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ALICE ET LE CARNET VERT par Caroline QUINE UNE maison incendie, une ombre qui s'enfuit, une chevalire en or tombe dans l'herbe, un parechocs arrach, un inventeur qu'un escroc a dup, un carnet vert contenant des notes rdiges en sudois... ... Tout cela contribue crer un pais mystre. Les indices sont tnus, les pistes embrouilles. Mais Alice est l! Alice que rien n'arrte, Alice l'astucieuse qui s'est mis en tte de faire chec au plan diabolique et ingnieux grce auquel le coupable espre chapper la justice...

CAROLINE QUINE

ALICE
ET LE CARNET VERT
TEXTE FRANAIS DANNE JOBA ILLUSTRATIONS DALBERT CHAZELLE

HACHETTE 254

TABLE

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI. XVII. XVIII. XIX. XX.

UN INQUIETANT PERSONNAGE UN CONDUCTEUR TROP NERVEUX LE CARNET VERT LA CHEVALIERE UN DETOUR DANGEREUX LA TACTIQUE D'ALICE UNE DIFFICILE ENTREE EN MATIERE TRISTE RETOUR UN DEJEUNER MOUVEMENTE LA CABANE ABANDONNEE PERDU DANS LA FOULE ACCABLANTES PRESOMPTIONS HALTE! POLICE! UNE ARRESTATION ALICE ACCUSEE NOUVELLE MISSION UN SINGULIER CLIENT UNE TRADUCTION REVELATRICE LE PIEGE SURPRISE

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CHAPITRE PREMIER ON INQUITANT PERSONNAGE

A QUOI penses-tu, Alice? dit Marion. Voila -cinq bonnes minutes que tu regardes dans le vague. - Et, crime impardonnable, que tu engloutis ces dlicieux sandwiches prpars par mes blanches mains sans daigner leur accorder l'attention qu'ils mritent! ajouta Bess Taylor. Bess, blonde, rondelette, trs fminine, et Marion, brune, mince, d'allure un peu masculine avec ses cheveux coups trs court, taient cousines; elles taient amies insparables d'Alice Roy, fille unique

de James Roy, avou de grande rputation qui, demeur veuf, avait report sur elle toute son affection. Il faut que je vous confie quelque cho.se, dit Alice en rponse aux taquineries de ses amies : je suis inquite au sujet de cette adorable Christine Doll et de sa mre. Je voudrais tant que nous puissions leur venir en aide! En d'autres termes, tu te proposes de retrouver M. Doll, ou, dfaut de lui-mme, l'argent que, selon les dires de sa femme, il avait promis de lui envoyer? Oui. Il est assez curieux qu'elle n'ait encore rien reu. Cela fait un certain temps qu'il les a quittes. Je me demande si ses lettres, contenant des chques ou des mandats, n'auraient pas t voles. Mais ce genre de vol est passible de sanctions 1res graves I observa Marion en fronant les sourcils. Assises l'ombre d'un rable, un peu l'cart de la grand-route, les trois jeunes filles pique-niquaient en conversant gaiement. Cet endroit paisible se trouvait michemin entre River City, o elles habitaient, et Criqueville o elles venaient d'assister aux ftes du carnaval. Bess se mit rire. Prenez garde vous, monsieur le voleur. Il est dangereux de rder dans les parages de notre clbre dtective, Alice Roy. Les gens de votre espce n'ont aucune chance d'chapper son flair ingalable, son esprit de dduction sans pareil. Tout en parlant, elle enlevait la coquille d'un uf dur. Cela dit, tu peux compter sur moi. Est-il sport

plus passionnant que de dpister des malfaiteurs? clama-t-elle... A condition toutefois que ce ne soit pas trop dangereux. A ta place, je ne me bercerais pas d'illusions sur ce point, rtorqua Marion. Tu connais Alicet n'est-ce pas? La jeune dtective sourit cette remarque, mais elle reprit aussitt son srieux. Tous les amis d'Alice ; et ils taient nombreux s'accordaient lui reconnatre une personnalit profondment attachante. Quand on lui avait parl une seule fois, on ne l'oubliait plus. Avec ses yeux bleus, ses cheveux d'un blond vnitien, la grce qui se dgageait de ses moindres gestes, elle tait jolie sans la moindre banalit. Si elle exprimait son opinion avec fermet, elle ne l'imposait jamais. Elle possdait le don inn de faire donner aux autres le meilleur d'euxmmes et savait l'occasion tre un boute-en-train. Les trois amies s'taient rendues Criqueville dans le cabriolet d'Alice; elles avaient got toutes les joies de la foire, faisant le tour des manges sans oublier les autos tamponneuses ni le train fantme. Et, bien entendu, Alice avait flair un mystre. Dans la foule qui allait et venait sur le terrain de foire, son attention avait t attire par une petite fille et sa mre, qui regardaient tourner les manges avec une expression mlancolique et sans participer la gaiet gnrale. Alice et ses amies avaient aussitt devin que la mre ne pouvait offrir son enfant aucune de ces attractions qui enchantaient grands et petits. N'coutant

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que leur cur, elles avaient invit la petite Christine faire plusieurs tours de mange. Comment ne pas tre sduites par cette fillette de cinq ans, vive et attirante en dpit de sa maigreur? Sa robe, propre et bien repasse, attestait sinon la misre, du moins la gne. Elle est dlicieuse, cette enfant, murmura Alice comme se parlant elle-mme. - Oh oui! soupira Bess. Je me sentais toute triste en la quittant. - Il faut que nous allions leur rendre visite, dit Alice. Je ne peux pas supporter l'ide que Christine manque du strict ncessaire. Tu as bien pris son adresse, n'est-ce pas, Bess? - Oui, je l'ai note sur mon agenda. - J'ai l'impression que nous aurons quelque peine venir en aide Mme Doll, intervint Marion. C'est une femme digne et fire. - Oui, approuva Alice. Il tait visible que c'tait contrecur et seulement par piti pour la petite qu'elle nous a permis de lui offrir des tours de mange. Bess laissa errer un regard mlancolique vers le soleil couchant. Allons, dit-elle regret, il est grand temps de nous remettre en route. Les jeunes filles se levrent, rangrent dans un panier les restes de leur pique-nique et regagnrent leur voiture qu'elles avaient gare dans un petit chemin. Alice s'installa au volant, ses compagnes prirent place ct d'elle et, peu aprs, elles s'engageaient sur la grand-route menant River City.
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Au bout de quelques kilomtres, Bess se laissa aller mollement contre le dossier du sige et regarda le paysage dfiler sous ses yeux. II y a de jolies maisons par ici, remarqua-t-elle. Oui, il y a encore quelques amateurs de proprits campagnardes, dit Marion. Et c'est heureux. - Oh! regardez cette grande maison blanche perche sur la colline! s'exclama Alice en tendant la main vers un beau manoir en pierre de taille entour d'arbres et de pelouses verdoyantes. C'est un vritable rve. Le parc est bien entretenu. Voil un endroit o j'aimerais habiter. - Je me demande qui il peut appartenir... Alice n'eut pas le temps de rpondre. Une explosion violente dchira l'air et en une seconde la belle demeure devint la proie des flammes. Il s'en chappait de toutes les ouvertures : des portes, des fentres, des soupiraux. Seigneur! s'cria Alice en appuyant fond sur l'acclrateur. Pourvu qu'il n'y ait personne dedans! Le cabriolet quitta la grand-route, passa la grille d'entre, suivit l'alle qui montait vers le btiment ravag par le feu. Un rapide coup d'il permit aux jeunes filles de constater que la maison ne pouvait plus tre sauve. Alice arrta la voiture et les trois amies sautrent terre. On ne peut rien pour les malheureux qui s'y trouvent! cria Marion tandis qu'elles couraient vers le foyer de l'incendie. S'il y a quelqu'un! A quelques mtres de l'incendie elles s'arrtrent. La fume tait si paisse, la chaleur

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intense quil leur fut impossible' de s'approcher du manoir, .le vais faire le tour par-derrire, dit Alice. II se peut que les flammes n'aient pas encore tout gagn. Vous feriez mieux de prendre la voiture et d'aller chez un voisin tlphoner, aux pompiers. Bess et Marion partirent aussitt et Alice contourna la faade. Hlas.! une rafale de vent rabattit sur elle un nuage de fume. Les yeux noys de larmes, clic fut oblige de s'arrter. Comme elle se remettait en marche, elle vit soudain un homme passer la tte entre des buissons, quelques mtres d'elle. Que regardait-il? L'incendie qu'il avait allum? Hep, l-bas! cria la jeune dtective.

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Surpris, l'inconnu tourna la tte vers elle et elle vit son visage. L'espace d'un clair, mais cela lui suffit pour le photographier dans sa mmoire. C'tait un homme blond, au teint de brique, au visage maci. En un clin d'il, il plongea sous les feuillages et disparut dans l'paisseur du fourr. Il se comporte comme un coupable , observa la jeune fille. Qui tait-il? Alice le vit se redresser de l'autre ct de la haie. Il tait grand, maigre, trs pauvrement habill. Pourtant, il n'a pas l'air d'un criminel, songea Alice qui poursuivait son monologue intrieur. Quoi qu'il en soit, son signalement intressera les autorits. Alice se passionnait pour les mystres policiers

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et il lui arrivait souvent d'aider son pre lucider des affaires embrouilles. Le contraire tait galement vrai, car Alice s'tant acquis une solide rputation de dtective, les gens commenaient avoir recours elle et elle savait pouvoir compter sur son pre, toujours prt la soutenir de ses conseils, de son exprience et de son affection. Alice regardait encore dans la direction par o l'inconnu avait disparu dans les bois, lorsqu'elle entendit l'avertisseur des pompiers. Elle se prcipita sur le devant de la maison et croisa Marion et Bess, qui revenaient. Les voisins affluaient de toutes parts, qui pied, qui en voiture; les passants aussi, tant et si bien que les alles furent bientt bloques. Un rapide examen permit aux pompiers de se rendre compte qu'on ne pouvait rien sauver, Ils se contentrent d'arroser de leurs lances le brasier dans l'espoir d'empcher les flammes de s'tendre aux communs. Quel dommage de voir une aussi belle maison dans cet tat! observa Bess. J'espre que les propritaires n'ont pas t carboniss. Une femme qui se tenait ses cts, s'empressa de la renseigner : Le manoir Raibolt a t ferm tout l't. Cela m'tonnerait beaucoup qu'il y ait eu quelqu'un. - Puissiez-vous dire vrai! murmura Alice. - Ils vont en recevoir un choc quand ils apprendront que tout a t dtruit! remarqua Bess. - Oh! vous savez, Mme Raibolt peut supporter cette perte, rpondit la femme d'un ton mprisant. Son mari roule sur l'or.

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- Vous les connaissez? demanda Alice. La femme hocha ngativement la tte. De rputation seulement. J'habite prs d'ici, mais les Raibolt ne sont pas des gens trs sociables. - Ils sont nombreux? - Non. Ils n'ont pas d'enfants et vivent seuls. Ce n'est pas un couple sympathique. Mme Raibolt s'estime suprieure tous ses voisins. Il tait visible que les propritaires de cette jolie maison n'taient gure apprcis dans les alentours. En dpit de leurs efforts dsesprs, les pompiers ne purent se rendre matres de l'incendie. Inquite, Alice vit que le vent devenait plus violent et qu'il virait au nord. D'un moment l'autre, les communs allaient prendre feu. Attention! s'cria Bess. Le toit s'effondre! Une vague de chaleur fit reculer les jeunes filles et un pais nuage de fume dferla vers elles. Alice fut prise d'un terrible accs de toux. Les yeux brls par la fume, elle s'enfuit. Bess et Marion s'taient loignes dans une direction oppose, si bien que lorsque la jeune dtective put enfin distinguer quelque chose, elle ne les aperut nulle part. Elle n'eut pas le temps de les appeler; un nouveau nuage de fume noire arrivait sur elle en tourbillonnant. Les yeux ferms, Alice se dirigea en titubant vers l'arrire de la maison. Au tournant de l'alle, elle buta sur un obstacle et, sous le choc, faillit tomber. Quand la fume se dissipa, elle ne put retenir un clat de rire.

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 Une niche! C'est encore heureux qu'un chien froce ne se soit pas jet sur moi! Comme elle s'apprtait repartir, elle aperut, quelques pas de la niche, un petit carnet de cuir vert. Elle s'avana et le ramassa. Aucun doute possible, il avait t perdu ce jour-l. Sinon, la pluie qui s'tait dverse sans relche sur la rgion au cours de la nuit prcdente, aurait dtrior la couverture. Une ide s'imposa son esprit. En s'loignant de la maison en flammes, le mystrieux inconnu tait pass cet endroit. Serait-ce lui le propritaire du calepin? J'ai peut-tre mis la main sur une mine de renseignements! songea-t-elle, toute ragaillardie cette perspective.

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CHAPITRE II UN CONDUCTEUR TROP NERVEUX glissa le carnet vert dans la poche de sa robe chemisier. Il lui avait fallu de la volont pour rsister la tentation de l'examiner sur place un peu de raison aussi, car, portes par le vent, les tincelles volaient dans tous les sens. Elle inspecta les alentours du regard. Pas de Bess ni de Marion en vue. Sans doute s'taient-elles gares dans la foule des curieux. Une braise manqua de peu Alice. Je ferais aussi bien de m'en aller d'ici! dit-elle.
ALICE

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Le vent avait encore tourn et soufflait en direction de l'alle. Alice vit avec inquitude qu'une langue d'herbe sche avait pris feu prs de l'endroit o les automobiles taient rassembles dans le plus complet dsordre. Plusieurs hommes bondirent en avant et se mirent pitiner le sol. Mais les flammches tombaient de toutes parts. Alice courut son cabriolet. Soudain, elle s'arrta, mduse. Un jeune inconnu sautait au volant et mettait le moteur on marche. Bess et Marion auront laiss la clef de contact! songea-t-elle en prcipitant sa course. Essaierait-il de voler ma voilure? Elle arriva hauteur du cabriolet juste au moment o le chauffeur improvis commenait reculer dans l'alle. Avec adresse, il vitait les autres vhicules. Ah! elle est vous? dit-il avec un sourire dsarmant comme Alice posait la main sur la poigne de la portire. Je voulais simplement la sortir de la zone dangereuse. Vous tes trop aimable! murmura Alice non sans une pointe d'incrdulit. Je crois qu'ici elle sera l'abri, moins que le vent ne change encore une fois. Le jeune homme rangea la voiture sur le bas-ct de l'alle. II doit avoir dans les dix-neuf ans , se dit Alice qui ne relchait pas sa surveillance. C'tait un garon sympathique, avec des cheveux bruns, lgrement boucls, des yeux rieurs, une expression ouverte et amicale. Il portait un insigne de club universitaire : donc il tait tudiant Cependant, Alice restait sur la dfensive. Il dut s'en

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rendre compte, car, sans ajouter un mot, il descendit de voiture, lui adressa un sourire d'adieu et se perdit dans la foule. Que penser de ce garon? murmura la jeune fille toute dsoriente. Il a l'air trs gentil, mais les apparences sont souvent trompeuses. A prsent, il faut que je retrouve Bess et Marion; o ont-elles bien pu passer? Enfin, elle aperut les deux cousines qui accouraient vers elle. Nous avons cru que tu tais perdue pour de bon, lui dit Marion en montant en voiture. Regarde ma robe : j'ai but contre une branche et me suis tale tout de mon long dans la poussire. - Et moi, j'ai failli tre suffoque par la fume, gmit Bess. Le mieux que nous puissions faire maintenant, c'est de rentrer, dclara Alice en tournant la clef de contact. Si ce vent continue souffler, le feu va durer plusieurs heures. Les pompiers n'ont que faire de badauds, plus gnants qu'autre chose. Bess et Marion l'approuvrent. Entrans par leur exemple, de nombreux spectateurs dcidrent de s'loigner. Le vent redoublait de violence, les tincelles menaaient d'atteindre les voitures. Bientt un indescriptible embouteillage bloqua l'alle qui conduisait la sortie du parc. Enervs, les conducteurs ne cessaient de klaxonner; les pare-chocs se heurtaient, d'aigres propos fusaient de toutes parts. Oh! fit Marion, exaspre. S'ils pouvaient

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cesser cet infernal tintamarre! A quoi cela sert-il? S'ils ne se calment pas, nous risquons de passer la nuit ici. Petit petit, le cabriolet avanait sur le chemin. La circulation commenait s'amliorer lorsqu'une pluie d'tincelles s'abattit sur les vhicules les plus proches de la maison. L'affolement fut son comble. Anxieux de sortir de la zone dangereuse, les conducteurs des voitures touches s'efforcrent de se dgager de l'encombrement. Attention! cria Marion. Cet homme va nous emboutir! Alice tait coince. Elle tenta une manuvre dsespre. En vain. L'homme avait perdu le contrle de sa direction. Crac! Avec un grand bruit, il heurta l'arrire du cabriolet; les trois jeunes filles donnrent de la tte dans le pare-brise. Un instant, elles restrent hbtes; mais elles avaient eu plus de peur que de mal. Alice sauta terre, fit le tour du cabriolet et constata les dgts. Une aile tait cabosse et le pare-chocs arrire, arrach d'un ct, tranait sur le sol. Sa premire raction fut de dire au maladroit ce qu'elle pensait de sa manire de conduire. A la rflexion, elle s'en abstint. Le malheureux paraissait dsol de l'incident et visiblement boulevers. Elle se contenta de prendre par crit son nom, son adresse, et le numro de sa voiture. Voudriez-vous aussi me donner le nom de votre compagnie d'assurances, monsieur Picock? L'homme parut plus embarrass que jamais. Je... je suis navr. Je ne sais plus trs bien o j'en suis. Excusez-moi, je vous en prie, je n'arrive

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plus m'en souvenir. Et je n'ai pas la carte de la compagnie sur moi. Il fut finalement dcid qu'il prviendrait son assureur de l'accident et qu'Alice avertirait M. Picock ds qu'elle connatrait le montant de la rparation. Vous pouvez tre tranquille, mademoiselle, vous serez ddommage sans tarder. Sitt chez moi, je retrouverai mes esprits. En tout cas, mon mdecin a raison. Il m'a conseill de ne plus conduire; je suis trop nerveux. S'excusant de nouveau, le trop agit conducteur remonta dans sa voiture et, non sans difficult, se dgagea de l'encombrement et disparut. Cet homme est un danger public. Il fera bien d'obir son docteur, dcrta Marion. Tu ne crois pas qu'il t'a racont des bobards propos de, son assurance? demanda Bess la jeune dtective. Il n'en a peut-tre pas. Et cela va te coter assez cher. Je le sais, rpondit Alice. Mais ne t'inquite pas. De gr ou de force, M. Picock paiera la rparation. En ce moment, le problme qui se pose est de sortir d'ici. Comment allons-nous rentrer River City? Impossible de rouler avec ce pare-chocs qui trane, ft observer Marion. - Il faut que nous trouvions un garage. Une fois de plus, les trois jeunes filles s'installrent sur la banquette avant. Alice passa en premire et, lentement, appuya sur l'acclrateur. Quel vacarme! grommela Marion. C'est croire que tout l'arrire va se dtacher.

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Bientt, Alice fut contrainte de s'arrter. La circulation tait de nouveau bloque. Elles seraient restes indfiniment sur place si un jeune homme n'avait pris sur lui de diriger les oprations. En quelques minutes, avec une habilet digne d'un agent de police expriment, il eut dgag la voie. Les voitures se mirent rouler en file et les trois amies franchirent bientt la grille du domaine Raibolt. En passant auprs du policier amateur, Alice fut toute surprise de reconnatre le jeune homme qui avait dplac son cabriolet peu d'instants auparavant. Je l'ai mal jug, se reprocha-t-elle. Il cherchait simplement me rendre service et n'avait pas la moindre intention de voler ma voiture. Que je suis donc sotte de voir des malfaiteurs partout! Alice roula quelques mtres sur la grand-route et s'arrta sur l'accotement. Elle voulait se rendre compte de l'tendue des dgts causs sa voiture. Comme elle se penchait pour examiner le train arrire, le jeune homme s'approcha et lui offrit ses services. Permettez-moi de me prsenter; je m'appelle Ned Nickerson, dit-il avec un charmant sourire Puis-je vous tre d'un secours quelconque? - Oui, rpondit la jeune fille. Savez-vous quelle distance se trouve la sation-service la plus proche? Je me suis fait srieusement accrocher comme vous pouvez en juger. - Il y a un garage Mapleton, environ trois kilomtres d'ici.

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- Je me demande si je vais pouvoir rouler jusquel. - Oh! je le pense, l'essieu ne me parat pas en trop mauvais tat. - Oui, mais avec ce pare-chocs cass... - Je vais vous arranger cela. Au point o il en est, mieux vaut l'arracher tout fait. Et joignant le geste la parole, Ned Nickerson pesa de toutes ses forces sur le pare-chocs, le tordit avec adresse, l'enleva et le rangea dans le coffre arrire. Voil qui est rgl! dit-il. Ecoutez, je me rends Mapleton, c'est l que j'habite. Je vais rester derrire vous et je pourrai vous aider au besoin. - Merci beaucoup, rpondit Alice, reconnaissante. Mais je ne voudrais pas vous importuner. - Cela ne m'ennuie pas du tout. Au contraire! Elle sourit et le prsenta ses amies. Peu aprs, les deux voitures pntraient dans le garage de Mapleton. Aprs avoir examin le cabriolet, le mcanicien rendit son arrt. En une heure, je peux vous rparer les feux arrire. Mais si vous voulez que je remette en place le pare-chocs il faudra me laisser votre voiture jusqu' demain ou la confier votre garagiste habituel. - Une heure, dit es-vous? rpta Alice. En ce cas, nous allons attendre, parce qu'il faut tout prix que nous regagnions River City ce soir mme. - Permettez-moi de vous offrir une glace chacune; cela vous fera passer le temps, proposa Ned. Je connais une bonne ptisserie quelques pas d'ici.

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Les jeunes filles acceptrent. Avant de le suivre, elles tlphonrent leurs parents afin de les rassurer. L'heure s'coula rapidement. Ned accompagna au garage Alice, Bess et Marion. Encore dix minutes et je vous rends votre voiture , dit le mcanicien. Les jeunes gens ressortirent et bavardrent sur les incidents de la soire. Bientt leur attention fut attire par un groupe d'hommes qui, debout devant un arrt d'autobus, discutaient de l'incendie. Cette histoire me parat louche. Comment un feu peut-il prendre dans une maison inoccupe depuis deux ou trois mois? disait un homme cheveux blancs. - En tout cas, ce n'est pas moi qui vais m'attrister sur ce vieux grigou de Raibolt, rtorqua un autre. Un individu qui, comme lui, serait capable d'arracher un morceau de pain un enfant affam ne mrite aucune piti. - Cela ne m'tonnerait pas qu'il ait allum lui-mme l'incendie... pour toucher le montant de l'assurance! intervint une troisime voix. Il est aussi rus qu'un renard, et son avarice ne connat pas de bornes. Alice et ses amis ne purent en entendre davantage. Le mcanicien venait leur annoncer que la voiture tait prte. J'ai fait de mon mieux, mais je vous conseille de demander votre garagiste d'effectuer une revision plus approfondie. Ned sortit la voiture du garage tandis qu'Alice rglait la facture et demandait un reu. Elle expliqua qu'il le lui fallait pour se faire rembourser

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par la compagnie d'assurances du conducteur qui l'avait heurte. On dirait que M. Raibolt n'est pas trs apprci dans la rgion, dit-elle en prenant la place de Ned au volant. - Oh non! dclara Ned en insistant sur les mots. Il est aussi populaire qu'un tigre qui se serait chapp d'un cirque. On l'appelle Flix le Renard. Et je vous assure qu'il mrite bien son surnom. Une expression bizarre se fit jour sur le visage du jeune homme et, se penchant vers Alice, il ajouta : Je me demande qui peut avoir mis le feu? Quelque chose me dit, moi aussi, qu'il ne s'agit pas d'un accident. - C'est mon impression , rpliqua la jeune fille avec un sourire entendu. Sans laisser Ned le temps de l'interroger, elle le remercia de son aide et appuya sur l'acclrateur. Ne croyez pas que vous en ayez fini avec moi, cria gaiement le jeune homme. Je connais la route de River City. Ne vous tonnez pas, mesdemoiselles, si vous me voyez apparatre un de ces jours!

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CHAPITRE III LE CARNET VERT AS-TU ENTENDU ce qu'a dit Ned Nickerson? demanda non sans malice Marion la jeune dtective qui fit mine de s'absorber dans la conduite de la voiture. Je crois que tu lui plais. - Allons, ne dis pas de btises, rpondit Alice. Papa va avoir un choc en voyant l'tat du cabriolet. - Elle cherche changer de sujet de conversation, reprit Marion, taquine. Regarde, Bess, comme elle rougit bien, notre Alice. Inutile de lui demander si Ned lui plat. Et pourquoi ne me plairait-il pas? rpliqua
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Alice, un peu pince. En tout cas, sans lui, nous aurions t trs ennuyes. - Et il est beau garon, ce qui ne gte rien, dit Bess en rprimant avec peine une folle envie de rire. Quel joli regard avaient ses grands yeux bleus quand il les posait sur toi! - Tiens, ils sont bleus? J'avais cru qu'ils taient... Alice se tut... trop tard. Elle venait de comprendre que la malicieuse Bess lui avait tendu un pige dans lequel elle tait tombe. Un point pour toi! admit-elle, bonne joueuse. Mais pour te punir j'ai grande envie de ne pas vous dire, l'une et l'autre, ce que j'ai dcouvert sur les lieux de l'incendie. - Tu n'aurais pas cette cruaut! protesta Marion. - Je consens tre magnanime. Mais gare vous si vous recommencez. En fait, Alice mourait d'envie de raconter ses amies ce qu'elle avait vu prs de la maison et de leur demander ce qu'elles en pensaient. Elle leur fit donc un compte rendu dtaill de sa rencontre avec l'inconnu au visage maci qui s'enfuyait loin du manoir devenu la proie des flammes. C'est sans doute lui qui a mis le feu! dclara Bess. Sinon, il n'aurait pas pris peur quand tu l'as interpell. - A moins que ce, ne ft un quelconque mendiant venu chercher refuge dans une maison inhabite, suggra Marion aprs un instant de rflexion. Il se peut qu'il ait mis le feu par accident - - en laissant par exemple tomber une cigarette allume.

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- Cette pense m'est venue aussi, dit Alice. Mais en ce cas, l'incendie ne se serait pas propag avec une telle violence. Et puis, souviens-toi de l'explosion que nous avons entendue. Aussitt aprs, la maison a sembl s'enflammer d'un seul coup. - Oui, c'est vrai, approuva Marion. Bah! attendons le rapport des experts. La circulation tant trs ralentie cette heure tardive, les jeunes filles eurent bientt atteint River City. Tiens, maman nous attend sur le perron! dit Bess, comme elles approchaient de la maison des Taylor. Elle se sera inquite malgr notre coup de tlphone. Aprs avoir salu Mme Taylord, Alice alla dposer Marion devant sa porte et repartit aussitt, impatiente de rentrer chez elle. Quand elle freina dans l'alle du jardin, son pre et Sarah, la servante qui l'avait leve depuis la mort de Mme Roy, accoururent au-devant d'elle. M. Roy tait un homme grand, distingu. Sarah, elle, portait sur son visage une touchante expression maternelle qu'accentuait sa tendance l'embonpoint. Tu n'es pas blesse, au moins? demandrent-ils l'unisson. - Je n'ai ni une bosse, ni une gratignure. En revanche, ma pauvre voiture est en pitre tat. - Du moment que, toi, tu n'as rien, c'est bien l le cadet de mes soucis , rpondit M. Roy. Puis il ajouta en riant : Dire que je vais encore avoir un procs sur les bras ! - Un procs? fit Alice, surprise. Ah! j'ai compris. Tu

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t'imagines que c'est moi qui ai embouti une autre voiture. Eh bien non, monsieur. C'est un maladroit qui est venu se jeter sur la mienne. J'ai relev son nom et le numro de sa plaque. Sitt que le garagiste aura tabli le devis des rparations, j'crirai ce pitre conducteur, un certain M. Picock. Ils entrrent dans la maison. Sarah retourna ses chres casseroles tandis qu'Alice et son pre allaient s'asseoir dans le salon. Parle-moi un peu de cet incendie, dit M. Roy, Tu m'en as touch quelques mots par tlphone. A qui cette maison appartenait-elle? A Flix Raibolt. Flix Raibolt! Flix le Renard! s'exclama M. Roy. - Comment! Tu le connais? - Oh! de rputation seulement., et cela ne me donne gure envie de le connatre davantage. Mais il se trouve qu'aujourd'hui mme j'ai accept une affaire contre lui. Mon client, Arnold Taff, l'accuse d'escroquerie. Taff a prcis qu'il n'tait pas le seul de cet avis; nombreux sont ceux qui voudraient suivre le mouvement. - Qui est ce M. Raibolt, papa? Un tre retors, dur envers autrui. J'ai cru comprendre qu'il tait trs riche. D'o lui vient cet argent? Il s'occupe de brevets industriels et il semblerait que ce soit l l'origine de sa fortune. Tu veux dire qu'il est un inventeur? - Non. Il se contente d'acheter les inventions' des autres

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et de tirer profit de leurs ides. - Est-ce lgal? - Oui, il a le droit d'acheter un brevet et de l'exploiter ou de le revendre. L o les choses se gtent, c'est lorsqu'il berne l'inventeur en lui promettant verbalement de lui payer un fort pourcentage lorsqu'il aura lanc son brevet sur le march. Or, c'est ce que lui reproche mon client. Raibolt lui aurait achet un prix ridiculement bas le brevet d'un appareil destin des ascenseurs et l'aurait ensuite revendu une usine pour une somme beaucoup plus importante. Quand M. Taff est all rappeler Raibolt l'engagement qu'il avait pris de lui verser des redevances sur cette opration, le rus renard l'a mis la porte en lui riant au nez. - Rien d'tonnant ce qu'on ne l'aime pas, observa la jeune fille. Et dans ce cas, il se peut qu'on ait mis le feu sa maison par vengeance. - Sans aucun doute. Aprs avoir pris un lger repas, Alice souhaita le bonsoir son pre ainsi qu' Sarah et se retira dans sa chambre. Elle se sentait fatigue. Comme elle tait sa robe, le carnet vert qu'elle avait trouv dans le parc des Raibolt tomba terre. Elle le ramassa. Qui sait s'il ne contient pas l'indice qui me mettra sur la voie? se dit-elle. De toute faon, j'ai une vague ide que ce carnet ne doit pas manquer d'intrt. Je vais le parcourir ds ce soir. Dans son excitation, Alice oublia qu'une minute

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plus tt, elle tait lasse et tombait de sommeil. Elle se coucha, orienta la lampe de manire bien voir et ouvrit le calepin. Tiens, c'est une sorte d'agenda, conclut-elle en voyant que les textes taient spars par des dates. Peut-tre le propritaire a-t-il crit son nom et son adresse quelque part. S'adossant son oreiller, elle regarda la premire page A sa grande stupfaction, elle constata que celle-ci tait couverte de mots crits dans une langue trangre. Aprs un examen prolong, elle en dcouvrt deux qui lui taient familiers : Adj : au revoir, et God Vn : cher ami. C'tait du sudois. Alice se rappelait avoir entendu une de ses camarades de collge, Sudoise d'origine, les employer frquemment.
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 Quelle dconvenue! maugra-t-elle en son for intrieur. Je vais tre oblige de rester sur ma curiosit, ce soir du moins. Elle feuilleta les pages. Presque toutes taient crites en sudois, l'exception des dernires, rdiges en anglais. Alice essaya de lire quelques mots, mais l'criture en tait si serre qu'elle renona, dcourage. Impossible de dchiffrer une phrase entire. C'est exasprant! se dit-elle. Les notes en sudois taient d'une criture plus large, mais trs nettement masculine. Si ce journal avait t perdu par l'inconnu qu'elle avait surpris auprs de la maison Raibolt, il tait important qu'elle apprt son nom et st ce que contenait le carnet. II faut que je trouve quelqu'un qui sache le sudois, se dit-elle. Quel dommage que Kathrina ne soit plus River City! Mais son ancienne compagne tait retourne dans son pays natal ainsi que toute sa famille. Dpite, Alice aplatit son oreiller, teignit la lumire et, une minute plus tard, sombra dans un profond sommeil. Lorsque la sonnerie du tlphone la rveilla, elle eut l'impression d'avoir dormi quelques instants peine. Le soleil brillait haut dans le ciel et, en juger d'aprs l'incidence de ses rayons dans la pice, Alice estima qu'il devait tre neuf heures passes. Sachant qu'elle tait fatigue, Sarah l'avait laisse se reposer. Avec un sentiment de culpabilit, Alice sauta hors du lit. Juste ce moment, Sarah entra : Bonjour, Alice. Il y a un jeune homme qui dsire

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te parler au tlphone. - Je descends toute vitesse. Surtout qu'il ne raccroche pas! Le temps d'enfiler sa robe de chambre, de chausser ses jolies mules noir et or, Alice tait en bas. J'espre que je ne vous ai pas tire du lit, dit une voix sympathique l'autre extrmit du fil. C'est Ned... Ned Nickerson. - Oh! oh! murmura Alice, incapable d'en dire davantage. Vous allez penser que j'exagre un peu, reprit le jeune homme. Mais voil, j'ai trouv ce matin une bague dans le parc Raibolt et je me suis dit que peut-tre elle vous appartenait. - Je n'en portais pas hier, rpondit Alice, retrouvant enfin sa voix. Mais il se peut qu'elle soit Bess ou Marion. - Non, ce n'est pas possible. Il y a un R grav dessus. - O l'avez-vous trouve? Dans les dcombres? - Non. Ni les pompiers ni la police ne laissent quiconque s'approcher des ruines. Je l'ai aperue prs de la haie qui borde l'alle, derrire la maison. C'est une chevalire. Un bref silence suivit. Alice rflchissait. Est-ce que cette chevalire porte une inscription en sudois? demanda-t-elle enfin. Dans l'affirmative, il ne serait pas difficile d'en retrouver le propritaire. Elle songeait l'inconnu qu'elle souponnait d'tre galement le propritaire du mystrieux carnet.

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 Il y a bien une inscription en langue trangre, mais je suis incapable de la lire. Dsirez-vous voir cette bague? - Oh oui! dit Alice. Cela pourrait me mettre sur la voie. Mais ne croyez-vous pas qu'il vaudrait mieux la confier la police? - Ce n'est pas urgent. Je l'ai trouve bonne distance du feu, elle n'appartenait donc pas aux Raibolt, du moins ce n'est gure probable. - C'est vrai. J'avoue tre impatiente de la voir. - Si vous me le permettez, je ferai un saut jusque chez vous ce soir aussitt aprs le dner et je vous l'apporterai. Entendu. A ce soir. Lorsque Ned eut raccroch, Alice esquissa un pas de dpp.se. Elle remonta dans sa chambre en chantonnant, envoya une mule voler sous le lit, l'autre sous la commode. La jeune dtective cherchait se persuader que cet accs de joie tait caus par la dcouverte de Ned Nickerson. Cette chevalire allait peut-tre lui permettre de connatre l'auteur de l'incendie. Mais, au fond d'elle-mme, elle savait fort bien que Bess et sa cousine auraient interprt sa raction tout autrement! Sitt habille, Alice prit le carnet vert et l'enferma dans le tiroir suprieur de son bureau, avec ses papiers les plus prcieux. C'est dommage que je n'aie pas le temps de le faire traduire tout de suite, mais il est tard et il faut que je commence par conduire ma voiture au garage , se dit-elle regret. Alice descendit en courant l'escalier, pntra

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en coup de vent dans la cuisine. M. Roy tait dj parti pour l'tude. Sarah posa devant elle un plat fumant. Hum! fit Alice, des croissants chauds! Tu me gtes! Elle mordit une bouche : Ils sont encore meilleurs que la dernire fois. Tout en savourant son petit djeuner, Alice parla Sarah du carnet qu'elle voulait faire traduire. Et, bien entendu, par une personne discrte? dit Sarah. Ce n'est pas souvent que j'ai le plaisir de t'aider dans ton domaine favori, Alice, mais cette fois, je crois pouvoir le faire.

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CHAPITRE IV LA CHEVALIRE Oh ! Sarah, quelle chance! s'exclama la jeune dtective, toute joyeuse. Tu ne m'avais jamais dit que tu connaissais le sudois! - Hlas! je n'en sais pas le premier mot. Mais notre vieil ami le ptissier, M. Peterson, est Sudois. Il a quitt le quartier depuis longtemps et s'est install l'autre bout de la ville. Tu ne te souviens sans doute plus de lui? - Si, si! Je me le rappelle fort bien. Quand j'tais petite tu m'emmenais souvent acheter des gteaux chez lui. Et lorsque je ne voulais pas me laisser attendrir

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par tes prires, il t'en offrait lui-mme, rpliqua Sarah, une lueur amuse dans les yeux. Tu tais sa petite cliente prfre. Je suis persuade qu'il se fera un plaisir de te traduire cet agenda. La perspective de revoir Oscar Peterson, ce vieil ami de son enfance, rjouissait Alice. Sarah! Tu es un ange, tu as toujours des ides merveilleuses. Ds que j'aurai un instant, je ferai un saut chez Peterson. Ce matin, il faut que je m'occupe de ma voiture. La jeune fille se rendit son garage habituel. Aprs avoir rapidement examin le cabriolet, le mcanicien lui promit de le lui rendre le lendemain, dans le courant de l'aprs-midi. Alice repartit pied. En route, elle s'entendit soudain appeler. Se retournant, elle aperut Bess et Marion qui se htaient pour la rejoindre. Tu tais au moins en train de rver au beau Ned, dit Marion, avec un sourire amus, en arrivant sa hauteur. Nous t'avons appele trois fois. Toutes mes excuses, rpondit Alice en riant de bon cur. Allons, avoue! dit Bess en affectant un air mystrieux. C'est lui que tu pensais? Le visage de la jeune dtective s'claira et prit une expression malicieuse. Ned m'a appele au tlphone ce matin ds l'aurore, annona-t-elle avec emphase. - Qu'est-ce que je t'avais dit! s'exclama Bess. Il a succomb ton charme. Ah! que n'ai-je la moiti de ce charme ensorceleur! - Tu es stupide! Ned m'a tlphon pour une affaire
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srieuse. Il a trouv ce matin mme une bague prs de la haie qui borde le parc Raibolt et il a cru qu'elle m'appartenait parce qu'il y a un R grav dessus. - Tut! tut! Beau prtexte! dclara Bess. Ce n'est, bien entendu, pas toi qui l'as perdue. Non, mais ce pourrait bien tre l'inconnu que j'ai aperu. Je suis trs impatiente de voir cette chevalire. Et Ned par la mme occasion , insinua Marion. L'insistance de ses amies fit rire Alice. Bientt, les deux cousines lui dirent au revoir et s'loignrent en direction de leurs demeures respectives. Quand Alice rentra chez elle, le repas tait dj prt. Elle djeuna en compagnie de Sarah qui couta avec un vif intrt le rcit dtaill qu'elle lui fit des vnements de la veille. Et tu penses que cette chevalire va te fournir un indice quelconque? demanda Sarah. - Oui, elle me conduira peut-tre au propritaire de l'agenda. Je vais examiner attentivement ce carnet et voir si je n'y rencontre pas un nom commenant par un R . - Mais je croyais que tu comptais aller chez M. Peterson? Un peu plus tard. Je ne peux pas quitter la maison. J'attends un coup de tlphone du Centre de Rducation des Enfants paralyss. La direction organise une fte et j'ai promis mon concours. Entre-temps, je vais tlphoner Mme Doll et lui demander des nouvelles de Christine. J'aimerais savoir si la pauvre femme a enfin reu une lettre de son mari.

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Hlas! les renseignements lui apprirent qu'il n'y avait plus d'abonn ce numro. Alice en conclut que Mme Doll, court de fonds, s'tait vue oblige de renoncer au tlphone. Ds que ma voiture sera remise en tat, je ferai un saut jusque chez elle, dcida la jeune fille. Si seulement, elle pouvait me permettre de lui venir en aide! Alice se plongea ensuite dans l'tude du fameux petit carnet. Pas le moindre nom commenant par un R . Toutefois, elle ne perdit pas son temps, car elle dcouvrit, au bas d'une page crite en sudois, un petit croquis l'encre. Elle supposa que c'tait le trac d'un quelconque lment mcanique. Inutile de m'obstiner plus longtemps, je n'en saurai pas davantage tant que je n'aurai pas vu M. Peterson , finit-elle par conclure. Alice s'apprtait prendre l'autobus pour se rendre la ptisserie, mais en regardant la pendule elle s'aperut que c'tait l'heure de la fermeture. M. Roy arriva quelques instants plus tard. Alice lui annona que son nouvel ami, Ned Nickerson, viendrait aussitt aprs le dner. Je serais heureuse que tu fasses sa connaissance. Il m'apporte en outre une bague qui pourrait t'intresser. - Pas avec un gros diamant, j'espre! - Oh ! papa, tu es aussi taquin que Bess et Marion ! s'cria la jeune fille, feignant l'exaspration. Ned, je veux dire M. Nickerson, vient nous voir pour affaires. En ce cas, rpondit l'avou, une lueur malicieuse

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dans les yeux, je te promets de me comporter en bon pre et de ne pas demander ce jeune jeune homme quelles sont ses intentions te concernant. Vraiment, vous avez tous dcids de me faire enrager! dit Alice. Et, riant de bon cur, elle embrassa son pre et courut la cuisine. Encore que Ned vnt pour affaires , Alice supplia Sarah de leur servir dans la soire un des dlicieux gteaux dont elle avait la recette, accompagn d'une crme glace. Comprhensive, Sarah y consentit et se mit aussitt louvrage. Aprs le souper, Alice lava la vaisselle et monta dans sa chambre. En vitesse, elle passa une jolie robe fleurs, chaussa des souliers hauts talons et redescendit juste au moment o retentissait la sonnette. Elle se hta d'aller ouvrir. C'tait Ned. Ils changrent un rapide bonsoir et se regardrent tout embarrasss. Ce fut avec un vif soulagement qu'Alice vit son pre apparatre sur le seuil du salon. Elle lui prsenta Ned. A la seule manire dont M. Roy serra la main du jeune homme, Alice sut qu'il le jugeait sympathique. Nombreux taient ceux qui se trouvaient intimids en prsence de l'avou, mais sa grande joie, la jeune fille constata que Ned paraissait parfaitement son aise. Tous trois s'installrent dans le salon accueillant. M. Roy dirigea la conversation avec sa matrise habituelle. Il tait assez curieux de connatre ce jeune homme pour lequel, il l'avait devin, sa fille prouvait un sentiment plus vif que celui que lui

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inspiraient d'ordinaire les garons avec lesquels elle sortait. Parlez-nous un peu de cette chevalire, Ned, demanda enfin Alice. Pourrais-je la voir? Ned sortit la bague de sa poche et la lui tendit. C'tait une de ces chevalires comme les hommes en portent au petit doigt de la main gauche. L'initiale ressortait en noir sur une pierre grise. On dirait un bijou ancien, dit-elle en la passant son pre. Regarde : elle porte l'intrieur une inscription en sudois. Je me souviens d'avoir entendu maintes fois mon amie sudoise prononcer cette formule : Bar denna med tur (Qu'elle vous porte chance) ! Son pre ne put lui rpondre. La sonnerie du tlphone venait de retentir et il se dirigea vers son bureau. Au bout de quelques minutes, il revint : Je regrette beaucoup de devoir vous quitter, dit-il son jeune hte. Il faut que je retourne mon tude. Un fait nouveau vient de survenir dans l'affaire dont je m'occupe actuellement. Je vous prie de m'excuser, Content d'avoir fait votre connaissance, Ned. Aprs le dpart de M. Roy, Ned raconta la jeune fille comment il avait dcouvert la bague. Par curiosit, il s'tait rendu de bonne heure sur les lieux de l'incendie afin de constater l'tendue des dgts. De la maison, il ne restait que des cendres et des pierres noircies. Savez-vous si les enquteurs ont tir des conclusions quant la cause du sinistre? Non, ils n'en sont encore qu'au stade des

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hypothses. Celle qui semble prvaloir est que le feu aurait t mis distance des explosifs dposs dans la cave. - Mais comment? Et par qui ?demanda la jeune fille, stupfaite. - Ils n'en ont pas la moindre ide. - La maison me parat trop loigne de la route pour que cette thse soit plausible , objecta Alice. Intrieurement, elle ajouta : Se pourrait-il que l'inconnu au carnet vert ait actionn un dispositif tlcommand, sans avoir eu besoin de mettre les pieds dans la maison? Le cours de ses rflexions fut interrompu par Ned. Cette affaire est bizarre, disait-il. Le vieux Raibolt va en recevoir un coup quand il apprendra la nouvelle! Ne la connat-il pas encore? - Non, pas que je sache. Les Raibolt sont toujours en voyage. Leurs voisins les plus proches ont essay de les joindre l'htel de la station balnaire o ils descendent d'habitude. Mais on ne les y a pas encore vus. Croyez-vous qu'ils vont perdre une trs grosse somme? Oui, malgr l'assurance qui les couvrait certainement. Ils possdaient une collection d'objets prcieux, impossible remplacer. - En ce cas, le choc sera rude. - Peut-tre, mais les gens estiment que Raibolt l'a cherch. Il circule toutes sortes de bruits, et

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qui ne sont pas son honneur. Sa fortune, il l'a gagne au dtriment d'autrui. Alice acquiesa. Elle se rappelait ce que son pre lui avait appris ce sujet. Je serais curieuse de savoir comment M. Raibolt va accueillir l'annonce de ce dsastre. - Fort mal, je suppose, rpondit Ned. Si j'apprends quoi que ce soit de nouveau, je vous en ferai part. - Je vous en prie. Un bref instant, Alice fut tente de parler Ned du carnet vert, mais elle dcida de n'en rien faire encore. Aprs une agrable soire, agrmen-.te par la glace et le savoureux gteau servis par Sarah, Ned prit cong - - non sans regret. Je ne sais quoi faire de cette bague, dit-il. Voulezvous la garder, Alice? - Oui, si cela ne vous ennuie pas, s'empressa-t-elle de rpondre. L'inscription me permettra peut-tre de retrouver son propritaire. - C'est ce que je pensais. Si vous m'y autorisez, je passerai un de ces prochains jours prendre les dernires nouvelles de cette affaire. Alice rpondit par un sourire qui tait un acquiescement. Ned s'attarda quelque peu sur le perron et s'apprtait enfin descendre les marches lorsque James Roy apparut au dtour de l'alle. Alice lui apprit que les Raibolt ignoraient encore que leur maison et t rduite en cendres. L'avou parut tonn : C'est curieux qu'on n'arrive pas les joindre... En ce cas, il va falloir que je m'en occupe moi-mme dans l'intrt de mon propre client.
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- Ce serait une bonne ide, papa. Il se peut que M. Raibolt soit en mesure d'clairer la police sur les causes de l'incendie. - C'est probable, convint l'avou. Raibolt s'est fait un si grand nombre d'ennemis que rien ne dit que le feu ne soit pas d la malveillance. Dans l'affirmative, cela aurait des rpercussions sur l'affaire dont je m'occupe. M. Roy ne voulut pas en dire davantage. Quelques minutes plus tard, Ned prenait cong, montait en voiture et s'loignait. Est-ce qu'il te plat? demanda aussitt Alice en regagnant la maison en compagnie de son pre. - Beaucoup. C'est un garon comme je les aime, rpondit l'avou. Je suppose que nous allons le voir souvent partir d'aujourd'hui. - C'est bien possible , dit Alice en riant. Elle embrassa son pre et courut dans sa chambre. Avant de se coucher, elle examina la chevalire la loupe. Cela fait, elle la rangea dans le tiroir ct du carnet vert. Me voil en possession de deux indices au lieu d'un seul, jubila-t-elle intrieurement. La question est de savoir s'ils ont un lien entre eux. En se dshabillant, Alice prit la dcision de se rendre ds le lendemain chez son vieil ami le ptissier. Il faut absolument que je sache ce que contient ce calepin!

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CHAPITRE V UN DTOUR DANGEREUX sitt le mnage termin, Alice et Sarah prirent l'autobus pour se rendre la ptisserie d'Oscar Peterson. A leur entre dans la boutique reluisante de propret o rgnait une chaude odeur de pain frais, elles furent trs dues de ne pas apercevoir leur vieil ami derrire son comptoir. M. Peterson est-il ici? demanda Alice une jeune vendeuse. Non, rpondit-elle. Il est alit. Oh! je suis dsole qu'il soit souffrant, dit Alice. Voulez-vous lui dire qu'Alice Roy et Sarah
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sont venues lui dire bonjour et lui souhaitent un prompt rtablissement. - M. Peterson espre descendre au magasin cet aprs-midi. - En ce cas, nous reviendrons , rpondit Alice. Sarah acheta quelques petits pains et, en compagnie d'Alice, sortit de la boutique. La jeune dtective s'efforait de cacher sa dception. Tant pis, dit-elle avec un sourire. Je tenterai ma chance dans la soire. De retour chez elle, Alice examina une nouvelle fois le carnet vert. Comme elle tudiait une page crite en anglais, un mot retint soudain son attention. C'est le dbut d'une adresse! s'exclama-t-elle voix haute. J'en suis sre et certaine. Elle courut chercher la loupe de son pre et la plaa au-dessus des petits caractres serrs, presque illisibles. Enfin, elle dchiffra les mots suivants : Villa Bellerive, Criqueville. a, par exemple! s'cria-t-elle, interloque. C'est l'adresse des Doll! Trs agite par ce qu'elle venait de dcouvrir, elle se prcipita au tlphone et appela Bess, puis Marion. Elle les pria de venir la rejoindre. Les deux cousines n'eurent mme pas besoin de presser sur le bouton de la sonnette. Alice, qui les guettait avec impatience, leur ouvrit ds qu'elles eurent pos les pieds sur l perron. Elle les fit entrer dans e salon et leur montra l'adresse crite sur une page du carnet.

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 Villa Bellerive, Criqueville! lut voix haute Bess comme si elle ne parvenait pas en croire ses yeux. Mais c'est l'adresse des Doll! - Eh bien! Voil qui complique l'affaire , dclara Marion. Alice approuva de la tle. Elle avait parfaitement conscience d'tre tombe sur un indice prcieux, mais des plus troublants. Serait-il possible que le pre de Christine et mis le feu la maison Raibolt? Et dans ce cas, quels auraient pu tre ses mobiles? Quelque chose disait la jeune dtective qu'en exploitant cet indice elle allait briser le cur de la petite fille et de sa mre. Le trouble de leur amie tait si visible que Marion et Bess la supplirent de leur en dire la cause. Alice leur fit part de son inquitude et leur parla de la chevalire que Ned lui avait apporte. Puis, posant le doigt sur l'adresse qu'elle venait de leur montrer, elle ajouta avec un soupir : Jusqu'ici c'est tout ce que ce carnet nous a rvl. Et je frmis en songeant aux consquences possibles. Le visage grave, les deux cousines approuvrent. Je ne vois pas du tout pourquoi un homme comme le pre de Christine se serait laiss aller commettre un acte pareil, dit Bess, rompant le silence. A en juger d'aprs sa femme et sa fille, il n'appartient pas la race des criminels. Et pourtant tous les indices sont contre lui. L'inconnu que tu as vu s'enfuir --la dcouverte, prs de la haie derrire laquelle il a disparu, de la chevalire portant une inscription en sudois... Mais ne nous htons pas trop de conclure.

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Rien ne nous dit que ce bijou lui appartienne, intervint vivement Alice. C'est un R qui est grav dessus; or les initiales de M. Doll sont J. D, - Sans doute. Il n'en reste pas moins que le carnet semble lui appartenir, ou appartenir quelqu'un qui le connat, dclara Marion. Sinon son adresse ne serait pas dedans. Quel dommage que nous n'ayons pas une photo de lui! Tu aurais pu voir s'il ressemblait ton inconnu. Oui. Comme je voudrais le rencontrer! soupira la jeune dtective. Elle mit ses amies au courant de sa vaine tentative pour tlphoner aux Doll. Tout cela est bel et bon, mais si cet agenda n'est pas M. Doll, gardons-nous de l'accuser; car plus rien ne le dsignerait comme incendiaire, dit Bess. Tout l'heure, je me suis emballe un peu vite et je le regrette. Que
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comptes-tu faire au sujet dudit carnet, Alice? Le confier la police? Non. Je voudrais d'abord le faire traduire afin de savoir si ce qu'il contient va ou ne va pas causer un drame chez les Doll. - L'hypothse selon laquelle l'inconnu et M. Doll ne feraient qu'un repose sur des bases assez lgres, reprit Marion aprs s'tre absorbe un moment dans de profondes rflexions. Rien ne te dit que ton inconnu tait Sudois. Quoique selon ta description : blond, teint de brique, visage maci, il puisse l'tre. - S'il n'est autre que M. Doll et si c'est lui qui a mis le feu, il sera arrt tt ou tard, murmura Bess d'un air soucieux. - Oui, rpondit Alice. Pourtant je me refuse encore une fois croire que le pre de Christine puisse tre un criminel. Cette petite est si mignonne, si bien leve et sa mre est une femme aussi digne que distingue. - La seule ide qu'elles pourraient se trouver mles une histoire de ce genre me fait horreur! dclara Marion, une relle tristesse empreinte sur ses traits. A en juger d'aprs leur mine, elles ont peine de quoi se nourrir. Que deviendraient-elles si M. Doll allait en prison?... - Essayons d'envisager les choses sous un angle plus optimiste, dcrta la jeune dtective. Comme vous le faisiez toutes les deux remarquer, il se peut fort bien que ni le carnet vert ni la chevalire n'appartiennent M. Doll; et, dans le cas contraire, sa prsence dans le parc des Raibolt reposait peut-tre sur d'excellents motifs. Raison de plus pour t'occuper toi-mme de

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cette affaire, Alice, conclut Marion. Tu as du mtier et du cur; qui nous dit que la chance ne s'offre pas nous de venir en aide Mme Doll et sa fille comme nous le souhaitions tant? Si seulement ma voiture pouvait tre prle! - Quand dois-tu aller la chercher? s'informa Bess. - Dans le courant de l'aprs-midi. Aprs tout, qui ne risque rien n'a rien. Venez donc avec moi jusqu'au garage. En nous voyant, le mcanicien se pressera davantage. Sur le chemin du-retour, nous nous arrterons l'tude de papa. Je voudrais lui demander s'il a retrouv la trace des Raibolt. Il avait l'intention de se livrer une enqute sur ce point. Au garage, les jeunes filles furent toutes dpites d'apprendre que la rparation n'tait pas termine. Le garagiste leur promit de leur rendre la voiture quatre heures. Elles flnrent dans les rues. Bess entra dans un grand magasin o elle fit l'acquisition d'une douzaine de cuillers en tain pour sa mre. Puis elles se dirigrent vers l'tude de James Roy. Gomme l'accoutume, le pre d'Alice tait trs occup. Il trouva cependant moyen de consacrer quelques minutes aux trois amies. J'ai charg ma secrtaire de faire les dmarches ncessaires, dit-il sa fille, mais jusqu'ici elle n'a pu retrouver ni M. Raibolt ni sa femme C'est croire qu'ils se sont vapors dans la nature. - Ou encore qu'ils se cachent quelque part, suggra la jeune dtective avec un sourire narquois.

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 Je ne le pense pas. Selon moi, ils ne vont pas tarder donner signe de vie ds qu'ils apprendront la catastrophe. Quoi qu'il en soit, je poursuis les recherches. II tait prs de midi quand les jeunes filles sortirent de l'lude. Bess et Marion dclarrent qu'il tait grand temps pour elles de rentrer djeuner. Venez plutt manger quelque chose avec moi, proposa Alice. Ensuite nous irons ensemble voir M. Peterson... si cela vous est gal de prendre l'autobus. Bess et Marion sourirent cette dernire remarque et s'empressrent d'accepter l'invitation d'Alice. Elles taient aussi anxieuses que leur amie de connatre le contenu du carnet vert. Sarah servit un dlicieux repas, si bien qu'il tait prs de trois heures quand les jeunes filles montrent dans l'autobus qui devait les conduire chez le ptissier sudois. Je meurs d'impatience, dclara Marion. Je voudrais dj tre l-bas. Pourvu que nous n'apprenions pas des choses lourdes de consquences pour le pre de Christine! rpondit Bess que l'inquitude rongeait. Elles descendirent quelques pas de la ptisserie et virent une ambulance arrte juste devant la vitrine. Autour de la voiture un petit groupe de badauds s'tait form. II y a eu un accident! dit Alice. Seigneur! J'espre qu'il n'est rien arriv de fcheux M. Peterson! Comme elles approchaient de la porte, l'ambulance dmarra en actionnant sa sirne.

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 Que se passe-t-il? demanda la jeune dtective une femme. Y a-t-il eu quelqu'un de bless? - Non. Mais le ptissier est gravement malade. Le docteur a exig qu'il se fasse hospitaliser. Il en a sans doute pour quelques jours. - Quel contretemps! s'exclama Bess. Que vas-tu faire, Alice? Le pauvre homme ne sera pas de sitt en tat de te traduire ce carnet. Proccupe avant tout par la sant de son vieil ami, Alice ne rpondit pas tout de suite. Finalement, elle dcida d'entrer dans la boutique et de demander la vendeuse si elle ne connatrait pas quelqu'un parlant le sudois. Trs complaisante, la jeune femme tlphona diffrentes personnes. Aucune n'tait chez elle. Alice appela alors son pre dans le dessein de lui poser la mme question. Il tait absent de l'tude. Bess et Marion commenaient se dcourager. Allons, ne faites pas cette mine abattue. Nous pouvons quand mme poursuivre notre enqute. Ma voiture doit tre prte. Si elle l'est, nous partirons tout de suite pour Criqueville, voir Christine et sa mre. - Excellente ide! approuvrent les deux cousines avec ensemble. A leur grande joie, le cabriolet tait en parfait tat de marche. On le dirait plus neuf qu'avant, dit Alice, ravie, au garagiste. Je vous signe tout de suite un chque. Hlas! elle avait oubli son chquier.

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 Peu importe, dit le garagiste. Je n'ai d'ailleurs pas le temps de vous tablir la facture. Je m'en occuperai plus tard et je la dposerai chez vous en passant. Entendu. Les trois amies entrrent ensuite dans une cabine tlphonique afin d'avertir leurs familles respectives de la destination qu'elles s'apprtaient prendre. Quelques minutes plus tard, elles roulaient sur la route conduisant Criqueville. En passant devant le domaine des Raibolt, Alice ralentit. Les trois amies considrrent non sans tristesse les ruines calcines de la demeure qui avait suscit l'admiration de Bess. C'est dommage que nous n'ayons pas le temps

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de nous arrter et d'changer quelques mots avec les enquteurs qui tudient les causes possibles de l'incendie. Mais mieux vaut nous rendre d'abord chez les Doll. Une quinzaine de kilomtres plus loin, la route tait barre. Oh! quel ennui, grommela Marion. Une dviation,! Hier, il n'y avait rien. - Bah! Elle n'a pas l'air bien importante, dit Bess, optimiste. On en voit la fin d'ici. La route avait t ferme la circulation en vue de permettre la construction d'un nouveau pont en acier. Un chemin descendait en serpentant dans la valle avant d'aboutir une passerelle qui enjambait la Muskoka, quatre cents mtres au sud. Nous allons perdre du temps sur ce chemin de terre, fit remarquer Alice en s'engageant dans la dviation. Ma pauvre voiture! A peine remise en tat, la voil de nouveau rude preuve! Les virages n'taient pas relevs, le sol tait dfonc et glissant la suite des pluies qui avaient svi les derniers jours. En outre, la voie tait troite. Deux voitures pouvaient peine se croiser. Alice conduisait lentement et, pourtant, les trois jeunes filles taient violemment cahotes. II y a de quoi casser ses ressorts sur une route pareille ! s'cria-t-elle. - Ou ses os! rpondit Bess, ironique. Un moment plus tard, les jeunes filles entendirent derrire elles des coups de klaxon rpts. Un gros camion, dit Marion.

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- Je l'ai vu. Le conducteur n'a qu'une chose faire : patienter. Il n'a quand mme pas la prtention de me dpasser. Mais le klaxon continuait sa musique assourdissante. Ce mange finit par exasprer Alice. Qu'est-ce qu'il lui prend, cet homme? Il est fou! Elle acclra, dans l'espoir de semer le camion. Le chauffeur acclra lui aussi et se maintint deux mtres au plus du cabriolet. Coin! coin! coin! S'il continue, je vais me mettre hurler! gmit Bess en se bouchant les oreilles. Le cabriolet sautait chaque cahot. Marion se retourna et fusilla du regard le dplaisant conducteur. Ne t'avise pas de serrer encore plus droite! dit-elle Alice. - Cela ne servirait d'ailleurs rien. Son camion est trop large pour que nous tenions de front et je ne vais pas aller dans le foss pour lui faire plaisir! Il peut tout de mme bien attendre que nous retrouvions la grand-route. Je me demande pourquoi il est si press! gronda Marion. Il s'amuse simplement nous nerver, sans doute. Et il y russit, du moins en ce qui me concerne , dclara Bess. Juste ce moment, les jeunes filles arrivrent en vue de la passerelle; l se terminait la dviation. Ouf! soupira Bess. Le camion toujours derrire elle, Alice s'engagea sur la passerelle. Pouh! souffla Bess. Je ne me sens gure rassure.

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Cela ne m'tonne pas que l'on construise un nouveau pont. - En effet, celui-ci ne parat gure solide, dit Marion comme une latte craquait de faon inquitante sous le poids de leur voiture. Si le camion essaie de nous dpasser, nous allons nous retrouver dans l'eau. Hlas! un sinistre craquement de planches leur apprit que le camion se rapprochait encore. II est fou lier! s'cria Marion. Jamais le pont ne va tenir sous le poids des deux voitures. A peine avait-elle prononc ces mots qu'un bruit de bois fendu leur parvint. Alice! hurla Bess. Attention!

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CHAPITRE VI LA TACTIQUE D'ALICE Au cri pouss par Bess, Alice regarda dans le rtroviseur et constata qu'en effet le chauffeur du lourd camion s'apprtait la dpasser. Si elle voulait viter l'accident, il ne lui restait qu'une seule ressource : appuyer fond sur l'acclrateur. A Dieu vat! cria-t-elle. Le cabriolet s'lana en avant. Les trois jeunes filles retinrent leur souffle, priant le Ciel que la passerelle ft assez solide pour supporter l'effort qu'elles allaient lui demander. Les planches craqurent, gmirent, s'entrechoqurent, mais tinrent bon.

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Alice venait de s'engager sur la route lorsque le camion la dpassa pleine allure, arrachant au passage le garde-fou de la passerelle, et, par la mme occasion, raflant la carrosserie du cabriolet. Sans s'en soucier le moins du monde, le chauffeur du camion poursuivit sa course folle. Celui-l, alors, quel fou! gronda Marion furieuse. On devrait le mettre en prison. Dommage que nous n'ayons pas relev son numro, nous aurions dpos une plainte contre lui , ajouta Bess. Alice, elle, poussa un soupir. Bah! Je m'estime encore heureuse de ne pas avoir retourner au garage. J'ai trop besoin de la voiture en ce moment. Cet incendie et le mystre qui l'entoure me proccupent beaucoup. A mesure qu'elles, approchaient de Criqueville, l'indignation des deux cousines se calmait. A l'entre de la ville, Alice demanda son chemin un agent de police. Suivant ses indications, elle parvint bientt un groupe de petites maisons blotties les unes contre les autres le long du fleuve. Marion et Bess scrutrent une une les villas dgrades par les intempries, la recherche d'une plaque portant le nom de Bellerive. Ce fut Bess qui l'aperut la premire. Oh! Christine est dans le jardin, s'cria-t-elle Comme elle est mignonne! Alice arrta la voiture juste devant la vieille maison. L'enfant dormait au pied d'un arbre; couch ct d'elle, un grand chien semblait monter la garde. A la vue des jeunes tilles il se leva et se mit grogner.
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Les trois amies n'osaient plus bouger. Impossible en effet d'avancer, ni de reculer : le chien avait l'air froce et paraissait dtermin protger sa petite matresse contre ces inconnues. Elles hsitaient encore sur la conduite tenir lorsque l'enfant s'veilla. D'un bond, elle fut debout et se prcipita en courant dans les bras des jeunes filles qu'elle venait de reconnatre. Malgr sa robe lime, ses chaussures cules, la fillette offrait un ravissant tableau. Elle s'appelait de son vrai nom Christine, mais elle avait un caractre si charmant que depuis son enfance tous la surnommaient Douce. Avec ses yeux bleu clair, sa peau piquete de taches de rousseur, ses cheveux blonds boucls, elle sduisait les plus rbarbatifs. Bonjour, Douce, dit Alice. Ta maman est-elle chez elle? L'enfant hocha ngativement la tte. Maman est alle jusqu'au bureau de poste voir s'il y a une lettre de papa. Je voulais l'accompagner, mais elle a dit que c'tait trop loin. Ton papa n'est pas ici? - Oh non! rpondit la petite, trs srieuse. Il est parti depuis longtemps. Et maman est triste. C'est pour cela qu'elle est alle la poste. Alice et ses amies changrent des regards qui en disaient long. La pauvre Mme Doll tait toujours sans nouvelles de son mari! Maman va bientt revenir, reprit Christine. C'est l'heure du dner. J'ai faim. Le cur serr, Alice s'aperut alors qu'en deux ou trois jours, la petite fille avait encore maigri. Maman m'a dit que si elle vendait les ufs
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de nos poules, elle me rapporterait quelque chose de bon manger. J'en ai assez des ufs. Nous en mangeons tous les jours depuis le dpart de papa. - Vous ne mangez rien d'autre? demanda tourdiment Marion. Nous avons aussi un peu de pain. Mais maman dit qu'il faut que l'argent dure jusqu'au retour de papa. Je ne sais pas o il est parti et maman pleure beaucoup. Passant un autre sujet, Douce leur parla de son chien, Flik. Papa et moi nous l'emmenions souvent promener. Flik est triste sans papa; moi aussi. Alice, venez la maison, je vais vous montrer les jouets que mon papa m'a faits. Et Douce conduisit ses grandes amies l'intrieur. La salle de sjour tait plaisante, elle respirait l'ordre et la propret. Peu de meubles, un mince tapis et pas de rideaux aux fentres. Le regard d'Alice fut aussitt attir par une photographie qui trnait sur une petite table. Qui est-ce? demanda-t-elle la fillette. - Mon papa! rpondit l'enfant avec une touchante fiert. Un profond accablement s'empara d'Alice. Elle venait de reconnatre l'inconnu qu'elle avait vu s'enfuir du thtre de l'incendie. Seigneur! gmit-elle en elle-mme. Jamais je ne me suis trouve dans une situation aussi angoissante! Pendant ce temps, Douce avait sorti ses jouets d'une armoire. Tous taient faits la main, plusieurs taient dots d'un systme mcanique. Mon papa est un in-ven-teur.
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La petite fille avait du mal prononcer ce mot. C'est pour cela qu'il est parti... parce qu'il veut reprendre une de ses in-ven-tions. Alice, Marion et Bess se regardrent, horrifies. La mme pense venait de leur traverser l'esprit. M. Doll tait un inventeur! Le carnet vert trouv par Alice portait son adresse! et enfin, M. Raibolt avait la rputation de s'enrichir au dtriment des inventeurs! Tout concordait. Bess se prcipita dans la cuisine afin d'y cacher ses larmes. Prise d'une impulsion soudaine, elle ouvrit le rfrigrateur et les armoires. Tout tait pratiquement vide. Elle revint et murmura quelques mots l'oreille de ses compagnes. II faut leur venir en aide. Nous ne pouvons pas laisser Christine et sa mre mourir de faim. - Oui, dit Alice, il est temps de passer l'action. J'ai une ide! Nous allons organiser un souper pique-nique ici! Bess et Marion la regardrent sans comprendre. Alice leur dtailla rapidement son plan. Elle retournerait au centre de la ville, prendrait au passage Mme Doll et achterait des provisions. Nous prparerons un festin, conclut-elle. Combien d'argent avez-vous sur vous? Pas grand-chose, mais en runissant le contenu de nos porte-monnaie nous trouverons bien de quoi remplir ces armoires. - Une fois de retour River City, je vous rembourserai. Pas question de cela! protesta Marion. Nous entendons bien participer nous aussi ce dner.
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- Ne t'offusque pas, dit Alice en souriant. Restez toutes les deux avec Douce. Je vous promets de me dpcher. - Mais ne crains-tu pas que notre intervention ne blesse Mme Doll? murmura Bess, inquite. - Je mettrai en uvre toute la diplomatie possible , rpondit Alice. La petite Christine tint l'accompagner jusqu' sa voiture. Elle fixait sur la jeune fille des yeux extasis. Vous savez, j'aime les glaces, risqua-t-elle avec un sourire timide. - Je t'en rapporterai une, promit Alice, et beaucoup de bonnes choses avec. Quant Flik, il aura un bel os avec de la viande autour. Elle partit vive allure. A cinq cents mtres de l, elle aperut une femme qui avanait d'un pas fatigu. C'tait la mre de Christine. A la mine dfaite de la malheureuse, son expression accable, Alice comprit qu'elle n'avait pas reu de nouvelles de son mari. Sans aucun doute, Mme Doll avait espr qu'il lui enverrait l'argent ncessaire pour acheter quelques provisions. Pauvre femme! songea la jeune fille. Jamais je ne vais avoir le courage de lui parler du carnet que j'ai trouv. Si elle se doutait que je souponne son mari, elle en aurait le cur bris. Elle ralentit et se rangea sur le bas-ct. Bonjour, madame , dit-elle en ouvrant la portire. Mme Doll sursauta en reconnaissant Alice. Voulez-vous me permettre de vous ramener chez vous? demanda celle-ci.
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- Mais vous alliez dans la direction oppose, protesta Mme Doll. - Oh! peu importe. Cela me fera plaisir de bavarder avec vous. Alice la fil monter :'i ct d'elle. Je me rendais en ville pour faire quelques emplettes, expliqua-t-elle. Si cela ne vous ennuie pas, nous allons aller dans le centre et ensuite je vous reconduirai chez vous. Vous voulez bien? - Certes oui, rpondit Mme Doll avec un faible sourire. Je suis si lasse que je me demandais si j'aurais la force d'arriver jusque chez moi. Et pourtant, il ne faut pas que je tarde; ma petite fille m'attend avec impatience. Tout en l'coutant, Alice se demandait comment lui exposer leur projet de festin . Bah! se dit-elle. Mieux vaut me jeter l'eau. Si elle refuse, il ne nous restera plus qu' rentrer toutes les trois River City.

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CHAPITRE VII UNE DIFFICILE ENTREE EN MATIRE Alice eut esquiss les grandes lignes de son projet, elle attendit avec angoisse la rponse de Mme Doll. Pendant le silence qui suivit, elle crut lire les penses de la jeune femme. Celle-ci se dbattait contre sa fiert. Comme vous tes gentille de vous intresser ainsi nous! murmura-t-elle enfin. Je ne saurais vous dire combien j'en suis touche. - Alors, je peux aller faire mes achats? - Oui. Comment aurais-je le courage de refuser cette joie ma petite Christine? Depuis le dpart de mon mari, la
LORSQUE
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vie est dure. Mme Doll se ressaisit et, d'une voix plus ferme, reprit: Joe cherche du travail au loin. Je suis persuade que d'ici quelques jours il nous enverra de d'argent; je pourrai alors vous rembourser ce... - Ah! mais non, coupa la jeune fille avec un sourire. C'est une fte que nous voulons offrir Douce... et nousmmes. Il ne s'agit pas de nous rembourser, cela nous ferait de la peine. Au cours du trajet, Mme Doll parla peu. Elle tait adosse la banquette, le visage ple et tir, un lger sourire lui flottant sur les lvres. Ses yeux bleus avaient une expression infiniment douce, mais autour de sa bouche des rides trs fines trahissaient les privations, les soucis. Alice rangea le cabriolet dans la rue principale de Criqueville et insista pour que Mme Doll vnt l'aider choisir les divers articles ncessaires au repas. Aux lgumes et la viande, Alice ajouta une glace, des fruits frais, des gteaux, plusieurs melons, des botes de jus de fruits... Mais vous achetez de quoi nourrir toute une famille pendant au moins une semaine! protesta Mme Doll. C'tait exactement ce qu'Alice entendait faire. Elle ne consentit couter Mme Doll que lorsqu'elle eut pratiquement puis ses fonds et ceux des deux cousines. Si ce n'tait pas cause de Douce, jamais je ne vous aurais permis de dpenser autant d'argent, dit Mme Doll en s'installant sur la banquette avant. Nous n'avons pas l'habitude d'accepter la charit. Lorsque mon mari travaillait, nous vivions bien.

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Et nous vivrions encore bien si on ne l'avait pas honteusement dpouill de ses droits. Ces derniers mots fournirent Alice l'entre en matire qu'elle cherchait. Avec tact et diplomatie, elle questionna la jeune femme. Mais celle-ci se montra rticente. Elle paraissait anxieuse de prsenter un tableau favorable de son mari, insistant sur sa bont et s'efforant de minimiser l'apparente insouciance dont il faisait preuve en laissant sans nouvelle et sans argent sa femme et sa petite fille. Il s'est toujours montr trs bon envers moi et il adore Douce. D'aucuns prtendent que c'est un paresseux. Rien de plus faux. Il a toujours travaill plus dur que la plupart des autres. Il est inventeur et on l'a honteusement tromp dans une vente de brevet. Nous serions riches sans... Elle s'interrompit. Le cabriolet venait de tourner l'angle d'une rue et une voix appelait : Oh! Alice! - Ned! s'cria la jeune fille en rangeant sa voiture devant celle du jeune homme. La bouche fendue en un large sourire, Ned sauta terre et courut vers le cabriolet. Que faites-vous ici, Alice? Rien de particulier. Je me promne , rpondit-elle en riant. Aprs avoir prsent Ned Mme Doll, elle lui demanda : Et vous? Que faites-vous ici? Une course pour ma mre. Je m'apprtais rentrer en vitesse chez moi. J'ai l'estomac dans les talons.
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- Venez donc avec nous, proposa Alice. Nous organisons un dner pique-nique chez Mme Doll. Se tournant vers la jeune femme, elle ajouta, la mine contrite : Pardonnez-moi, je vous en prie. Ce n'est pas moi d'inviter. - Je suis ravie que vous l'ayez fait, rpondit Mme Doll avec un charmant sourire. La fte sera d'autant plus gaie. Ned accepta l'invitation sans se faire prier et promit de se rendre chez Mme Doll ds qu'il aurait tlphon chez lui. La villa Bellerive n'tait plus trs loigne et Mme Doll ne manifestait aucun dsir de reprendre la conversation au point o elle avait t interrompue. Alice avait caress l'espoir qu'elle lui parlerait un peu des travaux de son mari, mais la jeune femme n'en dit pas davantage. Je remettrai le sujet sur le tapis avant ce soir, dcida Alice. Il faut absolument que j'aille au fond des choses. Les quelques renseignements qu'elle avait obtenus ne faisaient qu'accroire son inquitude. Etant donn que Joe Doll tait un inventeur, on pouvait bon droit supposer qu'il s'tait rendu chez M. Raibolt dans l'intention de rcuprer en partie ce qui lui tait d. Rien d'impossible ce que, ne trouvant personne, il se ft chang en cambrioleur, voire, sous le coup de la dception, en incendiaire. A ce point de son raisonnement, Alice se morigna : Je n'ai pas le droit d'accuser tort. Il sera temps de tirer des conclusions quand j'aurai entendu la version que Mme Doll me donnera des

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faits. Pour le moment, je ferais mieux de me garder de toute allusion qui risquerait de gcher la fte. En entendant la voiture d'Alice, Bess, Marion et Douce accoururent. Leur impatience tait grande de savoir ce que la jeune fille avait apport. Douce poussa des cris de joie en plongeant le nez dans les divers paquets. Vous n'avez pas oubli l'os de Flik? demanda-t-elle. - Certes pas, rpondit Alice. Le boucher m'a donn le plus beau qu'il avait. Ned, qui tait arriv sur ces entrefaites, les aida transporter les provisions l'intrieur de la villa. En pntrant dans la salle de sjour, Alice poussa une exclamation admirative. En son

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absence, les jeunes filles avaient rempli les vases de fleurs cueillies au jardin et, sous la direction de leur petite amie, avaient dispos le couvert. Le service en porcelaine tait de toute beaut. Alice en fit la remarque haute voix. C'est tout ce qui nous reste, hlas! dit Mme Doll. Un cadeau de mariage. J'ai song le vendre, mais je n'en ai pas eu le courage. - Comme je vous comprends, approuva Bess. Ce serait dommage de se sparer d'un cadeau de mariage, et surtout de celui-l. Entrane par la gaiet gnrale, Mme Doll se dtendit et bientt ce fut de bon cur qu'elle donna la rplique Ned et Alice qui changeaient avec les cousines des taquineries sans mchancet. Excellente cuisinire, la jeune femme prit en main la prparation du repas non sans l'assistance de quatre marmitons. Douce et Flik ne quittaient pas le fourneau, sur lequel une norme entrecte grillait, rpandant un fumet savoureux. Flik ne parat pas vouloir se contenter de son os, dit Ned en riant. Allons, s'il est sage nous lui donnerons un petit morceau de viande quand nous aurons fini. Patience, mon vieux. Alice avait parl juste titre de festin, car c'en fut un. Les mets taient aussi dlicieux qu'abondants et c'tait un plaisir de voir Douce ouvrir de grands yeux chaque fois qu'on apportait un nouveau plat sur la table. Le repas fut anim. Ned se rvla un charmant convive. Il parlait avec intelligence et non sans esprit. Le visage, jusque-l si triste, de Mme Doll, finit par s'clairer tout fait et elle mangea de

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bon apptit. Alice prenait part la conversation gnrale, mais son insouciance tait simule. Plusieurs fois au cours du repas, elle surprit le regard de Marion qui paraissait lui demander quand elle aborderait le sujet du carnet vert. Les jeunes filles taient venues Criqueville dans une intention bien dtermine : poursuivre leur enqute; mais elles comprenaient qu'tant donn le climat qui rgnait la villa Bellerive, elles ne pouvaient augmenter le dsarroi de la jeune femme. Venez voir mes petits poussins, pria Douce le repas termin. J'en ai dix... ils sont tous moi. Gentiment, Ned, Bess et Marion dfrrent son dsir et suivirent l'enfant dans le jardin. Viens-tu? demanda Bess la jeune dtective. - Non, je vais aider Mme Doll desservir et laver la vaisselle. En ralit, Alice ne voulait pas laisser chapper cette occasion de se trouver seule avec Mme Doll. Cependant, quand les autres eurent disparu, elle ne sut comment aborder le sujet. Tout en plongeant une une les assiettes dans l'eau savonneuse, elle se mit parler de nationalits. Nous sommes Sudois, dit Mme Doll. Vous l'aviez sans doute devin? Oui, Alice l'avait devin, mais cette confirmation lui serra le cur. Votre anglais est excellent, rpliqua-t-elle. A vous entendre on ne vous croirait pas trangre. - Mon mari a fait ses tudes l'Universit et il a ainsi pu corriger les fautes que je commettais. Toute votre famille tait d'origine sudoise? demanda Alice en souriant.
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- Oui. Et, chose amusante, mon nom de jeune fille est le mme que celui de la mre de Joe : Rahl. Alice rprima un sursaut. La chevalire portant l'intitiale R avait sans doute appartenu la mre de Joe Doll. Impossible de temporiser plus longtemps, il fallait pousser l'interrogatoire. J'ai entendu dire que les Sudois d'Amrique ont coutume de tenir une sorte de journal. Votre famille s'estelle conforme cette tradition? demanda la jeune dtective en s'efforant de prendre un ton naturel. - Oui, les Doll l'ont toujours fait, mme avant d'migrer. Mon mari a un carnet sur lequel il crit aussi bien ses rflexions personnelles que les dtails de ses inventions. Cela lui permet de noter les ides qui lui traversent l'esprit. Mais... Mme Doll se tut et son regard erra dans le vide. Alice feignit de ne pas remarquer son hsitation et poursuivit : Votre mari portait-il toujours ce carnet sur lui? - Oui. A cette nouvelle confirmation de ce qu'elle souponnait, Alice faillit laisser tomber une assiette. Elle la rattrapa de justesse. Les indices s'accumulent contre Joe Doll , songeat-elle accable. Alice, dclara soudain la jeune femme, je ne comprends pas comment il se fait que mon mari ne m'ait pas encore donn signe de vie. Il y a

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plus d'un mois qu'il est parti. L'inquitude me ronge. Il se disait sr de trouver du travail et m'avait promis de m'envoyer tout de suite de l'argent. Or je n'ai pas reu le moindre mot de lui depuis son dpart. Encore aujourd'hui, je suis alle en vain la poste. Pourvu qu'il ne lui soit rien arriv! - Oh! je ne le pense pas , dit Alice sans rflchir. Mme Doll la saisit par le bras. Pourquoi me dites-vous cela? cria-t-elle. Vous savez quelque chose ? Alice eut une miaule d'affolement. Qu'allait-elle rpondre la malheureuse?

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CHAPITRE VIII TRISTE RETOUR son courage deux mains, Alice passa un bras autour des paules de Mme Doll. Voyons, soyez raisonnable. Votre mari avait sans aucun doute des papiers d'identit sur lui. Si quelque chose lui tait arriv, vous en auriez t avertie aussitt. - Comment expliquez-vous alors qu'il ne m'ait pas crit? insista Mme Doll. Cela ne lui ressemble pas de manquer sa promesse. - C'est en effet trs surprenant, avoua la jeune fille. Mais je suis persuade que vous recevrez une lettre bientt. Disons que c'est un pressentiment.
PRENANT

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- Dieu vous entende! Il n'aura pas eu de peine trouver du travail; il est si adroit! Pourquoi a-t-il fallu qu'il se laisse rouler par un escroc? Comme je vous l'ai dit, on lui a soutir une de ses meilleures inventions contre une fausse promesse. Il a confi tous ses plans un homme sans scrupules qui s'tait engag prendre un brevet son nom.., et ne l'a pas fait. - C'est ignoble! dit Alice avec force. - Oui, l'homme a dpos le brevet sous son nom lui. C'est un vol manifeste, - Qui est cet homme? demanda la jeune fille qui redoutait lu rponse. Mme Doll marqua une lgre hsitation, puis rpondit : Je ne devrais peut-tre pas vous le dire, mais comme vous ne le rencontrerez sans doute jamais, peu importe. Celui qui a escroqu Joe, qui l'a plong dans le dsespoir, s'appelle Flix Raibolt! - Flix Raibolt! rpta Alice. Elle s'attendait cette rponse, et pourtant le coup fut rude. Oui, rpondit Mme Doll, en regardant la jeune fille avec curiosit. Vous le connaissez? De rputation seulement. On m'a dit que sa maison avait t dtruite par un incendie. De toute vidence, Mme Doll l'ignorait. Y a-t-il eu quelqu'un de bless? demanda-t-elle machinalement. - La police et les pompiers pensent que lors du sinistre la maison tait vide. A ce moment, Douce et ses nouveaux amis revinrent du jardin.
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 Alice, dit Bess, il serait temps de repartir. Le soleil baisse et mieux vaut franchir la passerelle branlante avait la nuit. Tu as raison , acquiesa la jeune fille. Tandis que les deux cousines rassemblaient leurs sacs ri prenaient cong de Mme Doll et de sa fille, Alice parvint changer quelques mots en apart avec Ned. Avez-vous appris quelque chose de nouveau concernant les Raibolt? lui demanda-t-elle voix basse. Rien, absolument rien. On ne les a pas encore retrouvs. Alice lui expliqua brivement qu'elle avait dcouvert le propritaire de la chevalire : M. Doll. Ned frona les sourcils. En ce cas, il pourrait tre considr comme suspect. Ce serait un malheur! Mme Doll et sa fille sont si gentilles! La petite est adorable. C'est mon avis. Je voudrais bien leur venir en aide... quelle joie si je pouvais faire clater l'innocence de Joe Doll, par exemple. Car en dpit de tout, je suis convaincue que le mari de cette jeune femme n'a pu commettre un pareil dlit. Or, ce que j'ai appris, la police ne va pas tarder l'apprendre elle non plus. On l'arrtera... et... Faites appel moi tant que vous voudrez. Moi aussi, je voudrais faire quelque chose pour elles. Les jeunes gens dirent au revoir leur htesse, embrassrent Douce, promirent de revenir sous peu et regagnrent leurs voitures. Ned, qui Alice avait racont l'incident de la passerelle, voulut

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 tout prix les accompagner jusqu' la fin de la dviation. Des lanternes avaient t suspendues au garde-fou endommag. Aprs avoir constat qu'Alice et ses compagnes taient en scurit sur l'autre rive, Ned leur fit un signe d'adieu et disparut dans un nuage de poussire. Voil qui s'appelle veiller sur toi, si je ne me trompe, dit Bess, taquine. Le malheureux, je le plains d'avoir affaire si forte partie. Il aurait pu choisir une fille douce et gentille comme moi! - Oh! tais-toi, tu es insupportable! rpondit Alice en plaisantant. Elle leur rsuma sa conversation avec Mme Doll. Tout semble dsigner son mari comme coupable, conclut Bess. Si M. Raibolt lui a extorqu une invention, le mobile mme existe. - Oui, c'est indniable, reconnut Alice. Et pour-Jant je n'arrive pas croire qu'il soit coupable. - S'il l'tait, il serait envoy en prison pour de longues annes, dit Marion. Que comptes-tu faire? - Je n'en sais rien, rpondit Alice en poussant un profond soupir. Jamais je ne me suis dbattue dans un pareil cas de conscience ! S'il va en prison, Mme Doll et sa fille se trouveront sans ressources et leur nom sera entach de honte. - Mais on n'a pas non plus le droit de protger un criminel, insista Bess. - Tant qu'il n'est pas reconnu coupable, on doit le considrer comme innocent, rappela la jeune dtective son amie. De toute faon, avant d'entreprendre quoi que ce soit, je vais en discuter avec papa.
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Quand les trois amies parvinrent aux faubourgs de Hiver City, l'obscurit tait dj tombe. Alice dposa ses amies chez. elles cl rentra. Sarah rangeait la cuisine. Papa est il l? demanda la jeune fille. - Non, il a tlphon qu'il ne reviendrait que trs lard dans la soire. Cette nouvelle dut beaucoup Alice. Aprs avoir chang quelques mois avec la servante, elle monta dans sa chambre. Je vais encore essayer de dchiffrer les pages du carnet crites en anglais, se dit-elle. Qui sait? Maintenant que j'en sais davantage sur Joe Doll, je comprendrai peuttre mieux. Pendant prs d'une heure Alice s'acharna avec une ardeur renouvele distinguer les petits caractres presss les uns contre les autres. Elle tudia les croquis, se demandant s'il ne s'agissait pas d'une partie de l'invention vole. Enfin, elle parvint lire quelques paragraphes concernant l'achat des usines de dispositifs varis ncessaires sans doute la mise au point de certains modles. II se peut que Joe Doll ait trouv du travail l'un ou l'autre de ces endroits! songea-t-elle avec un optimisme exagr. A dfaut de mieux, je pourrais toujours aller voir la direction de ces usines. Le moindre indice lui tait bon. Elle passa en revue la liste des usines. Son regard s'attarda sur le nom d'une socit dont le sige se trouvait Stanford. Tiens, c'est l que demeure M. Bob Picock, le maladroit qui a embouti l'arrire de mon cabriolet,

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murmura-t-elle. Excellente ide, je vais aller le voir et enquter sur place. Le lendemain matin, quand Alice descendit prendre son petit djeuner, elle vit une enveloppe cachete ct de son assiette. Un homme a dpos cette lettre de bonne heure ce matin , lui dit Sarah.

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CHAPITRE IX. UN DJEUNER MOUVEMENT s'empressa d'ouvrir l'enveloppe et de dplier la feuille qu'elle contenait. C'est la facture pour la rparation de ma voiture, dit-elle Sarah. Elle me parat trs raisonnable et M. Picock --le responsable de l'accident n'aurait aucune raison de soulever des difficults. - En tout cas, le garagiste semble press de se faire payer. C'est moi qui lui ai demand d'envoyer sa note, protesta Alice qui ne voulait pas laisser accuser le garagiste d'un excs de zle. Je dsirais
ALICE

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prsenter M. Picock cette facture en mme temps que la note du garage de Mapleton. C'est comme cela que l'on doit faire, dit une voix dans l'encadrement de la porte. Bonjour! M. Roy entra, embrassa sa fille. Avez-vous bien dormi, Sarah? - Comme une marmotte, monsieur. James Roy prit sa place, au milieu de la table et se tourna vers sa fille : Alice, j'ai appris hier que ce Picock possde une importante usine lectronique Stanford. - Quelle chance! s'exclama la jeune fille. Je vais pouvoir faire d'une pierre deux coups. Et elle raconta son pre qu'elle avait vu sur le carnet vert le nom d'une socit, la Stanford Electronique, qui pourrait en ce cas tre celle de ce pitre conducteur. J'avais justement dcid d'aller demander la direction si elle n'employait pas un certain M. Doll, conclut-elle. Excellente ide, dit M. Roy. Et maintenant, voici d'autres nouvelles. Alice poussa un cri. Tu as trouv M. Raibolt? Oui et non. C'est--dire que j'ai retrouv Mme Raibolt. O est-elle, papa? Dans une station estivale sur le lac Mentor. Je me suis entretenu avec elle par tlphone. Elle s'est montre trs mue en apprenant que sa maison avait t ravage par le feu. Elle compte revenir ds aujourd'hui et prendre les choses en main.
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- Et son mari? - Elle ne m'a pas dit o il se trouvait. Plus je l'ai presse de questions, plus elle s'est montre vasive. J'aimerais lui parler, papa - Oh! je n'y vois aucun inconvnient. Elle va sans aucun doute descendre l'htel de la Pomme-d'Or, c'est le seul qui me paraisse assez proche de sa proprit. A ta place, j'irais y djeuner et il y a de fortes chances pour que tu l'y rencontres. - Bravo, papa! Voil une excellente ide. Je comprends pourquoi on t'appelle le matre de tous les avous de la rgion! - Allons, petite folle, pas de coups d'encensoir! Elle demanda ensuite son pre s'il connaissait quelqu'un qui l'on pourrait confier la traduction du carnet vert. Je m'en suis dj inform, rpondit M. Roy. Mais ceux de mes amis qui parlent le sudois sont absents de River City. Et vois-tu, il est impossible de remettre cette pice qui peut, hlas! devenir une pice conviction - n'importe quel inconnu. Alice tait si contente l'ide de se rendre la Pomme-d'Or que, le petit djeuner termin, elle s'empressa de tlphoner ses deux amies. Toujours prtes se lancer dans une nouvelle aventure, elles acceptrent d'accompagner Alice. A onze heures, les trois insparables taient dj en route. J'ai l'impression que nous allons apprendre

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des choses importantes! confia la jeune dtective aux deux cousines. Un peu aprs midi, elles arrivaient l'htel. C'tait en fait une dlicieuse auberge ombrage d'arbres. Alice rangea sa voiture dans la cour rserve cet usage, puis, escorte de Bess et de Marion, elle pntra dans le hall et demanda Mme Raibolt. Elle n'est pas encore arrive, dit le rceptionniste. Nous l'attendons d'un instant l'autre. Les jeunes tilles allrent se promener un peu dans le parc, puis revinrent s'asseoir sur la terrasse Au bout d'une heure, Mme Raibolt n'tait toujours pas l. Je meurs de faim, soupira Bess. Nous pourrions aussi bien djeuner. Je suis persuade qu'elle ne va pas venir. - On le dirait en effet , reconnut Alice, trs due. Mais elles se trompaient. Bientt une grande limousine apparaissait au tournant de l'alle et s'arrtait devant le perron. Un chauffeur en livre aida une femme d'ge moyen, d'apparence frle, en descendre. Elle s'agrippait son bras et t chancelait au point que les jeunes filles crurent qu'elle allait s'vanouir. Allons, madame, un peu de courage. Vous vous sentirez mieux aprs avoir djeun. La vue de votre maison vous a bouleverse. Ainsi c'tait Mme Raibolt! Elle ne rpondit que par un geste las. Toujours accroche au bras de son chauffeur, elle gravit pniblement les marches du perron. Pauvre femme! murmura Bess. Qu'elle est ple! Elle a l'air malade. Comment se fait-il que son mari ne l'ait pas accompagne?
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Alice ne fit aucun commentaire. Elle surveillait Mme Raibolt du coin de l'il et il lui apparut que la malheureuse tait bel et bien malade. Au moment o elle posait le pied sur le perron, Mme Raibolt prit appui sur la balustrade. Je ne peux pas aller plus loin , murmura-t-elle d'une voix peine audible. Et elle perdit connaissance. Le chauffeur la saisit au moment o elle allait tomber et l'allongea sur la terrasse. Inquites, Alice et ses amies se portrent son secours. Je vais chercher de l'eau ! cria la jeune dtective en s'engouffrant l'intrieur de l'htel. Le rceptionniste s'empressa d'offrir son aide. Transportez-la dans le bureau du directeur,

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dit-il au chauffeur. Je vais appeler un mdecin. Le chauffeur expliqua brivement qu'ils revenaient du domaine et que Mme Raibolt tait encore sous le coup de ce qu'elle avait vu. On installa la pauvre femme sur un divan. Son visage tait d'une pleur de cire, mais quand Alice lui eut pass un linge humide sur le front, elle reprit ses sens. Flix! gmit-elle. Oh! Flix! - Votre mari ne saurait tarder , assura gentiment Alice. Ces paroles eurent un curieux effet sur Mme Raibolt. Elle se souleva sur un coude, ses yeux s'ouvrirent tout grands et prirent une expression gare. Mon mari est mort, murmura-t-elle. Il a t brl vif. - Elle va avoir une crise de nerfs, dit la secrtaire du directeur. Pourvu que le mdecin arrive vite! - Votre mari n'est pas mort , reprit Alice, tout au dsir de la consoler. La malheureuse femme parut ne pas avoir entendu. Elle poursuivit de la mme voix lointaine. II a t brl vif! Oh! Flix! De qui parle-t-elle? demanda le directeur qui venait d'entrer dans la pice. De son mari. Je suis certaine qu'il ne se trouvait pas dans la maison au moment du sinistre, affirma Alice. Les enquteurs n'ont pas dcouvert le moindre indice permettant de croire qu'il y avait quelqu'un lorsque le feu a clat.

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Mais tandis qu'Alice parlait, un doute s'insinua dans son esprit. Comment pouvait-on savoir si M. Raibolt n'avait pas t bloqu par les flammes dans une pice? Certes, on n'avait pas retrouv de corps calcin, mais sous l'effet de l'explosion... Alice rejeta l'ide horrible qui venait de s'imposer elle. Bientt, Mme Raibolt put s'asseoir. Elle but le verre d'eau que la jeune fille lui tendit et son agitation se calma. Les affaires de votre mari l'auront retenu dans quelque autre ville, et comme il ignore la catastrophe dont vous venez d'tre victimes, il ne vous a pas crit pour vous rassurer, dit Bess. Non, non! cria presque Mme Raibolt. Il s'est rendu chez nous le soir de l'incendie. Il avait un rendez-vous avec un homme. J'avais le pressentiment qu'il ne devait pas y aller et je me suis efforce en vain de le retenir. Il n'a pas voulu m'couter. Et depuis, je n'ai plus entendu parler de lui. La malheureuse s'effondra de nouveau et clata en sanglots dsesprs. Alice lui demanda le nom de l'homme que Flix Raibolt devait rencontrer. Je l'ignore, rpondit-elle. Flix ne me tenait pas au courant de ses affaires et avait horreur qu'on lui pose des questions. Tout ce que je sais, c'est qu'il rpugnait s'entretenir avec cet homme. Pourquoi? Il paraissait craindre un mauvais coup. Alice et ses amies se regardrent, atterres. Si

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la personne avec laquelle M. Raibolt avait rendezvous n'tait autre que Joe Doll, c'tait encore un point contre l'inventeur sudois. Le mdecin arriva enfin. Il fit sortir tout le monde de la pice, la malade ayant besoin d'un calme absolu, disaitil. Alice et ses amies obtemprrent aussitt. Et alors, que penses-tu? chuchota Marion l'oreille d'Alice. Tous les indices convergent vers ce pauvre Joe Doll , rpliqua Alice. Et son expression refltait un rel souci. Les trois jeunes filles djeunrent en silence. Elles ne voulaient pas discuter l'affaire en public et n'avaienl gure le cur mener une conversation enjoue. Leur repas termin, Alice demanda au portier de lui indiquer la route suivre pour se rendre Stanford. Prenez le raccourci travers la Colline Verte, leur conseilla-t-il. C'est moiti moins long que par la grandroute. Alice le remercia et les jeunes filles montrent en voiture. Elles roulaient depuis quelques minutes, lorsqu'un agent de police leur fit signe d'arrter. S'approchant de la portire, il leur dit : Un conseil, mesdemoiselles! Un dangereux criminel se cache dans les alentours. Tenez vos portires fermes de l'intrieur. Et relevez vos vitres. - Qu'a-t-il fait? demanda Bess, craintive. - On le souponne d'tre un incendiaire doubl d'un voleur. Et sans doute n'hsiterait-il pas tirer

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sur quiconque se mettrait en travers de son chemin. - Comment s'appelle-t-il ? s'cuquit la jeune dtective, le cur battant de peur la seule ide qu'il pourrait se nommer Joe Doll. A son vif soulagement, le policier rpondit qu'on ignorait encore son identit. Mais tenez-vous sur vos gardes et si vous aperceviez quoi que ce soit de suspect, prvenez-nous aussitt. - Je vous le promets , dit Alice; et elle s'loigna. A environ sept kilomtres de l, elle s'engagea dans le raccourci qui escaladait la montagne. La route en lacet, borde de hautes broussailles et d'arbres touffus, tait dserte. Bess ne put rprimer un frisson. Bon conseil qu'il nous a donn l, ce portier de malheur! s'exclama-t-elle. Nous voici dans la partie la plus sauvage de toute la rgion. Exactement l'endroit que choisirait un criminel en qute d'une cachette sre. Pour l'amour du Ciel, Alice, va donc un peu plus vite. Je dois reconnatre que ce paysage voque les sorcires, convint Marion. Et quelle tte ferions-nous si soudain Joe Doll passait la tte entre les buissons? Cela me causerait une frayeur horrible, dit Bess avec conviction. Et toi, Alice? Je n'en sais rien. Pourtant, je serais contente de le rencontrer. - Moi aussi, rpondit Bess. Mais j'aime mieux que ce ne soit pas dans un endroit aussi dsert.

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Alice ne rpliqua pas sur-le-champ. Ses amies remarqurent qu'elle scrutait attentivement les bois alentour. Tu crois que le criminel qu'on recherche se cache le long de cette route? demanda Bess, inquite. - C'est possible. - Faisons demi-tour! implora Bess que la peur gagnait de plus en plus. C'est peut-tre un fou. Qui sait ce qu'il pourrait nous faire? Allons, allons, du calme, je t'en prie. Souviens-toi que, dans l'intrt de Mme Doll et de sa fille, il faut que nous sachions si Joe Doll travaille ou non Criqueville. A un dtour de la route, Bess aperut une silhouette inquitante. Attention, Alice. Un homme! 11 nous fait signe de nous arrter. Je t'en supplie, acclre!

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CHAPITRE X LA CABANE ABANDONNE Alice appuya sur l'acclrateur et passa en trombe devant l'homme. Dans son rtroviseur, elle surprit un regard tonn. Elle ralentit et fut prise d'un accs de fou rire. Un inoffensif auto-stoppeur! Il doit nous croire folles! L'inconnu tait loin d'avoir l'apparence d'un dangereux hors-la-loi. Il avait un visage ouvert et souriant. Prudence est mre de sret , dclara Bess, sentencieuse. Bientt l'homme ne fut plus qu'un petit point.
INSTINCTIVEMENT,

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 Cette fois-ci je suis d'accord avec toi, dit Marion. Il est inutile de courir des risques sans raison. Parvenu un croisement, Alice freina. Elle lut attentivement les poteaux indicateurs. Cela ne lui apprt pas grand-chose. Quelle route choisir pour aller l'usine de M. Picock? Prends donc gauche, lui conseilla Bcss. - Moi, j'opterais plutt pour la droite, dit Marion. Oh! regarde, Alice! Il y a une cabane l-bas, au milieu des arbres. Pourquoi n'irions-nous pas demander notre chemin? - Bonne ide! opina la jeune dtective. Elle roula doucement jusqu' hauteur de la cabane, ouvrit sa portire et descendit. Marion en fit de mme de son ct. Bess, elle, resta sa place. Quelles imprudentes vous faites! protesta-t-elle. Vous ne savez pas qui demeure dans cette baraque! Qui vous dit que ce n'est pas le criminel dont on nous a parl? Reste ici, si tu veux, rpondit Alice. Marion et moi, nous allons nous informer. Certes pas. Si vous y allez, j'y vais moi aussi. Marion et Alice taient dj engages dans un petit sentier qui traversait les broussailles. Prise de peur la pense de se retrouver seule, Bess les rejoignit sans plus discuter. La cabane se dressait au centre d'une petite clairire entoure de trois cts par des bois touffus. Les jeunes filles taient mi-chemin de la hutte de planches lorsque Bess agrippa brutalement le bras d'Alice.

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 II y a quelqu'un qui nous guette, l-bas, derrire le gros chne. Les trois amies se serrrent les unes contre les autres. De loin, la silhouette menaante se profilait contre le ciel. Soudain, Alice clata de rire. Un pouvantail moineaux! s'cria-t-elle. Vraiment, Bess, tu es insupportable. C'est la seconde fois que tu nous fais peur. Bess prit une mine dconfite et ne rpondit pas. Viens et cesse de te comporter en bb , dit Marion, mcontente. D'un pas hardi, qui contrastait avec leur crainte inavoue, les trois amies s'avancrent jusqu' la porte de la cabane. Bess fit remarquer ses compagnes l'trange silence qui planait sur la clairire. Rassemblant tout son courage, Alice frappa la porte. Pas de rponse. Elle frappa de nouveau, plus fort qu'auparavant. J'ai entendu du bruit l'intrieur! chuchota Marion. Alice croyait, elle aussi, avoir entendu bouger. Un frisson lui parcourut le dos. Quelqu'un se cachait-il dans la cabane? Retournons la voilure! pria Bess, les yeux agrandis de frayeur. Non, essayons encore une fois , insista la jeune dtective. Et elle frappa plus fort. Comme personne ne rpondait, elle fit doucement tourner la poigne de la serrure. La porte s'ouvrit si vite qu'elle faillit tre projete la tte la premire dans la pice unique. Elle se rejeta en arrire, s'attendant
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voir surgir l'occupant. La cabane tait vide. Une paisse couche de poussire recouvrait les quelques misrables meubles qu'elle contenait. Encore un tour de notre imagination ! fit Alice, dpite. J'aurais pourtant jur avoir entendu remuer l'intrieur. - Moi aussi, marmonna Bess, soulage. Quel endroit sinistre! Sur la pointe des pieds, les trois amies firent le tour du pauvre logis en prenant soin de baisser la tte pour viter les toiles d'araigne qui pendaient du plafond. Personne! annona gaiement Alice. Elle chassa par son rire clair l'anxit qui les avait treintes. II y a des mois et des mois que cette cabane est inoccupe, dclara Marion. - Puisque nous n'avons plus rien voir ici, repartons en vitesse, dit Alice. J'ai hte d'arriver Stanford. Revenues la voiture, les jeunes filles se mirent d'accord pour prendre la route de droite. Quelques minutes plus tard, elles arrivaient au pied de la colline. Tenez, j'aperois une grosse agglomration, dit Alice. Poussons jusque-l et nous demanderons si nous sommes sur la bonne route. Quand elles furent parvenues dans la rue principale du bourg, Alice fit signe un agent de la circulation qui, aimablement, quitta son poste et s'approcha du cabriolet. Pourriez-vous nous indiquer le chemin suivre pour aller l'usine Picock?

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Vous lui tournez le dos, rpondit-il. A l'embranchement, vous auriez d obliquer gauche. Cela ne leur disait rien de reprendre la mme route. II y a bien un autre chemin qui y mne, mais il est plus long, continua le policier. - Bah! peu importe, c'est mieux que de faire demitour , dit Alice. L'agent leur expliqua en dtail comment se rendre l'usine. Aprs l'avoir remerci, Alice repartit. Si nous ne nous dpchons pas, remarqua-t-elle, les bureaux vont tre ferms. C'est bien notre chance d'avoir choisi la mauvaise route. En menant bon train, Alice parvint rattraper le temps perdu. Toutefois, il tait dj prs de quatre heures lorsque enfin elles parvinrent aux grilles de l'usine, qui s'tendait dans les faubourgs de la ville. Il leur fallut dix bonnes minutes pour reprer le bureau du directeur. Alice se nomma la jeune rceptionniste et lui dit qu'elle dsirait voir M. Picock. II est trop tard, rpondit la secrtaire en prenant un petit air suprieur. M. Picock ne reoit plus aprs trois heures. Nous venons de River City, expliqua Alice sans perdre patience. Voulez-vous de toute faon lui transmettre mon nom? La jeune femme disparut dans un couloir. Les trois amies s'assirent sur une banquette et attendirent. Cinq bonnes minutes s'coulrent. On dirait que nous ne sommes pus dans un jour de veine, grommela Marion. Cet homme se

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doute de l'objet de notre visite et cherche esquiver cet ennui. Elle baissa la voix sur ces derniers mots, car la secrtaire revenait. M. Picock va vous recevoir, dit-elle Alice. Veuillez entrer dans son bureau : droite au bout du couloir. Si Alice et ses amies s'taient imagin trouer un homme plein de mfiance et de rticence, elles avaient fait erreur. Il les reut avec une parfaite courtoisie. Mais il n'avait rien perdu de sa nervosit. Ses gestes taient saccads, son expression tendue et des tics lui crispaient le visage. Il reconnut aussitt Alice et elle n'eut pas besoin de lui exposer le motif de sa venue. De toute vidence, il l'Attendait. D'un geste aimable, il invita les jeunes filles s'asseoir et, toujours sans parler, il prit les factures que lui tendait Alice. Aprs les avoir rapidement examines, il poussa un soupir de satisfaction. Je m'attendais pire , dclara-t-il. Alice croyait qu'il allait lui donner le nom de sa compagnie d'assurances. Il n'en fit rien. Ouvrant un tiroir, il sortit son carnet de chques et se mit crire. Quelle agrable surprise! reprit-il. Je m'tais prpar vous rembourser une somme beaucoup plus importante. La dernire fois que j'ai embouti une voiture, cela m'a cot une petite fortune, sans parler des poursuites en correctionnelle. La dernire fois? ne put s'empcher de rpter Alice.
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 Oui. Je suis d'une nervosit terrible. Un rien me met dans tous mes tats. Les mdecins ont raison, je ne devrais pas conduire. II tendit la jeune fille le chque qu'il venait de libeller. Cela couvre-t-il bien tous les frais? s'enquit-il aimablement. Oui, merci. J'espre que vous n'aurez plus d'accidents. - Moi aussi, rpondit le directeur en faisant la grimace, mais cela m'tonnerait fort, moins que je ne me dcide engager un chauffeur. Tiens, ^c'est une ide! Je vais la noter! Et au grand amusement des trois amies qui le jugeaient non sans raison un peu fou, il prit un blocnotes et gribouilla quelques mots. A propos, dit-il, sauriez-vous par hasard si les Raibolt ont perdu beaucoup d'argent dans l'incendie? - Je crois que les dgts n'ont pas encore t valus, rpondit Alice. Mme Raibolt s'est rendue dans sa proprit aujourd'hui et elle en est repartie bouleverse. Voil qui ne m'tonne gure. Les Raibolt ont toujours port un amour inconsidr l'argent, grommela le directeur qui ne paraissait gure les aimer. Ce n'est pas cela, dit Alice. Mme Raibolt affirme que son mari se trouvait dans la maison lorsque l'incendie s'est dclar. Elle croit qu'il a t brl vif. M. Picock hocha la tte d'un air dubitatif. Cela m'tonnerait fort que ce rus personnage se soit laiss griller sur place. S'il a disparu, cest

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exprs. Pourtant, la douleur de Mme Raibolt paraissait sincre, protesta la jeune dtective. - C'est possible. Raibolt n'est pas homme mettre sa femme dans la confidence. Il ne prend conseil que de lui-mme et ne se fie qu' lui-mme. Vous semblez l'avoir trs bien connu. - Oui, un certain moment, nous avons t assez lis. Depuis nous avons rompu toutes relations. Raibolt est un personnage sans scrupule, d'une avarice sordide et qui ne sait pas ce que c'est que de faire honneur sa parole. Il n'hsite pas s'approprier les ides des autres. - C'est ce qu'on m'a dit, rpondit Alice. Si vous pouvez m'accorder encore quelques instants, j'aimerais vous poser une question : auriez-vous un employ du nom de Joe Doll? M. Picock rflchit un moment. Non, je ne crois pas. Toutefois, je vais m'en assurer auprs du chef du personnel. II l'appela et au bout d'un moment reut une rponse ngative. Inutile de dire qu'Alice en prouva une vive dception. Elle remercia M. Picock et se leva. Les deux cousines l'imitrent. Elles sortirent du bureau et se dirigrent vers leur voiture. Je t'en prie, prenons la route la plus longue pour rentrer River City. Je n'ai pas du tout envie de repasser par la Colline Verte , supplia Bess. Alice y consentit. Comme elles approchaient de la grille donnant

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sur la rue principale, les jeunes filles constatrent que la circulation battait son plein. C'est cause du dpart de la course cycliste, observa Marion. J'ai vu des banderoles qui l'annonaient. Le flot continu des vhicules bloqua le cabriolet sur le seuil de l'usine. Tandis qu'elles attendaient impatiemment qu'une troue leur permt entin d'avancer, la sirne de l'usine fit entendre sa plainte stridente. Nous voil dans de beaux draps! s'exclama la jeune conductrice. Il va se produire un de ces embouteillages dont nous ne nous dgagerons jamais. Quelques minutes plus tard, elle parvint s'engager sur" la route, mais devant elle la longue iile de voitures progressait lentement. De nouveau, elle fut oblige de s'arrter. Au son de la sirne, des centaines d'ouvriers taient sortis des ateliers. Ils dbouchaient en masse des grilles. En attendant que la voiture qui la prcdait se remt en mouvement, Alice observait les innombrables visages qui passaient. Soudain, une silhouette qui lui rappelait quelque chose retint son regard. Au dbut, elle crut que c'tait une fantaisie de son imagination. Mais lorsque l'homme se tourna de son ct, elle comprit qu'elle ne s'tait pas trompe. Regardez! cria-t-elle au comble de l'agitation. C'est l'inconnu que j'ai vu s'enfuir lors de l'incendie! Joe Doll!

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CHAPITRE XI PERDU DANS LA FOULE JOE DOLL! s'exclamrent d'une mme voix les deux cousines. O cela? L-bas. Il traverse la route. L'homme la chemise bleue. Ne le perdez pas de vue un seul instant. Les voitures s'taient remises en marche et Alice reporta toute son attention sur le volant. Bess et Marion se chargrent de surveiller Joe Doll. Pendant une centaine de mtres, elles roulrent sa hauteur, puis Marion signala qu'il venait de tourner l'angle d'une rue. Alice fut arrte par un feu de signalisation et

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quand, enfin, elle put son tour s'engager dans la rue qu'avait prise Joe Doll, celui-ci tait dj loin. II marche vite, observa Bess. Si nous ne nous dpchons pas, nous allons le perdre. La rue tait troite et en mauvais tat. Sur la chausse, des enfants jouaient au ballon. Alice fut oblige de conduire avec une extrme prudence. Joe Doll tourna dans une autre rue, encore plus troite et plus sordide que la premire. Alice se rapprocha de lui, mais le perdit de nouveau. Il venait d'entrer dans une ruelle. Se doute-t-il que nous le suivons? se demanda Bess. - Je ne le pense pas, rpondit Alice. Nous allons le rattraper la rue suivante. Je vois o la ruelle aboutit. Des dchets, des botes de conserves et des cartons jonchaient la chausse et elle ne se souciait gure de risquer une crevaison. Aprs avoir fait demi-tour, elle contourna le pt de maisons et parvint l'autre extrmit de la ruelle juste temps pour voir Joe Doll se diriger vers une des rues principales de Criqueville. a y est! Nous l'avons! soupira la jeune dtective. Elle avait peine achev ces mots qu'elle constata que, devant elle, la voie tait barre. Sur les trottoirs, une foule se pressait et les agents de la circulation obligeaient les voilures prendre des rues secondaires. Qu'est-ce que cela veut dire? demanda Alice, - C'est sans doute le dfil qui prcde le dpart de la course, dit Marion. Tiens, regarde! Joe Doll s'en va de ce ct.

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 Nous allons Je perdre, aussi sr que deux et deux font quatre , gmit Alice. Sa prdiction se rvla juste. L'homme disparut dans la foule. Un agent fit signe Alice d'obliquer droite et il ne lui resta plus qu' obtemprer. A la premire occasion qui s'en prsenta, elle rangea sa voiture et, en courant, les jeunes filles repartirent en arrire. Elles fouillrent en vain du regard la foule qui attendait patiemment. Joe Doll tait invisible. Pour une malchance, c'est une malchance! soupira Bess. - Oui ! Nous n'avons plus aucun espoir de le retrouver, dit Alice. Le mieux faire est de revenir demain et d'essayer de le surprendre la sortie de l'usine. Les jeunes filles regagnrenr pas lents leur voiture. Elles roulrent un certain temps en silence, si abattues qu'elles n'prouvaient pas la moindre envie de parler. II y a une chose que je ne comprends pas, murmura enfin Marion. Si Joe Doll travaille chez M. Picock, comment se fait-il que son nom ne soit pas sur la liste du personnel? - Aprs tout, Alice s'est peut-tre trompe en croyant le reconnatre dans cet homme que nous venons de suivre en pure perte. Alice ne rpondit pas tout de suite. Pourtant, mon intuition me dit que c'est bien lui. J'ai ma petite ide sur cette histoire de nom, dclara-t-elle au bout d'une minute. Laquelle?

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 Je crois que Joe Doll travaille bel et bien la Stanford Electronique. Mais puisque M. Picock t'a affirm le contraire, objecta Bess. - Non pas. Il a simplement rpondu qu'il n'avait pas d'employ s'appelant ainsi. Qui nous dit que pour des raisons personnelles M. Doll ne s'est pas engag sons un au Ire nom? - Lequel, par exemple? Ruhl, rpondit Alice. - Le nom de jeune fille de sa mre! s'cria Bess. Vraiment, Alice, tu as du gnie! - Avant de me fliciter, attends de savoir si ma supposition est correcte. Que comptes-tu faire? Tlphoner M. Picock et t'en informer auprs de lui? - Non. Je veux m'entretenir avec Joe Doll sans veiller ses soupons. S'il se sert d'un autre nom que le sien, c'est sans doute parce qu'il veut cacher quelque chose. En ce cas, s'il apprend que nous nous sommes enquises de lui, il s'enfuira. - Tu as raison , approuva Mariou. Le silence retomba. Arrive River City, Alice dposa Bess et Marion. A demain! leur lana-t-elle. Au bruit de la voiture, Sarah apparut sur le seuil de la porte d'entre. Ned Nickerson t'a tlphon cinq fois, Alice, lui ditelle avec un bon sourire. Il voulait t'inviter un souper dansant chez un de ses camarades qui l'a organis l'improviste. Ned te demande de l'appeler tout de suite. Il m'a donn son numro.
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Le cur battant de joie la perspective d'une agrable soire eu compagnie de Ned, Alice se prcipita au tlphone. Magnifique! s'cria Ned en apprenant qu'elle acceptait son invitation. Je commenais dsesprer. Pouvez-vous tre prte d'ici une heure? Je vous promets de me dpcher. Tout en fredonnant un air gai, Alice se dshabilla, prit une douche, et trois quarts d'heure plus tard, elle tait sur son trente et un. Comme tu es jolie, Alice! s'exclama Sarah, trs fire. Tu es toujours aussi indulgente , rpondit Alice en se regardant avec un plaisir non dissimul dans la grande glace de sa chambre.
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Elle tait vraiment charmante dans cette robe de soie vert meraude! Et ses souliers dors mettaient en valeur la finesse de ses chevilles. Sans cesser de fredonner, Alice descendit l'escalier, un manteau jet sur les paules. Ned arriva quelques minutes plus tard et ils partirent aussitt dans sa voiture. La conversation fut d'abord enjoue, puis Ned demanda la jeune fille si elle tait sur les traces de l'incendiaire qui avait mis le feu la maison Raibolt. Non. Et vous? - Je ne sais rien de plus que ce qu'en disent les journaux c'est--dire que Mme Raibolt est dans un tat de prostration qui inquite les mdecins. Elle est fermement persuade que son mari a pri dans la catastrophe. - Ce n'est pourtant pas l'avis des enquteurs. - J'ai appris sur ce point quelque chose qui me parat intressant. La police suit une nouvelle piste, qu'elle se refuse de porter la connaissance du public. On s'attend une arrestation d'un jour l'autre. - Serait-ce celle de Joe Doll? dit Alice comme se parlant elle-mme. Si on le met en prison, tous mes beaux projets vont tomber l'eau. Je ne pourrai plus venir en aide ces malheureux. Vous tes bien mystrieuse, se plaignit Ned avec un sourire. Pourquoi la police souponnerait-elle Joe Doll? Vous feriez mieux de tout me raconter. Je vous promets de garder le secret le plus absolu. Alice clata de rire. A votre place je ne courrais pas ce risque, Ned. Car alors, vous ne tarderiez pas le regretter
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en vous voyant accabl de besognes diverses par l'apprentie dtective que je suis. - Je ne serais que trop content de me mettre vos ordres , rpondit vivement Ned. Alice reprit les vnements par le menu et lui donna tous les dtails sur l'affaire qui le proccupait tant. Mes flicitations. Vous avez men l'enqute avec un flair remarquable. Bonne chance pour demain. Je voudrais bien vous accompagner, malheureusement j'ai promis mon pre d'aller pcher avec lui toute la journe. Entre-temps, Alice et Ned taient arrivs devant la maison de leur hte. Par les fentres ouvertes s'chappaient des airs la mode chants en chur par les invits. En riant, les jeunes gens gravirent les marches du perron. Alice ne connaissait personne, mais tous lui parurent sympathiques. Elle les jugea intelligents, ouverts et pleins de gaiet. Ils surent si bien la mettre son aise, qu'au bout de quelques minutes, elle avait l'impression de faire partie de leur groupe depuis toujours. Au cours du dner, le garon qui se trouvait sa droite, Phil Roberts, se rvla un charmant compagnon. Il lui raconta plusieurs histoires vraies, toutes trs drles, au sujet de lettres qui avaient attir l'attention des services postaux. Mais comment savez-vous tout cela? demanda la jeune fille quand son rire se fut un peu calm. - Mon pre est receveur principal la poste de Stanford , expliqua Phil. Aussitt, Alice se demanda si Phil ne pourrait

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lui tre d'un quelconque secours dans l'affaire qui ne cessait de l'absorber, mme en si joyeuse compagnie. Pourquoi Mme Doll ne recevait-elle pas le courrier que lui expdiait son mari? Car Alice tait persuade que Joe Doll, s'il travaillait, envoyait de l'argent sa femme. Il fallut la jeune fille cinq bonnes minutes de rflexion avant de trouver un moyen de formuler sa question d'une manire suffisamment diplomatique. Lorsqu'une personne ne reoit pas de lettres, quelle peut en tre la raison selon vous? - J'en vois deux, rpondit le jeune homme. La premire c'est qu'on ne lui crit pas. La seconde, c'est qu'on lui subtilise son courrier. II scruta la jeune fille du regard et reprit : Pourquoi me demandez-vous cela? - Parce que je connais quelqu'un qui devrait recevoir des lettres et n'en reoit pas. Si elles contenaient de l'argent ou des chques au porteur, ou un mandat, un voleur pourrait-il facilement s'en emparer? - Un certain genre de voleur, oui. Ecoutez, Alice, je vais vous confier quelque chose qui pourrait peuttre vous aider ou plutt aider la personne dont vous me parlez. Alice couta de toutes, ses oreilles le secret que rvla Phil.

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CHAPITRE XII ACCLANTES PRSOMPTIONS DEPUIS plusieurs semaines, commena Phil, mon pre et plusieurs autres receveurs des postes ont reu des plaintes manant de diverses personnes qui disent ne pas avoir reu des lettres qui leur avaient t expdies. La police et les inspecteurs des postes mnent une enqute discrte; jusqu'ici elle n'a donn aucun rsultat. Hum! fit Alice. En ce cas, il se pourrait que mon amie ft victime de la bande qui svit dans les bureaux de poste en question. Mais la jeune fille n'eut pas le loisir de s'tendre plus longtemps sur ce sujet. Un disque jouait une

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musique entranante et Ned vint rclamer sa danseuse. De toute la soire, Alice n'eut pas l'occasion de reprendre l'entretien bauch avec Phil. Pourtant elle ne cessa de songer cette affaire de vol de lettres. Lorsque, la soire termine, Ned l'eut reconduite chez elle, la jeune dtective avait chafaud tout un plan d'action. Impossible toutefois de rien tenter avant d'avoir parl Joe Doll. Le lendemain malin, ds dix heures, Alice, Bess et Marion taient installes dans le cabriolet, le carnet vert en scurit dans le sac d'Alice. Les deux cousines manifestrent une vive curiosit quand elles apprirent quoi leur amie avait occup sa soire. Tu as trop de chance! dit Bess en affectant de bouder. Ned aurait tout de mme pu avoir la gentillesse de nous inviter aussi et de nous prsenter deux de ses camarades! Alice rit de bon cur, mais elle reprit vite son srieux. Si nous retrouvons Joe Doll, je vais lui demander de but en blanc s'il a envoy sa femme des lettres contenant de l'argent. Elle ne leur expliqua pas pourquoi, car elle ne voulait pas trahir la confiance de Phil. Et s'il dit oui? demanda Marion. - Alors je lui demanderai quel bureau de poste il les a dposes, et je me livrerai un petit travail de dtective. Le premier groupe de travailleurs se rendait la cantine pour y djeuner lorsque Alice rangea sa voiture aux abords de l'usine Picock. Plusieurs hommes, assis par terre sur le terrain de jeux,

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mangeaient dans des gamelles. D'autres jouaient au ballon ou bavardaient. Cela ne va pas tre facile de reconnatre Joe Doll au milieu de tous ces gens, dit Alice, due. Si nous tions arrivs un quart d'heure plus tt, j'aurais pu le reprer au moment o il sortait des ateliers. Sans se dcourager, les jeunes filles scrutrent les visages des travailleurs. Puis, elles s'avancrent et demandrent aux uns et aux autres s'ils ne connaissaient pas un certain Ruhl. Aucun de ceux qu'elles interrogrent n'avait entendu ce nom. Je suis pourtant persuade qu'il a t embauch ici , murmura la jeune dtective. Les ouvriers allaient et venaient, regardant avec une curiosit non dissimule ces jeunes filles qui ne faisaient videmment pas partie de l'usine lectronique. Alice commenait dsesprer lorsqu'elle aperut, adoss au mur qui entourait le terrain de l'usine, un homme aux cheveux blond ple, aux paules affaisses. Il tait visible que l'homme s'tait volontairement mis l'cart des autres, dans ce coin qu'ombrageait un arbre. Il tournait moiti le dos aux jeunes filles mais, de loin, Alice crut bien reconnatre la silhouette mince et longue de l'inconnu qui fuyait devant l'incendie. Etait-ce le pre de la petite Christine? Elle l'observa en marchant dans sa direction. L'homme se retourna. C'tait celui qu'elles avaient suivi la veille, celui qu'Alice avait vu auprs de la maison Raibolt : Joe Doll. Voulez-vous m'attendre ici un moment? Dit

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Alice ses amies. Je crois que j'ai trouv celui que nous cherchons. Je voudrais lui parler seule seul. Ne le quittez pas des yeux. Au cas o il tenterait de s'chapper, barrez-lui la route. Je ne crois pas qu'il nous cre des ennuis, mais on ne sait jamais! C'est le cur battant qu'Alice s'approcha de l'homme mlancoliquement appuy au mur. Son air abattu tait peut-tre la marque d'une conscience coupable. Je vous demande pardon, dit la jeune fille, ne seriezvous pas M. Joe Doll ou Ruhl? L'homme pivota sur lui-mme, stupfait. Le premier moment de surprise pass, il ne parut pas autrement troubl par cette brusque rencontre. Oui, rpondit-il. Je m'appelle Ruhl. Puis-je If aire quelque chose pour vous? Dconcerte, Alice ne sut que rpondre. Elle s'tait attendue ce que Joe Doll se montrt mfiant, rticent... mais certes pas ce qu'il et ce visage la fois triste et bon. Il la regardait comme un homme qui serait bien incapable de faire du mal qui que ce ft. Je me suis trompe, songea-t-elle toute joyeuse. M. Doll est innocent. Ce n'est pas lui qui a mis le feu la maison des Raibolt. Elle reprit contenance et redevint la dtective impartiale, prcise qu'elle avait appris tre. Sortant de son sac son permis de conduire, elle le lui montra afin qu'il st tout de suite qu'il n'avait pas affaire quelque fantaisiste intrigante. J'ai des nouvelles de votre femme, lui dit-elle. D'Hlne? demanda l'homme avec anxit.

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Puis son visage s'claira et il ajouta vivement : Elle n'est pas malade, j'espre? - Non, non, rassurez-vous, mais elle se fait votre sujet un souci terrible et voudrait savoir o vous tes. - Je ne comprends pas, murmura Joe Doll en fronant les sourcils. Je lui ai envoy mon adresse. Il m'est impossible d'aller la voir avant... avant qu'une certaine affaire soi claircie. - Vous avez donc crit votre femme? insista la jeune fille. - Oui, deux fois. Et je lui ai expdi deux mandats... substantiels. Un bref instant, Alice se demanda s'il disait la vrit. Le regardant droit dans les yeux, elle dit : Mine Doll ne les a jamais reus. - Comment? s'exclama le malheureux. Sa surprise tait si sincre qu'elle enleva la jeune dtective ses derniers doutes. Votre femme et votre fille ont un pressant besoin d'argent , dclara-t-elle. Et elle fit signe ses amies de les rejoindre. Quand elle eut fait les prsentations, elle leur rpta ce que Joe Doll venait de lui dire. Mais alors vos lettres ont t voles! s'cria Marion avec sa fougue coutumire. - Comment? par qui? demanda l'inventeur. C'est moi-mme qui les ai mises la poste. Ces questions demeurrent sans rponse. Soudain, il tira de sa poche une enveloppe non cachete. Tenez, voici une autre lettre pour ma femme avec vingt-cinq dollars dedans. Je comptais envoyer
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le mandat aujourd'hui. Auriez-vous la bont de les lui remettre vous-mme? Avec le plus grand plaisir , rpondit Alice en souriant. Elle glissa le message dans sa poche et changea de sujet : Pardonnez-moi mon indiscrtion, mais pourriezvous me dire pourquoi vous portez ici le nom de Ruhl? - Bien volontiers. Je suis inventeur et la malchance s'acharne sur moi. On dirait que le nom de Joe Doll me porte malheur. Alors soudain, j'ai eu envie de reprendre celui de ma mre. Un homme que je connais s'est port garant pour moi, car je ne possdais aucune rfrence d'employeur. Je comprends.

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Et Alice eut un sourire qui aurait dsarm un homme plus endurci que le malheureux Joe Doll. Votre femme m'a dit que vous avez conclu avec un agent de brevets un march trs dsavantageux pour vous. Dsavantageux est un euphmisme. En fait, il a honteusement abus de ma confiance. Flix Raibolt est un voleur! La violence de ces paroles surprit les jeunes filles tant elle dtonnait avec son attitude courtoise et plutt timide. Sans doute devina-t-il ce qu'elles pensaient, car il poursuivit sur un ton d'excuse : Je vous demande pardon, je n'aurais pas d vous importuner avec mes difficults. C'est que, voyez-vous, mes affaires vont mal en ce moment. Certes j'ai trouv du travail, mais cela ne rgle pas tout. Savez-vous que la maison des Raibolt a t dtruite par un incendie? - Oui. - Eh bien, vous dire vrai, je crains qu'on ne m'accuse d'y avoir mis le feu, si jamais on dcouvre que je me trouvais dans le parc au moment de l'explosion. - Vous y tiez? demanda Bess, une expression si innocente dans ses yeux bleus qu'on aurait jur qu'elle n'en avait pas la moindre ide. - Oui. J'avais rendez-vous avec M. Raibolt, expliqua Joe Doll. La maison tait plonge dans l'obscurit. J'ai appuy sur le bouton de la sonnette et une explosion terrible s'est produite; des flammes ont jailli de partout. J'ai appel, appel. Pas de rponse. Avez-vous essay de pntrer dans la maison pour

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secourir les personnes qui pouvaient s'y trouver? demanda Marion. Oui. Impossible de forcer la porte donnant sur le devant. J'ai couru par-derrire. L'incendie faisait rage et j'ai compris que, seul, je ne pouvais rien. Puis j'ai entendu une voiture approcher et une pense m'a travers l'esprit : si on me voyait, on ne manquerait pas de m'accuser, et je nie suis enfui. - Avez-vous aperu quelqu'un? demanda Alice. Non. - Croyez-vous que M. Raibolt ait pri dans l'incendie? - Honntement, je n'en sais rien. Je ne l'ai ni vu ni entendu, et la police n'a rien trouv qui puisse me permettre de le croire. Alice ne savait trop que penser de la version que cet homme lui donnait des faits. Elle porta la main son sac dans l'intention d'en sortir le carnet, mais elle se ravisa. Il lui fallait d'abord s'assurer de la parfaite innocence de Joe Doll. Elle dcida de pousser l'interrogatoire plus avant. Les enquteurs ont fouill les lieux la recherche d'indices, dit-elle sans paratre y attacher d'importance. On a ramass divers objets dans le voisinage de la maison. M. Doll regarda intensment la jeune fille comme si soudain il s'tait senti souponn, puis il rpondit avec un naturel absolu : Je me demande si l'on a retrouv un carnet que je crois avoir perdu dans le parc?

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Encore qu'Alice ft persuade que le carnet appartenait Joe Doll, elle n'esquissa pas le geste de le lui donner. Je suis dsol de l'avoir gar, reprit l'homme. Il tait crit en sudois et ne peut servir personne d'autre que moi... et Flix Raibolt. Cet ignoble individu ! - Pourquoi intresserait-il M. Raibolt? demanda Alice. - Parce qu'il contient... Joe Doll marqua une lgre hsitation. ... Il contient des choses que Flix Raibolt n'aimerait pas voir crites. Il m'a escroqu une fortune et sans mon carnet je n'ai pas la moindre chance de le prouver... sans argent non plus pour m'offrir les services d'un avocat, il est vrai. Kl comme si cela ne suffisait pas, j'ai aussi perdu une bague laquelle je tenais beaucoup. Elle se sera accroche dans un buisson au cours de ma fuite. II eut un geste las et retomba dans un silence attrist. De nouveau la main d'Alice se porta son sac. De nouveau elle hsita. Et si Joe Doll tait coupable? Elle n'avait pas le droit de soustraire une preuve la police! La jeune fille eut tt fait de prendre une dcision : elle garderait le carnet jusqu' ce que la vrit clate. La sirne de l'usine retentit, l'empchant de poursuivre son interrogatoire. II faut que je m'en aille, dit Joe Doll. - A quelle heure quittez-vous l'usine? demanda Alice. A quatre heures. Alors peut-tre vous reverrons-nous avant de retourner River City.

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Devant la surprise vidente de l'homme, elle se hta d'ajouter : Voulez-vous que nous transmettions un message verbal votre femme et Douce? Je vous remercie. Je leur crirai encore une fois d'ici peu. Alice et ses amies le suivirent des yeux jusqu' ce qu'il et disparu l'intrieur des btiments. Puis, pas lents, elles regagnrent leur voiture. Je parie que cette affaire d'incendie le tourmente et qu'il va disparatre de nouveau , dit enfin Marion. Alice ne rpondit pas. Elle rflchissait. Au moment o elle posait la main sur la poigne de la portire, quelqu'un la saisit brutalement par le bras. Elle pivota sur elle-mme et se trouva face face avec un homme au visage dur et cruel.

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CHAPITRE XIII HALTE! POLICE! LACHEZ-MOI! cria Alice en essayant de se librer. L'homme avait une poigne de fer, il ne desserra pas son treinte. Outre, Bess et Marion volrent au secours de leur amie et forcrent l'homme lcher prise. Qu'est-ce que cela signifie? demanda Alice, indigne. Que me voulez-vous? - Un petit renseignement. Qu'tes-vous venue espionner ici? grommela l'homme. - Etes-vous un des gardiens de l'usine? rpliqua la jeune fille, certaine que ce n'tait pas le cas,
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 en juger par le costume et les manires de l'individu. Heu! Heu! Enfin... oui, je suis le gardien. Et j'ai le droit de savoir pourquoi vous parliez cet ouvrier pendant les heures de travail. Notre entretien tait priv et c'tait pendant une pause. Veuillez vous carter... Un moment le dplaisant personnage parut n'en rien vouloir faire, puis il s'loigna. Les jeunes tilles montrent vivement dans la voiture et dmarrrent. Alice, qu'est-ce que cela veut dire? demanda Bess. Quel odieux bonhomme! Oui. Je suis inquite et plus que jamais persuade que Joe Doll se trouve pris dans une vilaine histoire. Si nous le revoyons quatre heures, je lui parlerai du singulier comportement de cet individu, dclara Marion. Et, prsent, o allons-nous? Voil une question qui vient son heure, approuva Bess. Moi, je meurs de faim. Alice rit de hon cur. J'avoue que je mangerais volontiers quelque chose, moi aussi, dit-elle. Ensuite j'essaierai d'avoir un entretien avec le pre de Phil. - Le receveur principal de Stanford! s'cria Bess. Alice, n'as-lu pas honte d'oublier si vite ce malheureux Ned pour t'intresser Phil? Ne dis donc pas de btises! rpliqua la jeune dtective en accompagnant sa rponse d'une grimace espigle. Il ne s'agit pas de cela. Mais j'ai un plan et son appui me sera prcieux.
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Malgr les questions pressantes de ses amies, Alice ne voulut pas en dire davantage. A l'angle d'une rue, un restaurant semblait leur faire signe. Alice rangea sa voiture le long du trottoir et les trois amies entrrent dans une salle aux tables et, aux siges accueillants. Hlas! le vacarme tait tel cette heure qu'elles ne purent bavarder comme elles l'auraient voulu. Une heure plus tard, elles ressortaient, heureuses de respirer un peu d'air pur et d'chapper au bruit. Le bureau de poste n'tait pas loign. Elles s'y rendirent pied. Sur une porte, l'intrieur, une pancarte indiquait : Receveur principal. Entre interdite. Sans se laisser impressionner, Alice frappa. Un homme aimable, d'ge moyen, lui ouvrit. Je suis Alice Roy, de River City, dit-elle en souriant. J'ai fait la connaissance de votre fils Phil au cours d'une soire chez des amis communs. - Ah! oui, en effet, Phil m'a parl de vous. Je vous en prie, entrez. Les jeunes filles s'empressrent de rpondre cette courtoise invitation. La porte referme, Alice prsenta ses amies. Ma dmarche va peut-tre vous surprendre, dit Alice. Voici ce dont il s'agit : un homme qui travaille chez Criqueville Electronique, a envoy de ce bureau deux lettres contenant chacune un mandat. Or, elles ne sont parvenues destination ni l'une ni l'autre. Je ne doute pas que vos employs ne soient au-dessus de tout soupon, mais je voudrais nanmoins que vous me permettiez de me livrer une petite exprience.

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 De quel genre? Je vais expdier un mot la femme de cet homme et j'y joindrai un mandat, expliqua la jeune dtective. Auriez-vous un moyen de vrifier que cette lettre a effectivement quitt ce bureau-ci? Trs ingnieux, mademoiselle, dit le receveur en regardant Alice avec une lueur d'admiration, Et une fois assure que la lettre a quitt nos services, vous dsirez probablement que je demande mon collgue du bureau destinataire si elle est bien arrive? - Oui. La famille de cet homme a grand besoin d'argent. Je voudrais leur venir en aide. - Vous pouvez compter sur mon appui, assura le receveur. Auriez-vous l'obligeance de me donner le nom et l'adresse de cette dame? Alice sortit de son sac l'enveloppe non cachete que lui avait remise Joe Doll et M. Roberts releva le nom et l'adresse du destinataire. Cela fait, il rendit la lettre la jeune fille. Mettez-la tout de suite la bote et revenez me voir d'ici deux heures. J'aurai personnellement pass les sacs au crible et vous dirai le rsultat de mon enqute. Entendu, je serai exacte au rendez-vous. Alice remercia le receveur et sortit en compagnie de ses deux amies. Elle remplit une formule de mandat, versa la somme correspondante, garda le reu et mit la formule dans une enveloppe. Puis elle cacheta l'enveloppe qu'elle glissa dans une bote. Une fois dans la rue, Bess exprima son inquitude :

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 C'est risqu, ce que tu fais, Alice. Si la lettre est intercepte et que l'argent soit touch par quelque personne peu scrupuleuse, tu auras perdu une somme qui est loin d'tre ngligeable. - Rassure-toi, je ne perdrai rien du tout. Et maintenant, quoi allons-nous passer ces deux heures? Marion suggra d'assister une sance de cinma. Cette proposition fut accepte l'unanimit. Et bientt, elles taient ce point plonges dans l'aventure historique qui se droulait sous leurs yeux qu'elles ne s'aperurent pas que le temps s'coulait. Deux heures plus tard, le film termin, elles retournaient en hte au bureau de poste. Le receveur leur ouvrit de nouveau lui-mme. Il n'tait pas seul. Debout prs d'une chaise, un policier surveillait un homme effondr, le visage enfoui dans les mains. En entendant les jeunes filles, il leva la tte et une lueur de haine brilla dans ses yeux lorsqu'il reconnut Alice. C'tait l'employ qui avait enregistr son mandat. Tous nos remerciements, mademoiselle Roy, dit le receveur des postes. Jim Galek a reconnu s'tre appropri non seulement la lettre que vous veniez de mettre la bote, mais divers autres mandats. Il a deux complices, un homme et une femme, qui se rendent dans les diverses villes destinataires et encaissent les mandats. - Je ne suis pas le seul impliqu dans cette affaire! cria Jim Galek, furieux. - Je m'en doute et je vais conseiller mes collgues, dans le cas o ils recevraient des plaintes concernant des lettres non parvenues destination, de se servir du stratagme que Mlle Roy nous a indiqu. Nous aurions d y songer plus tt.
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A ce moment, le tlphone sonna. M. Roberts prit le rcepteur. Oui... John... Ah oui? Bravo! Alors, toute la bande va bientt tre sous les verrous! Aprs avoir raccroch, il annona aux personnes prsentes que les complices de Galek venaient d'tre arrts et avaient avou sans difficult leur participation l'affaire. Prise d'une brusque inspiration, Alice parla au receveur de sa rencontre assez dsagrable avec un individu l'allure louche. II se pourrait que ce soit aussi un complice de Jim Galek? - C'est possible. Et, se tournant vers le voleur, M. Roberts lui dit : Vous avez de jolis amis. A larron, larron et demi. Mlle Roy a t suivie par un personnage dans votre genre, qui guignait sans doute l'argent de Doll et s'apprtait s'en emparer pour son propre compte. Quand il a surpris la conversation entre Doll et Mlle Roy au sujet des mandats vols, il aura pris peur et a tent d'intimider Mlle Roy. Manuvre maladroite et inutile. L'imbcile! grommela Jim Galek entre ses dents. M. Roberts pria le policier d'emmener l'homme. Et vous, mademoiselle, dsirez-vous que l'on fasse partir la lettre de M. Doll? Oui. Elle arrivera bon port maintenant.

Alice jeta un coup d'il son bracelet-montre.

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 II faut nous hter, monsieur Roberts. Transmettez mon bon souvenir Phil, je vous prie. Les jeunes filles sortirent et d'un pas alerte prirent le chemin du restaurant devant lequel Alice avait laiss le cabriolet. A un feu rouge, elles s'arrtrent. Derrire elles, deux hommes conversaient voix basse. Qui t'a pass le tuyau? disait l'un. - La femme de Raibolt. Selon elle, l'homme qui a mis le feu la maison avait un rendez-vous avec son mari ce soir-l. Elle nous a prcis que c'tait un Sudois, un inventeur. - On m'a affirm qu'il a pris la fuite. O est-il pass? Nous avons pu retrouver sa piste. Il travaillerait dans une usine de matriel lectronique sous un faux nom. - Lequel? - Cela, je l'ignore. Mais nous possdons son signalement. C'est dj quelque chose. D'ici ce soir il sera en prison. Alice, Bess et Marion osaient peine respirer. Parlaient-ils de Joe Doll? Hlas! quoi bon se leurrer? La rponse tait vidente.

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CHAPITRE XIV UNE ARRESTATION des voitures s'immobilisa et les trois jeunes filles traversrent la rue. Alice fit en sorte de ne pas distancer les deux hommes qui venaient de parler de l'arrestation imminente d'un incendiaire Joe Doll, selon toute vraisemblance. Qui sont ces hommes? se demandait-elle. Des dtectives au service de Raibolt? Des policiers en civil? Si ce malheureux est innocent, on ne peut quand mme pas le laisser mettre en prison. Alice prit aussitt sa dcision : avoir un entretien avec le pre de Christine ds sa sortie des ateliers,
LE FLOT

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lui montrer le carnet et lui demander de le traduire, en partie du moins. Alors je saurai mieux quoi m'en tenir et je verrai si je dois l'avertir qu'on s'apprte l'arrter. Ce serait terrible pour lui et pour sa famille s'il tait incarcr sans l'avoir mrit. Quand les jeunes filles mirent le pied sur le trottoir oppos, Alice saisit ses amis par le bras et leur chuchota : Vite! dpchons-nous. Nous avons du travail devant nous. Elles coururent jusqu' la voiture. Alice tendit les clefs Marion. Conduis, veux-tu, je dsire avoir les mains libres et me prcipiter vers M. Doll ds qu'il franchira la grille. Marion s'installa au volant et, en un temps record, elle eut rang la voiture le long de l'usine, moteur toujours en marche. Guettez les hommes dont nous avons surpris la conversation, moi j'attends M. Doll , enjoignit Alice ses amies. La sirne de l'usine fit bientt entendre son long mugissement. II va tre ici d'une minute l'autre , dit Marion. Avec une vive anxit, les jeunes filles scrutaient les visages des ouvriers qui sortaient en un flot continu des divers btiments. O est-il? Enfin, Alice aperut l'inventeur. Elle sauta terre et l'appela. Avec un sourire amical, M. Doll s'avana vers elle.

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 Montez avec nous, offrit Alice en l'invitant du geste prendre place l'arrire. Nous allons vous ramener chez vous. Mais non, je vous en prie, protesta l'ingnieur. J'habite dans le faubourg sud, o je partage une chambre avec un camarade. Ce n'est pas du tout sur votre chemin... - Si, si... , assura la jeune fille-, d'un ton apaisant, non sans jeter un regard inquiet autour d'elle. Dans sa hte quitter le secteur dangereux, Alice poussa presque M. Doll l'intrieur de la voiture et monta derrire lui. Elle demanda Marion d'appuyer sur le bouton qui commandait la fermeture du toit, car elle voulait cacher M. Doll la vue des deux hommes. Cela fait grand plaisir de rentrer chez soi en voiture aprs une rude journe, dit M. Doll en s'appuyant au dossier de la banquette. Je ne suis pas encore habitu rester debout huit heures d'affile. Bah! d'ici une semaine ou deux cela ne me paratra plus rien. Quoi qu'il en soit, je ne me plains pas; je suis trop content de gagner un peu d'argent aprs ces longs mois de chmage. Tandis que Marion s'absorbait dans la conduite de la voiture, Alice mit M. Doll au courant de leurs aventures de l'aprs-midi. Le mystre des lettres disparues n'en est plus un. Et elle lui raconta l'arrestation de l'employ des postes. Je suis content qu'il ait t arrt, dit M. Doll en hochant la tte. Mais comment a-t-il pu faire

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une pareille chose? Il n'a donc pas song sa famille car il doit en avoir une. Pauvres gens, comme ils vont souffrir! Les vols, grands ou petits, ne profitent jamais longtemps leurs auteurs et les ravages qu'ils attirent sur leurs familles sont terribles. Alice approuva de la tte. Chaque minute qui s'coulait la laissait plus convaincue de l'innocence de Joe Doll. J'ai une autre surprise pour vous, dit-elle. On a ramass votre carnet tout prs de la maison Raibolt. Elle extirpa le carnet de son sac. Voudriez-vous m'en traduire quelques passages? - Mon journal! Quelle chance que vous l'ayez retrouv! Avec des gestes presque tendres, il en feuilleta quelques pages. Tenez! ici, il est question d'un jouet pour l'anniversaire de ma petite Douce. Elle tait folle de joie. Je crois la revoir. C'est moi qui le lui avais fabriqu. J'ai toujours eu l'intention de lancer sur le march ces poupes mcaniques, mais je n'y suis pas encore parvenu. Marion l'interrompit pour demander la direction qu'elle devait prendre. Oh! peu importe. Emmne-nous la campagne , dit Alice. Elle dsirait semer les hommes qui recherchaient Joe Doll, du moins jusqu' ce qu'elle et arrt un plan quelconque. Soudain le visage de l'inventeur s'assombrit.

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 Tenez, voici un passage qui concerne Raibolt. II traduisit : Mon ami Tuborg Heilberg m'a donn le conseil de ne pas montrer mon invention Raibolt. Mais l'argent manque la maison, j'ai le terme payer, je dois aussi de l'argent l'picier, au boucher. C'est un risque courir. Il m'a promis de me donner une avance. Ici M. Doll marqua un arrt et d'un ton amer commenta : Combien je regrette de ne pas avoir cout Tuborg! Flix Raibolt ne m'a pas vers un centime des redevances qui me revenaient sur mon procd lectro-chimique pour recouvrir de cramique les objets en acier. C'est ignoble! s'exclama Bess, outre. Les autres jeunes filles firent chorus. Alice dit ensuite 1 inventeur qu'un de ses amis avait retrouv sa chevalire. II me l'a confie; la premire occasion, je vous la rendrai. C'est mon jour de chance, dit M. Doll. Vous ne m'apportez que de bonnes nouvelles. Alice orienta la conversation sur l'incendie de la maison Raibolt. Elle raconta Joe Doll que les enquteurs se demandaient si des explosifs entreposs l'intrieur n'auraient pas saut par accident : mauvais fonctionnement d'un appareil de tlvision, par exemple. Quelle est votre opinion ! ce sujet, monsieur? II rflchit. J'ai une rponse cette thorie et il se pourrait qu'elle apportt un peu de lumire sur les causes de l'incendie, dit-il. Comme vous le savez.

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il est interdit par la loi d'emmagasiner des explosifs sans une autorisation formelle. Or, je crois que Flix Raibolt violait purement et simplement cette loi. Tandis qu'il m'attendait chez lui, il aura par inadvertance mis le feu aux explosifs. __ Mais on n'a retrouv aucun... aucune trace d'un cadavre quelconque, dit Bess en rprimant avec peine un frisson. __ M. Raibolt aura eu le temps de sortir et se sera enfui de peur de se faire arrter, affirma l'inventeur avec vhmence. __ Vous l'avez vu se sauver? demanda la jeune dtective. Non. __ Nous aurions d relever les empreintes de pas. A prsent, il est trop tard, dit Alice.

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 Oh! Pourquoi n'y avons-nous pas song? murmura Bess, attriste. Elle se retourna pour regarder par la vitre si quelqu'un les suivait. Un cri touff lui chappa : La police! Marion venait de croiser une route secondaire. Une voiture monte par deux policiers en dbouchait. En entendant l'exclamation pousse par sa cousine, Marion jeta un coup d'il dans le rtroviseur et prit un air sombre : J'ai bien peur que ce ne soit nous qu'ils suivent. Les nerfs tendus, tous les occupants du cabriolet se turent. Enfin, Alice rompit le silence : N'acclre pas. Il ne faut surtout pas que nous nous comportions en coupables. Elle tait convaincue de l'innocence de M. Doll et contre toute apparence esprait que ce n'tait pas eux que la voiture de police avait pris en chasse. Elle craignait fort de ne pouvoir faire partager sa conviction aux policiers; jamais ils ne consentiraient croire l'inventeur sur parole. Aprs tout, ils sont peut-tre la poursuite d'un quelconque automobiliste... coupable d'excs de vitesse , dit Bess qui ne croyait gure elle-mme cette hypothse rassurante. Alice regarda de nouveau par la vitre arrire et tout espoir s'envola. La voiture de police gagnait du terrain, mais ne paraissait nullement vouloir les dpasser. Une pense inquitante s'insinua dans l'esprit de la jeune dtective : Si ces policiers veulent attraper Joe Doll, alors Bess, Marion et moi-mme, nous

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allons tre arrtes pour avoir aid un suspect se soustraire la justice. Marion fut contrainte de ralentir un virage. Juste audel, un troupeau de vaches leur barrait la route. Quelle guigne! gronda Marion en ralentissant encore. Elle actionna son klaxon, tenta de se frayer un passage; le seul rsultat fut d'effrayer les vaches qui s'immobilisrent au milieu de la route. Bloqu, le cabriolet s'arrta. La voiture de police se rapprocha. Alice fut prise d'une envie folle de dire Joe de se coucher sur le plancher, mais elle se domina. Une telle manuvre ne ferait qu'aggraver leur cas si les policiers regardaient l'intrieur de la voiture. Elle se contenta de glisser le carnet vert dans son sac. Elle coula un regard vers son compagnon. M. Doll, livide, serrait les mchoires. La voiture de police se rangea le long du cabriolet. Le cur d'Alice se mit battre tout rompre. Pourtant rien dans son attitude ne trahissait son motion. Entre-temps, les deux vachers taient parvenus faire ranger leurs btes sur un ct de la route. Feignant de ne s'tre aperu de rien d'anormal, Marion dmarra lentement. Un cri venant de l'autre voiture lui fit lever le pied de l'acclrateur. Rangez-vous sur l'accotement, leur ordonna un des inspecteurs. C'est bien nous qu'ils suivaient , murmura Bess. Se penchant vers Joe Doll, Alice lui dit l'oreille :

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 Ne vous inquitez pas. Nous ne vous abandonnerons pas. Les inspecteurs sautrent terre et s'avancrent vers la portire de Marion. Nous avons reu l'ordre de rattraper votre voiture, dclara l'un d'eux, tandis que l'autre passait la tte par la portire arrire et dvisageait M. Doll. C'est notre homme! dcrta-t-il. Que voulez-vous dire? demanda Alice avec tout le calme dont elle tait capable. Vous vous appelez bien Joe Doll? dit le policier au malheureux sans mme sembler avoir entendu la question d'Alice. Oui. Vous tes accus d'avoir mis volontairement le feu la maison des Raibolt. La police de Maple-ton vous recherche. Joe Doll blmit. Puis, un flot de sang lui envahit le visage. Quelle sottise! Comment pouvez-vous m'accuser sans la moindre preuve? J'ignore tout de cet incendie. C'est bon. Pas de discours. Venez avec nous. Vous vous expliquerez avec les chefs. Et, un conseil : moins vous nous causerez d'ennuis, mieux cela vaudra pour vous. Un des inspecteurs sortit une paire de menottes de sa poche. Joe Doll recula. Non! Pas cela, je vous en prie. Je vous promets de ne pas chercher fuir. a va. Mais pas de fantaisies, n'est-ce pas? Allons, pressons! Descendez de cette voiture.
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 Une minute, monsieur l'inspecteur, intervint Alice. Ne commettez-vous pas une erreur? Je suis sre que M. Doll n'est pas l'homme que vous cherchez. Laissez-le aller, je vous en prie; je me porte garante de lui et l'accompagnerai moi-mme chez le juge d'instruction. Sur quoi Joe DolJ ajouta : Je viens tout juste de prendre un emploi la Stanford Electronic. Je ne demande pas mieux que de rpondre vos questions, mais si vous me mettez en prison prventive, je vais perdre ma place. Vaines protestations. Les inspecteurs ne cdrent pas et force fut donc Joe Doll de leur obir. Avec un sourire courageux et quelques mots d'excuse, il prit cong d'Alice et de ses amies. Quant vous, mesdemoiselles, vous allez nous accompagner au commissariat! dit le mme inspecteur. Passez devant, et pas d'excs de vitesse. Vous aurez quelques explications fournir, vous aussi. Ne cherchez pas nous semer!

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CHAPITRE XV ALICE ACCUSE Cune indignit! protesta Bess. Qu'avons-nous faire au commissariat? - Je suis navr d'tre la cause de tant d'ennuis , murmura Joe Doll. Et se tournant vers l'inspecteur, il ajouta : Ces jeunes filles n'y sont pour rien. Elles m'ont simplement emmen faire une petite promenade la campagne. - Cela ne me regarde pas. Elles s'expliqueront avec le chef. Encadr des deux inspecteurs, Joe Doll se dirigea vers la voiture de police. Avant d'y monter, un

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des inspecteurs se tourna de nouveau vers Marion et lui enjoignit d'aller doucement. Si je ne me retenais, gronda-t-elle entre les dents, j'appuierais fond sur l'acclrateur. Je ne te le conseille pas, dit Bess. Nous sommes suffisamment dans le ptrin pour ne pas nous y enfoncer davantage. Voyons, Bess, ne monte pas sur tes grands chevaux, je voulais simplement te taquiner , dit Marion d'un ton apaisant. Les trois jeunes filles se cantonnrent dans un morne silence. Qu'allaient dire leurs parents? Ils ne seraient certes pas ravis qu'elles soient compromises dans une affaire douteuse. Leurs noms allaient paratre dans les journaux, comme complices d'un incendiaire. C'tait encore une chance que les policiers leur eussent intimer l'ordre de rouler devant eux; de cette manire leur entre dans la ville attira moins l'attention. Parvenue devant le commissariat, Marion rangea la voiture dans l'emplacement rserv. Alice murmura ses amies : Surtout, quoi qu'il arrive, faites attention ne rien dire qui puisse tre utilis contre Joe Doll! Devant le commissariat se tenaient les deux hommes dont les jeunes filles avaient surpris la conversation. Les policiers firent descendre Joe Doll de la voiture et le remirent entre les mains des deux hommes. C'est comme cela qu'on voulait aider Doll s'enfuir? dit l'un d'eux en s'adressant aux trois amies. Allons, ouste, venez avec nous.

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- Des inspecteurs en civil! murmura la jeune dtective. Comme elles gravissaient les marches du perron, Marion ne put se retenir de taquiner Alice. Que dirait le beau Ned s'il te voyait en ce moment? - Bah! Si notre affaire tourne mal, nous pourrons toujours avoir recours lui, dit Alice en souriant. Un de ces jours, vous ne serez que trop contentes qu'il soit mon ami! Et elle eut un sourire amus. Hlas! dans les locaux du commissariat, la situation ne leur parut plus du tout humoristique. Le commissaire dclara aux jeunes filles que les inspecteurs avaient appris que le criminel projetait de s'enfuir bord d'une voiture portant le numro matricule de celle d'Alice. Il ne fit aucune allusion leur source d'information. A la grande dconvenue des trois amies, elles l'entendirent notifier l'inventeur sa mise en tat d'arrestation pour incendie volontaire. On leur posa de nombreuses questions et on releva leurs noms et adresses. Quand Alice eut dclin son identit, le commissaire et les inspecteurs changrent des clins d'oeil tonns. Aprs cela, ils se montrrent plus courtois. Mais leur vive dception, le nom de Roy ne produisit pas l'effet habituel et n'entrana pas leur libration immdiate. Le commissaire les informa que leur interrogatoire n'tait pas termin. Marion et Bess parurent effrayes. Quant Joe Doll, ses nerfs prenant le dessus, il ne parvenait pas parler sur un ton normal. Alice comprit

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qu'il tait incapable de se dfendre seul. On les fit asseoir tous les quatre en face des deux inspecteurs au visage svre, et du commissaire. On aurait pu entendre une mouche voler, tant le silence rgnait dans la pice. Les policiers ne quittaient pas des yeux Joe Doll qui s'agitait sur sa chaise. Soudain un inspecteur du nom de Davil pointa un doigt accusateur vers lui et parla d'une voix si rude qu'Alice eut un sursaut. Doll, quand avez-vous dcid de tuer Flix Raibolt? Quand je...? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire , bgaya le malheureux. Sans le quitter du regard, l'accusateur poursuivit : Vous savez trs bien ce que je veux dire. Inutile de finasser. Cela ne vous servira rien. On vous a vu rder dans la proprit le jour de l'incendie. Qui m'a vu? Vous m'accusez parce que vous n'arrivez pas trouver le vrai coupable! L'inspecteur accusa le coup. Une brve seconde seulement. Aussitt il reprit : Un employ du chemin de fer vous a remarqu la gare, et sitt qu'il vous aura identifi, vous serez bon pour la cellule. Allons, sortez votre petite histoire! Le tribunal se montrera indulgent si vous faites des aveux. Je n'ai rien avouer, rpondit Doll avec une profonde amertume. Je me suis en effet rendu chez les Raibolt... Le cur d'Alice se mit battre plus vite. L'inventeur allait-il confesser quelque chose dont il ne lui avait pas parl?

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 Qu'est-ce que je vous disais? s'cria l'inspecteur, triomphant. Vous reconnaissez donc tre all l-bas? - Mais oui, j'y suis all, et je n'ai pas m'en cacher, rpondit Doll qui s'chauffait. J'avais rendez-vous avec Flix Raibolt. Alice comprit que Doll avait l'intention de tout expliquer; et, tout en admirant sa foncire honntet, elle sentit qu'il allait rendre son cas pire qu'il ne l'tait dj. Elle aurait voulu le faire taire, lui conseiller d'attendre qu'il et un avocat ses cts. Bess et Marion taient figes sur leurs chaises, les yeux carquills, la bouche ouverte. Tiens! tiens! Vous aviez rendez-vous avec Raibolt? demanda l'autre inspecteur reprenant l'interrogatoire. Et quel genre de rendez-vous? Il s'tait empar frauduleusement de l'un de mes brevets et je voulais rgler une bonne fois la question avec lui. Il vous devait de l'argent? - Oui, il m'avait vol mon brevet. Je voulais lui demander soit de me verser ce qu'il me devait, soit de me rendre mes plans. - Et que vous a-t-il rpondu? - Je ne l'ai pas vu. Il n'y avait aucune lumire dans la maison. Il n'a pas rpondu mon coup de sonnette. Puis il y a eu une explosion et je me suis enfui en courant. - Vous saviez qu'il tait dans la maison et vous n'avez pas tent de le sauver? intervint le commissaire. Je ne crois pas qu'il y tait!

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 Quand avez-vous vu M. Raibolt pour la dernire fois? Dans un restaurant, pas loin d'ici. Ah! je vois, dit l'inspecteur Davil d'un ton satisfait. Vous avez eu une discussion avec lui? - Oui, convint Doll contrecur. Et mme la discussion a dgnr en querelle. C'est alors que vous l'avez menac? conclut le commissaire. Non, je vous le jure, protesta Joe Doll en hochant la tte. Je vais tout vous raconter... depuis le commencement. Raibolt paraissait inquiet... comme s'il craignait que je n'en vienne aux mains avec lui... il avait sans doute un vif sentiment de culpabilit. - C'est au sujet de votre invention que vous vous tes querells? Oui. Il a reconnu m'avoir vol mes ides, mais il m'a mis au dfi de le prouver. La colre m'a pris. Et vous n'avez pas hsit recourir l'intimidation? Je lui ai dit que je porterais l'affaire devant les tribunaux. Bien sr, je ne disposais pas de l'argent ncessaire pour intenter une action contre lui, mais cela lui a fait peur et il m'a pri de venir chez lui afin que nous parlions de tout cela. Selon vous, quelle est la cause de l'incendie? demanda le commissaire. L'explosion... qui m'a presque projet en l'air. J'en suis rest tourdi pendant plusieurs minutes... Ensuite, que s'est-il pass? La pense m'est soudain venue que si l'on me trouvait dans les parages, on m'accuserait d'avoir mis le feu. Une voiture montait l'alle; affol, j'ai plong dans

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l'paiseur d'un fourr et j'ai couru jusqu'au bois voisin. Vous tes bien sr de ne pas avoir fait exprs de laisser Raibolt l'intrieur? insista l'inspecteur Rock. - Non, non et non! cria M. Doll, indign. Je hassais cet homme, oui, je le reconnais, mais je ne souhaitais pas sa mort. Pourquoi n'tes-vous pas venu tout de suite nous trouver? - J'avais peur d'tre mal compris. Et puis, j'ignorais que Raibolt tait port disparu; je ne l'ai appris que tout rcemment par les journaux.

Les trois policiers continurent le harceler de questions tour de rle, cherchant provoquer une contradiction dans ses rponses. Mais il ne se

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dpartit pas de la version qu'il venait de leur fournir. Quoiqu'elle ft persuade de l'innocence du malheureux, Alice ne pouvait s'empcher de reconnatre que l'histoire ne paraissait pas vraisemblable. Somme toute, Flix Raibolt avait disparu et Joe Doll tait la dernire personne avoir eu un rendez-vous avec lui. L'attitude nette et franche de l'inventeur ne laissa cependant pas d'impressionner les policiers et Alice eut bon espoir qu'ils allaient le librer. Flix Raibolt avait de nombreux ennemis et tout le monde savait qu'il s'tait enrichi en s'appropriant les dcouvertes des autres. Les inspecteurs tinrent voix basse un bref conciliabule, puis commencrent questionner les jeunes filles. Celles-ci ne leur dirent que le strict ncessaire. Alice raconta en dtail l'histoire des lettres contenant des mandats et qui s'taient gares en route, ainsi que de l'arrestation de l'employ malhonnte. Elle profita de chaque occasion pour glisser un mot en faveur du suspect, et bientt l'atmosphre changea. Cette sance fort peu plaisante tirait sa fin, lorsque l'on frappa la porte. Un policier entra et, s'adressant son suprieur : Mme Raibolt vient d'arriver, lui dit-il. Dois-je l'introduire? La rponse affirmative du commissaire plongea les trois jeunes filles dans la dsolation. Alice devina que c'tait Mme Raibolt qui avait lanc des dtectives sur les traces de Joe Doll et qu'elle entendait bien crer un incident dramatique.

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 Je suis persuade qu'elle va tout faire pour monter les policiers contre ce malheureux , songeait-elle. Ses pressentiments taient justes. L'aspect mme de Mme Raibolt veilla aussitt la sympathie des policiers. Elle tait dans un tat proche de la dpression nerveuse, et la vue de Joe Doll son visage se crispa, ses lvres tremblrent. Pouvez-vous identifier cet homme? demanda le commissaire. Mme Raibolt dvisagea longuement le prisonnier. Alice, qui ne la quittait pas du regard, vit une lueur d'incertitude lui flotter dans les yeux. Il n'en fallait pas plus pour convaincre Alice que Mme Raibolt n'avait jamais vu, ni mme entrevu, M. Doll de sa vie ! Elle n'hsita pourtant qu'un moment, puis d'une voix suraigu, elle cria : Oui! Je suis sre que c'est l l'homme que mon mari devait rencontrer. Flix en avait peur. C'est un criminel! Un monstre qui n'a pas hsit brler ma maison et mon mari avec! C'est un assassin ! Elle clata en sanglots dsesprs. Un inspecteur la prit par le bras et doucement la conduisit hors de la pice. Hlas! le dommage tait fait. La situation venait de se retourner. Les inspecteurs qui, quelques minutes plus tt, envisageaient de laisser repartir Joe Doll, changrent d'avis. Vous pouvez vous en aller, mesdemoiselles, dit le commissaire aux trois amies. Si nous avons besoin de vous, nous vous convoquerons.

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- Et M. Doll? demanda Alice qui voulait esprer contre tout espoir. - Il va rester ici au titre de prvenu. J'en suis dsol s'il est un de vos amis. Je ne dis pas que sa version ne soit pas exacte, mais il lui faudra d'abord le prouver. II n'y avait plus rien dire. Joe Doll remercia Alice de l'aide qu'elle avait cherch lui apporter. Vous tes bien la seule amie que j'aie! soupira-t-il. J'ai dit la vrit, mais on ne veut pas me croire. - Si seulement vous aviez un tmoin! murmura la jeune dtective. Quelqu'un qui vous aurait vu la porte. - Il n'y avait personne. Le parc tait dsert, la maison vide, j'en suis sr. - Je vous en supplie, ne vous abandonnez pas au dsespoir, dit Alice. Je vous procurerai un avocat. Et je vous amnerai votre femme et Douce. Un inspecteur prit le prisonnier par le bras et l'entrana hors de la pice, ce qui mit fin la conversation. Quand elles passrent dans le vestibule d'attente, Alice et ses deux amies trouvrent Mme Raibolt affale sur un banc; la tte dans les mains, elle sanglotait fendre l'me. Furieuse contre cette femme qui par un faux tmoignage avait provoqu l'inculpation de Joe Doll, Alice s'apprtait passer sans lui dire un mot. Puis la piti fut plus forte que son dgot et elle s'arrta. Ne vous mettez pas dans cet tat, madame, dit-elle gentiment. On retrouvera votre mari... j'en ai la ferme conviction.

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 Mme Raibolt s'essuya les yeux et se leva. Elle fixa sur la jeune fille un regard presque dment. Comment osez-vous me dire cela? hurla-t-elle d'une voix perante. Vous tes la complice de Joe Doll! Mon mari est mort! C'est vous sans doute qui avez aid ce misrable le tuer de cette horrible faon. Et elle gifla la jeune fille. Puis la prenant par les paules, elle se mit la secouer en criant : Venez, inspecteur! venez! Je rclame l'arrestation de cette fille au titre de complice!

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CHAPITRE XVI NOUVELLE MISSION stupeur passe, Alice se recula pour chapper la poigne de Mme Raibolt. Bess et Marion, qui allaient devant, revinrent en courant sur leurs pas et cherchrent maintenir l'agressive personne. Enfin, celle-ci cessa de lutter des poings seulement, car sa langue ne chma pas. J'exige que l'on arrte cette fille! Elle a complot la mort de mon mari, c'est une criminelle! Ses cris alertrent le commissaire qui, d'une voix ferme, lui imposa silence.
LA PREMIRE

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 Madame, c'est au juge d'instruction qu'il appartient de rgler cette affaire. Je vous prie de reprendre votre sangfroid, sinon je me verrais dans l'obligation de vous conduire l'hpital et de vous remettre entre les mains d'un psychiatre. Mme Raibolt s'apprtait rpliquer vertement, mais elle se ravisa. Madame, dit alors Alice, je comprends votre douleur, mais je vous en prie, comprenez, vous aussi, que tout le monde s'efforce de retrouver votre mari. Les enquteurs sont certains que personne ne se trouvait dans la maison au moment de l'explosion. M. Raibolt est donc vivant. - En ce cas, o est-il? - Cela, nul ne le sait, rpondit Alice en regardant Mme Raibolt bien dans les yeux. A moins que vous ne le sachiez vous-mme? ajouta-t-elle avec un calme impressionnant. Mme Raibolt fut reprise d'un tremblement nerveux. Elle s'affaissa de nouveau et se couvrit le visage de ses mains. Toutes les personnes prsentes se regardrent. La rponse allait-elle tre oui, ou non? Alice estimait quatre-vingts pour cent les chances que ce devait tre oui, mais cent pour cent que ce serait non ds que Mme Raibolt aurait recouvr ses esprits. Enfin, la femme leva la tte. Elle n'avait plus rien de la veuve accable par un insurmontable chagrin. Elle leva sur Alice un regard haineux. Cette fille est folle, dit-elle. Encore une de ces gamines mal leves et prtentieuses. De quoi se

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mle-t-elle, je vous le demande? Je ne sais rien de Flix. Comment le pourrais-je? Il est mort! Je vous dis qu'il est mort! Sur ces derniers mots, sa voix s'tait leve jusqu' n'tre plus qu'un cri suraigu. Le commissaire donna l'ordre un agent de la reconduire sa voiture. Aprs son dpart, il demanda la jeune dtective ce qui l'avait incite poser cette question. Alice sourit. Beaucoup de gens croient que M. Raibolt est vivant. Il a la rputation d'avoir escroqu un grand nombre de personnes; le malheureux M. Doll aurait t, semble-t-il, une de ses victimes. Des rumeurs circulent d'aprs lesquelles il aurait jug plus expdient de disparatre. Toutefois, quelque cbose me dit qu'il est rest en contact avec sa femme et qu'elle n'ignore pas o il se trouve actuellement. Le commissaire regarda la jeune fille avec un mlange d'amusement et d'admiration. II est possible que vous ayez raison. On ne nglige pas cet aspect du problme, croyez-le bien. On procde des vrifications dans les hpitaux, auprs des compagnies ariennes, des compagnies de navigation, etc. Jusqu'ici pas le moindre indice qu'il soit vivant. Alice remercia le commissaire de ces renseignements. J'espre qu'on va bientt le retrouver, ce qui innocenterait M. Doll. Le commissaire ne rpondit pas. Alice se tourna vers ses deux amies.

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 II est grand temps que nous repartions. Venez. Une fois sur le trottoir, Marion poussa un grand soupir. Ouf! Quelle sance! O allons-nous de ce pas? - A la maison, rpondit Bess. Je suis moiti morte de fatigue. - C'est bien vrai? demanda la jeune dtective. - Toi, tu as encore une ide de derrire la tte, dit Bess en fronant le sourcil. - On ne peut rien te cacher, rpliqua son amie en riant. Eh bien, je me demandais si M. Picock ne pourrait pas nous aider faire librer Joe Doll; cela vous ennuieraitil de m'accompagner Criqueville? Je voudrais lui parler tout de suite. - Que ne ferions-nous pas pour le pre de Douce! Elle est si mignonne! - Alors, en route! dcida Marion. Alice prit le volant et suivit la rue principale qui conduisait la grand-route allant Criqueville. Bess regardait les vitrines des magasins. Enfin, elle pria Alice d'arrter. J'aimerais acheter une petite robe pour Douce. Et moi un joli jupon, dit Marion. - Il ne me reste donc que les souliers lui offrir, fit observer Alice en riant. Je vais d'abord tlphoner M. Picock. S'il accepte de nous recevoir, j'appellerai Sarah et je la prierai d'avertir vos parents que nous serons en retard. Les trois jeunes filles descendirent de voiture. Alice se rendit dans une cabine tlphonique. De l, elle entra dans un magasin de chaussures
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d'enfants. Quand les trois amies se retrouvrent, elles dballrent aussitt leurs emplettes. Bravo, c'est ravissant! approuva Alice. Douce va pousser des cris de joie. Quelle excellente ide tu as eue, Bess! M. Picock nous attend. En route. Vers six heures et demie, elles arrivaient devant la somptueuse demeure des Picock. Le fabricant et sa femme furent trs tonns d'apprendre l'arrestation de Joe Ruhl, c'est--dire de Joe Doll. II n'y avait pas longtemps qu'il travaillait chez nous, mais il avait dj su se faire apprcier, dit M. Picock qui semblait beaucoup plus calme que les fois prcdentes. Le chef du personnel m'en parlait pas plus tard que ce matin et nous avons envisag de lui donner de l'avancement. - En ce cas, s'il est reconnu innocent ce qui, je l'espre, ne. saurait tarder vous le reprendrez?

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 Sans nul doute. La jeune dtective adressa M. Picock son plus beau sourire, tant elle tait heureuse de cette bonne nouvelle. Votre chef du personnel serait-il en mesure de nous fournir un lment en faveur de M. Doll? Le directeur de l'usine rflchit quelques secondes, hocha la tte, se leva et se dirigea vers le tlphone. Il s'entretint longuement avec son chef du personnel; enfin il raccrocha. Non. Je crains que nous n'ayons rien de positif vous apporter. Mon chef du personnel est persuad que M. Ruhl --je veux dire Doll - - n'est pas homme tirer vengeance de qui que ce soit et encore moins de recourir la violence. C'est un homme d'une grande valeur morale. Ce sera avec plaisir que nous tmoignerons tous deux dans ce sens. - J'en ferai part son avocat, rpondit Alice. Merci beaucoup. Elle se leva dans l'intention de partir. Mme Picock invita les jeunes filles dner. Son mari joignit ses insistances celles de sa femme. Il ne saurait tre question que vous repartiez pour River City sans avoir pris quelque chose , dit-il. Les trois amies se laissrent persuader. Un matre d'htel trs digne servit un succulent repas. M. et Mme Picock se rvlrent des htes aussi simples que charmants. La conversation fut enjoue. Peu aprs le dner, les jeunes filles prirent cong de leurs nouveaux amis, qu'elles remercirent chaleureusement de leur si aimable accueil.

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Aprs avoir ramen ses amies chez elles, Alice regagna sa propre demeure. Quelle ne fut pas sa surprise la vue d'une voiture qu'elle commenait bien connatre! Ned! se dit-elle. Ill a peut-tre de bonnes nouvelles me communiquer? Elle croisa le jeune homme sur le perron. Dsol de ne l'avoir pas trouve, il repartait. Alice! quelle chance! s'exclama-t-il tout joyeux. Je dsesprais de vous voir revenir. - Vous avez du nouveau? demanda Alice. Ned hocha la tte d'un air navr. Je crains de ne pas tre trs la hauteur comme dtective. Mes talents sont si limits que je n'ai rien appris d'intressant. Alors, je suis venu vous proposer d'aller au cinma avec moi. - Oh! non, merci! J'ai dj vu un film aujourd'hui et la journe a t un peu trop mouvemente mon gr. Je n'ai qu'une envie, c'est de m'asseoir dans un bon fauteuil et de bavarder. J'ai des tas de choses vous raconter. Voil qui n'tait pas pour dplaire Ned, lequel n'avait parl de cinma que dans le dessein de trouver une excuse passer la soire avec Alice. Vous avez en effet l'air trs fatigue. Je n'aurais pas d venir. - Mais au contraire, je suis ravie que vous en ayez eu l'ide. D'autant plus que je voulais vous demander un service. - A vos ordres, mademoiselle la dtective , dit en riant le jeune homme. Quand ils furent installs au salon, Alice lui fit le rcit dtaill de sa journe.
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 Comme vous demeurez Mapleton, cela vous sera plus facile qu' moi de voir Joe Doll, conclut-elle. Vous seriez gentil de lui rendre visite de temps autre; il a besoin de rconfort. - Je vous promets d'y aller ds demain. Rien d'autre, chef? - Pourriez-vous porter ces paquets Criqueville? Ce sont quelques cadeaux que nous voulons, mes amies et moi, offrir Douce. J'aurais prfr m'y rendre moi-mme, mais je crois que le plus urgent est de rechercher M. Raibolt. - J'irai avec plaisir. Ils sont tous tellement plaindre, ces malheureux. Tiens! une ide! J'irai chercher Mme Doll et sa fille et je les conduirai Mapleton. Joe Doll sera si heureux de les revoir. Ned et Alice parlrent ensuite du mystre qui entourait la disparition de Flix Raibolt. Ned fut du mme avis que la jeune fille : la femme de Raibolt en savait plus long qu'elle n'en disait. Selon lui, Raibolt se cachait pour des raisons peu avouables. Voyant qu'Alice tait trs lasse, Ned cotirta sa visite. En la quittant, il lui promit de l'aider retrouver le disparu. Alice ne monta pas tout de suite dans sa chambre. Un filet de lumire filtrait sous ,la porte du bureau de sou pre, aussi dcida-t-elle de l'informer de la nouvelle tournure prise par les vnements. Qu'est-ce qui se passe? dit-il. Tu as l'air soucieuse. Je m'inquite beaucoup au sujet de Joe Doll, expliqua-t-elle. Selon toi, quelle chance a-t-il de s'en tirer?

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 D'aprs les comptes rendus des journaux, je crois qu'il sera condamn, moins que Flix Raibolt ne reparaisse soudain. - C'est de cela que je voulais te parler. Je suis sre qu'il se cache quelque part. C'est aussi mon opinion, ma chrie. Et j'ai appris aujourd'hui quelque chose qui semblerait la confirmer. Peut-tre pourrais-tu mener une petite enqute sur ce point.

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CHAPITRE XVII UN SINGULIER CLIENT grand-peine son impatience, Alice quitta l'accoudoir sur lequel elle s'tait perche et alla s'asseoir dans un fauteuil, en face de son pre. ^ Je t'ai racont, n'est-ce pas, que Flix Raibolt s'tait indment appropri l'invention d'un de mes clients - - un systme permettant d'amliorer les ascenseurs automatiques? Alice se pencha en avant et ouvrit les oreilles toutes grandes. M. Arnold Taff, mon client, croit, lui aussi, que M. Raibolt a estim que ses affaires se gtaient
CONTENANT

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et que mieux valait disparatre pour quelque temps. Un fait est venu renforcer sa conviction. L'autre jour, la femme de Taff s'est arrte une station d'essence situe quelques kilomtres de l'autre ct de Mapleton. Juste ce moment, une vieille guimbarde, conduite par un homme l'aspect minable, en repartait. Mme Taff a eu le temps d'entrevoir le visage de cet homme et elle est peu prs sre que c'tait Flix Raibolt. Voil qui est intressant! s'exclama la jeune fille. L'a-t-elle suivi? Non, mais elle a questionn le pompiste. La voiture tait remplie, lui a-t-il dit, de botes de conserves de toutes sortes et de toutes dimensions. - Heu ! heu ! cela semblerait indiquer que l'homme avait l'intention de camper. - Exactement. Remarque qu'il ne faut pas conclure trop vite. Mme Taff a pu se tromper. Le pompiste a dclar ne jamais avoir vu cet homme auparavant. Cela dit, c'est une piste ne pas ngliger. - Certes pas. Il se peut fort bien que ce ft M. Raibolt qui, pour la circonstance, se serait dguis en clochard. Ds demain matin, je me rendrai la stationservice. - Oui, mais pas sans Ress ni Marion , dit M. Roy d'un ton qui ne souffrait pas la discussion. Alice bondit aussitt au tlphone et pria ses amies de l'accompagner. Comme elle s'y attendait, leur rponse fut affirmative, une restriction prs : Bess mit, comme son habitude, le souhait que cette enqute ne comportt pas de risques exagrs.

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 A propos, continua Alice, Ned est venu. Il va porter nos cadeaux Douce, puis il emmnera Douce et sa mre voir M. Doll. - Bravo! dit Bess, toujours taquine. Je m'aperois que tu sais utiliser tes amis... c'est une excellente ide de le faire un peu travailler! Et elle raccrocha avant qu'Alice ait pu rpondre. Le lendemain matin, les jeunes filles se rendirent la station d'essence et aprs avoir fait le plein Alice demanda si le conducteur de la vieille voiture tait revenu. Non, rpondit, le pompiste. Mais il n'avait aucune raison de le faire. Son rservoir tait rempli jusqu'au bord et sur la banquette arrire il avait de quoi se nourrir pendant plus d'un mois, ce qui laisse supposer qu'il ne comptait pas repasser de sitt. - De quel ct est-il all? demanda Alice. Le pompiste tendit l'index dans la direction oppose celle de la maison incendie. Aprs s'tre fait donner une description aussi dtaille que possible de la voiture, Alice suivit la route prise par l'trange conducteur. Au bout d'un moment, elle dit ses compagnes : Si vous vous trouviez dans les parages et que vous dsiriez vous soustraire aux curieux, o iriez-vous vous cacher? Si je connaissais la cabane tapisse de toiles d'araigne, c'est l que je me rendrais, rpondit Marion. - Sans doute, mais tu oublies que nous y sommes alles aprs la disparition de M. Raibolt, dit Alice, et de toute vidence, personne n'y avait

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pntr depuis longtemps. Et toi, Bess, qu'en penses-tu? - Moi, je pense qu'il a trouv une autre cabane, plus proche d'ici. Il a peut-tre quelque part un petit rendezvous de chasse. Alice conduisait trs lentement. Enfin, elle leur dit qu'elle cherchait un sentier. Si l'on y apercevait des traces de pneus, elle regarderait o il menait. Soudain, elle s'arrta. Sur sa gauche partait une sente herbeuse, troite, surplombe par des branches touffues. On distinguait clairement deux traces de pneus. Tu ne vas pas t'engager sur ce chemin? cria Bess. Ta voiture n'y rsistera pas. - Tu n'as pas tort, reconnut Alice. Mais il faut tout de mme que nous allions jeter un coup d'il de prs. Elle se rangea sur l'accotement, coupa le contact et descendit, suivies de ses deux amies. Le chemin tait irrgulier et creus d'ornires. J'espre que tu ne vas pas nous emmener au bout du monde, gmit Bess. Ces cailloux me font mal aux pieds. Si tu m'avais dit que nous ferions de la marche, je me serais chausse en consquence. Alice avanait en tte. Le sentier paraissait sans fin. Pas la moindre cabane, pas de vieille guimbarde, pas de conducteur l'aspect misrable. Au bout d'un quart d'heure, Bess, qui n'aimait pas marcher, rclama une pause. Les trois amies se laissrent tomber sur l'herbe plus haute qui bordait le talus. Quel silence ! fit remarquer Marion, je suis sre

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qu'on pourrait entendre une feuille tomber. Soudain, les jeunes filles sursautrent. Le bruit d'une scie mcanique venait de troubler la paix environnante. Un craquement terrible se fit entendre. Des bcherons! fit Bess. Oui, c'est un peu tard pour nous avertir, l'arbre est dj tomb, rtorqua Marion en riant. Allons, inutile de nous attarder ici, ce n'est srement pas M. Raibolt qui l'a coup. - Nous ne sommes pas loin de l'aire d'abattage, dit Alice, autant pousser jusque-l. Il se pourrait que l'un des hommes ait aperu M. Raibolt ou sa vieille voiture. Les jeunes filles reprirent leur marche pnible sur le sol de plus en plus accident. Le bruit de la scie et celui de la chute des arbres augmentrent. Enfin, elles parvinrent un endroit d'o la vue .s'tendait au loin. Une large clairire avait t amnage, dans le dessein, sans doute, de crer une nouvelle zone d'habitations, car plusieurs maisons neuves se profilaient l'autre extrmit. J'aperois l-bas un homme qui pourrait bien tre le contrematre , dit Alice. Et tout en parlant, elle se dirigea vers un homme grand et fort. Elle se prsenta et lui demanda si .ses aides et lui utilisaient le chemin par o elles taient venues. Non, rpondit-il. Nous passons par le terrain d'un autre propritaire. Cherchez-vous quelqu'un? - Oui, un homme l'apparence assez misrable et qui conduit une voiture d'un modle trs

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ancien. Nous pensions qu'il logeait peut-tre dans une cabane au milieu des bois. La rponse du contrematre surprit les jeunes filles. Je crois bien avoir vu un individu rpondant cette description. La coupe a t interrompue une semaine. Nous n'avons repris le travail qu'il y a deux jours. Avant, chaque fois qu'il y avait une forte averse, nous avions l'habitude, mes hommes et moi, de nous rfugier dans une vieille cabane toute proche d'ici. Or, quand nous y sommes alls, notre retour, nous avons eu une drle de surprise. Un homme en est sorti arm d'un fusil de chasse et il nous a intim l'ordre de dguerpir, II tait grand, mince et trs, trs pauvrement habill. - Avait-il une voiture? - Oui, une espce de caisse noire toute cabosse. Vous croyez que c'est celui que vous recherchez? - Oui, dit Bess, mais s'il a un fusil de chasse, je prfre ne pas le rencontrer. Le contrematre clata de rire. Pas besoin de vous faire du souci, mademoiselle. Il est parti. Ces derniers mots dissiprent tous les espoirs d'Alice. Elle qui avait cru tre si prs du but! Et quand est-il parti? - Au cours de la nuit, et il n'est pas revenu depuis. J'ai dans l'ide qu'il ne reparatra pas de sitt. Il avait l'air de tenir la solitude, et une coupe de bois n'est pas l'endroit rv pour ceux qui tiennent la paix et au silence. Mais, si ce

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n'est pas indiscret, pourquoi vous intressez-vous ce drle de personnage? Un bcheron eut la bonne ide d'appeler le contrematre juste ce moment, ce qui pargna aux jeunes filles la peine de chercher une rponse. Il s'loigna en hte et les trois amies rebroussrent chemin. Elles restrent silencieuses jusqu' ce qu'elles eussent regagn l'endroit o elles s'taient dj reposes. Crois-tu que l'homme au fusil de chasse puisse tre M. Raibolt? demanda Marion la jeune dtective. - Je ne le sais pas plus que toi. Une seule chose est sre : l'attitude de cet homme est trs suspecte. Son comportement tait celui d'un coupable dsireux de se soustraire la vue d'autres personnes. - C'est bien ce qui me donne penser que c'est Raibolt, dit Bess, Ecoute, Alice, il vaut mieux abandonner notre recherche avant qu'il se serve de son fusil contre nous. - Je serais tente de t'approuver, si nous tions certaines qu'il s'agit bien de Raibolt. Mais nous en sommes loin. Et dans l'intrt des malheureux Doll, je veux mettre la main sur ce Raibolt avant qu'il ait pu quitter la rgion. Je suis convaincue que sa femme et lui sont de connivence. Le but qu'ils visent est non seulement d'chapper ceux qu'il a escroqus mais aussi de toucher l'assurance sur la maison ainsi que l'assurance sur la vie qu'il a sans doute contracte. Pour cela, il fallait qu'il disparaisse et qu'elle simule une grande affliction. Une fois les indemnits touches, elle ira le rejoindre dans quelque pays lointain. Telle est du

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moins l'hypothse qui me parat la plus vraisemblable. Marion fut prise d'un fou rire. Quelle tte ferait ce vieux grigou si sa femme touchait les indemnits et les gardait pour elle! Quelle belle punition ce serait ! Il ne pourrait engager aucune action contre elle sous peine de se faire prendre. - Et il n'y aurait rien d'tonnant ce qu'elle lui joue ce tour! Ce ne sont pas les scrupules qui doivent ltouffer! Quand les jeunes filles se retrouvrent sur la grandroute, Bess dcrta qu'il tait temps de djeuner. Aprs seulement, elle consentirait reprendre l'enqute. C'est bon, c'est bon! admit Alice en riant. Que diraistu de l'auberge de Mapleton? Excellente ide. La bonne Mme Raibolt s'empressera d'alerter la police et de te faire arrter , protesta Bess en riant son tour. Alice avait remarqu un petit restaurant au bord de la route, quelque distance de la ville. Elles s'y rendirent en voiture. Le djeuner se passa discuter le programme de l'aprs-midi. J'aimerais voir M. Doll, dit Alice, et lui demander si, dans son carnet, il n'y aurait pas quelque chose qui pourrait nous servir contre Flix Raibolt. Les trois amies arrivrent au commissariat vers trois heures. Aprs avoir cout la requte d'Alice, l'inspecteur de service lui dit que justement on venait d'amener M. Doll dans une des salles d'attente. Sa petite fille est venue le voir, expliqua-t-il, et nous ne voulions quand mme pas qu'elle sache que son papa

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tait en prison. Nous lui avons dit qu'il allait rester quelques jours avec nous. Sa femme est ici galement. Etes-vous de leurs amis? - Oui. - C'est bon, vous pouvez les voir, puisqu'ils sont l. L'inspecteur appela un de ses collgues qui conduisit les jeunes filles dans la salle d'attente, garde par un autre policier. Douce se prcipita dans les bras d'Alice. Regardez, j'ai mis ma nouvelle robe et mes beaux souliers! clama-t-elle toute fire. M. et Mme Doll manifestrent une vive joie de cette visite inopine. Malgr leurs efforts pour sourire, il tait visible qu'ils souffraient; le visage de la malheureuse femme portait encore la trace des larmes qu'elle avait verses. Ses yeux taient gonfls et rouges, elle tait toute ple. Votre ami Ned Nickerson a eu la gentillesse de nous conduire auprs de mon mari. Il va revenir d'ici une heure. Joe Doll reprit un peu courage lorsque Alice lui eut dit que son patron entendait bien lui conserver son emploi et mme le nommer un poste suprieur. Vous tes la seule personne qui ait song nous venir en aide, dit Mme Doll, de nouveau au bord des larmes. Nous n'avons, hlas! pas les moyens de prendre un avocat. Ne vous inquitez pas de cela. Si jamais l'affaire allait jusque devant les tribunaux, mon

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pre dfendrait votre mari sans lui demander quoi que ce soit, promit Alice. Mais je suis persuade que nous parviendrons prouver l'innocence de votre mari avant cela. Le carnet que vous avez trouv pourrait peut-tre vous y aider , suggra M. Doll voix basse. Alice acquiesa. Elle avait compris qu'il faisait allusion au calepin vert. Il tait encore dans son sac. II faut absolument que je le fasse traduire , se ditelle. Les jeunes filles demeurrent quelques minutes de plus, puis elles partirent, car il tait vident que les Doll dsiraient tre seuls. Quand elles se retrouvrent dans la rue, Alice annona ses amies : Si M. Peterson est suffisamment remis, je vais aller lui demander de me traduire cet agenda.

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CHAPITRE XVIII UNE TRADUCTION RVLATRICE A QUELQUES mtres du commissariat, les trois jeunes filles aperurent une cabine publique. Alice y entra et appela la ptisserie. A sa vive satisfaction, elle apprit que son vieil ami tait sorti de l'hpital et qu'il la recevrait avec plaisir. Dcidment, remarqua Marion eu riant, tu fais la navette entre River City et Maplelon. Tu pourrais assurer le transport des voyageurs. Avec quelques petits dtours par Stanford et Criqueville, ajouta Bess. Surtout ne faites pas de projets pour le reste

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de la journe, dit Alice. Il se pourrait que j'aie besoin de vous ce soir mme. - Ce soir! s'exclama Bess. Tu es tyrannique. Moi qui voulais me laver les cheveux et... - Ce que tu avais l'intention de faire nous est tout fait gal, dcrta Marion. La solution du mystre RaiboltDoll prime toute autre contingence personnelle. Tu peux compter sur moi, Alice. - Sur moi aussi, bien entendu, dclara Bess, en dcochant sa cousine un regard noir. Mais, je t'en prie, Alice, tche de rsoudre ce mystre le plus vite possible, car j'ai une foule de choses en retard. - Par exemple? railla Marion. - Eh bien, cela fait trois fois que je remets un rendezvous avec un de mes meilleurs camarades, dit Bess. Ce soir je devais sortir avec Jeff Seffert, tant pis, je le dcommanderai. Cela dit, o envisages-tu de nous emmener, minente dtective? Alice rpondit sans se compromettre que cela dpendrait du contenu du carnet vert. Arrive River City, Alice dposa les deux cousines chacune chez elle, et prit la direction de la ptisserie Peterson. La vendeuse lui dit que le patron tait dans son appartement, au premier tage. Le convalescent tait assis dans un fauteuil et s'excusa de ne pas se lever. Alice lui sourit avec sa gentillesse coutumire. Comme je suis contente de vous revoir, monsieur, et surtout de vous revoir en bonne sant! Merci, Alice. Quelle belle jeune fille vous tes devenue!
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Il eut un rire amus. Je vous revois petite, protestant contre les jolis rubans que Sarah vous nouait dans les cheveux. Vous raffoliez des gteaux sudois. MmmL. fit Alice en se pourlchant ce souvenir. Il me semble encore en sentir le got. Quel merveilleux ptissier vous tes ! Mais trve de gourmandise, je voudrais vous demander un grand service, monsieur Peterson. Auriez-vous l'obligeance de me traduire quelques pages de sudois? Il s'agit d'une sorte de journal. Avec plaisir. Je m'intresse beaucoup aux mmoires et journaux intimes. Que de secrets historiques ils nous ont rvls aprs la mort de leurs auteurs! Vraiment? Elle couta avec un profond intrt le vieil homme lui parler longuement de cet aspect de l'histoire si mal connu du grand public. Elle se demandait si le journal intime de Joe Doll serait aussi rvlateur de la personnalit et des penses de son auteur. Et ce fut sous l'empire d'une violente motion qu'elle sortit le carnet vert de son sac et le tendit M. Peterson. Le ptissier le parcourut rapidement avant de le lire haute voix. L'homme qui a rdig ces notes est un inventeur, ditil. Ce n'est pas un compte rendu au jour le jour. Il parat s'tre content de prendre note des faits les plus importants. Et M. Peterson se mit traduire. C'tait rdig d'une manire charmante, mais le dbut n'apportait aucun lment nouveau concernant l'affaire Raibolt.
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Au bout d'un moment, Alice interrompit l'aimable ptissier : Si vous tes fatigu, arrtez-vous, je vous en prie. Je reviendrai une autre fois. - Ne vous tourmentez pas, Alice. Je me sens tout fait bien. II reprit sa traduction. Aujourd'hui, crivait Joe Doll, je suis all voir un homme qui se charge de vendre des brevets d'invention de grosses socits et partage en suite, les redevances avec les inventeurs. Il s'appelle Raibolt. Demain, je dois lui apporter les croquis et l'explication d'un procd lectro- chimique destin entourer l'acier d'une couche de cramique spciale, capable de rsister de trs hautes tempratures. M. Peterson tourna la page et traduisit un compte rendu de l'entretien qui s'tait droul entre M. Doll et Raibolt, entretien au cours duquel l'inventeur avait confi les dtails de son invention Raibolt. Raibolt lui avait remis un chque de cinq cents dollars et lui avait promis verbalement de lui verser cinquante pour cent des redevances perues sur ladite invention. Ce Raibolt est un homme rus, traduisit M. Peterson. Il m'a confi qu'il n'aimait pas le systme de conserver papiers importants et argent dans des coffres de banque. Il a amnag dans sa maison un emplacement qu'il est seul connatre. Le...

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 Un instant! interrompit Alice. Pourriez-vous traduire encore une fois ces dernires lignes concernant la cachette. Et la jeune fille ajouta, comme se parlant elle-mme: Peut-tre M. Doll songeait-il ce passage lorsqu'il a fait cette allusion au carnet. M. Peterson accda la requte d'Alice. Puis, levant la tte, il dit avec un sourire : Vous voyez quelque chose de mystrieux dans ce passage? - Oui, certes. Il m'apporte, je crois, la solution un problme que je souhaite vivement rsoudre. Vous a-t-on dit que la belle demeure des Raibolt a brl de fond en comble, et que lui, Raibolt, a

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disparu? Les journaux en ont beaucoup parl. - Ah oui? Je l'ignorais totalement. Cela ne m'a sans doute pas frapp, parce que le nom de Raibolt m'est inconnu. Dois-je continuer ma lecture? - Oui, je vous en prie. M. Peterson poursuivit. Il n'tait presque plus question que de dtails sur l'invention, dtails exclusivement techniques sur les substances entrant dans la composition de la couche de cramique et assez incomprhensibles pour quiconque n'tait pas de la partie. Ce journal est bien la preuve en tout cas que l'invention appartient M. Doll , se dit Alice. Elle coutait de toutes ses oreilles. Le journal se terminait sans qu'il ft question d'un contrat tabli entre les deux hommes. Alice tait aux anges. Joe Doll pouvait attaquer Flix Raibolt! Elle tait impatiente de parler de tout cela avec son pre. Monsieur Peterson, dit-elle en reprenant le prcieux carnet, vous m'avez t d'un grand secours. Je vous en remercie. - Je suis enchant d'avoir pu vous rendre service, rpondit le ptissier. Cette lecture m'a beaucoup intress. L'auteur de ce journal est un homme de cur doubl d'un homme intelligent. Mais, en affaires, il ne m'a pas l'air de valoir grand-chose. C'est sans doute ce qui lui cause tant d'ennuis. Exactement, approuva la jeune dtective. - Et vous voulez lui venir en aide, dit le ptissier. Cela me fait si drle de penser que la petite

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fille qui aimait tellement les friandises est devenue une dtective clbre. Alice joignit son rire celui de son vieil ami et, lui serrant la main, elle lui souhaita une rapide convalescence, puis elle partit. Impatiente de voir son pre, elle passa son tude. M. Roy s'apprtait justement sortir, appel par une affaire qui le retiendrait trs tard. J'ai peine cinq minutes te consacrer, Alice. Elle lui rsuma aussi brivement que possible ce qu'elle avait appris. L'avou fut d'avis que l'inventeur pouvait entamer un procs contre M. Raibolt, avec toutes chances de le gagner -mais la premire condition tait que ledit M. Raibolt rappart, r Je me suis inform auprs de la police. O se trouvet-il? Les inspecteurs n'en ont pas la moindre ide. Je crois que si quelqu'un a bien failli lui mettre la main dessus, c'est toi. Quel dommage qu'il ait abandonn la cabane que tu as vue! - Et surtout qu'il se soit volatilis. Mais je ne me tiens pas encore pour battue. - J'aime te l'entendre dire. Allons, bonne chance, ma chrie, et quand tu verras Mme Doll dis-lui de ne pas se faire trop de souci. Les choses ne tarderont pas s'arranger. Alice remonta en voiture et reprit le chemin de sa demeure. Dans la cuisine, Sarah se reposait devant une tasse de th. Alice s'assit en face d'elle et lui raconta ses rcentes aventures.

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 Quel travail tu as abattu, mon Alice! Je t'en prie, repose-toi un peu, tu en as besoin. Alice toucha peine sa tasse de th. Le regard perdu dans le vague, elle rflchissait. Comprhensive, Sarah ne troubla pas sa mditation. Soudain, la jeune fille s'cria : a y est! J'y suis! Que veux-tu dire? Je sais comment prendre au pige Flix Raibolt!

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CHAPITRE XIX LE PIGE exposa son plan Sarah. Elle tait persuade que Flix Raibolt se cacha il dans le voisinage de sa proprit, peut-tre mme dans le bois touffu qui bordait le parc. Elle avait l'intention de guetter le moment o il irait rder autour des ruines. On prtend qu'un criminel retourne toujours sur les lieux de son crime, dit-elle. Or il a une bonne raison d'y retourner : celle de sortir certain coffre de certaine cachette. Jusqu'ici, a-t-on dit papa, l'endroit tait gard par la police de jour et de nuit. Mais les enquteurs venus du chef-lieu
ALICE

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auront termin leur travail ce soir. Donc il n'y aura plus besoin de surveillance. - Et alors, que comptes-tu faire? - Bess, Marion et moi-mme nous monterons la garde ce soir. Il se peut que nous perdions notre temps. Toutefois quelque chose me dit que nous allons surprendre notre homme. Ce n'est qu'une sorte de prmonition, rien de plus. - Ton entreprise me semble un peu hasardeuse, Alice. J'aimerais mieux que vous emmeniez un homme avec vous. - Papa ne rentre qu'aprs le dner. Il a un rendezvous qui le retiendra trs tard. Elle se tut un instant, puis reprit : Aprs tout, je pourrais demander Ned de nous accompagner. - Oui, je t'en prie, fais-le. Alice tlphona chez Ned, mais personne ne lui rpondit. Ne t'inquite pas, Sarah. Je m'arrterai chez lui en passant. Mapleton est sur notre chemin. Quand elle appela Marion pour lui fixer rendez-vous, celle-ci lui posa une foule de questions au sujet de la cachette qui, selon Alice, recelait de prcieux documents. O crois-tu qu'elle soit... ou qu'elle tait? demanda-telle. - Si tout n'a pas t dtruit, rpondit Alice, elle ne peut se trouver que dans un seul endroit - dans un des murs de la cave. Mme si M. Raibolt ne se montre pas, je vais essayer de la dcouvrir. Prpare-toi donc un travail de dmolition et habille-toi en consquence.

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Alice redit la mme chose Bess et ajouta qu'elle irait la prendre d'ici trois quarts d'heure. Entendu. Cela me donnera juste le temps de m'habiller et de dner un peu. Une heure plus tard, les trois jeunes lilles roulaient en direction de Mapleton. II va faire trs noir, dit Bess. Il n'y aura pas de lune. Tant mieux, dclara la jeune dtective. Si comme je le crois M. Raibolt vit encore, il hsitera d'autant moins se glisser dans ce qui reste de sa demeure. Ton projet me parat trs dangereux, objecta la prudente Bess. Que ferons-nous s'il surgit arm d'un fusil, comme le vagabond qui a fait peur aux bcherons? Bah! nous serons trois contre un, rpliqua Alice. Bien sr, il vaudrait mieux avoir un homme avec nous. Je vais m'arrter chez Ned au passage et voir s'il accepte de nous accompagner. Excellente ide! Le soleil baissait l'horizon quand Alice pntra dans Mapleton. Les jeunes filles sonnrent chez Ned. Hlas! il n'tait pas encore rentr. Qui sait, dit Alice. Il est peut-tre parti la recherche de Flix Raibolt. Je vais laisser un message son intention. S'il revient temps, il nous rejoindra l-bas. Elle crivit rapidement quelques mots sur un papier qu'elle remit la servante. Tandis qu'elles s'loignaient, Bess dit d'une voix inquite : J'ai un pressentiment que quelque chose de terrible va se passer ce soir. Si encore les maisons dites voisines n'taient pas aussi loignes! Nous pourrons
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appeler au secours, jamais on ne nous entendra. - Allons, calme-toi, lui conseilla Alice. Nous sommes trois filles sportives et nous nous en tirerons bien toutes seules. Nous en avons vu d'autres. - Je me charge de Flix! fanfaronna Marion. Regarde un peu mes muscles. Tu peux constater que je n'ai pas perdu mon temps au gymnase. Et tout en parlant, elle s'amusait faire saillir les muscles de ses bras. Le crpuscule tombait quand les trois amies arrivrent en vue de la maison brle. Comme la proprit paraissait solitaire! Marion, elle-mme, perdit toute envie de plaisanter la pense que sous peu l'obscurit allait bientt s'appesantir sur cet endroit sinistre. Alice dpassa l'enceinte du parc et cacha le cabriolet dans l'paisseur du bois. Nous allons laisser la voiture et monter sans bruit l'alle. Munies de pioches, de pelles lgres et de torches lectriques, les trois jeunes filles franchirent la grille. Un silence impressionnant rgnait alentour. Bientt elles arrivrent devant ce qui avait t une si fire demeure. Quelques poutres noircies se dressaient encore, semblables des sentinelles gardant les ruines. Dans la pnombre, les jeunes filles s'imaginaient voir des silhouettes spectrales. C'est lugubre! fit Bess en frissonnant. Alice, ton ide est compltement folle! La jeune dtective ne rpondit pas. Quand elle se fut assure que personne d'autre quelles ne se trouvaient dans les

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parages, elle alluma sa lampe lectrique et la promena sur les murs de fondation. Elle se rendit vite compte que ce serait un labeur herculen de dplacer les pierres pour tout inspecter. Nanmoins, elle posa sa torche sur un tas de moellons et se mit creuser dans les pltras. Qu'est-ce que tu espres trouver? demanda Marion en allumant sa lampe son tour et en l'installant sur un autre tas. - Un coffre, rpondit Alice. Allons, un peu de courage. Aidez-moi tour de rle. Celle qui ne travaillera pas fera le guet. Bess se posta en sentinelle tandis que les deux autres maniaient pelles et pioches. Bientt elles eurent dgag un mtre de mur. Hlas ! elles eurent beau chercher, elles ne -virent pas la moindre pierre descelle, ni quoi que ce soit qui indiqut une cachette. Les pierres taient troitement cimentes. Soudain, Bess chuchota : Vite, teignez! On vient! En une seconde, l'obscurit rgna cl les trois amies s'aplatirent par terre. Elles n'entendirent rien. Je suis pourtant sre de ne pas m'tre trompe, murmura Bess. - En ce cas, il serait plus prudent d'abandonner le travail et de nous cacher, dit Alice. Si c'est M. Raibolt, il ne va pas tarder tre ici. - En effet, c'est peut-tre bien lui que j'ai entendu, rpondit Bess. Raison de plus pour feindre de nous en aller

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au cas o il attendrait notre dpart , dit Marion. Sans allumer leurs lampes, les jeunes filles quittrent les ruines, en butant sur les dbris. Elles descendirent l'alle; mi-chemin de la grille d'entre, Alice dcida : Laissons ici nos outils, entrons dans le bois, et revenons sans bruit vers les ruines. Elles cachrent pioches et pelles et se faufilrent entre les arbres jusqu'au fourr o Alice avait aperu Joe Doll le jour de l'incendie. Bien dissimules, tout en ayant vue sur le chemin d'accs, elles s'installrent aussi confortablement que possible. Au dbut, les moustiques et autres insectes manifestrent leur vif mcontentement d'une pareille intrusion dans leur domaine. Une demi-heure passa, puis une heure. Plusieurs fois, des craquements de branches, la chute de brindilles mortes firent sursauter les trois amies. Je suis moiti mange pas les moustiques, se plaignit Bess; les os me font si mal que j'ai l'impression qu'ils sont casss. Ne t'inquite pas! d'ici peu tu vas tre tout fait paralyse, dit Alice, taquine. Combien de temps as-tu l'intention de rester ici? demanda Marion. Il doit tre prs de minuit. - Quelle manie de l'exagration! Il est peine dix heures, rpliqua en riant la jeune dtective. - Si ton. M. Raibolt devait venir, il serait dj ici depuis longtemps, intervint Bess d'une voix somnolente. Je veux rester encore , rpondit Alice, sans se dpartir de son calme. Le silence retomba. Bess et Marion finirent par

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s'habituer leur cachette. Elles s'tendirent, laissant Alice monter la garde. Leur peur s'tait, elle aussi, assoupie; elles n'prouvaient plus qu'une grande lassitude de cette aventure qui avait tourn court. Marion ferma les yeux et s'endormit. Son exemple fut bientt suivi par Bess. Combien de temps dormirent-elles? Elles n'en eurent pas la moindre ide. Soudain, un cri les veilla, suivi d'un bruit de pas prcipits. Alice! hurla Marion, aussitt debout. Que se passe-til? Pas de rponse. Alice! s'cria Bess son tour en empoignant sa cousine par le bras. Toujours pas de rponse. Et les deux jeunes filles constatrent que leur amie n'tait plus ct d'elles. O tait-elle? Qui avait pouss ce cri? Qui courait celte allure?

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CHAPITRE XX SURPRISE! que les deux cousines dormaient, Alice avait dcid de passer l'action. Elle avait l'esprit trop veill pour pouvoir dormir. Ses yeux, habitus l'obscurit, allaient des bois l'alle, de l'alle aux ruines calcines. Soudain un bruit de pas lui fit dresser l'oreille. C'est peut-tre Ned , se dit-elle pleine d'espoir. La silhouette masculine qui s'avanait tait encore trop lointaine pour qu'elle pt l'identifier. Elle attendit, le cur battant. L'homme s'arrta. Elle s'apprtait rveiller Bess et Marion quand
TANDIS

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elle rflchit qu'elles risquaient de parler tout haut et de rvler leur prsence. Que faire? L'homme se remit en marche et se dirigea vers la maison brle. Il lui fallait le suivre si elle voulait savoir qui c'tait : Ned, venu son aide? un voisin curieux? ou Flix Raibolt? Plantant l ses amies, Alice se rapprocha des raines en se faufilant d'un arbre l'autre. Quelle chance qu'il n'y et pas de lune! L'obscurit la favorisait. Parvenue quelques mtres de l'homme, Alice s'immobilisa. Il alluma une lampe de poche. Ce n'tait pas Ned. D'aprs les descriptions qu'on lui avait faite du propritaire de ces ruines et d'aprs les nombreuses photographies qu'en avaient publies les journaux, cette silhouette grande et mince n'tait autre que celle de Flix Raibolt! Il tenait la main une pelle. Soudain, il escalada un monticule de pltras et se mit creuser dans le mur de la cave quelque distance de l'endroit qu'Alice avait attaqu. Ah! ah! voici donc o se trouve la fameuse cachette , songea la jeune dtective. En proie une vive excitation, elle surveilla l'homme qui dgageait plusieurs pierres du mur de fondation. Cela fait, il les enleva, ouvrit la porte d'un coffre qu'elles recouvraient et en sortit plusieurs liasses de papiers. Au grand effroi d'Alice, il les posa par terre et, approchant une allumette, enflamma l'un d'eux. Seigneur! Ce sont les preuves contre lui. Il ne faut pas qu'il les dtruise! Et sans rflchir, elle bondit en avant et s'emparant de

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la pelle qu'il avait pose, elle se mit battre les flammes. Sous le coup de la surprise, l'homme avait recul. Alice l'attrapa par un pan de sa veste. M. Raibolt se ressaisit et, d'un brusque mouvement, se libra. Un moment, il regarda Alice avec stupeur. De quoi vous mlez-vous, ma petite? ricana-t-il. Voulant lui faire croire qu'elle n'tait pas seule, elle se mit appeler l'aide. L'homme ragit aussitt et s'emparant de la torche d'Alice, il fit volte-face et partit en courant. Laissez-moi en paix! hurlait-il. Occupez-vous de vos affaires ! Sinon il vous en cuira ! Alice s'lana sa suite. Mais il connaissait le parc mieux qu'elle. La seule chance qui restait la jeune fille de le prendre, c'tait qu'il se diriget vers l'endroit o elle avait laiss Bess et Marion paisiblement endormies. Vite, il fallait les rveiller. Au secours! Au secours! cria-t-elle encore. Le premier appel avait tir les deux cousines de leur profond sommeil, le second leur apprit que c'tait Alice et qu'elle se trouvait en danger. Que faire? murmura Bess. On dirait que cela vient des ruines. - Chut! fit Marion en tendant l'oreille. Ecoute, on court dans l'alle. Sans doute quelqu'un qui vient la rescousse. Ces mots lectrisrent Bess qui alluma sa torche et se rua en avant. Elle fut la premire se heurter presque deux hommes qui montaient le chemin vive allure.

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 Monsieur Roy! Ned! s'crirent d'une mme voix les deux cousines. O est Alice? demandrent-ils sans reprendre haleine. Nous ne le savons pas, rpondit Bess. Nous l'avons entendue appeler... l-bas, du ct des ruines. Les deux hommes reprirent leur course, Ned en tte. Bess et Marion les suivirent. Au secours! au secours! hurla Alice, cette fois de plus prs. Soudain une silhouette masculine surgit d'entre un buisson juste au dtour de l'alle. A la vue du groupe qui s'approchait l'homme ne put s'arrter. Il voulut faire demitour, mais se trouva face face avec Alice Alors, il se jeta de ct et voulut traverser la pelouse. Halte! ordonna M. Roy. Papa' s'cria Alice, Ned! Oh! quelle chance! Les deux hommes rattraprent sans peine le fugitif et le matrisrent. Flix Raibolt se laissa conduire jusqu' la voiture de l'avou SUMS opposer dt rsistance. Il tait effondr. Alice et vous deux, Bess et Marion, venez avec nous, dit l'avou. Vous reviendrez plus tard chercher le cabriolet. Elles acquiescrent avec joie. La soire avait t fertile en motions, elles aspiraient un peu de repos. O m'emmenez-vous? grommela Raibolt en montant l'arrire. En prison, rpondit M. Roy d'un ton cassant.

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 En prison? protesta l'escroc. Je n'ai rien fait de mal! - Possible, en tout cas un innocent est dtenu cause de votre disparition. Il faut apporter la preuve que Joe Doll n'est responsable ni de votre mort ni de l'incendie qui a dtruit votre maison. - Doll? rpta l'homme. Il... Raibolt se tut. Il avait l'air malade. Son visage tait terreux, couvert d'une barbe de plusieurs jours; ses vtements dchirs taient maculs de boue. Comment se fait-il que vous soyez arrivs au moment psychologique? demanda Alice son pre et Ned. Eh bien, j'ai quille la maison depuis ce matin.

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dit Ned. Dans la soire, j'ai pouss une pointe jusqu' River City dans l'intention de vous faire une petite visite. Sarah m'a dit que vous tiez alle Mapleton et qu'elle me croyait avec vous. J'ai aussitt tlphon ma mre qui m'a communiqu le message que vous aviez laiss. - Quant moi, ajouta M. Roy, je suis rentr comme Ned s'apprtait repartir. Mis au courant de tes projets, j'ai jug prudent d'accompagner Ned. Conduit devant le commissaire, Flix Raibolt ne parut pas du tout troubl. En cours de route, il avait rcupr toute sa superbe. Il reconnut avoir eu un rendez-vous avec Joe Doll le jour de l'incendie, mais prtendit qu'il se trouvait l'extrieur de la maison au moment o le feu avait pris. Est-il exact que vous dteniez dans votre cave des explosifs interdits? demanda Alice. Raibolt acquiesa. Il suggra que le sinistre avait t accidentel. Questionn au sujet de sa disparition, il fournit une rponse vasive. D'abord hbt par l'effet de l'explosion, il s'tait enfui dans les bois. Et depuis vous n'avez pas donn signe de vie, dit James Roy. Vous vous tes assur sur la vie pour une somme considrable et votre maison aussi tait assure, je suppose. Votre femme aurait touch les deux indemnits et vous aurait rejoint dans quelque lointain pays, n'est-ce pas? La rougeur qui envahit le visage jusqu'alors livide de l'agent des brevets en disait plus 10ng qu'un aveu aveu que Raibolt se garda d'ailleurs de faire. Ce misrable entour d'ennemis cause

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des nombreuses escroqueries qu'il avait commises vivait dans une peur constante, car il craignait qu'une de ses victimes ne recourt la violence. On ne peut pas l'arrter, dit le commissaire James Roy, mais en tout cas cette dposition innocente Joe Doll. Nous sommes navrs de ce qui est arriv, mademoiselle, reprit-il en s'adressant Alice, mais vous devrez reconnatre que toutes les vidences taient contre M. Doll. Le commissaire fit amener l'inventeur. Il tait ivre de joie la pense de revoir les siens. Son motion tait si vive qu'il ne parvenait pas croire ces bonnes nouvelles. Ce fut les yeux mouills de larmes qu'il remercia la jeune dtective et ses amies de tout ce qu'elles avaient fait. C'est grand dommage qu'on ne garde pas ici ce Flix Raibolt, dit Alice. N'y a-t-il aucun chef d'accusation qui puisse tre retenu contre lui? J'ai peur que non, rpondit son pre. Tout le monde sait qu'il a abus honteusement de la confiance d'un tas d'honntes gens, y compris mon client. Mais nous ne possdons pas de preuves. Soudain, Alice saisit son pre par le bras. Je suis peut-tre en mesure d'en fournir. Et elle lui raconta comment elle avait surpris Raibolt en train de mettre le feu des liasses de documents. Bravo! dit M. Roy, tandis que Bess, Marion et Ned ouvraient de grands yeux tonns. Nous allons nous en assurer de ce pas. Pourriez-vous nous faire accompagner d'un inspecteur, monsieur le commissaire?

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Le commissaire appela aussitt un de ses hommes et lui donna l'ordre de se mettre la disposition de l'avou. Puis il dit M. Raibolt qu'il le priait d'attendre au commissariat le retour de M Roy. Sans perdre de temps, le policier ci les jeunes gens se rendirent la proprit Raibolt. Arrive sur place, Alice les conduisit l'endroit exact o se trouvait le coffre. L'inspecteur ramassa les papiers auxquels Raibolt avait voulu mettre le feu; il en trouva d'autres dans le coffre, ainsi que des pices d'or et des billets de banque. Quelle ne fut pas la stupfaction de tous, au retour de leur mission, de trouver dans le bureau du commissaire une vieille connaissance d'Alice : Mme Raibolt. L'inspecteur tendit les papiers M. Roy. Jetez-y un coup d'il, s'il vous plat, monsieur, dit-il Vous verrez s'ils vous apportent un lment utile vos clients... Flix Raibolt se leva d'un bond. Non! ne les lisez pas. Je reconnais avoir pay des sommes insignifiantes aux inventeurs qui m'ont confi leurs brevets et leur avoir promis des redevances que je ne leur ai jamais verses. Je rembourserai tout, jusqu'au moindre sou! Flix! Flix! cria sa femme. Es-tu devenu fou? Et dcochant la jeune dtective un regard haineux elle ajouta : Voyez tout le mal que vous avez caus, espce de pimbche! Raibolt ne parut pas avoir entendu sa femme. Je rembourserai tout, dt-il ne rien me rester! Je ne

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veux pas aller en prison. Mais, Flix! nous allons tre ruins! gmit. Mme Raibolt. Nous serons ruins en tout cas, et ce sera pire si je vais en prison. Mme Raibolt s'effondra sur sa chaise, se couvrit le visage de ses mains et se mit sangloter. Un clair de compassion traversa Alice, mais ce ne fut qu'un clair, car la femme, au bord de la crise de nerfs, s'cria : Dire que tout avait t si bien combin! Pas la moindre faille. Et il a fallu que cette stupide fille vienne tout gcher! Les spectateurs de cette scne regardrent Mme Raibolt avec stupeur. Le commissaire se pencha en avant et demanda : Ainsi vous reconnaissez avoir machin toute cette affaire? - Tais-toi! gronda Raibolt. Mais le mal tait fait. Petit petit, le commissaire arracha au sinistre couple des aveux complets. Ils avaient bel et bien espr toucher les indemnits que leur verserait l'assurance et disparatre. Raibolt expliqua qu'il avait truqu un appareil de tlvision de manire dclencher l'explosion juste au moment o Joe Doll devait arriver. Mais il avait vingt minutes d'avance, grommela-t-il. Alors j'ai t oblig d'actionner le dispositif avant d'avoir eu le temps de sortir les papiers du coffre. Cela ne m'inquitait gure, car je savais que je pourrais revenir les chercher par la suite.

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Au cours de l'interrogatoire, on apprit que c'tait Mme Raibolt qui avait lanc les policiers sur la piste de l'inventeur s'tait arrange pour diriger les soupons sur lui. Toutes les personnes prsentes dans la pice manifestaient par leur attitude le dgot que leur inspirait ce couple sans scrupule. Quels monstres! songeai! Alice. Jusqu'o peut mener l'appt de l'argent! Bien entendu, les Raibolt furent mis en tat d'arrestation. On les autorisa demander l'assistance d'un avocat. Avant mme l'arrive de celui-ci, M. Raibolt avait tir son carnet de chques et en avait libell un au nom de Joe Doll pour une somme considrable. Dans les papiers que vous avez, dit Flix

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Raibolt, vous trouverez le reu de la vente de son invention la S.M.I.C. M. Roy chercha le reu et fit remarquer que la somme porte sur le chque tait infrieure de cinq cents dollars celle inscrite sur le reu. La diffrence correspond ce que m'a remis M. Raibolt de la main la main , expliqua Joe Doll. Puis, sans mme sourire, il ajouta : Je vous remercie, monsieur Raibolt, de ce chque. Pendant ce temps, M. Roy feuilletait les documents sauvs par Alice. Il frona le sourcil la vue d'une grosse enveloppe qu'il ouvrit. Voici les plans vols mon client, M. Simpson, ditil. Si vous le permettez, monsieur le commissaire, je vais les emporter, et je crois qu'il vaut mieux que vous gardiez le reste, afin de veiller ce que les autres inventeurs reoivent ce qui leur est d. Certainement, approuva le commissaire. Fiez-vous moi, ils seront rembourss. Laissant les Raibolt dans les locaux du commissariat, M. Roy, Ned, et les trois jeunes filles sortirent avec Joe Doll, encore mal remis de ses motions. Ned offrit de le ramener chez lui; ainsi pourrait-il annoncer tout de suite sa femme la bonne nouvelle. A cette heure, la petite Christine dormirait. Que direz-vous de venir tous dner demain chez nous? proposa Alice. Il faut clbrer cette victoire, vous ne croyez pas? Quelle merveilleuse ide! approuva Ned. Je me

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 Pour rien au monde je ne voudrais manquer une aussi joyeuse soire , dclara Bess. A quoi Marion applaudit vigoureusement. Le lendemain, les Roy donnrent une rception qui ne runissait que des gens heureux. Les Doll taient tout sourire et ce fut d'une voix mue que Mme Doll dit la jeune htesse en l'embrassant : C'est vous que nous devons de nous retrouver et de retrouver le bonheur. Ou plutt, au fait que votre mari avait perdu son carnet vert, corrigea Alice en .souriant. - Oui, sans les prcieuses indications qu'il contenait, jamais Alice n'aurait pu en retrouver le propritaire et dmasquer cet horrible Raibolt , ajouta M. Roy. A la fin du savoureux repas prpar avec un soin tout particulier par Sarah, Joe Doll apprit ses htes que M. Picock lui avait offert au bureau de recherches un poste trs intressant, qui comportait un salaire lev. Mes flicitations! dit Alice. Vous avez t toutes si bonnes pour nous, dclara alors Mme Doll, que je voudrais vous offrir un bien modeste souvenir. Et elle remit chacune des jeunes filles un paquet soigneusement envelopp. Oh! comme c'est joli! s'exclama Alice, ravie, en dveloppant un sac main d'un got parfait. En l'ouvrant, elle trouva un petit billet qui portait ces mots : Gardez, je vous en prie, ma chevalire en. tmoignage de notre profonde reconnaissance. Joe Doll.

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 Vous tes trop gentil, dit Alice, la gorge serre par l'motion. Je sais ce que reprsente le bijou pour vous. Jamais je ne m'en sparerai. Bess et Marion avaient elles aussi de jolis sacs et Ned un lgant portefeuille. Ce fut de tout cur qu'ils remercirent les donateurs. Bientt, les Doll se retirrent en promettant de rester en contact avec les Roy. La plus grande rcompense de la jeune dtective tait de conserver des relations d'amiti avec ceux auxquels elle avait eu l'occasion de venir en aide. Quelle dlicieuse soire! soupira Bess. Comme ces gens sont sympathiques. Cette aventure me donne grande envie de me mettre crire un journal, moi aussi, dit soudain Nedv Et pourquoi ne le feriez-vous pas, aprs tout? demanda tourdiment le jeune dtective. Elle prit conscience du regard que Ned fixait sur elle. Je vais le faire, mais prenez garde! votre nom y sera bien souvent cit. Alice feignit de n'avoir pas entendu. Merci de l'aide que vous m'avez apporte dans l'claircissement de ce mystre. Peut-tre aurons-nous encore l'occasion de .travailler tous ensemble?

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TABLE

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI. XVII. XVIII. XIX. XX.

UN INQUIETANT PERSONNAGE UN CONDUCTEUR TROP NERVEUX LE CARNET VERT LA CHEVALIERE UN DETOUR DANGEREUX LA TACTIQUE D'ALICE UNE DIFFICILE ENTREE EN MATIERE TRISTE RETOUR UN DEJEUNER MOUVEMENTE LA CABANE ABANDONNEE PERDU DANS LA FOULE ACCABLANTES PRESOMPTIONS HALTE! POLICE! UNE ARRESTATION ALICE ACCUSEE NOUVELLE MISSION UN SINGULIER CLIENT UNE TRADUCTION REVELATRICE LE PIEGE SURPRISE

8 18 27 38 47 59 66 76 82 92 101 109 119 126 137 148 157 168 176 183

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Alice Roy
Alice Roy est l'hrone des livres suivants : (ordre de sortie en Amrique)
1. Alice dtective 2. Alice au manoir hant 3. Alice au camp des biches 4. Alice et les diamants 5. Alice au ranch 6. Alice et les faux monnayeurs 7. Alice et le carnet vert 8. Quand Alice rencontre Alice 9. Alice et le chandelier 10. Alice et pigeon voyageur 11. Alice et le mdaillon d'or 12. Alice au Canada 13. Alice et le talisman d'ivoire 14. Alice et la statue qui parle 15. Alice et les contrebandiers 16. Alice et les chats persans 17. Alice et la malle mystrieuse 18. Alice et l'ombre chinoise 19. Alice dans l'le au trsor 20. Alice et le pickpocket 21. Alice et le clavecin 22. Alice et la pantoufle d'hermine 23. Alice et le fantme 24. Alice et le violon tzigane 25. Alice et l'esprit frappeur 26. Alice et le vase de chine 27. Alice et le corsaire 28. Alice et les trois clefs 29. Alice et le vison 30. Alice au bal masqu 31. Alice cuyre 32. Alice et les chaussons rouges 33. Alice et le tiroir secret 34. Alice et les plumes de paon 35. Alice et le flibustier 36. Alice aux les Hawaf 37. Alice et la diligence 38. Alice et le dragon de feu 39. Alice et les marionettes 40. Alice et la pierre d'onyx 41. Alice en Ecosse 42. Alice et le diadme (The secret of old dock) 1930 1959 (The hidden staircase) 1930 (The bungalow mystery) 1930 (The mystery at Lilac inn) 1930 (The secret at shadow ranch) 1931 (The secret of red gate farm) 1931 (The due in the diary) 1932 (Nancy's mysterious letter) 1932 (The sign of the twisted candle) 1933 (The password to larkspur Lane )1933 (The due of the broken locket) 1934 (The message in the hollow oak) 1935 (The mystery of the ivory charm) 1936 (The whispering statue) 1937 (The haunted bridge) 1937 (The due of the tapping heels) 1939 (Mystery of the brass bound trunk) 1940
(The mystery at the moss-covered mansion) 1941

(The Quest of the Missing Map) 1942 (The due in the jewel box) 1943 (The secret in the Old Attic) 1944 (The due in the crumbling wall) 1945 (The mystery of the tolling bell) 1946 (The due in the old album) 1947 (The ghost of blackwood hall) 1948 (The due of the leaning chimney) 1949 (The secret of the wooden lady) 1950 (The due of the black keys) 1951 (The mystery at the ski jump) 1952 (The due of the velvet mask) 1953 (The ringmaster's secret) 1953 (The scarlet slipper mystery) 1954 (The witch-tree symbol) 1955 (The hidden window mystery) 1956 (The haunted show boat) 1957 (The secret of golden pavilion) 1959 (The due in the old stage-coach) 1960 (The mystery of the fire dragon) 1961 (The due of the dancing puppet) 1962 (The moonstone castle mystery) 1963 (The due of the whistling bagpipes) 1964 (The phantom of pine hall) 1965

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43. Alice Paris 44. Alice chez les Incas 45. Alice en safari 46. Alice et le mannequin
47. Alice et la fuse spatiale 48. Alice au concours hippique 49. Alice et le robot 50. Alice et la dame du lac 51. Alice et l'il lectronique 52. Alice la rserve des oiseaux 53. Alice et la rivire souterraine 54. Alice et l'avion fantme 55. Alice et le secret du parchemin 56. Alice elles magiciens 57. Alice et le secret de la vieille dentelle 58. Alice et la soucoupe volante
59. Alice et les Hardy Boys super-dtectives

(The mystery of the 99 steps) 1966 (The due in the crossword cipher) 1967 (The spider sapphire mystery) 1968 (The mysterious mannequin) 1970 (Mystery of the moss-covered mansion) 1971 (The missing horse) 1971 (The crooked banister) 1971 (The secret of mirror bay) 1972 (Mystery of the glowing eye) 1974 (The double jinx mystery) 1973 (The secret of the forgotten city) 1975 (The sky phantom) 1976
(The strange message in the parchment) 1977

(The triple hoax) 1979 (The secret in the old lace) 1980 (The flying saucer mystery) 1980
(Nancy Drew and Hardy Boys super sleuths)1980

60. Alice chez le grand couturier 61. Alice et la bague du gourou 62. Alice et la poupe indienne 63. Alice et le symbole grec 64. Alice et le tmoin prisonnier 65. Alice Venise 66. Alice et le mauvais prsage 67. Alice et le cheval vol 68. Alice et l'ancre brise 69. Alice au canyon des brumes 70. Alice et le valet de pique 71. Alice chez les stars 72. Alice et la mmoire perdue 73. Alice et le fantme de la crique 74. Alice et les cerveaux en pril 75. Alice et l'architecte diabolique 76. Alice millionnaire 77. Alice et les flins 78. Alice la tanire des ours 79. Alice et le mystre du lac Tahoe 80. Alice et le tigre de jade 81. Alice et les collectionneurs 82. Alice et les quatre tableaux 83. Alice en Arizona 84. Alice et les quatre mariages 85. Alice et la gazelle verte 86. Alice et les bbs pumas 87. Alice et la dame la lanterne

(The twin dilemma) 1981 (The swami's ring) 1981 (The kachina doll mystery) 1981 (The greek symbol mystery) 1981 (The captive witness) 1981 (Mystery of the winged lion) 1982 (The sinister omen) 1982 (Race against time) 1982 (The broken anchor) 1983 (The mystery of misty canyon) 1988 (The joker's revange) 1988 (The case of the rising stars) 1989 (The girl who couldn't remember) 1989 (The ghost of craven cove) 1989 (The search for Cindy Austin) 1989 (The silent suspect) 1990 (The mistery of missing millionaires) 1991 (The search for the silver persian) 1993 (The case of the twin teddy bears) 1993 (Trouble at Lake Tahoe) 1994 (The mystery of the jade tiger) 1995 (The riddle in the rare book) 1995 (The case of the artful crime) 1996 (The secret at solaire) 1996 (The wedding day mistery) 1997 (The riddle of ruby gazelle) 1997 (The wild cat crime) 1998 (The ghost of the lantern lady) 1998

3 Autres non classs Sortilges esquimaux : les enqutes de Nancy Drive 1985 (tir d'une srie drive en France)* La chambre secrte : les enqute de Nancy Drive 1985 Le fantme de Venise : les enqute de Nancy Drive 1985

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Noms originaux[modifier]
En version originale,

Alice Roy = Nancy Drew ; Bess Taylor = Bess Marvin ; Marion Webb = Georgia "George" Fayne ; Ned Nickerson = Ned Nickerson ; Daniel Evans = Dave Evans ; Bob Eddelton = Burt Eddelton ; James Roy = Carson Drew ; Sarah Berny = Hannah Gruen ; Ccile Roy = Eloise Drew. Commissaire Stevenson = Commissaire McGinnis

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Alice Roy
Alice Roy est l'hrone des livres suivants : (ordre alhabtique)

1. Alice la rserve des oiseaux 2. Alice la tanire des ours 3. Alice Paris 4. Alice Venise 5. Alice au bal masqu 6. Alice au camp des biches 7. Alice au Canada 8. Alice au canyon des brumes 9. Alice au concours hippique 10. Alice au manoir hant 11. Alice au ranch 12. Alice aux les Hawaf 13. Alice chez le grand couturier 14. Alice chez les Incas 15. Alice chez les stars 16. Alice dans l'le au trsor 17. Alice dtective 18. Alice cuyre 19. Alice elles magiciens 20. Alice en Arizona 21. Alice en Ecosse 22. Alice en safari 23. Alice et la bague du gourou 24. Alice et la dame la lanterne 25. Alice et la dame du lac 26. Alice et la diligence
27. Alice et la fuse spatiale 28. Alice et la gazelle verte 29. Alice et la malle mystrieuse 30. Alice et la mmoire perdue 31. Alice et la pantoufle d'hermine 32. Alice et la pierre d'onyx 33. Alice et la poupe indienne 34. Alice et la rivire souterraine 35. Alice et la soucoupe volante 36. Alice et la statue qui parle

(The double jinx mystery) 1973 (The case of the twin teddy bears) 1993 (The mystery of the 99 steps) 1966 (Mystery of the winged lion) 1982 (The due of the velvet mask) 1953 (The bungalow mystery) 1930 (The message in the hollow oak) 1935 (The mystery of misty canyon) 1988 (The missing horse) 1971 (The hidden staircase) 1930 (The secret at shadow ranch) 1931 (The secret of golden pavilion) 1959 (The twin dilemma) 1981 (The due in the crossword cipher) 1967 (The case of the rising stars) 1989 (The Quest of the Missing Map) 1942 (The secret of old dock) 1930 1959 (The ringmaster's secret) 1953 (The triple hoax) 1979 (The secret at solaire) 1996 (The due of the whistling bagpipes) 1964 (The spider sapphire mystery) 1968 (The swami's ring) 1981 (The ghost of the lantern lady) 1998 (The secret of mirror bay) 1972 (The due in the old stage-coach) 1960 (Mystery of the moss-covered mansion) 1971 (The riddle of ruby gazelle) 1997 (Mystery of the brass bound trunk) 1940 (The girl who couldn't remember) 1989 (The due in the crumbling wall) 1945 (The moonstone castle mystery) 1963 (The kachina doll mystery) 1981 (The secret of the forgotten city) 1975 (The flying saucer mystery) 1980 (The whispering statue) 1937

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37. Alice et l'ancre brise (The broken anchor) 1983 38. Alice et l'architecte diabolique (The silent suspect) 1990 39. Alice et l'avion fantme (The sky phantom) 1976 40. Alice et le carnet vert (The due in the diary) 1932 41. Alice et le chandelier (The sign of the twisted candle) 1933 42. Alice et le cheval vol (Race against time) 1982 43. Alice et le clavecin (The secret in the Old Attic) 1944 44. Alice et le corsaire (The secret of the wooden lady) 1950 45. Alice et le diadme (The phantom of pine hall) 1965 46. Alice et le dragon de feu (The mystery of the fire dragon) 1961 47. Alice et le fantme (The mystery of the tolling bell) 1946 48. Alice et le fantme de la crique (The ghost of craven cove) 1989 49. Alice et le flibustier (The haunted show boat) 1957 50. Alice et le mannequin (The mysterious mannequin) 1970 51. Alice et le mauvais prsage (The sinister omen) 1982 52. Alice et le mdaillon d'or (The due of the broken locket) 1934 53. Alice et le mystre du lac Tahoe (Trouble at Lake Tahoe) 1994 54. Alice et le pickpocket (The due in the jewel box) 1943 55. Alice et le robot (The crooked banister) 1971 56. Alice et le secret de la vieille dentelle (The secret in the old lace) 1980
57. Alice et le secret du parchemin (The strange message in the parchment) 1977

58. Alice et le symbole grec 59. Alice et le talisman d'ivoire 60. Alice et le tmoin prisonnier 61. Alice et le tigre de jade 62. Alice et le tiroir secret 63. Alice et le valet de pique 64. Alice et le vase de chine 65. Alice et le violon tzigane 66. Alice et le vison 67. Alice et les bbs pumas 68. Alice et les cerveaux en pril 69. Alice et les chats persans 70. Alice et les chaussons rouges 71. Alice et les collectionneurs 72. Alice et les contrebandiers 73. Alice et les diamants 74. Alice et les faux monnayeurs 75. Alice et les flins
76. Alice et les Hardy Boys super-dtectives

(The greek symbol mystery) 1981 (The mystery of the ivory charm) 1936 (The captive witness) 1981 (The mystery of the jade tiger) 1995 (The witch-tree symbol) 1955 (The joker's revange) 1988 (The due of the leaning chimney) 1949 (The due in the old album) 1947 (The mystery at the ski jump) 1952 (The wild cat crime) 1998 (The search for Cindy Austin) 1989 (The due of the tapping heels) 1939 (The scarlet slipper mystery) 1954 (The riddle in the rare book) 1995 (The haunted bridge) 1937 (The mystery at Lilac inn) 1930 (The secret of red gate farm) 1931 (The search for the silver persian) 1993
(Nancy Drew and Hardy Boys super sleuths)1980

77. Alice et les marionettes 78. Alice et les plumes de paon 79. Alice et les quatre mariages 80. Alice et les quatre tableaux 81. Alice et les trois clefs 82. Alice et l'esprit frappeur 83. Alice et l'il lectronique 84. Alice et l'ombre chinoise 85. Alice et pigeon voyageur 86. Alice millionnaire 87. Quand Alice rencontre Alice

(The due of the dancing puppet) 1962 (The hidden window mystery) 1956 (The wedding day mistery) 1997 (The case of the artful crime) 1996 (The due of the black keys) 1951 (The ghost of blackwood hall) 1948 (Mystery of the glowing eye) 1974
(The mystery at the moss-covered mansion) 1941

(The password to larkspur Lane )1933 (The mistery of missing millionaires) 1991 (Nancy's mysterious letter) 1932

202

3 Autres non classs La chambre secrte : les enqute de Nancy Drive 1985 Le fantme de Venise : les enqute de Nancy Drive 1985 Sortilges esquimaux : les enqutes de Nancy Drive 1985 (tir d'une srie drive en France)*

Noms originaux[modifier]
En version originale,

Alice Roy = Nancy Drew ; Bess Taylor = Bess Marvin ; Marion Webb = Georgia "George" Fayne ; Ned Nickerson = Ned Nickerson ; Daniel Evans = Dave Evans ; Bob Eddelton = Burt Eddelton ; James Roy = Carson Drew ; Sarah Berny = Hannah Gruen ; Ccile Roy = Eloise Drew. Commissaire Stevenson = Commissaire McGinnis

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Alice Roy IDEAL BIBLIOTHEQUE

(ordre de sortie )
1. 264. Alice et le dragon de feu 1964

2. 282. Alice et les plumes de paon 1965 3. 286. Alice au Canada 1965 4. 291. Alice au bal masqu 1965 5. 296. Alice en Ecosse 1966 6. 306. Alice et les chats persans 1966 7. 314. Alice cuyre 1966 8. 323. Alice et la statue qui parle 1967 9. 327. Alice au camp des biches 1967 10.340. Alice Paris 1968 11.350. Quand Alice rencontre Alice 1969 12.355. Alice et le corsaire 1969 13.365. Alice et la pierre d'onyx 1970 14. 357. Alice et le fantme 1970 15. 375. Alice au ranch 1971 16.Alice et le chandelier 1971 17. Alice aux Iles Hawa 1972 18.Alice et les diamants 1972 19.Alice dtective 1973 20.Alice et le mdaillon dor 1973 21.Alice et les contrebandiers 1973 22.Alice et les chaussons rouges 1975 23.Alice et les trois clefs 1975 24.Alice et le pickpocket 1976 25.Alice et le vison 1976 26.Alice et le flibustier 1977 27.Alice et le mannequin 1977 28.Alice et le carnet vert 1978 29.Alice et le tiroir secret 1979 30.Alice dans lile au trsor 1979 31.Alice et le pigeon voyageur 1980
204

32.Alice et le talisman d'ivoire 1980 33.Alice au manoir hant 1981 (liste complter)

Alice Roy IDEAL BIBLIOTHEQUE

(ordre alphabtique ) 1. 2. 3. 4. 5. 6. Alice Paris no 340 1968 Alice au bal masqu no 291 1965 Alice au camp des biches no 327 1967 Alice au Canada no 286 1965 Alice au manoir hant 1981 Alice au ranch no 3751971 7. Alice aux Iles Hawa 1972 8. Alice dans lile au trsor 1979 9. Alice dtective 1973 10.Alice cuyre no 314 1966 11.Alice en Ecosse no 296 1966 12.Alice et la pierre d'onyx no 365 1970 13.Alice et la statue qui parle no 323 1967 14.Alice et le carnet vert 1978 15.Alice et le chandelier 1971 16.Alice et le corsaire no 355 1969 17.Alice et le dragon de feu no 364 1964 18.Alice et le fantme no 357 1970 19.Alice et le flibustier 1977 20.Alice et le mannequin 1977 21.Alice et le mdaillon dor 1973 22.Alice et le pickpocket 1976 23.Alice et le pigeon voyageur 1980 24.Alice et le talisman d'ivoire 1980 25.Alice et le tiroir secret 1979 26.Alice et le vison 1976 27.Alice et les chats persans no 306 1966 28.Alice et les chaussons rouges 1975 29.Alice et les contrebandiers 1973 30.Alice et les diamants 1972 31.Alice et les plumes de paon no 282 1965
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32.Alice et les trois clefs 1975 33.Quand Alice rencontre Alice no 350 1969 (liste complter)

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