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LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME AU GANT

par Paul-Jacques BONZON * UN petit garon effray pleure de solitude et d'angoisse sur son lit d'hpital. Personne ne sait d'o provient la blessure qui l'a amen ici. Il a surpris un terrible secret et pense qu'une bande de dangereux malfaiteurs le menace. Quelle chance il a d'avoir pour voisin de salle un des fameux Compagnons de la Croix-Rousse! Ces courageux garons, seconds par leur insparable amie Mady et l'intelligent chien-loup Kafi, vont se lancer, avec pour seul indice un gant d'une forme bizarre, sur la piste des bandits. Les dmasquer, mettre fin leurs agissements et rendre la paix et la sant au petit malade, tel est le but que se sont fix les gnreux compagnons.

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PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

PAUL-JACQUES BONZON

LES SIX COMPAGNONS ET LHOMME AU GANT

ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

HACHETTE

TABLE
I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV.

La porte close Loulou Le rcit de Loulou Le gant de peau Au tabac blond La lettre Le grand Riquet Poursuite dans le brouillard Nouvelle rencontre Riquet parle La maison aux volets jaunes La voiture bleu ciel repartait Une main quatre doigts Le secret des vieux livres Loulou gurira

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LA PORTE CLOSE
de novembre, Gnafron ne parut pas l'cole de la Croix-Rousse. Cela nous tonna. Gnafron manquait rarement la classe. Il n'tait pas de ces garons qui se dorlotent et restent douillettement la maison au premier rhume... D'ailleurs, qui l'aurait soign, chez lui? Sa mre travaillait l'usine du matin au soir. Attendons, me dit Corget (mon voisin de banc, en classe), il reviendra peut-tre cet aprs-midi. Mais, la rentre de deux heures, Gnafron
UN MATIN

n'tait toujours pas l. Notre tonnernent se transforma en une vague inquitude. Nous aimions beaucoup Gnafron. De toute la bande des Compagnons de la Croix-Rousse, il tait le plus petit, par la taille, mais non pas celui qui tenait le moins de place. Lui tait-il arriv quelque chose? A la sortie du soir, on dcida d'aller chez lui, aux nouvelles. Il habitait une petite rue aussi tordue qu'une branche d'olivier. Au rez-de-chausse de sa maison, s'ouvrait une choppe de cordonnier. C'tait mme pour cela que nous lui avions donn ce surnom de Gnafron. En ralit, il s'appelait Gerland. La nuit tombait comme on arrivait chez lui. Le couloir qui longeait l'choppe tait aussi sombre qu'une cave. Sans bruit, on grimpa les marches de pierre uses par le temps. L'appartement se trouvait au premier, juste au-dessus de l'choppe. Gnafron vivait seul avec sa mre car depuis longtemps, hlas ! il avait perdu son pre. Quand Corget frappa la porte, personne ne rpondit. II est peut-tre sorti en ville faire des courses avec sa mre, dit Bistque, je me souviens qu'il avait parl d'un manteau neuf. Penses-tu, rpliqua le Tondu. Sa mre travaille le lundi, elle n'aurait pas perdu toute une journe pour faire un achat. Bah! fit la Guille, puisqu'il n'y a personne

dans l'appartement, ce n'est pas inquitant; ni lui ni sa mre ne sont malades. Cependant, je frappai mon tour, un peu plus fort. L'oreille contre la porte, j'coutai. Rien... que le gazouillis des deux serins que Gnafron levait dans une cage. Doucement, je fis jouer le bouton de la porte; elle tait ferme clef. II s'est pourtant pass quelque chose chez Gnafron, dit Corget, allons voir le cordonnier, il est peut-tre au courant. Mais, au mme moment, une porte s'ouvrit, l'autre bout du palier. Une femme apparut. Voyant ces cinq garons plants devant l'appartement, elle demanda, l'air souponneux : Que faites-vous l?... Vous voyez bien qu'il n'y a personne!... Qui cherchez-vous? Nous sommes des camarades d'cole de Gnafron... Gnafron?... C'est--dire, Louis Gerland. Nous ne l'avons pas vu aujourd'hui, il n'est pas venu en classe. Cette dclaration parut soulager la femme. Ah! vous tes ses camarades?... Pauvre petit, vous ne risquiez pas de le voir. Il a t transport, ce matin, l'hpital. A l'hpital?... Il lui est arriv quelque chose? La femme leva les paules, en signe d'ignorance

 Je ne peux pas vous dire. Cette nuit, j'ai entendu des pas dans l'escalier, des pas d'homme... j'ai mme eu trs peur... Ce matin seulement j'ai compris que c'taient ceux d'un docteur. Vers six heures, attire par un bruit dans la rue, je me suis penche la fentre. Une ambulance tait arrte devant la porte. J'ai juste eu le temps de voir une civire qu'on glissait dans la voiture et la mre de votre camarade qui s'installait ct du chauffeur. A midi, quand j'ai frapp la porte de Mme Gerland, personne n'a rpondu. Elle n'est pas rentre chez elle prendre son repas, je ne sais pas ce qui s'est pass. Je regardai mes camarades; ils taient consterns, comme moi. A quel hpital l'a-t-on conduit? demanda Corget. La femme eut un nouveau mouvement d'paules. Je vous l'ai dit, je n'ai revu personne. L'hpital le plus proche tait celui de la CroixRousse, sur l'autre versant de la colline. C'tait l, probablement qu'on avait emmen Gnafron. Allons-y, dit Bistque; on ne nous laissera peuttre pas entrer, mais on nous renseignera. En bas, nous entrmes dans l'choppe pour questionner le cordonnier. Celui-ci fut tout (Momie d'apprendre qu'une ambulance tait venue prendre

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quelqu'un dans la maison. 11 couchait au quatrime el n'avait rien entendu. Silencieusement, nous remontmes vers le boulevard de la Croix-Rousse. Pauvre Gnafron, soupira Bistque, c'tait un chic copain. II venait de dire c'tait , comme si le plus grand malheur tait arriv notre camarade. Veux-tu te taire, fit vivement Corget. Si Gnafron avait eu un accident dans la rue, s'il avait t renvers par une auto, il aurait t directement transport l'hpital... Pour moi, il s'est senti mal l'aise, sa mre s'est affole; elle a fait appeler un mdecin et on a conduit Gnafron l'hpital pour le passer la radio.

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 C'est vrai, approuva le Tondu; Gnafron tait en pleine forme, hier soir, quand il nous a quitts. Ce n'est srement pas grave, Mais, nous avions beau essayer de nous rassurer, notre inquitude demeurait. Le Tondu connaissait bien cet hpital de la Croix-Rousse. On l'avait soign l, autrefois, pour une grave maladie qui lui avait fait perdre tous ses cheveux. Nous venions de dboucher sur le boulevard qui domine la fameuse colline de la Croix-Rousse quand, tout coup, je saisis le bras de la Guille qui marchait ct de moi. Stop!... De loin, je venais de reconnatre la mre de Gnafron. Elle descendait d'un trolleybus et allait nous croiser. Alors, une sorte de panique nous saisit : la peur d'apprendre brutalement une mauvaise nouvelle nous fit instinctivement reculer dans une encoignure. La mre de Gnafron passa quelques mtres, sans nous voir. Mais aussitt, je remarquai qu'elle ne marchait pas le dos vot, l'air accabl. Elle portait un sac provisions qui paraissait assez lourd. En quittant l'hpital, elle avait donc pens faire des achats pour son repas du soir. Mes camarades, eux aussi, venaient de faire la mme remarque. Subitement honteux de notre petite lchet, le premier, je m'lanai sur le trottoir.

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La mre de Gnafron venait de quitter le boulevard pour s'engager dans une rue en pente. Au bruit de notre galopade, elle se retourna. Madame Gerland, dit vivement Corget, nous sommes passs chez vous, tout l'heure... Qu'est-il arriv? La pauvre femme se fora sourire, comme pour tout de suite nous rassurer. Ah! si vous saviez comme mon petit Louis m'a fait peur! Et, aussitt, elle raconta : Voici comment c'est arriv. Hier soir, il est rentr tout guilleret de l'cole, comme d'habitude... mais un moment aprs il s'est plaint de douleurs dans le ventre. Ces douleurs sont devenues si violentes que j'ai d le coucher. Dans la nuit, il a t pris de vomissements. J'ai fait appeler un mdecin. Mon petit Louis avait une appendicite aigu. Il fallait l'oprer sans tarder. De grand matin, une ambulance est venue le chercher et je suis partie avec lui. Une heure plus tard, l'opration tait finie. Tout l'heure, quand je l'ai quitt, mon petit Louis tait dj tout souriant dans son lit. Le chirurgien m'a promis que, dans quinze jours, il trotterait nouveau comme un lapin... Mais quelle frayeur il m'a faite! Aprs cette brutale motion, la pauvre femme tait heureuse de dire son soulagement. Elle en

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avait les larmes aux yeux... et nous aussi. Je demandai : Quand pourrons-nous aller le voir? S'il ne tenait qu' lui, vous iriez ds demain. Il vous a dj rclams. Mais l'infirmire me l'a rpt : pas de visites avant jeudi. ... Il tait dj tard, niais, aprs notre inquitude, nous tions tous si heureux que nous n'avions pas envie de rentrer tout de suite chez nous. Passons voir Mady, proposa le Tondu, nous lui annoncerons, en mme temps, la mauvaise et la bonne nouvelle. C'est vrai. Mady partageait tout ce qui nous touchait. Sans elle, l'quipe des Compagnons de la Croix-Rousse n'tait pas complte. Elle avait t trs malade et avait d passer tout un t, en Provence, dans le village de Reillanette o j'avais t lev avant de venir habiter Lyon. Elle ne retournait pas encore en classe mais elle avait la permission de faire quelques promenades. Elle tait en train de relever les devoirs qu'une camarade de classe lui apportait chaque soir, quand nous frappmes sa porte. Oh! pauvre Gnafron, soupira-t-elle. Il se portait si bien la dernire fois que je l'ai vu! Heureusement, je n'tais pas avec vous quand vous avez appris la mauvaise nouvelle. J'aurais eu trop peur pour lui.

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L'hpital tait assez loin de chez elle. Elle nous demanda quand mme de venir la chercher le jour o nous irions voir Gnafron. Pour rentrer chez moi, je courus tout le long du chemin et grimpai, sans m'arrter pour souffler, les cinq tages de ma vieille maison. Mon bon chien Kafi avait, de loin, reconnu mes pas prcipits. Comme d'habitude, il se dressa pour me poser ses pattes de devant sur les paules. Tu es bien en retard , remarqua maman en jetant un coup d'il vers le rveil. Mais, mon visage encore boulevers, elle vit tout de suite qu'il s'tait pass quelque chose. Je lui expliquai la brusque maladie de Gnafron. Elle partagea mon motion, car elle aimait bien mon camarade et le plaignait souvent de n'avoir plus de pre. Je dballai mon cartable pour apprendre mes leons, mais je n'avais pas la tte au travail. Mon brave Kafi devina que je n'tais pas tout fait comme les autres jours. Il s'approcha, posa la tte sur mon genou et leva les yeux vers moi d'un air de dire : Eh bien, Tidou, quoi penses-tu? Tu as des ennuis? Nous sommes encore menacs? Pour le rassurer, je lui donnai une petite tape amicale sur la tte. Non, Kafi, je suis seulement un peu triste,

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cause de Gnafron qui est malade, mais personne ne nous menace. Je croyais, bien sr, dire la vrit. Pourtant, je me trompais... Mais qui aurait pu croire que la maladie de notre camarade allait nous entraner dans la plus invraisemblable des aventures?

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CHAPITRE II LOULOU le temps tait froid et ensoleill. Pas la moindre brume sur le Rhne ou la Sane. On ne se serait pas cru Lyon, au dbut de novembre. Sitt aprs le repas de midi, je me changeai. Kafi tait heureux. Il croyait que je le conduisais en promenade avec toute la bande, comme les autres jeudis. Il tournait autour de moi, poussant de petits grognements de plaisir et battant de la
E JEUDI-LA,

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queue. Comment lui faire comprendre qu'aujourd'hui, je ne pouvais pas l'emmener? Hlas! mon bon Kati, cet aprs-midi, nous allons voir Gnafron... tu sais, le petit Gnafron qui te taquine mais te donne souvent des morceaux de sucre? Il est l'hpital, malade. On ne laisse pas entrer les chiens dans les hpitaux. Je sortis 'en hte, sans lui. Mes camarades devaient dj m'attendre, au bas de la rampe des Pirates, dans un ancien atelier de tisserand abandonn, que nous appelions notre caverne . Ils taient tous l, en effet, sauf Bistque, qui arriva en mme temps que moi. Eux aussi, s'taient endimanchs, comme pour une crmonie. De la rampe des Pirates, on grimpa vers la rue des Hautes-Buttes, o habitait Mady. Notre petite camarade nous attendait, devant sa porte. Elle tait heureuse d'aller voir Gnafron avec nous, heureuse, aussi, de ce beau soleil qui lui rappelait la Provence. Oh! fit-elle tout coup, si on achetait quelque chose Gnafron, pour lui faire plaisir! C'est vrai, nous n'y avions pas pens. Pourtant, nous aurions fait n'importe quoi pour notre camarade. Chacun fouilla ses poches. La Guille, qui aimait beaucoup lire, proposa quelques journaux illustrs. Mais Gorget pensa que, deux jours seulement aprs l'opration, Gnafron n'avait sans

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doute pas la permission de lire. Je parlai de bonbons ou de gteaux. Penses-tu, fit Bistque, ma grande sur l'a eue, l'appendicite. Elle est reste presque une semaine au rgime. Alors, conclut Mady, nous pourrions peut-tre lui acheter des fleurs. Il les aime, je le sais. Gnafron aimait les Heurs, en effet. Il oubliait souvent de passer le peigne dans sa tignasse noire comme un plumage de corbeau, mais il pensait toujours arroser les deux pots de graniums que sa mre entretenait sur le rebord de la fentre... Il les arrosait mme si gnreusement, ces graniums, qu'un jour, il avait inond un passant, sur le trottoir. On dcida donc d'acheter quelques fleurs, mais, en novembre, les fleurs sont rares et chres. Avec l'argent qu'on lui remit, joint au sien, Mady ne pu avoir que cinq illets, mais de beaux illets!... et envelopps dans un si joli papier... Le cur battant, nous arrivmes l'hpital. Devant cette invasion, le concierge fit la grimace. Ah! non, pas tous la fois! Un hpital n'est pas un moulin! Mais Mady sut plaider notre cause. Finalement le portier se laissa attendrir. C'est bon pour aujourd'hui... La prochaine fois, ne revenez pas tous en mme temps, Il consulta son registre et indiqua :
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 Louis Gerland, service B, premier tage, au fond du couloir, salle n 3. Impressionns par la blancheur des murs, le silence, nous suivmes, sans changer un mot, d'interminables couloirs. Enfin, au-dessus d'une porte, la Guille dcouvrit le numro 3. Le Tondu, qui nous avait conduits, s'effaa pour laisser Mady entrer la premire. Une vaste salle s'ouvrait devant nous. Une demidouzaine de lits taient aligns, de chaque ct, tous pareils, avec leur petite table de nuit blanche au chevet. Inutile de chercher longtemps. Une main s'agitait, au fond, celle de Gnafron. Avant d'entrer, malgr ce que nous avait dit sa mre, nous avions craint de le trouver fivreux et abattu. Pas du tout. Il tait un peu plus ple que d'habitude, mais plus souriant que jamais. Ne faites pas ces ttes d'enterrement, nous lana-t-il, vous voyez bien que je suis dj guri! Je vous attendais avec impatience. Maman m'avait annonc votre visite. J'avais peur qu'on ne vous laisse pas entrer tous ensemble. L'quipe est au complet. C'est formidable! Puis, apercevant le bouquet : Oh! des fleurs!... des illets... de vrais illets, pas en papier. Vous savez donc que j'aime les illets? Je parie que c'est Mady! a doit coter

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cher, les illets en ce moment. Je vais appeler l'infirmire; elle m'apportera un vase pour les mettre. Elle est trs gentille, vous savez, l'infirmire. Elle bavarde souvent avec moi, je lui ai parl de vous et de Kafi. Fatigue par la marche, Mady s'tait laisse tomber sur l'unique chaise, tandis que nous tions rests debout, autour du lit, comme des sentinelles. Mady demanda Gnafron s'il avait beaucoup souffert, si la plaie lui faisait encore mal. Pensez-vous! Une vraie plaisanterie, l'appendicite! D'abord, quand on vous opre, on ne sent rien du tout puisqu'on dort. Ensuite, on se rveille dans son lit, comme si de rien n'tait et l'infirmire vous cajole comme un prince. C'est le rve. Gnafron ne disait pas cela par bravade. 11 n'tait pas douillet. D'ailleurs, la maison, sa mre n'avait gure le temps de s'occuper de lui puisqu'elle travaillait en usine. En somme, il se trouvait presque heureux. J'ai t bien ennuy de ne pouvoir vous prvenir, dit-il. Je savais que vous vous inquiteriez. Ce n'est pas ma faute. Il parat que vous avez t effrays... srement pas autant que maman. Il parlait sans arrt, comme pour se rattraper d'un long silence. Cependant, chaque fois qu'il riait, son sourire se changeait en grimace. Ne vous affolez pas, expliqua-t-il. L'infirmire

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me Fa dit; c'est toujours comme a, aprs une appendicite. Quand on rit, la plaie est tiraille... Ah! que c'est chic de vous retrouver! Quand vous serez partis, je vais m'ennuyer. Pourtant, je ne me plains pas; j'ai de la chance, moi. En disant cela, il avait tourn la tte vers la gauche. Dans le lit voisin du sien tait tendu un enfant de huit ou neuf ans qui semblait dormir, malgr le bruit de notre conversation. Oui, expliqua Gnafron, il dort, comme a, presque tous les aprs-midi, pour rattraper le sommeil qu'il perd, la nuit, faire des cauchemars. Mon Dieu! soupira Mady. Qu'a-t-il eu? Une appendicite, comme toi?

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Gnafron secoua la tte. Non, il s'est bless la jambe, en tombant sur l'angle d'une marche. Il parat que c'est grave. L'infirmire passe plus d'une demi-heure, chaque matin, refaire le pansement. Je me penchai pour voir son visage, demi cach par d'pais cheveux blonds. Il tait trs ple; ses yeux taient profondment cerns. Est-ce qu'on vient souvent le voir? demanda Mady. Non; sa mre n'a pas le temps. Il a quatre ou cinq frres et surs. Son pre travaille loin d'ici, dans les Alpes, la construction d'un barrage; il ne revient pas souvent Lyon. Comment s'appelle-t-il? Louis, comme moi, mais l'infirmire l'appelle Loulou. Est-ce qu'il te parle, quelquefois? demanda encore Mady... Etes-vous camarades? Gnafron frona les sourcils. C'est--dire... il faut que je vous explique. II mit un doigt sur sa bouche et nous fit signe d'approcher, comme pour nous confier quelque chose de mystrieux. Ce que je viens de vous dire, je l'ai appris par l'infirmire. Lui, Loulou, ne parle pas beaucoup. Naturellement, le premier jour, je lui ai demand ce qu'il avait; il m'a rpondu qu'il s'tait
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bless, en jouant, mais quand j'ai voulu savoir comment c'tait arriv, bernique!... j'ai bien vu que ma question le gnait. D'abord, j'ai cru qu'il avait honte d'tre tomb si maladroitement sur cette marche, mais j'ai compris que ce n'tait pas a. Quoi, alors? demanda Bistque. Gnafron mit encore le doigt sur ses lvres, l'air de plus en plus mystrieux. Justement, c'est ce que j'aimerais savoir. Ecoutez plutt. La nuit dernire, je ne dormais pas; je l'ai entendu rver tout haut. Il faisait un cauchemar. Il se croyait poursuivi par je ne sais qui et se dbattait en criant : Non, non, je le jure, je ne dirai rien, je ne parlerai pas. Bah! fit le Tondu, moi aussi, pendant ma maladie, j'avais de la fivre et je dlirais toutes les nuits. Je disais n'importe quoi. Bien sr, mais ce matin, quand j'ai voulu, pour l'amuser, rpter Loulou ce qu'il avait dit dans la nuit, son visage a chang de couleur. Il a eu une de ces frayeurs!... J'ai cru qu'il perdait la tte. Plusieurs fois, il m'a demand de rpter, mot pour mot, ce qu'il avait dit. Il voulait savoir s'il n'avait rien ajout d'autre. C'est cela, qui m'a paru bizarre. A moi aussi, il m'arrive de faire des cauchemars, mais, quand je suis rveill, c'est fini, la peur est partie.

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Corget sourit en clignant de l'il. Mon petit Gnafron, nous avons bien fait de ne pas t'apporter de romans policiers; tu vois des mystres partout. Possible, fit Gnafron un peu vex, en tout cas, je suis sr qu'il y en a un l-dessous... et... II allait ajouter quelque chose quand Loulou poussa un soupir et s'veilla, le visage anxieux. Mady dtourna aussitt la conversation. On parla de Kafi. Bistque expliqua Gnafron qu'on continuait le dresser pour en faire un vritable chien policier. Mais, quelques instants plus tard, l'infirmire s'approcha. Vous devez courter votre visite, dit-elle d'une voix douce mais ferme. Vous fatiguez votre camarade. Dj! protesta Gnafron... ils sont l depuis cinq minutes seulement! Cinq minutes qui font une bonne demi-heure. C'est trop... mais la prochaine fois ils pourront rester plus longtemps. L'un aprs l'autre, nous serrmes la main un peu moite de Gnafron. Avant de partir, je tournai la tte vers Loulou et je vis que Mady, elle aussi, le regardait. A peine dans le couloir, nous nous arrtmes pour nous dire notre joie d'avoir retrouv notre camarade dj presque guri aprs sa maladie-clair. Oui, fit Mady, il a de la chance, compar son voisin. Ce pauvre Loulou m'a fait piti. Elle s'arrta un instant et reprit :
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 C'est bizarre, je suis comme Gnafron; cette histoire d'accident et de cauchemars me parat curieuse. Comment... toi aussi, Mady? Corget, le Tondu, Bisique... et mme le silencieux la Guille rirent si bruyamment qu'une infirmire qui passait nous indiqua d'un geste impratif la direction de la sortie. En gagnant la porte, comme, tout l'heure, je n'avais pas ri LVCC les autres, Mady se tourna vers moi : Et toi, Tidou, qu'en penses-tu? Que rpondre? J'tais bien embarrass. Mes camarades avaient probablement raison, mais je connaissais Mady; elle devinait souvent les choses avant nous. Si elle partageait la curiosit de Gnafron, c'est qu'elle aussi avait eu un pressentiment.

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CHAPITRE III LE RCIT DE LOULOU GNAFRON gurissait rapidement. Cependant, l'hpital n'tait plus, pour lui, une sorte de paradis comme aux premiers jours. Il commenait s'y ennuyer. Il ne souffrait plus, il voulait se lever, rentrer chez lui, retrouver ses camarades. Il comptait avec impatience les jours qui le sparaient encore de son retour la vie normale. Pourtant, sa hte de partir tait un peu contrarie par la pense de laisser son petit voisin. Loulou, lui, devrait encore rester longtemps l'hpital.

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Gnafron l'avait pris en amiti. Il cherchait le distraire, lui passait de petits journaux illustrs, lui racontait des histoires, lui parlait de Kafi. Parfois, pris par ces rcits que Gnafron avait l'art d'enjoliver, Loulou oubliait ses frayeurs et se laissait aller rire. Mais souvent, au beau milieu d'une histoire, il cessait d'couter et reprenait son air triste et inquiet. Alors, Gnafron se penchait vers lui : Tu sais, Loulou, je ne veux rien te demander, mais si quelque chose te tracasse, lu peux me le dire... je n'en parlerai personne. Je n'ai rien , rptait Loulou avec obstination. Et il tournait la tte de l'autre ct, pour rester seul. Or, un soir, aprs la classe, la veille du jour o Gnafron devait tre ramen chez lui, le mystre s'claircit. J'tais seul la maison o. j'apprenais mes leons en gardant mon petit frre Geo pendant que ma mre faisait des commissions. Soudain, j'entendis quelqu'un monter l'escalier. Kafi dressa les oreilles. On frappa la porte. Croyant avoir affaire un marchand ambulant, j'ouvris avec prcaution. Surprise! c'tait Mady. Elle connaissait la rue de la Petite-Lune o j'habitais, mais n'tait jamais monte chez moi. C'tait si haut! Venait-elle m'apprendre quelque chose de grave?
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Elle se laissa tomber, bout de souffle, sur une chaise de la cuisine, tandis que Kafi allait se frotter contre elle. Gnafron ne s'est pas tromp , dit-elle brusquement. Je la regardai, presque inquiet. Son visage tait grave. Tu veux parler de Loulou? Oui, de Loulou... Ce n'est pas en jouant qu'il s'est bless, mais en se sauvant. Est-ce lui qui l'a dit? Depuis quelques jours, je sentais qu'il avait envie de parler. Quand j'arrivais l'hpital, je ne le trouvais plus endormi, comme les premires fois. On aurait dit qu'il m'attendait, lui aussi. Il me souriait, me tendait la main. Pour ne pas le peiner l'avance, Gnafron ne lui avait pas encore annonc qu'il allait bientt quitter l'hpital. Cet aprs-midi, je suis donc alle l-bas pour la dernire fois puisque le chirurgien a autoris Gnafron partir. Quand Loulou a appris qu'il ne nous reverrait plus, il a eu un grand chagrin. Je n'aurais pas cru qu'il s'tait attach nous de cette faon. Des larmes ont brill dans ses yeux. Alors, j'ai promis de revenir, pour lui tout seul, quand Gnafron serait parti. Oh ! Tidou, si tu savais quel plaisir je lui ai fait par cette promesse! Pour montrer sa joie, il a serr ma main, trs fort, et m'a
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embrasse... mais presque aussitt, il a tourn la tte et a pleur en silence. J'ai compris qu'il tait malheureux cause de quelque chose qu'il n'osait dire. J'ai essay de le faire parler. - Tu sais, Loulou, Gnafron te l'a dj dit, si tu as des ennuis, nous pouvons peut-tre t'aider. Tu nous connais, prsent. Si tu nous demandes de ne pas parler, nous nous tairons. - II n'a pas rpondu. Le visage cach sous son drap, il a sanglot. Gnafron et moi, nous nous sommes regards. Que faire? Enfin il a dcouvert son visage, m'a de nouveau tendu sa main brlante de fivre. D'une voix tremblante, il m'a dit : - Tu es gentille, Mady, de revenir me voir quand Gnafron sera parti... je... je voudrais vous dire quelque chose... mais promettez-moi de ne jamais le rpter personne, vous entendez, personne. C'est promis, Loulou, cela restera entre toi et nous. Il a encore hsit puis, tout d'un coup, s'est dcid. Je n'en ai jamais parl... pas mme maman. Ce n'est pas en jouant que je me suis bless!... Loulou a encore tourn la tte comme s'il regrettait d'avoir eu la langue trop longue. Puis il s'est pench vers nous. Aprs s'tre assur que l'infirmire n'tait pas l, il nous a tout racont.
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 Cela s'est pass, le mois dernier, dans une petite rue. Il jouait avec son ballon. Maladroitement, il avait envoy ce ballon travers les vitres brises d'une fentre. Le ballon tait neuf; on venait de le lui donner pour sa fte. Il voulait le retrouver. Alors, il s'est approch de la fentre; elle n'tait pas trs haute; c'tait celle d'un sous-sol inhabit. Il s'est enhardi entrer par un carreau cass. Il s'est alors trouv dans une vaste salle abandonne qui avait d servir d'entrept, autrefois. Ayant ramass son ballon, il ne s'tait pas attard, mais ce sous-sol tait plein de vieux sacs et, surtout, de vieilles caisses. Le lendemain, il y est revenu, avec l'ide de se construire un chariot roulettes avec les planches. Le jeudi suivant, il y est encore revenu avec un marteau, des clous, des vis. Le drame s'est produit ce jour-l. Loulou venait de descendre dans le sous-sol, quand, tout coup, il a entendu des gens de l'autre ct de la cloison. Il a cru que c'taient des ouvriers qui travaillaient entreposer des marchandises et n'a pas eu peur. Par curiosit, il a voulu voir. A un certain endroit, dans la cloison, il a dcouvert une fente, mais trop haute pour lui. Alors, il a pris une caisse et , l'a retourne pour grimper sur le fond. Au moment o il atteignait la fente, la caisse a cd sous son poids, en faisant beaucoup de bruit. Loulou a roul sur le sol. Et c'est en tombant qu'il s'est bless?
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 Non, il n'avait aucun mal... mais au moment o il se relevait, deux ombres ont surgi. Deux hommes ont pris ses poignets, les. ont serrs trs fort et l'ont gifl. Ils lui ont demand si c'tait la premire fois qu'il, venait l et ce qu'il y faisait. Ensuite, ils l'ont malmen, rptant que s'il disait un seul mot sur cette scne, ils sauraient le retrouver. Pauvre Loulou! il tremblait si fort en rptant

cela que son lit en vibrait. Le regard tourn vers la porte, on aurait dit qu'il s'attendait voir surgir les inconnus pour le punir d'avoir parl... Enfin, les hommes l'ont lch. Fou de peur, Loulou s'est enfui. C'est l que le stupide accident s'est produit. En
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passant sous une vote obscure, il a trbuch, il est tomb sur l'angle vif d'une marche. C'est sous cette vote qu'on l'a retrouv vanoui. Mady s'arrta. Voil ce que nous a racont Loulou, conclutelle. Je suis vite venue te le rpter. Pauvre Loulou! on comprend, prsent, ses affreux cauchemars. Quand je l'ai quitt, tout l'heure, j'tais bouleverse. Que faire pour effacer sa peur?

Crois-tu que sa blessure gurira tant qu'il se croira menac? Bien sr, je retournerai le voir, mais l'hpital est loin de chez moi, je ne pourrai pas y aller tous les jours... et est-ce que je russirai lui faire comprendre qu'il n'y a plus de danger?
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Je promis Mady que, le jeudi et le dimanche, nous aussi nous retournerions l'hpital, mais il faudrait aussi chercher savoir ce qui s'tait rellement pass dans le sous-sol. Cette agression paraissait bien trange. Loulou avait-il rellement t surpris et menac ou bien sa peur lui avait-elle fait btir toute une histoire qu'il avait crue vraie ? Tu as raison, dit Mady, il faudrait se rendre compte sur place. Elle se leva pour partir. J'aurais voulu l'accompagner jusque chez elle, car il faisait nuit, mais je ne pouvais laisser seul mon petit frre. Deux fois dj, on l'avait retrouv, grimp sur une chaise, essayant d'ouvrir la fentre pour regarder dans la rue. Toute la nuit, je fis d'tranges rves. Le lendemain matin, je me levai plus tt que d'habitude pour arriver de bonne heure l'cole et rencontrer mes camarades avant la rentre. A cause de la pluie, ils ne vinrent qu'au dernier moment. Bistque tait mme un peu en retard, et dut courir pour se mettre temps sur les rangs.

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J'attendis la rcration et entranai le groupe au fond de la cour. Cette fois, en apprenant ce que m'avait racont Mady, ils n'clatrent pas de rire comme dans les couloirs de l'hpital. Bistque essaya bien de plaisanter en disant que Mady avait des dons de voyante extra-lucide , personne ne releva la plaisanterie. Cependant, tout le monde fut de mon avis, mme Corget qui se mfiait de tout. Le rcit de Loulou demandait tre vrifi... nous devions voir de prs ce fameux sous-sol. Nous ne connaissions pas son emplacement. Seul, Gnafron pourrait peut-tre nous renseigner. On dcida d'aller chez lui, puisqu'il devait tre de retour, le jour mme, aprs l'cole. Ce soir-l, cal dans un fauteuil, prs de la fentre, Gnafron sifflait pour distraire ses serins. Il tait encore ple mais heureux de se retrouver chez lui. Mot pour mot, il confirma le rcit de Mady. J'en tais sr , fit-il, triomphant. Et d'ajouter aussitt : Ah! si je pouvais marcher! je serais dj all rder autour de ce sous-sol. En effet, il avait questionn Loulou aprs le dpart de Mady. Mais Loulou craignait-il que nous allions lbas, ou ne se souvenait-il plus trs bien? Les renseignements qu'il avait donns taient vagues. Gnafron avait seulement compris que ce

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sous-sol se situait dans une impasse s'ouvrant sur la monte des Alouettes. Aucun d'entre nous n'avait entendu parler de cette monte des Alouettes; elle n'tait sans doute pas dans notre quartier. Heureusement, la Guille promenait toujours dans son cartable un vieux plan de Lyon. Il le dploya sur la table. On chercha partout, au hasard, chacun explorant un quartier de la ville... sauf celui de la Croix-Rousse. Tout coup, Corget posa son doigt entre Rhne et Sane. A notre grand tonnement, la monte des Alouettes se trouvait prs de l'glise du Ron-Pasteur, c'est--dire en plein cur de la CroixRousse. Ce ne pouvait tre qu'une rue trs courte, peu passante puisque nous ne la connaissions pas. Hlas ! il n'tait gure possible de partir en expdition un soir, aprs la classe. La nuit tombait trop vite. Nous devrions utiliser une lampe lectrique, 'nous nous ferions remarquer. On dcida d'attendre au jeudi suivant. D'ici l, Mady aurait revu Loulou; elle aurait peut-tre d'autres renseignements nous donner. Et puis, dclara Gnafron, jeudi je pourrai peuttre vous accompagner. Le docteur m'a dit que je pouvais commencer marcher. De toute faon, pas un mot Loulou! Il devait ignorer notre expdition. A quoi bon le tracasser? Le plan de Lyon tait encore tal sur la table quand la mre de Gnafron rentra de son atelier. Elle avait quitt son travail une heure plus tt que
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d'habitude, car elle s'inquitait de son petit Louis, laiss seul tout l'aprs-midi. Notre prsence ne la surprit pas. Elle pensa que nous tions venus voir son fils pour prendre de ses nouvelles et fter son retour. Cependant, discrtement, la Guille replia la carte et la fourra dans son cartable, car nous avions donn notre parole Loulou; personne d'autre que nous ne devait connatre son secret. Ce soir-l, quand la bande se spara devant la maison de Gnafron, les poignes de main changes furent plus vigoureuses que d'ordinaire. Nous n'en disions rien, mais nous avions le sentiment qu'il allait se passer quelque chose d'extraordinaire.

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CHAPITRE IV LE GANT DE PEAU SURTOUT, ont recommand mes camarades, n'oublie pas d'emmener Kafi ! Comme si Kafi ne faisait pas partie des Compagnons de la Croix-Rousse!... D'ailleurs, si je l'oubliais, Kafi saurait me rappeler l'ordre. Bien sr, les jours de classe, quand je pars, mon cartable sous le bras, il sait qu'il n'a pas le droit de m'accompagner, mais s'il me voit sortir les mains vides ou porta ni le panier provisions, ah! quel sabbat!... il tourne autour de moi, saute, pousse

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des grondements et, finalement, se couche devant la porte pour me signifier que je ne sortirai pas sans lui. J'emmne donc mon brave chien, en lui recommandant de ne pas aboyer dans l'escalier, cause de la concierge. Le rendez-vous a t fix comme d'habitude, au bas de la rampe des Pirates. Mes camarades sont dj devant notre caverne ... sauf Gnafron. Pauvre Gnafron! Nous avons eu beaucoup de peine le faire renoncer cette expdition imprudente pour lui: il n'est pas encore assez remis. Tant pis, a-t-il dit avec rsignation, pendant que vous serez l-bas, je dormirai pour passer le temps... mais venez tout de suite me raconter ce que vous aurez vu. Pendant ces deux jours, nous avons eu le temps de reparler de Loulou. Plus nous rflchissions, plus son rcit nous paraissait trange. Nous avons l'impression de partir vers une extraordinaire aventure, pourtant il s'agit simplement d'aller voir de prs cette monte des Alouettes. A tout hasard, Bistque s'est muni d'une corde, comme pour l'exploration d'un gouffre. Le Tondu a dnich une torche lectrique munie d'une pile neuve. Corget a retrouv une vieille lampe de poche. A nos airs mystrieux, Kafi a tout de suite compris qu'il ne s'agit pas d'une simple promenade sur

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les quais du Rhne. Au lieu de gambader, comme d'habitude, il nous observe, presque inquiet. Grce au plan de la Guille, nous nous dirigeons sans hsiter vers cette fameuse monte dont, jusqu'ici, nous ignorions tous l'existence. Attention! recommande Corget, mieux vaut ne pas se faire remarquer. N'ayons pas l'air de chercher quelque chose. Soudain, comme nous suivons une rue flanc de colline, nous dcouvrons cette plaque : MONTEE DES ALOUETTES. Je me la reprsentais comme une sorte de coupe-gorge. Pas du tout. C'est une ruelle en pente, constitue sur la moiti de sa largeur par un escalier aux larges marches de pierre, sur l'autre, par un glacis de ciment, comme beaucoup de montes lyonnaises. L'air dgag, comme de simples promeneurs, nous grimpons lentement les marches. En plein aprs-midi, les gens sont au travail. Personne dans la rue. Voici notre impasse , me glisse Corget l'oreille. Impossible de se tromper, en effet, il n'en existe pas d'autre. Presque son entre, elle est coiffe d'une longue vote obscure. C'est srement l que le malheureux Loulou est tomb , remarque Bistque. Aprs la vote, l'impasse s'claire un peu. De

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part et d'autre s'ouvrent quelques fentres troites comme on les faisait autrefois. Certaines sont situes assez haut au-dessus du sol, d'autres presque au niveau de la chausse. Soudain, le Tondu tend le doigt vers une ouverture, pas trs grande, mais assez large dont deux vitres ont t brises. (''est probablement l! Taudis que mes camarades font le guet, je m'approche, avec Kafi. Ecoute, Kafi! coute! Kafi s'immobilise devant l'ouverture, oreilles dresses. Le regard tendu, il coute puis se tourne vers moi, sans rien manifester. Il n'a rien entendu; on peut se fier lui, il a l'oue fine. Bon ! dit Corget, dgringolons dans ce soussol... mais que quelqu'un reste dehors monter la garde. La Guille se propose immdiatement. Il adore jouer les rles de guetteur. De sa poche, il sort un livre et son harmonica. Vous voyez, fait-il on riant, c'tait prvu. Je lirai, assis sur une marche, en vous attendant. Si j'aperois quelque chose d'anormal, je vous prviens d'un petit air de musique. Un dernier regard la ronde et Corget se glisse comme un chat par l'ouverture. Je le suis, avec Kafi. Bistque et le Tondu nous rejoignent.

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Nous nous trouvons dans un vaste sous-sol, ou plutt une sorte de cave vote. Sur le plancher, gisent, ple-mle, de vieilles caisses, des planches, de gros rouleaux en bois qui ont d servir, dit Corget, enrouler des pices de soieries. Nous sommes donc, comme pour notre caverne , dans un ancien entrept. Sans bruit, nous fouillons les dbris de planches. Soudain, le Tondu brandit quelque chose : un marteau. A la lueur d'une lampe, nous le regardons de prs. II ne porte aucune trace de rouille, constate le Tondu, il n'est pas ici depuis longtemps. C'est srement celui de Loulou. Donc, conclut Bistque, nous ne nous sommes pas tromps de fentre. C'est ici que Loulou a t attaqu. Attaqu? reprend Corget, n'allons pas si vite. Disons, pour le moment, que Loulou est venu jouer ici. L'exploration continue. Le Tondu, qui s'y connat un peu, car son pre a t maon, fait le tour de la salle, frappant du poing sur les murs. La cloison est ici, de ce ct, dclare-t-il. Ecoutez comme elle rsonne. Promenant le rond lumineux d'une lampe sur cette cloison, nous cherchons la fente par o Loulou essayait de voir ce qui se passait de l'autre ct.

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 La voil, dit Bistque... D'ailleurs, juste audessous, voyez les dbris de la caisse sur laquelle il tait mont. Le Tondu, qui est grand, se hausse sur la pointe des pieds et examine la fissure. On ne voit rien, travers, que du noir. L'autre pice ne doit pas recevoir de lumire. Et, aprs une courte rflexion, il ajoute : Mais elle tait claire le jour o Loulou est venu. Pourquoi? demanda Corget. Parce que la fente est trs mince. Si la lumire n'avait pas filtr travers, Loulou ne laurait pas dcouverte... puisqu'il n'avait rien pour s'clairer. C'est vrai, approuve Bistque, la pice tait claire... et a n'a rien d'tonnant, puisqu'elle tait occupe. Ainsi, chacune de ces petites dcouvertes, le rcit de Loulou se confirme. Cependant, Corget n'est pas convaincu. Il rflchit en se grattant la tte. Quelque chose me parat bizarre, murmure-t-il. D'aprs Loulou, les inconnus se sont trouvs devant lui juste aprs l'effondrement de la caisse. Par o seraientils venus? En supposant qu'ils soient sortis par la rue pour repasser ensuite par la fentre, ils auraient mis un certain temps.

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La remarque de Corget est juste. En effet, ce soussol n'a pas de porte. Ce n'est pas possible, tranche le Tondu, on n'a jamais vu une maison sans porte; il en existe forcment une dans ce sous-sol. La mme ide nous vient, Bistque et moi. Nous nous dirigeons vers la pile de caisse appuye au fond de la pice, la cloison. Nous la dplaons sans peine. Surprise! elle n'a t place l que pour masquer une ouverture. C'est donc par l que les inconnus sont venus surprendre Loulou. Regarde/ ces traces d'raflures sur le plancher, montre Bistque, elles sont rcentes; il y a peu de temps que les caisses ont t dplaces. Le cur battant, nous demeurons devant l'ouverture, toutes lampes teintes, l'oreille tendue. Par prcaution, j'envoie Kafl de l'autre ct, en reconnaissance. Ecoute, Kali! coute! Mon chien fait deux fois le tour de cette nouvelle pice obscure et revient nie trouver, sans pousser les petits grognements qu'il fait entendre chaque fois que quelque chose l'inquite. Alors, nous rallumons nos lampes. Ce nouveau sous-sol est plus propre que l'autre. Pas de caisses, de vieux sacs ou de planches. Pas de toiles d'araigne. Le long des murs, courent des tagres vides mais peine poussireuses. Au fond, une paisse

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planche, pose sur des trteaux, rappelle un tabli de menuisier. Par exemple, aucune fentre. On peut donc supposer qu'autrefois les deux pices n'en faisaient qu'une, claire par l'ouverture de la premire. Sur la droite, s'lvent trois marches qui aboutissent une porte aux solides ferrures. Impossible de l'ouvrir; elle est ferme clef. En me baissant au ras des marches, j'essaie de voir pardessous. Rien. Cette porte donne sans doute dans un couloir ferm, l'autre bout, par une nouvelle porte. Curieux! soupire le Tondu, cette cave n'est certainement pas vide depuis longtemps. Et il ajoute : Peut-tre depuis le jour o Loulou y est venu pour la dernire fois.

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 Qu'est-ce qui te fait dire cela? demande Corget. Je ne sais pas. Les inconnus qui se trouvaient l quand Loulou est entr n'ont peut-tre pas trouv leur got d'tre drangs. Ils ont prfr aller ailleurs s'occuper de leurs petites affaires. Quelles petites affaires? Personne ne peut rpondre la question. Seules, les suppositions sont permises... et elles sont nombreuses. Nous discutons ainsi voix basse, quand soudain Kafi vient se frotter mes jambes. Dans sa gueule, il tient quelque chose. Oh! regardez ce que mon chien vient de trouver!... un gant! Mes camarades s'approchent. C'est un vieux gant de peau, tout rafl... un gant d'homme probablement. Je demande Kafi de me montrer l'endroit o il l'a trouv. Montre, Kafi! montre!... II m'entrane vers la porte, applique son museau dans le recoin constitu par le mur, les marches et le plancher. Il est probable que ce gant a t perdu par l'un des inconnus qui ont surpris Loulou. Evidemment, dit Bistque, cette trouvaille serait utile si nous avions des soupons sur quelqu'un... mais nous ne savons rien.
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 Mets-le tout de mme dans ta poche, conseille le Tondu, on ne sait jamais. A part quelques clous, deux petites vis perdues entre les lames du plancher, rien d'autre d'intressant. Inutile d'insister, dclare Corget. Mais prsent, nous connaissons les lieux, nous demanderons Mady de questionner nouveau Loulou. L'autre jour, il n'a peut-tre pas tout dit. Ce qui est sr, c'est qu'il est bien venu ici, comme il l'a racont. Nous repassons dans la premire salle en prenant soin de replacer la pile de caisses telle que nous l'avons trouve. Par le soupirail, nous apercevons la Guille, tranquillement assis sur une marche. Il nous fait signe, nous pouvons sortir sans tre remarqus. L'un aprs l'autre, nous reparaissons au grand jour, si on peut dire, car l'impasse est plutt sombre. Alors! questionne la Guille. Rien! rpond Bistque... et toi, tu n'as rien vu? Simplement un garon de quatorze ou quinze ans qui a montr le bout de son nez l'entre de l'impasse, juste comme vous veniez de descendre dans le sous-sol. Rassurez-vous, il n'a rien vu. Un moment plus tard, il a reparu, un paquet sous le

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bras, comme s'il allait faire une livraison chez quelqu'un, au bout de l'impasse. Mais il a seulement fait semblant de sonner la porte. Au retour, en passant devant moi, il s'est presque arrt. Avait-il l'intention de me parler? Je n'ai pas lev la tte de mon livre; il s'en est all. - Il nous espionnait peut-tre? s'inquite Bistque. Penses-tu! Il nous avait sans doute aperus dans la monte des Alouettes et se demandait ce que nous faisions dans l'impasse... Il a mme d avoir une drle de surprise en m'apercevant, moi, tout seul, au lieu de nous cinq. Assez dus de n'avoir rien dcouvert d'extraordinaire, nous descendons voir Gnafron, comme promis. Gnafron n'est pas seul quand nous arrivons chez lui. Mady est venue lui tenir compagnie. (La rue des Hautes-Buttes, o elle habite, n'est pas trs loigne.) Elle aussi est curieuse de savoir ce qui s'est pass. Alors? demande-t-elle. Nous racontons, en dtail, notre expdition. Oui, commence Corget, Loulou a dit la vrit. Nous avons retrouv le fameux sous-sol, la fente par o il essayait de voir ce qui se passait dans l'autre pice, les dbris de la caisse sur laquelle il tait mont... Quant savoir s'il a t menac, a,

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c'est une autre histoire. Le mystre sera difficile claircir. Je le crains, soupire Mady... mais au moins nous savons que la frayeur de Loulou a eu une cause relle. Par consquent, puisqu'il est rellement descendu dans ce sous-sol, on peut croire aussi qu'il y a t brutalis. Et d'ajouter aussitt : Et si on l'a terroris, ce n'tait pas simplement pour le plaisir de le maltraiter. Les inconnus devaient avoir leurs raisons. Demain, je retournerai l'hpital. Rassurez-vous, je ne dirai rien Loulou de votre expdition. J'essaierai seulement d'obtenir d'autres dtails. En tout cas, il en est un qu'il faut absolument connatre. Nous ne savons mme pas o il habite. C'est vrai, constate Bistque, c'est mme la premire chose lui demander. Mais la Guille reste sceptique : De toute faon, a ne nous conduira pas loin. Si ceux qui ont malmen Loulou faisaient quelque chose de louche, dans ce sous-sol, a ne nous regarde pas. Je crois que nous ferions mieux de prvenir la police. Mady proteste de toutes ses forces : Ah! non, pas la police... du moins, pas tout de suite. Nous avons promis Loulou de ne parler personne. Or la police s'empressera d'aller le voir.

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On le harcellera de questions. Le malheureux Loulou sera affol. Non, je vous le dfends. Gnafron approuve vivement. Un petit sourire aux lvres, il ajoute : Les agents, nous les connaissons. Ils ne veulent jamais nous couter; ils nous prennent encore pour des gamins. Chaque fois que nous avons eu affaire eux, ils se sont moqus de nous. Gnafron et Mady ont raison. Loulou est encore trop malade, nous ne ferions qu'aggraver sa frayeur. Soudain, tandis que nous discutons autour du fauteuil de Gnafron, je sens Kafi qui essaie de farfouiller dans ma poche pour me reprendre le gant qu'il a trouv dans le sous-sol. Triomphant, il s'en empare et le promne, dans la gueule, la tte haute. Oh! s'crie Mady! un gant!... Elle s'avance vers Kafi, Donne, Kafi! donne... Elle prend le gant, l'examine. Bah! fait Corgel, un vieux gant rp que Kafi a ramass dans le sous-sol, au bas d'une marche, une trouvaille sans intrt. Mais Mady n'coute pas. II s'agit d'un gant d'homme... d'un gant de la main droite. Et, subitement, son visage change d'expression. Par exemple!... vous n'avez pas remarqu?... Il n'a que quatre doigts!
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Nous nous penchons sur le gant qu'elle vient d'taler sur la table. C'est exact, il ne possde que quatre doigts; le cinquime, celui qui correspond l'index, a t coup presque ras et l'ouverture a t recousue. La main qui le portait est donc-prive de l'index. Celte dcouverte met notre excitation son comble. Formidable! s'crie le Tondu en jetant son bret en l'air, formidable!... Dire que nous l'avons tous contempl sans rien remarquer... Savez-vous que a peut nous mener loin, un gant quatre doigts?

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CHAPITRE V AU TABAC BLOND n'avait que quatre doigts! Sur le coup, nous nous tions vus sur une piste infaillible. Malheureusement, dans une ville d'un demi-million d'habitants, il existait certainement plusieurs hommes amputs de l'index droit... et s'il ne s'en trouvait qu'un, comment le dcouvrir? En attendant, les jours passaient et Loulou tait toujours l'hpital. Sa blessure se cicatrisait lentement mais, lui, ne gurissait pas. Il demeurait
LE GANT

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abattu, inquiet, toujours hant par les mmes cauchemars. Nous tions revenus le voir, mais pas tous ensemble, cause du portier qui nous regardait d'un mauvais il. Nos visites faisaient manifestement plaisir Loulou qui nous avait parl de sa famille, de son petit frre, de sa sur ane. Nous avions su qu'il habitait prs de la monte des Alouettes, dans une vieille maison qui allait bientt tre dmolie, comme la mienne. Gnafron lui avait appris jouer aux dominos et nous avions fait plusieurs parties avec lui. Encourags, nous nous tions hasards de nouvelles questions sur son accident. Mais ds qu'on abordait ce sujet, son visage se refermait et, chaque fois que nous le quittions, il nous recommandait : 1 Surtout, ne parlez jamais de ce que je vous ai dit; s' ils le savaient, ils me retrouveraient et me feraient du mal. Mady, elle, n'avait pu venir qu'une fois. Elle se fatiguait vite monter les ctes. Pourtant, c'tait elle qu'il se confiait le plus volontiers. Ainsi, elle avait appris que les inconnus du sous-sol l'avaient bloui avec une lampe lectrique. Il se souvenait seulement que l'un d'eux avait une vilaine voix, une trs vilaine voix. Le mardi suivant, Mady monta de nouveau l'hpital. Elle en revint bouleverse.

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 Quand j'ai quitt Loulou, nous expliqua-t-elle, l'infirmire m'a rattrape dans le couloir : Toi qui il parle plus librement, m'a-t-elle dit, tu connais peut-tre la raison de ses cauchemars? Vous devinez mon embarras. Je me suis sentie rougir, prte tout raconter... Heureusement, je me suis reprise et n'ai rien dit. J'ai seulement rpondu que Loulou se croyait perscut par on ne sait qui et que personne n'y pouvait rien, ce qui est vrai, malheureusement. Alors, l'infirmire m'a avou que les mdecins commenaient s'inquiter srieusement, pas pour la blessure, mais pour Loulou lui-mme. II refuse de manger et se laisse dprir, a-t-elle dit. On dirait qu'il n'a pas envie de gurir et ne veut pas rentrer chez lui. Ces dernires nouvelles nous consternrent. Nous nous tions attachs Loulou. De toutes nos forces, nous voulions le sauver et nous ne pouvions rien. Pourtant, nous tions srs que si nous parvenions claircir le mystre, lui faire comprendre qu'il s'tait effray pour peu de chose, il serait guri. Devrionsnous donc avertir la police, ou plutt, pour commencer, sa mre ou l'infirmire? Mady protesta encore nergiquement. Non! Tant que nous ne sommes certains de rien, il ne faut pas rvler son secret. Tout ce que nous pouvons faire, c'est aller le voir souvent pour essayer de le rassurer.

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Alors, un jour, on dcida d'une nouvelle visite l'impasse des Alouettes. Bien sr, nous n'en attendions pas grand-chose; c'tait surtout pour nous donner l'illusion d'agir. On choisit le jeudi suivant, mais pas le dbut de l'aprs-midi, comme la premire fois. Pour ne pas tre remarqus, nous attendrions la tombe de la nuit. Gnafron, malheureusement, ne ferait pas encore partie de cette nouvelle expdition. Aprs trois semaines passes au chaud, l'hpital ou chez lui, ds sa premire sortie avec nous, le dimanche prcdent, il avait pris un bon rhume. Il toussait et devait rester au lit. Pas de chance! fit-il en faisant semblant de s'arracher les cheveux, vous allez me prendre pour un lcheur! Au retour, passez vite me raconter ce que vous aurez vu. Il ne se doutait pas, ni nous non plus, que son absence, au contraire, allait nous servir. Ce jour-l, il faisait froid, mme trs froid. Il ne gelait pas mais l'humidit se dposait sur les vtements, un vrai temps lyonnais, combien diffrent de l'hiver provenal. Nous quittmes la rampe des Pirates vers cinq heures, entre chien et loup . A tout hasard, j'avais mis dans ma poche le gant trouv par Kafi. Les lampes des rues taient dj allumes notre arrive au bas de la monte des Alouettes. Nous
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n'avions pas l'intention de nous attarder; juste le temps de faire un tour dans le sous-sol pour voir si quelqu'un tait revenu. La Guille se proposa encore comme guetteur. A cause du froid, au lieu de rester assis sur une marche, comme l'autre jour, il ferait les cent pas dans la ruelle. Nous descendmes dans le sous-sol. Rien n'avait chang. La pile de caisses n'avait pas t dplace. La porte de la seconde pice demeurait ferme clef. Une araigne avait mme tiss sa toile dans un angle, preuve que cette porte n'avait pas t ouverte depuis notre premire visite. Quand nous remontmes dans l'impasse, la Guille y faisait la navette, le col de son manteau

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relev. Il n'avait vu personne, qu'une vieille femme qui rentrait chez elle et lui avait aimablement demand s'il cherchait quelqu'un. Il fallait donc rentrer en passant d'abord chez Gnafron. Nous allions tourner vers la gauche, dans la rue transversale, quand Bistque avisa la boutique d'un buraliste marchand de journaux, qui faisait l'angle de la monte des Alouettes et de la rue. Gnafron n'a plus rien lire, si nous lui achetions quelque chose? C'tait une minuscule boutique qui portait comme enseigne cette inscription : Au Tabac Blond. Elle tait bien garnie. Derrire la vitre s'talait une multitude de petits journaux. Comme il faisait trs froid dehors, nous entrmes tous. Le buraliste, assis son comptoir, baissa la tte pour nous regarder par-dessus ses lunettes. L'invasion de sa petite boutique par cinq gamins la fois parut lui dplaire. Fermez la porte! cria-t-il. Que voulez-vous? Corget montra, du doigt, les journaux illustrs. Prenez celui que vous voulez... et ne drangez pas les autres. Le choix tait difficile; il y en avait trop. Celui-ci plairait Gnafron, dit la Guille, il aime les histoires de btes... mais il est peut-tre un peu cher.

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Chacun fouilla ses poches. Comme je cherchais dans celle de mon manteau, le vieux gant de peau tomba devant le nez de Kafi qui s'tait, lui aussi, introduit dans la boutique. Croyant que j'avais fait exprs de le lui lancer pour l'amuser, Kafi saisit le gant et, tte haute, le promena dans la boutique. J'essayai de le rattraper. Mais Kafi tait trop heureux. Le buraliste se pencha sur son comptoir, l'air furieux, puis subitement son visage changea d'expression. Oh! s'cria-t-il. Qu'est-ce que c'est?... Un gant? Corget, qui ne manquait pas de prsence d'esprit, rpondit ma place : Une vieille loque que son chien a trouve, tout juste bonne mettre la poubelle. Mais l'homme s'tait lev, avait quitt son comptoir. Quel beau chien! s'cria-t-il. Il est vous? Puis, s'avanant, le dos courb, la main tendue : Montre-moi ta trouvaille, mon bon chien-chien, montre!... Kafi, mfiant, gronda sourdement et baissa les oreilles. Allons, mon bon chien, insista l'homme, je ne veux pas prendre ton jouet, simplement le regarder... j'ai justement perdu un gant la semaine dernire...

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 Ce n'est srement pas le vtre, dit vivement Bistque... celui-ci est inutilisable... il manque... II faillit ajouter : II manque un doigt , mais se retint temps. II manque le bouton, reprit-il. - Bah! un bouton se recoud , fit l'homme en s'approchant encore de Kafi qui gronda de plus belle. Je dus intervenir. N'insistez pas, il vous mordrait. L'homme retira sa main. D'ailleurs, craignantqu'on s'empare de son jouet, Kafi se glissa entre nies jambes pour se rfugier sous un porte-journaux. Alors, le buraliste revint s'asseoir son comptoir o la Guille lui tendit l'argent que nous lui avions remis. Le bonhomme compta, puis rendit la monnaie. Vous vous trompez, dit la Guille, vous me donnez une pice en trop. Ah! c'est vrai, fit le bonhomme, o donc ai-je la tte?... Heureusement, j'ai affaire d'honntes garons. II rit bruyamment, alluma sa pipe (en ratant trois allumettes), puis nous demanda si nous travaillions bien l'cole... si nous habitions ce quartier. Mais l'incident du gant nous avait troubls. Nous avions hte de quitter la boutique. Tandis que

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nous nous loignions, je me retournai et reconnus la silhouette du buraliste, sur le pas de sa porte, comme si, malgr le froid, il tait sorti pour voir o nous allions. Au premier dtour de la rue, nous nous arrtmes pour discuter. Que pensez-vous de ce bonhomme? dit le Tondu. Bah! fit Corget, quand nous sommes entrs, il tait plutt bougon, mais quand il a vu qu'on lui achetait quelque chose, il s'est radouci; tous les commerants sont comme a. - Je ne parle pas de son sourire, reprit le Tondu, mais de son attitude propos du gant. Il s'est drang pour voir ce que Kafi tenait dans sa gueule; vous ne trouvez pas a bizarre? Et pourquoi a-t-il tant insist quand on lui a dit que ce n'tait qu'un vieux gant? Une chose est pourtant sre, prcisa Corget, ce gant n'tait pas lui. Il possde bien tous ses doigts, comme vous et moi... et mme des doigts si gros, si boudins que je l'aurais dfi de les y introduire. Evidemment, approuva le Tondu, mais il a eu le temps de voir que le gant n'avait que quatre doigts. Kafi le tenait par l'autre bout, les doigts pendants, carts. Pour moi, le bonhomme sait qui il appartenait. Croyez-vous qu'il se serait d-

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rang de son comptoir pour contempler un vieux gant?... mme si ce gant lui avait appartenu? C'est vrai, approuva Bistque, il a trop insist. J'ai mme cru qu'il allait se faire mordre. Puis, se tournant vers moi: Et toi, Tidou, qu'en penses-tu? Je ne sais pas si le bonhomme a reconnu le gant, mais une chose m'a frapp. Il s'est tromp en rendant la monnaie. Il paraissait troubl et s'est rattrap en riant un peu trop fort... et puis il nous a pos trop de questions. Est-ce que cela pouvait l'intresser de savoir si nous tions du quartier?... Enfin, il y a un instant, quand je me suis retourn,

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il tait sur le pas de sa porte, comme s'il voulait voir de quel ct nous nous dirigions... Nous changions nos impressions, au coin de la rue, quand la Guille me poussa du coude pour m'inviter au silence. Du menton, il nous montrait un garon qui marchait sur l'autre trottoir en sifflotant. Quand le passant fut assez loin, la Guille murmura : Le garon de l'autre jour!... celui qui rdait dans l'impasse, quand je faisais le guet. Je crois qu'il nous a reconnus. - Il habite probablement tout prs d'ici, fit Corget; rien d'tonnant ce qu'on le rencontre nouveau. La Guille protesta nergiquement. Je mettrais ma main au feu qu'il est venu exprs voir ce que nous faisons. Je l'ai observ du coin de l'il, pendant que nous discutions. Quand il nous a aperus, il s'est arrt net. Ensuite, il nous a dpasss parce qu'il n'osait pas rebrousser chemin. Il cherchait nous suivre. Facile vrifier, proposa Bistque; cachonsnous quelque part; nous verrons ce qu'il fera. Prs de l'endroit o nous nous trouvions, s'ouvrait un de ces passages, particuliers Lyon, qui font communiquer des pts entiers de maisons et qu'on appelle des traboules . J'attachai Kafi sa laisse et nous nous embusqumes dans la traboule quelques pas seulement de la rue.
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L'attente ne fut pas longue. Soudain, une ombre se dcoupa dans l'encadrement du porche. C'est lui! murmura la Guille. Le garon ne pouvait nous voir, la traboule tait trop sombre. Il hsita, se pencha droite, gauche, fit mme deux ou trois pas dans notre direction, puis, rflexion faite, rebroussa chemin. Alors, prudemment, nous avanmes jusqu' l'angle de la rue. Le garon poursuivait son chemin, mais lentement, en se retournant de temps autre, comme s'il attendait ou cherchait quelqu'un. Vous voyez, dit la Guille, il se demande o nous sommes passs. Nous aurions pu le suivre notre tour, mais il tait tard... et mieux valait ne pas risquer de se trouver face face avec lui. Alors, le cur battant, la bande partit en courant, chez Gnafron, raconter la scne de la boutique et cette trange rencontre.

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CHAPITRE VI LA LETTRE Nous sortions de l'cole. De loin, je reconnus la mince silhouette de Mady qui nous attendait sur le trottoir du boulevard. Nous savions que, cet aprsmidi-l, elle avait l'intention de retourner l'hpital, mais il n'tait pas entendu qu'elle passerait ensuite l'cole pour nous voir. Avait-elle du nouveau nous apprendre? Son air constern nous indiqua tout de suite que c'tait grave. Nous voulions sauver Loulou, dit-elle

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vivement, je crois plutt que nous sommes en train de le perdre. Que voulait-elle dire? Sa blessure s'est-elle subitement aggrave? demanda Corget. Non, pas sa blessure... c'est pire. Il a reu une lettre... une lettre des inconnus du sous-sol qui lui rappellent qu'il doit se taire. Comment?... ils connaissent son nom, son adresse? Il faut le croire puisque la lettre est arrive tout droit l'hpital. Vous pensez! rien ne pouvait faire plus de mal Loulou. Je l'ai trouv boulevers. Il a reu cette lettre ce matin. C'est l'infirmire qui la lui a apporte, comme elle apporte le courrier ses malades. Heureusement, il ne l'a pas dcachete devant elle. Il m'a expliqu que sur le coup, il croyait que c'tait nous qui lui crivions. Il a vite compris d'o elle venait. Alors, il l'a cache sous son oreiller. C'est une chance que je sois arrive peu de temps aprs. Comment le rassurer? Une ide m'est venue. Je n'ai pas hsit mentir. J'ai essay de lui faire croire que c'tait rellement vous qui lui aviez adress cette lettre, pour le taquiner sur sa peur... J'ai mme ajout que vous vous proposiez de lui en crire d'autres pour l'amuser et lui faire passer le temps. Tu as bien fait, Mady. S'il le faut, nous lui

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crirons tous les jours, mais comment a-t-il ragi? Mieux que je ne le craignais. Tout l'heure, quand je suis repartie, il tait plus calme, presque tranquille... mais j'ai peur que, seul nouveau, sa frayeur ne le reprenne et surtout ses cauchemars, la nuit prochaine. - Que contenait cette lettre? demanda le Tondu. L'as-tu vue? Il me l'a montre, en cachette de l'infirmire... et mme, je lui ai demand de me la remettre pour prouver qu'il l'avait bien reue. Je l'ai dans ma poche... mais ne restons pas ici, il y a trop de monde. Elle nous entrana l'autre extrmit du trottoir, le long d'une palissade de chantier. Alors, elle retira une enveloppe de la poche de son manteau. Lisez! C'tait une enveloppe jaune, ordinaire. L'adresse tait trace en lettres majuscules d'imprimerie au crayon bille bleu fonc.
LOULOU BOURGUET HOPITAL DE LA CROIX-ROUSSE LYON

A l'intrieur, une simple feuille de papier blanc, mince, comme du papier pour machine crire. La mme main, avec le mme crayon bille, avait

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trac ces mots, toujours en capitales d'imprimerie: TIENS TA LANGUE... PRENDS GARDE! Naturellement, il n'y avait aucune signature. La feuille passa de main en main. Le soir tombait, chacun se pencha pour voir de prs, comme si on esprait dcouvrir autre chose. Et l'enveloppe, demanda Bistque, o a-l-elle t oblitre? Dans un bureau de poste du quartier des Brotteaux. Le cachet est mme parfaitement net. Il date d'hier soir 18 h 30. Le quartier des Brotteaux se trouve de l'autre ct du Rhne, assez loin de la Croix-Rousse. Evidemment, dit Bistque, a ne veut pas dire grand-chose. Celui qui a post la lettre n'habite pas ce quartier. Il a pris ses prcautions. II y eut un lourd silence. L'affaire tait encore plus grave que nous ne le pensions. Je vous laisse, dit Mady, il faut que je rentre; garde/ la lettre. On se proposa pour l'accompagner. Non, dit-elle vivement, je suis assez grande pour rentrer seule... mais tenez-moi au courant. Elle s'loigna dans la nuit tombante. Descendons chez Gnafron, dit Corget, nous serons plus tranquilles pour discuter.

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Gnafron, la table de sa cuisine, tait en pleine partie de cartes avec un partenaire imaginaire. Devant la lettre de menaces envoye Loulou, il resta d'abord suffoqu. Puis une violente colre le dressa contre les misrables qui avaient encore menac le petit malade. Comme chaque fois qu'il s'emportait, il tira sur sa tignasse noire et rpta : Ah! les bandits, les bandits! La discussion commence sur le boulevard se poursuivit. Tout le monde fut d'accord : cette lettre, poste le surlendemain de notre seconde expdition dans la monte des Alouettes, n'avait pas t envoye par hasard ce jour-l. Loulou est l'hpital depuis un mois, dit Bistque; pourquoi les inconnus du sous-sol au70

raient-ils attendu si longtemps pour renouveler leurs menaces? Pour moi, ils ont envoy cette lettre parce qu'ils ont eu peur. Peur de qui? De nous probablement puisque personne, part nous, ne connat le secret de Loulou. Donc, enchana le Tondu, nos sorties dans la monte des Alouettes ne sont pas passes inaperues. Qui les a remarques?... la rponse est facile; il s'agit du bonhomme du Tabac Blond qui a tout de suite eu la puce l'oreille cause du gant quatre doigts. Pas forcment le buraliste, rectifia la Quille. Vous oubliez le garon qui nous piait. Les deux fois o nous sommes monts l-haut, il nous a suivis pour voir o nous allions. Evidemment, le garon et le buraliste pouvaient tre l'origine de la lettre. Pourtant quelque chose d'autre demeurait obscur. Les inconnus avaient dmnag du sous-sol sans laisser de trace. Que craignaient-ils donc encore?... Et comment aussi avaient-ils appris le. nom de Loulou? Qui leur avait dit qu'il tait l'hpital? Pour Gnafron cl pour moi, l'explication tait simple. Ils connaissaient Loulou parce qu'ils habitaient le mme quartier. Par consquent, nous devions poursuivre nos recherches autour de la monte des Alouettes. Nous discutions ainsi avec acharnement quand

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une brusque sonnerie nous fit sursauter... C'tait seulement le rveil de Gnafron qui, rgl sur six heures du matin, se remettait en branle douze heures plus tard. Dj six heures! Nous devions nous sparer pour rentrer chacun chez soi avant d'avoir rien dcid. On se quitta donc en se donnant rendez-vous pour le lendemain matin, avant la rentre des classes, sur le boulevard de la Croix-Rousse. Cette nuit-l, je dormis mal. Je pensais sans cesse Loulou, ses cauchemars. Avait-il rellement cru l'explication de Mady? M'entendant me tourner et me retourner, Kafi, qui couchait au pied de mon lit sur une vieille carpette, avait pos la tte sur le drap et me regardait, en attendant que je me rendorme. Le lendemain, je me levai tt. Sur une feuille blanche de vieux cahier, j'crivis quelques mots Loulou, comme Mady l'avait demand. Je glissai ensuite la lettre dans une enveloppe. Malheureusement, je n'avais pas de timbre et aucun bureau de tabac ne se trouvait sur le chemin de l'cole... D'ailleurs, je n'avais plus un centime en poche. Je fus bien oblig de demander un timbre maman. Un timbre ! s'cria-t-elle. A qui cris-tu donc, de si grand matin? Je lui racontai que, pour distraire Loulou, nous
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avions dcid de lui crire, l'hpital. Pour preuve, je montrai l'adresse, sur l'enveloppe. Tiens! s'exclama-t-elle, quelle ide! des caractres d'imprimerie... comme les gangsters qui veulent dissimuler leur criture! Je rougis un peu mais ne trahis pas le secret de Loulou. Ce matin-l, on aurait dit que nous avions tous regard l'heure la mme horloge, mes camarades et moi. En mme temps, nous dbouchmes sur le boulevard et, surprise! Gnafron tait l, lui aussi. Il faisait sa rentre l'cole sans avoir attendu d'lre compltement remis de son rhume. Je montrai aussitt ma lettre pour Loulou. Il se trouva que tous les autres, galement, avaient crit. Ainsi, Loulou allait recevoir six lettres en mme temps. Non, dit Bistque, pas toutes ensemble. Glissons les six feuilles dans la mme enveloppe... a conomisera les timbres pour les jours suivants. Les autres Compagnons, eux aussi, avaient rflchi pendant la nuit. Ce qui me tracasse, dit Corget, c'est que nous ne pouvons plus retourner dans la monte des Alouettes. Nous serions aussitt reconnus et Loulou recevrait une nouvelle lettre de menaces. Pardon! intervint Gnafron, vous oubliez que. moi, je ne suis jamais all l-bas. Rien ne m'empche
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de continuer notre petite enqute. En somme, c'est une chance que j'aie attrap cette appendicite et ce rhume... Je suis prt attraper aussi la rougeole ou la scarlatine, si a peut nous aider trouver la clef du mystre. L-dessus, la porte de l'cole s'ouvrit devant nous.

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CHAPITRE VII LE GRAND RIQUET chaque jour, nous crivions Loulou. Quand nous avions le temps, par prcaution, nous postions la lettre dans un autre quartier. Nous prenions soin galement d'crire l'adresse en caractres d'imprimerie. Ainsi, Loulou ne doutait plus de l'origine de sa premire lettre Pendant ce temps, nous poursuivions notre enqute... ou plutt, Gnafron la menait seul. J'avais trouv pour lui cette ide : chaque jour, en sortant de l'cole, il forait un dtour par la monte
PRESQUE

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des Alouettes et entrerait au Tabac Blond acheter un quotidien, toujours le mme, comme s'il faisait rgulirement une commission pour ses parents. La premire fois, Gnafron trouva le buraliste assis derrire son comptoir, bavardant avec un client. Il en profita pour examiner la boutique mais ne remarqua rien d'extraordinaire. En revanche, le lendemain, au moment o il entra, un jeune garon rangeait des journaux, sous les ordres du buraliste. Son cur se mit battre. Il n'hsita pas une seconde. D'aprs le portrait bross par la Guille, ce garon tait celui qui, par deux fois, nous avait espionns. Il tait grand, aussi grand que le Tondu, mais plus mince, avec des joues maigres et des cheveux blonds, pais, dont une mche retombait jusque sur ses yeux. Le buraliste l'appelait Riquet. Cette dcouverte nous surprit peine. Au contraire, tout s'expliquait. Pour nous, le buraliste et ce garon devaient faire partie d'une mme bande. D'un ct, cela simplifiait les choses. Mais, part Gnafron, nous ne pouvions plus retourner dans la petite boutique sans tre reconnus. Gnafron repassa donc le lendemain, monte des Alouettes, prendre son journal, s'attardant mme feuilleter des illustrs, esprant surprendre une conversation intressante. Un seul client entra, qui acheta un paquet de cigarettes et sortit aussitt.

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 Ce qui me parat bizarre, me confia Gnafron, c'est que le buraliste ait besoin d'un aide pour son commerce. On le comprendrait dans un bureau de tabac important o les clients entrent et sortent longueur de journe, comme ceux de la place des Terreaux, mais dans ce coin perdu de la Croix-Rousse! Evidemment, le bonhomme n'est pas souple, il se dplace difficilement; tout de mme, prendre un employ pour une si petite clientle! Tu devrais parler ce Riquet, proposa Bistque; il commence te connatre, il fa vu plusieurs fois. Crois-tu que je n'y ai pas pens? rpondit Gnafron un peu vex; seulement, je prfrerais que le bonhomme ne soit pas l. Je me demande, d'ailleurs, si je tirerai quelque chose de ce garon; il n'a pas l'air bavard; quand le patron lui parle, il rpond par oui ou par non , sans plus... de toute faon, s'il est ml une affaire louche, il se tient sur ses gardes. Essaie tout de mme, dit Corget, on verra bien. Cette occasion se prsenta le lendemain. Quand Gnafron entra chercher son journal, Riquet tait seul dans la boutique, assis la caisse, la place du patron. De son air panoui qui attirait aussitt les sympathies le petit Gnafron tenta d'engager la conversation.

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 Tu as de la chance, dit-il, de travailler chez un marchand de journaux, tu peux lire tout ce que tu veux. Le garon ne parut pas apprcier la remarque; il se contenta de hausser lgrement les paules d'un air dsabus. Gnafron poursuivit : Moi, quand je quitterai l'cole, c'est une place comme a que j'aimerais trouver, on ne doit pas tre cras de travail. Le garon hocha la tte et se dcida ouvrir la bouche. a dpend... il y a les courses. Quelles courses? Tous les matins, les journaux porter chez les clients abonns domicile... et le patron remplacer quand il n'est pas l. Il s'absente souvent, ton patron? Le garon regarda Gnafron d'un drle d'air. Ses traits se durcirent. Qu'est-ce que a peut te faire? D'abord, le patron n'aime pas que je perde mon temps parler avec les clients... Tiens, voici ton journal! Gnafron n'avait plus qu' prendre la porte. Quand il nous retrouva, il tait encore si en colre contre luimme qu'il en bgayait. J'ai t compltement idiot. J'ai voulu aller trop vite; pour la premire fois, j'aurais d me
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contenter de parler de choses sans importance. J'ai tout gch. Le Tondu le calma par de petites tapes sur l'paule. Bah! si tu te trouves encore seul avec lui demain, tu ne diras rien et le jour suivant c'est Riquet qui t'adressera le premier la parole. Aprs tout, tu es un client; les commerants mnagent leurs clients. Mais, le jour suivant, les vnements devaient prendre une autre tournure. C'tait dimanche. Nous n'avions pas revu Loulou depuis la semaine prcdente et nous avions dcid de retourner tous ensemble l'hpital, malgr l'air svre du portier. Mady devait nous accompagner. Elle non plus n'avait pas revu Loulou depuis plusieurs jours; un peu fatigue, elle tait reste chez elle. Pour pargner Mady un chemin inutile, nous nous tions donn rendez-vous sur cette sorte de terrasse qui domine la ville et qu'on appelait le Toit "aux Canuts . Il faisait assez beau pour la saison, presque tide. On s'attarda discuter, assis sur le parapet de la terrasse. Les visites taient commences depuis longtemps quand nous franchmes la porte de l'hpital. Ce n'tait pas le guichetier habituel; son remplaant ne nous fit aucune remarque dsagrable.

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Nous longions un couloir quand l'infirmire qui s'occupait de Loulou nous aperut. C'est gentil vous de ne pas oublier votre petit camarade. Je sais que vous lui crivez pour le distraire... mais une visite apporte plus de plaisir qu'une lettre. - Comment va-t-il? demanda Mady. Sa blessure est presque gurie; elle ne suppure plus, mais le pauvre petit s'alimente trs mal! Sa mre n'y comprend rien; elle dit qu'il avait toujours bon apptit avant l'accident. Le docteur, lui non plus, ne sait que penser... Allez, votre prsence lui fera du bien. Je crois qu'il a une visite en ce moment, mais la vtre sera la bienvenue. L'infirmire s'loigna. On arriva devant la salle n 3. Galamment, la Guille poussa la porte pour laisser Mady entrer la premire, mais aussitt il interrompit son geste, l'air effar. Debout, prs du lit de Loulou, se tenait un garon de notre ge, un peu plus vieux peuttre, que je ne connaissais pas. Riquet, c'est Riquet , souffla la Guille. Et il referma la porte. Que faire? entrer? rebrousser chemin? Entrez, dit Gnafron. Vous, il ne vous reconnatra pas. La Guille et moi nous descendrons, nous attendrons dehors. Depuis notre dernire visite, beaucoup de

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malades, dans cette salle, avaient t remplacs par de nouveaux venus. Loulou, lui, occupait toujours le mme lit. Tourn vers son visiteur, il n'avait pas remarqu notre fausse manuvre. Riquet se tenait son chevet, presque face nous. Je compris tout de suite qu'il ne nous reconnaissait pas. Ce n'tait pas surprenant. Il ne nous avait aperus que de loin, dans une rue mal claire. Il tait grand, en effet, et osseux, tel que l'avait dcrit Gnafron. Il portait une veste trique, aux manches trop courtes qui s'arrtaient bien au-dessus du poignet. A premire vue, il n'tait pas antipathique. Il avait plutt l'air un peu triste. Loulou fut tout heureux de nous le prsenter. C'est un de mes voisins, dit-il firement. Mais

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lui ne va plus l'cole. Il n'est pas libre aussi souvent que vous. C'est seulement la troisime, fois qu'il vient me voir... n'est-ce pas, Riquet? Riquet approuva de la tte; il eut un faible sourire qui s'teignit presque aussitt. C'est vrai, dit-il... et c'est sans doute la dernire. J'espre que tu pourras bientt rentrer chez toi. Loulou ne rpondit pas. Nous avions dj remarqu qu'il n'aimait pas qu'on lui parle de sa gurison. A l'hpital, il se sentait davantage en scurit. Il y eut un silence embarrass. Puis, brusquement, Riquet dit Loulou : Je te laisse... tes nouvelles visites me remplaceront. II tendit au petit malade une longue main maigre puis, se tournant vers nous, fit un signe de tte qui voulait tre un salut. A longues et lentes enjambes, il s'loigna sans se retourner. Nous avions hte de demander Loulou des dtails sur ce garon, mais nous risquions de l'inquiter. Alors Mady s'euquit d'abord s'il avait bien reu nos lettres cette semaine, s'il ne s'tait pas trop ennuy, s'il n'avait pas fait trop de cauchemars Comme l'infirmire l'avait dit, malgr le temps qui passait, l'angoisse de Loulou demeurait aussi vive. Dans son esprit, il commenait mme

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confondre les deux vnements : sa rencontre avec les inconnus, dans le sous-sol, et sa chute sous la vote. Ainsi, il finissait par croire que c'taient les inconnus qui l'avaient bless. Et cela tait grave. Sans insister, nous parlmes de choses et d'autres... puis de ce camarade qui tait venu le voir. Le connais-tu depuis longtemps? questionna Bistque. Bien sr, rpondit Loulou, depuis toujours; nous habitons dans la mme maison. Vous tiez camarades? Vous jouiez ensemble? Oh! non; il est plus grand que moi, il ne va plus l'cole. La premire fois qu'il est venu me voir, j'ai t tout tonn. Cette premire fois, c'tait quand? Quelques jours aprs mon accident. Et la deuxime? II rflchit. Je ne me souviens plus trs bien... il y a une quinzaine de jours, un vendredi ou un samedi... oui, un vendredi; j'en suis sr parce que, le vendredi, l'hpital, on nous sert du poisson. Je n'avais pas touch au mien. Je me souviens que Riquet m'a demand, en riant, si c'taient les artes qui me faisaient peur. A lui aussi tu as racont ce qui s'est pass dans le sous-sol de l'impasse? Une lueur d'effroi traversa le visage de Loulou Oh! non, jamais! Puis, comme s'il avait des doutes :
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 Pourquoi me demandez-vous a puisque vous ne connaissez pas Riquet? Pour rien, Loulou, simplement parce qu'il est ton camarade, comme nous. Mady jugea bon de ne pas l'inquiter davantage et dtourna encore une fois la conversation, pas pour longtemps, d'ailleurs, car la Quille et Gnafron devaient s'impatienter dehors. Nous quittmes donc Loulou en lui promettant de revenir bientt. La Guille et Gnafron, qui s'taient dissimuls dans une encoignure jusqu'au dpart de Riquet, faisaient, prsent, les cent pas dans la rue. Nous nous loignmes, tous ensemble, avec Mady. Avez-vous remarqu, dit Bistque, la premire fois que Riquet est venu voir Loulou, c'tait juste aprs l'accident... et la deuxime, fois, le lendemain de notre seconde visite au sous-sol et au Tabac Blond. Et avez-vous remarqu galement, fit Corget, que cette deuxime fois tait un vendredi, c'est--dire un jour o Riquet, normalement, aurait d se trouver au Tabac Blond vendre ses journaux? Evidemment, approuva Mady, ces concidences sont tranges, mais Riquet est encore revenu aujourd'hui; pourtant, il ne s'est rien pass, hier ou avant-hier. A cela, personne ne put trouver une explication.

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Cependant, ce soir-l, sur le Toit aux Canuts o nous tions runis, nous fmes tous persuads que les visites de Riquet Loulou n'taient pas de simples visites d'amiti. Mais alors, que venait-il faire? qui l'envoyait? Au lieu de s'claircir, le mystre devenait plus pais que jamais.

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CHAPITRE VIII POURSUITE DANS LE BROUILLARD CETTE TRANGE rencontre, l'hpital de la CroixRousse, nous avait fortement intrigus. Nous tions persuads que Riquet jouait un double jeu... mais lequel? En tout cas, Gnafron avait eu raison de ne pas pntrer avec nous dans la salle. A partir de ce jour-l, il redoubla d'attention chaque fois qu'il entrait au Tabac Blond, ne perdant pas un mot, pas un geste des clients qu'il y rencontrait. Le patron se montrait toujours trs aimable avec lui, comme avec tout le monde. En
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revanche, Riquet continuait lui rpondre du bout des dents. Cependant, Gnafron fit une remarque assez curieuse. Par deux fois, tandis qu'il attendait, dans la boutique, il aperut Riquet sortant d'un couloir voisin avec un vlo, comme pour faire une course en ville. Ces sorties in'lnnncnl, expliqua Gnafron. D'habitude, les porteurs de journaux al lchent leur paquet, plat, sur le porte-bagages fix devant le guidon. Le vlo de Riquet possde bien un portebagages, mais il ne s'en sert pas... Par exemple, l'arrire, les deux sacoches sont pleines. a se voit leur toile, tendue craquer. Ce ne sont srement pas des journaux qu'il transporte... Et puis, en gnral, c'est le matin... et mme de grand matin qu'on porte les journaux aux clients domicile. Alors? demanda le Tondu. Alors, il faut filer Riquet, savoir o il va. L'ide tait peut-tre bonne, mais comment la raliser? Pour surveiller les alles et venues de Riquet, nous n'avions gure que le jeudi puisque, comme Gnafron l'avait appris, Riquet ne travaillait pas le dimanche. Un vnement inattendu devait venir notre aide. En effet le lendemain, en arrivant l'cole,

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nous apprmes que notre matre ne viendrait pas. Il avait la grippe. Il ne reprendrait pas ses cours avant une semaine. Comme les classes taient surcharges, le directeur nous autorisa rester chez nous pendant ces huit jours. L'aprs-midi, malgr le froid, nous nous runmes sur le Toit aux Canuts , o Mady vint nous rejoindre. Vous avez raison dit-elle, il faut faire vite. Chaque jour qui passe est un jour perdu pour Loulou. Pour tre srs de ne pas manquer Riquet et surtout de ne pas nous faire remarquer, nous devions nous diviser. Deux groupes s'embusqueraient chacune des extrmits de la rue des Cordiers o le Tabac Blond faisait l'angle avec la monte des Alouettes. Un troisime groupe surveillerait la monte elle-mme, son sommet. De cette faon, Riquet ne pouvait nous chapper. Malheureusement, il tait trop tard pour que nous puissions partir en chasse le soir mme. D'ailleurs, nos vieux vlos n'avaient pas servi depuis longtemps; ils avaient besoin d'tre rviss. Du Toit aux Canuts la bande descendit vers la caverne o ils taient entasss, avec toutes sortes d'affaires. On s'ingnia les remettre en tat, comme pour un dpart du Tour de France. Le guet commena le lendemain. Je faisais quipe avec Corget. Je n'emmenai pas Kafi. Riquet

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ne pouvait pas le reconnatre puisqu'il ne l'avait jamais vu, mais son patron lui en avait peut-tre parl, aprs l'incident du gant... et puis, si nous devions suivre Riquet travers la ville, je ne voulais pas que Kafi se ft craser par une auto en trottant derrire un vlo. On s'embusqua dans une traboule, celle qui nous avait dj servi de cachette l'autre jour. Nous ne risquions gure d'y tre dcouverts, mais un courant d'air glac passait sous la vote, vous faire claquer des dents. De toute la matine, Riquet ne parut pas. A midi, nos camarades, eux non plus, n'avaient rien vu. Alors, ds le dbut de l'aprs-midi, courageusement, chacun reprit son poste... en vain. Riquet ne se montra pas davantage. Ne nous dcourageons pas, dit Corget, nous reviendrons demain. Le lendemain, quand je m'veille, un brouillard pais recouvre la ville. A huit heures, il fait encore grand-nuit... et cette obscurit est si tenace qu'elle enveloppe toujours la colline quand nous dbouchons dans la rue des Cordiers o la traboule ressemble un sombre tunnel. Drle de temps ! grogne Corget, nous allons geler sur place. Mais l'attente ne sera pas longue. Nous sommes l depuis un quart d'heure peine quand, tout coup, je tressaille. Une ombre vient de passer dans
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la rue des Cordiers, une ombre perche sur un vlo.... C'est Biquet! Le temps de saisir nos machines, dposes contre le mur, de bondir en selle, de sortir de la traboule, Riquet a dj disparu, happ par le brouillard. A toutes pdales, nous fonons vers le bout de la rue qui, tout prs de l, forme un T en se raccordant sur une voie troite qui monte, d'un ct, vers la Croix-Rousse et, de l'autre, dgringole vers le centre de la ville. II est srement descendu en ville , me crie Corget. Nous obliquons vers la droite; malgr le brouillard, nous dvalons la pente toute vitesse. Corget manque de renverser une vieille femme qui, un pain sous le bras, traverse la rue. D'un violent coup de frein, j'vite de justesse un gros chat jaune qui bondit comme si ses pattes taient des ressorts. Et tout coup, au moment o nous allons atteindre le bas de la rue, apparat devant moi la petite lumire rouge d'un feu arrire de vlo. C'est Riquet! Je reconnais sa longue silhouette mince. Il roule avec prcaution, le phare de son vlo allum. Tous les automobilistes ont d'ailleurs allum leurs phares antibrouillard. Pourvu que les agents ne remarquent pas nos machines sans clairage ! Pour ne pas le perdre de vue, nous suivons Ri-

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quel faible distance II se dirige vers la place des Terreaux, la plus belle place de Lyon, une des plus animes aussi. A peine distingue-t-on la fontaine monumentale o, d'habitude, viennent s'abreuver les pigeons. Attention! me souffle Corget, il va se faufiler entre les autos et nous chapper. L'pais brouillard, plus intense encore qu' la Croix-Rousse, paralyse la circulation. Les silhouettes emmitoufles des passants se dessinent, s'effacent, fugitives apparitions. Devant nous, Riquet se glisse comme une anguille entre les files de voitures. Par deux fois, il nous chappe... par deux fois nous le retrouvons. A la troisime, nous crovons l'avoir dfinitivement perdu quand, tout coup, nous l'apercevons, l'arrt, devant un feu rouge. Il est mme si prs de nous que. par prcaution, j'abaisse le capuchon de mon impermable tandis que Corget enfonce son passe-montagne. Regarde! fait mon camarade en pointant un doigt vers le vlo de Riquet, ses sacoches sont gonfles; Gnafron a raison, il va livrer quelque chose... srement pas des journaux. En tout cas, ce quelque chose doit tre prcieux. Au cours de l'arrt devant le feu rouge, Riquet a tendu la main vers les sacoches pour vrifier le bouclage de leurs courroies.

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Enfin, le feu passe au vert. La colonne de voitures et de vlos se remet en branle. Ouvrons l'il! Riquet va-t-il obliquer droite pour pntrer en plein cur de la ville?... Va-t-il continuer tout droit? Il continue en direction du Rhne et aborde le pont. Le brouillard est encore plus pais. Les ples lumires des lampadaires sont peine assez fortes pour le trouer. Attention! souffle encore Corget, je connais bien la ville. Au bout du pont, il y a le choix entre trois directions. Nous nous rapprochons de Riquet. A la sortie du pont, nouveau feu rouge... et mme geste de

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Riquet pour tter ses sacoches. Est-il si inquiet de ce qu'elles renferment? Puis, c'est le redmarrage ptaradant des voitures. Au lieu de tourner droite ou gauche, le long des quais, Riquet continue tout droit. Il s'engage ainsi dans une large artre frquente qu'il suit longtemps. Le brouillard, moins pais que dans le centre, nous oblige maintenir une plus grande distance entre lui et nous. Je me penche vers Corget qui roule mes cts : O peut-il aller, si loin de la Croix-Rousse? Nous sommes bientt hors de la ville. Mais, brusquement, Riquet oblique droite pour s'engager dans une rue plus troite... pas pour longtemps d'ailleurs; peine venons-nous d'y pntrer, notre tour, que nous le voyons descendre de sa machine, fouiller ses sacoches, prendre deux paquets, traverser le trottoir et, sans hsiter, comme s'il connaissait les lieux, pntrer dans une maison. Corget et moi, nous bloquons nos freins pour mettre pied terre. Je fais remarquer mon camarade: Tu as vu, il a vid ses deux sacoches; il n'avait donc qu'une seule course faire. Puisque cette rue n'est pas sens unique, quand il ressortira, il repartira en sens inverse. Ne restons pas l. Corget est de mon avis. Riquet peut reparatre d'un instant l'autre. Poussant nos vlos la main, nous passons devant l'immeuble o Riquet s'est engouffr. C'est une vieille maison trois tages dont
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la faade n'a jamais d tre refaite. Elle porte le numro 23. Aucune boutique au rez-de-chausse. La porte par o Riquet a disparu n'est pas referme. Elle donne sur un couloir assez sombre. Le vlo de Riquet est rang le long du trottoir; il n'a pas pris le temps d'en refermer les sacoches; d'un coup d'il, je constate qu'elles sont vides. Nous dpassons la maison pour nous poster, plus loin, derrire une camionnette de livraison, gare l point pour nous servir de paravent. Plusieurs minutes s'coulent; le brouillard s'est lgrement dissip. Je rejette en arrire le capuchon de mon impermable. Curieux! rpte Corget, il n'est pas possible que le Tabac Blond ait des clients dans ce quartier, trois kilomtres, au moins, de la Croix-Rousse. Que peulil... II n'a pas le temps d'achever sa phrase. Riquet vient de reparatre. Nous voyons avec tonnement qu'il porte encore sous le bras l'un des deux paquets. Il se dirige vers son vlo, replace soigneusement le paquet dans une sacoche dont il vrifie le bouclage. Mais, l, tout se prcipite. Au lieu de repartir dans l'autre sens, Riquet enfourche sa machine pour continuer sa route. Attention! souffle Corget, il vient vers nous.

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Malchance! Au mme moment, la camionnette qui nous servait d'cran dmarre et gagne le milieu de la chausse. Affols, nous cherchons fuir. Trop tard! Notre prcipitation a attir l'attention de Riquet. Son visage change soudain d'expression. Il nous a reconnus! Sans hsitation, il fait demi-tour et s'enfuit toutes pdales. Nous courons vers nos vlos, rangs le long du trottoir, quelques mtres plus loin, mais, dans ma hte, j'accroche une de mes pdales la chane de Corget. Le temps de la dgager, Riquet est dj hors de vue. Par comble de malheur, au moment o nous atteignons le bout de la rue, le feu de circulation se met au rouge... et un agent se trouve l pour nous enlever toute envie de passer outre. Nous bouillons de rage impuissante. Inutile d'insister, dclare Corget, nous ne le rattraperons pas. Nous descendons de vlo, les jambes coupes, dcontenancs, furieux contre nous-mmes de notre maladresse. Que vont dire nos camarades quand ils apprendront que nous avons manqu notre coup? En attendant, nous nous interrogeons. Que transportait Riquet dans ses sacoches?... Pourquoi a-til emport puis rapport le second paquet?... Sans doute pour ne pas l'abandonner dans la sacoche

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o quelqu'un aurait pu le voler... Il avait donc une autre livraison faire, probablement dans ce quartier puisqu'il continuait son chemin. De toute faon, ces paquets, peu volumineux, niais qui paraissaient assez lourds, ne contenaient pas des journaux. Mais, sur le coup, ce n'est pas cela qui nous inquite. Riquet nous a reconnus! A prsent, il sait que nous le surveillons. Rentr au Tabac Blond, il va mettre son patron au courant. Demain, Loulou va-t-il recevoir une nouvelle lettre de menaces?... et que pourrons-nous faire dsormais, puisque nous nous sommes dmasqus? Penauds, nous remontons sur nos vlos pour aller retrouver nos camarades qui, l-haut, continuent leur guet inutile.

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CHAPITRE IX NOUVELLE RENCONTRE NOS CAMARADES furent trs dus, en effet, mais ne nous firent pas de reproches. Nous avions jou de malchance; nous n'y pouvions rien. Cette poursuite manque nous avait tout de mme appris quelque chose : la course de Riquet dans un quartier si loign de la Croix-Rousse, le soin qu'il prenait pour ses paquets, son attitude quand il nous avait aperus, tout renforait nos soupons sur l'tranget de son travail au Tabac Blond.

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Malheureusement, l'avenir, il se tiendrait sur ses gardes puisqu'il se sentait surveill. Le filer deviendrait difficile. Seul, Gnafron, dont Riquet ignorait encore qu'il faisait partie de notre bande, pouvait nous tre utile. Cette occasion d'agir, Gnafron la saisit, le lendemain mme, tout fait par hasard. C'tait vers la fin de la matine. Gnafron venait d'entrer au Tabac Blond prendre son journal. Le buraliste tait seul dans la boutique, se dplaant pniblement pour ranger des journaux. Gnafron allait demander le sien quand un autre client entra : un vieux monsieur barbiche et dcoration la boutonnire. Tiens, s'tonna celui-ci en voyant le marchand faire lui-mme ses rangements, vous n'avez donc pas votre petit employ, aujourd'hui, monsieur Mounier? - Non, vous voyez, je suis seul. Aprs une courte hsitation, le buraliste ajouta : II est parti... Faire des courses sans doute? Non, parti; il m'a quitt. Il faisait mal son travail? Euh, c'est--dire... Il faut croire que la distribution des journaux est un mtier trop pnible. Les garons d'aujourd'hui deviennent douillets comme des filles. C'est lui qui a voulu partir.

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 Et il vous a quitt ainsi, brusquement, sans mme vous donner le temps de lui trouver un remplaant? Euh!... c'est--dire... vous comprenez, quand il m'a dit vouloir me quitter, hier soir, je n'y suis pas all par quatre chemins. Les gens qu'on garde de force ne font jamais rien de bon. Je lui ai rgl ce que je lui devais en le priant de rester dsormais chez lui. Fort bien, approuva le vieux monsieur, vous tes un homme nergique. L-dessus, le client se servit lui-mme, jeta une pice sur le comptoir et sortit. Pendant cette brve conversation, Gnafron, tout en faisant semblant de feuilleter des revues, avait observ le buraliste. Il avait nettement eu le sentiment que, sous son air jovial, sa faon de prendre la lgre le dpart de Riquet, le bonhomme tait assez ennuy et que les questions du vieux monsieur l'avaient agac. Quand nous apprmes, toute chaude, la nouvelle du renvoi de Riquet, notre tonnement fut grand. Qu'en penser? Riquet tait-il parti volontairement? Son patron l'avait-il brusquement congdi? Une dispute avait-elle clat entre eux?... En tout cas, cet incident survenait quelques heures seulement aprs notre poursuite mouvemente dans les rues de Lyon. C'tait pour le moins bizarre. S'agissait-il toujours d'un simple hasard, d'une nouvelle concidence?
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 Non, trancha Bistque, srement pas d'un hasard. Cependant, ce brusque dpart compliquait notre enqute. Certes, Gnafron continuerait de passer au Tabac Blond prendre son journal, mais il aurait peu de chances d'y faire d'intressantes dcouvertes. Nous devions, au plus tt, prvenir Mady. Elle avait souvent de bonnes ides. Tout cela est trange, en effet, dclara-t-elle, mais ce qui m'inquite avant tout, c'est la sant de Loulou. Aprs ce qui vient de se passer, il recevrait de nouvelles menaces que je n'en serais pas surprise. Il faut s'y attendre, approuva le Tondu, mais comment les arrter au passage? Evidemment, soupira Mady, on ne peut pas empcher une lettre adresse Loulou de lui tre remise... mais nous pouvons le prparer la recevoir, lui faire croire, encore une fois, qu'elle vient de vous. Je m'en charge; j'irai le trouver cet aprs-midi. Quant vous, continuez de surveiller Riquet. Malgr ce que Gnafron a entendu, il est peut-tre encore au service du buraliste. Le Tondu et moi, qui tions seuls monts chez elle pour ne pas envahir sa maison et inquiter ses parents, nous redescendmes retrouver nos camarades qui nous attendaient. Ils approuvrent les

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conseils de Mady. Rendez-vous fut pris, pour le dbut de l'aprs-midi, la caverne . J'y arrivai un des premiers, toujours sans Kafi qui se demandait pourquoi nous ne l'emmenions plus en promenade el pourquoi je m'occupais moins de lui. La Guille arriva le dernier, en retard. Il avait fait une commission la pharmacie, pour une voisine malade. La pharmacie tant ferme de midi deux heures, il avait d attendre l'ouverture. Par malchance encore, au moment o nous quittions la caverne avec nos vlos, Gnafron s'aperut que la roue avant

du sien tait plat. La rparation nous fit perdre un quart d'heure.

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Enfin, nous dbouchmes sur le boulevard de la Croix-Rousse. Nous savions que Riquet habitait dans la mme maison que Loulou. Nous tions dj passs dans cette rue. Elle se trouvait deux ou trois cents mtres de la monte des Alouettes, et lui tait presque parallle. En fait de rue, c'tait plutt une ruelle montant l'assaut de la colline et dbouchant directement sur le boulevard de la Croix-Rousse. Elle tait si troite, si peu frquente, qu'il tait difficile de la suivre sans tre remarqu. On dcida de se diviser en deux groupes qui se posteraient vers les deux dbouchs de la ruelle, assez loin, pour ne pas tre surpris. Nous allions nous sparer quand, tout coup, Bistque nous arrta. Regarde/!... l-bas! C'tait Riquet. Il venait de dboucher de sa ruelle, pied et, de son long pas nonchalant, s'apprtait traverser le boulevard. Nous tions suffisamment loin pour qu'il ne nous voie pas. Il marchait la tte penche. Au milieu de la chausse, il faillit mme tre accroch par une voiture qu'il n'avait pas vue et fit un brusque cart. Ma parole, s'cria tout coup Corget, il prend la direction de l'hpital! En effet, aprs avoir atteint le trottoir d'en face, il longea un moment les maisons puis disparut dans une petite rue qui, nous le savions, conduisait l'hpital.
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 II va voir Loulou, il faut l'en empcher , s'cria le Tondu, affol. Sans plus rflchir, il bondit sur son vlo, s'lance... cl nous sa suile. Kiquet n'est plus qu' quelques pas de l'hpital quand nous arrivons sur ses talons. Il se retourne, nous reconnat. Cette fois, il ne peut fuir. Le Tondu s'avance et l'interpelle. O vas-tu? Surpris, Riquet nous considre l'un aprs l'autre; il arrte son regard sur Gnafron et dcouvre ainsi que ce client du Tabac Blond faisait aussi partie de notre bande. Son regard se durcit, mais que se cache-t-il derrire ce visage ferm? Tu allais l'hpital, n'est-ce pas? reprend le Tondu. Riquet se raidit. Qu'est-ce que cela peut vous faire? Comment insister sans trahir le secret de Loulou? Corget brusque les choses. Nous avons te parler, dit-il d'un ton sec. Je pense que tu nous reconnais, Tidou et moi. Souvienstoi du numro 2,5 de la rue Pellegrin. de l'autre ct du Rhne. Pourquoi as-tu fait demi-tour en nous apercevant?... de quoi avais-tu peur? Une lgre rougeur envahit le visage mat de Riquet dont les traits se tendent. Il hausse les paules. Pourquoi aurais-je eu peur?
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 Je ne sais pas... peut-tre ne tenais-tu pas ce qu'on sache o tu allais?... ce que contenaient les paquets que tu promenais avec tant de prcaution dans tes sacoches? Je n'ai de comptes rendre personne. II est redevenu tout ple. Ses narines frmissent. Il nous tourne le dos comme pour s'loigner et nous signifier ainsi qu'il ne veut pas rpondre mais, presque aussitt, fait volte-face, les mchoires crispes, le front barr. Il saisit le poignet de Bistque et le serre de toutes ses forces. Il tombe mal. Bistque n'est pas le plus grand de la bande, mais le plus nerveux. Bistque ferme son poing libre pour riposter. Corget intervient vivement. Non, Bistque, les coups de poing n'arrangent rien. Nous ne sommes pas ici pour nous battre. Les traits de Biquet se dtendent. Lui non plus n'a pas envie de se battre. Sans doute veut-il seulement nous prouver qu'il ne nous craint pas? Nous demeurons face face, immob^es. Que va-til se passer? Soudain, Mady sort de l'hpital. Elle nous aperoit et accourt. Bouleverse, elle s'crie : Je viens de voir Loulou! il a encore... Au mme moment, elle reconnat Riquet; sa phrase s'interrompt sur ses lvres. Elle se trouble, essaie de se reprendre. Mais nous avons compris.

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Loulou a reu une nouvelle lettre de menaces. Nous nous regardons, anxieux. Que vient-il donc d'arriver Loulou ? demande alors vivement Biquet... il est en danger? Nos regards se dtachent de Mady pour se porter sur Biquet. A ce moment, il se passe quelque chose d'trange, quelque chose de bien difficile expliquer. En voyant ce garon s'inquiter de Loulou, lui que nous souponnons de mener un double jeu, nous devrions bondir d'indignation. Eh bien, non! Le ton mu de sa voix nous a impressionns. Nous sentons qu'il partage notre anxit pour Loulou. Mady, elle aussi, a eu ce mme sentiment. Elle se tourne vers Biquet : Nous voudrions rpondre ta question; nous ne le pouvons pas avant de savoir si tu es vraiment l'ami de Loulou. Biquet nous considre avec tonnement. Pourquoi cette question?... puisque je venais le voir. Je veux dire, rectifie Mady, est-ce seulement par amiti que tu viens? Ne cherches-tu pas autre chose ? - Autre chose?... je ne comprends pas. Mady hsite. Un mot de plus et elle va trahir le secret de Loulou. Elle se tourne vers nous, pour prendre conseil.
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 Je crois que tu peux parler , murmure Corget. Alors, d'une voix grave, tremblant d'motion, Mady reprend : Si tu aimes vraiment Loulou, sais-tu qu'il est en danger?... Pas cause de son accident. Quelqu'un le menace. Il se passe aux alentours du Tabac Blond quelque chose d'trange, quelque chose de grave. Si tu veux sauver Loulou, tu peux peut-tre nous aider. Quand Mady a prononc ces deux mots : Tabac Blond, Riquet a tressailli. Comment vous aider? Je n'en sais rien. Expliquez-moi. C'est trop long dire ici, en pleine rue. Nous connaissons un endroit tranquille, au bas de la rampe des Pirates. Veux-tu venir jusque-l? Riquet hsite; il regarde Mady. Sa prsence, parmi nous, semble le rassurer. Il consent nous suivre.

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CHAPITRE X RIQUET PARLE NOTRE DOMAINE, au bas de la rampe des Pirates, tait encombr d'un bric--brac de planches, de caisses, de vieux vlos et de patins roulettes. Il y avait mme une ancienne voiture d'enfant dont les roues nous avaient servi fabriquer un chariot sur lequel nous dvalions les pentes de la Croix-Rousse. Cet ancien atelier de tisserand ne recevait la lumire que par une seule fentre dont nous avions remplac les carreaux briss par des morceaux de carton. A l'intrieur, l'obscurit tait presque

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complte. Par prcaution, nous avions toujours dans nos poches des bouts de bougie. Au moment d'entrer dans cet antre, Riquet hsita, vaguement inquiet. Ne crains rien, dit Bistque, cet endroit est nous. Nous y venons souvent. Mady nous avait accompagns. Elle prit pour sige une caisse recouverte d'une vieille couverture plie en huit. Les autres s'installrent comme ils purent, sur les planches ou mme le sol. Pourquoi m'avoir fait venir jusqu'ici? s'tonna encore Riquet. Vous avez donc tant de choses me demander? Personne d'autre, mieux que Mady, ne pouvait lui expliquer notre inquitude. Voil, commena-t-elle, nous allons t'apprendre ce que nous savons. Il s'agit avant tout de sauver Loulou. Promets de rpondre nos questions. Je le promets. D'une voix lente, pleine d'motion, Mady expliqua l'trange affaire qui nous tenait en haleine. Elle rpta les rvlations de Loulou Gnafron sur son lit d'hpital, nos explorations dans certain sous-sol d'une impasse, les lettres de menaces adresses Loulou, nos soupons sur le buraliste du Tabac Blond, aprs l'incident du gant. Assis sur une planche, les coudes sur les genoux,

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le menton sur les poings, Riquet coutait attentivement, fixant le sol, devant lui. Quand Mady se tut, il releva la tte et nous considra longuement, l'un aprs l'autre. Voil, Mady t'a tout dit, conclut alors Corget, peux-tu nous aider claircir ce mystre? Riquet secoua la tte. Je ne sais rien. Il ne s'est jamais rien pass d'anormal au Tabac Blond. Certainement, vous vous trompez. Possible, approuva Gnafron. Pourtant, nous aimerions avoir certains dtails. Toi seul peux les donner... Tu n'es pas bavard, je le sais, mais n'oublie pas qu'il s'agit de Loulou. Riquet eut une sorte de sourire ennuy. Gnafron poursuivit : Quand, comment es-tu entr au service de ce buraliste? C'tait au mois d'aot. Un matin, j'tais venu chercher un journal de mode pour ma mre. Dans la boutique, j'ai rencontr un ancien camarade de classe. Nous avons chang quelques mots. Je lui ai appris que j'avais quitt l'cole dfinitivement et que j'allais travailler. Alors, le buraliste s'est approch. Il avait justement besoin de quelqu'un pour l'aider dans son commerce. Il se proposait de me payer convenablement. Rien de plus facile comme travail pour un dbutant. J'en ai parl
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mon pre qui a refus en disant que ce n'tait pas un vrai mtier pour moi. J'ai insist en pensant mon petit frre Henri. Mon petit frre a t trs malade au printemps dernier; il a fallu l'envoyer la campagne. En travaillant tout de suite, je pourrais aider payer sa pension. Finalement, mon pre m'a laiss libre. C'est comme a que je suis entr au Tabac Blond. Et qu'y faisais-tu? De bon matin, je portais les journaux chez les clients. Quand le patron s'absentait, je le remplaais. Il avait confiance on moi. Au bout de quelque temps, il m'a demand de faire des courses en ville. Quelles sortes de courses? Riquet baissa la tte. Je ne peux pas rpondre, ne me le demandez pas. Est-ce un secret? - J'ai promis de ne rien dire. - Mme nous?... Tu n'as pas confiance? Pourquoi Riquet refusait-il de parler? Dtenait-il la clef du mystre? Il y eut un long silence, plein d'attente. Soudain, Riquet reprit : C'est vrai, je vous dirai tout puisque j'ai votre parole, mais vous ne le rpterez pas. Il poursuivit : Au bout de quelques semaines, le buraliste m'a confi qu'il s'occupait aussi du commerce de livres

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rares, de livres anciens, son magasin ne lui permettant que de vivre petitement. Il vendait des ouvrages prcieux des collectionneurs ou leur en achetait. Comme il se dplaait difficilement, il me demandait de faire ces courses pour lui. Etait-ce vraiment des livres que tu transportais, quand il t'envoyait en ville? Il m'en a montr. Une fois, il a mme fait un paquet devant moi. Par prcaution, il enveloppait ces livres dans un triple papier et ficelait soigneusement le colis avec des doubles nuds. Certains livres, disait-il, valaient presque une fortune. Possible, fit Corget, mais pourquoi as-tu hsit nous rpondre? Pourquoi ton patron t'avait-il demand de ne parler personne de ce commerce? Vendre ou acheter des livres est pourtant un mtier honnte? Il m'a expliqu qu'tant buraliste, il n'en avait pas le droit... ou alors, il aurait d payer beaucoup d'impts qui auraient mang une grande partie de son bnfice. A son tour, la Guille demanda : La premire fois, quand nous sommes venus explorer le sous-sol de l'impasse, je t'ai aperu, au coin de la rue. Etait-ce ton patron qui t'envoyait? Non; c'est moi qui vous avais aperus. Je connais presque tout le monde dans le quartier.

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Vous aviez l'air de chercher quelque chose; par curiosit, je me suis avanc pour savoir o vous alliez. Mais, un moment plus tard, tu es revenu, un paquet sous le bras et j'ai vu que tu faisais seulement semblant de sonner une porte. C'est vrai. En revenant au magasin, j'ai racont, sans savoir pourquoi, que je venais de voir une bande de gamins dans l'impasse. Mon patron m'a dit qu'il possdait, au fond de cette impasse, une vieille maison. Un jour, des gamins du quartier, en jouant, y avaient abm une fentre. Il m'a demand de retourner voir ce que vous faisiez. C'est moi qui ai pens prendre un paquet de vieilles revues, sous mon bras, pour me donner

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une contenance... et j'ai fait semblant, en effet, de sonner une porte. Moi aussi, j'avais quelque chose demander Riquet. L'incident du gant me paraissait le plus important. Peut-tre avait-il eu l'occasion de voir dans le petit magasin un client priv de l'index de la main droite. Non, dclara Riquet, je connais un vieux monsieur amput de toute la main mais pas d'un doigt seulement. Alors, le Tondu reprit : Quand nous sommes revenus, une deuxime fois, dans l'impasse, nous t'avons encore aperu. Tu semhlais nous surveiller. Nous nous sommes cachs dans une traboule; un moment plus tard, nous t'avons vu repasser regardant de tous cts, comme si tu te demandais o nous avions pu filer. Je me souviens, en effet. Vous veniez de sortir du magasin quand je suis rentr d'une course. Le patron m'a dit : La bande de gamins qui rdait l'autre jour dans le quartier est revenue; ils sortent d'ici. Va donc voir jusqu'au bout de la rue, ils sont peut-tre en train de faire quelque btise. Ainsi, toutes nos questions, Riquet trouvait une rponse, si simple, si naturelle que nous n'avions rien ajouter. Et Loulou, s'inquita Mady, pourquoi vas-tu

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le voir l'hpital? Il nous a dit qu'avant son accident, vous vous connaissiez peine... cela n'a rien d'tonnant, puisqu'il a quatre ou cinq ans de moins que toi. C'est vrai. Nous habitons la mme maison, mais il tait trop petit pour jouer avec moi. Cependant, quand j'ai appris son accident, j'ai eu beaucoup de peine. Vous comprenez, il est du mme ge que mon petit frre, celui qui est la campagne; ils taient camarades. - Quand lu es all le voir, la seconde fois, c'tait un vendredi, c'est--dire un jour de travail. Est-ce ton patron qui t'avait envoy prendre de ses nouvelles? Non, mon patron tait au courant de l'accident, comme tout le monde dans le quartier, mais il ne m'a jamais parl de Loulou. Ce jour-l, je devais faire une course, deux pas de l'hpital. C'tait l'heure des visites, des gens entraient. J'ai pens que Loulou serait peut-tre content de me voir. Je ne suis d'ailleurs pas rest longtemps. Loulou pourrait vous le dire... C'est encore par piti pour Loulou que je suis revenu le dimanche o je vous ai rencontrs... et que je retournais l'hpital, tout l'heure, quand vous m'avez rattrap. Celte explication, elle aussi, tait naturelle. Alors, Corget intervint.

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 Il y a une chose que je ne comprends pas. Pourquoi, hier matin, t'es-tu sauv comme un voleur quand tu nous as aperus, dans la rue Pellegrin ? Evidemment, fit Riquet, a vous a surpris; c'est pourtant simple. Le patron m'avait recommand de faire ces courses le plus discrtement possible, cause de mes paquets qui reprsentaient beaucoup d'argent. Quand la camionnette a dmarr, si je ne vous avais pas vus courir pour vous cacher ailleurs, je n'aurais pas eu peur. Mais j'ai cru que vous m'aviez suivi pour faire un mauvais coup... peut-tre voler mes paquets. Cette rponse, elle aussi, tait naturelle. Notre attitude, quand la camionnette avait dmarr, avait pu tromper Riquet... Pourtant un point restait obscur. Pourquoi Riquet avait-il quitt le Tabac Blond le soir mme de cet incident de la rue Pellegrin? Cette question, ce fut Gnafron qui la posa : Ce matin, j'ai appris que tu avais quitt le buraliste; est-ce toi qui as voulu partir?... est-ce ton patron qui t'a mis la porte? La rponse de Riquet fut aussi simple. Je vous l'ai dj dit tout l'heure. Ce mtier de vendeur de journaux ne plaisait pas beaucoup mon pre. Il savait que j'aimais bricoler. Depuis quelque temps, sans me le dire, il me cherchait du

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travail chez un lectricien. Il m'a trouv une place chez un rparateur d'appareils, sur le boulevard de la Croix-Rousse... Pour tout vous dire, je n'en suis pas fch. Ton patron n'tait pas gentil avec toi? Trs chic, au contraire... seulement, j'ai fini par couter mon pre. J'en avais assez de transporter des journaux ou des livres. Ton dpart, tu ne l'as annonc qu'au dernier moment? L'lectricien avait besoin de quelqu'un tout de suite. Son apprenti l'a quitt brusquement. Mon pre a bondi sur l'occasion. Et le buraliste t'a laiss partir, comme a, alors qu'il comptait sur toi pour ses courses? Il a insist, mais quand il a vu que j'tais bien dcid le quitter, il ne s'esl pas fch. Au contraire, il m'a dit qu'il avait t trs content de moi et il m'a mme donn un peu d'argent, en plus de ce qu'il me devait. Avant de te laisser partir, est-ce qu'il t'a fait des recommandations? Celle de ne parler personne de son commerce de livres... cause des autres buralistes qui pourraient tre jaloux et lui causer des ennuis. Il y eut un nouveau silence, plus long celui-l. Nos questions taient puises. A toutes, Riquet

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avait trouv une rponse. Aucun doute, il avait dit la vrit... et justement, parce qu'il disait la vrit, nous tions dconcerts. Ainsi, le buraliste tait un simple marchand de tabac et de journaux. Sans doute, se livraitil un petit commerce pas trs rgulier, mais de l voir une affaire grave qui le poussait envoyer des lettres de menaces! non, nous faisions fausse route. Le fil de notre piste venait de craquer. Pour tous, c'tait une dception, presque la consternation. Ds lors, quoi bon retenir Riquet davantage? Rests seuls dans noire caverne , la discussion reprit et, peu peu, la fivre remonta. Nous sommes idiots! explosa soudain Corget. Parce que Riquet n'a rien vu, rien compris, nous en concluons qu'il ne se passe rien. Je ne connais

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rien aux lois, mais cette histoire de commerce de livres interdit aux buralistes est invraisemblable. Disons plutt que ce buraliste savait bien s'y prendre pour faire paratre normales Riquet toutes les prcautions qu'il prenait. C'est vrai, approuva Gnafron. D'ordinaire, les gens qui ont un petit mtier dfendu ne font pas tant de manires. De toute faon, dit tranquillement la Guille, ce n'tait pas trs adroit de notre part, de venir tous ensemble explorer une petite rue comme la monte des Alouettes. Ainsi, Riquet qui n'avait pourtant aucune raison de se mfier, s'est tout de suite demand ce que nous venions faire dans ce quartier. Oui, approuva Mady, comme maladresse on ne fait pas mieux... mais n'y revenons pas; ce qui est fait est fait. A force de discuter, il apparut tout de mme que si nous avions pos beaucoup de questions Riquet, nous en avions cependant oubli. Par exemple, nous ne lui avions pas demand les adresses des clients du buraliste, quelle tte avaient ces gens-l. Evidemment, approuva Mady, de petits dtails comme ceux-ci pourraient tre intressants... et puis, je pense autre chose. Tout l'heure, quand nous avons demand Riquet s'il savait ce que

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contenaient exactement les paquets qu'il transportait, je l'ai vu hsiter... Oh! pas longtemps, mais il a hsit, j'en suis sre, comme si ma question le gnait. Donc, il aurait menti! lit vivement Corget. Peut-tre pas menti... mais pas tout dit. Alors, dcida le Tondu, battons le fer pendant qu'il est chaud. Essayons de le retrouver. En nous quittant, Riquet avait dit qu'il allait chez son lectricien pour s'entendre avec lui, au sujet de son travail. Il s'y trouvait peut-tre encore. On remonta sur le boulevard de la Croix-Rousse, mais sans Mady. Elle tait un peu fatigue et prfrait rentrer (oui de suite chez elle. Juste comme nous arrivions devant la petite boutique (une boutique peinte, en vert qui portait comme enseigne : Elec.tric-Magasin), Riquet en sortait. Il parut tonn de nous revoir. Encore vous? Je croyais pourtant vous avoir tout dit. Peut-tre pas, fit Corget. Nous aimerions avoir des dtails sur les gens que tu allais voir. C'tait quelle sorte de clients? Rah! des gens comme tout le monde, et qui n'avaient pas l'air riches. Ils habitaient des maisons ordinaires. - Tu ne trouves pas a curieux? Les premires fois, si. Mais le buraliste m'a expliqu que les vrais collectionneurs sont ainsi. Ils
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dpensent tout leur argent pour leurs collections et se moquent du reste. Tu pourrais nous donner leurs adresses? Le visage de Riquet se referma. Je vous l'ai dit, j'ai promis de ne pas faire de tort mon ancien patron, je n'ai rien contre lui. Tu as promis aussi de nous aider sauver Loulou. II rflchit un moment, puis se dcida. Je ne me souviens pas de tous les endroits o il m'envoyait. C'tait rarement dans le centre, plutt dans des quartiers loigns, dans les faubourgs ou mme la banlieue. Donne-nous des noms. - Des noms? Celui des clients n'tait jamais crit sur les paquets Le buraliste me donnait les adresses. Je suis all plusieurs fois au n 5 de la rue Masseport, dans le quartier de Grange-Rouge, plusieurs fois au 15 de la rue Moucherotte, Monplaisir et au fond de l'impasse Barclette, dans le faubourg de Vaise. Mais, les derniers temps, le buraliste m'envoyait souvent Saint-Just, derrire Fourvire. Ah!... Et quoi ressemblait ce client? Ce n'tait pas un homme mais une femme, une vieille femme lunettes et cheveux blancs. Elle vit dans une maison sans numro, dans la rue des Acacias. Si vous tenez absolument voir la
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bicoque, vous la trouverez facilement, elle a des volets jaune serin et une girouette en forme d'lphant... Mais quoi cela vous avancer a-t-il d'aller jusque-l? Corget avait sorti un carnet et notait tout ce que disait Riquet, qui, las de nos questions, demanda : C'est tout? Non. Il nous restait une question, la plus dlicate. Riquet, aprs tout, n'tait pas antipathique, nous avions peur de le froisser. Cette question, c'est moi qui me dcidai la poser. Toul l'heure, dans la caverne , quand nous t'avons demand si lu savais ce que contenaient les paquets, lu as eu une hsitation avant de rpondre, pourquoi? Nous nous attendions voir Riquet se troubler. Il eut seulement un petit sourire emprunt. C'est vrai, avoua-t-il, j'ai hsit. Je suis sr que mes paquets contenaient bien des livres puisque le buraliste en avait fait un devant moi, mais je ne vous ai pas tout dit. Un jour, j'en ai ouvert vin, par curiosit. Le paquet contenait cinq livres; c'tait bien des livres anciens. Leurs titres ne me disaient rien... sauf un. Il s'appelait le Discours de la Mthode. Son auteur tait Descartes. J'avais entendu parler de Descartes l'cole, alors j'ai feuillet le bouquin. C'tait ennuyeux comme la pluie; je n'ai rien compris du tout. Je me suis mme demand comment les gens pouvaient s'emballer pour
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de pareils livres qui n'taient mme pas beaux, et sans images. - Pourquoi ne nous as-tu pas dit a, tout l'heure? Riquet eut un sourire embarrass. Parce que ce n'tait pas trs bien d'ouvrir un paquet qui ne m'tait pas destin. Il n'y avait pas de quoi s'en vanter. L-dessus, press de s'en aller, Riquet s'en fut longues enjambes, sur le trottoir, nous laissant une fois de plus perplexes.

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CHAPITRE XI LA MAISON AUX VOLETS JAUNES mal, cette nuit-l encore. Mon brave Kafi vint plusieurs fois poser la tte sur mon drap pour me tenir compagnie, comme s'il me sentait tracass. Je rflchissais tout ce qu'avait dit Riquet. Malgr ses explications, je supposais, comme mes camarades, que le buraliste avait endormi sa confiance. Riquet tait un brave garon, sans complications; il avait accept, argent comptant, ce qu'on lui avait dit. Qui pouvait le lui reprocher?
JE DORMIS

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Je pensais aussi qu'il ne restait plus que deux jours avant le retour de notre matre. Nous l'aimions trop, notre matre, pour souhaiter une prolongation de sa grippe; pourtant, une semaine de plus nous aurait permis de poursuivre notre enqute et, qui sait, d'abrger les tourments de Loulou. La veille, aprs que Riquet nous eut laisss sur le boulevard, nous tions revenus discuter sur le Toit aux Canuts . Dcision avait alors t prise de repartir en campagne, le lendemain, pour surveiller les alles et venues dans les maisons signales par Riquet. Naturellement, il n'tait pas question de commettre nouveau la sottise de rester en bande. D'ailleurs, nous possdions plus de dix adresses; mme en se sparant, il n'tait pas possible de les surveiller toutes. Il fallait choisir celles qui, premire vue, semblaient les plus intressantes. Corget retournerait rue Pellegrin. La Guille irait Grange-Rouge, Gnafron Mon-plaisir, le Tondu dans le faubourg de Vaise, Bis-tque du ct de la gare de Perrache, tandis que Gnafron ferait son petit tour habituel au Tabac Blond. Quant moi, je devais monter Saint-Just, voir de prs cette maison aux volets jaune serin et girouette en forme d'lphant o Riquet s'tait souvent rendu les derniers temps.

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Ce matin-l, je me levai de bonne heure, presque aussi tt que pour un jour de classe. Tandis que j'avalais mon bol de caf au lait, j'eus une motion. En effet, maman me demanda de rester la maison pour garder mon petit frre pendant qu'elle ferait quelques courses dans les magasins. Heureusement, rflexion faite, trouvant le temps trop froid, elle remit ses courses plus tard. Comme les autres Compagnons, je devais prendre mon vlo mais, au moment de partir, mon pauvre Kafi, si souvent dlaiss depuis quelque temps, me lana un regard suppliant et je l'emmenai. Dehors, il faisait trs froid, en effet, un froid vif, sec, transparent, assez rare Lyon. Il avait gel fort dans la nuit; des larmes de glace pendaient aux fontaines. Je traversai la Sane sur une passerelle et longeai les quais. Je marchais vite; Kafi me suivait en trottant, se demandant peut-tre pourquoi j'tais si press. Son haleine, qui se condensait en bue autour de son museau, semblait l'agacer. Comme Fourvire, que tout le monde connat Lyon, cause de sa basilique et de sa tour, Saint-Just est perch sur une colline. Comme Fourvire aussi, on peut l'atteindre par une ficelle (c'est ainsi qu' Lyon on dsigne un funiculaire). Je ddaignai la ficelle et m'engageai dans une monte.

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Je n'tais pas souvent venu dans ce quartier, un peu loign et pas trs peupl. Passants et autos taient rares. J'eus beaucoup de peine dcouvrir la rue des Acacias, peu importante, semblable une rue tranquille de petite ville, avec d'troits trottoirs o poussait l'herbe. De loin, je reconnus la maison aux volets jaune serin. En dpit du froid qui piquait mes oreilles, je ralentis mon allure pour l'observer loisir. C'tait une habitation ordinaire, du genre petite villa, un seul tage et en assez mauvais tat. En tout cas, ceux qui l'habitaient avaient bien mauvais got pour des amateurs de beaux livres. La couleur crue des volets et de la porte tranchait sur le gris terreux de la faade. A gauche, se trouvait le garage, ferm par un rideau de tle ondule. A droite, accole au mur de la maison, une petite construction pouvait tre un atelier. Ses deux fentres taient masques par des volets de fer tachs de rouille. A ct de la porte, une plaque de faux marbre, corne et fendue, indiquait : Villa Belle.vue, mais ne portait aucun nom de propritaire. A pas lents, je dpassai la maison. J'avais bien fait d'emmener Kafi; cela me donnait une contenance. J'avais l'air, comme les Lyonnais qui possdent un chien, de l'accompagner dans sa petite promenade quotidienne. J'atteignis ainsi le bout de la rue. A ce moment, un jeune garon boucher, en tablier blanc, me croisa sur
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son vlo. Machinalement, je le suivis des yeux. Je le vis alors s'arrter la hauteur de la villa, prendre un paquet de viande dans son panier et sonner la porte. Il disparut mes yeux quelques instants, puis, sa livraison faite, il remonta en selle pour revenir dans ma direction. Il allait me croiser nouveau, car j'avais fait demi-tour, quand il s'arrta pour chercher quelque chose dans sa poche, sans doute la liste de ses courses. J'en profitai pour lui demander s'il connaissait les gens chez qui il venait de faire une livraison. Ma foi! fit le petit commis, je peux tout juste te dire qu'ils s'appellent Vernet, ce nom est crit sur les paquets de viande que je leur apporte; ils n'habitent pas ici depuis longtemps. Depuis quand? Quelques semaines, un mois tout au plus. Avant, la maison tait louer. Une maison louer, Lyon, c'est plutt rare, mais le propritaire en demandait trs cher et l'intrieur est en mauvais tat. Je sais a par mon patron qui avait voulu la louer pour un de ses parents. Comme je demandais quel tait le mtier du nouveau locataire, le petit commis hocha la tte. Je ne sais pas au juste. J'ai entendu parler de gomtre . D'ailleurs, c'est toujours une femme qui vient m'ouvrir et tu peux m'en croire, elle n'est pas
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gnreuse; jamais le moindre petit pourboire. De drles de gens! Je ne sais pas ce qu'ils font la nuit; par deux fois, en revenant du cinma, j'ai aperu de la lumire travers les volets de l'espce d'atelier, ct de la maison. L-dessus, l'apprenti boucher, ayant retrouv sa liste au fond d'une poche, remonta sur son vlo et, me gratifiant d'un salut, vieux frre! comme si nous nous connaissions depuis toujours, repartit toutes pdales. Il ne m'avait pas appris grand-chose; j'tais tout

de mme intrigu. Je continuai lentement mon chemin pour repasser une seconde fois devant la maison, en jouant avec Kafi, afin de me donner un
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prtexte pour perdre du temps. C'est alors que se produisit un incident. Je n'tais plus qu' quelques pas de la villa quand j'entendis, derrire moi, une auto qui montait la cte. Je sifflai Kafi pour qu'il revnt vers moi. Arrive ma hauteur, la voiture, qui avait ralenti, stoppa. Sur le coup, je crus que son conducteur connaissait mal le quartier et s'arrtait pour demander un renseignement. Je m'approchai de la portire. Le chauffeur, un homme d'une quarantaine d'annes, aux cheveux bruns et portant une petite moustache noire, me regarda d'un drle d'air et, courrouc, me lana : Que veux-tu? Je m'attendais si peu pareille question, ce ton surtout, que je bredouillai : Je... je croyais que vous stoppiez pour nie demander un renseignement. L'homme frona les sourcils. Je n'ai besoin de rien, espce de galopin. Tu n'as donc pas vu que si je me suis arrt, c'est pour viter ton sale chien!... estime-toi heureux que je ne l'aie pas cras. L-dessus, il redmarra si brutalement que les roues arrire firent deux ou trois tours vide, rpant la chausse.

Je restai suffoqu. Manifestement, l'homme avait menti. Kafi ne se trouvait plus au milieu de la chausse quand la voiture tait arrive ma
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hauteur. Elev la campagne, Kafi avait bien trop peur des autos pour ne pas se garer temps. Je regardai la voiture s'loigner et disparatre. Puis, instinctivement, je tournai les yeux vers la villa. Il me sembla alors voir bouger les rideaux, une fentre du rez-de-chausse, comme si quelqu'un, surpris en train de surveiller la rue, les avait brusquement laisss retomber. Troubl la pense que, de la maison, on avait observ la scne, j'appelai Kafi et m'loignai rapidement. Cependant, sitt hors de vue de la villa, je m'arrtai, cherchant, dans mon esprit, reconstituer la scne et me l'expliquer. Non, l'automobiliste ne s'tait pas arrt cause de Kafi. La rue n'tait pas trs large, mais pas encombre; mme si mon chien n'avait pas eu le temps de se ranger sur le trottoir, elle pouvait passer aisment, puisque aucun vhicule ne venait en sens inverse. Une terrible envie me poussa alors revenir sur mes pas vers la maison; cependant, j'y renonai, ne voulant pas que la personne qui surveillait la rue, derrire ses rideaux, puisse me reconnatre. D'ailleurs, il tait onze heures; nous nous tions donn rendez-vous midi moins le quart au bas de la rampe des Pirates. Je commenais m'loigner quand un nouveau bruit de moteur me fit tendre l'oreille. Ce bruit
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venait face moi, c'est--dire du ct o la voiture avait disparu. Prcipitamment, je cherchai un endroit o me cacher. Juste de l'autre ct de la rue, dbouchait un petit chemin bord d'arbres. Je traversai la chausse en courant et me rfugiai, avec Kafi, derrire le tronc d'un gros tilleul. Quelques instants plus tard, la voilure tait l... la voiture de tout l'heure! Ds qu'elle eut dpass l'entre du chemin, je m'avanai pour la suivre des yeux. Aprs avoir longuement ralenti, comme si son conducteur hsitait, elle s'immobilisa devant la villa. Mon cur se mit battre. Un homme en descendit, certainement celui qui m'avait apostroph si rudement. Ayant jet un coup d'il droite, gauche, il fit le tour de sa voiture, comme pour examiner l'tat des pneus, puis observa nouveau les deux extrmits de la rue. Enfin, il gagna rapidement la porte de la villa et entra. La respiration suspendue, je demeurai en attente. L'homme ne reparatrait sans doute pas tout de suite. C'est ce moment que, rflchissant nouveau, je crus comprendre ce qui s'tait pass. Tout l'heure, quand l'automobiliste s'tait engag pour la premire fois dans la rue des Acacias, son intention tait rellement de s'arrter devant la villa. Au dernier moment, alors qu'il ralentissait dj, ma prsence devant la maison l'avait drang. Il avait trouv un prtexte : mon chien sur-la chausse,
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pour expliquer son arrt manqu. Peut-tre, aussi, avait-il voulu me faire peur? Il tait reparti toute vitesse et, un quart d'heure plus tard, pensant que je n'tais plus l, il tait revenu, roulant lentement afin de s'en assurer. Mais comment expliquer cette mfiance? Je n'tais qu'un garon comme les autres, un garon qu'il n'avait jamais vu puisque je ne le connaissais pas. Se mfiait-il ainsi de tous les passants dans la rue des Acacias? Post l'angle de mon petit chemin, j'eus envie d'attendre, mais il tait tard. D'ailleurs, l'homme repartirait sans doute dans la direction d'o il tait venu la premire fois. Bien sr, en m'approchant, je pourrais relever le numro de la voiture, mais tait-ce utile? Cette voiture bleu ciel, avec son toit hlanc, tait bien reconnaissable. Alors, je dgringolai avec Kafi sur les quais de la Sane pour remonter ensuite vers la Croix-Rousse. Mes camarades taient dj rentrs. Aucun d'eux n'avait rien observ de particulier. La nouvelle que j'apportais, haletant d'avoir couru, fit l'effet d'une bombe. Il y eut un silence, lourd d'motion, puis le Tondu lana son bret en l'air. Formidable! s'cria-t-il, formidable! Tidou, je

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suis sr que tu viens de trouver la bonne piste. Aussitt, mes camarades de m'assaillir de questions dans l'espoir d'obtenir encore plus de dtails. Pour eux comme pour moi, l'attitude de cet automobiliste tait suspecte, mais la mme interrogation leur venait l'esprit : pourquoi, en m'apercevant devant la maison, l'inconnu avait-il hsit s'arrter? Je ne vois qu'une explication, trancha Bistque; si tu avais t seul, l'homme n'aurait pas prt attention toi... mais tu avais Kali. Les chiens-loups de la taille de Kafi ne sont pas courants dans Lyon. - Que veux-tu dire? demanda Corget. Simplement que si l'homme a entendu parler de Kafi, il a aussitt pens lui en l'apercevant. Comprenez-moi! Supposons qvie le buraliste ait parl cet inconnu de l'incident du gant du Tabac Blond, il tait normal que l'homme fasse un rapprochement et se tienne sur ses gardes s'il avait des raisons de se mfier de nous. C'est vrai, approuva la Quille, ce n'est pas Tidou qui a attir son attention, mais Kafi. - Alors, s'cria Gnafron, il s'agit peut-tre de l'homme qui il manque un doigt! Des regards interrogateurs se tournrent vers moi. Hlas! je n'avais pas eu le temps d'examiner ses mains, ou, plutt, j'avais t trop surpris pour

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y penser. Pourtant, la rflexion, il me semblait que, pendant les quelques instants o j'tais rest prs de la portire, l'homme tenait ses deux mains poses sur le haut du volant. Alors, ce n'tait pas lui, en dduisit Bistque; il se serait arrang pour cacher sa main droite. De toute faon, nous avions la certitude que la villa aux volets jaune serin cachait un mystre. Nous devrions organiser une surveillance serre. Ds cet aprs-midi, nous dresserions un plan. Pour l'instant, il fallait se sparer, rentrer vite chacun chez soi, afin de ne pas inquiter nos parents. Croyez-moi, dit le Tondu en partant, avant ce soir, il y aura du nouveau ! Il ne se trompait pas.

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CHAMBRE XII LA VOITURE BLEU CIEL REPARAIT midi et demi quand j'arrivai la maison. Mes parents taient dj table. En me voyant entrer, tout essouffl d'avoir couru, mon pre frona les sourcils. Il me laissait beaucoup de libert, mon pre, mais ne tolrait pas que je sois en retard pour les repas. Heureusement, ce matin-l, il tait de bonne humeur. Il ne songea pas me demander des explications et donna une tape amicale Kafi qui s'approchait de sa chaise. Durant tout le repas, je ne cessai de revivre cette
IL TAIT

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insolite rencontre dans la rue des Acacias. Plus je rflchissais, plus j'tais certain que l'automobiliste avait eu peur de Kafi parce qu'il l'avait reconnu ou cru le reconnatre. Je me souvenais aussi des paroles du garon boucher : Les gens de la villa ne sont l que depuis un mois. Un mois! cela correspondait peu prs l'poque o les inconnus avaient dmnag de leur sous-sol. Avaient-ils quitt leur repaire pour s'installer dans cette maison loigne? Que se passaitil dans cet atelier dont les volets restaient ternellement clos? Sans doute y travaillait-on la nuit puisque, par deux fois, l'apprenti boucher avait aperu de la lumire travers les volets. Que pouvait-on y faire? Le garon boucher avait parl de gomtre . Un gomtre, je le savais, est un monsieur qui relve des plans de maisons ou de terrains, mais pourquoi se cacher? Comme le Tondu, j'tais persuad que nous allions dcouvrir des choses extraordinaires. J'tais mme si troubl que je savais peine ce que je mangeais. Maman s'aperut tout coup que je suais les feuilles de mon artichaut sans en avoir tremp une seule dans la sauce. Mon Dieu! s'cria-t-elle, qu'as-tu, mon pauvre Tidou? Tu es bien distrait aujourd'hui! Je rougis et m'efforai de retrouver mon calme. Vers la fin du repas, j'eus cependant une nouvelle

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inquitude. Le temps, si froid le matin, s'tait considrablement radouci. Maman allait-elle me demander de rester la maison tandis qu'elle sortirait en ville? Non, elle annona qu'elle renonait ses courses pour aujourd'hui. La dernire bouche avale, je repartis avec Kafi. Trois compagnons attendaient dj dans la caverne . Bistque arriva tout de suite aprs moi. Seul, Gnafron tait en retard. Il surgit bientt, rouge d'avoir couru, mais radieux. Depuis quelques jours, sa mre prenait le repas de midi la cantine de l'usine qui l'employait, alors il n'tait pas rentr chez lui. Pour tout menu, il s'tait content d'un sandwich. Une heure plus tt, quand nous nous tions spars, il avait couru sur le boulevard de la Croix-Rousse pour essayer de rencontrer Riquet. Riquet tait sorti en retard de l'Electric-Magasin. Gnafron l'avait rattrap au vol, devant la boutique. Press de questions, le pauvre Riquet n'avait cependant pu ajouter grand-chose ce qu'il avait dj dit. Voici ce que j'ai retenu, rapporta Gnafron. Riquet affirme n'tre jamais entr dans la villa. Chaque fois qu'il y allait, la vieille femme le recevait sur le pas de la porte. 11 croit mme que cette femme vit seule; il n'a jamais entendu de bruits de voix l'intrieur de la maison ou vu quelqu'un entrer ou sortir... Cependant, quand le buraliste
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l'envoyait rue des Acacias, il faisait toujours Riquet des recommandations spciales, expliquant que sa cliente ne s'intressait qu'aux livres extrmement rares et que les paquets taient plus que prcieux. Le buraliste paraissait si soucieux, chaque fois que Riquet se rendait la villa, qu'il guettait avec impatience son retour. Quittant le jeune lectricien, Gnafron s'tait alors prcipit rue des Hautes-Buttes, o demeurait Mady. Par chance encore, Mady tait seule chez elle. Il l'avait trouve, le tablier de cuisine de sa mre sur les hanches, s'affairant devant le fourneau. Ses parents taient partis de bonne heure, le matin, voir une cousine malade, dans la banlieue. Ils allaient bientt rentrer, car son pre, employ d'autobus, devait reprendre son service l'aprs-midi. Trs intrigue, elle aussi, par le mange de l'automobiliste, Mady partageait notre point de vue. Plutt que de continuer nous parpiller aux quatre coins de Lyon, nous devions concentrer notre attention sur la villa. Elle promettait de faire son possible pour nous rejoindre par la ficelle si ses parents lui permettaient de sortir. Un nouveau conseil de guerre se tint alors. Penchs sur le plan de Lyon qui tombait en lambeaux force de se promener dans la poche de Gnafron, nous examinmes les environs de la rue

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des Acacias : montes et petits chemins abondaient. On trouverait sans peine un endroit tranquille et sr comme point de ralliement. L'essentiel, dclare Corget, c'est que ni Tidou ni Kafi ne se montrent devant la villa. D'ailleurs, nous aussi, nous nous tiendrons sur nos gardes. Nous ne passerons devant la maison qu' tour de rle, sans nous attarder. - Et les vlos? demanda Bistque. Ils risquent de nous encombrer dans ces rues qui montent ou descendent sans cesse. Cependant, Bistque et le Tondu, prenez tout de mme les vtres. Nous quittons la caverne . Le Tondu et Bistque nous distancent aussitt sur leurs machines. Ils ont mission de dnicher le coin tranquille o nous pourrons nous embusquer et reviendront ensuite nous attendre, sur la place Saint-Irne, au pied de l'ancienne forteresse. Nous traversons la Sane en compagnie de Kafi qui bondit et gambade, heureux d'avoir retrouv tous ses amis. Le temps, si clair ce matin, s'est voil, comme s'il allait pleuvoir. La nuit viendra tt, tant mieux ! Nous longeons les quais comme des conspirateurs et abordons la colline par une monte sinueuse et raide. Bistque et le Tondu nous attendent sur la place. Ils ont, parat-il, repr un coin

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idal derrire une clture demi croule dans une ruelle borde de jardins. Ils nous y conduisent et, aussitt, nous organisons les rondes. Surtout, recommande Corget, observez les alles et venues des autos. Relevez les numros de celles qui s'arrteraient devant la villa. Toi, Tidou, va rder prs de la gare de la ficelle . Je suis sr que Mady viendra. Par prcaution, je confie mon chien la Guille et m'loigne, en vitant la rue des Acacias. Moi aussi, je suis certain que Mady n'aura pas voulu manquer cette expdition. Elle apparat bientt, le col de son manteau bleu relev jusqu'aux yeux. Pour se donner une contenance, elle a mme pris un panier provisions bourr de vieux papiers. Tu vois, dit-elle, j'ai l'air de faire des commissions. Cela la fait rire, mais elle est aussi mue que nous. Je la conduis rapidement notre quartier gnral o nous apprenons par Gnafron, qui termine sa premire ronde, que la maison voisine de la villa n'est pas habite. Ce matin, je ne l'avais pas remarqu, mais Gnafron est affirmatif, la maison est vide... ou plutt une quipe de pltriers est en train de refaire l'intrieur, du haut en bas. Si ces ouvriers n'taient pas l, soupire-t-il, cette maison serait un poste d'observation idal.

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Elle est prcde d'un petit jardin ferm par un mur assez bas, facile escalader. Puis, c'est la Guille de faire son compte rendu. Il n'a vu personne entrer ou sortir de la villa, aucune auto s'arrter devant la porte; il a galement remarqu les ouvriers dans la maison voisine. Corget et le Tondu partent leur tour. Eux aussi rentrent bredouilles; ils n'ont rien observ de suspect. Le temps passe, l'air redevient froid, je grelotte dans mon manteau triqu. De temps en temps, Kafi lve vers moi un regard interrogateur. Qu'attendons-nous? semble-t-il me dire. Pourquoi n'allons-nous pas nous promener? Le soir commence

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 tomber. Allons-nous perdre tout un aprs-midi en vain? Mais Gnafron arrive en courant. Pour la troisime fois, il vient de passer dans la rue des Acacias. Il annonce que les ouvriers de la maison voisine, par manque de lumire sans doute, ont quitt leur chantier. Courons nous y cacher! Nous observerons ce qui se passe dans la villa... et il fera moins froid qu'ici. La Guille, toujours un peu timide, et le Tondu, scrupuleux, hsitent. La maison est inhabite, sans doute, mais c'est une proprit prive. Si nous tions pris pour des maraudeurs? Tant pis, dclare Mady, ce qui compte avant tout, c'est Loulou. Son assurance met tout le inonde d'accord. En attendant l'arrive de la vraie nuit, nous organisons l'embuscade. Bistque et Gnafron ne sont pas grands mais souples comme des chats, ils partiront les premiers en reconnaissance, sauteront dans le jardinet de la maison en rparation, et attendront le Tondu et la Guille qui les rejoindront. Corget et moi, nous partirons les derniers, avec Kafi. Quant Mady, elle restera dans la rue, faire les cent pas, avec sou panier provisions. Une fille risque moins d'attirer l'attention qu'un garon. En cas d'alerte, elle imitera le cri du hibou. Nous lui rpondrons par un bref coup de sifflet.

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Cinq heures! La nuit est venue, dj trs sombre, cause du temps couvert. Gnafron et Bistque sont partis depuis un bon quart d'heure. Puisqu'ils ne sont pas revenus, ils ont donc pu sauter par le jardinet. Le Tondu et la Guille nous quittent leur tour. Accroupis contre le mur, Corget, Mady et moi attendons avec impatience tandis que Kafi, inquiet de notre silence, ne me quitte pas des yeux. Partons, dit enfin Corget... Toi, Tidou, reste en arrire et tiens Kafi en laisse. Nous descendons un petit chemin mal clair et abordons la rue des Acacias quand un bruit d'auto me fait tressaillir. Nous nous arrtons. Quelques instants plus tard, la voiture passe, quelques mtres de nous. Mon cur fait un bond. C'est elle!... L'auto de ce matin!... Il y a maintenant deux hommes bord, au lieu d'un. A la lueur d'un lampadaire, j'ai nettement distingu leurs silhouettes, Corget et Mady aussi. Nous nous prcipitons pour la suivre des yeux. Malheureusement, la rue des Acacias accuse une courbe. La voiture nous chappe, mais, presque aussitt, le bruit du moteur s'affaiblit puis cesse brusquement. La voiture s'est arrte. Nous nous regardons, anxieux. Que faire? rejoindre nos camarades pour les avertir? Non, ils ont certainement entendu la voiture arriver et s'arrter.

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 Restez ici, dit Mady, je vais voir. Nous la laissons s'loigner, son panier au bras. Elle disparat dans la demi-obscurit de la rue, mal claire par des lampadaires trs espacs. Quelques minutes plus tard, sa silhouette se dessine nouveau sur le trottoir. La voiture s'est en effet arrte devant la villa, explique-t-elle vivement. Elle y est encore... pas pour longtemps, probablement; ses feux arrire et ses lanternes sont rests allums. En passant sous le petit mur de la maison en rparation, j'ai appel mes camarades. Ils n'ont pas rpondu. M'ont-ils entendue? Onl-ils eu peur de se trahir? Immobiles, au dbouch du petit chemin, nous attendons. Plusieurs minutes passent encore. Je vais retourner l-bas , propose Mady, inquite. Mais, au mme moment, nous parvient nouveau un bruit de moteur, un bruit d'auto qui manuvre. Aucun doute, c'est la voiture bleu ciel qui revient. Nous nous plaquons contre le mur du chemin. L'auto passe. Deux hommes sont encore bord. Nous la laissons s'loigner, puis nous nous lanons, longeant les murs. Par prcaution, Mady a pris les devants. Arrive sous le mur du jardinet, elle s'arrte, coute, lance son cri de hibou. Un coup de sifflet discret lui rpond. Elle nous fait signe de la rejoindre .

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Au moment o nous allons la laisser seule dans la rue, j'ai peur pour elle. S'il lui arrivait quelque chose! Je propose : Garde Kafi avec toi!... Non, vous pouvez en avoir besoin, je ne crains rien. Courageuse Mady! c'est vrai, elle n'a pas peur; elle ne pense qu' sauver Loulou. Personne dans la rue! Faisons vite. Le mur ne dpasse gure la hauteur d'un homme. Corget l'escalade le premier. J'aide Kati le rejoindre puis je grimpe mon tour et nous atterrissons tous trois dans une plate-bande de terre molle. Une ombre rampe vers nous. N'ayez pas peur, c'est moi, Gnafron; je suis revenu vous attendre. Suivez-moi. II nous conduit vers la maison en rparation, nous recommandant de marcher quatre pattes. La porte est ferme clef, m'explique-t-il voix basse, mais les ouvriers ont laiss les fentres ouvertes, probablement pour faire scher les pltres. Nous sautons sans bruit dans une pice qui doit tre la cuisine et sent la peinture frache. Et nos camarades? s'inquite Corget. Suivez-moi!... Attention aux marches. Nous grimpons au premier. Les autres compagnons sont l, accroupis devant une. fentre qui

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surplombe le mur de la villa. Malgr l'obscurit, je distingue une courette et l'atelier dont les volets sont galement ferms de ct. Tout l'heure, nous avons entendu le premier appel de Mady, explique le Tondu voix basse, mais nous n'avons pas os rpondre, une voiture s'tait arrte devant la maison. Deux hommes sont entrs dans l'atelier en passant par la cour. Ils viennent de repartir. Ce sont des complices du buraliste! Nous tenons la bonne piste. Nous ne distinguons pas le Tondu mais nous le sentons boulevers. Comment a-t-il acquis cette certitude? Oui, explique Gnafron, le Tondu et moi nous tions dans le jardin quand la voiture est arrive. Nous n'avons pas vu les deux hommes, mais nous les avons entendus. Ils ne se sont pas attards dans l'atelier, un quart d'heure peine. Ils taient presss. Aprs avoir referm la porte, l'un d'eux a laiss tomber la clef dans la petite cour. Ils n'avaient pas de lampe lectrique pour la chercher. Tant pis pour la clef, a fait l'un d'eux; nous n'avons pas le temps, nous la chercherons tout l'heure, quand nous reviendrons. Tu as tort, lui a rpondu l'autre, on ne prend jamais assez de prcautions. Je te le rpte, depuis ce matin, je ne suis pas tranquille. Quoi? A cause de ce gamin et de son chien?
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 Il n'y a tout de mme pas qu'un chien-loup dans Lyon... et nous sommes loin de la Croix-Rousse. Oui, cette petite discussion en disait long. Ainsi je ne m'tais pas tromp. L'automobiliste avait rellement eu peur de moi parce qu'il avait entendu parler de Kafi. Il faut, tout prix, entrer dans cet atelier, dclare le Tondu. La clef est l, dans l'herbe, porte de la main, jamais nous ne retrouverons une pareille chance. Nous jetons un regard vers la courette. Aucune fentre de la villa ne donne de ce ct, aucune porte non plus. La Guille prcise encore une fois que les deux inconnus sont sortis de la maison par une porte de derrire pour venir dans l'atelier. Il est probable que la vieille femme est encore dans la maison, mais que viendrait-elle faire, de nuit, dans ce hangar qui n'est certainement pas chauff puisqu'on n'aperoit aucune chemine sur son toit? Gorget rflchit. Puis, calmement, il dclare : C'est bien, il faut en avoir le cur net... mais faisons vite.

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CHAPITRE XII UNE MAIN A QUATRE DOIGTS pas de loup, nous gagnons, dans le jardin, l'endroit o, tout l'heure, le Tondu et Gnafron ont surpris l'trange conversation. Au cas o nous devrions battre prcipitamment en retraite, explique Corget, il vaut mieux ne pas se trouver trop nombreux de l'autre ct. Il me dsigne, avec Bistque, pour l'accompagner. La Guille, comme d'habitude, fera le guet, avec le Tondu qui s'est malheureusement corch la main un tesson de bouteille. Gnafron, lui aussi, restera avec eux. Pauvre Gnafron, si intrpide, si
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EN FILE INDIENNE,

courageux. Il a ressenti, tout l'heure, en sautant le premier mur, une violente douleur sa cicatrice encore toute rcente. Il craint de n'tre pas assez souple et prfre renoncer nous suivre. Bistque grimpe donc le premier sur la clture. A plat ventre, pour que sa silhouette ne se dcoupe pas sur le ciel, il regarde vers la courette. Rien!... vous pouvez me suivre! Je me plaque debout, contre le mur, pour permettre Kafi d'utiliser mes paules comme tremplin. Mais au moment o mon chien va sauter, Corget le retient par le collier. Non, Kafi... pas tout de suite. Nous t'avertirons si nous avons besoin de toi. Corget a raison. Nous n'avons pas besoin de Kafi pour cette petite exploration. Je lui recommande de ne pas aboyer, mais il a dj compris, en nous entendant parler voix basse, qu'il doit se taire, lui aussi. J'escalade le mur mon tour, suivi de Corget, et nous nous laissons glisser de l'autre ct. La petite cour est noye d'ombre. Le mur de l'atelier et celui de la villa masquent la lumire venant des lampadaires de la rue. Le sol est form de larges dalles mal tailles, ingales et grossirement ajustes, laissant entre elles des vides o pousse l'herbe C'est probablement dans une de ces fentes que l'homme a perdu sa clef. Nous la cherchons ttons, n'osant utiliser la lampe lectrique que Corget a
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emporte. Cette clef n'est certainement pas loin de la porte puisque l'homme venait peine de sortir quand elle lui a chapp des mains. Nos doigts se promnent en vain sur les pierres rpeuses et se glissent sans succs dans leurs fentes. Nous perdons de prcieuses minutes. Enfin. Bistque me pousse du coude. Je la tiens! Elle tait, en effet, tout prs de l'entre. L'un des inconnus avait march dessus; elle s'tait enfonce dans la terre humide. Au moment o Bistque l'introduit dans la serrure, ma gorge se serre. Qu'allons-nous dcouvrir? Doucement, la porte tourne sur ses gonds, en grinant lgrement. Une curieuse odeur nous saisit, une odeur de tabac mle une autre, que je ne reconnais pas. Par crainte de faire du bruit en nous heurtant quelque meuble, nous demeurons un instant sur le seuil. Corget referme la porte (sans tourner la clef, pour, le cas chant, nous sauver plus vite), sort sa lampe de poche et place son mouchoir devant le verre pour tamiser la lumire. Nous dcouvrons alors une vaste pice de cinq ou six mtres de long et presque autant de large. une grande table en occupe le centre. Nous nous approchons. Attention, souffle Bistque, ne touchons rien!

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Sur des planches dessin sont fixes de grandes feuilles de papier reprsentant des plans de maisons avec des annotations, des cotes, des numros. Sur l'une, je reconnais la vue, en coupe, d'um immeuble de cinq tages, sur une autre, le plan d'un terrain avec des routes et des chemins tout autour et, au centre, l'emplacement d'une construction. Bistque me pousse du coude en dsignant un appareil form de bras mtalliques, l'extrmit de la table. Qu'est-ce que c'est? murmure-t-il. Je ne connais pas cet instrument; Corget rpond pour moi. Un pantographe! - A quoi sert un pantographe? - A reproduire des dessins, en plus grand ou en plus petit... Je m'en suis fabriqu un, une fois, pour m'amuser. Dlaissant la table, la lueur de notre lampe se promne le long des murs. Contre l'un d'eux sont adosss des placards de bois peint, sur lesquels nous lisons des inscriptions : Dossier Dubois... Immeuble Clair-Logis... Amnagement de lotissements Valse... Tous ces placards sont ferms clef,

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sauf un, II contient des pots de colle, des fioles d'encre, une bote renfermant des crayons, des plumes, des grattoirs. En bas, au fond, gisent des rouleaux de papier dessin et de papier calque. Nous nous regardons, dconcerts et surtout dus. De toute vidence, il s'agit bien d'un matriel de dessinateur. Quand le garon boucher avait parl de gomtre, il ne se trompait pas... Mais une fois encore, comment expliquer la peur des inconnus? Que diable! le mtier de dessinateur ou de gomtre est un mtier honnte ! Ils ont donc une autre activit, peu avouable celle-l. Nous sommes l, perplexes, au milieu de l'atelier quand Bistque, saisissant la lampe des mains de Corget, en dirige nouveau le faisceau lumineux vers les tiquettes des placards.
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 Regardez bien!... ces lettres... des caractres d'imprimerie, comme celles des menaces adresses Loulou; on dirait les mmes! Nous nous penchons. Bistque a vu juste. Nous les avons si souvent examines, ces lettres de menaces, que nous aurions d, aussitt, tre frapps par la ressemblance. Ce sont les mmes T avec la barre transversale lgrement incline vers la droite, le mme U avec ses jambes qui se. rapprochent en haut, les mmes S avec une courbe plus accentue que l'autre. Sommes-nous donc chez les individus qui ont terroris Loulou? Ce soupon nous fait frmir mais, trs vite, nous redonne l'espoir de dcouvrir bientt la raison de leur geste odieux.
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Sur le mur oppos aux placards, une tenture nous intrigue. Que cache-t-elle? simplement un petit dbarras o tranent, mme le sol, des cartons et des vieux papiers. Dus, nous laissons retomber le rideau quand, tout coup, nous tendons l'oreille. Il nous a sembl percevoir de lgers bruits, comme des grattements, provenan| de la courette. Nos camarades viendraientils nous rejoindre? pourtant, ils ne devaient pas bouger. Alors, les deux hommes? mais pourquoi n'aurions-nous pas t avertis de leur arrive par le petit coup de sifflet convenu? Aucune auto ne s'est d'ailleurs arrte dans la rue. Affols, nous nous prcipitons vers le dbarras, derrire le rideau. Anxieux, la respiration suspendue, nous attendons. Presque aussitt, la porte grince sur ses gonds. Quelqu'un est entr, hsitant. Une main inconnue tourne un commutateur et une vive clart emplit l'atelier. A travers le tissu lche du vieux rideau, nous distinguons la silhouette d'une femme. Est-ce la collectionneuse de livres? Elle s'avance sans bruit, probablement chausse de pantoufles; c'est pourquoi nos camarades n'ont rien entendu. Elle s'approche de la table, prsent je la distingue nettement, car je viens de dcouvrir, la hauteur de mes yeux, une petite dchirure dans le rideau. Riquet avait parl d'une vieille femme aux cheveux blancs; celle-ci n'a pas plus
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d'une quarantaine d'annes, sa chevelure n'est mme pas grisonnante. Elle tient un panier provisions. Sans regarder autour d'elle, elle dpose son panier sur la table. Elle en extrait quatre livres d'assez grand format, des livres anciens, en apparence. Va-telle s'installer, pour lire, dans cette pice froide? Non. elle se contente d'examiner les quatre ouvrages comme s'ils taient nouveaux pour elle, mais elle ne s'attarde pas les feuilleter, leur contenu n'a pas l'air de l'intresser. En revanche elle les tourne et les retourne pour voir de prs les couvertures. Est-ce la reliure qu'elle apprcie? C'est probable. J'ai entendu dire que la reliure avait beaucoup d'importance pour les amateurs de livres. Aprs un dernier coup d'il sur les ouvrages qu'elle laisse sur la table, elle reprend son panier et se dirige vers la porte. Mon cur se met battre. Allonsnous voir de prs ces fameux livres, savoir si, vraiment, ils ne contiennent rien de mystrieux? Mais au moment o elle ouvre la porte, nous percevons de nouveau du bruit dans la courette, des pas d'hommes qui rsonnent sur les dalles. Les inconnus qui reviennent?... Nous sommes perdus. Au fond de notre dbarras, cachs par le rideau qui a touff les bruits, nous n'avons entendu ni la voiture, ni l'appel que nos camarades et Mady
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ont d nous lancer. Mon sang ne fait qu'un tour. A ct de moi, Corget me serre le bras. Trop tard pour fuir! Et fuir par o? Avant d'ouvrir une fentre donnant sur la rue, nous serons rejoints. Tous les trois, serrs au fond du rduit, nous comprenons que notre seule chance est de rester l, avec l'espoir que personne ne songera soulever la tenture. Malgr ma peur, car j'ai trs peur, une sorte d'espoir monte en moi. Enfin nous allons peut-tre dcouvrir la clef du mystre. Deux hommes pntrent dans l'atelier o la femme, qui avait reconnu leurs pas. les attend. L'un d'eux, d'une voix inquite, demande vivement : Nous venons d'avoir une motion en apercevant de la lumire sous la porte. Nous nous demandions qui tait l. Comment es-tu donc entre? Etonne par la question, l femme rpond : Mais, par la porte... tout simplement. Comment? reprend l'autre homme. Ce n'est pas possible. En sortant, tout l'heure, je l'ai ferme clef. En voulant remettre la clef dans ma poche, je l'ai laisse tomber sur les dalles... Vous l'avez donc retrouve? Pas du tout, rtorque la femme. Je l'ai cherche, dans sa cachette, derrire le tuyau de descente; elle ne s'y trouvait pas. J'ai pens que vous aviez laiss l'atelier ouvert. La porte n'tait pas

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ferme clef, en effet. Ma parole, vous perdez la tte, tous les deux aujourd'hui, vous ne savez plus ce que vous faites ! Les deux hommes ne rpondent rien et la femme se met rire. Durant cette courte scne, les inconnus se sont rapprochs de la table; je les distingue plus nettement. L'un est grand, l'autre petit et trapu. Ni l'un ni l'autre ne ressemble au buraliste du Tabac Blond. Je n'en suis pas surpris. A cette heure, le bureau de tabac est encore ouvert. Il faut bien quelqu'un pour s'en occuper puisque Riquet n'y est plus. Le plus grand de ces deux hommes est peut-tre le mari de la collectionneuse; ils se tutoient. Ils ont peu prs le mme ge, une quarantaine d'annes, alors que l'autre semble plus jeune. J'tais entre pour dposer les livres que je viens d'arranger, explique la femme. Je pense que vous en serez contents, regardez! Les inconnus se penchent sur les livres, les examinent, palpent leur cartonnage. Eux aussi, semblent surtout s'intresser aux couvertures. Parfait! dclare le plus petit. Il nous en faudra encore d'autres. Oui, ajoute son compre, beaucoup d'autres. Le travail marche, nous sommes mme trs presss... Va, tu peux nous laisser. La femme se retire; les deux hommes allument

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une cigarette, promenant leurs regards autour de la salle. Vont-ils se douter de quelque chose, cause de cette histoire de clef perdue? Enfin, leur cigarette acheve, ils se prparent travailler. Je m'approche si prs du rideau que le moindre souffle le ferait bouger. A ma grande surprise, au lieu de continuer les dessins commencs, les inconnus dbarrassent la table des planches et feuilles de papier qu'ils jettent, sans mnagement, dans un coin de la salle. Puis, l'un d'eux se dirige vers le plus grand des placards. Il en fait jouer la serrure, en sort un trange appareil, encombrant et lourd, qu'il dpose sur la table. Pendant ce temps, son compre va ouvrir un tiroir d'o il retire des plaques de mtal, des feuilles blanches d'un format plus rduit que celles des papiers dessin. Puis il prend de petites fioles qu'il dbouche et dpose sur la table. Je reconnais alors l'odeur acre qui nous a frapps, en entrant dans l'atelier. Ah! oui, je sais h prsent. C'est l'odeur de l'encre d'imprimerie. Un jour, notre matre nous a emmens visiter les ateliers d'un grand journal lyonnais; il y rgnait la mme odeur. De plus en plus intrigus, nous regardons de tous nos yeux, travers la trame du rideau. L'un des inconnus monte sur un tabouret pour abaisser la lampe mobile qui pend du plafond. Il tend la main droite, saisit le bord de l'abat-jour en porcelaine.
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Et tout coup, mon cur saute dans ma poitrine. Un cri s'touffe dans ma gorge. Cette main n'a que quatre doigts!... Corget et Bistque ont vu, eux aussi, car tout prs de moi, je les ai sentis tressaillir. Ainsi, brutalement, nous avons la certitude que ces hommes sont ceux qui ont terroris le pauvre Loulou. Notre motion est telle que nous tremblons de la tte aux pieds. Mais, soudain, c'est la catastrophe. A force de rester immobile, Bistque, pris d'une crampe, fulgurante dans la jambe, se sent flchir; il cherche, instinctivement, se retenir Corget. Surpris, Corget vacille. Sa tte frle le rideau. L'un des inconnus a vu la tenture flotter. 11 lche un juron et bondit...

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CHAPITRE XIV LE SECRET DES VIEUX LIVRES _. 'UN GESTE brutal, l'homme arrache le rideau, qui \J lui reste entre les mains. Cela s'est pass si vite que nous n'avons pas eu le temps de ragir. Une grle de coups s'abat sur nous. Le premier, Bistque chancelle, touch par la dtente d'un poing. Corget, qui s'lanait pour le dfendre, es! atteint son tour. Quant moi, aprs m'tre agripp l'homme qui m'attaquait, je bascule sur Bistque. Ma tte heurte violemment un mur. A demi assomm, je perds connaissance. ... Quand je reviens moi, mes yeux ne voient plus rien; je peux peine respirer. On m'a tendu un
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bandeau sur les yeux, enfonc un billon dans la bouche. Assis sur un tabouret, le dos appuy au mur, les mains lies ensemble, les jambes attaches aux pieds du sige, je suis paralys. Que s'est-il pass? Trs vite, les souvenirs me reviennent. Ma premire pense est pour mes camarades. Que sont-ils devenus? Ont-ils pu fuir?... prvenir les guetteurs?... alerter la police? Non, des gmissements touffs, tout proches, me rvlent qu'eux aussi ont t ligots et billonns. Quant aux deux hommes, je reconnais leurs pas. Ils vont et viennent dans l'atelier, ouvrent des placards, les ferment, tranent des objets, lchant des jurons, changeant des bribes de phrases, mi-voix. Ah! je comprends. Ils se htent de faire disparatre tout ce qui peut les compromettre. A travers le bandeau qui me cache les oreilles, je distingue ces mots : Les clichs? Dans une valise! Surtout n'en oublie pas! La machine? Dans la caisse. Fais vite! Et les gosses? Avec nous. Il y a assez de place dans la voiture. Ils dmnagent... et ils vont nous emmener avec eux. Que feront-ils de nous? Nous perdront-ils dans la
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campagne, loin de Lyon, afin de se donner le temps de prendre le large? Pourquoi nos camarades n'accourentils pas? N'ont-ils rien entendu? N'osent-ils pas intervenir? Pourtant, que craignent-ils avec Kafi?... Ah! oui, ils sont alls prvenir la police... mais avant qu'ils se soient expliqus, que les policiers se dcident les suivre, nos agresseurs seront loin. Tout cela tourne trs vite dans ma tte. Ah! si je pouvais appeler Kafi! J'essaie de crier. Ma voix s'touffe. Comment me dbarrasser de mon billon? Pour essayer de dfaire le nud, je me frotte la tte contre le mur. Le nud tient bon. Tout coup, quelque chose de dur et pointu frle ma nuque. Un clou... Je remue la tte d'un ct, de l'autre; finalement, je russis accrocher l'toffe du billon au clou. Les mchoires contractes, de toutes mes forces, je tends le cou en avant. Peine perdue, le nud rsiste... mais, au moment o la douleur va m'obliger relcher mes efforts, le billon se dchire. Ma bouche est libre. Les yeux toujours bands, sans savoir si les deux hommes ont aperu mon petit mange, je gonfle ma poitrine et lance un cri strident: l'appel au secours que Kafi connat bien. A peine le son est-il sorti de mes lvres qu'une gifle cinglante me fait basculer. Un nouveau billon est plaqu sur ma bouche, si serr, celui-l, que

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j'en perds le souffle. Si personne ne m'a entendu de l'extrieur, je suis perdu... et mes camarades avec moi. Au mme instant, une voix rauque lance, affole: Alerte! Nos agresseurs viennent d'entendre du bruit audehors. Ils se prcipitent vers la porte pour la verrouiller, s'aperoivent qu'ils n'ont pas la clef. Vite, aide-moi! crie une voix angoisse. Je reconnais le bruit d'un meuble (un placard sans doute) qu'on trane devant la porte. Puis les deux hommes se prcipitent vers les fentres donnant sur la rue. Oh! vont-ils russir s'enfuir? Non. Ils n'en auront pas le temps. Un bruit norme emplit soudain la pice. Sous une violente pousse extrieure, le placard vient de basculer. Je reconnais les pas et les voix de mes camarades, le haltement furieux de Kafi. Le chien-loup! hurle un de nos agresseurs. Ils secouent violemment les poignes des fentres, mais nos camarades et Kafi sont l. Vite, Kafi! arrte-les! Un bruit de lutte emplit la salle. Nos camarades ne sont que trois contre deux hommes plus forts

qu'eux, mais ils ont Kafi avec eux. Mon brave chien n'a pas hsit. Courageusement, il s'est jet contre les malfaiteurs, paralysant leurs mouvements,
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dchirant leurs vtements, prts leur sauter la gorge s'il voit nos camarades en danger. Courage, Kafi, continue de lancer Gnafron, courage! La lutte se poursuit, pre, terrible. Renvers, un des deux hommes roule terre. Je l'entends heurter durement un pied de la table. Dsempar, l'autre comprend qu'il n'a plus aucune chance de s'chapper. Alors, nos camarades se prcipitent pour nous dlivrer, arrachant liens et bandeaux. Nous n'avons pas compris ce qui s'est produit, dit vivement le Tondu, nous attendions votre appel qui ne venait pas. Ah! si nous avions su! Mon bandeau arrach, je demeure un moment bloui, incapable de rien distinguer autour de moi. Quand enfin mes yeux se rhabituent la lumire, c'est un incroyable spectacle qu'ils dcouvrent : celui des deux hommes, vtements en lambeaux, l'air pitoyable, adosss au mur, sous la garde de Kafi qui, tranquillement assis sur son train de derrire, surveille leurs moindres gestes. Ah! Kafi! mon brave Kafi! Tu nous as sauvs. Mon bon chien tourne la tte vers moi puis

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reprend aussitt sa garde vigilante, en bon chien policier qu'il est devenu. Mais tout de suite, Corget, qui n'a pas perdu sa prsence d'esprit, s'inquite de la collectionneuse de livres. Allez vite dans la villa, lance-t-il la Guille et Gnafron. Pourvu qu'elle ne se soit pas dj sauve! Non, il n'est pas trop tard. Ils nous la ramnent, quelques instants aprs... mais il tait temps. Comprenant qu'il se passait quelque chose d'anormal dans l'atelier, elle mettait son manteau, dans le vestibule, prte s'clipser. Elle jette vers ses deux complices, en particulier vers l'homme au doigt manquant, un regard mauvais. Ah! vous nous avez mis dans de beaux draps, s'crie-t-elle! Se laisser prendre de cette faon, par une simple bande de gamins! Ce. n'est vraiment pas fort! Elle aussi est aligne contre le mur sous la ^arde de Kafi qui semble la trouver un peu trop agite. Et prsent, dit Corget, prvenons vite la police. Toi, le Tondu, cours chercher ton vlo et descends sur les quais de la Sane. Tu y trouveras un commissariat. Demande qu'on nous envoie d'urgence un panier salade. A ces mots : panier salade , les deux hommes ont un mouvement d'humeur et lvent un

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poing menaant.,. Kafi ne se laisse pas intimider. Il les oblige baisser les mains. Mais peine le Tondu vient-il de partir qu'on entend une auto s'arrter devant la villa. Notre camarade reparat, en coup de vent. Ils sont l! Trois agents font irruption dans la salle, accompagns d'un personnage en civil, un inspecteur de police sans doute, ou un commissaire. Qui les a prvenus? Tout s'explique quand, leur suite, nous voyons entrer Mady. C'est moi qui ai appel ces messieurs, expliquet-elle. Aprs l'arrive de l'auto, je m'tais blottie dans la rue, contre le mur de l'atelier. J'ai entendu des bruits bizarres; j'ai compris qu'il se passait quelque chose de grave, que vous tiez en danger. Alors, j'ai couru sonner la maison la plus proche. Par chance, il y avait le tlphone. J'ai vite appel la police. L'inspecteur, auquel elle n'a eu le temps de rien expliquer, jette un regard interrogateur vers nos trois prisonniers adosss au mur. Puis il se tourne vers nous, le regard dur, sous le chapeau qui ombre son visage. Il nous dtaille de la tte aux pieds. Evidemment, nous avons aussi pitre allure que nos prisonniers, Corget avec la bosse qui dforme son front, Bistque sa veste dchire et rnoi ma lvre qui saigne. C'est effarant! Que s'est-il pass ici?
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Monsieur l'inspecteur, rpond vivement l'un des deux hommes, nous venons d'tre victimes d'une affreuse machination... Cette bande de sales gamins nous a attaqus sauvagement. Voyez dans quel tat leur chien nous a mis. Nous poussons un cri d'indignation. Mais aussitt, l'autre enchane. Oui, monsieur l'inspecteur, nous tions en plein travail. . comme vous pouvez le constater... Nous sommes gomtres, voici nos instruments de dessin. Nous travaillons pour le compte d'architectes lyonnais. Il dsigne les planches dessin que, dans leur

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prcipitation, ils ont tout de mme eu le temps de jeter sur la table C'est faux! crions-nous. C'est faux!... Ces dessins ne servent rien... qu' cacher autre chose... Ouvrez cette caisse et ces valises qu'ils se prparaient emporter! L'inspecteur nous regarde encore, puis regarde les trois inconnus. Qui croire? Cette affaire lui parat bien trange. Il ordonne aux agents de fouiller caisse et valises. Vous n'avez pas le droit, s'exclament les inconnus, nous sommes ici chez nous. Demandez plutt ces gamins comment ils sont entrs ici! Mais l'inspecteur n'coute plus. Fouillez! commande-t-il de nouveau. Un silence impressionnant emplit l'atelier en dsordre. Suspendu aux gestes des agents, j'en oublie d'essuyer ma lvre qui saigne; Mady, ct de moi. sort son mouchoir et ponge une petite goutte rouge mon menton. Je vois alors rapparatre l'appareil encombrant et lourd, mal vu tout l'heure, mais qui m'avait tant intrigu. Il est form de deux plateaux de fonte; le plateau suprieur est reli une grosse vis mtallique pourvue d'une poigne. Une presse! s'crie l'inspecteur. Une presse d'imprimerie... Nous allons vous expliquer, monsieur
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l'inspecteur, dit vivement l'homme au doigt manquant. Dans notre mtier, il nous arrive d'avoir reproduire des plans et des relevs de nombreux exemplaires. Ainsi, par exemple... II n'a pas le temps d'achever; au mme instant, un agent vient de retirer d'une valise de curieuses plaques de mtal. L'inspecteur se prcipite. Et a? clame-t-il. Des plans de maisons, sans doute? De curieuses maisons, en vrit. Nous nous penchons. Sur ces plaques, on distingue de petits rectangles o se dtachent, en relief, de fins dessins, tous semblables, sur lesquels je crois reconnatre une tte d'homme ou de femme. Oh! qu'est-ce que c'est? demande vivement Gnafron. Comment? s'exclame l'inspecteur, en lui tendant une de ces plaques. Tu ne reconnais pas l'effigie de la Rpublique, la tte de Marianne? Je me sens plir d'motion. Ainsi, ces individus fabriquaient de faux timbres-poste... de faux timbres que le buraliste du Tabac Blond, bien plac "pour cela, tait charg d'couler. Aussitt, un rapprochement se fait dans mon esprit. C'tait dans les livres, transports avec tant de prcautions par Riquet, que les faussaires cachaient ces timbres. Je me prcipite vers les quatre ouvrages que la femme est venue dposer tout l'heure. Avec Corget et
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Bistque, qui ont compris eux aussi, je les feuillette rapidement; rien! mais je me souviens tout coup du soin avec lequel la femme d'abord, puis les deux hommes, ont examin les couvertures. Ces couvertures, en effet, paraissent bien paisses par rapport aux livres... et elles sentent la colle. Je demande le Tondu de me passer son canif. Qu'espres-tu trouver? me demande l'inspecteur. Vous allez voir! Nerveusement, je fends la couverture d'un livre, dans son paisseur. Un creux apparat entre deux plaques de carton, un creux qui constitue une cachette apprciable. La cachette est vide... celle des autres livres aussi, mais nous savons pourquoi. Ces quatre ouvrages venaient d'tre arrangs , comme avait dit la femme et elle les apportait l'atelier pour qu'on les remplisse de faux timbres. Monsieur l'inspecteur, nous sommes srs que vous trouverez d'autres livres dans la villa... peut-tre intressants, ceux-l, Intrigu par cette dcouverte, l'inspecteur envoie les trois agents fouiller la maison. Ils ne tardent pas revenir les bras chargs de livres d'aspect ancien qui, tous, ont eu leur couverture refaite. Hlas! Ces cachettes sont vides elles aussi... mais Bistque dsigne un paquet dj ficel, prt partir.

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 Je suis sr que dans ceux-l nous trouverons quelque chose. En effet, les dix couvertures des cinq ouvrages que contenait le paquet, sont bourres de feuilles de timbres plies en deux. A raison de dix feuilles par couverture, cela reprsente plusieurs milliers de timbres, c'est--dire, pour nous, presque une fortune, et quand on pense que des dizaines et des dizaines de paquets de livres ont ainsi circul dans Lyon, il n'est pas difficile d'imaginer l'importance de la fraude. Bras croiss, devant cet talage de feuilles parses, le commissaire reste bouche be. Quand je pense, s'exclame-t-il, que tout l'heure, au tlphone, en entendant cette petite voix de fillette, j'ai cru une plaisanterie et j'ai failli raccrocher! Formidable, mes enfants! formidable, ce que vous venez de faire! Mais Mady, pas du tout grise par le compliment, s'empresse d'ajouter : Vous savez, monsieur l'inspecteur, ils ont un complice; le buraliste du Tabac Blond, dans le quartier de la Croix-Rousse. Un buraliste? Oui, monsieur l'inspecteur, un drle de bonhomme qui se servait du pauvre Riquet pour son vilain trafic. Riquet? Qui est ce Riquet?

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 Oh! monsieur l'inspecteur, surtout ne l'arrtez pas. Il n'est pour rien dans cette affaire, au contraire, il pourra vous donner de prcieux renseignements. C'est lui qui transportait les livres sans savoir ce qu'ils contenaient. Il travaille, prsent, l'ElectricMagasin, sur le boulevard de la Croix-Rousse... Bon, fait l'inspecteur, merci pour le renseignement. Puis, se tournant vers les agents : Filez, la Croix-Rousse et ramenez-moi ce buraliste! Vous passerez ensuite l'Electric-Magasin, cl vous prendre ce jeune Riquet... mais, attention! dites-lui bien que la police n'a rien contre lui. Les agents s'excutent; dehors, on entend leur
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voiture dmarrer. Alors, l'inspecteur, dtendu prsent, se retourne vers nous. Mais, reprend-il, comment avez-vous permis la police ce magistral coup de filet? Oh! c'est simple, fait Mady, nous n'avons jamais voulu jouer aux dtectives... nous cherchions seulement sauver un petit camarade, Loulou, l'hpital de la Croix-Housse par la faute de ces mchantes gens qui l'ont brutalis. De fil en aiguille, nous racontons toute l'affaire. Sans se soucier des trois malfaiteurs, toujours sous la garde de Kafi, il nous coute avec la plus grande attention. Au moment o je raconte l'histoire du gant quatre doigts trouv dans le sous-sol de l'impasse, par Kafi, son front se barre. Comment dis-tu?... Un gant quatre doigts? Je sors le gant de ma poche. Je l'ai conserv, le voici. Puis, me retournant vers les prisonniers : Et l'homme qui il appartenait est celui-ci, le plus grand. Oh! s'crie tout coup l'inspecteur, mais... mais c'est le tristement clbre Passe-le-Vent, comme il se faisait appeler, le gangster que la police lyonnaise recherche depuis des mois sans jamais avoir pu s'en emparer... Oh! Comment ne l'avais-je pas devin? Instinctivement, l'homme a mis ses mains an
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dos, pour les cacher. Il est invit les montrer. Sa main droite, mutile, le trahit irrmdiablement. Ne vous attendrissez pas sur cette blessure, nous dit alors l'inspecteur. Savez-vous comment il a perdu ce doigt?... au cours d'un cambriolage. Surpris par un agent, il n'avait pas hsit faire feu et c'est en ripostant que l'agent Fa touch la main droite. Je frmis en pensant au danger que nous venons de courir face de tels bandits, mais un nouveau bruit d'auto, stoppant dans la rue, nous fait tendre l'oreille. Ce sont les agents qui reviennent de la Croix-Rousse. Ils ont trouv sans peine le buraliste qu'ils poussent devant eux. Ah! il fait triste mine, le marchand de journaux du Tabac Blond... Et voici Riquet, lui aussi. Pauvre Riquet! il est tout ple. Il n'est pas encore revenu de sa frayeur quand les agents sont entrs l'Electric-Magasin. Mady se prcipite pour le rassurer. A prsent, la triste quipe est au complet... ovi plutt, restent encore dcouvrir les receleurs, les fameux clients amateurs de beaux livres; les retrouver ne sera qu'un jeu; leurs adresses sont connues. Et maintenant, dclare l'inspecteur, tourn vers les quatre malfaiteurs, nous attendons vos explications. Vous avez entendu ces garons? A vous de parler prsent.

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Nous attendons, curieux, car certains points de cette affaire sont rests obscurs pour nous, mais les trois hommes changent un regard muet et refusent de rpondre. Heureusement, la femme, qui n'a cess de trpigner d'impatience et de colre, se montre plus bavarde. On dirait mme, prsent, qu'elle prend un mauvais plaisir tout raconter pour achever de perdre ses compres. Nous apprenons ainsi que c'tait bien l'homme au doigt manquant, le chef de la bande. C'est lui qui a eu l'ide de monter cette imprimerie clandestine dans le sous-sol d'une vieille maison appartenant au buraliste... lui encore qui envoyait les lettres de menaces Loulou, car il comptait bien, au bout de quelque temps, revenir installer son matriel dans cette maison si pratique et voulait dfinitivement carter l'enfant. Comme le buraliste refuse, lui aussi, de parler, nous demandons encore la femme pourquoi celui-ci avait commis l'imprudence de confier les paquets de livres son employ. Oui, fait-elle en jetant un regard de rprobation vers le buraliste, il avait eu cette ide... Ah! nous aurions mieux fait de ne pas lcouter. Il s'imaginait qu'en utilisant un intermdiaire, il ne

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se trouverait jamais en tte tte avec ses clients. De cette faon, en cas d'ennuis avec la police, il ne serait pas reconnu. Il affirmait que son petit commis ne se doutait de rien et qu'il l'avait l'il... Il disait mme que c'tait une scurit pour nous tous. Si un jour son employ ne reparaissait pas, il nous avertirait et nous nierions avec lui... Quand nous avons dmnag, il n'a pas hsit me l'envoyer. J'tais si peu tranquille que, par prcaution, je mettais une perruque et des lunettes pour me camoufler. Et elle ajoute, nouveau tourne vers le buraliste: Ah! oui, vous pouvez tre fier de votre invention! Voil o elle nous a conduits. Je comprends, prsent, pourquoi Riquet nous parlait d'une vieille femme aux cheveux blancs. Quant Riquet, qui a repris ses esprits, il regarde avec horreur le buraliste. Le misrable! Avec ses airs mielleux, ses gnreux pourboires, il a si bien su le tromper. Ah! si je m'tais dout... , soupire Riquet, les dents serres, les poings ferms de colre. Mady essaie de le calmer. Ne regrette rien, Riquet... au contraire, grce toi, la police va mettre la main sur la bande au grand complet... n'est-ce pas, monsieur l'inspecteur? L'inspecteur approuve. Il note sur un carnet tous les noms (de faux noms sans doute), mais aussi les
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adresses des tranges clients du Tabac Blond. Dans sa colre contre le buraliste, Riquet en retrouve mme qu'il croyait avoir compltement oublies. Ah! quel coup de filet! rpte l'inspecteur. Et grce vous, mes enfants! Non, proteste le Tondu, grce Kafi, le chien de Tidou. C'est lui qui a dcouvert le gant oubli dans le sous-sol de l'impasse. Sans la scne du Tabac Blond nous n'aurions jamais pu poursuivre notre petite enqute. Et c'est encore Kafi, tout l'heure, qui est venu notre secours. Sans lui, vous pensez bien que ces bandits nous auraient fil entre les mains. C'est vrai, approuve l'inspecteur. Viens ici, mon bon chien. Ah! tu mrites une fameuse caresse! Et il ajoute, en le flattant : Tu sais, mon brave chien, la police lyonnaise ne va pas manquer de travail, ce soir... et les gardiens de prison auront, cette nuit, bon nombre de verrous tirer. Puis, s'adressant aux agents : Allez, embarquez-moi tout ce beau monde... et vous, mes enfants, accompagnez-moi au commissariat; nous avons encore besoin de vous. Au commissariat, rpte Riquet, de nouveau affol. Pour quoi faire?

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 Mais, pour continuer l'enqute, elle ne fait que commencer. Mady s'approche alors de l'inspecteur. Oh! implore-t-elle, ne pourrions-nous pas aller d'abord la Croix-Rousse, voir Loulou, lui apprendre la nouvelle? C'est pour lui que nous avons fait tout cela... Si vous saviez comme il est malheureux! L'inspecteur sourit, attendri par la voix mue de Mady. C'est bien, fait-il, en posant la main sur son paule, je vous l'accorde. Le panier salade est assez grand pour contenir tout le monde. Nous ferons un crochet et vous dposerons la Croix-Rousse... mais c'est promis, n'est-ce pas? Demain matin, rendez-vous au commissariat. Promis, monsieur l'inspecteur! Nous y serons tous, avec Kafi !

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CHAPITRE XV LOULOU GURIRA LE PANIER A SALADE dvale, en trombe, vers les quais de la Sane. Il est sept heures du soir, le moment de la journe o les rues sont pleines de monde. A coups de klaxon, la voiture noire de la police se fraie un passage entre les autos puis, ayant franchi un pont, remonte vers la Croix-Rousse. Quelques instants plus tard, elle nous dpose devant l'hpital. N'oubliez pas! rappelle l'inspecteur, demain matin, sans faute, au commissariat!

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Mais nous ne pensons qu' Loulou. Nous ne savons plus rien de lui depuis la dernire lettre de menaces envoye par l'homme au gant. Comment allons-nous le retrouver? s'inquite Mady. Le portier, celui qui nous faisait les gros yeux, chaque fois que nous arrivions en bande, n'est pas l. Une dame en blouse blanche le remplace. Nous voudrions voir Loulou... Loulou Bourguet , demande Mady. Si le portier a chang, la consigne, elle, reste svre. Comment, s'crie l'employe, vous ne connaissez pas le rglement? Les visites sont termines depuis longtemps. Il faut que nous lui parlions. C'est urgent. Je n'y peux rien, revenez demain... ou alors crivez sur un papier ce que vous avez dire. L'infirmire de service lui transmettra. Ce n'est pas possible, dit vivement le Tondu, il faut que nous le voyions. Laissez au moins entrer l'un d'entre nous, un seul. L'employe demeure inflexible. Nous nous concertons pour savoir comment obtenir la permission d'entrer, quand dans le couloir, j'aperois l'infirmire de Loulou. Nous courons vers elle. Oh! puisque vous nous connaissez, aidez-nous.

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Nous avons besoin de voir Loulou, on nous dfend d'entrer. L'infirmire nous regarde d'un air trange. Loulou, fait-elle, vous veniez voir Loulou? C'est que, mes enfants, Loulou n'est plus ici. Nous nous regardons, anxieux. O est-il? Pauvre petit Loulou! Les mdecins ne pouvaient rien pour lui. Il refusait de manger, tant il tait tourment. L'ambulance l'a ramen chez lui, aujourd'hui mme, au dbut de l'aprs-midi. Loulou est parti ! Les mdecins dsesprent de le sauver. Oh! nous qui comptions le trouver dans le petit lit blanc, de cette salle o nous venions le voir d'habitude. Serait-il trop lard? Sans prendre le temps de rpondre l'infirmire, qui s'inquite de ce que nous avions lui dire, nous quittons prcipitamment l'hpital, pour courir chez lui, dans la rue du Chat-Borgne. Suivez-moi, dit le grand Riquet, je connais un raccourci. Eu courant, nous traversons le boulevard de la Croix-Rousse, pour nous engager dans cette monte du Chat-Borgne, o nous sommes dj venus une fois. La maison de Loulou (qui est aussi celle de Riquet) est une grande et vieille btisse aux fentres troites, toutes semblables. Haletants, nous grimpons l'escalier, jusqu'au troisime. C'est l.
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Il n'y a pas de sonnette la porte. Nous laissons Riquet frapper. La mre de Loulou apparat, une cuiller la main. Elle devait tre en train de cuisiner. Oh! c'est toi? fait-elle en reconnaissant Riquet. Mais elle nous aperoit, derrire, dans l'ombre du palier. Mon Dieu! s'crie-t-elle. Tout ce monde... Que se passe-t-il? Mady s'avance alors. La mre de Loulou la connat pour l'avoir rencontre plusieurs fois, au chevet du petit malade. Nous avons appris que Loulou avait quitt l'hpital, dit-elle, nous venions le voir; nous avons quelque chose d'important lui dire. La pauvre femme prend un air constern. Vous ne savez donc pas qu'il est trs malade? C'est pour cela qu'on me l'a ramen... Il refuse de se nourrir. Il ne veut voir personne. Il me l'a bien recommand. Oh! madame, laissez-nous entrer quand mme... une petite minute seulement... nous lui apportons une bonne nouvelle. La mre de Loulou ouvre des yeux tonns. Une bonne nouvelle? Pauvre petit! Peut-il encore lui arriver de bonnes nouvelles? Nous insistons tant que la pauvre femme,

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dsempare, nous laisse pntrer dans la cuisine o deux enfants de quatre ou cinq ans, blonds comme Loulou, serviette au cou, s'arrtent de manger. Cette cuisine est si troite que nous y tenons peine. Par surcrot, elle est encombre d'un petit matelas, pos mme le carrelage, prs de la fentre. Vous voyez, explique la pauvre femme, Loulou veut tre seul. Avant d'tre malade, il couchait avec son frre Pierrot, que j'ai d installer ici. Kafi nous a suivis. Je lui commande de s'asseoir dans un coin, prs du fourneau. La mre de Loulou ouvre alors la porte d'une chambre qui donne directement sur la cuisine. Ce sont des camarades qui veulent te voir,

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annonce-t-elle Loulou, tu sais, ceux qui venaient l'hpital tous ensemble... Je ne voulais pas les laisser entrer. Ils ont beaucoup insist. L'un derrire l'autre, sur la pointe des pieds, nous pntrons dans la chambre, une pice troite, elle aussi, la tapisserie fane, peine claire par une lampe dont l'abat-jour est recouvert d'un 'bout d'toffe tamisant la lumire. Loulou est tendu la tte appuye sur un oreiller. Il tourne vers nous un regard douloureux et surtout inquiet. Comment avez-vous su que j'tais ici? murmure-t-il, faiblement. Qui vous l'a dit? Mady s'approche du lit. Elle s'assied sur la chaise qui sert de table de chevet, prend la main de Loulou. Nous tions alls l'hpital te voir. L'infirmire a dit que tu tais revenu chez toi. Pardonne-nous d'tre entrs; nous avons une bonne nouvelle t'annoncer. Les sourcils du petit malade se froncent; on dirait que ses joues maigres se creusent davantage. Comme sa mre, tout l'heure, il rpte, anxieux : Une bonne nouvelle? Oui, Loulou, une grande nouvelle. Tu ne feras plus jamais d'affreux cauchemars; tu n'as plus rien craindre de ceux qui t'ont menac, dans le sous-sol de l'impasse. La police vient de les arrter. Ils sont en prison... tu entends, Loulou? en prison!
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Loulou regarde fixement Mady, comme s'il entendait sans comprendre. Puis il secoue la tte; un sourire amer plisse le coin de ses lvres. Pourquoi me dire cela? Ce n'est pas vrai. Je sais bien qu'ils me retrouveront quand je me lverai... mais jamais plus je ne me lverai... jamais plus. II dtourne la tte pour pleurer sur son oreiller. Mon Dieu, s'crie sa mre, que dit-il? Est-ce qu'il dlire encore? De qui a-t-il si peur? De qui lui parlez-vous?... Rassurez-vous, fait Mady la pauvre maman, il ne dlire pas. Vous ne pouvez pas comprendre. Pardonnez-lui de ne vous avoir jamais rien dit. Vous ne pouviez rien. Laissez-nous lui parler. Mady a dit cela avec tant d'assurance, tant de douceur que la mre de Loulou, toute tremblante, ne demande plus rien. Alors, Mady se penche nouveau vers le petit malade. Tu le sais, Loulou, nous t'aimons beaucoup, alors il faut nous croire. Depuis le jour o tu nous as dit ta grande frayeur, nous n'avons plus pens qu' une chose : te l'enlever. Les inconnus qui t'ont maltrait dans le sous-sol o tu jouais, nous les avons recherchs... et puis un jour, ce soir mme,

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nous les avons retrouvs. On vient de les emmener en prison. Tu vois, tu n'as plus rien craindre. Loulou coute, remue encore la tte, incrdule, et cache nouveau son visage au creux de l'oreiller. Ce n'est pas possible, murmure-t-il, pas possible! Mais Mady est patiente. D'une voix pleine d'motion, elle raconte comment, grce notre chien Kafi, grce Riquet, nous avons dcouvert la piste des inconnus. Elle parle longtemps, trs longtemps, n'oubliant aucun dtail. Elle comprend que pour convaincre Loulou, elle ne doit rien laisser dans l'ombre... mme pas notre petit mensonge au sujet des lettres. Tu vois, Loulou, depuis que nous te connaissons nous avons travaill pour toi... et prsent, nous pouvons t'assurer que c'est fini. Nous te demandons de tout oublier. Demain, ce que je viens de raconter sera crit dans les journaux, et tu sauras que nous te disons la vrit. Loulou la regarde longuement, comme pour lire dans ses yeux. Oh! soupire-t-il, c'est donc vrai? Le rcit de Mady l'a branl. Il tourne la tte vers nous, pour quter une certitude plus grande. Jamais nous n'avons prouv pareille motion. A ct de moi, Bistque fait semblant de se mou188

cher pour cacher son trouble. Le Tondu s'essuie le coin de l'il avec son bret. Un long silence emplit la petite chambre. Enfin, Loulou arrte son regard sur chacun de nous, puis semble chercher quelquun d'autre. Kafi, murmure-t-il, je voudrais voir Kafi. Il est l, qui ne demande qu' entrer. J'appelle mon chien. Sagement, il attendait dans la cuisine l'endroit o je lui avais command de s'asseoir. Kafi regarde le lit puis lve la tte vers moi avec l'air de demander : Est-ce que je peux m'approcher? Tu peux, Kafi, tu peux! Alors mon brave chien lve ses pattes de devant pour les poser sur le drap. Surpris, Loulou penche la tte en arrire, mais Kafi, qui s'est montr si terrible tout l'heure, contre nos agresseurs, prend un air si doux que Loulou est aussitt rassur. L'enfant tend la main, timidement d'abord, puis promne ses doigts sur la belle fourrure de mon chien. Il se passe alors quelque chose d'extraordinaire, de merveilleux. On dirait que la prsence de Kafi, dont Loulou avait tant entendu parler, mais qu'on n'avait jamais pu lui amener, l'hpital, achve de le convaincre. Tandis qu'il le caresse, son visage se dtend, son regard redevient serein. Et tout coup, il se tourne vers sa mre : Maman, prsent, je crois que j'ai faim...
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Oh! cette petite phrase! Pour nous, elle veut tout dire. Elle signifie que nous avons russi dlivrer Loulou de sa frayeur, qu'il reprendra got la vie, qu'il gurira. Quelle magnifique rcompense pour nous tous, les Compagnons de la Croix-Rousse!...

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TABLE
XVI. XVII. XVIII. XIX. XX. XXI. XXII. XXIII. XXIV. XXV. XXVI. XXVII. XXVIII. XXIX. XXX.

La porte close Loulou Le rcit de Loulou Le gant de peau Au tabac blond La lettre Le grand Riquet Poursuite dans le brouillard Nouvelle rencontre Riquet parle La maison aux volets jaunes La voiture bleu ciel repartait Une main quatre doigts Le secret des vieux livres Loulou gurira

7 17 27 39 53 65 75 86 97 107 123 136 149 161 181

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PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

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OLIVIER SECHAN 39 1982 40 1983 41 1984 Les Six Compagnons et les Agneaux de l'Apocalypse Les Six Compagnons l'tang de Berre Les Six Compagnons et le carr magique

PIERRRE DAUTUN 42 43 44 45 46 47 1984 1985 1985 1986 1986 1987 Les Six Compagnons hors la loi Les Six Compagnons et le chasseur de scoops Les Six Compagnons et l'nigme de la tlmagie Les Six Compagnons et la radio libre Les Six Compagnons au Tournoi de la Chanson Les Six Compagnons et la fiance de Kafi

MAURICE PERISSET 48 1988 49 1994 Les Six Compagnons l'afft Les Six Compagnons et les camans roses

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PAUL-JACQUES BONZON
UVRES COMPLETES

Paul-Jacques Bonzon
ANNEE TITRE 1951 1951 1953 1953 1954 1954 1955 1955 1956 1956 1957 1957 1957 1958 1958 1959 1960 1960 1960 1961 1961 1962 1962 1962 1962 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1964 1965 1965 1965 1966 1966 1966 1966 1967 1967 1967 1967 1967 1967 1968 1968 LE VIKING AU BRACELET D'ARGENT LOUTZI-CHIEN DU GUI POUR CHRISTMAS MAMADI FAN-L LE JONGLEUR A L'ETOILE DELPH LE MARIN LES ORPHELINS DE SIMITRA LA BALLERINE DE MAJORQUE LE PETIT PASSEUR DU LAC MON VERCORS EN FEU LA PROMESSE DE PRIMEROSE LA DISPARUE DE MONTELIMAR LA PRINCESSE SANS NOM L'EVENTAIL DE SEVILLE UN SECRET DANS LA NUIT POLAIRE LE CHEVAL DE VERRE LA CROIX D'OR DE SANTA-ANNA LA ROULOTTE DU BONHEUR LES COMPAGNONS DE LA CROIX-ROUSSE J'IRAI A NAGASAKI LE VOYAGEUR SANS VISAGE TOUT-FOU LE CHALET DU BONHEUR LES SIX COMPAGNONS ET LA PILE ATOMIQUE LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME AU GANT LES SIX COMPAGNONS AU GOUFFRE MARZAL LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME DES NEIGES LES SIX COMPAGNONS ET LE PIANO A QUEUE LES SIX COMPAGNONS ET LA PERRUQUE ROUGE LA FAMILLE HLM ET L'NE TULIPE (O est pass l'ne tulipe?) LA MAISON AUX MILLE BONHEURS LES SIX COMPAGNONS ET LE PETIT RAT DE L'OPERA LES SIX COMPAGNONS ET LE CHATEAU MAUDIT LE SECRET DE LA MALLE ARRIERE (HLM n2) LES SIX COMPAGNONS ET L'ANE VERT LES SIX COMPAGNONS ET LE MYSTERE DU PARC LES ETRANGES LOCATAIRES (HLM n3) L'HOMME A LA VALISE JAUNE LES SIX COMPAGNONS ET L'AVION CLANDESTIN CONTES DE MON CHALET VOL AU CIRQUE (HLM n4) POMPON LE PETIT ANE DES TROPIQUES (avec M. Pdoja) LE MARCHAND DE COQUILLAGES (HLM) RUE DES CHATS SANS QUEUE (HLM) LUISA CONTRE-ATTAQUE (HLM n7) LES SIX COMPAGNONS A SCOTLAND YARD EDITEUR G.P. EDITEUR BOURRELIER BOURRELIER-HACHETTE MAGNARD EDITEUR SUDEL EDITEUR HACHETTE SUDEL EDITEUR HACHETTE BIBLIOTHEQUE ROSE HACHETTE SUDEL EDITEUR HACHETTE HACHETTE HACHETTE BIBLIOTHEQUE VERTE IDEAL-BIBLIOTHEQUE IDEAL-BIBLIOTHEQUE IDEAL-BIBLIOTHEQUE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE EDITIONS BIAS BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE ILLUSTRATEUR Albert CHAZELLE ? Patrice HARISPE Christian FONTUGNE ? Jeanne HIVES Claude JUILLARD Albert CHAZELLE Paul DURAND JACQUES POIRIER Igor ARNSTAM PAUL DURAND ? J-P ARIEL Franois BATET Albert CHAZELLE ? Albert CHAZELLE Daniel DUPUY Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jeanne HIVES Daniel DUPUY Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Romain SIMON Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Romain SIMON Jacques FROMONT Romain SIMON Jacques FROMONT Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE

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1968 1968 1969 1969 1969 1969 1969 1969 1970 1970 1970 1970 1970 1971 1971 1971 1971 1971 1971 1972 1972 1972 1973 1973 1973 1974 1974 1974 1975 1975 1975 1975 1976 1976 1976 1976 1976 1976 1977 1977 1977 1977 1977 1978 1978 1978 1978 1979 1979 1979 1980 1980 1981

LES SIX COMPAGNONS ET L'EMETTEUR PIRATE LE CHATEAU DE POMPON LES SIX COMPAGNONS ET LE SECRET DE LA CALANQUE LES SIX COMPAGNONS ET LES AGENTS SECRETS UN CHEVAL SUR UN VOLCAN (HLM) POMPON A LA VILLE LE PERROQUET ET SON TRESOR (HLM) QUATRE CHATS ET LE DIABLE (HLM) LE BATEAU FANTOME (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET LES PIRATES DU RAIL LES SIX COMPAGNONS ET LA DISPARUE DE MONTELIMAR LE JARDIN DE PARADIS L'HOMME AUX SOURIS BLANCHES (HLM) SOLEIL DE MON ESPAGNE LES SIX COMPAGNONS ET LES ESPIONS DU CIEL LES SIX COMPAGNONS ET LA PRINCESSE NOIRE LES SIX COMPAGNONS ET LA BRIGADE VOLANTE YANI LE RELAIS DES CIGALES LE SECRET DU LAC ROUGE (HLM) LES SIX COMPAGNONS A LA TOUR EIFFEL L'HOMME A LA TOURTERELLE (HLM) SLALOM SUR LA PISTE NOIRE (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET L'OEIL D'ACIER LES SIX COMPAGNONS EN CROISIERE LES SIX COMPAGNONS ET LES VOIX DE LA NUIT LES SIX COMPAGNONS SE JETTENT A L'EAU LES ESPIONS DU X-35 (HLM) LE CIRQUE ZIGOTO LES SIX COMPAGNONS DEVANT LES CAMERAS LES SIX COMPAGNONS DANS LA CITADELLE LA ROULOTTE DE L'AVENTURE (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET LA CLEF-MINUTE DIABOLO LE PETIT CHAT DIABOLO ET LA FLEUR QUI SOURIT DIABOLO POMPIER LES SIX COMPAGNONS AU TOUR DE FRANCE LE CAVALIER DE LA MER (HLM) LES SIX COMPAGNONS AU CONCOURS HIPPIQUE LES SIX COMPAGNONS ET LES PIROGUIERS DIABOLO ET LE CHEVAL DE BOIS L'HOMME AU NOEUD PAPILLON (HLM) DIABOLO JARDINIER LES SIX COMPAGNONS AU VILLAGE ENGLOUTI DIABOLO PATISSIER LES SIX COMPAGNONS ET LE CIGARE VOLANT AHMED ET MAGALI LES SIX COMPAGNONS ET LES SKIEURS DE FOND LES SIX COMPAGNONS ET LA BOUTEILLE A LA MER DIABOLO SUR LA LUNE LES SIX COMPAGNONS ET LES BEBES PHOQUES LES SIX COMPAGNONS DANS LA VILLE ROSE LES SIX COMPAGNONS ET LE CARRE MAGIQUE

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Albert CHAZELLE Romain SIMON Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Romain SIMON Jacques FROMONT Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Romain SIMON Jacques FROMONT Franois BATET Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Romain SIMON Romain SIMON Jacques FROMONT Maurice PAULIN Jacques FROMONT Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Jacques FROMONT Romain SIMON Robert BRESSY Maurice PAULIN Jacques FROMONT Maurice PAULIN Pierre DESSONS Pierre DESSONS Pierre DESSONS Robert BRESSY Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Pierre DESSONS Jacques FROMONT Pierre DESSONS Maurice PAULIN Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY

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Paul-Jacques Bonzon
Paul-Jacques Bonzon (31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont (Manche) - 24 septembre 1978 Valence) est un crivain franais, connu principalement pour la srie Les Six Compagnons.

Biographie
Paul-Jacques Bonzon est originaire du dpartement de la Manche. N Sainte-Mariedu-Mont en 1908, scolaris Saint-L, Paul-Jacques Bonzon fut lve de l'cole normale d'instituteurs de Saint-L, promotion 1924-1927. Il fut d'abord nomm en Normandie, dans son dpartement d'origine. En 1935, il pouse une institutrice de la Drme et obtient sa mutation dans ce dpartement o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt-cinq ans. En poste Espeluche puis Chabeuil, il rejoint Saint-Laurent-en-Royans en 1949 et Valence en 1957 o il termine sa carrire en 1961. Il se consacre alors entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants ayant rejoint l'Acadmie Drmoise des Lettres, des sciences et des arts, association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Son uvre tranche sur la littrature pour la jeunesse de l'poque par le caractre raliste et parfois triste de certaines situations : les enfants qu'il met en scne sont confronts la misre, au handicap, l'abandon. Paul-Jacques Bonzon dcrit la solidarit qui anime les milieux modestes auxquels ils appartiennent, n'hsitant pas les insrer dans des contextes historiques marqus comme, Le jongleur l'toile (1948) ou Mon Vercors en feu (1957). La plus grande majorit de ses ouvrages ont t publis la Librairie Hachette. ce titre, il se trouve tre l'un des romanciers pour la jeunesse les plus reprsentatifs de cette poque. Plusieurs de ses ouvrages mettent en scne le Cotentin et plus particulirement Barneville-Carteret, qu'il nomme d'ailleurs Barneret et Carteville dans ses romans. Les cousins de la Famille HLM y prennent leurs vacances. Delph le marin, publi chez SUDEL, se droule Carteret (Hardinquet, dans le roman) de mme que "Le marchand de coquillages" ,"Le cavalier de la mer" ou encore "Le bateau fantme". L'auteur connaissait bien la rgion. Il y venait rgulirement. Paul-Jacques Bonzon laisse une uvre dont l'importance se mesure au succs rencontr notamment par des sries fortement apprcies comme Les Six compagnons, La Famille HLM ou Diabolo, mais pas seulement car ce serait oublier tout un autre aspect de l'uvre, tout aussi 196

significative de la qualit de l'crivain. Les ouvrages de Bonzon ont t traduits, adapts et diffuss dans 18 pays dont la Russie et le Japon. Les premires adaptations connues l'ont t en langue nerlandaise pour les Pays-Bas mais galement pour l'Indonsie et l'Afrique du Sud. Il l'est encore aujourd'hui. Par exemple, Le roman Les Orphelins de Simitra a t adapt sous forme d'une animation diffuse, en 2008, au Japon, sous le nom de "Porphy No Nagai Tabi" (Le long voyage de Porphyras). Paul-Jacques Bonzon est aussi connu dans les milieux scolaires. Il publie chez Delagrave, partir de 1960, une srie d'ouvrages de lectures suivies pour l'cole dont l'un, "La roulotte du Bonheur", se droule dans son dpartement d'origine. Il a crit en collaboration avec M. Pedoja, inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Il dcde Valence le 24 septembre 1978. Nanmoins, les ditions Hachette poursuivront l'uvre de l'crivain en publiant, encore quelques annes, plusieurs titres de la srie Les Six Compagnons, mais sous d'autres signatures. Aujourd'hui, un peu moins d'une vingtaine de titres figurent encore au catalogue de l'diteur, dans la collection bibliothque verte, sous une prsentation modernise. En mars 2010, la premire aventure de la srie Les Six Compagnons a t rdite en Bibliothque rose dans une version modernise. Le 12 mars 2011, la ville de Valence a inaugur un square son nom, en prsence de ses enfants, petits-enfants et admirateurs.

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Paul-Jacques Bonzon

Biographie :
Jacques ; Maggy

rdige par la dernire pouse de Paul

Paul-jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte marie du mont, Manche, en Normandie. lve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la Drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois".Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquelles il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'ne (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une sur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste, tous, et en particulier, ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile).

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Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparat le 24 septembre 1978 Valence, Drme.

Paul-Jacques BONZON
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J'ai demand plusieurs personnes si ce nom leur tait familier et la plupart m'ont rpondu par la ngative... Mais lorsque j'ai parl des "Six Compagnons", tout coup des souvenirs leur sont revenus dans une bouffe de chaleur et de bonheur de l'enfance...! Paul-Jacques Bonzon a t un auteur trs prolifique. Son criture lgre et fluide destine aux enfants n'en est pas moins rigoureuse et trs littraire. Son style, un enchantement et ses histoires toujours bien ficeles jusque dans les moindres dtails. Des adultes peuvent trouver grand plaisir la lecture de ces histoires bien construites et dans lesquelles les grandes valeurs de la morale judo-chrtienne ont cours. Mystre, tristesse, tendresse, motion et joie, tout y est...! Nous avons donc runi dans cette page, un peu en vrac, des informations pches droite et gauche sur cet crivain et nous esprons que cela vous donnera peut-tre envie de dcouvrir son oeuvre. ***

Biographie de P-J Bonzon:

Paul-Jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont, Manche, en Normandie. Aujourd'hui, un bourg de 700 800 habitants, situ deux pas de la baie des Veys, et des plages du dbarquement. Fils unique n dans une famille aise, Paul-Jacques eut cependant une enfance assez difficile face un pre autoritaire qui ne lui laissa pas souvent faire ce qu'il aurait aim. Elve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquels il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. 200

A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-Jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'Ane (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une soeur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste. Tous et en particulier ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile). Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-Jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparut le 24 septembre 1978 Valence, Drme. *** Article paru sa mort: Valence. La mort de Paul-Jacques Bonzon va toucher des millions de jeunes et d'enfants travers le monde. Il tait leur crivain, celui qui avait compris leurs gots, et qui tait devenu leur complice travers une centaine de romans. Depuis plus de trente ans ( c'est dire que ses premiers lecteurs sont aujourd'hui des hommes), il a enchant des gnrations d'coliers par ces rcits d'aventure clairs, purs et passionnants. Son oeuvre a t traduite dans un grand nombre de pays, y compris le Japon, et partout elle a connu un et connat encore, un tonnant succs. Originaire de Ste-Marie-du-Mont dans la manche, il tait dou pour la peinture et la musique, mais son pre avait voulu qu'il soit instituteur. Et c'est comme tel qu'il arriva un jours dans le vercors, puis, plus tard, l'cole de la rue Berthelot Valence, et qu'il commena

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crire des histoires qu'il lisait ses lves, guettant leurs ractions, et s'inspirant souvent de leurs remarques.. Ses hros les plus populaires sont les Six compagnons qu'il entrana dans des aventures lointaines ou proches, Valence, l'Aven Marzal, la Croix-Rousse, Marcoules, et qui tiennent aujourd'hui un bon rayon dans la bibliothque verte. Pour la bibliothque rose, il mit en scne la famille H. L. M., et crivit beaucoup d'autres rcits comme Mon Vercors en feu, et d'autres fictions tel l' Eventail de Sville qui fut adapt pour la tlvision. Paul-Jacques Bonzon avait reu en France le grand prix du Salon de l'Enfance, puis, NewYork, le prix du Printemps qui couronne le meilleur livre pour enfants paru aux Etats-Unis. Il avait abandonn l'enseignement assez tt pour se consacrer son oeuvre, entour de son pouse et de ses deux enfants, une fille et un garon, aujourd'hui maris. Il travaillait le plus souvent directement la machine dans sa tranquille demeure de la rue Louis-Barthou, prolonge par un charmant petit jardin. C'est l qu'il inventait ses belle histoires, et lorsqu'il avait achev un chapitre il prenait sa pipe et venait faire un tour en ville de son pas gliss, calme et amical. Paul-Jacques Bonzon tait naturellement membre de l'acadmie drmoises, viceprsident de Culture et Bibliothques pour tous. Il tait devenu un authentique Dauphinois trs attach sa province d'adoption. Sa gloire littraire, qui est mondiale parmi les jeunes, n'avait en rien altr sa simplicit ni sa bienveillance : et il disparat comme il a vcu, dicrtement. Pierre Vallier. *** Autres tmoignages: Paul-Jacques Bonzon est trs connu pour sa srie de livres parus dans la bibliothque verte, sous le titre "Les six compagnons". Outre de nombreux autres ouvrages pour la jeunesse de grande qualit, il a aussi publi des ouvrages scolaires. Paul-Jacques BONZON tait instituteur. Paul-Jacques BONZON est surtout connu comme grand romancier de la jeunesse, d'ailleurs abondamment laur (Second Prix "Jeunesse" en 1953. Prix "Enfance du Monde" en 1955. Grand Prix du Salon de l'Enfance en 1958). Ses ouvrages suscitent chez nos enfants - et chez bien des adultes - un intrt croissant. Il sait, de longue exprience, que composer un livre de "lectures suivies" est une entreprise dlicate, que le got des jeunes est l'action rondement mene, aux pripties multiples voire violentes ou cruelles. Les livres d'vasion, de dlassement, de bibliothque, pour tout dire, laissent paratre ces caractres. Paul vigroux, Inspecteur gnral honoraire.

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*** Paul-Jacques Bonzon a ralis de trs nombreux dessins. En fait il voulait l'origine tre dessinateur, peintre ou musicien mais sont pre en a dcid autrement! A une certaine poque, il rsidait en Suisse et vivait de ces dessins humoristiques vendus sous forme de cartes postales. Un dessin de Paul-Jacques Bonzon:

*** Voici quelques informations supplmentaires, tires d'un ouvrage de Marc Soriano, aux ditions Delagrave, 2002. L'auteur nous apprend que Paul-Jacques Bonzon, n dans une famille aise, fils unique, pre autoritaire, a eu une enfance difficile. Paul-Jacques Bonzon, en crivant pour les enfants, se rinvente une enfance. Il crit des aventures sentimentales qui sont des qutes : une soeur, une famille normale... (Du gui pour Christmas, La promesse de Primerose). Cela plat particulirement aux fille, confie Paul-Jacques Bonzon. Il avoue aussi que s'il ne tenait qu' lui, les ouvrages finiraient mal ! Ce qui plat plus aux filles qu'aux garons. Un seul titre finit mal : "L'ventail de Sville". Encore l'adaptation tlvise adoucit-elle la fin. Et des pays trangers, pour la traduction dans leur langue, demandent "une fin heureuse". Les six compagnons se vendent 450000 par an en moyenne. L'auteur dit qu'on lui a reproch de "s'tre laiss aller" des sries, comme si c'tait une dchance pour l'auteur et un mal pour le lecteur. Paul-Jacques Bonzon reprend :

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"Il est important d'encourager la lecture une poque ou elle est concurrences par toutes sorte d'autres sollicitations". Bonzon avoue aussi son penchant pour les milieux modestes, qui, dit-il plaisent aux enfants. Il comprend, avec le temps, pourquoi sa srie des "Six compagnons" a plus de succs que sa srie "La famille HLM" : Il y a un chien ! Les ouvrages de Bonzon sont traduits dans 16 pays. ***

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Bibliographie: Titres hors sries: - Contes de mon chalet - Delph le marin

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- Du gui pour Christmas (Second Prix "Jeunesse" 1953) - Fan-Lo - J'irai Nagasaki - La ballerine de Majorque - La croix d'or de Santa Anna - La disparue de Montlimar - La princesse sans nom - La promesse de Primerose - Le cheval de verre - Le jongleur l'toile - Le petit passeur du lac - Le secret du lac Rouge - Le viking au bracelet d'argent - Le voyageur sans visage - Les orphelins de Simitra (Prix "Enfance du Monde" 1955) - L'ventail de Sville (Grand Prix "Salon de l'Enfance" 1958) - L'homme la valise jaune - Loutzi-Chien - Mamadi - Mon Vercors en feu - Rue des chats-sans-queue - Saturnin et le vaca-vaca - Soleil de mon Espagne - Tout Fou - Un secret dans la nuit polaire ------------------------------

Les six Compagnons: - Les Six Compagnons l'afft - Les Six compagnons la tour Eiffel - Les Six compagnons l'tang de Berre - Les Six Compagnons Scotland Yard - Les Six Compagnons au concours hippique - Les Six Compagnons au gouffre Marzal

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- Les six compagnons au tour de France - Les Six Compagnons au village englouti - Les six compagnons dans la citadelle - Les six compagnons dans la ville rose - Les Six Compagnons de la Croix-Rousse - Les six compagnons devant les camras - Les Six compagnons en croisire - Les Six Compagnons et la bouteille la mer - Les Six compagnons et la brigade volante - Les Six compagnons et la clef minute - Les six compagnons et la disparue de Montlimar - Les six compagnons et la fiance de Kafi - Les six compagnons et la perruque rouge - Les Six compagnons et la pile atomique - Les six compagnons et la princesse noire - Les Six compagnons et la radio libre - Les six compagnons et l'ne vert - Les Six Compagnons et l'avion clandestin - Les six compagnons et le carr magique - Les Six compagnons et le chteau maudit - Les Six compagnons et le cigare volant - Les Six Compagnons et le mystre du parc - Les six compagnons et le petit rat de l'opra - Les Six Compagnons et le piano queue - Les Six compagnons et le secret de la calanque - Les six compagnons et l'metteur pirate - Les Six compagnons et l'homme des neiges - Les Six compagnons et l'homme au gant - Les six compagnons et l'oeil d'acier - Les Six compagnons et les agents secrets - Les six compagnons et les agneaux de l'Apocalypse - Les six compagnons et les bbs phoques - Les Six compagnons et les camans roses - Les six compagnons et les espions du ciel - Les six compagnons et les pirates du rail - Les six compagnons et les piroguiers - Les six compagnons et les skieurs de fond - Les six compagnons et les voix de la nuit - Les Six compagnons hors la loi - Les six compagnons se jettent l'eau -----------------------------La famille HLM: - La famille HLM et l'ne Tulipe - La roulotte de l'aventure - Le bateau fantme - Le cavalier de la mer - Le marchand de coquillages

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- Le perroquet et son trsor - Le secret de la malle arrire (HLM2) - Le secret du lac rouge - Les espions du X 35 - Les tranges locataires (HLM3) - Luisa contre-attaque (HLM7) - L'homme la tourterelle - L'homme au noeud papillon - L'homme aux souris blanches - Quatre chats et le diable - Rue des chats sans queue - Slalom sur la piste noire - Un cheval sur un volcan - Vol au cirque (HLM4) -----------------------------Srie Diabolo: - Diabolo le petit chat - Diabolo et la fleur qui sourit - Diabolo et le cheval de bois - Diabolo jardinier - Diabolo ptissier - Diabolo pompier - Diabolo sur la lune -----------------------------Livres scolaires: "Livres de lecture suivie" P.-J. Bonzon et M. Pdoja: - Pompon le petit ne des tropiques. CP. P.-J. Bonzon: - Le chteau de Pompon (CP) - Pompon la ville (CP) - Le jardin de Paradis (CP, CE1) - La maison aux mille bonheurs (CE1, CE2) - Le cirque Zigoto (CE1, CE2) - Le chalet du bonheur (CE1, CE2, CM1) - Yani (CM1, CM2) - Ahmed et Magali (CM1, CM2) - Le relais des cigales (CM1, CM2) - La roulotte du bonheur (CM2) ***

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Voici quelques photos de couvertures de livres de P-J Bonzon

(Cliquez sur une vignette pour voir la photo agrandie, puis sur le bouton "Prcdente" de votre navigateur pour revenir cette page).

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