuvelier, mais en ville avec les embouteillages et les arrts aux feux rouges, c'tait presque un jeu. Un seul danger : les changements de rues. Nous l'avions dj remarqu, ils taient nombreux et compliqus dans cette ville o, part les boulevards, dignes des Champs-Elyses, les rues troites taient toutes sens unique. Par chance ce matin-l, le Tondu portait une chemisette d'un jaune plutt voyant. Elle nous servit de point de repre. Nous la suivmes sans peine jusqu' l'entre des boulevards o un feu rouge prolong bloquait toute circulation. Puis, ce fut la rue le long des ranges de platanes. O allait Cuvelier? Nous risquions de le perdre dans la cohue. Mais, devant nous, nos

120

camarades avaient l'il. Descendant les boulevards, l'homme se dirigeait vers le plein centre de la ville. Cependant, il dpassa la place de la Rpublique o, l'autre jour, Mady nous avait attendus avec Virette et il s'engagea sur l'avenue qui descendait vers le pont du Rhne, c'est--dire hors de la ville. S'il file dans la campagne, bougonna le petit Gnafron qui foulait ct de moi, nous sommes perdus. Mais au mme moment, Bistque s'cria : A droite!... je viens de voir disparatre la chemise de Tondu. En effet, nos deux camarades venaient de s'engager dans une petite rue dserte qui descendait vers la basse ville. De loin, ils nous firent signe de ralentir, probablement parce que la poursuite devenait dlicate. Puis, ils disparurent de nouveau. Quand je les redcouvris, ils taient descendus de machine et Corget revenait pied, au-devant de nous, un doigt sur les lvres. Cachons-nous, dit-il, et camouflons nos vlos derrire la palissade de ce chantier. O est Cuvelier? demanda Gnafron. Regardez son vlomoteur, l-bas, contre

121

le mur. Il Fa laiss pour prendre cette petite rue en pente. Il n'est srement pas all loin. Nous attendmes un moment. L'homme ne reparaissait pas. Je me proposai, avec Gnafron, pour faire une reconnaissance dans cette monte. Nous ne risquions pas grand-chose puisque l'homme n'avait pas fait attention nous, sur le jeu de boules. Cette monte portait le nom de cte Sylvante. Elle rappelait trangement nos ruelles de la Croix-Rousse, mais en plus sinistre. A droite s'levait un haut mur de soutnement; gauche, un autre, moins haut celui-l, qui devait cacher des habitations, car deux ou trois portes s'ouvraient dans son flanc. L'homme avait abandonn son vlomoteur au bas de la cte parce qu'elle n'tait pas carrossable. A quelle porte avait-il frapp?... Etait-il mont jusqu'en haut, pour dboucher dans une autre rue? Allons voir! dit Gnafron. Au sommet, cette cte Sylvante, qui dcrivait un arc de cercle, s'ouvrait sur une autre monte en direction de la vieille ville. L'homme n'tait certainement pas venu jusque-l. Il aurait emprunt un autre chemin. Dus, nous redescendmes vers nos camarades mais, au moment o nous les rejoignions, Corget me tira par le bras.

122

 Vite, cachez-vous! L'homme revenait vers son vlomoteur. Malgr la distance, nous pmes l'examiner, travers la palissade. Il attachait sur le porte-bagages de sa machine quelque chose qui pouvait tre un sac pommes de terre, roul et ficel. Ce travail fait, il remonta en selle et passa quelques mtres de nous, empruntant le mme chemin qu' l'aller. Il est simplement venu chercher ce sac, chez quelqu'un, et il rentre chez lui, fit Corget. Suivons-le tout de mme , dcida Gnafron.

123

Bien nous en prit, car en dbouchant sur l'avenue l'homme n'obliqua pas gauche, vers la ville, mais tourna droite en direction du pont qui franchit le Rhne. Allait-il chercher, dans une ferme, des pommes de terre ou d'autres lgumes? Pensez-vous, fit Bistque, puisqu'il a un jardin! En tout cas, le pont travers, il ne s'attarda pas dans le faubourg de la ville, et fila sur une route toute droite vers les premiers contreforts des Cvennes. Nous sommes fichus! soupira la Guille, qui n'tait pas un fort rouleur. En pleine campagne, nous ne pourrons pas le suivre. Essayons tout de mme, fit le Tondu; son vlomoteur n'est qu'un vieux clou. Debout sur les pdales, il dmarra en compagnie de Corget. Devant eux, l'homme filait belle allure et, malgr leur ardeur, nos deux camarades se laissaient distancer... Quant au reste de la bande, il s'efforait seulement de ne pas perdre de vue la chemise jaune du Tondu... Finalement, au bout de trois ou quatre kilomtres, l'entre d'un village qui portait le nom de Saint-Pray, la Guille, Bistque, Gnafron et moi, tions gars. Un carrefour nous mit dans l'embarras. Quelle route prendre?

124

 Partageons-nous en deux quipes, dcida Gnafron. Je file droite, avec la Guille. Vous autres, continuez de ce ct. Je redmarrai, avec Bistque, et traversai le gros bourg. Cependant, sa sortie, nouvel embarras devant un nouveau carrefour. Sparons-nous encore, dit Bistque. Je prends ce chemin qui monte travers les vignes. Toi, suis la grand-route. Cette route nationale montait elle aussi fortement, avec de nombreux lacets. J'avais tout juste fait un kilomtre quand mon cur sauta dans ma poitrine. A cent mtres devant moi, sur le bas-ct, l'homme rparait son vlomoteur. Ma premire raction fut de faire demi-tour. Non, j'aurais aussitt t repr. Alors, poussant un peu plus fort sur mes pdales, je le dpassai en pensant que Corget et le Tondu, eux aussi, l'avaient doubl et qu'ils attendaient, cachs un peu plus loin. En effet, embusqus derrire une haie, aprs le premier virage, ils me firent signe de les rejoindre. Me voyant seul, Corget s'inquita : Et les autres? J'expliquai que, les ayant perdus de vue, eux, le Tondu et Corget, nous n'avions plus su quelle route prendre et que nous nous tions disperss.

125

 Heureusement pour nous, l'homme est tomb en panne! soupira le Tondu. Dans la monte, nous ne l'aurions pas suivi longtemps. Je me reposai quelques instants, derrire la haie, puis Corget proposa : Si tu as retrouv ton souffle, nous pourrions peuttre, ensemble, prendre un peu d'avance, sur la route, pendant qu'il finit de rparer sa machine. L'ide tait excellente. Cependant, cinq cents mtres plus loin, un nouveau carrefour se prsenta. Un chemin quittait la route nationale, droite, pour se hisser vers la montagne. Sans trop savoir pourquoi, je dcidai de le prendre en conseillant aux deux autres de filer plus loin, sur la grand-route. C'tait un curieux chemin, pente rgulire, sans tournants en pingles cheveux, et disparaissant dans de profondes tranches., On l'aurait dit trac sur la voie d'un ancien petit chemin de fer de campagne. J'avais pniblement parcouru deux kilomtres et me demandais si je devais poursuivre mon effort quand, derrire moi, ronronna un moteur. C'tait Cuvelier. Il me dpassa sans peine et disparut au premier tournant. A bout de forces, certain de ne pouvoir le

126

rattraper, je m'arrtai et me contentai de le suivre, plusieurs reprises, travers des rideaux d'arbustes, guid aussi par le bruit de son engin... Mais tout coup, son moteur cessa de ronfler et, derrire les feuillages, je ne vis plus rien. Cuvelier s'tait-il arrt volontairement?... Sa machine Pavait-elle laiss une fois de plus en panne? Du regard, j'essayai de situer l'endroit o il pouvait se trouver et aperus une maison en ruine. Alors, mes forces retrouves, je repartis la chasse l'homme. Hlas! la maison se rduisait deux pans de murs, sans cave ou cellier qui aurait pu servir de cachette. L'homme tait-il descendu de machine cet endroit, par hasard?... s'tait-il arrt pour emprunter, tout prs de l, un chemin non carrossable, sur lequel son engin ne pouvait le porter? Je cherchai en vain l'amorce de ce sentier. Fallait-il en .conclure que l'homme, de nouveau en panne et n'ayant pu rparer sa machine, avait poursuivi sa route pied? Et me voil reparti l'assaut de la colline sur ce chemin qui serpentait travers de maigres taillis. L'homme demeurait introuvable. Au bout de deux kilomtres, je m'arrtai, jugeant que s'il avait pouss, pied, son vlomoteur, il ne serait pas encore arriv

127

jusque-l. Je m'tais donc tromp. Le bruit du moteur ne s'tait pas arrt, comme je l'avais cru. Il avait t touff au passage, derrire un talus... et l'homme tait loin. A regret, je commenais descendre vers la valle quand, debout sur leurs pdales, ruisselants de sueur, apparurent Corget et le Tondu. Surpris de ne pas voir l'homme les rejoindre, sur la grand-route, ils en avaient conclu qu'il avait emprunt le mme chemin que moi. J'expliquai qu'en effet Cuvelier m'avait dpass et qu'ensuite j'avais cru l'entendre s'arrter prs d'une maison en ruine. Quelle maison? demanda vivement Corget. Vous auriez d la voir, un kilomtre plus bas, prs d'un virage. - Retournons jusque-l! Hlas! Corget et le Tondu constatrent, comme moi, que ses ruines ne renfermaient aucune cachette. D'ailleurs, trop prs de la route, la maison ne pouvait servir de refuge. Quant des traces de sentier, aux alentours, ils n'en dcouvrirent pas davantage. Tu es sr, Tidou, insista Corget, que le vlomoteur s'est arrt au moment o l'homme arrivait cet endroit? Je venais de l'apercevoir entre les arbres

128

et, brusquement, le moteur s'est tu. Je ne peux pas en dire plus. Corget rflchit. Crois-tu Kafi capable de retrouver la trace de l'homme, en lui faisant flairer le bret trouv dans le jardin? - Oui. - Alors, ne perdons pas notre temps. Nous reviendrons avec lui. Il est dj midi. Les autres sont srement rentrs Valence, puisqu'ils n'ont rien vu... et Mady nous attend. Enfourchant nos vlos, nous nous laissmes glisser, une allure folle, vers la valle.

129

CHAPITRE X DANS LES PROFONDEURS D'UN TUNNEL LES trois autres Compagnons taient dj rentrs quand nous franchmes les grilles du parc, vers une heure de l'aprs-midi. Mady avait dj djeun, au chalet. Inquite notre sujet, elle n'avait cependant rien dit Virette qui nous croyait simplement partis en promenade dans la campagne. Par nos camarades, elle avait appris que Cuvelier tait d'abord pass par la basse ville avant de traverser le Rhne pour filer vers les montagnes

130

de l'Ardche. En apprenant que j'avais cru reprer l'endroit o il s'tait arrt, elle approuva la dcision de Corget. Oui, Tidou, il faut repartir l-haut et emmener Kafi. Je suis sre, qu' l'aide du bret il saura retrouver sa trace... mais inutile d'y retourner tous les six. L'un d'entre nous devrait surveiller cette cte Sylvante... et un autre le quartier de Chateauvert. Moi, je resterai au parc, notre lieu de ralliement. L'expdition du matin n'avait pas t trs longue, une vingtaine de kilomtres au total, mais les ctes raides, grimpes trop rapidement, avaient coup nos jarrets. Pourtant, cette poursuite n'avait pas t inutile. Comme Mady, je pensais Kafi capable d'claircir le mystre de la disparition de l'homme. A trois heures de l'aprs-midi, rconforts par un copieux repas, nous tions prts repartir, la Guille pour la cte Sylvante qu'il surveillerait discrtement; Bistque et Gnafron Chateauvert o ils joueraient aux boules en piant la maison de Cuvelier, le Tondu, Corget et moi de l'autre ct du Rhne avec Kafi. Le temps tait chaud, lourd, orageux, comme l'aprs-midi o nous avions fait les cent pas devant le commissariat. Je recommandai au Tondu de ne pas rouler trop vite,

131

 cause de Kafi qui transpirait dj sous son paisse fourrure. En passant sur le pont du Rhne, je jetai un regard d'envie vers le fleuve o je me serais volontiers baign, mais le temps pressait; pour sauver le petit Christian et notre clochard, il fallait faire vite. Au bout de la longue et monotone ligne droite de la route, nous retraversmes le bourg de Saint-Pray o, le matin, deux carrefours nous avaient arrts. Puis, deux kilomtres plus loin, s'amora le petit chemin sinueux pente raide et rgulire. Par piti pour Kafi qui tirait une langue balayer la route, je proposai mes camarades une courte halte pour couper la monte. Enfin, les pans de murs de la maison en ruine se dressrent devant nous. J'attachai Kafi sa laisse et lui prsentai le bret. Il le flaira consciencieusement et battit de la queue pour me faire comprendre qu'il savait ce que je lui demandais. Corget proposa : Conduis-le d'abord dans les ruines. Il faut tre certain que l'homme n'y est pas venu. Non, les murs crouls n'inspiraient pas mon chien. Il leva plusieurs fois la tte vers moi d'un air de dire : Tu as tort d'insister, Tidou, rien de ce ct. J'esprai cependant qu'il finirait par dcouvrir

132

133

ce qui nous avait chapp le matin : une cave, un souterrain. En vain. Je le ramenai alors sur la route que je l'invitai sentir, sur toute sa largeur, des endroits diffrents. Retrouvait-il la trace de l'homme? Il hsitait. Cela n'avait rien de surprenant, si la coiffure trouve dans le cabanon n'avait pas servi depuis longtemps. De plus, l'homme n'tait peut-tre pas tomb en panne, cet endroit, comme je le supposais. Dans ce cas, perch sur sa machine, les pieds ne touchant pas le sol, il n'avait alors laiss sur la route aucune trace et nous exigions donc de mon brave Kafi une prouesse impossible. Pourtant, nous sentant inquiets, il insistait, me demandait de nouveau la coiffure pour la flairer. Finalement, je l'obligeai suivre la route, dans le sens de la monte. Oui, Tidou, conclut Corget, tu t'es tromp. Ce matin, l'homme n'est pas tomb en panne. Le bruit de son moteur s'est simplement trouv amorti quand il a franchi ce tournant. Mais il avait peine achev que Kafi, tirant sur sa laisse, m'entrana brutalement sur le bas-ct de la route et se mit battre de la queue. Nous nous penchmes pour voir ce qui l'intressait.

134

 Regardez! s'cria le Tondu... des gouttes d'huile... un engin moteur s'est arrt l. Pourquoi arrt? reprit Corget. Si les gouttes taient tombes pendant que l'engin roulait, elles seraient disperses. C'tait peut-tre une auto. Le Tondu s'accroupit, renifla longuement les trois gouttes. Non, pas une auto. Je le reconnais l'odeur. C'est de l'essence et de l'huile mlanges, comme le carburant des cyclomoteurs. L'homme avait-il rellement mis pied terre cet endroit?... Aucun sentier ne partait de la route. Avait-il poursuivi son chemin en poussant sa machine? Kafi allait nous tirer d'embarras. Aprs avoir une nouvelle fois renifl le sol autour des taches d'huile, il me conduisit vers un taillis de chnes nains. Des pas avaient trou le tapis de feuilles mortes de l'hiver prcdent. Oh! s'cria tout coup le Tondu, regardez, on dirait le sillon d'une roue dans les feuilles. Oui, l'homme tait pass l, se faufilant travers les arbres avec son engin. Mon brave chien venait de dcouvrir la bonne piste. Un vrai miracle! Son flair tait extraordinaire. Mais, le bois dpass, il ne s'arrta pas. Il traversa un terrain pel par la scheresse sur lequel aucune empreinte n'tait visible et atteignit une sorte de gorge, de tranche plutt, car elle
135

paraissait avoir t taille par la main de l'homme. Sans hsitation, il suivit cette tranche, et, tout coup, se dressa devant nous une haute clture en bois qui obstruait une galerie maonne. Curieux! fit le Tondu. Ce n'est pas l'entre d'une habitation... ni l'ouverture d'une grotte ou d'une cave... Peut-tre d'une mine, fit Corget, mais je n'ai jamais entendu dire qu'il y avait des mines dans la rgion. Un souvenir me traversa l'esprit. Le matin, en poursuivant Cuvelier, j'avais remarqu que le chemin tait curieusement trac, avec une pente rgulire et sans courbes trs raides. J'avais pens une ancienne voie de chemin de fer. C'tait cela. Nous nous trouvions devant un tunnel. Tu as raison, Tidou, approuva Corget, ce ne peut tre qu'un ancien tunnel... mais pourquoi est-il barricad? Accroupi ct de Kafi qui flairait sous les planches, je cherchai distinguer quelque chose l'intrieur. L'obscurit tait totale. Mfions-nous, recommanda Corget. Il y a peuttre quelqu'un. Pendant quelques minutes, l'oreille colle contre les planches, ou au ras du sol, nous coutmes. Rien. Un silence complet rgnait dans ce tunnel, qui devait
136

tre assez long, en juger par l'importance de la colline, au-dessus. Alors, Corget tenta d'ouvrir la porte pratique dans la haute palissade. Elle tait bloque. Il faut pourtant savoir ce qu'il y a l derrire, dit le Tondu. Voyez comme Kafi insiste pour .entrer. Il donna un violent coup d'paule contre le panneau qui rsista. Il fallut s'y mettre trois.

Nos pousses runies russirent dclouer l'une des larges planches qui constituaient la porte. L'ouverture tait assez large pour permettre notre passage. Une pre odeur d'humidit et de moisissure nous saisit la gorge. Kafi secoua la tte, incommod.
137

 Nous ne pourrons rien voir sans clairage, constata Corget; mme en arrachant d'autres planches, le jour du dehors n'ira pas assez loin.. J'ai une lampe, dit le Tondu, mais la pile est presque use; j'ai oubli de la changer. Une lueur jaillit, si faible, qu'elle ne troua

pas l'obscurit plus de cinq ou six mtres devant nous. Je m'avanai prudemment, avec Kafi qui me tirait. Le sol mou s'enfonait sous nos pieds, comme si nous marchions sur des ponges. Je comprends! s'cria le Tondu en dirigeant le faisceau lumineux de sa lampe vers la terre. Nous
138

sommes bien dans un ancien tunnel, mais il a t transform en champignonnire... c'est pourquoi l'entre a t barricade. Il se baissa pour ramasser deux petits champignons blancs puis promena la lumire la ronde pour en dcouvrir d'autres. Et la champignonnire, son tour, a t abandonne, poursuivit-il. Les champignons seraient plus nombreux. Il n'y a pas l de quoi en emplir un panier. L'homme tait-il venu, en cachette, ramasser des champignons pour les emporter dans le sac attach sur son vlomoteur? C'est l'explication qui me vint aussitt, ainsi qu' mes camarades. Nous perdons notre temps, en conclut Corget. Cuvelier n'est qu'un simple maraudeur. - Pourtant, objecta le Tondu, il n'a pas t oblig, comme nous, d'enfoncer la porte pour

entrer. Il devait avoir une clef. Comment se l'est-il procure? Il a travaill partout; il a peut-tre t employ ici, autrefois, et il a pu garder une clef. Cependant, Kafi cherchait de nouveau m'entraner plus avant et, en bon chien policier, rclama le bret pour le flairer encore. Jusqu'o
139

l'homme s'tait-il enfonc? Mon chien parcourut une cinquantaine de mtres dans cette galerie qui semblait n'avoir pas de fin... et tout coup, il s'arrta. Avait-il vu ou entendu quelque chose? Le Tondu promena, la ronde, le faisceau de sa lampe. Juste notre niveau, la paroi de pierre se creusait, pour former un de ces abris qu'on voit parfois dans les tunnels assez longs. Kafi s'y prcipita. A coup sr, l'homme tait venu dans ce rduit. Le Tondu s'avana, avec sa lampe. En effet, quelqu'un avait camp l, allum du feu. Des morceaux de bois mort, demi consums, indiquaient l'emplacement d'un foyer. Des pas restaient imprims sur le sol humide, presque boueux. Dirige la lumire de ta lampe ras de terre, conseilla Corget au Tondu. Les empreintes apparatront en relief. Les pas taient ceux d'un homme, ou plutt

de deux hommes, car les dessins n'taient pas tous semblables. Ils taient mme trois, rectifia le Tondu... une femme aussi est venue ici. Voyez ces petits trous creuss par les talons de ses chaussures.

140

Et, soudain, comme je me penchais prs de ces trous pour m'assurer qu'ils avaient bien t faits par des talons, mon cur se mit battre. Ici!... approche vite ta lampe, le Tondu! Le faisceau lumineux obliqua de mon ct. Non, je ne me trompais pas. C'taient bien des pas d'enfant qui avaient laiss ces petites empreintes peu profondes. Je tirai de ma poche la vieille sandalette de Christian que j'avais eu la bonne ide d'emporter, en mme temps que le bret. J'appliquai sa semelle sur le plus net des dessins. La semelle de la sandale tait lgrement plus petite que l'empreinte. ' C'est normal, assura Corget, les sandalettes achetes le matin de l'enlvement par Mme Tavernier devaient tre d'une pointure suprieure parce que l'enfant a grandi depuis l'an dernier. Ainsi, grce Kafi, nous venions de faire une dcouverte effarante. Christian avait t cach l et ses ravisseurs taient au moins trois. Pourquoi taient-ils partis?

Nous arrivons trop tard, soupira Corget. La ranon a t paye et ils ont rendu Christian. Les misrables ne seront jamais dcouverts... et la police continuera de souponner notre clochard... qu'elle gardera en prison.
141

C'tait, videmment, l'explication logique. Elle nous rassurait un peu sur le sort de Christian mais, en mme temps, nous causait une sorte de malaise, d'angoisse. Nous avions l'impression que cela ne s'tait peut-tre pas pass aussi simplement. Etait-ce notre dception de n'avoir pu mettre la main sur les coupables? Nous nous demandions ce que nous allions faire, prsent, quand le Tondu ayant dirig le faisceau de sa lampe sur le ct droit de la niche, mon regard se trouva arrt par quelque chose de blanc gliss entre deux pierres, hauteur d'homme, quelque chose qui ne pouvait tre un champignon. Je saisis la lampe et retirai de la fente deux papiers soigneusement plies, oublis par les ravisseurs dans leur dmnagement. Oh! des coupures de journaux! C'taient des articles concernant l'enlvement, dcoups dans les journaux que nous avions lus : l'un dat du 20 aot, l'autre du 21. Je priai le Tondu de reprendre sa lampe et de m'clairer de trs prs pour les examiner. Je

142

dcouvris aussitt, sur chacun d'eux, un passage signal d'une croix, au crayon. Vous voyez! ils ont not ce qui concerne les recherches de la police, dans la campagne, autour de Valence. Ils redoutaient donc d'tre dcouverts. Qui sait s'ils n'ont pas dmnag pour cacher Christian ailleurs? En effet, approuva Corget, on peut le supposer... En tout cas, ils n'ont pas dcamp depuis longtemps puisque Cuvelier est encore venu ici ce matin. A moins, rectifiai-je, qu'il ne soit remont pour prendre quelque chose de compromettant que la

143

bande aurait oubli. Cela expliquerait la prsence du sac sur le porte-bagages. Bien sr, fit le Tondu en grattant son crne chauve, tout est possible. Comment savoir quel moment exact ils ont dcamp?... En somme, prsent, il y a deux explications : ou bien ils ont fui par crainte d'tre dcouverts, ou bien Christian a t rendu aprs le paiement de la ranon. Dans ce dernier cas, dit Corget, nous serons fixs ds notre retour. Si Christian a t rendu, vous pensez bien que la nouvelle s'est rpandue dans la ville comme une trane de poudre. Rentrons vite Valence. Je sifflai Kafi qui, son travail termin, avait l'air de se demander ce que nous faisions encore l et nous sortmes du tunnel en reclouant tant bien que mal la planche de la porte. Dsagrable surprise! Pendant notre sjour souterrain le temps s'tait aggrav; il pleuvait torrents. Corget consulta sa montre : Dj six heures et quart. Il est tard; nous ne pouvons tout de mme pas repartir sous l'averse. Le temps est bouch, fit le Tondu, impatient. Si nous attendons que la pluie cesse, nous serons encore l cette nuit. Allons, en route. Filez devant, dis-je. Dans la descente, Kafi aurait beaucoup de peine nous suivre. Je vous retrouverai au parc, avec lui.

144

Ils s'lancrent en trombe sur la route mouille, prirent rapidement de l'avance et disparurent un tournant. Quelle pluie! Tout en galopant derrire mon vlo, mon brave Kafi s'brouait pour dbarrasser sa fourrure de l'eau qui l'alourdissait et m'claboussait. J'avais fait un ou deux kilomtres quand, travers la pluie, je vis gesticuler une silhouette au milieu de la route. C'tait Corget qui me faisait signe de m'arrter. Il tait seul. Le Tondu!... une chute en prenant son virage trop vite, me cria-t-il... J'ai peur que ce soit grave. - O est-il? L, dans le pr, en contrebas. Je laissai tomber mon vlo sur l'herbe et dgringolai jusqu' lui. Le malheureux, dans son lan, avait travers une haie d'arbustes avant d'atterrir dans un champ o il gisait inanim, sous la pluie battante. Aucune blessure apparente, part des gratignures, me fit remarquer Corget, mais, tu vois, il s'est vanoui. Aide-moi le porter l'abri, sous cet arbre. Nous essaierons de le ranimer. Peine perdue. Le Tondu se laissait remuer, frictionner sans aucune raction. Inquiet, Corget prit une dcision : Reste auprs de lui, avec Kafi, je descends au

145

village chercher du secours. Nous ne pouvons pas le laisser plus longtemps sous la pluie. II remonta sur la route, mais au moment o il enfourchait son vlo je le rappelai : Reviens!... Il a boug!... Le Tondu reprenait connaissance assez vite. Il se redressa, se frotta les ctes, promena un regard hbt autour de lui. Mon vlo!... o est mon vlo?... il n'a pas de mal, au moins?... Je ne comprends pas comment j'ai pu tomber. II se leva, titubant, et sourit pour nous rassurer. Moi, ce n'est rien, mais mon vlo? Nous l'aidmes remonter sur la route o sa bicyclette tait reste accroche un arbuste. Elle n'avait pas grand mal : deux rayons casss et le gardeboue fauss. Cela ne l'empchait pas de rouler. Tant mieux! soupira le Tondu, soulag. Quel idiot je suis! Je vous ai fait perdre du temps. Quelle heure est-il? Sept heures vingt. - Si tard?... Alors filez devant, je vous rejoindrai au parc. Je m'y opposai, avec Corget.

146

 Non, nous ne voulons pas te laisser rentrer seul. Et nous repartmes sous la pluie faible allure car, par moments, le Tondu zigzaguait dangereusement sur sa machine. Une demi-heure plus tard, nous arrivions Valence, la nuit tombante, tremps comme des barbets et tachs de boue. Mady devait guetter notre retour par une fentre du chalet, car elle se prcipita sous la pluie notre rencontre. Dans quel tat tes-vous! Il vous est arriv quelque chose? Rassure-toi, une simple chute, rien de grave. Alors, d'une voix atterre, elle dit vivement : Vous savez les bruits qui circulent en ville?... Il parat que la ranon a t verse, mais le petit Christian n'a pas t rendu.

147

CHAPITRE XI PAR LE TROU D'UNE CHEMINE et demie du soir! Mady est venue nous rejoindre dans la serre, sans Virette, de nouveau fatigue par ce temps orageux. Assis sur nos sacs de couchage, nous faisons une dernire fois le point sur cette sombre affaire. Corget redemande Mady ce qu'elle a exactement entendu dire. Voil, explique-t-elle, je suis sortie vers six heures et demie, malgr la pluie. Je ne
NEUF HEURES

148

sais pourquoi, j'avais le pressentiment qu'il s'tait produit du nouveau dans la journe. Je suis entre au bureau de tabac o vous achetez votre journal, chaque matin. La buraliste tait seule, au comptoir. Elle m'a reconnue. Elle s'est inquite de savoir si nous avions bien trouv Sraphine Poirot et comment celle-ci nous avait reus. A ce moment-l, un client est entr en annonant : Vous connaissez la nouvelle?... la ranon du petit Christian a t verse, cette nuit... mais l'enfant n'a pas t retrouv. Il devait, parat-il, tre rendu dans les douze heures qui suivraient la remise de l'argent. Son motion passe, la buraliste a demand son client d'o il tenait ce renseignement. L'homme a rpondu que le bruit courait en ville mais qu'il n'en connaissait pas l'origine. - Et alors, demanda Corget, qu'as-tu fait? - En sortant du bureau de tabac, j'ai suivi le boulevard pour essayer d'en apprendre davantage. Au carrefour de la rue Victor-Hugo, deux femmes parlaient de l'enlvement, sous leur parapluie. Elles rptaient ce que je venais d'apprendre. Alors, pour plus de certitude, j'ai couru vers la rue Prollerie. Sur une place, toute proche, des commres discutaient. J'ai tendu l'oreille. L'une d'elles, bien renseigne, expliquait aux autres que la ranon avait t paye deux heures du matin, dans un lieu secret, prs de
149

Valence, mais que les Tavernier taient toujours sans nouvelles de leur enfant. Les pauvres gens, disaitelle, ce matin ils taient tout souriants la pense de revoir Cricri d'un instant l'autre. Mme Tavernier lui avait mme prpar, pour midi, un plat qu'il aime bien. Son rcit termin, Mady ajouta : Vous voyez, ce ne sont pas de faux bruits. En effet, approuva Corget, il s'est pass quelque chose cette nuit. Puis, se tournant vers Bistque et Gnafron : Et vous, jusqu' quelle heure tes-vous rests Chateauvert, prs de la maison de Cuvelier? - Comme convenu, jusqu' sept heures... La tenancire du jeu de boules se demandait mme pourquoi nous accumulions partie sur partie. Et vous n'avez rien vu? Cuvelier n'a pas reparu de tout l'aprsmidi. Alors, Corget s'adressa la Guille : Et toi, qu'as-tu remarqu, dans la cte Sylvante? Je me serais fait reprer en restant long-

temps dans la ruelle. Je l'ai monte et descendue une dizaine de fois. Entre mes alles et venues, je
150

restais post dans le terrain vague qui la surplombe. De l, j'en dcouvrais une partie. J'tais justement dans ce terrain quand j'ai aperu un homme qui remontait la cte, un sac sur le dos. - Un sac?... Quelle sorte de sac? Un sac pommes de terre comme celui qu'emportait Cuvelier. Il tait lourdement charg, car l'homme pliait sous son poids et je n'ai pu le reconnatre. Alors, j'ai couru au sommet de la monte au cas o il la grimperait jusqu'au bout. A ce momentl, j'ai aperu un clochard (pas celui du parc, bien sr) qui commenait descendre la ruelle, un sac de chiffons sur le dos. - Autrement dit, coupa le Tondu, l'homme au sac aurait mont la cte pour la redescendre aussitt. a ne t'a pas paru bizarre? - J'ai pens qu'il s'tait tromp de chemin et avait fait demi-tour. Moi, je vois une autre explication, dit vivement Gnafron. Si l'homme tait lourdement charg, comme tu dis, il aurait mis plus de temps pour faire la monte. Quand tu es arriv au sommet, il n'aurait pas dj t en train de la redescendre.

Que veux-tu dire?

151

 Qu'il y avait deux hommes chargs d'un sac, le chiffonnier qui descendait... et l'autre qui montait... mais que tu n'as pas vu arriver, car il s'est arrt en route, dans la partie courbe de la cte. Autrement dit, c'tait probablement Cuvelier. - Trs juste, approuva Mady, ce ne pouvait tre que Cuvelier. Il revenait du tunnel avec ce qu'il tait all chercher dans son sac... Que rapportait-il? La question resta sans rponse. Alors, Mady reprit : En tout cas, pourquoi Cuvelier serait-il revenu dans la cte Sylvante sinon pour rejoindre ses complices! La bande a-t-elle ramen Christian l, avant de le rendre... ou avant de...! Elle n'achve pas. Sa pense est trop affreuse. Mady a raison! s'crie Gnafron, la clef du mystre est dans la cte Sylvante. Cette clef, il faut la trouver... tout de suite! Oui, tout de suite, approuve Mady, bouleverse... et je vous accompagne. Je cours prvenir M. et Mme Janin que je sors faire un tour en ville avec vous. Ils ne s'en tonneront pas puisqu'il ne pleut plus. Un quart d'heure plus tard, nous traversons

152

le parc envelopp de nuit. A peine distingue-t-on la silhouette des grands arbres tant le cil demeure couvert. La ville, elle aussi, dort dj. A tout hasard, repassons par la rue Prollerie , propose le Tondu. L aussi, plus de lumires aux fentres... sauf une, celle des Tavernier qui projette sa clart, en face, sur la muraille. Au moment o nous passons audessous, elle s'ouvre brusquement. Une ombre se penche sur la rue et je reconnais la voix due de Mme Tavernier : Non, ce n'est pas lui! Le petit Christian n'a donc pas t rendu. Les ravisseurs attendent-ils une heure plus tardive pour le librer? Le cur serr, nous atteignons la cte Sylvante. L'obscurit est telle, entre les hauts murs, que nous trbuchons sur les degrs de pierre. A notre silence, mon brave Kafi devine notre angoisse. Il me suit docilement, sans chercher s'carter. Je sors le bret de ma poche et le lui redonne flairer. Cette fois, il n'ksite pas longtemps. Il s'arrte net devant l'une des trois portes qui s'ouvrent dans le mur, sur le ct droit. Puis il relve la tte vers moi, d'un air de dire : Pas d'erreur, Tidou, il est pass l. Comment savoir ce que cache cette longue muraille qui a bien trois mtres de haut, paisse comme celle d'une forteresse? Corget et le Tondu, les
153

deux plus grands de l'quipe, dcident de se faire la courte chelle. Le Tondu grimpe sur les paules de Corget et, en tirant les bras, il atteint le sommet du mur, mais la prise, trop fragile, ne lui permet pas d'excuter un rtablissement. Cependant, en introduisant le bout d'un pied dans un trou, entre deux pierres descelles, il russit se hisser sur l'ancien rempart. Alors, il inspecte les lieux, de l'autre ct. Je ne vois pas grand-chose, annonce-t-il mi-voix. Au-dessous de moi, doit tre un jardin. Plus loin, je crois deviner une maison, mais je n'aperois aucune lumire. Il faudrait pouvoir sauter dans le jardin et aller voir de prs. Par chance, le petit Gnafron, qui pense tout, a emport une corde. Il la lance au Tondu qui s'arcboute pour hisser Corget. Alors, tous les deux se penchent de nouveau sur le jardin. Corget estime ncessaire, en effet, de descendre de l'autre ct. Faites le guet, recommande-t-il, je pars en reconnaissance... si je peux, je vous ouvrirai la porte, de l'intrieur. Grce la corde solidement tenue par le

Tondu, il se laisse glisser le long de la muraille. Plusieurs minutes s'coulent. De son poste
154

d'observation, le Tondu fait savoir qu'il a perdu notre camarade de vue... puis, qu'il l'aperoit revenant vers le mur. Soudain, Kafi tressaille, au bruit de verrous tirs. C'est Corget qui essaie de nous ouvrir. L'pais panneau de bois tourne sur ses gonds. Voil, explique voix basse notre camarade, au fond du jardin, j'ai dcouvert une maison. Elle m'a paru inhabite. Mais sur le ct droit, s'ouvre un corridor qui conduit je ne sais o. Je ne m'y suis pas risqu jusqu'au bout avant de savoir si je pourrais fuir rapidement en cas de danger... Entrez sans bruit. Toi d'abord, Tidou, avec Kafi. Mon chien ne demande qu' aller de l'avant pour suivre sa piste, je nie glisse avec lui dans le jardin... ou ce que nous supposons tre un jardin, car il est plong dans l'obscurit la plus totale. Attention, Kafi, doucement!... Surtout, n'aboie pas! Recommandation inutile. Mon brave chien sait notre silence que lui aussi doit se taire. Il me demande encore flairer le bret et, sans hsitation, nous conduit l'entre du corridor.

Je m'en doutais, murmure Corget, ce couloir doit conduire une autre habitation.

155

Je m'engage dans le passage, tenant Kafi par son collier pour mieux contrler ses ractions, puisque je ne le vois pas. Au sortir du couloir, nous dbouchons dans une sorte de cour, du moins un espace dcouvert puisque le ciel se dcoupe au-dessus de nos ttes. Au fond de cette cour se dresse une maison basse. Un mince filet de lumire filtre travers des volets ferms. Attention! recommande encore Corget. A sa faon de frotter sa tte contre moi, Kafi me fait savoir qu'il entend quelque chose. En effet, l'oreille contre la porte, je perois des voix touffes qui doivent venir d'une autre pice, l'arrire de celle ouvrant sur la cour. Cuvelier est certainement l. Kafi ne montrerait pas une telle impatience. Le museau contre la porte, il brle d'entrer. Que faire? En furetant ttons dans la cour, Bistque dcouvre une chelle. Une ide lui vient aussitt. La maison n'a pas d'tage. En appliquant l'chelle contre le mur, on atteindrait facilement le toit. Qui sait si, lhaut, un vasistas ne donne pas sur la pice d'o proviennent les voix?

156

 Laisse-moi faire, dit Gnafron, je suis plus lger que vous tous. Je ne risque pas de faire craquer les tuiles. Il s'lance sur l'chelle, aussi silencieux qu'une fourmi sur un brin d'herbe. Pendant quelques minutes, il disparat et nous attendons, anxieux. Enfin, il redgringole de l-haut, aussi prestement qu'il est mont. Pas de vasistas... mais en frlant une chemine, j'ai entendu des voix qui montaient d'en bas, par le conduit : deux voix d'homme et une de femme. - Deux hommes et Une femme! rpte Corget, ce pourrait donc bien tre les voleurs de Christian... As-tu compris ce qu'ils disaient? Ils parlaient mi-voix... mais toi, Tidou, qui as l'oreille fine, tu accrocherais peut-tre quelques mots. Laissant Kafi aux mains de Mady, je m'lance mon tour sur l'chelle, derrire Gnafron qui recommande : Doucement! pose tes pieds bien plat sur les tuiles, c'est le seul moyen de ne pas les faire craquer. II m'indique, l'autre bout du toit, la chemine : un simple tuyau de poterie. Hlas! la conduite dforme les bruits qui viennent d'en bas. Cependant, comme Gnafron, je distingue

157

deux timbres diffrents de voix d'homme et, de temps autre, celui, plus aigu, d'une voix de femme. L'oreille contre le trou, au risque de me barbouiller de suie, je retiens ma respiration... et tout coup, je reconnais le nom de Christian, prononc par la femme. Cette fois, plus de doute. Le cur battant, je me penche nouveau, essaie de retenir d'autres mots. Le ton de la discussion monte, comme dans une querelle. Oui, les deux hommes se disputent, et il semble que la femme n'est plus avec eux. J'essaie d'enchaner les mots pars qui m'arrivent plus nettement, peut-tre aussi parce que mon oreille s'habitue aux sons rendus caverneux par la chemine. Et, tout coup, je retiens ce dialogue : Non, impossible, je ne veux pas. Pourtant, c'tait bien entendu, nous devions le rendre. - Qui, mais tu t'es dmasqu devant lui! - Pas exprs! Ma cagoule s'est dfaite... Je l'ai remise aussitt. - Pas assez vite. Le gosse a eu le temps de t'observer. Il serait capable de te reconnatre. A prsent que nous tenons le gros magot, je ne tiens pas me faire pincer. - Alors, que comptes-tu faire?

Ce que je t'ai dit tout l'heure.

158

 Quand? Le plus tt possible, avant que la police ne se remette en branle... cette nuit. Un long silence. Je tends l'oreille, suspendu au moindre bruit. Les voix me parviennent de nouveau, mais affaiblies comme si les deux hommes s'taient loigns de la chemine. Peut-tre ont-ils quitt la pice o ils se tenaient? Alors, je me redresse et, malgr moi, je laisse chapper un soupir d'angoisse. Qu'as-tu? fait Gnafron en me serrant le bras, tu trembles. Christian!... ils vont l'emmener ailleurs. Vite! redescendons. Oubliant toute prcaution, je me prcipite vers l'chelle pour avertir les autres Compagnons. Ce sont eux! Ils ont encaiss la ranon, mais ils ne rendront pas Christian. Ils vont srement sortir par ici avec lui. La nouvelle affreuse glace d'pouvant mes camarades. Ne restons pas dans cette cour, dcide Corget, allons nous embusquer dans le jardin. Quand ils sortiront nous les prendrons par surprise, en lchant Kafi sur la bande. Nous retraversons le corridor et, ttons, dcouvrons un massif d'arbustes derrire lesquels nous nous tenons tapis.
159

 Toi, Mady, murmure Corget, ne t'occupe de rien. Ce n'est pas le rle d'une fille. Il peut y avoir du grabuge. Nous sommes six... et mme sept avec Kafi. Nous ne risquons pas grand-chose. Plusieurs minutes passent, longues comme un sicle. Ils sont peut-tre sortis par une autre porte , dit soudain Bistque. A pas de loup, nous retraversons le couloir et la courette, jusqu' la maison. Plus de lumire travers les volets de la fentre. Plus aucun bruit non plus. Les misrables nous ont-ils chapp,..?

160

CHAPITRE XII UN AUTRE SOUTERRAIN LA RESPIRATION suspendue, je colle l'oreille contre les volets clos. Aucun bruit. Kafi, lui non plus, n'entend rien. Alors, Corget se penche vers moi. On dirait la maison vide. Ils sont peut-tre partis par une autre porte donnant sur les quais. Repassons par la cte Sylvante pour aller voir ce qui se passe prs du Rhne. Non, Corget, nous risquerions de perdre la piste. Regarde, Kafi insiste pour entrer!

161

 Oui, entrons, approuva Mady. Kafi ne nous a jamais tromps. Passons par la fentre, les volets ne sont peut-tre pas solidement accrochs. Le Tondu essaie de les ouvrir. De l'extrieur, ils n'offrent gure de prise aux doigts. Cependant, l'aide d'un bout de fer trouv dans la cour, il russit faire cder les pitons qui les retiennent. Reste la fentre qui, bien entendu, est ferme. Gnafron constate que les vitres ont perdu leur mastic et ne tiennent que par miracle. Il en descelle une qu'il dpose terre avec prcaution. Alors, passant son long bras l'intrieur de la pice, le Tondu tourne la crmone et ouvre les deux battants. Une enjambe, et je suis dans les lieux, o Kafi me rejoint d'un bond, suivi de toute la bande. L'oreille tendue, nous coutons. Toujours rien. Allume ta lampe , murmure Corget en se tournant vers Gnafron. Tamisant la trop vive clart avec son mouchoir, Gnafron promne le rayon lumineux la ronde. Nous sommes dans une cuisine, beaucoup moins bien tenue que celle de Sraphine Poirot. Par endroits, des plaques de pltre se sont dtaches des murs. Au fond, une porte, Elle a tout de suite attir Kafi. Corget en

162

tourne la poigne. Nous nous trouvons dans une seconde pice meuble d'une table de bois blanc, d'un placard vermoulu qui doit servir de buffet et de quelques chaises. Voici la chemine par o montaient les voix, dit Gnafron. Les bandits devaient se tenir l, prs de la table. Mais Kafi, qui ne s'intresse qu'aux portes, m'entrane tout de suite vers celle qu'il a repre, au fond de la pice. Une nouvelle coute pour s'assurer qu'elle est vide et Corget fait jouer la poigne. Cette fois, il s'agit d'une chambre. Sa tapisserie tombe en lambeaux. Dans un coin, un lit de fer, moiti dfait; contre un mur, une armoire et une petite table. A une patre, des vtements d'homme. Je les montre Kaf mais ils ne l'intressent pas. Ce ne sont donc pas ceux de Cuvelier. Par contre mon brave chien a encore dcouvert une porte. Celle-ci peine entrouverte, nous nous apercevons qu'elle donne sur l'extrieur. J'en tais sr, murmure Corget, fch, il y avait une seconde sortie. Ils ont pris la fuite. Mon Dieu ! soupire Mady, et Christian, qu'ont-ils fait de lui? Mais, presque aussitt, se risquant allumer Sa lampe, Gnafron s'aperoit que si cette porte donne bien sur l'extrieur, il ne s'agit pas d'une

163

rue mais d'une cour, en contrebas : une cour longue et troite ferme par des murs aussi hauts que ceux de la cte Sylvante, mais sans aucune porte. Pour en sortir, les ravisseurs auraient donc d escalader ces murs. Mais, pourquoi se seraient-ils enfuis de cette faon? Il leur tait si simple de repasser par la cte Sylvante... Ils vous ont peut-tre entendus, Gnafron et toi, quand vous coutiez, sur la toiture, me souffle Corget; ils ont dcamp par un autre chemin. - Non. Ils ont quitt la pice tranquillement. Ils n'ont pas pu savoir que nous tions l-haut. Fions-nous au flair de Kafi. En effet, mon chien m'entrane dans la cour et se dirige vers une sorte de remise ou plutt de recoin dpourvu de porte. Dans ce recoin s'ouvre un trou carr recouvert d'une grille. Un puits, fait le Tondu, ils ne sont tout de mme pas descendus l. Mais, en approchant sa lampe, Gnafron s'aperoit que ce puits n'est en ralit qu'une excavation qui n'a que deux mtres de profondeur. Curieux, fait la Guille, s'ils taient descendus ldedans, la grille serait retire. Gros malin, rtorque Gnafron. Ils ont pu

164

la rabattre sur eux, de l'intrieur. Aide-moi plutt la soulever. La grille peine retire, Kafi se prcipite dans le trou o je le rejoins. Je m'aperois alors que cette cavit est le point de dpart d'une sorte de galerie qui parat s'enfoncer dans la terre en direction du Rhne. Vite, ta lampe, Gnafron! C'est cela, solidement construite en grosses pierres, la galerie descend sous le mur de la cour. Vat-elle beaucoup plus loin? Je la parcours sur quelques mtres et, n'en voyant pas la fin, reviens prvenir les autres Compagnons. Alors, avec prudence, nous nous engageons dans cet trange souterrain de la hauteur d'un homme et assez large pour qu'on puisse s'y tenir deux de front. Au bout d'une trentaine de mtres, je m'arrte pour couter, car mon chien a brusquement dress les oreilles comme s'il avait peru quelque bruit lointain. Non, il a d se tromper. Nous avanons de nouveau. Mais quelques mtres plus loin, Mady s'arrte son tour. Passe-moi ta lampe, Gnafron, je voudrais voir quelque chose. Elle promne le rayon lumineux sur la vote du souterrain. C'est bien cela, murmure-t-elle. Regardez

165

166

ces pierres normes, la faon dont Iles sont assembles. Virette m'a prt un livre sur l'histoire de Valence. Je me souviens que sur l'emplacement de ces vieux quartiers s'levait autrefois une ville romaine. Alors? demande la Guille. Nous devons tre dans un ancien gout construit par les Romains... un gout qui descendait vers le Rhne. Et elle rpte, la voix tremblante: Vers le Rhne, vous entendez!... Ils ont emmen Christian vers le Rhne. Vite, il faut les rattraper, avant qu'ils aient le temps de sauter dans une barque. La constatation de Mady nous a fait passer un frisson dans le dos. Nous repartons en avant. Cependant, prsent, Kafi s'arrte plus souvent pour tendre, droit devant lui, le cornet de ses oreilles velues. Silence! recommande Corget. Ne raclez pas vos pieds sur les dalles. Bientt, les bruits que Kafi percevait nous deviennent distincts : ds bruits de voix, semble-t-il, et d'autres aussi plus sourds, qui' pourraient tre ceux de pierres foulant sur le sol. Je fais signe Gnafron d'teindre sa lampe. Insensiblement les bruits de voix se rapprochent... les autres aussi. A quelle besogne se livrent donc les sinistres personnages? Tout coup, je barre la galerie de nies deux bras pour empcher mes camarades d'aller plus loin. A une
167

cinquantaine de mtres devant moi, apparat une lueur projete sur la paroi de la galerie l'endroit o celle-ci dcrit une courbe. Attention! ils sont l-bas, derrire ce coude de l'gout. Le cur serr d'angoisse, nous reprenons notre progression, nous arrtant chaque instant pour tendre l'oreille. Les bruits sourds sont bien ceux de pierres qui roulent. Et soudain, je me les explique. Les misrables doivent tre arrts par un boulement de la galerie, et essaient de dgager un passage. Accroupi auprs de mon chien tenu solidement par le collier, je rflchis. Comment, sans danger pour nous, les arrter? Bondir tous ensemble en avant? Non, nous ne serons pas assez rapides. Ils feront volteface et, s'ils sont arms, n'hsiteront pas tirer. Alors, je pense Kafi. Lui seul est capable de nous sauver... et de sauver Christian, si le malheureux enfant est l, avec eux. Plus silencieux que nous, beaucoup plus rapide, mieux arm aussi, avec ses terribles crocs, il peut fondre sur les misrbles avant qu'ils aient le temps de ragir. J'essaie de me reprsenter la scne. Il sautera d'abord sur Cuvelier, puisqu'il le recherche. L'autre homme voudra dfendre son complice et mon chien se retournera vers lui. Quant la femme, comme toutes les femmes, elle
168

a sans doute peur des chiens. Elle cherchera surtout chapper aux crocs de Kafi. Alors, nous surgissons et matrisons les deux hommes. Voil mon plan. Cependant, au dernier moment, j'hsite. Est-ce que, pour me protger et protger mes camarades, je ne vais pas risquer la vie de Kafi? Oh! j'aurais tant de peine, s'il lui arrivait quelque chose! Avant de me dcider le lcher, je le serre contre moi, comme on treint un tre cher. Mais une nouvelle chute de pierres, suivie de soupirs de soulagement lchs par les deux hommes prcipite ma dcision. Plus une seconde perdre, ils viennent de s'ouvrir un passage dans l'boulement. Je sors vivement le vieux bret de ma poche, pour que Kafi comprenne bien ce que je lui demande et lui commande, tout bas, mais fermement, l'oreille : Vas-y, Kafi... Attrape-le... et ne le lche pas! Mes doigts ont peine quitt son collier qu'il s'lance d'un bond norme et silencieux, telle

une panthre fondant sur sa proie. La respiration suspendue, nous attendons. Soudain, retentit un cri aigu de femme, un cri de frayeur... puis, presque aussitt, un autre, de douleur celui-l... suivi d'un bruit de lutte. A nous!
169

Je me prcipite, suivi de Corget et de toute la bande, sauf de Mady qui a mission de rester en arrire pour courir chercher de l'aide si, par malchance, nous n'avons pas le dessus. Mais la surprise a t totale. Aux prises avec Kafi, les deux hommes se dbattent tandis que la femme, plus morte que vive, s'est plaque contre la paroi du souterrain; elle nous aperoit et crie ses complices : Prenez garde! Trop tard! Le Tondu, Corget et moi, avons bondi sur Cuvelier, le plus grand des deux hommes, tandis que la Guille et Bistque ceinturent l'autre qui Gnafron, qui claire la scne, arrache un revolver. Les deux bandits se dbattent avec acharnement. Nous croyant en danger, Kafi se dmne comme un beau diable. Il se jette de l'un l'autre, les saisit aux jambes pour les rduire l'impuissance. Brave Kafi! lui, de son naturel si paisible, si doux! Je ne l'ai jamais vu aussi courageux et acharn. Si je le lui commandais, il mettrait les bandits en pices. Mais ceux-ci ont compris; toute rsistance est inutile. Arrtez!... arrtez votre chien! supplie Cuvelier. Nous les laissons se relever, vtements dchirs, l'air presque aussi affol que leur complice. Christian?... o est Christian? s'inquite vivement Mady qui vient de nous rejoindre.
170

Elle s'empare de la lampe et promne le faisceau lumineux vers le fond du souterrain. L, prs des pierres boules, une couverture semble recouvrir quelque chose. Elle la soulve

et reste saisie en apercevant l'enfant inanim. Mon Dieu!... Il est... il est... Non, proteste vivement la femme, qui a compris la crainte de Mady, il dort. Nous... nous allions le rendre ! Est-il possible qu'il dorme? Le bruit de la lutte, les aboiements de Kafi l'auraient rveill. Mady se penche sur l'enfant.
171

 C'est vrai, murmure-t-elle, l'oreille contre sa poitrine, il vit, son cur bat. Puis, s'approchant du visage de Christian. C'est curieux, une bizarre odeur sort de ses lvres quand il respire. Alors, elle se relve et, la voix pleine de colre, s'crie, tourne vers la femme : Vous lui avez fait prendre une drogue, n'est-ce pas?... Pour que personne n'entende ses cris? - Non, c'est faux, proteste la femme sans oser regarder Mady, nous allions le rendre. Je vous jure que... Ne l'coute pas, fait Corget, la police claircira a plus tard. Ce n'est pas notre travail. Sortons de ce souterrain. Occupe-toi de Christian; nous nous chargeons du reste. Surveill par Kafi, toujours en alerte, le trio est invit remonter la galerie et regagner la maison o nous l'obligeons s'aligner contre un mur, les mains sur la tte, avec menace de lcher Kafi au moindre mouvement. Mady, commande Corget, cours vite rue Prollerie, dire aux Tavernier que Christian est retrouv sain et sauf... Toi, Tidou, tu es dj all deux fois au commissariat central, va prvenir la police. Je ne me le fais pas dire deux fois. Ah! je la tiens, ma revanche! Les inspecteurs ne voulaient pas croire
172

mon chien capable de trouver la bonne piste, ils seront bien obligs de reconnatre le contraire. La cte Sylvante remonte, en courant, avec Mady qui oblique ensuite vers la maison des Tavernier, je traverse la vieille ville dserte. Onze heures sonnent au moment o je longe la place de la mairie. Essouffl, j'arrive au commissariat. L'agent de garde somnole derrire un bureau. Vite! je veux parler aux inspecteurs... ceux qui s'occupent du petit Tavernier. Mal rveill, l'agent me regarde en billant. Quoi?... cette heure?... T'imagines-tu que les inspecteurs couchent ici? - Il faut que je les voie. Christian est retrouv, les ravisseurs arrts. Une bombe aurait clat dans la salle que l'agent n'aurait pas bondi plus haut sur son sige.

Quoi?... retrouv?... arrts? Dans la cte Sylvante, au bas de la vieille ville... vite, appelez les inspecteurs. Saisissant le tlphone, il compose un numro; dans son motion il se trompe de chiffre et obtient la gare de marchandises. Il lche un juron, recommence... et s'embrouille encore. Dans l'appareil,

173

une voix de femme proteste : A-t-on ide de rveiller les gens , une heure pareille? Enfin, il russit obtenir l'htel de la Croix-d'Or o sont descendus les inspecteurs venus spcialement de Lyon. All! All!... le petit Tavernier retrouv!... les ravisseurs arrts... Oui, au commissariat... tout de suite. Il raccroche pour redcrocher aussitt et composer un autre numro, celui de l'appartement du commissaire. Cinq minutes plus tard, les inspecteurs arrivent, en mme temps. Ils devaient tre couchs. En se rhabillant, le premier a oubli sa -cravate, le second a nou la sienne l'envers. Quant au troisime, il ne porte qu'une chaussette. Il n'a pas pris le temps de chercher l'autre sous son lit. Le commissaire arrive derrire eux, correctement vtu, lui. Il n'tait pas encore couch. Tous quatre me regardent d'un air presque hbt. Soudain l'inspecteur qui j'ai dj eu affaire, me reconnat. Mais... mais c'est encore lui! Oui, monsieur l'inspecteur, encore moiGrce mon chien, nous avons suivi la bonne piste, vous n'avez plus qu' prendre livraison des trois bandits.

174

 Quoi?... ton chien? Ce n'est pas possible! Encore une plaisanterie! tu ne vas pas me faire croire... - Je ne vous aurais pas drang pour rien en pleine nuit. Venez vite. Suffoqus, incapables de croire qu'une simple bande de gamins a russi pareil coup de filet, les quatre hommes se regardent. Enfin le commissaire se dcide : C'est bon, nous te suivons... mais tu sauras ce qu'il t'en cote si tu t'es moqu de nous.

175

CHAPITRE XIII TOUT S'EXPLIQUE UN QUART D'HEURE plus tard, une fourgonnette de la police nous dpose au bas de la cte Sylvante que nous remontons pied. Prcdant commissaire, inspecteurs et agents, je pntre le premier dans la maison des bandits et m'arrte, boulevers, devant ce tableau : Cricri, rveill, souriant ses parents avec, l'arrire-plan, les trois criminels, toujours aligns contre le mur, sous la garde de Kafi.

176

Le saisissement des policiers est tel qu'ils restent tous quatre sur le seuil, se demandant s'ils sont bien veills. Pourtant, en cours de route, je leur ai rpt dix fois que Christian tait rellement retrouv et les ravisseurs arrts. Ils ne pouvaient me croire. Cela dpassait leur imagination. Les menottes sitt passes aux trois misrables par les agents, le commissaire (qui commence reprendre ses esprits) demande : Voyons, mes enfants, ce n'est pas vous, tout seuls, avec ce chien.,. C'est incomprhensible... Quelle piste avez-vous suivie puisque la police, elle-mme, ne pouvait souponner personne... part le vagabond? Justement, rpond le petit Gnafron, c'est cause du vagabond. Quoi? Nous tions srs qu'il n'tait pour rien dans cette affaire... Alors nous avons cherch ailleurs. Incroyable! Absolument incroyable! Expliquez-vous. Alors, tandis que les Tavernier, fous de joie, emmnent leur petit Christian, nous disons comment nous avons men notre enqute secrte en partant pour ainsi dire de rien. C'est notre camarade Mady, commence Corget, qui nous a mis sur la bonne voie cause de cet homme qui se nomme Cuvelier. Nous nous
177

sommes aperus qu'il avait travaill chez le fabricant de bijoux, chez le docteur Borel et, comme aidejardinier, au parc. Un inspecteur fronce les sourcils. L'industriel en bijouterie, je comprends, mais qui est ce docteur Borel? Qu'a-t-il voir dans cette affaire? C'tait l'enfant du docteur Borel qui devait tre enlev. Comment l'avez-vous su? Il ressemblait Christian... il venait rgulirement au parc, chaque matin... et la nurse qui le surveillait ressemble Mme Tavernier. Abasourdi, le commissaire ne sait que rpter : Incroyable! Ainsi, ce rapprochement, vous l'avez fait tout seuls, vous, presque encore des gamins... et cette dcouverte vous a suffi pour trouver la piste? - Oh! M'sieur le commissaire, reprend le petit Gnafron, tout seuls, nous ne serions pas alls bien loin. Le plus difficile c'est Kafi, notre chien, qui l'a fait. Sans lui, nous n'aurions jamais dcouvert le tunnel. Quel tunnel? Celui o Christian avait t cach, de

178

l'autre ct du Rhne... et sans Kafi, nous n'aurions pas trouv, non plus, l'entre de l'gout romain. L'gout romain? Heureusement, la galerie tait effondre Un endroit. Cela nous a permis de rattraper les misrables, sans quoi Cricri ne serait pas dans les bras de sa mre en ce moment. Ces explications paraissent bien embrouilles au commissaire et aux inspecteurs; ils nous prient de les reprendre par le dbut. Alors, de fil en aiguille, les uns fournissant les dtails que les autres oublient, nous reconstituons, depuis le commencement, toute notre aventure. Cette fois, devant tant de prcisions accumules, les policiers ne peuvent plus douter; ils restent confondus. Quand, enfin, nous arrivons au dernier pisode, celui o les ravisseurs, surpris dans leur sinistre besogne, ont t matriss, ils frmissent la pense qu'il s'en est fallu de si peu pour que Christian ne revoie pas de sitt ses parents. Le commissaire, qui a l'air d'un bon pre de famille, en a les larmes aux yeux. Ah! mes enfants, mes courageux enfants! Oui, prsent, nous ne pouvons faire autrement que de vous croire... et de vous fliciter chaleureusement... sans oublier votre chien.

179

Puis, s'adressant aux coupables qui, tte basse, ont cout notre rcit sans broncher : A vous, prsent!... Que pouvez-vous rpondre ces accusations? Aucun mot ne sort de leurs lvres. Ils continuent de baisser la tte, sans bouger. Alors, tour tour, commissaire et inspecteurs les questionnent. Rassembls tous les sept dans un coin de la cuisine, nous attendons, anxieux. Ainsi, nous apprenons que l'autre homme, plus petit que Cuvelier, mais l'air plus sournois, s'appelle Philibert de son nom de famille. Cette maison sale o nous sommes, il l'habite depuis quelques semaines seulement avec sa femme dont il a fait sa complice. Comme Cuvelier, il a exerc toutes sortes de mtiers, et il possde une vieille auto, qui a servi l'enlvement. Presss de s'expliquer sur la faon dont ils ont procd, les deux hommes en rejettent la responsabilit l'un sur l'autre. En dfinitive, il apparat que Cuvelier en a eu le premier l'ide. Ainsi que nous l'avions suppos, la femme s'est trompe d'enfant, dans le parc, en attirant Christian avec des bonbons. Mais leur coup fait, les trois complices ont dcid de le garder et de rclamer l'argent un riche Valentinois, choisi par Cuvelier.

180

Tout cela, en somme, ne nous apprend rien. Cependant, certains points restent obscurs. Pourquoi Christian a-t-il t emmen hors de Valence, dans le tunnel dsaffect, alors que les ravisseurs pouvaient le cacher si facilement dans le souterrain de la cte Sylvante? La suite des aveux ne va pas tarder nous le rvler. Le tunnel avait t choisi sur les conseils de Cuvelier qui en avait conserv une clef, du temps o il travaillait la champignonnire. Oui, monsieur le commissaire, explique-t-il, c'est moi qui ai eu cette ide, mais j'tais bien dcid rendre l'enfant. Ds que nous avons encaiss l'argent, j'ai voulu que nous le ramenions Valence. Comment? Dans l'auto de Philibert. Je suis d'abord pass chez moi, chercher un sac pommes de terre; je n'en avais pas d'assez grand. Alors, je me suis arrt ici, o la femme de Philibert tait revenue; elle m'en a trouv un. Puis, j'ai repris mon vlomoteur pour remonter au tunnel o Philibert avait gar son auto, dans un endroit bien cach. Pour que le gamin ne se mette pas crier, en cours de route, nous l'avons endormi, puis enferm dans le sac. En arrivant Valence, j'ai charg le sac sur mon

181

dos, pour monter la cte, pendant que Philibert allait garer sa voiture. Et pourquoi, ensuite, ne l'avez-vous pas rendu? Les trois misrables changent un regard. La femme dclare : Nous allions le rendre, je jure que nous allions le rendre. Nous attendions qu'il n'y ait plus personne en ville, en pleine nuit. L'norme mensonge me soulve d'indignation. C'est faux! J'tais sur le toit, tout l'heure et j'ai entendu votre discussion. Vous alliez l'emmener ailleurs.

182

La femme me lance un regard mauvais et se tait. Alors, Philibert se dcide avouer. C'est sa faute, lui, Cuvelier! Sa cagoule s'est dchire au moment o l'enfant venait de s'veiller, en arrivant ici. Il a t reconnu. Dans ces conditions, rendre le gamin devenait dangereux. Nous risquions gros. Ensemble, nous avons dcid de l'emmener pour qu'il ne soit pas retrouv avant longtemps. Pas moi, proteste Cuvelier, je ne voulais pas. Pardon, en dfinitive, tu as t d'accord , rplique son complice, furieux. Et, se retournant vers les policiers, l'homme prcise : Alors, nous avons voulu fuir... Seulement, du temps avait pass, cela devenait difficile. Le dlai de douze heures tait coul. La police devait rder dans les quatre coins de la ville. Je me suis souvenu, tout coup, d'une ouverture, au fond de l'autre cour. En soulevant la grille, j'ai dcouvert l'entre d'un souterrain qui paraissait s'enfoncer en direction du Rhne. Nous aurions peut-tre la chance de trouver une barque pour descendre le fleuve sans tre vus... Oui, c'est bien cela, ils fuyaient quand nous les avons surpris. O allaient-ils emmener Christian? La femme explique qu'ils devaient

183

tenter de franchir la frontire italienne et qu'ils se seraient dbarrasss de l'enfant dans la montagne, juste avant de la traverser. Pauvre Christian! dans quel tat l'aurait-on retrouv? Boulevers, lui aussi, le commissaire se tourne vers nous. Ah! mes enfants! ce que vous venez de faire est extraordinaire! Je... je... L'motion lui fait perdre les mots. Ne sachant comment nous remercier, il nous tend les mains, puis se penche vers Mady et l'embrasse paternellement. Dire que ma propre fille, qui a l'ge de Christian, aurait aussi bien pu tre emmene par des monstres de cette espce! Puis, s'apercevant qu'il s'est un peu trop attendri dans l'exercice de ses fonctions : Et maintenant, l'argent?... o est l'argent? Les coupables se taisent, font ceux qui ne savent rien. Cependant, jugeant la partie perdue et bien perdue, la femme explique qu'ils l'emportaient dans un sac tyrolien, qu'ils ont abandonn au fond du souterrain. Le Tondu et Bistque, suivis d'un agent, repartent explorer l'gout et ramnent le sac, un sac norme, bourr craquer, d'o s'chappe bientt un flot de liasses de gros billets. Oh! que d'argent!

184

En tout autre moment, la vue de cette fortune rcupre nous rjouirait. Nous y prtons peine attention tant nos penses sont encore tournes vers Christian. Oui, que d'argent! soupire le commissaire... l'argent qu'une ville entire, solidaire, a rassembl pour sauver un petit innocent... Alors, tandis que les inspecteurs et les agents comptent les liasses pour s'assurer que la totalit de la somme verse est bien l, je me penche vers le commissaire avec l'espoir d'apprendre comment, et o, cette ranon a t verse. C'est que, rpond-il, je n'en sais rien encore, moi non plus. Les parents de Christian et le directeur de la fabrique avaient suppli la police pour qu'elle n'intervienne qu'aprs le retour de l'enfant. Nous avons tenu parole... Mais cela n'a plus d'importance, prsent, puisque tout est fini, et bien fini. - Non, pas tout fait fini, reprend Mady qui s'est glisse prs de nous. Nous avons arrt les coupables; restent ceux qui ont t accuss tort. Est-il indiscret de vous demander ce qu'ils vont devenir? Que veux-tu dire? fait le commissaire. Oh! ils ne sont pas nombreux... Il n'y en a qu'un... mais c'est notre ami.

185

 Votre ami? Le vagabond qui est en prison. Croyez-vous encore, monsieur le commissaire, aprs ce que nous venons d'entendre, qu'il soit pour quelque chose dans cette affaire? Certainement pas... Mais aussi pourquoi avait-il ramass ce petit agenda qui nous a lancs sur une fausse piste?... et pourquoi, tout au long des interrogatoires, s'est-il entt se taire sur les raisons de sa prsence dans le parc, prs des enfants? Qu'allez-vous en faire, monsieur le commissaire? Le librer, bien entendu. Accompagneznous au commissariat pour complter l'interrogatoire. Ensuite, je vous conduirai la prison. Puis, se tournant vers les agents qui, les billets compts, referment grand-peine le sac tyrolien : Embarquez-moi ce trio pour le commissariat. Nous vous y rejoignons pied. Menottes aux mains, les monstres sont emmens sous bonne escorte vers la fourgonnette qui nous a dposs, tout l'heure, au bas de la cte Sylvante. Au moment o je quitte la sinistre maison avec Kafi, une main se pose sur mon paule, celle de l'inspecteur qui avait dout de moi.

186

 Je te flicite, mon garon. Tes camarades et toi, vous avez t extraordinaires. Quant ton chien... sais-tu que, si tu voulais, la police te l'achterait trs cher? Quoi? vendre Kafi? Non, jamais. M'en donneraiton la fortune contenue dans le sac que je refuserais. Et pour montrer combien je tiens lui je me baisse vers mon fidle compagnon quatre pattes, lui prends la tte, et murmure son oreille : Kafi! mon cher Kafi, jamais nous ne nous sparerons de toi. Nous t'aimons trop. Aprs ce que tu viens de faire, tu nous es devenu trop prcieux...

187

CHAPITRE KIV LE SECRET DU CLOCHARD matin, sept heures! Malgr la nuit trs courte, je suis dj veill... et mes penses vont tout de suite vers Christian. Hier, nous l'avons peine vu tant ses parents taient presss de l'arracher cette sinistre maison. Bien sr, lui, Cricri, est trop petit pour se reprsenter le danger qu'il a couru, mais j'imagine le soulagement de ses parents. Eux aussi ont sans doute peu
LE LENDEMAIN

188

dormi. Ils ont d passer leur nuit, penchs sur son lit, contempler son sommeil, en versant des larmes de joie. Les uns aprs les autres, me reviennent les souvenirs des heures extraordinaires que nous venons de vivre : l'arrestation des criminels dans l'gout, leur interrogatoire. Je revois notre sortie du commissariat, vers minuit, sous les flashes des journalistes... car la grande nouvelle s'est rpandue dans la ville la vitesse d'un clair, on ne sait comment. Oh! que de monde! s'est crie Mady en franchissant le seuil de l'htel de la police. Oui, je crois bien que tout Valence tait l. Comment cette multitude de braves gens avait-elle appris qu'une poigne de gamins et un chien avaient mis le point final cette angoissante affaire? Happs par les reporters, tiraills de tous cts, nous ne nous appartenions plus. Et le chien! Nous voulons aussi voir le chien! rclamaient les curieux. Devant leur insistance, j'avais t oblig de le soulever au-dessus des ttes, aid par mes camarades, et mon brave Kafi, mitraill bout portant par les photographes, s'tait bien demand ce que signifiait cette exhibition. Seuls, il nous aurait t difficile de nous

189

frayer un passage jusqu' la prison. Heureusement, le commissaire nous a fait monter dans la voiture de police et, ainsi, nous avons pu chapper la foule. Je revois notre arrive devant la haute grille noire, puis le visage de notre clochard quand, libr, il est apparu sur le seuil. En nous apercevant, sur le trottoir, avec Kafi, son visage s'est subitement clair. Ah! mes enfants, a-t-il dit. Ah! mes enfants!... Les mots s'tranglaient dans sa gorge. Alors, il a pris nos mains dans les siennes puis, les larmes aux yeux, s'est pench vers Kafi pour le caresser. Il tait prs d'une heure du matin. Mady lui a demand ce qu'il allait faire, dehors, une heure pareille. Bah! a-t-il rpondu, cela n'a pas d'importance. - Alors, a propos le Tondu, venez avec nous, dans .une serre du parc. L'homme a souri. Quoi?... Vous accepteriez de dormir en compagnie d'un chemineau? Nous avons tant insist qu'il a fini par cder et nous l'avons conduit dans notre abri. ... Il y dort encore, au fond, un peu l'cart, ayant craint de nous gner. Mais, tout coup,

190

je vois Gnafron s'tirer en billant, le Tondu frotter son crne lisse. Les uns aprs les autres, les Compagnons se rveillent, et mon brave Kafi va les saluer d'un coup de langue rpeuse sur la joue. Pour tous, la nuit a t bien courte, mais si paisible! Enfin, le vagabond se lve son tour. Soigneusement, il replie la couverture que nous lui avons prte pour s'tendre. Quel homme trange! si plein de dlicatesse, dont la mmoire est pleine de beaux vers et qui, pourtant, erre travers le monde comme une me en peine, sans prendre soin de lui. Nous l'entourons aussitt en l'invitant M partager notre petit djeuner que Bislquc fini chauffer. Non, proteste-t-il, je ne veux pas vous importuner plus longtemps. Il faut que je parte. Quoi?... dj? s'crie Mady qui arrive du chalet, avec Virette. Etes-vous si press de nous quitter? Il sourit, embarrass, et consent s'asseoir sur un des billots qui nous servent de sige. Laissez-moi vous servir, dit Mady, vous le mritez bien. Le mriter? Si vous ne nous aviez pas t si sympathique,

191

nous n'aurions pas cherch vous tirer des griffes de la police... et nous n'aurions pas retrouv Christian. Le petit djeuner achev, il se lve quand, au bout d'une alle, apparat une jeune femme tenant un bambin par la main. Oh! Mme TavernierL. le petit Christian!... Oui, ce sont eux, ils se dirigent vers la serre. Ah! s'crie la pauvre femme en arrivant prs de nous, hier soir, je n'ai eu qu'une pense : ramener, au plus vite, mon fils chez nous. Je ne vous ai pas remercis pour ce que vous avez fait, avec votre courageux chien. Laissez-moi vous dire toute ma reconnaissance... Spontanment, elle nous embrasse, les larmes aux yeux, sous le regard mu du clochard. Mon petit Christian, lui aussi, vous remercie, ajoute-t-elle. Voyez, il a dj oubli ses motions. Le bambin sourit en effet, tout joyeux, comme s'il ne se souvenait de rien. Il s'amuse aussitt avec Kafi qui ne demande qu' gambader avec lui. Ah! soupire le clochard attendri, comment toute la ville a-t-elle pu croire que j'avais pu enlever un si adorable enfant!... Bien sr, je le confesse prsent, c'est un peu ma faute.

192

J'aurais d expliquer pourquoi j'tais Valence... Je n'ai pas pu. C'tait plus fort que moi. Tous les yeux se tournent vers lui, interrogateurs. Mme nous... vous ne voulez rien dire? demande Mady. Le pauvre homme sourit tristement. A vous, si, mes enfants, je dois bien cette confidence. Alors, prenant le petit Christian sur ses genoux, il raconte sa vie. Autrefois, il avait une sur, une sur qui tait tout pour lui car, trs jeunes, ils avaient perdu leurs parents. Cette sur s'tait beaucoup occupe de lui. Malgr une situation modeste (elle tait domestique dans une famille) elle s'tait dvoue pour que son frre puisse faire des tudes... Et puis, un jour, la fin de la dernire guerre, cette sur avait t tue, Valence, dans le terrible bombardement subi par la ville, le jour du 15 aot, la veille de la libration. Alors, chaque anne, cette poque, il revenait, en plerinage, dans le parc o sa sur promenait souvent les enfants de ses patrons et o elle lui crivait, parfois, assise sur un banc, prs du terrain de jeux. Oui, fait-il, c'est l mon secret. Pouvais-je le confier des policiers?... Auraient-ils compris

193

qu'un immense chagrin avait pu faire d'un homme comme les autres, le pauvre hre qui, depuis plus de vingt ans, n'a jamais su se fixer nulle part?... II caresse la joue de l'enfant et ajoute : Tu es trop jeune pour comprendre, mon petit Christian, mais plus tard, ta maman t'expliquera que tu as t sauv par l'amiti qu'une bande d'enfants portait un vieil homme, presque inconnu d'eux, et alors, tu trouveras cela merveilleux. L-dessus, il reprend son sac, nous tend les mains, donne une dernire caresse Christian, une tape amicale Kafi et s'en va, travers le parc, pour gagner la grand-route.

194

TABLE
LE PROJET DE MADY UN ETRANGE CLOCHARD DISPARITION KAFI SUR UNE PISTE UNE FOURGONNETTE NOIRE MADY FAIT UNE DECOUVERTE LES REVELATIONS DE SERAPHINE POIROT UN INQUIETANT PERSONNAGE POURSUITE DANS LA CAMPAGNE DANS LES PROFONDEURS DUN TUNNEL PAR LE TROU D'UNE CHEMINEE UN AUTRE SOUTERRAIN TOUT S'EXPLIQUE LE SECRET DU CLOCHARD 9 16 29 42 59 71 88 104 117 130 148 161 176 188

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV.

195

PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

196

OLIVIER SECHAN 39 1982 40 1983 41 1984 Les Six Compagnons et les Agneaux de l'Apocalypse Les Six Compagnons l'tang de Berre Les Six Compagnons et le carr magique

PIERRRE DAUTUN 42 43 44 45 46 47 1984 1985 1985 1986 1986 1987 Les Six Compagnons hors la loi Les Six Compagnons et le chasseur de scoops Les Six Compagnons et l'nigme de la tlmagie Les Six Compagnons et la radio libre Les Six Compagnons au Tournoi de la Chanson Les Six Compagnons et la fiance de Kafi

MAURICE PERISSET 48 1988 49 1994 Les Six Compagnons l'afft Les Six Compagnons et les camans roses

197

PAUL-JACQUES BONZON
UVRES COMPLETES

Paul-Jacques Bonzon
ANNEE TITRE 1951 1951 1953 1953 1954 1954 1955 1955 1956 1956 1957 1957 1957 1958 1958 1959 1960 1960 1960 1961 1961 1962 1962 1962 1962 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1964 1965 1965 1965 1966 1966 1966 1966 1967 1967 1967 1967 1967 1967 1968 1968 LE VIKING AU BRACELET D'ARGENT LOUTZI-CHIEN DU GUI POUR CHRISTMAS MAMADI FAN-L LE JONGLEUR A L'ETOILE DELPH LE MARIN LES ORPHELINS DE SIMITRA LA BALLERINE DE MAJORQUE LE PETIT PASSEUR DU LAC MON VERCORS EN FEU LA PROMESSE DE PRIMEROSE LA DISPARUE DE MONTELIMAR LA PRINCESSE SANS NOM L'EVENTAIL DE SEVILLE UN SECRET DANS LA NUIT POLAIRE LE CHEVAL DE VERRE LA CROIX D'OR DE SANTA-ANNA LA ROULOTTE DU BONHEUR LES COMPAGNONS DE LA CROIX-ROUSSE J'IRAI A NAGASAKI LE VOYAGEUR SANS VISAGE TOUT-FOU LE CHALET DU BONHEUR LES SIX COMPAGNONS ET LA PILE ATOMIQUE LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME AU GANT LES SIX COMPAGNONS AU GOUFFRE MARZAL LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME DES NEIGES LES SIX COMPAGNONS ET LE PIANO A QUEUE LES SIX COMPAGNONS ET LA PERRUQUE ROUGE LA FAMILLE HLM ET L'NE TULIPE (O est pass l'ne tulipe?) LA MAISON AUX MILLE BONHEURS LES SIX COMPAGNONS ET LE PETIT RAT DE L'OPERA LES SIX COMPAGNONS ET LE CHATEAU MAUDIT LE SECRET DE LA MALLE ARRIERE (HLM n2) LES SIX COMPAGNONS ET L'ANE VERT LES SIX COMPAGNONS ET LE MYSTERE DU PARC LES ETRANGES LOCATAIRES (HLM n3) L'HOMME A LA VALISE JAUNE LES SIX COMPAGNONS ET L'AVION CLANDESTIN CONTES DE MON CHALET VOL AU CIRQUE (HLM n4) POMPON LE PETIT ANE DES TROPIQUES (avec M. Pdoja) LE MARCHAND DE COQUILLAGES (HLM) RUE DES CHATS SANS QUEUE (HLM) LUISA CONTRE-ATTAQUE (HLM n7) LES SIX COMPAGNONS A SCOTLAND YARD EDITEUR G.P. EDITEUR BOURRELIER BOURRELIER-HACHETTE MAGNARD EDITEUR SUDEL EDITEUR HACHETTE SUDEL EDITEUR HACHETTE BIBLIOTHEQUE ROSE HACHETTE SUDEL EDITEUR HACHETTE HACHETTE HACHETTE BIBLIOTHEQUE VERTE IDEAL-BIBLIOTHEQUE IDEAL-BIBLIOTHEQUE IDEAL-BIBLIOTHEQUE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE EDITIONS BIAS BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE ILLUSTRATEUR Albert CHAZELLE ? Patrice HARISPE Christian FONTUGNE ? Jeanne HIVES Claude JUILLARD Albert CHAZELLE Paul DURAND JACQUES POIRIER Igor ARNSTAM PAUL DURAND ? J-P ARIEL Franois BATET Albert CHAZELLE ? Albert CHAZELLE Daniel DUPUY Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jeanne HIVES Daniel DUPUY Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Romain SIMON Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Romain SIMON Jacques FROMONT Romain SIMON Jacques FROMONT Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE

198

1968 1968 1969 1969 1969 1969 1969 1969 1970 1970 1970 1970 1970 1971 1971 1971 1971 1971 1971 1972 1972 1972 1973 1973 1973 1974 1974 1974 1975 1975 1975 1975 1976 1976 1976 1976 1976 1976 1977 1977 1977 1977 1977 1978 1978 1978 1978 1979 1979 1979 1980 1980 1981

LES SIX COMPAGNONS ET L'EMETTEUR PIRATE LE CHATEAU DE POMPON LES SIX COMPAGNONS ET LE SECRET DE LA CALANQUE LES SIX COMPAGNONS ET LES AGENTS SECRETS UN CHEVAL SUR UN VOLCAN (HLM) POMPON A LA VILLE LE PERROQUET ET SON TRESOR (HLM) QUATRE CHATS ET LE DIABLE (HLM) LE BATEAU FANTOME (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET LES PIRATES DU RAIL LES SIX COMPAGNONS ET LA DISPARUE DE MONTELIMAR LE JARDIN DE PARADIS L'HOMME AUX SOURIS BLANCHES (HLM) SOLEIL DE MON ESPAGNE LES SIX COMPAGNONS ET LES ESPIONS DU CIEL LES SIX COMPAGNONS ET LA PRINCESSE NOIRE LES SIX COMPAGNONS ET LA BRIGADE VOLANTE YANI LE RELAIS DES CIGALES LE SECRET DU LAC ROUGE (HLM) LES SIX COMPAGNONS A LA TOUR EIFFEL L'HOMME A LA TOURTERELLE (HLM) SLALOM SUR LA PISTE NOIRE (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET L'OEIL D'ACIER LES SIX COMPAGNONS EN CROISIERE LES SIX COMPAGNONS ET LES VOIX DE LA NUIT LES SIX COMPAGNONS SE JETTENT A L'EAU LES ESPIONS DU X-35 (HLM) LE CIRQUE ZIGOTO LES SIX COMPAGNONS DEVANT LES CAMERAS LES SIX COMPAGNONS DANS LA CITADELLE LA ROULOTTE DE L'AVENTURE (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET LA CLEF-MINUTE DIABOLO LE PETIT CHAT DIABOLO ET LA FLEUR QUI SOURIT DIABOLO POMPIER LES SIX COMPAGNONS AU TOUR DE FRANCE LE CAVALIER DE LA MER (HLM) LES SIX COMPAGNONS AU CONCOURS HIPPIQUE LES SIX COMPAGNONS ET LES PIROGUIERS DIABOLO ET LE CHEVAL DE BOIS L'HOMME AU NOEUD PAPILLON (HLM) DIABOLO JARDINIER LES SIX COMPAGNONS AU VILLAGE ENGLOUTI DIABOLO PATISSIER LES SIX COMPAGNONS ET LE CIGARE VOLANT AHMED ET MAGALI LES SIX COMPAGNONS ET LES SKIEURS DE FOND LES SIX COMPAGNONS ET LA BOUTEILLE A LA MER DIABOLO SUR LA LUNE LES SIX COMPAGNONS ET LES BEBES PHOQUES LES SIX COMPAGNONS DANS LA VILLE ROSE LES SIX COMPAGNONS ET LE CARRE MAGIQUE

BIBLIOTHEQUE VERTE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE IDEAL-BIBLIOTHEQUE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE DELAGRAVE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE

Albert CHAZELLE Romain SIMON Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Romain SIMON Jacques FROMONT Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Romain SIMON Jacques FROMONT Franois BATET Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Romain SIMON Romain SIMON Jacques FROMONT Maurice PAULIN Jacques FROMONT Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Jacques FROMONT Romain SIMON Robert BRESSY Maurice PAULIN Jacques FROMONT Maurice PAULIN Pierre DESSONS Pierre DESSONS Pierre DESSONS Robert BRESSY Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Pierre DESSONS Jacques FROMONT Pierre DESSONS Maurice PAULIN Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY

199

Paul-Jacques Bonzon
Paul-Jacques Bonzon (31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont (Manche) - 24 septembre 1978 Valence) est un crivain franais, connu principalement pour la srie Les Six Compagnons.

Biographie
Paul-Jacques Bonzon est originaire du dpartement de la Manche. N Sainte-Mariedu-Mont en 1908, scolaris Saint-L, Paul-Jacques Bonzon fut lve de l'cole normale d'instituteurs de Saint-L, promotion 1924-1927. Il fut d'abord nomm en Normandie, dans son dpartement d'origine. En 1935, il pouse une institutrice de la Drme et obtient sa mutation dans ce dpartement o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt-cinq ans. En poste Espeluche puis Chabeuil, il rejoint Saint-Laurent-en-Royans en 1949 et Valence en 1957 o il termine sa carrire en 1961. Il se consacre alors entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants ayant rejoint l'Acadmie Drmoise des Lettres, des sciences et des arts, association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Son uvre tranche sur la littrature pour la jeunesse de l'poque par le caractre raliste et parfois triste de certaines situations : les enfants qu'il met en scne sont confronts la misre, au handicap, l'abandon. Paul-Jacques Bonzon dcrit la solidarit qui anime les milieux modestes auxquels ils appartiennent, n'hsitant pas les insrer dans des contextes historiques marqus comme, Le jongleur l'toile (1948) ou Mon Vercors en feu (1957). La plus grande majorit de ses ouvrages ont t publis la Librairie Hachette. ce titre, il se trouve tre l'un des romanciers pour la jeunesse les plus reprsentatifs de cette poque. Plusieurs de ses ouvrages mettent en scne le Cotentin et plus particulirement Barneville-Carteret, qu'il nomme d'ailleurs Barneret et Carteville dans ses romans. Les cousins de la Famille HLM y prennent leurs vacances. Delph le marin, publi chez SUDEL, se droule Carteret (Hardinquet, dans le roman) de mme que "Le marchand de coquillages" ,"Le cavalier de la mer" ou encore "Le bateau fantme". L'auteur connaissait bien la rgion. Il y venait rgulirement. Paul-Jacques Bonzon laisse une uvre dont l'importance se mesure au succs rencontr notamment par des sries fortement apprcies comme Les Six compagnons, La Famille HLM ou Diabolo, mais pas seulement car ce serait oublier tout un autre aspect de l'uvre, tout aussi 200

significative de la qualit de l'crivain. Les ouvrages de Bonzon ont t traduits, adapts et diffuss dans 18 pays dont la Russie et le Japon. Les premires adaptations connues l'ont t en langue nerlandaise pour les Pays-Bas mais galement pour l'Indonsie et l'Afrique du Sud. Il l'est encore aujourd'hui. Par exemple, Le roman Les Orphelins de Simitra a t adapt sous forme d'une animation diffuse, en 2008, au Japon, sous le nom de "Porphy No Nagai Tabi" (Le long voyage de Porphyras). Paul-Jacques Bonzon est aussi connu dans les milieux scolaires. Il publie chez Delagrave, partir de 1960, une srie d'ouvrages de lectures suivies pour l'cole dont l'un, "La roulotte du Bonheur", se droule dans son dpartement d'origine. Il a crit en collaboration avec M. Pedoja, inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Il dcde Valence le 24 septembre 1978. Nanmoins, les ditions Hachette poursuivront l'uvre de l'crivain en publiant, encore quelques annes, plusieurs titres de la srie Les Six Compagnons, mais sous d'autres signatures. Aujourd'hui, un peu moins d'une vingtaine de titres figurent encore au catalogue de l'diteur, dans la collection bibliothque verte, sous une prsentation modernise. En mars 2010, la premire aventure de la srie Les Six Compagnons a t rdite en Bibliothque rose dans une version modernise. Le 12 mars 2011, la ville de Valence a inaugur un square son nom, en prsence de ses enfants, petits-enfants et admirateurs.

201

Paul-Jacques Bonzon

Biographie :
Jacques ; Maggy

rdige par la dernire pouse de Paul

Paul-jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte marie du mont, Manche, en Normandie. lve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la Drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois".Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquelles il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'ne (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une sur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste, tous, et en particulier, ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile).

202

Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparat le 24 septembre 1978 Valence, Drme.

Paul-Jacques BONZON
203

J'ai demand plusieurs personnes si ce nom leur tait familier et la plupart m'ont rpondu par la ngative... Mais lorsque j'ai parl des "Six Compagnons", tout coup des souvenirs leur sont revenus dans une bouffe de chaleur et de bonheur de l'enfance...! Paul-Jacques Bonzon a t un auteur trs prolifique. Son criture lgre et fluide destine aux enfants n'en est pas moins rigoureuse et trs littraire. Son style, un enchantement et ses histoires toujours bien ficeles jusque dans les moindres dtails. Des adultes peuvent trouver grand plaisir la lecture de ces histoires bien construites et dans lesquelles les grandes valeurs de la morale judo-chrtienne ont cours. Mystre, tristesse, tendresse, motion et joie, tout y est...! Nous avons donc runi dans cette page, un peu en vrac, des informations pches droite et gauche sur cet crivain et nous esprons que cela vous donnera peut-tre envie de dcouvrir son oeuvre. ***

Biographie de P-J Bonzon:

Paul-Jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont, Manche, en Normandie. Aujourd'hui, un bourg de 700 800 habitants, situ deux pas de la baie des Veys, et des plages du dbarquement. Fils unique n dans une famille aise, Paul-Jacques eut cependant une enfance assez difficile face un pre autoritaire qui ne lui laissa pas souvent faire ce qu'il aurait aim. Elve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquels il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. 204

A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-Jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'Ane (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une soeur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste. Tous et en particulier ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile). Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-Jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparut le 24 septembre 1978 Valence, Drme. *** Article paru sa mort: Valence. La mort de Paul-Jacques Bonzon va toucher des millions de jeunes et d'enfants travers le monde. Il tait leur crivain, celui qui avait compris leurs gots, et qui tait devenu leur complice travers une centaine de romans. Depuis plus de trente ans ( c'est dire que ses premiers lecteurs sont aujourd'hui des hommes), il a enchant des gnrations d'coliers par ces rcits d'aventure clairs, purs et passionnants. Son oeuvre a t traduite dans un grand nombre de pays, y compris le Japon, et partout elle a connu un et connat encore, un tonnant succs. Originaire de Ste-Marie-du-Mont dans la manche, il tait dou pour la peinture et la musique, mais son pre avait voulu qu'il soit instituteur. Et c'est comme tel qu'il arriva un jours dans le vercors, puis, plus tard, l'cole de la rue Berthelot Valence, et qu'il commena

205

crire des histoires qu'il lisait ses lves, guettant leurs ractions, et s'inspirant souvent de leurs remarques.. Ses hros les plus populaires sont les Six compagnons qu'il entrana dans des aventures lointaines ou proches, Valence, l'Aven Marzal, la Croix-Rousse, Marcoules, et qui tiennent aujourd'hui un bon rayon dans la bibliothque verte. Pour la bibliothque rose, il mit en scne la famille H. L. M., et crivit beaucoup d'autres rcits comme Mon Vercors en feu, et d'autres fictions tel l' Eventail de Sville qui fut adapt pour la tlvision. Paul-Jacques Bonzon avait reu en France le grand prix du Salon de l'Enfance, puis, NewYork, le prix du Printemps qui couronne le meilleur livre pour enfants paru aux Etats-Unis. Il avait abandonn l'enseignement assez tt pour se consacrer son oeuvre, entour de son pouse et de ses deux enfants, une fille et un garon, aujourd'hui maris. Il travaillait le plus souvent directement la machine dans sa tranquille demeure de la rue Louis-Barthou, prolonge par un charmant petit jardin. C'est l qu'il inventait ses belle histoires, et lorsqu'il avait achev un chapitre il prenait sa pipe et venait faire un tour en ville de son pas gliss, calme et amical. Paul-Jacques Bonzon tait naturellement membre de l'acadmie drmoises, viceprsident de Culture et Bibliothques pour tous. Il tait devenu un authentique Dauphinois trs attach sa province d'adoption. Sa gloire littraire, qui est mondiale parmi les jeunes, n'avait en rien altr sa simplicit ni sa bienveillance : et il disparat comme il a vcu, dicrtement. Pierre Vallier. *** Autres tmoignages: Paul-Jacques Bonzon est trs connu pour sa srie de livres parus dans la bibliothque verte, sous le titre "Les six compagnons". Outre de nombreux autres ouvrages pour la jeunesse de grande qualit, il a aussi publi des ouvrages scolaires. Paul-Jacques BONZON tait instituteur. Paul-Jacques BONZON est surtout connu comme grand romancier de la jeunesse, d'ailleurs abondamment laur (Second Prix "Jeunesse" en 1953. Prix "Enfance du Monde" en 1955. Grand Prix du Salon de l'Enfance en 1958). Ses ouvrages suscitent chez nos enfants - et chez bien des adultes - un intrt croissant. Il sait, de longue exprience, que composer un livre de "lectures suivies" est une entreprise dlicate, que le got des jeunes est l'action rondement mene, aux pripties multiples voire violentes ou cruelles. Les livres d'vasion, de dlassement, de bibliothque, pour tout dire, laissent paratre ces caractres. Paul vigroux, Inspecteur gnral honoraire.

206

*** Paul-Jacques Bonzon a ralis de trs nombreux dessins. En fait il voulait l'origine tre dessinateur, peintre ou musicien mais sont pre en a dcid autrement! A une certaine poque, il rsidait en Suisse et vivait de ces dessins humoristiques vendus sous forme de cartes postales. Un dessin de Paul-Jacques Bonzon:

*** Voici quelques informations supplmentaires, tires d'un ouvrage de Marc Soriano, aux ditions Delagrave, 2002. L'auteur nous apprend que Paul-Jacques Bonzon, n dans une famille aise, fils unique, pre autoritaire, a eu une enfance difficile. Paul-Jacques Bonzon, en crivant pour les enfants, se rinvente une enfance. Il crit des aventures sentimentales qui sont des qutes : une soeur, une famille normale... (Du gui pour Christmas, La promesse de Primerose). Cela plat particulirement aux fille, confie Paul-Jacques Bonzon. Il avoue aussi que s'il ne tenait qu' lui, les ouvrages finiraient mal ! Ce qui plat plus aux filles qu'aux garons. Un seul titre finit mal : "L'ventail de Sville". Encore l'adaptation tlvise adoucit-elle la fin. Et des pays trangers, pour la traduction dans leur langue, demandent "une fin heureuse". Les six compagnons se vendent 450000 par an en moyenne. L'auteur dit qu'on lui a reproch de "s'tre laiss aller" des sries, comme si c'tait une dchance pour l'auteur et un mal pour le lecteur. Paul-Jacques Bonzon reprend :

207

"Il est important d'encourager la lecture une poque ou elle est concurrences par toutes sorte d'autres sollicitations". Bonzon avoue aussi son penchant pour les milieux modestes, qui, dit-il plaisent aux enfants. Il comprend, avec le temps, pourquoi sa srie des "Six compagnons" a plus de succs que sa srie "La famille HLM" : Il y a un chien ! Les ouvrages de Bonzon sont traduits dans 16 pays. ***

***

Bibliographie: Titres hors sries: - Contes de mon chalet - Delph le marin

208

- Du gui pour Christmas (Second Prix "Jeunesse" 1953) - Fan-Lo - J'irai Nagasaki - La ballerine de Majorque - La croix d'or de Santa Anna - La disparue de Montlimar - La princesse sans nom - La promesse de Primerose - Le cheval de verre - Le jongleur l'toile - Le petit passeur du lac - Le secret du lac Rouge - Le viking au bracelet d'argent - Le voyageur sans visage - Les orphelins de Simitra (Prix "Enfance du Monde" 1955) - L'ventail de Sville (Grand Prix "Salon de l'Enfance" 1958) - L'homme la valise jaune - Loutzi-Chien - Mamadi - Mon Vercors en feu - Rue des chats-sans-queue - Saturnin et le vaca-vaca - Soleil de mon Espagne - Tout Fou - Un secret dans la nuit polaire ------------------------------

Les six Compagnons: - Les Six Compagnons l'afft - Les Six compagnons la tour Eiffel - Les Six compagnons l'tang de Berre - Les Six Compagnons Scotland Yard - Les Six Compagnons au concours hippique - Les Six Compagnons au gouffre Marzal

209

- Les six compagnons au tour de France - Les Six Compagnons au village englouti - Les six compagnons dans la citadelle - Les six compagnons dans la ville rose - Les Six Compagnons de la Croix-Rousse - Les six compagnons devant les camras - Les Six compagnons en croisire - Les Six Compagnons et la bouteille la mer - Les Six compagnons et la brigade volante - Les Six compagnons et la clef minute - Les six compagnons et la disparue de Montlimar - Les six compagnons et la fiance de Kafi - Les six compagnons et la perruque rouge - Les Six compagnons et la pile atomique - Les six compagnons et la princesse noire - Les Six compagnons et la radio libre - Les six compagnons et l'ne vert - Les Six Compagnons et l'avion clandestin - Les six compagnons et le carr magique - Les Six compagnons et le chteau maudit - Les Six compagnons et le cigare volant - Les Six Compagnons et le mystre du parc - Les six compagnons et le petit rat de l'opra - Les Six Compagnons et le piano queue - Les Six compagnons et le secret de la calanque - Les six compagnons et l'metteur pirate - Les Six compagnons et l'homme des neiges - Les Six compagnons et l'homme au gant - Les six compagnons et l'oeil d'acier - Les Six compagnons et les agents secrets - Les six compagnons et les agneaux de l'Apocalypse - Les six compagnons et les bbs phoques - Les Six compagnons et les camans roses - Les six compagnons et les espions du ciel - Les six compagnons et les pirates du rail - Les six compagnons et les piroguiers - Les six compagnons et les skieurs de fond - Les six compagnons et les voix de la nuit - Les Six compagnons hors la loi - Les six compagnons se jettent l'eau -----------------------------La famille HLM: - La famille HLM et l'ne Tulipe - La roulotte de l'aventure - Le bateau fantme - Le cavalier de la mer - Le marchand de coquillages

210

- Le perroquet et son trsor - Le secret de la malle arrire (HLM2) - Le secret du lac rouge - Les espions du X 35 - Les tranges locataires (HLM3) - Luisa contre-attaque (HLM7) - L'homme la tourterelle - L'homme au noeud papillon - L'homme aux souris blanches - Quatre chats et le diable - Rue des chats sans queue - Slalom sur la piste noire - Un cheval sur un volcan - Vol au cirque (HLM4) -----------------------------Srie Diabolo: - Diabolo le petit chat - Diabolo et la fleur qui sourit - Diabolo et le cheval de bois - Diabolo jardinier - Diabolo ptissier - Diabolo pompier - Diabolo sur la lune -----------------------------Livres scolaires: "Livres de lecture suivie" P.-J. Bonzon et M. Pdoja: - Pompon le petit ne des tropiques. CP. P.-J. Bonzon: - Le chteau de Pompon (CP) - Pompon la ville (CP) - Le jardin de Paradis (CP, CE1) - La maison aux mille bonheurs (CE1, CE2) - Le cirque Zigoto (CE1, CE2) - Le chalet du bonheur (CE1, CE2, CM1) - Yani (CM1, CM2) - Ahmed et Magali (CM1, CM2) - Le relais des cigales (CM1, CM2) - La roulotte du bonheur (CM2) ***

211

Voici quelques photos de couvertures de livres de P-J Bonzon

(Cliquez sur une vignette pour voir la photo agrandie, puis sur le bouton "Prcdente" de votre navigateur pour revenir cette page).

***

212