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LES SIX COMPAGNONS ET LA PERRUQUE ROUGE

par Paul-Jacques BONZON *
SILENCE, on tourne!

Les cinastes ont pris possession de la petite ville. Dans la foule bigarre des acteurs clatent les notes criardes de quelques perruques rouges... Mady et ses amis, les clbres Compagnons de la Croix-Rousse, sont en grand moi : ils font aujourd'hui leurs dbuts devant les camras. Votre chien est en pril, annonce soudain un billet inquitant. Kafi, le brave chien-loup, menac? Et par qui? Des gens malintentionns ont pu se glisser parmi les figurants. Mais pourquoi? Au milieu de tous ces personnages costums, maquills, il est difficile de savoir qui l'on a affaire. Amis? Ennemis? Heureusement, les Compagnons (et leur chien!) ont de l'audace... et du flair.

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PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

PAUL-JACQUES BONZON

LES SIX COMPAGNONS ET LA PERRUQUE ROUGE

ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

HACHETTE 246
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TABLE

I. UN VILLAGE DU MOYEN AGE II. LE CAVALIER DES HAUTES-TERRES III. LA MAISON DU BOURREAU IV. LE MYSTRE S'PAISSIT V. UNE PERRUQUE CAROTTE VI. LE SIGE DE HAUTFORT VII. NOUVEAU MESSAGE VIII. UN INQUITANT GARON IX. LE COLLIER DE PERLES X. LES SEPT PERRUQUES XI. LES RVLATIONS DE CHRISTIAN XII. LE SECRET D'ELIETTE XIII. LAUTORAIL DE

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CHAPITRE PREMIER UN VILLAGE DU MOYEN AGE EN CLASSE, nous adorions les leons d'histoire. M. Mouret, notre matre, avait le don de les rendre passionnantes. Comme il disait, pour bien comprendre l'histoire, il faut se mettre dans le bain de l'poque Ainsi, dit-il, un jour, nous allons commencer l'tude du Moyen Age. Si vous voulez vous mettre compltement dans le bain, allez donc visiter Prouges... Vous ne connaissez pas Prouges?... C'est un petit village une trentaine de kilomtres de

Lyon, un village admirablement conserv, avec ses remparts, ses tours de guet, ses maisons encorbellements, ses ruelles, que sais-je? Malheureusement, je ne puis vous y conduire, mais vous pourriez vous y prendre par vos propres moyens. II n'en fallut pas davantage pour exciter notre curiosit. A la sortie, la bande des Compagnons de la Croix-Rousse se retrouva sur le Toit aux Canuts , une terrasse qui dominait la ville, et qui tait notre lieu de rendez-vous quand il faisait beau. Tout le monde tait l, c'est--dire Corget, le chef de la bande; Bistque, ainsi nomm parce que son pre tait commis boucher; le petit Gnafron qui avait eu le malheur de perdre le sien quelques annes plus tt; la Guille, le pote de l'quipe; le Tondu dont le crne restait chauve depuis la maladie qui lui avait fait tomber les cheveux jusqu'au dernier; et moi, Tidou, Lyonnais de frache date, puisque j'avais t lev dans un petit village de Provence Aprs le long hiver humide que nous venions de traverser, la proposition de notre matre arrivait bien. Pendant tant de semaines, nous tions rests enferms! Quelle magnifique occasion d'aller voir, dans la campagne, si les bourgeons des arbres taient plus en avance qu' Lyon. Toute la bande tomba d'accord. Le jeudi suivant, s'il faisait beau, nous irions Prouges.

Alors, Gnafron, qui promenait toujours, un tas de cartes dans son sac, sortit celle de la rgion et ['tala sur le parapet de La terrasse. Prouges se trouvait l'est de Lyon, sur la route et la ligue de chemin de fer de Genve. Comment irons-nous, demanda Bistque, par Le train? Gnafron haussa les paules. Le train?... dpenser son argent pour s'asseoir sur des banquettes mal rembourres! Pourquoi pas vlo? Oui, dit le Tondu, mais si Mady voulait venir avec nous.. C'est vrai, nous oubliions Mady. Pourtant, lit faisait partie de notre bande. Elle aussi habitai! dans ce quartier de la Croix-Bousse. J'avais fait sa connaissance un jour o je cherchais mon chien perdu. Une grave maladie l'avait longtemps immobilise sur une chaise longue. Depuis, le bon soleil de ma Provence, o elle tait alle se soigner un t, l'avait gurie. Malgr tout, elle de meurait un peu fragile; il n'tait pas question, pour elle, de faire trente-cinq kilomtres bicyclette. Pourtant, soupira Gnafron, la balade serait tellement plus agrable vlo!... Mais, bien sur. si Mady est de la partie, nous prendrons le train. En quittant mes camarades, j'allai donc voir Mady. Elle habitait dans la rue des Hautes-Buttes.

une vieille maison semblable la mienne. Je la trouvai, assise la table de la cuisine, dj occupe ses devoirs du soir, tandis que sa mre tait sortie faire des courses. Prouges! s'cria-t-elle, j'en ai entendu parler. Quelle bonne ide! Justement, nous aussi, en classe, nous tudions le Moyen Age. Cependant, en apprenant qu' cause d'elle nous prendrions le train, elle fut contrarie. Oh! non, je ne veux pas vous obliger cette dpense, et vous auriez trop de plaisir, aprs ce long hiver, faire l'expdition vlo. Elle rflchit puis se mit rire, de ce rire un peu malicieux que nous lui connaissions bien. Kl si vous m'emmeniez dans la remorque de Kali? Crois-lu que je serais trop lourde traner? - Oh! Mady, tu te risquerais?.. - Pourquoi pas! La distance n'est pas grande. Kafi me cderait sa place et il suivrait pied... je veux dire pattes. Cette remorque tait une simple caisse d'emballage, monte sur deux roues de voiture d'enfant; j'y trimbalais mon chien Kafi quand nous entreprenions de longues randonnes. Je fis remarquer Mady que, mal suspendue, elle n'tait gure confortable. Je me moque du confort, dclara-t-elle, ce que je veux, c'est partir avec vous. Le lendemain, quand je fis part mes camarades
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de l'ide de Mady, ils furent ravis. Ds lors, il ne fut plus question que de cette expdition. Toujours d'aprs la carte de Gnafron, la route devait tre bonne, sans trop de ctes. D'ailleurs, nous nous relaierions pour tirer la remorque. Les trois jours qui nous restaient, avant jeudi, n'taient pas superflus pour les prparatifs. Abandonns tout l'hiver dans notre caverne (un ancien atelier de tisserand qui nous servait d'entrept, au bas de la Rampe des Pirates), nos vlos avaient besoin d'une srieuse revision. La rouille ne les avait pas mnags; sournoisement, l'humidit avait dcoll les pices des vieilles chambres air. Inquiet pour Mady, le Tondu entreprit, l'aide de ressorts de sommier, d'amliorer la suspension de la remorque. Nous partirons de bonne heure pour ne rentrer que le soir, dcida Corget; il faudra prvoir un bon casse-crote. Ds le mercredi, tout tait prt. Nous nous voyions dj montant l'assaut de tours crneles, courant sur les remparts, jetant de la poix bouillante par les mchicoulis. Le rassemblement tait fix le lendemain, sept heures, au bas de la Rampe des Pirates. Tout le monde tait au rendez-vous... Le beau temps aussi. Le soleil, qui venait juste de se lever, illuminait un ciel sans nuages, et le lger vent soufflant de l'est annonait une radieuse journe de printemps

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En prvision de la fracheur matinale, Mady avait pris une couverture pour retendre sur ses genoux. Devinant que nous partions pour une longue promenade, mon chien bondissait comme un t'ou. Cependant, au moment o Mady s'installait dans la remorque, sa joie se transforma en une soudaine colre. Il se mil aboyer furieusement devant la caisse. Pauvre Kafi! Non, il n'tait pas jaloux de Mady, il croyait simplement que nous allions partir sans lui. Et la caravane se mit en route, le long des quais du Rhne, le Tondu remorquant Mady qui se dclara enchante de la suspension ressorts de sommier. A nous la grande route! Ah! les premiers champs verts, les premires pquerettes, les premires feuilles aux arbres! Jamais la campagne ne nous avait paru aussi belle. Nous tions comme des papillons qui s'envolent aprs l'interminable nuit de leur cocon. Tous les cinq kilomtres, ainsi que convenu, Mady changeait de cheval, les quatre chevaux tant le Tondu, Corget, Bistque et moi, car la Quille, si adroit sur des skis ou des patins roulettes, ne valait rien sur un vlo, e< Gnafron tait trop petit. Nous roulions lentement. Kafi nous suivait sans peine. 11 nous laissait mme parfois prendre les devants pour avoir le plaisir de nous rattraper au grand galop. D'ailleurs, il fallut plusieurs fois

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mettre pied terre, cause de petits ennuis mcaniques et d'une crevaison. Enfin, dix heures, Prouges fut en vue, perch au fate d'une colline, ceintur de remparts. Pour atteindre ce nid d'aigle, la bande descendit de machine et poussa les vlos la main. Mais quelle rcompense, en franchissant la vieille porte qui donnait accs au village! D'un seul coup, nous nous trouvions dans le bain , comme aurait dit M. Mouret. En trois pas, nous venions de remonter de plusieurs sicles dans le temps. Laissons nos vlos l'entre, dit la Guille, de quoi aurait-on l'air avec des bicyclettes, en plein Moyen Age? Notre matre n'avait pas menti. Nous entrions

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dans un autre monde. Nous aurions trouv, pour nous accueillir, un manant en surcot ou une dame en hennin que nous n'aurions pas t surpris. Alors, commena la dcouverte de cet tonnant village aux rues troites, grossirement paves, sillonnes, en leur milieu, de profonds caniveaux. Que de curieuses maisons aux toits en avivent, aux fentres meneaux, aux enseignes suspendues par des chanes! Et quels noms amusants : rue des Rondes... porte d'En-Haut... maison du sergent de justice... rue du Grenier--Sel... maison des Princes... Formidable! s'criait le Tondu, et quelle vue extraordinaire, par-dessus les remparts! La vue tait immense, en effet. Elle s'tendait trs loin jusqu'au Jura, jusqu'aux Alpes, encore blanches de neige. Mais, trente-cinq kilomtres de vlo, et deux heures de dambulations sur des pavs raboteux, avaient creus notre apptit. Allons pique-niquer sur l'herbe, en dehors du village , proposa Mady. Il tait plus de midi. Le soleil, haut sur l'horizon, laissait tomber des rayons si chauds qu'il fallut chercher un coin d'ombre sous les remparts. Chacun entreprit de dballer ses victuailles. Naturellement, nous avions beaucoup trop de provisions, mais Kafi ne demandait qu' nous aider. Il fourrait son museau

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dans tous les sacs, particulirenient dans celui de Bistque, qui contenait une tranche de pt dont le parfum allchant se rpandait dix pas la ronde. En mangeant, la Guille, qui avait emport son livre d'histoire, lut haute voix les chapitres concernant le Moyen Age, et tout nous parut si intressant, si passionnant, qu'on hta la fin du piquenique pour remonter dans le village. Nous venions d'y rentrer par une porte fortifie, quand des curieux, se promenant dans une rue, le nez en l'air, nous intrigurent. Des visiteurs comme nous! dit Bistque. Cependant, ils n'avaient pas l'air de touristes ordinaires, comme ceux que nous avions rencontrs le matin. Ils taient trois, faisaient de grands gestes, avanaient, reculaient dans la rue, semblaient mesurer du regard la hauteur des maisons, discutaient avec animation puis se sparaient pour compter leurs pas, en travers de la rue. Ce mange tait si trange que Kafi, surpris par leurs allures, se mit gronder. Des originaux, conclut Corget, allons ailleurs! Mais Prouges n'tait pas grand. Dix minutes plus tard, dans une autre ruelle, nous tombions de nouveau sur eux. Ainsi que tout l'heure, ils semblaient prendre des mesures et je pensai qu'il s'agissait peut-tre d'architectes chargs de travaux dans le village. Tout coup, l'un d'entre eux

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se retourna, nous aperut et regarda avec insistance dans notre direction. A plusieurs reprises, tandis que les deux autres discutaient, il se retourna derechef longuement, avec la mme curiosit. On dirait que c'est toi qui l'intresses, fit Corget Mady, tu le connais? - Je ne l'ai jamais vu. - Moi, je crois plutt que c'est Kafi qu'il regarde, souffla Gnafron, il a peut-tre peur de lui. - Ne restons pas l, dit la Quille, faisons encore une fois le tour de l'ancien chemin de ronde pour revoir la belle vue sur la plaine. A un certain endroit, le rempart faisait une sorte de terrasse semblable notre Toit aux Canuts. De lhaut, la vue tait plus belle que ce matin. Nous tions accouds au parapet quand Mady s'aperut soudain qu'elle avait perdu son porte-monnaie. Je sais o il est, dit-elle vivement, j'ai d le laisser sur le comptoir de la boutique o j'ai achet deux cartes postales, dans la rue des Princes. Attendez-moi! Elle partit en courant, et Kafi, qui l'aimait beaucoup, la suivit. Quelques minutes s'coulrent. Les filles, dit Gnafron avec un petit haussement d'paules, ne savent jamais ce qu'elles font de leurs affaires. Mady croit avoir laiss son porte-monnaie dans la boutique, il est srement ailleurs.

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Le Tondu proposa d'aller sa rencontre. Dans la rue des Princes, la marchande de souvenirs nous dit l'avoir vue, en effet, mais Mady n'avait pas retrouv son porte-monnaie et elle tait repartie dans une autre ruelle. On entreprit alors l'exploration de toutes les rues de Prouges. Personne!... et les trois tranges visiteurs, eux aussi, avaient disparu. Etrange concidence ! Une vague crainte nous saisit, car c'tait Mady qu'un de ces touristes avait fixe avec insistance. Si les trois inconnus l'avaient enleve?... Pourtant Kafi tait avec elle. Il l'aurait dfendue. En tout cas nous l'aurions entendu aboyer, il serait venu demander notre aide. Tant pis, dit le Tondu quand on eut parcouru toutes les ruelles, recommenons le tour du village. Au mme moment, un homme apparut, un des trois touristes, celui qui, prcisment, avait longuement regard dans notre direction. Ah! je vous cherchais, dit-il; vous vous demandez sans doute o est passe votre camarade? Suivez-moi! A travers les ruelles mal paves, il nous entrana vers la place de la Halle et dsigna l'entre d'une hostellerie , comme l'indiquait l'enseigne. Mady tait assise au fond d'une vaste salle en compagnie des deux autres tranges touristes et de Kafi, qui se tenait tranquillement ct d'elle. Le Tondu
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commena par faire les gros yeux Mady d'un air de dire : Pourquoi as-tu suivi ces inconnus? , mais l'homme qui nous avait amens nous invita prendre un sige et commanda des rafrachissements. Une serveuse, en costume du pays de Bresse, apporta des jus de fruits. Impressionns par le luxueux dcor, mal remis de notre motion, nous ne savions plus que penser, quand l'homme qui nous avait introduits dclara : Voil, j'ai remarqu votre camarade et ce beau chien. Tous deux correspondent parfaitement ce que nous cherchions pour le film qui va tre tourn prochainement Prouges. Ce mot film nous rassura. Ainsi, ces trois inconnus taient tout simplement des cinastes. Le Tondu laissa chapper un soupir de soulagement. Oui, reprit l'homme, ce film comporte un rle assez important de petite paysanne avec son loup apprivois. Or, la fillette de Prouges que nous avions retenue, ne nous donne pas entire satisfaction..., le chien non plus. Comme ge et comme physique; votre camarade est notre hrone idale. Et d'ajouter en se tournant vers les deux autres hommes : Une bande d'essai ne me parat mme pas ncessaire : sa voix est bien timbre, elle passera facilement l'enregistrement. Quant ce chien, lui aussi ferait notre affaire.
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Puis, s'adressant de nouveau nous : Pourrait-il tre dress pour interprter de petites scnes?... Saurait-il, par exemple, simuler une agression, faire semblant de se jeter sur quelqu'un, de le terrasser? Gnafron rpondit ma place. Pour a, vous pouvez tre tranquille! Si vous saviez ce qu'il est capable de faire! Il comprend tout, pas besoin de lui expliquer deux fois. Cependant, je remarquai : Si vous avez vraiment besoin d'un loup, mon chien n'en a pas la couleur. - Rassure-toi, fit le cinaste en riant, on maquille les animaux comme les hommes. Ce chien fera un loup magnifique. Les yeux de Mady brillaient de plaisir. Jouer un rle dans un film! Elle ne s'attendait pas pareille proposition. D'ailleurs, poursuivit l'un des hommes, vous aussi, mes garons, vous auriez votre emploi, si cela vous intresse. Nous avons besoin de figurants. a ne vous tente pas? Oh! si, nous tions tents. Nous nous voyions dj sous les feux des projecteurs, voluant sur les remparts, lanant, pour de vrai cette fois, des marmites de poix bouillante. Hlas! ce n'tait qu'un rve; le tournage du film durerait certainement longtemps. Nous ne pouvions manquer l'cole.
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 Pas du tout, expliqua un cinaste, les scnes concernant Prouges sont prvues pour les vacances de Pques; vous serez libres cette poque-l. Cette fois, c'est Mady qui laissa chapper un soupir. Oui, libres, fit-elle, mais jamais maman ne me permettra. - Si c'est ce qui te contrarie, rassure-toi, nous nous en occuperons. Veux-tu simplement me donner ton adresse? II sortit un calepin, la nota soigneusement et s'extasia encore sur Kafi qui, assis sur son train de derrire, posait sur lui son regard intelligent. Puis les trois hommes discutrent entre eux du film, employant des mots techniques dont le sens nous chappait, et nous laissrent repartir, compltement abasourdis par ce qui venait de nous arriver. Formidable! s'cria le Tondu en jetant en l'air son bret pour dcouvrir son crne aussi lisse qu'une boule de billard, nous allons tourner un film! Que pensez-vous de moi dans le rle de Charles le Chauve?...

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CHAPITRE II LE CAVALIER DES HAUTES TERRES cette expdition Prouges, deux semaines avaient pass. Plus aucune nouvelle de nos cinastes. Aprs l'enthousiasme des premiers jours, nous commencions dchanter. Aprs ce que nous avons racont aux copains, l'cole, disait Gnafron, nous avons bonne mine. Ils nous prennent pour des menteurs. Un soir, sur le Toit aux Canuts, toute la bande discuta longuement des raisons possibles de ce silence. Les cinastes ont peut-tre chang d'avis, dit
DEPUIS

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Bistque. Ils ont renonc employer Mady et Kafi, puisqu'ils avaient une autre fille et un autre chien en vue. - Ou ils ont trouv un meilleur dcor, avana la Quille, Carcassonne par exemple. J'ai retrouv des vues de Carcassonne, dans un livre. C'est beaucoup plus grand que Prouges. - En tout cas, ajouta le Tondu, je suis sr qu'il ne se passe rien, en ce moment, Prouges. Les journaux en parleraient. Tous les matins, je jette un coup d'il sur celui de mon pre. Depuis deux semaines on n'a parl de Prouges qu'une fois, pour annoncer le dcs d'une vieille dame de quatre-vingt-neuf ans. - Alors, ces trois inconnus se sont peut-tre moqus de nous, dit Corget. Qui sait si c'taient de vrais cinastes? Je protestai. Si ! Quand nous les avons aperus, la premire fois, dans la petite rue, ils cherchaient des emplacements pour des prises de vues. Pourquoi se seraient-ils moqus de nous? Nous ne leur avions rien demand, ce sont eux qui sont venus nous trouver. Alors, attendons , dit sagement la Guille. Mady aussi tait due, moins que nous cependant, car elle ne se faisait gure d'illusions. Au retour de notre expdition, quand elle avait fait part ses parents de la proposition des cinastes,

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sa mre avait t catgorique : Mady tait trop jeune, et elle avait mieux faire que de parader devant une camra. D'autre part, Mady avait bon cur. Ainsi, elle n'avait plus regretter de prendre le rle de la petite fille de Prouges, retenue avant elle. Trois jours passrent encore, aprs cette runion sur le Toit aux Canuts. Nous ne savions toujours rien, quand un jeudi Mady arriva chez moi, trs anime. Je reconnus ses pas prcipits dans l'escalier. C'tait au dbut de l'aprs-midi, il pleuvait; j'tais rest la maison pour garder mon petit frre pendant que maman faisait des courses. Pourquoi Mady montaitelle chez moi, puisque je l'avais vue le matin? Tidou ! s'cria-t-elle en entrant, il est venu ! - Qui? - Le cinaste de Prouges! celui qui nous avait remarqus. - Chez toi? A midi. C'est le metteur en scne du film. Il s'appelle M. Beaumont. Tous les six, il faut que vous m'aidiez. Vous pourrez peut-tre dcider mes parents. A bout de souffle et d'motion, elle se laissa tomber sur une chaise, sans mme s'occuper de Kafi qui rclamait une caresse. Oui, expliqua-t-elle trs vite, nous tions table quand quelqu'un a frapp la porte. Vraiment, je ne m'attendais pas cette visite. Il s'tait, parat-il, arrt
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exprs Lyon pour voir mes parents. Sur le moment, maman s'est montre trs fche. Non, a-t-elle dit, n'insistez pas, je ne tiens pas faire de ma fille une petite cabotine et lui mettre en tte la folie des grandeurs. M. Beaumont l'a laisse parler, il l'a mme approuve, disant qu'il avait deux grandes filles et qu'il ne souhaitait pas qu'elles fassent du cinma. Cependant, le cas prsent tait diffrent. Il ne s'agissait pas d'un film grand spectacle, avec des super-vedettes, mais d'un film historique, trs srieux. Le rle qu'on me proposait ne risquait pas de me donner la folie des grandeurs, puisque je serais la fille de paysans. On ne me retiendrait pas longtemps; les prises de vues Prouges ne dureraient qu'une huitaine de jours. Naturellement, maman pourrait m'accompagner. On nous rserverait une chambre dans un petit htel du village. Naturellement aussi, les frais seraient la charge de la firme cinmatographique, et je recevrais un apprciable cachet. Bref, conclut Mady, il a si bien su s'y prendre que mes parents ont t branls. Ils ont seulement demand rflchir encore... Tu vois, Tidou, tout n'est pas perdu. Je suis sr que si vous veniez ensemble la maison, vous arriveriez faire pencher la balance. D'ailleurs, le metteur en scne l'a rpt, vous aussi vous aurez des rles. Oh! Tidou, quelles

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extraordinaires vacances de Pques nous passerions ensemble ! Ses yeux brillaient et elle tait rouge de plaisir. En la reconduisant, sur Je palier, je lui promis d'aller voir les autres compagnons. Ds le retour de maman, je jetai mon impermable sur les paules et courus aux quatre coins de la Croix-Rousse. Mes camarades n'en crurent pas leurs oreilles. Le soir mme, nous nous prsentions rue des Hautes-Buttes. Pour mettre toutes les chances de notre ct, nous avions fait un peu de toilette, comme pour un dimanche. Le pre de Mady (il tait receveur d'autobus) venait de rentrer de son dpt. C'tait moi qui devais commencer parler, parce que je connaissais le mieux les parents de Mady et qu'en la dfendant je dfendais aussi mon chien. A l'avance, sur le Toit aux Canuts, nous avions numr les arguments que je devrais fournir. Naturellement, Kafi faisait aussi partie de la mission. Nous comptions mme beaucoup sur lui. En effet, je l'avais, une fois, laiss en garde Mady, et son pre, qui aimait les btes, s'y tait attach. Un peu gn cependant, j'expliquai notre visite. En m'coutant, Mady ne cessait de regarder ses parents, sa mre surtout. Heureusement son pre, qui avait un faible pour elle, paraissait m'approuver, et cela me donna du courage. J'insistai sur\

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ce que cette petite exprience nous apprendrait. Je fis remarquer que, si Mady n'allait pas Prouges, Kafi, lui non plus, ne paratrait pas sur l'cran et nous en serions tous dsols. Il faut croire que mes raisons taient bonnes, car le miracle se produisit. La maman de Mady, qui avait cout sans souffler mot, se tourna vers son mari en souriant. C'est bien, dit-elle, puisque tout le monde est contre moi, je n'ai plus qu' me rendre. La partie tait gagne. Le soir mme, une lettre emportait l'acceptation... et la rponse ne se fit pas attendre. Le surlendemain, nous sortions de

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l'cole quand Mady, qui venait de quitter la sienne, courut vers nous. Regardez! s'cria-t-elle en ouvrant son cartable, voici ce que j'ai reu : une lettre... et ceci, qui est mon rle... un rle extraordinaire! Elle nous entrana sur le Toit aux Canuts. La lettre prcisait que les extrieurs du Cavalier des Hautes Terres (c'tait le titre du film) seraient tourns partir du lundi suivant. Nous devions donc nous rendre " Prouges ds la veille, avec le chien, bien entendu. L, nous nous adresserions l'Ostellerie de la Halle o se tiendrait l'administration du film. On nous indiquerait les lieux

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d'hbergement. Mady aurait se mettre en rapport avec le rgisseur, la script-girl, l'assistant et l'habilleuse. En attendant, elle apprendrait srieusement son rle. Eh bien, fit Gnafron en riant, mademoiselle ne se refuse rien : un rgisseur, une script-girl, un assistant, une habilleuse! tout ce monde au service de mademoiselle... Au fait que font-ils exactement, ces gens-l? Je n'en sais pas plus que vous. Nous verrons bien. Jetez plutt un coup d'il sur la partie du scnario qu'on m'envoie. Sur le coup, je n'y ai pas compris grand-chose. C'est dcoup en petites tranches, avec des tas de numros et d'annotations. Il a fallu que je lise trois fois pour me faire une ide de mon rle. Elle tala les feuillets sur le parapet de la terrasse. Voyez, mes rpliques sont soulignes en rouge. Elles ne sont pas longues, mais il y en a beaucoup. Ce scnario nous parut trs compliqu en effet. Attendez, dit Corget, je vais lire tout haut : Plan 215 (Panoramique). La campagne autour de Hautfort. Nuages dans le ciel, arbres, prairie. Le bord d'une petite rivire. De l'autre ct de la rivire, un bois. Sylvaine, assise au bord de l'eau. Plan 216 (Gros plan sur Sylvaine). Elle s'amuse cueillir des pquerettes porte de sa main.
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Soudain, elle se lve, coute. SYLVAINE. Tiens ! on dirait la voix de Farou... pas sa voix habituelle. Plan 217 (travelling). Sylvaine enlve ses sabots, traverse la rivire et court travers le bois. Plan 218. Farou dans une trappe de chasseur. (Hurlements). Sylvaine arrive, saute dans la trappe, caresse Farou. SYLVAINE. Mon pauvre Farou! Attends, je vais te dlivrer!... saute sur mes paules... allions, saute. Plan 219... Vous voyez, interrompit Mady, il y en a comme a des pages et des pages. Vous avez compris que, dans le film, Prouges se nomme Haut-fort, moi je suis Sylvaine et Kafi, Farou, le loup. - Et le cavalier des Hautes Terres? demanda la Guille. - On n'en parle pas. Je suppose qu'il apparat ailleurs, mais que nous ne le verrons pas Prouges. - Ce que nous aimerions surtout savoir, dit Bistque, c'est le sens de l'histoire. - Justement, rpondit vivement Mady, j'allais vous la raconter... du moins celle qui se passe Prouges. Elle s'assit sur le parapet de la terrasse, et la bande fit cercle autour d'elle.

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 Donc, commena-t-elle, je m'appelle Sylvaine; je suis la fille d'un sorcier. J'ai rencontr, dans un bois, un jeune loup bless, et je l'ai apprivois. Or, un jour, le seigneur de Hautfort doit partir pour rencontrer un mystrieux personnage... qui est peut-tre le fameux cavalier des Hautes-Terres. Il quitte le bourg avec la plupart de ses gens d'armes. Averti de ce dpart, le seigneur voisin dcide d'attaquer Hautfort pour s'emparer du trsor cacb dans le chteau. Mais les habitants de Hautfort, qui aiment beaucoup leur seigneur, veulent dfendre la ville par tous les moyens. Une ide vient au sorcier. Faute d'armes, il propose de faire croire aux ennemis que les gens de Hautfort possdent des loups dresss pour le combat. Il fait crier du haut des remparts que si les assigeants ne font pas place nette, des loups froces seront lchs par la grande porte. Bien entendu, les ennemis n'en croient rien. C'est alors que la fille du sorcier, son tour, trouve un moyen de les affoler. Trois ennemis ayant t faits prisonniers, alors qu'ils tentaient d'escalader les murailles de Hautfort, Sylvaine demande qu'ils soient introduits dans une des prisons du chteau. Elle parat devant eux, flanque de Farou, qu'elle lche sur les trois malheureux tandis que, d'une salle voisine, retentissent les cris des manants, imitant parfaitement les hurlements d'une meute de loups. Naturellement,

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Sylvaine ne donne pas Farou le temps d'gorger les prisonniers... simplement celui de mettre leurs vtements en pices. Ces prisonniers sont ensuite relchs. Fous de peur, terrifis l'ide de rencontrer nouveau des loups s'ils pntraient dans Hautfort, ils courent affirmer aux autres assaillants qu'ils ont vu, de leurs yeux vu, une multitude de vrais loups excits par une sorte de jeune sorcire. Leur rcit, et la vue du piteux tat dans lequel ils se trouvent, sment la panique parmi les assaillants qui dcident de lever le sige. Haut-fort est sauv. Prise son propre jeu, Mady a si bien racont l'histoire, que nous en sommes rests bouche be. Formidable! s'crie le Tondu, pour qui ce mot rsume la fois l'admiration et l'enthousiasme, c'est un vrai rle que vous allez tenir, Kafi et toi ! Et, lanant encore son bret, comme dans toutes les grandes occasions, il saute pour le rattraper au vol, puis, s'avanant vers Mady, courb pour une rvrence : Sa Majest Charles le Chauve vous complimente, ma damoiselle Sylvaine!

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CHAPITRE III LA MAISON DU BOURREAU Nous ROULIONS dans le train... ou plutt l'autorail qui nous emportait vers Prouges. A cause des bagages, il n'avait pas t question, cette fois, de faire le trajet vlo. Enfin, nous pouvions pousser un soupir de soulagement Car nous avions eu peur... et mme trs peur. La veille du dpart, la mre de Mady n'avait-elle pas reu un tlgramme, lui apprenant que sa sur, tablie en Haute-Savoie, venait d'tre victime d'un accident? Elle s'tait aussitt rendue

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 son chevet; mais, avant de partir, elle avait dclar que sa fille n'irait pas Prouges, puisqu'ellemme ne pouvait l'accompagner. Mady avait pleur. Son pre tait intervenu, disant que, l'engagement sign, Mady ne pouvait se ddire. Il avait ensuite fait valoir qu'avec nous six et Kafi, Mady ne risquait rien et que, le cas chant, Prouges tant si proche de Lyon, il pourrait aller la voir entre ses heures de service. Bref! Mady tait avec nous et nous tions heureux. Pour savourer plus longtemps la joie du dpart, nous aurions souhait que Prouges ft beaucoup plus loin, l'autre bout de la France. Le temps tait moins beau que lors de notre premire expdition, mais trs doux. En deux semaines, la campagne s'tait couverte de fleurs et de feuilles; c'tait merveilleux. Nous roulions depuis une demi-heure peine quand, tout coup, Prouges se dcoupa dans le lointain. Presque aussitt, l'autorail ralentit et stoppa. La voix puissante d'un chef de gare lana : Meximieux! C'tait le village o nous devions descendre, le gros bourg bti au pied mme de la colline couronne par la cit mdivale. Enfin! s'exclama Mady en posant le pied sur le quai, c'est bien vrai. Nous voici arrivs; prsent seulement j'y crois. Sacs au dos, valises sur l'paule, l'quipe attaqua,

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 pied, la rude cte qui conduit au nid d'aigle Nous avions gard le souvenir d'un village paisible, aux rues dsertes, au silence si impressionnant qu'il obligeait presque parler voix basse. Nous nous rjouissions de retrouver cette calme atmosphre. Quelle surprise, en franchissant la porte d'entre! Prouges tait mconnaissable. Des autos, des camionnettes stationnaient partout, sur les places, dans les rues, sur les terre-pleins. Des hommes, en bleu de travail, allaient, venaient, s'interpellaient, tranant des cbles qui se droulaient sur les pavs comme des serpents. Perchs sur les toits, des lectriciens installaient des projecteurs. Les maisons, elles-mmes, avaient chang de visage. L, on avait ajout un balcon de bois, l, plac une nouvelle enseigne, l encore peint sur le mur un dcor reprsentant une choppe. Plus loin, sur une place, s'levait la margelle d'un puits que nous n'avions pas vu l'autre jour. Pourquoi est-on en train de tout chambarder? se rcria la Guille. On ne reconnat plus rien. A cause des travaux, certaines petites rues avaient t barres. Nous ne savions plus o passer. Attention aux cbles! lanait une voix... Ne passez pas par l! hurlait une autre. Mon pauvre Kafi ne savait plus o poser ses pattes. Enfin, Corget redcouvrit la fameuse Ostelerie

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de la Halle. Sa grande salle, vide l'autre jour, tait devenue une ruche bourdonnante. Des gens entraient, sortaient, s'appelaient, couraient les uns aprs les autres. Il fallut jouer des coudes pour y pntrer. M. Beaumont? demanda Mady. L'homme qui elle s'tait adresse haussa les paules. Si tu crois que je sais o le trouver!... Fais comme moi, ma petite, cherche-le! Nous n'tions vraiment plus Prouges, mais dans un autre monde. Finalement, nous revnmes sur la place o, prudemment, Kafi nous attendait. Avec nos sacs et nos valises, nous avions l'air de voyageurs qui ont manqu leur autobus. Un long moment s'coula. Les alles et venues ne cessaient pas autour de l'Ostellerie. Mady se risqua nouveau dans la grande salle. M. Beaumont? demandait-elle sans se lasser. Il m'a donn rendez-vous ici. Le metteur en scne tait introuvable. Enfin, comme elle revenait vers nous, Mady le reconnut qui traversait la place en courant, vtu d'un chandail col roul. Ah! c'est toi, fit-il, press mais souriant... et le chien?... l aussi? Bon. Va trouver le rgisseur, il s'occupera de vous. Le rgisseur avait install son quartier gnral

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 l'autre bout de la place, dans une maison inhabite. Lui aussi portait un chandail col roul, croire que c'tait l'uniforme des cinastes. A quatre pattes sous une table, il cherchait des papiers disperss par un courant d'air. Ah! oui, fit-il, le rle de Sylvaine! Voyons a. II feuilleta un registre plein de ratures. Une chambre a t retenue pour toi l'auberge du Pot-d'Etain. Et nous? demanda Corget. Le rgisseur nous regarda, embarrass. Qui tesvous? Les camarades de Mady..., c'est--dire de Sylvaine. On, nous a engags pour des rles de figurants. En effet, fit le rgisseur en consultant de nouveau son registre, c'est not. Adressez-vous aussi au Pot-d'Etain. Avec armes et bagages, nous voici repartis la recherche de l'auberge. Ces prgrinations commenaient nous amuser. Le Pot-d'Etain se trouvait sur l'ancien chemin de ronde, appel rue des Rondes. C'tait une auberge modeste, cependant d'apparence trs propre. Elle tait tenue par une femme d'un certain ge, au visage piqu de taches de rousseur, accueillante et sympathique, et qui paraissait compltement dborde par les vnements.

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 Ah! s'exclama-t-elle, c'est vous, mademoiselle Mady, la vedette! Votre chambre est prte. A ce mot vedette Mady ne put s'empcher de sourire. Mais, comme nous n'allions pas tarder l'apprendre, tous les gens venus pour le film taient des vedettes, selon cette brave femme. Et votre mre? demanda-t-elle. On m'avait dit qu'elle vous accompagnerait! Elle n'a pu venir; je suis seule. Ah! tant mieux!... je veux dire tant mieux pour moi. Je pourrai disposer du second lit pour le mettre ailleurs. Quel remue-mnage! On ne sait plus o les loger, toutes ces vedettes! Puis, se tournant vers nous, la mine contrite : Et vous, mes garons?... Je suis trs ennuye. Pensez donc! je n'ai que neuf chambres, dj toutes prises par les vedettes!... Est-ce que cela vous ennuierait de coucher sur des matelas, mme le plancher? Au contraire, fit Gnafron, nous aurons l'impression de faire du camping. C'est ce que je pensais. Je vous conduirai tout l'heure votre logement. Suivez-moi, mademoiselle Mady! Elle grimpa pniblement un escalier, ouvrit une porte et s'excusa : Evidemment, ce n'est pas luxueux... Ma propre chambre est ct de la vtre. Puisque votre mre

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n'a pu venir, je la remplacerai, si vous avez besoin de quelque chose. Nous laissmes Mady s'installer, lui donnant rendez-vous, dans un moment, sur la place de la Halle. Puis, travers un ddale de ruelles, l'htelire nous conduisit notre gte, une vieille btisse aux fentres troites. C'est l'ancienne demeure du bourreau de Prouges, expliqua-t-elle, j'espre que cela ne vous effraie pas. Nous entrmes par un troit couloir termin par un escalier, qui dbouchait sur une pice basse de plafond, mais assez vaste. Six paillasses y taient disposes sur le plancher. Vous n'aurez pas froid, dit l'htelire, j'ai apport deux couvertures pour chacun. Voici une lampe ptrole, car la maison n'a pas l'lectricit. Naturellement, vous prendrez vos repas au Potd'Etain... avec votre chien. Voici galement la clef. A prsent, il faut que je retourne mes vedettes. Elle nous quitta, en prcisant que le repas du soir serait servi sept heures. La maison du bourreau! fit Gnafron en riant, visitons-la, nous allons peut-tre dcouvrir un pendu au bout d'une corde. La vieille demeure tait curieusement construite, avec d'troits couloirs, de nombreuses pices, sans aucun meuble. D'un ct, elle donnait
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sur la ruelle par o nous tions venus, de l'autre sur les remparts, ou plutt, elle faisait elle-mme partie des remparts ainsi que la plupart des maisons de Prouges. Soulevant une trappe qui se confondait presque avec le plancher, Bistque dcouvrit un escalier de pierre, en colimaon, qui semblait s'enfoncer dans les profondeurs de la terre. Srement les oubliettes, dit Gnafron, allons voir! II alluma la lampe ptrole et s'engagea sur les marches raboteuses, mais, au bout d'une trentaine, il s'arrta. Impossible d'aller plus loin! Une vieille porte en fer barrait la descente. Impossible de savoir si l'escalier aboutissait une cave, un souterrain... ou des oubliettes. Gnafron s'enttant vouloir ouvrir la porte, Corget le rappela. Enfin, sommes-nous venus Prouges pour jouer aux explorateurs ou faire du cinma? Allons retrouver Mady qui doit nous attendre. Mady nous attendait, en effet, mais autant elle s'tait amuse de nos tribulations, autant, prsent, elle paraissait proccupe. Je lui demandai ce qui la tracassait. Rien, dit-elle! Tu crains d'avoir peur, seule, dans ta chambre? - Oh! peur de quoi?
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Comme nous insistions, elle finit par avouer que, tout l'heure, elle avait bavard avec Mme Rabut, l'htelire, et avait ainsi appris que la fillette du pays qu'on avait d'abord retenue pour le rle de Sylvaine, tait trs due. Nous n'y pouvons rien, fit Corget, ce n'est pas ta faute. - Bien sr, mais je n'aime pas prendre la place des autres. - Puisque le metteur en scne trouve que tu conviens beaucoup mieux! Bah! ne te tracasse pas. Allons plutt faire un tour dans le village. a t'aidera chasser ces ides stupides. Le soir tombait, envahissant dj les ruelles d'une pnombre gristre. Aprs avoir fait le tour de la rue des Rondes, la bande se rassembla devant le Potd'Etain. C'tait l'heure du dner, le mauvais moment pour Mme Rabut. Elle ne savait plus o donner de la tte. Comment trouver de la place pour tout le monde? Afin de disposer d'un plus grand espace, elle avait fait dmonter la cloison sparant le bar de la salle manger proprement dite, et mis les tables bout bout pour ne plus en faire que deux grandes. Pourvu que j'aie assez de couverts pour toutes mes vedettes , s'inquitait-elle, comptant et recomptant les assiettes. En fait de vedettes, elle hbergeait surtout des

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monteurs, des assistants, des lectriciens, des machinistes. Les vraies vedettes, c'est--dire les acteurs interprtant les rles du seigneur de Hautfort et de sa femme, taient confortablement installs l'Ostelerie de la Halle. Et l'on passa table. J'invitai Kafi s'asseoir sagement, derrire moi, au pied de ma chaise Un peu intimids nous regardions curieusement tous ces gens qui, eux, se connaissaient. Devant nous, tait assise une grosse dame, frise comme un mouton, qui engagea tout de suite la conversation afin de savoir qui nous tions. Mady expliqua qu'on l'avait engage pour le rle de Sylvaine, et nous en qualit de figurants. Ah S c'est toi, Sylvaine! s'cria-t-elle. Je connais
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le scnario. En effet, je te vois bien dans ce rle... et je suppose que ce chien sera sans doute le loup? Bavarde, elle nous dit s'appeler Mme Mireaux. Elle tait habilleuse. Mady aurait affaire elle, cependant la voiture qui devait apporter les costumes avait t accidente dans l'Yonne. Les prises de vues seraient sans doute retardes. On apprit aussi, qu'outre ses fonctions d'habilleuse, elle tait galement maquilleuse et que les plus grands artistes de l'cran taient passs entre ses mains. Elle entreprit, ensuite, tout un cours sur la technique du cinma. Nous apprmes ainsi que la script-girl tait une sorte de secrtaire, l'ingnieur du son, l'homme charg de l'enregistrement de la parole, et le perchman celui qui tenait le micro, suspendu une longue gaule, audessus des acteurs. Elle a la langue bien pendue, me souffla le Tondu, alors que l'habilleuse causait avec son voisin, un assistant du metteur en scne. Avec elle, nous saurons tout ce qui se passe dans la troupe. Le repas termin, Kafi ayant eu droit une bonne pte et une caresse de Mme Rabut, Mady dclara qu'elle tombait de sommeil et qu'elle montait se coucher. Ne vous faites pas de souci pour elle, dit l'htelire, je m'en occuperai comme de ma propre fille. Mady nous serra la main tous, donna une tape
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amicale Kafi et se retira dans sa chambre. Jugeant qu'il tait un peu tt pour s'enfermer dans la maison du bourreau, la bande dcida de prendre l'air, un moment, dans le vieux village. Il faisait grand nuit prsent. Personne dans les ruelles. Les cinastes de l'Ostellerie taient encore table et les gens du pays avaient tir leurs volets. La Guille tait ravi. Naturellement, Kafi, lui aussi, se rjouissait de cette petite promenade nocturne, aprs la plantureuse pte servie par l'htelire. Mais, tout coup, alors qu'il me suivait tranquillement, il se mit aboyer. Puis, s'lanant dans la ruelle, il disparut. Kafi!... Kafi!... reviens! - Bah! laisse-le se dgourdir les pattes, fit Gnafron. Nous ne sommes plus Lyon; il ne risque pas de se perdre. Je le retrouvai, en effet, dans l'ombre d'une place minuscule. Il n'tait plus seul. Il venait de retrouver un de ses confrres quatre pattes avec lequel il foltrait. C'tait un chien-loup, pareil lui, mais de moins grande taille et apparemment plus maigre. II n'y a srement pas trente-six chiens-loups dans Prouges, remarqua Corget; c'est probablement celui qui devait jouer le rle de Farou. - En tout cas, ajouta le Tondu, lui ne reproche pas Kafi de l'avoir remplac. Regarde comme ils s'entendent bien tous les deux. Ils jouaient comme des fous, se dressaient, face
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face, sur les pattes de derrire, cherchaient se mordiller les oreilles, se roulaient terre. Arrts, l'entre de la placette, nous nous amusions de leur jeu, quand une silhouette apparut, t'oppos, celle d'un homme d'un certain ge. du moins ce qu'il me sembla. Dick! appela-t-il, viens ici! viens!... laisse ce sale chien! En nous apercevant, il eut un mouvement de recul, puis il se ravisa, se prcipita sur son chien, au risque de se faire mordre par Kafi, et le tira par le collier pour l'emmener. Curieux! fit la Guille, quand l'homme eut disparu, il voyait bien que les deux chiens ne se battaient pas. On l'aurait dit furieux. - Il l'tait , reprit vivement Gnafron, Je rappelai Kafi qui, malgr tout, voulait rejoindre son compre. Il obit et je proposai de rentrer. De nuit, la maison du bourreau nous parut presque sinistre. Pose terre dans le dortoir, la lampe ptrole projetait sur les murs des ombres hallucinantes. Chacun choisit sa couchette. Je pris celle du fond, cause d'un petit espace qui la sparait du mur, et o Kafi pourrait s'tendre. As-tu bien ferm la porte clef? demanda en riant la Guille Corget. Si le bourreau revenait cette nuit?...

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Avant de m'endormir, je revcus les vnements de cette journe, notre dpart de Lyon, notre arrive dans le village en effervescence. Que faisait Mady, en ce moment? dormait-elle dj?... Puis, malgr moi, je pensai au petit incident de la placette et me sentis envahi d'une sorte d'inquitude, comme s'il allait nous arriver quelque chose d'ennuyeux. Mais non, c'tait stupide. Enfin, tout devint brumeux dans mon esprit. Je m'endormis, la main sur Kafi qui s'tait couch en rond, le museau entre les pattes, contre ma paillasse. ... Je ne sais depuis combien de temps je dormais quand, dans mon sommeil, je crus entendre mon chien gronder. Je me dressai en sursaut. Qu'as-tu entendu, Kafi? Il se tut, tout en restant en alerte, dans l'obscurit. L'oreille tendue, je crus entendre des grignotements de souris. Evidemment, dans cette maison abandonne, les souris devaient s'en donner cur joie. Je me recouchai en invitant Kafi se tenir tranquille. Cependant, ne pouvant nie rendormir, au bout d'un moment, je me levai, ttonnai le long des murs et allumai la lampe ptrole, avec l'intention d'explorer la maison. Je venais de pntrer dans la pice voisine, plus petite que notre dortoir, quand j'aperus, pos sur le plancher, un bout de carton qui, certainement, ne se trouvait pas l quand nous tions entrs.

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En me penchant, avec la lampe, pour le regarder de plus prs, mon cur se mit battre. Sur le carton taient crits ces mots : Mfiez-vous! Votre chien est en danger. Un frisson courut entre mes paules J'allai, d'un bond, secouer mes camarades Furieux d'tre brutalement tirs de leur sommeil, ils protestrent vivement. Quoi! fit Corget, tu as peur du bourreau?... tu as dcouvert un pendu? - Non, pas un pendu... voyez plutt. Je lus tout haut ce que je venais de dchiffrer. Bistque et Gnafron m'arrachrent le carton des mains. O as-tu trouv a? Dans l'autre pice, sur le plancher. Comment a-t-on pu entrer? s'tonna Corget. Ce soir, j'ai ferm la porte double tour et tir le verrou. - Peut-tre par une fentre, supposa la Guille. Elles sont trop hautes, au-dessus de la rue. - Alors par la trappe, dit vivement Gnafron en se prcipitant dans l'autre pice. Regardez, elle a t souleve et mal referme. L'inconnu est venu par la trappe. Passez-moi la lampe, je descends voir. Toute la bande le suivit dans l'escalier en colimaon mais, au bas des marches, la porte de fer barrait impitoyablement le passage.

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 Quelqu'un possde donc la clef de cette porte, s'inquita-t-il; de toute faon, a ne nous explique pas grand-chose. Chacun, de nouveau, examina le bout de carton. Je pensai encore la petite fille que Mady avait remplace, puis la scne de la placette. Evidemment, la gamine tait jalouse, le propritaire du chien aussi; de l vouloir du mal mon chien? D'ailleurs, le message n'exprimait pas une menace, au contraire; Si, expliqua Corget, c'est une menace dguise. On veut nous faire peur pour nous obliger quitter Prouges. Puisque nous sommes prvenus, nous de prendre nos prcautions. Parfaitement, approuva Gnafron, il ne faut pas cder. Et, se tournant vers moi : A partir de demain, Tidou, tu promneras Kafi en laisse et nous aurons l'il, tu peux compter sur nous. L-dessus, chacun reprit sa place, sous ses couvertures, et j'obligeai Kafi se coucher encore plus prs de moi.

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CHAPITRE IV LE MYSTRE S'PAISSIT LE RESTE de la nuit, je dormis mal. A chaque instant, j'tendais la main afin de m'assurer que Kafi tait toujours prs de moi. Le matin, je me levai avant mes camarades. Il faisait peine jour. J'explorai de nouveau la maison du bourreau. Aucune main n'avait redplac la trappe. En revenant dans le dortoir, je trouvai les autres compagnons s'tirant et billant, se demandant encore, comme moi, qui donc avait pu venir cette nuit. Bistque avait fait un cauchemar pouvantable o il s'tait vu, irrsistiblement happ vers la trappe et entran dans un cachot.
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 IL faut tout prix savoir qui s'est introduit dans cette maison, dclara Corget. Est-ce le bonhomme au chien? - Ce n'est pas lui qui s'en vantera, fit Gnafron. Cherchons plutt savoir ce qu'il y a derrire la porte en fer. - Par quel moyen? demanda la Guille... et si c'tait dangereux? Puisque l'inconnu est arriv par l, on ne tombera srement pas dans des oubliettes. Ce n'est pas prouv. Bien sr, nous sommes dans l'ancienne maison du bourreau, mais les excutions n'avaient certainement pas lieu chez lui. S'il existe des oubliettes dans Prouges, nous les trouverions plutt dans le chteau. Pour moi, cette porte cache l'entre d'un souterrain qui dbouche hors des remparts. - Facile vrifier, dit Corget, allons voir, pendant que le village dort encore. J'attachai Kafi sa laisse, et nous sortmes. Dehors, tombait une petite pluie fine et froide qui, brutalement, donnait l'impression d'un retour de l'hiver. Prouges tait dsert. Pour sortir de l'enceinte fortifie, nous dmes faire un long dtour et revenir sous les remparts dont la base disparaissait dans les pierrailles, les herbes et les ronces o l'on s'corchait les jambes. Voyant que

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nous cherchions quelque chose, Kafi se mit flairer le sol, tirant sur sa laisse, se retournant parfois vers moi d'un air de dire : Ce serait tellement plus simple si tu me dtachais. Tout coup, il m'entrana vers le bas du remblai o il tomba en arrt devant un trou qui semblait s'enfoncer horizontalement en direction des murailles. J'appelai les compagnons : Venez voir! Corget avait des allumettes dans sa poche. Il en frotta une, et tendit le bras. La fragile lueur claira l'entre d'une galerie qui, en effet, semblait se diriger exactement vers la maison du bourreau Vous voyez, dit Gnafron triomphant, je l'aurais pari... Laissez-moi passer devant, je ne suis pas gros, je peux me faufiler partout. Prcdant Kafi, il se glissa dans le souterrain, quatre pattes, et la bande suivit. Le passage tait assez large, mais des boulements avaient rduit sa hauteur de sorte que, par endroits, il fallait presque avancer plat ventre. Cependant, au bout d'une vingtaine de mtres, alors que nous devions nous trouver sous la maison, le passage s'largit brusquement. Corget frotta une nouvelle allumette, qui claira une sorte de cave vote en excellent tat, o on pouvait se tenir debout. Oh! s'cria Bistque, regardez!... contre le mur, quelque chose de blanc! Mais l'allumette s'tait teinte. Une troisime

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flamba, clairant vaguement les parois de la cave. C'est une bougie! s'exclama la Quille. La bougie, pose debout sur une saillie de pierre, avait t utilise cet endroit mme, car la muraille portait des traces de noir de fume. Corget s'empressa de l'allumer. Et a! dit encore la Guille. C'tait un livre, plac entre deux pierres, comme dans un rayon de bibliothque. Il le saisit et lut le titre : Le Mystre de la Tour maudite. Un roman policier dans la collection Pour les jeunes , reprit-il; je l'ai dj lu, il est passionnant. Quelqu'un vient donc lire ici, pour se donner des motions, fit Corget. D'ailleurs, regardez cette pierre, qui sert de sige, juste sous la chandelle. Dcollant la bougie de son support, il la promena dans la cave et, du ct oppos celui o nous tions arrivs, dcouvrit un prolongement de la galerie et des marches. C'est bien a, triompha encore Gnafron, l'escalier qui monte vers la trappe. En effet, la sixime marche, une porte en fer barrait la monte, la porte laquelle nous nous tions heurts, de l'autre ct. Donc, conclut Corget, l'inconnu qui est mont l-haut cette nuit est celui qui vient lire ici, la lueur de la chandelle, un garon du village, probablement.

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 En tout cas, dclara Bistque, il possde la clef de cette porte. Or, la maison appartient Mme Rabut, puisqu'elle nous y loge. Elle doit savoir qui elle l'a prte. - Evidemment, approuva le Tondu, elle pourra nous renseigner. Et il ajouta aussitt : Mais pas un mot Mady. Vous la connaissez, elle s'imaginerait tout de suite un tas de choses. Et mme, dpchons-nous de rentrer; si nous arrivons en retard au petit djeuner, elle va se demander pourquoi! En dbouchant du souterrain, il pleuvait toujours, les herbes folles qui poussaient sous les remparts nous tremprent jusqu'aux genoux. Au Pot-d'Etain, Mady nous attendait toute souriante Une bonne nuit avait dissip ses soucis de la veille, elle se sentait en pleine forme. Mais, nos mines elle comprit qu'il nous tait arriv quelque chose. Mon Dieu! s'cria-t-elle, est-ce la pluie qui vous donne ces airs sombres?... Vos yeux sont gonfls comme si vous n'aviez pas dormi !... et quelle ide d'attacher ce pauvre Kafi? Prouges n'est pas Lyon, vous ne risquez pas de le perdre. Trichant sur la vrit, je racontai qu'il avait fait une fugue, hier soir, quand nous nous promenions, avant de rentrer dormir. Nous avions eu beaucoup de mal le retrouver. Pour le punir, j'avais dcid de ne
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plus le laisser vagabonder. Mady me regarda d'un air souponneux mais n'insista pas. Il y avait dj beaucoup de monde dans la salle manger. La grosse Mme Mireaux, en robe de chambre ramages rouges, trempait des croissants dans un grand bol de chocolat, ce qui, certainement, ne valait rien pour sa ligne . Pas de chance, mes enfants! s'cria-t-elle, avec un temps pareil, il n'est pas question de tourner aujourd'hui, mais je viens d'apprendre que les costumes et les accessoires sont arrivs. Je compte sur toi, Mady, pour m'aider les trier... moins que le metteur en scne ne te rclame. Je crois qu'il veut te faire faire quand mme un bout d'essai, pour t'apprivoiser, comme il a dit. Sois tranquille, ma petite, tout ira bien. Quant vous, mes garons, qu'allez-vous faire de cette journe?... Jouer aux cartes? j'espre que vous savez jouer la belote. Moi j'adore a, mais je n'ai jamais le temps. Son chocolat aval jusqu' la dernire goutte, elle remonta dans sa chambre pour s'habiller, disant qu'elle reviendrait prendre Mady dans un instant. Avec elle, fit Bistque, pas besoin de parler, elle fait les demandes et les rponses. a ne vous ennuie pas, que je vous laisse? s'inquita Mady. A part jouer aux cartes, comme l'a dit Mme Mireaux, qu'allez-vous faire? Puis, nous regardant les uns aprs les autres :
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 C'est curieux, je vous trouve bizarres, ce matin. Franchement, qu'avez-vous? On dort donc si mal dans cette maison du bourreau? - On te l'a dit, Kafi s'est sauv, nous ne savions plus o il tait. - Non, il s'agit d'autre chose... comme si c'tait grave. Heureusement, Mme Mireaux reparut et l'appela. Vous voyez, fit la Guille en riant, quand Mady fut partie, nous faisons de fichus comdiens; pour un peu nous allions tout raconter. C'est pourquoi, ajouta Corget, il faut tirer au clair cette histoire de message, pendant qu'elle est occupe.
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Alors, sous prtexte de demander des restes pour Kafi, je passai dans la cuisine avec lui. Ah! voici notre vedette quatre pattes, fit l'aubergiste en caressant mon chien. Quelle bonne bte! Je comprends qu'on n'ait pas hsit le choisir, lui plutt qu'un autre. Je sautai sur l'occasion pour demander s'il existait plusieurs chiens-loups comme le mien dans le village. Non, je n'en connais qu'un seul, qui vient parfois rder dans la courette, derrire la cuisine... celui que le metteur en scne avait retenu, faute de mieux. A qui appartient-il? Mme Rabut eut un petit sourire qui voulait tout dire. A un vieil original qui ne s'intresse personne... qu' son chien. Il habite derrire la place de la Halle. Il aime sortir le soir, quand il n'y a plus personne dans le village. - Est-il mchant? - Tout ce que je peux dire, c'est qu'il est bizarre. Je m'en suis aperu quand je lui ai achet la maison o vous logez. Ah! elle lui appartenait? - Il la laissait tomber en ruine. Je compte la faire rparer pour y loger des clients, la belle saison. Et elle ajouta, en riant, mi-voix :

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 Naturellement, je ne dirai pas, comme vous, que c'est l'ancienne maison du bourreau, ils referaient aussitt leurs valises. J'avouai que, par curiosit, nous avions visit cette maison et mme dcouvert, sous une trappe, un escalier en colimaon aboutissant une porte en fer. Ah! oui, fit-elle, la porte de la cave! Je me demande d'ailleurs pourquoi, autrefois, on a plac une porte en fer. Je n'en ai pas la clef. L'ancien propritaire a t incapable de la retrouver. Il faudra que j'en fasse faire une par un serrurier. Tandis qu'elle parlait, je regardai une fillette de l'ge de Mady qui, assise dans un coin de la cuisine, pluchait des pommes de terre. Elle tait brune de cheveux et de peau, avec un petit air timide et rsign. Le fait que mes yeux taient fixs de ce ct fit penser Mme Rabut qu'elle avait quelque chose demander sa petite aide. Eliette, dit-elle, j'ai besoin de gousses d'ail, voudrais-tu monter au grenier en chercher quelques-unes? La fillette dposa le panier de pommes de terre, secoua son tablier et sortit. C'est elle qui devait jouer le rle, la place de Mady, me glissa l'htelire, elle a t trs due, en apprenant qu'on ne la prenait pas. Oh! elle, la petite, n'en a rien dit. C'est son pre qui m'en a parl, en venant me la proposer pour travailler

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chez moi, pendant les vacances. Il parat qu'elle s'ennuie chez elle... en tout cas, je ne m'en plains pas, elle est trs consciencieuse et pas maladroite du tout. Par exemple, elle ne sourit jamais. - O habite-t-elle? En dehors du village, tout prs d'ici, dans une ancienne ferme sur le chemin de l'Olivet. Je ne sais d'ailleurs pas au juste d'o viennent ses parents, ils sont Prougcs depuis deux ou trois mois seulement. Je crois que son pre est vannier. Elle allait ajouter quelque chose quand la fillette reparut, avec une poigne de gousses d'ail qu'elle dposa sur la table. Kafi ayant fini le reste de pure qu'on lui avait donn dans une casserole, je quittai la cuisine. Eh bien? demanda vivement Corget. Il y avait encore du monde dans la salle manger, je ne voulais pas avoir l'air de faire des mystres. Je dis mes camarades de sortir. Dehors, il pleuvait toujours. Que faire? sinon se rfugier dans la maison du bourreau o nos paillasses nous attendaient, en guise de chaises longues? Alors, mot pour mot, je rptai ce que m'avait appris Mme Rabut. Le mystre demeurait entier. Pour moi, dclara Corget, l'inconnu qui est venu cette nuit ne peut tre que le bonhomme au chien, puisqu'il a conserv la clef de la porte.

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Il est jaloux de Kafi; il veut se venger, d'ailleurs, n'est-ce pas? Mme Rabut l'a dit, il est bizarre. La Guille tait moins affirmatif. Certes, le bonhomme n'avait pas remis la clef l'htelire mais, ce moment-l, il ignorait qu'elle pourrait lui servir. Il ne l'avait sans doute pas donne simplement parce qu'il l'avait perdue, Possible, reprit Corget, pourtant, il sort la nuit. Il doit bien aller quelque part... pourquoi pas dans le souterrain? - a m'tonnerait, fit la Guille, son ge on ne lit pas des romans comme Le Mystre de la Tour maudite. - Qui sait? Gnafron et Bistque, eux, pensaient plutt cette petite Eliette dont on savait peine qui elle tait, d'o elle venait. Le fait qu'elle s'tait embauche au Potd'Etain au moment o Mme Rabut y hbergeait des cinastes leur paraissait curieux. Tu trouves, Tidou, qu'elle a un petit air timide, fit Gnafron, a ne veut rien dire. Moi, je me mfie des filles l'air timide. Le Tondu n'avait encore rien dit. Corget lui demanda son avis. Moi, fit-il en hochant la tte, je n'ai aucune ide. On parle du bonhomme au chien, de la gamine... et s'il y avait un troisime personnage l-dessous?

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La discussion se prolongea. Finalement, Corget proposa d'aller frapper la porte du bonhomme, pour voir la tte qu'il ferait. Pas tous ensemble, prcisa-t-il, un seul, Tidou par exemple. Tu diras venir demander la clef de la porte en fer. Tu expliqueras que c'est pour mettre notre chien la cave, la nuit, parce qu'il nous drange en aboyant aprs les souris. L'ide tait bonne. Je sortis aussitt, seul, sous la pluie. Le premier passant rencontr m'indiqua la maison de l'homme au chien-loup, le pre Barbier, comme il s'appelait, parat-il. Il habitait dans une ruelle, une maison qui avait bien quatre

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ou cinq cents ans, avec des fentres meneaux La porte cloute, semblable une porte de prison, s'ornait d'un lourd heurtoir qui, en retombant, rsonna sinistrement. Un vieil homme apparut. Il avait une tte norme, avec le dessus du crne chauve et deux grosses touffes de cheveux blancs, de chaque ct, qui le faisaient ressembler ces savants de caricature qu'on voit sur les journaux illustrs. Il me regarda fixement, par-dessus ses lunettes. Que veux-tu? fit-il vivement, je n'aime pas tre drang pour rien. Je lui expliquai la raison de ma visite. La clef? fit-il, quelle clef?... J'ai donn toutes celles que j'avais Mme Rabut, elle ne s'imagine tout de mme pas que je vais courir chercher un serrurier?... Si ton chien aboie la nuit, mets-lui une muselire. Et que je ne le retrouve plus avec le mien, comme hier soir. L-dessus, il referma sa porte, et je me retrouvai plutt penaud dans la ruelle De l je courus rejoindre mes camarades, surpris de me voir revenir si vite. II fallait s'attendre cet accueil, dit Bistque, nous tions prvenus; cependant, une chose est sre, prsent, le bonhomme dteste Kafi. Et la discussion reprit de plus belle; cependant, midi, nous en tions encore au mme point. Au Potd'Etain, nous retrouvmes Mady qui venait

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d'y arriver. Elle rayonnait. Le metteur en scne lui avait fait faire un bout d'essai. La voix tait bonne et les images parfaites. Ensuite, elle avait aid l'habilleuse trier les costumes et s'tait follement amuse. Vous verrez comme vous serez drles, dguiss en manants, fit-elle. Mme Mireaux m'a dit que, pour maquiller Kafi, on emploierait un pulvrisateur. Pourvu qu'il ne proteste pas. Vivement que commencent les prises de vues! Et vous, qu'avez-vous fait? Vous avez encore de drles de mines. C'est le climat de Prouges qui ne vous russit pas? Rarement nous l'avions vue aussi excite. Cependant c'tait l'heure de passer table. Toujours aussi bavarde et heureuse de nous tonner, Mme Mireaux reprit son cours sur le cinma, commenc la veille. Elle parla de l'actrice qui devait tenir le rle d'Anne de Beaufort, la femme du seigneur de Prouges. Elle s'appelait Madeleine Villard. Elle n'tait pas encore trs connue, mais elle deviendrait srement une grande vedette. Mady coutait, sans perdre un mot; nous autres, tions trop proccups pour nous intresser ces explications. Aprs le repas, quand Mady parla de retourner sous la halle, s'occuper des costumes, personne ne se proposa pour lui donner un coup de main. Vous tes tous des lcheurs, fit Mady en

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riant. Retournez votre belote puisque les cartes vous passionnent tant! Elle s'en alla, en chantonnant, avec Mme Mireaux, nous laissant en compagnie de quelques lectriciens ou monteurs qui paraissaient s'ennuyer mortellement. Si le bonhomme au chien n'a rien voulu dire, me fit Corget mi-voix, nous aurons peut-tre plus de chance avec la gamine. Il faudrait s'arranger pour se trouver seuls avec elle. Par la serveuse qui dbarrassait les tables, on apprit qu'habituellement Eliette quittait le Pot-d'Etain vers trois heures ou trois heures et demie, quand la vaisselle tait range. Elle rentrait alors chez elle, la ferme. Corget suggra que deux d'entre nous se postent dans une petite rue, sur son passage, pour la faire parler. Tu viendras avec moi, Tidou; elle t'a vu plusieurs fois dans la cuisine, avec Kafi; elle sera moins effarouche. Ds deux heures et demie, tandis que nos camarades rentraient la maison du bourreau, j'accompagnai Corget dans une ruelle, celle des Contreforts, o Eliette devait obligatoirement passer pour sortir du village. J'avais emmen Kafi au bout de sa laisse, un Kafi triste comme un condamn enchan. Trois quarts d'heure s'coulrent. Heureusement,

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la pluie avait presque cess. Nous avions d'ailleurs trouv, la fois pour nous abriter et nous cacher, l'auvent d'une ancienne choppe. Enfin, l'autre bout de la ruelle, Eliette apparut, sous un parapluie immense, celui de Mme Rabut sans doute. En nous apercevant, elle s'arrta, prte faire demi-tour. Puis, elle reprit son chemin. Au moment de nous croiser, elle acclra le pas en s'cartant vers le mur et dtournant la tte. Je l'interpellai : Est-ce mon chien qui te fait peur? Il n'est pourtant pas mchant.,, et il te connat. Regarde! il attend que tu le flattes. La fillette leva vers nous un regard gn. Non, fit-elle, je n'ai pas peur; je l'ai dj caress. Elle tendit la main et lui tapota la tte en l'appelant par son nom, mais sans un sourire. Je repris, l'appelant moi aussi par son nom : Tu sais, Eliette, il ne faut pas nous eu vouloir si tu n'as pas t retenue pour le film. Ce n'est pas notre faute... ni celle de notre camarade Mady. La fillette eut un lger mouvement d'paules Oh! je ne suis pas jalouse... et puis, les prises de vues ne dureront que quelques jours, tandis que Mme Rabut a promis de m'employer encore cet t, pendant les grandes vacances. Elle fit un pas pour s'loigner; alors, trs vite, Corget demanda :
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 Tu connais la maison du bourreau, o Mme Rabut nous a installs? La question ne parut pas la surprendre. Bien sr, c'est moi qui L'ai balaye avant qu'on y installe les paillasses. Et tu sais sans doute que sa cave communique avec un souterrain qui dbouche hors des remparts? Cette fois, elle se troubla. Une rougeur subite envahit son visage plot. Elle bredouilla quelque chose qu'on ne comprit pas et eut encore un mouvement pour partir. Corget la retint par le bras. Eliette! dis-nous franchement, est-ce toi qui es venue la nuit dernire, dans cette maison du bourreau, qui as soulev la trappe pour y dposer un message? - Moi?.., que voulez-vous dire?... je ne comprends pas. Elle leva vers nous un visage angoiss, et s'cria : Je ne sais rien!... Laissez-moi! Elle partit en courant et disparut au bout de la rue. Corget et moi tions rests sur place, dconcerts. Aucun de nous n'osa courir aprs elle pour la rattraper. Tu as vu, fit Corget, quand j'ai prononc le mot souterrain, elle a rougi et elle n'a pas rpondu. Je suis sr qu'elle sait quelque chose...

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CHAPITRE V UNE PERRUQUE CAROTTE branle-bas dans Prouges! Les prises de vues allaient commencer. En effet, la veille au soir, la pluie s'tait arrte tandis que le baromtre, dix fois tapot par le metteur en scne, remontait lentement mais srement. Au dernier bulletin d'informations de la radio, toute l'quipe avait tendu l'oreille pour couter les prvisions mtorologiques Elles annonaient une nette amlioration pour les rgions de l'Est et du Sud-Est.
GRAND

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En consquence, tard dans la soire, le rgisseur avait battu le rappel des acteurs et figurants, les invitant se tenir prts. Pour une fois, baromtre et radio ne s'taient pas tromps. Quand je m'veillai, le lendemain matin, le soleil, qui venait de se lever, illuminait un ciel tout neuf d'une parfaite limpidit. La bande des compagnons tout entire avait pass une meilleure nuit. Personne n'tait revenu soulever la trappe, et Kafi n'avait pas boug. Le contraire m'aurait tonn, dit Corget. Si c'est le bonhomme au chien qui a dpos le message, il se mfie, prsent, puisqu'il sait que nous connaissons l'existence de la cave et de la trappe... et si c'est Eliette, elle n'est pas prs de remettre les pieds dans le souterrain. Elle a eu l'air trop affole quand nous lui avons parl. En somme, aprs cette nuit calme, nous tions rassurs. Il nous suffirait de ne pas laisser Kafi vagabonder, et il ne lui arriverait rien. Nous avions eu raison de ne rien dire Mady. Elle se serait fait inutilement du mauvais sang. Aprs une bonne toilette l'eau froide, sous le robinet du rez-de-chausse, toute la bande se hta vers le Pot-d'Etain pour le petit djeuner. Quelle animation dans la vieille auberge!... La veille, cameramen, assistants, lectriciens, monteurs avaient pass leur temps regarder, d'un il morne, tomber la pluie derrire les vitres; ce
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matin, ils taient sur les dents. Ils s'impatientaient parce que les petits djeuners n'arrivaient pas assez tt. Vite! nous sommes presss! Non, pas de lait, du caf noir seulement, beaucoup de caf noir! - Des petits pains, au lieu de croissants! dpchezvous! Dborde, Mme Rabut allait, venait, houspillait sa serveuse qui ne savait plus o donner de la tte, versait du caf la place de th ou inversement. Nous venions d'arriver dans cette fourmilire, quand Mady descendit de sa chambre, aussi radieuse que la veille. Enfin! s'cria-t-elle, le beau temps vous a redonn le sourire! Chacun retrouva sa place, l'une des grandes tables, et les langues allrent leur train... pas seulement les ntres, car tous les convives se hlaient, s'interpellaient. Comme aurait dit notre matre, nous tions compltement dans le bain... le bain du cinma. Soudain, une voix lana, tue-tte, l'entre de la salle : Tout le monde sur la place de la Halle neuf heures! C'tait un assistant qui venait de pntrer en coup de vent au Pot-d'Etain et s'gosillait ainsi. Surprise, Mady faillit s'trangler en avalant une bouche de travers.
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 II m'a fait peur, s'cria-t-elle, est-ce une faon d'avertir les gens? - Ne t'affole pas, ma petite, fit Mme Mireaux. C'est ainsi, les jours de tournage. M. Beaumont, luimme, ne cesse de crier aprs tout le monde. Il ne faut pas se frapper. Moi aussi, j'en prends pour mon compte mais, vous voyez, a ne me coupe pas l'apptit. Elle prenait la chose du bon ct, en effet, et continuait de savourer tranquillement ses croissants, qu'elle trempait dlicatement dans son bol de chocolat. A neuf heures sonnantes, estomacs bien cals, nous dbouchions sur la place de la Halle Quelle cohue! Jamais le village n'avait connu pareille foule. Tout Prouges tait rassembl l... et pas seulement Prouges, car bon nombre de figurants avaient t recruts dans le bourg voisin de Mexi-mieux. C'est qu'il s'agissait d'une squence importante : le dpart du seigneur de Hautfort et de sa dame. Sur la place, couraient des rails qui nous intriguaient. D'aprs Mme Mireaux, c'taient ceux du travelling , c'est--dire de la camra qui se dplacerait pendant les prises de vues pour suivre ou prcder le cortge seigneurial. Vous ne trouvez pas cette atmosphre extraordinaire? s'criait Mady... Et vous verrez, dans un moment, avec les costumes!

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Oui, c'tait vraiment impressionnant. Nous tions presque aussi excits qu'elle. Seul, Kafi, au bout de sa laisse, ne partageait pas cet enthousiasme. Il se rfugiait contre moi, pour protger le bout de ses pattes. Tu aurais d le laisser la maison du bourreau, fit Mady, puisqu'on n'aura pas besoin de lui ce matin. Mais, au mme moment, un assistant hurla dans son porte-voix : Distribution des costumes sous la Halle!... Les femmes pourront s'habiller dans une pice de cette maison, gauche de la place, les hommes derrire l'Ostellerie. Pour les retouches, adressez-vous l'habilleuse. Que tout le monde soit l dans vingt minutes!... Comme nous le savions par Mady, costumes et accessoires se trouvaient sous un hangar, rangs par tailles. Ce fut aussitt la rue. Heureusement, Mme Mireaux et son aide, la couturire, avaient le coup d'il. Elles voyaient tout de suite, d'aprs la corpulence et l'allure des figurants, ce qui leur convenait. Tenez! dit l'habilleuse en nous apercevant, j'ai prpar a d'avance, pour vous. Allez vous quiper. O pouvions-nous tre plus l'aise, pour nous travestir, que dans notre dortoir? Ah! cette sance d'habillage! Quelle partie de rire!

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 a ! qu'est-ce que c'est, pouffait Gnafron, des chaussettes ou des gants? Regardez mes braies, s'criait Bistque, de vraies culottes de zouave! Y avait-il des zouaves au Moyen Age? Et mon chapeau, faisait la Guille, on dirait un ballon de football. Le Tondu, lui, n'en revenait pas de sa perruque. Pour la premire fois, il avait des cheveux. Il ne cessait de se regarder avec complaisance devant la petite glace que Mme Rabut nous avait prte pour notre toilette Admirez! je ne suis plus Charles le Chauve prsent, je ressemble Jeanne d'Arc. Corget. lui, avait des difficults avec ses sabots de bois, dans lesquels il nageait. Passe-moi les tiens, Tidou, avec ceux-l j vais me casser la figure. Le seul de la bande ne pas s'amuser, mais alors pas du tout, c'tait encore Kafi Assis sur son arriretrain, au bout de la pice, il nous regardait d'un air rprobateur qui semblait dire : Ma parole, ils sont tous devenus fous. Qu'allons-nous faire de lui? s'inquita Corget, au moment de partir. Eh bien, je l'emmne. Il sera figurant, lui aussi. Nous avions perdu du temps nous habiller; et tions presque en retard. Quel spectacle sur la place de
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la Halle! Nous tions Hautfort, en 1375, comme dans le film. Sous les surcots, les pourpoints, les perruques, nous ne reconnaissions plus personne. Mady, ellemme, tait devenue une vritable fille de pauvres manants, avec sa robe rapice qui lui tombait jusqu'aux pieds et son bonnet blanc, car elle aussi, en attendant de jouer son vrai rle, avait t embauche comme figurante. M. Beaumont, perch sur un escabeau, un portevoix la main, avait quitt son chandail col roul et retrouss, jusqu'aux paules, les manches de sa chemise. Silence! Silence! rclamait-il. Tous les visages se tournrent de son ct, et le brouhaha s'apaisa. En quelques mots, le metteur eu scne expliqua la squence qui allait tre tourne. Le seigneur de Hautfort et sa femme apparatraient, cheval, au fond de la place, devant l'ostellerie, comme s'ils venaient du chteau. Ils passeraient devant les Halles et sortiraient par la rue oppose. Les figurants devraient se masser de chaque ct, les enfants au premier rang, et tous acclameraient les deux cavaliers. Surtout, recommanda-t-il, que personne, pendant les prises de vues, ne tourne les yeux vers les camras. Il y en a trois, la premire, l-bas, devant l'Ostellerie, la seconde l-haut, cette fentre et la troisime qui se dplacera avec le cortge. Puis, son regard, se promena parmi la foule. Qui est dsign pour saluer les cavaliers?
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Deux mains se levrent. Bon, fit le metteur en scne, on vous a expliqu ce que vous devez faire. Vous, le manant, vous vous approchez du seigneur quand il arrive votre hauteur, et vous faites une demi-rvrence, comme on vous l'a montr... Vous, la femme, vous vous avancez vers la dame et vous baisez le bas de sa robe. Puis, s'adressant de nouveau la foule des figurants: Et ne mnagez pas vos acclamations.

N'oubliez pas que le seigneur de Hautfort est votre protecteur; vous regrettez son dpart, vous lui
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manifestez votre attachement par des cris de joie. Compris? Tous les sept, nous tions rests ensemble, comme toujours, Un assistant nous invita nous sparer parce que, dit-il, nous avions l'air d'une bande d'orphelins. Seul Corget resta prs de moi. avec Kafi bien entendu. Avant que tout le monde ft en place, il s'coula bien une demi-heure. Le metteur en scne commenait s'nerver. Dpchons-nous! hurlait-il dans son porte-voix, le soleil va tourner, nous serons obligs de mettre les projecteurs en batterie, et nous perdrons du temps. Enfin, le grand moment arriva. Les derniers ordres jaillirent d'un porte-voix : Attention!... Camra n 1... Partez! Le seigneur et sa dame apparurent, lui sur un cheval alezan, elle sur une jument blanche dont la bride et la selle s'ornaient de draperies tisses d'or. Au pas lent de leurs montures, ils s'avancrent, trs dignes, magnifiques. Mais, tout coup, une voix hurla : Coupez!... Se tournant vers les figurants, le metteur en scne s'gosilla : Eh bien... qu'attendez-vous?... Vous n'avez pas compris ce que je vous ai dit?... Elles viendront quand, les acclamations?
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Impressionns par cette arrive, par les chevaux, par les costumes clatants des cavaliers, les figurants n'avaient pas ouvert la bouche... moi non plus d'ailleurs. A reprendre! lana le metteur en scne en faisant de grands gestes; demi-tour, les chevaux! Le seigneur et sa dame repartirent dans la ruelle d'o ils taient venus. 11 y eut un silence, puis nouveau : Camra n 1... Partez! Les cavaliers firent une seconde entre, avec la mme attitude, les mmes gestes. Les acclamations jaillirent de toutes parts dans une immense rumeur. Cette fois, le metteur en scne ne pourrait pas se plaindre. Eh bien non. Une voix excde hurla de nouveau : Coupez!... M. Beaumont se mit gesticuler comme un pantin, sur son escabeau branlant, faisant mine de s'arracher les cheveux. Sacrebleu! Mettez-vous bien dans la tte que nous sommes en 1375. Est-ce qu'on criait : hurrah! en 1375?... et j'avais recommand de ne pas applaudir mais de lever les bras, de joindre les mains, comme on faisait cette poque. Reprenons!... Une fois de plus, les cavaliers firent demi-tour. le seigneur, sans rien dire, l'actrice, la belle Madeleine Villard, cachant mal sa mauvaise humeur.
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Et, pour ce troisime essai, les chevaux reparurent, visiblement agacs par ces contretemps, mais cela n'avait pas d'importance... au contraire; la scne n'en paratrait que plus vivante. Ainsi, ils arrivrent sans accroc jusqu'au milieu de la place o la camra n 2, braque la fentre d'un premier tage, entra en action... pas pour longtemps, car le fameux coupez retentit une fois de plus. Non, pas comme a! vocifrait le metteur en scne. Dgringolant de son escabeau, il se prcipita vers la pauvre figurante qui venait d'embrasser la robe de l'actrice. Voyons! pas si vite! On dirait que vous vous jetez dessus pour la mordre. II lui indiqua le geste correct et repartit se percher sur son escabeau. Mais, au moment o il pas sait prs de moi, il aperut Kafi. Ah! non, pas ce chien dans la foule. Cette race n'tait pas encore connue, en France, au Moyen Age... et n'est-ce pas celui qui doit jouer le rle du loup?... Vite, emmne-le! Sur le coup, je ne sus que faire. Nous avions dcid de ne plus laisser Kafi seul. Mais, pendant les prises de vues, il ne risquait pas grand-chose. Corget tait prs de moi; je lui demandai la clef de notre logis et m'loignai avec mon chien. Le village tait compltement dsert. Avant d'abandonner
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Kafi, je lui recommandai de m'attendre sans aboyer. La porte referme double tour, je revins prendre ma place parmi les figurants, juste temps pour la nouvelle scne. Hlas! je me faisais encore des illusions. La sance n'tait pas prs d'tre termine. Une fois, c'tait l'ingnieur du son qui annonait une panne d'un micro, une autre fois le cheval de l'actrice qui faisait un cart et semait la panique parmi les figurantes. Bref, quand onze heures sonnrent, le seigneur et sa dame n'avaient pas encore fini de traverser la place, qui n'avait pourtant pas quarante mtres de long. Malgr moi, je commenai m'inquiter. Si j'avais os, je me serais clips pour voir ce que devenait mon chien. Autour de nous, les gens s'impatientaient eux aussi. Si c'est a, le cinma, gmissait une femme qui transpirait, en plein soleil, sous son accoutrement de grosse toile : Partez! Coupez! Partez!... a ne finira jamais. Heureusement, extnu lui-mme, le metteur en scne annona une pause de quelques minutes avant d'attaquer le dernier plan, la sortie de la place. Sans demander mon reste, je courus vers la maison du bourreau. Mais au moment o je dbouchais dans la ruelle, mon cur fit un bond. Quelqu'un se tenait devant la maison, dans une attitude trange, comme prt se hisser le long du mur pour atteindre la fentre du premier tage, qui n'tait pas haut. En
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m'apercevant, l'inconnu s'loigna aussitt et disparut l'autre bout de la rue. J'eus peine le temps de reconnatre un figurant. Dans le rayon de soleil qu'il traversa, au bout de la ruelle, il me sembla que sa perruque avait des reflets couleur carotte. Au lieu de m'lancer sa poursuite, pour lui demander ce qu'il faisait l, je ne pensai qu' mon chien. Me prcipitant vers la porte, je pntrai dans le logis. Kafi m'attendait, mais il paraissait anxieux. Sans doute avait-il entendu l'inconnu essayer d'ouvrir la porte ou de grimper le long du mur. Quelques instants plus tard, les autres compagnons arrivaient. J'expliquai vivement ce que je venais de voir. Bah! fit Bistque, tu dois te tromper. Tu es sr que l'homme cherchait entrer dans la maison? Il pouvait s'tre arrt pour renouer le lacet de sa chaussure. Il ne portait pas de chaussures mais des sabots de bois, comme nous, Je les ai entendus claquer quand il s'est sauv... En tout cas, que faisait-il l, au lieu d'tre sur la place comme tout le monde? Tu saurais le reconnatre? Srement pas. Tout ce que je peux dire, c'est qu'il portait une perruque couleur carotte. Corget me regarda, les yeux ronds. Tu dis bien, Tidou, une perruque carotte?

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- Dans le soleil, au moment o l'homme a disparu, ses cheveux m'ont paru presque rouges. II rflchit puis, brusquement : Alors, c'est probablement lui, l'homme qui se tenait prs de nous sur la place. Quand tu m'as demand la clef, j'ai vu qu'il te suivait du regard. J'ai cru qu'il s'intressait Kafi parce que le metteur en scne venait de parler de lui. Lorsque tu es revenu, il tait encore l, mais la reprise de la scne, aprs l'cart du cheval, quand les femmes ont eu peur, il a subitement disparu et je ne l'ai plus revu.

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CHAPITRE VI LE SIEGE DE HAUTFORT IL TAIT deux heures et demie, et nous tions encore table (nous avions commenc le repas trs tard) quand la voix tonitruante de l'assistant retentit nouveau : Rendez-vous sur la place trois heures au lieu de trois heures et demie! Ordre du metteur en scne! Un murmure de mcontentement courut dans la salle. Ah! non, s'cria quelqu'un, il exagre. Nous

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n'aurons mme pas le temps de boire notre caf. Je n'y peux rien, reprit l'assistant. Les squences de l'attaque des remparts doivent tre tournes avant ce soir, pendant que la mto est bonne. Si vous n'tes pas contents, plaignez-vous au patron! Tout le monde protesta encore et, l'assistant reparti, le concert de lamentations se prolongea. Douze heures de travail par jour! gmit un oprateur, ce n'est plus une vie! Bah! rpondit un autre, plus vite nous en aurons termin, plus tt nous repartirons. Tu tiens tant que a, toi, rester ici? L'autre sourit. Ah! pour a, non. Quel patelin! Pas un magasin, pas mme un journal parisien se mettre sous les yeux. La tour Eiffel aurait chavir dans la Seine qu'on ne le saurait pas. Nous aussi, nous tions contraris... pas pour la mme raison. Que faire de Kafi pendant ces prises de vues qui se prolongeraient peut-tre jusqu'au soir? Le Tondu, assis prs de moi, me glissa l'oreille : Si tu restais pour le garder? Je fis la moue. On s'en apercevra. Ce matin, j'ai dj manqu les dernires scnes... et que dira Mady? Elle finira par comprendre qu'on lui cache quelque chose. - Alors, parlons-lui, a vaut peut-tre mieux.

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Je fis part Corget de la proposition du Tondu et demandai ce qu'il en pensait. Aprs l'incident de la perruque, il trouva prfrable, lui aussi, de tout raconter. Alors, le repas termin, nous entranmes Mady l'cart et, sortant de sa poche le petit bout de carton trouv prs de la trappe, Corget dclara, la voix grave : Ecoute, Mady, nous avons te parler srieusement. Nous ne t'avions rien dit pour que tu ne te tracasses pas. Tu vois ceci?... Kafi est menac. Surprise, Mady prit le petit bout de carton, dchiffra le message et nous regarda les uns aprs "les autres. Puis, son visage s'empourpra. Comment? s'cria-t-elle, fche, vous avez des ennuis et vous me les cachiez?... D'abord, ce message, o l'avez-vous dcouvert? Ah! je comprends, prsent, la cause de vos mines si sombres. Vite, expliquez-moi! Je racontai comment, en cachette, quelqu'un s'tait introduit, la nuit, dans la maison du bourreau, comment nous avions dcouvert l'existence d'un souterrain communiquant avec la cave. Puis, je parlai de ma visite chez le pre Barbier, de notre rencontre, Corget et moi, avec Eliette; enfin de la prsence inquitante, devant notre logis, du figurant perruque carotte qui, ce moment-l, aurait d se trouver sur la place. Corget ajouta : Comprends-nous, Mady, ce n'tait pas pour te

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tenir l'cart de nos ennuis; mais nous ne voulions pas gcher ton sommeil, t'empcher d'apprendre ton rle... et surtout que tu t'imagines encore des tas de choses cause d'Eliette. L'autre jour, tu tais si ennuye de prendre sa place. Elle sourit pour nous remercier, puis son visage s'assombrit. Et que comptez-vous faire? - Nous ne savons ni par qui Kafi est menac, ni au juste pourquoi. Pour l'instant, nous souponnons l'homme perruque carotte. - Alors, il faut le surveiller. Ce sera difficile. Il n'tait pas le seul, ce matin, porter une perruque de cette couleur. - Les mmes figurants sont convoqus pour cet aprs-midi, vous observerez tous ceux qui ont des tignasses rouges. - Et qui gardera Kafi? Elle rflchit. Nous pourrions l'enfermer dans ma chambre. Personne ne le saura l... Si vous voulez, j'avertirai Mme Rabut. Vous voyez, vous avez bien fait de me mettre au courant. La chambre de Mady tait au premier tage de l'auberge. Son unique fentre donnait sur les remparts, plus de dix mtres au-dessus du sol. Impossible d'atteindre la pice de ce ct-l. Mais, subitement, je pensai Eliette. Eliette va et vient comme elle veut dans la

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maison, puisqu'elle y travaille. Si elle montait lhaut? Mady frona les sourcils, et rflchit encore. Eliette ne fait jamais les chambres, elle n'a aucune raison d'aller chez moi. D'ailleurs, au lieu d'accrocher la clef dans le couloir, ainsi que font les pensionnaires quand ils s'absentent, je la garderai. Je dirai Mme Rabut que c'est par prcaution, au cas o quelqu'un, par erreur, entrerait dans ma chambre et risquerait de se faire mordre par Kafi. - Bonne ide, approuva Bistque; Kafi ne craint rien dans la chambre de Mady. Malgr tout, j'hsitai. Etait-ce un pressentiment? Cependant il fallait faire vite. J'enfermai donc Kafi chez Mady en lui recommandant de se tenir tranquille et de ne pas aboyer, puis je rejoignis la foule sur la place de la Halle. La distribution des costumes tait commence. A prsent, tout le monde tait au courant et cela allait vite. Un quart d'heure plus tard, acteurs et figurants se retrouvaient sur la place, quips comme le matin, avec en plus, des arcs et des flches, des boucliers en bois et, pour certains, des cottes de mailles. Corget et moi nous avions reu des arcs aussi grands que nous. En d'autres temps, ils nous auraient ravis. Mais, pour le moment, nous n'avions qu'une seule chose en tte : les perruques. En

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tout, j'en comptai six, allant du blond un peu roux au rouge franchement carotte. Quelle tait celle de notre suspect? Soudain, remontant sur son escabeau, le metteur en scne emboucha son porte-voix pour expliquer les squences qu'on allait tourner. Il annona que les prises de vues auraient lieu sur le ct sud des remparts, l o ils taient le mieux conservs. Il indiqua la place des camras; une sur la tour du chteau, une autre sur une saillie des remparts, une troisime en bas, pour les vues d'ensemble. Ne pouvant diriger tout le monde en mme temps, il nous invita suivre scrupuleusement les instructions que donneraient les assistants. Surtout, ne mnagez pas les gestes, s'gosilla-til, ayez l'air de vous battre et n'ayez pas peur de pousser des hurlements sauvages. Tapez sur vos chaudrons et vos boucliers en criant : A mort!... Sus aux ennemis!... II mettait tant de flamme mimer la scne que nous tions dj pris au jeu. Bah! me glissa Gnafron enthousiasm, oublie Kafi, il ne risque rien, j'ai l'impression qu'on va bien s'amuser. Avant de quitter la place, Corget vint nous trouver et recommanda : Arrangez-vous pour ne pas rester ensemble, sur les remparts. Dispersez-vous de faon qu'aucune
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perruque ne nous chappe. Quittant la place, la troupe des figurants gagna les remparts. Je me retrouvai avec Gnafron et une dizaine de manants. Deux de ceux-ci portaient prcisment des perruques d'un roux plutt vif. Que a ne nous empche pas de jouer convenablement, dit Gnafron,... mais ouvrons l'il. Tout avait t prvu pour le tournage de ces squences. Nos emplacements taient marqus la craie. Des tas de cailloux, devant servir de projectiles, avaient t disposs au pied des murs. Il y avait, mme, parmi eux, quatre ou cinq pierres normes, aussi grosses que des ttes de buf... en matire plastique et si lgres, celles-l, que Gnafron, malgr sa petite taille, pouvait les soulever sans effort. Quelle formidable invention que le cinma! s'cria-t-il. J'aimerais me voir, plus tard, sur l'cran, quand le film passera Lyon, en train de balancer mes pavs par-dessus les murailles... mais, naturellement, je ne dirai pas qu'ils taient faux. En revanche, l'arc qu'on m'avait remis, tait un arc authentique, dont j'avais toutes les peines du monde tendre la corde. Pendant les derniers prparatifs, je ne cessai d'observer nos deux hommes perruque rouge et recommandai Gnafron de s'occuper particulirement du plus petit pendant que je resterais prs de l'autre.

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 C'est a, fit l'assistant charg de diriger notre groupe, vous, les garons, restez prs de ces manants, vous passerez pour tre leurs enfants. Vous n'aurez qu' les imiter en ayant l'air d'couter leurs conseils. M. Beaumont, lui, se tenait au bas des murailles, prs de la camra qui devait enregistrer les vues d'ensemble o les silhouettes se dcouperaient sur le ciel. Toujours arm de son insparable porte-voix, il commenait s'impatienter. Au fait, pourquoi ne donnait-il pas le signal du dpart? Je suppose qu'il attend les pommes de terre, expliqua l'assistant, elles ne sont peut-tre pas tout fait cuites. Les pommes de terre? s'tonna Gnafron. Allons-nous tourner une scne de repas sur les remparts? L'assistant se mit rire. Non, mais on n'a encore rien trouv de mieux, pour imiter la poix bouillante, que de vieilles pommes de terre bien cuites, rduites en pure liquide. a dgage une vapeur extraordinaire. Et, se tournant vers les manants, il ajouta : On va vous l'apporter dans des chaudrons; il faudra l'conomiser. On sera srement oblig de reprendre plusieurs fois les mmes scnes; ne jetez pas tout au premier essai. * Enfin, en bas, le signal de dpart retentit. Tout

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le monde se mit en branle; les cris clatrent : A mort! Sus aux assaillants!... La bataille tait engage. Les flches volaient; on m'en avait donn une demi-douzaine. Je visais n'importe quoi, avec l'air froce de celui qui va percer l'ennemi de part en part. A ct de moi, deux manants versaient une marmite de pure qui nous enveloppa d'un nuage de vapeur du plus bel effet. Un peu plus loin, Gnafron lanait rageusement des cailloux et, empoignant les pavs en matire plastique, les brandissait au-dessus de sa tte, mimant un effort prodigieux. C'tait d'autant plus amusant qu'en bas, il n'y avait personne pour rpondre nos coups... sinon le metteur en scne qui gesticulait pour inviter tel ou tel acteur modifier son attitude. Mais, soudain, retentit le fameux coupez que nous commencions connatre. Un petit incident venait de se produire sur le rempart. Deux hommes qui devaient tomber du haut des murailles, touchs par une flche, n'avaient pas os dgringoler dans le filet tendu exprs au-dessous d'eux. La scne tait reprendre. Pendant la pause, l'assistant nous invita descendre ramasser les faux cailloux et les flches. Comme je lui demandais, en remontant, pourquoi on ne filmait pas toute la bataille en mme temps, ce qui me paraissait plus simple, il expliqua que c'tait par raison d'conomie. Le lendemain, si le temps tait

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beau, avec les mmes dguisements, et simplement quelques chevaux en plus, nous deviendrions les assaillants. Plus tard, au montage du film, on alternerait les vues, celles d'en haut et celles d'en bas, ce qui donnerait au spectateur l'illusion parfaite d'une bataille en son entier. Au fond, conclut Gnafron, le cinma, ce n'est que du bluff!... Aprs a, je me demande si j'aurai encore envie de voir un film... part celui-l, bien entendu. Et la scne reprit. Je lanai de toutes mes forces de nouvelles flches, tandis que Gnafron prcipitait ses pavs dans le vide, avec le mme acharnement. Il faisait chaud, nous commencions transpirer. A la pause suivante, un des manants perruque rouge se dbarrassa de sa fausse tignasse pour s'ponger le front. Tout le monde l'imita... sauf l'autre homme aux cheveux carotte qui s'assit dans un coin, sans rien dire, nous tournant presque le dos. Mais les prises de vues reprirent et se poursuivirent. A cinq heures et demie, nous lancions encore cris, pierres, flches... et pure de pommes de terre, quand, aprs un nouveau coupez , hurl d'en bas par le metteur en scne, un de nos deux hommes perruque rouge s'effondra sur les remparts. C'tait prcisment celui qui n'avait pas enlev la sienne. Il venait de se fouler la cheville dans ses sabots trop grands.
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 Je ne peux plus jouer mon rle, dit-il, je souffre trop. Il se tenait la cheville en faisant la grimace. Pouvez-vous tout de mme marcher? fit l'assistant; voulez-vous qu'on vous aide aller chez vous. O habitez-vous?... dans Prouges mme? L'homme ne rpondit pas, comme s'il n'avait pas entendu. Il se releva et essaya de faire quelques pas, Ne vous drangez pas, fit-il alors, je peux rentrer seul chez moi. Toujours grimaant, il descendit du rempart et, s'appuyant la muraille, s'loigna et disparut. Je regardai Gnafron. Oui, me fit-il tout bas, c'est justement celui qui n'a pas enlev sa perruque. En tout cas, il paraissait souffrir rellement. Ce qui lui est arriv ne m'tonne pas. Moi aussi, tout l'heure, je me suis tordu le pied dans mes sabots... et tu peux croire que a m'a fait mal. Gnafron ne m'avait rassur qu' demi. A partir de ce moment-l, je ne me sentis plus tranquille. Vivement les derniers tours de manivelle, pour que je puisse aller voir mon chien! Malheureusement, si nous en avions fini avec la dfense de Hautfort, il s'agissait, prsent, d'une autre scne, o les habitants du village, conseills par le sorcier (un authentique acteur, celui-l), criaient pardessus les murailles, annonant que des loups seraient
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lchs si les assaillants ne se retiraient pas. Il me semblait que cette scne, moins complique que l'autre, serait vite termine; je me trompais, Tantt nous ne hurlions pas assez fort pour effrayer les ennemis, tantt les rayons dj obliques du soleil tincelaient dans une fentre et gchaient tout. Enfin, c'tait le soir qui tombait et ncessitait la mise en batterie des projecteurs. Bref quand le metteur en scne annona la fin des prises de vues, il tait plus de sept heures, et la vraie nuit tait arrive. Je courus rejoindre les autres compagnons et Mady. N'aie aucune crainte, me dit aussitt Mady, vers cinq heures j'ai pu me sauver quelques minutes, je suis alle dans ma chambre, voir Kafi. Il dormait tranquillement sur mon lit, le coquin! Cependant, l'homme qui s'tait foul la cheville tait parti aprs cette heure-l. Prenant la clef des mains de Mady, je courus au Pot-d'Etain. Au visage de Mme Rabut, rencontre dans le vestibule, je compris qu'il venait de se passer quelque chose de grave. Vite, s'cria-t-elle... ton chien!., je ne comprends pas ce qui lui est arriv!...

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CHAPITRE VII NOUVEAU MESSAGE je me sentis plir. Je bondis dans l'escalier pour grimper la chambre de Mady. Non! s'cria l'htelire... pas l-haut... dans la cour! Sans chercher comprendre pourquoi Kafi n'tait plus dans la chambre de notre camarade, je redescendis dans le vestibule, o les compagnons venaient de pntrer. Traversant la cuisine, je dbouchai dans la courette, encombre de ageots et
A CES MOTS,

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d'ustensiles de toutes sortes. L'endroit tait mal clair; je trbuchai sur une caisse. II est couch l, fit Mme Rabut; il ne bouge plus. C'est Eliette qui l'a dcouvert, il y a un quart d'heure, en venant chercher une bassine. Mon chien tait tendu contre une vieille barrique. Je m'agenouillai, soulevai sa tte qui retomba. Kafi. mon brave Kafi. II n'entendait pas. Hbt, les yeux pleins de larmes, je me tournai vers mes camarades. On le dirait mort! Mais, au mme moment, Mme Rabut s'approcha avec une lampe lectrique de poche. Je la lui pris et dirigeai le faisceau lumineux sur mon chien. Aussitt, je poussai un cri de soulagement : Ce n'est pas Kafi! Toutes les ttes se penchrent. Non, ce n'tait pas Kafi... mais le chien du pre Barbier. Me relevant vivement, je bondis comme un fou travers la cuisine, grimpai l'escalier, pntrai dans la chambre de Mady... et trouvai mon chien tranquillement couch sur son lit. Je le serrai alors contre moi, caressant ses oreilles, son cou, ses flancs, l'appelant dix fois par son nom comme si j'avais besoin de me convaincre qu'il ne lui tait rien arriv. Puis, refermant la porte clef, je redgringolai dans la cour o Mme Rabut et mes camarades

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se tenaient toujours devant le pauvre animal. II faut aller prvenir son matre, dit l'htelire. - Moi, proposa le Tondu, je sais o il habite! Que faire en attendant? La malheureuse bte paraissait bien mal en point. Une bave mousseuse coulait de chaque ct de ses babines. A coup sr, dit Gnafron, il a t empoisonn! - Oh! protesta Mme Rabut, ce n'est pas possible! Nous ne jetons, dans la poubelle, que des dchets de cuisine. Quelques instants plus tard, le pre Barbier arrivait, derrire le Tondu. Comment? s'cria-t-il en levant les bras, Dick rdait dans cette cour? Qu'y faisait-il? Ce n'est pas la premire fois, expliqua Mme Rabut; il passait par la brche du mur. S'agenouillant sur le dallage, tout comme je l'avais fait, il se pencha sur son chien et, la voix pleine de sanglots, l'appela par son nom. L'animal ne bougea pas. Ses yeux vitreux semblaient ne rien voir; ses paupires ne battirent pas quand il approcha le faisceau lumineux de la lampe. Pourtant son corps tait encore chaud. Mon pauvre Dick! gmissait le pre Barbier, mon pauvre Dick! tu ne vas pas mourir! je ne veux pas te perdre!... Tu as voulu suivre l'autre chien-loup. Ah! celui-l, il aurait mieux fait de rester o il tait.
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Je ne pus m'empcher de protester : Mon chien est demeur, tout l'aprs-midi, enferm dans une chambre de l'htel; le vtre n'a pas pu le suivre. II haussa les paules, dsespr. En cet instant, le vieil original n'tait plus qu'un pauvre homme malheureux, pareil tous ceux qui souffrent. Il faisait piti. Se tournant vers Mme Rabut, il demanda : Prtez-moi une brouette, je vais tout de suite le descendre chez le vtrinaire, Meximieux. Il est peut-tre encore temps. On l'aida charger la bte pantelante, et le Tondu se proposa pour pousser la brouette. Non, dit-il schement, je n'ai besoin de personne. Laissez-moi! Et il s'en alla dans la nuit. Nous tions rentrs dans la cuisine, o Mme Rabut se demandait encore ce qu'avait bien pu avaler ce chien pour tre empoisonn si vite Pour nous, aucun doute, si Dick tait en train de mourir, coup sr c'tait Kafi qu'on avait voulu empoisonner. Je pensai d'abord l'homme la perruque rouge, puis Eliette. Je, me tournai vers elle. Elle se tenait, assise dans un coin de la pice, la tte baisse, comme si elle craignait de rencontrer nos regards. La pense qu'elle avait pu vouloir faire disparatre mon chien m'emplit d'une soudaine colre. Je m'approchai d'elle.

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 Eliette! c'est toi qui as voulu empoisonner Kafi !. Tu savais que, ce soir, pendant que nous serions table, il viendrait rder dans la cuisine et la cour. Tu as simplement manqu ton coup parce que tu n'avais pas prvu qu'un autre chien viendrait avant lui!... Elle ne rpondit pas et se mit trembler Je la secouai, un peu rudement. Parle! C'est loi, n'est-ce pas? Elle leva vers moi un regard affol puis, sans que j'aie le temps de la retenir, elle traversa la cuisine et s'enfuit. Mme Rabut se prcipita pour la rappeler; elle tait dj loin. Oh! s'cria l'htelire, pourquoi l'avez-vous effraye? Eliette ne peut avoir fait une chose pareille. Pauvre petite! Elle est dj si impressionnable. Elle a d rentrer chez elle; c'tait d'ailleurs l'heure o elle part, chaque soir. Pourvu qu'elle ose revenir demain. Je m'excusais pour mes paroles un peu vives quand Mme Mireaux parut, au seuil de la cuisine. Que se passe-t-il? s'tonna-t-elle; il est bientt huit heures et le service n'est pas commenc; je meurs de faim. - Mon Dieu! s'cria Mme Rabut, c'est vrai. Avec toutes ces motions, j'en oubliais mes vedettes. Je montai chercher Kafi, et on passa table Dans la salle, les commentaires sur les prises de

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vues allaient leur train, mais les explications de Mme Mireaux ne nous intressrent gure. Nous avions hte de nous retrouver ensemble pour discuter de l'vnement. Montez dans ma chambre, proposa Mady, nous serons plus tranquilles pour parler. Par prcaution, au lieu de laisser Kafi dans la cuisine, je demandai Mme Rabut la permission de monter son cuelle. La chambre de Mady n'tait pas grande. Les uns s'assirent sur le lit, les autres sur le plancher. Jusqu' ce soir, commena Gorget, nous aurions pu prendre le message pour une plaisanterie. A prsent, nous sommes fixs, quelqu'un a rellement voulu faire disparatre Kafi... qui? Trois personnages pouvaient tre souponns : le pre Barbier, le figurant perruque rouge et Eliette. Bistque accusait le pre Barbier, disant qu'il dtestait assez Kafi pour vouloir s'en dbarrasser par n'importe quel moyen. D'ailleurs, Mme Rabut avait bien dit que cet homme tait bizarre. Non, fit le Tondu. Il avait trop de chagrin en dcouvrant son chien empoisonn. Un homme qui aime les btes ce point ne peut pas leur faire de mal... mme quand elles ne lui appartiennent pas... Et puis, s'il est bizarre, il n'est pas fou. S'il avait jet du poison dans la cour, il n'aurait pas

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ensuite laiss son chien vagabonder dans le village. Mady, Gnafron et la Guille suspectaient plutt le figurant. Cependant, il aurait fallu prouver qu'il avait fait semblant de se fouler la cheville... puis qu'il tait revenu rder autour du Pot-d'Etain aprs avoir quitt les remparts. Moi, j'tais bien embarrass. Sur le coup, en pntrant dans la cour, j'avais pens l'homme la perruque rouge, puis l'attitude d'Eliette m'avait frapp. Pourquoi n'avait-elle rien dit pour sa dfense? Pourquoi s'tait-elle enfuie?... Et il lui tait si facile, plus qu' n'importe qui, de dposer un morceau de viande empoisonne dans un 'coin de la cour. Evidemment, approuva Corget, Eliette a pu faire le coup. Elle est jalouse de Mady, et elle est sur place... seulement, il me semble qu'elle s'y serait prise d'une autre faon, pour qu'on ne puisse pas la souponner. Bref, quand on quitta Mady, il tait plus de dix heures, et le mystre n'tait pas clairci. Dehors, l'air tait redevenu agrablement frais. Des myriades d'toiles brillaient dans un ciel parfaitement dgag. Au loin, la lune venait de se lever sur les contreforts du Jura. Je proposai de ne pas rentrer immdiatement la maison du bourreau : mon brave Kafi tait rest tout l'aprs-midi enferm, il avait besoin de prendre l'air. C'est a, approuva la Guille, une petite promenade au clair de lune nous changera les ides! Si
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nous sortions du village pour faire un tour sous les remparts? On aurait dit que Kafi avait compris. Il se mit gambader autour de nous pour nous remercier, tirant sur la laisse, afin que je le libre. Pauvre Kafi! Comment lui faire comprendre qu'il l'avait chapp belle et que, jusqu' notre retour Lyon, il resterait attach? Malgr la beaut du clair de lune, le calme du paysage, tout au long de la promenade, nous pensions toujours l'accident survenu dans la cour. Et chacun, je le devinais, cherchait secrtement la clef du mystre... un mystre qui, d'ailleurs, n'allait pas tarder s'paissir. En effet, aprs avoir presque entirement contourn le village, nous arrivions sous la maison du bourreau quand Kafi s'immobilisa, les oreilles tendues. Presque au mme moment, une silhouette apparut, sur le petit chemin, devant nous, se dcoupant sur le ciel. Un instant, l'inconnu demeura immobile puis, nous ayant aperus, s'enfuit en courant. II sortait du souterrain! s'cria Gnafron, poursuivons-le ! Je relchai mes doigts, prt laisser Kafi bondir en avant, mais une soudaine crainte me retint. J'eus peur pour lui. Alors toute la bande se mit courir. Le fugitif avait pris de l'avance. Il connaissait certainement un raccourci pour pntrer

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dans le village sans emprunter la porte fortifie, car il disparut soudain dans l'ombre des vieilles murailles. Il nous avait chapp! Cependant sa taille, nous avions reconnu un garon de notre ge. Gnafron et le Tondu affirmaient mme qu'il boitait. Au moment o sa silhouette se dcoupait sur le ciel, ils avaient remarqu que son corps se dhanchait, comme s'il avait une jambe plus courte ou plus faible. A coup sr, fit la Guille, c'est le garon qui lit des romans policiers sous la maison du bourreau ! - Et qui sait s'il n'est pas revenu dans le souterrain pour dposer un nouveau message? dit Gnafron. Intrigue, la bande regagna son gte. Corget tourna vivement la clef dans la serrure de notre porte. La lueur de la lampe ptrole claira le dortoir. Rien d'anormal... mais dans l'autre pice, au mme endroit, prs de la trappe, un message tait plac en vidence, sur le plancher. N'ACCUSEZ PAS ELIETTE

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CHAPITRE VIII UN INQUITANT GARON en dpit de nos motions, je m'endormis rapidement, puis par mes alles et venues, au cours des prises de vues de l'aprs-midi II faut dire aussi qu'aprs la terrible peur que j'avais eue en croyant reconnatre Kafi, dans le chien agonisant prs du tonneau, j'avais t gostement soulag. Il me semblait que, son coup manqu, le coupable n'oserait plus recommencer. Cependant, mon rveil, le lendemain matin, mon premier geste fut d'tendre la main pour
CE SOIR-LA,

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m'assurer que mon chien n'avait pas boug. Le petit jour filtrait par la fentre donnant sur la rue. Mes camarades dormaient encore, Gnafron, enfoui sous sa couverture, le Tondu tal, les bras en croix, la bouche demi ouverte, la Guille, en travers de sa paillasse, la tte sur le plancher, Bistque, les cheveux rabattus sur les yeux et Gorget, le petit doigt de la main gauche dans l'oreille droite, dans une attitude cocasse. Pourtant, je n'avais pas envie de rire. En caressant Kaf, mes penses taient tout de suite alles vers le chien du pre Barbier. Pauvre bte! Je la revoyais, pantelante, dans la brouette, quand son matre l'avait emporte chez le vtrinaire. Malgr nos soupons qui pesaient toujours sur le vieil original, je souhaitais de toutes mes forces que Dick ait pu tre sauv. Ensuite, je pensai Eliette, au nouveau message dpos la veille prs de la trappe. Aucun doute, il avait t plac l toujours par la mme main... celle du garon qui s'enfuyait du souterrain quand nous nous promenions au clair de lune. Ce garon connaissait donc Eliette? A vrai dire, rien d'tonnant cela. Dans ce petit village de Prouges, tous les gens se connaissaient. Plus curieux tait le fait que ce message avait t dpos si peu de temps aprs la dcouverte du chien, dans la cour du Pot-d'Etain. Comment ce garon avait-il su immdiatement que je souponnais Eliette? Rdait-il prs de la cour, au moment de la scne, assez prs pour m'entendre?
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C'tait peu probable. Alors, en quittant l'auberge, au lieu de rentrer chez elle, Eliette avait-elle couru sa rencontre? Tout cela tait bien trange. Je me demandais encore qui tait ce garon quand Corget, puis Gnafron et les trois autres compagnons s'veillrent en mme temps, comme tirs de leur sommeil par un mystrieux rveille-matin. Tous les cinq s'inquitrent aussitt de Kati, avouant qu'ils avaient rv de chiens empoisonns. Eux aussi avaient hte de savoir si celui du pre Barbier tait encore vivant. Levons-nous, dit Gnafron en s'tirant s'en arracher les bras, Mme Rabut a peut-tre appris quelque chose... et nous verrons si Eliette est revenue travailler. Quelle surprise en quittant la maison du bourreau! Dcidment, les jours se suivaient et ne se ressemblaient pas. Le ciel, si pur la veille, s'tait compltement brouill dans la nuit. La pluie menaait nouveau. Au Pot-d'Etain, Mady tait dj leve; elle nous attendait sur le pas de la porte. Elle avait mal dormi; cela se voyait son visage frip. Toute la nuit, j'ai pens Eliette, avoua-t-elle. J'tais grimpe sur un arbre en train de cueillir des cerises et je l'empchais de monter pour en attraper elle aussi. Au moment o j'allais saisir moi-mme les cerises, le vent soufflait et les faisait tomber. Je crois que c'est le remords qui m'a fait faire
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ce rve, parce que j'ai pris la place d'Eliette... A propos, Mme Rabut est plutt inquite. Eliette n'est pas encore l. D'habitude elle arrive huit heures; elle n'est jamais eu retard. - Tu ne vas tout de mme pas te tracasser pour elle, dit Gnafron. El. puis, quelqu'un la dfend. Regarde! Il montra le message de la veille. Mady nous regarda, tonne. O avez-vous trouv cela? Prs de la trappe, comme l'autre fois... et nous savons qui l'a dpos; un garon du village, celui qui vient lire des romans policiers dans le souterrain. Il a peut-tre raison, soupira Mady. Mme Rabut, elle non plus, ne croit pas Eliette capable d'une pareille mchancet. Elle me l'a redit tout l'heure quand je suis descendue de ma chambre. - Pourtant, son attitude, hier soir, sa faon de se sauver sans dire un mot? Je sais, fit Mady, c'est peut-tre cause de Ion air fch, Tidou; tu lui as fait peur, et puis... Elle s'interrompit. Mme Mireaux venait d'entrer dans la salle manger, enveloppe dans sa longue robe de chambre grands ramages. Eh bien! mes enfants, s'exclama l'habilleuse, que dites-vous de ce temps? Pas de chance! Etesvous au courant des dernires nouvelles? Le metteur en scne vient d'annoncer qu'on ne tournerait pas, ce
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matin, les squences de l'attaque de Hautfort. Repos pour tout le monde! Heureusement, car j'ai bien mal dormi. Je me suis veille trois fois en pensant ce pauvre chien trouv mourant hier soir. Si c'est la cuisine de Mme Rabut qui l'a empoisonn, ce n'est gure rassurant pour nous! Elle se mit rire et commena de tremper avec volupt ses habituels croissants dans son bol de chocolat. Tandis qu'elle parlait, je jetai un rapide coup d'il vers la fentre, au cas o j'aurais aperu Eliette arrivant l'auberge. Sitt mon petit djeuner aval, sous prtexte de demander des nouvelles du chien, je me glissai dans la cuisine. A ma grande surprise, Eliette tait l. Elle avait d entrer par la porte donnant sur la cour. Un tablier de toile couvrant ses genoux, elle pluchait des lgumes. En m'apercevant, elle tressaillit et baissa les yeux. Je remarquai cependant ses traits tirs et son teint ple, Elle aussi, assurment, avait mal dormi. Mon mouvement d'humeur de la veille en tait-il la cause? Je ne sais pourquoi, son pauvre petit visage ferm me fit piti. Je faillis m'avancer pour lui parler. Devina-t-elle mon intention? Au mme moment, elle se leva et annona sa patronne qu'elle allait chercher des poireaux dans le jardin. Pauvre enfant! soupira Mme Rabut, quand elle fut sortie, tu vois, elle n'a pas oubli ton accusait ion. Elle a d y penser toute la nuit.
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Un peu gn, je dtournai la conversation et parlai du chien du pre Barbier. Mme Rabut ne savait rien. Le pre Barbier n'tait pas un homme claironner dans le village ce qui se passait chez lui. Lorsque l'aubergiste s'tait leve, vers six heures et demie, elle avait aperu le petit-neveu du bonhomme dposant discrtement la brouette devant la porte pour n'avoir pas donner d'explication. Ce mot petit-neveu me frappa. Je demandai : Le pre Barbier ne vit donc pas seul? - Si, mais il a encore de la famille dans le village... avec laquelle il est brouill, d'ailleurs. Ce garon est seul venir le voir. Il est presque aussi sauvage que son oncle. Un garon de quel ge? Treize ou quatorze ans, comme toi. Est-ce que, par hasard, il ne boite pas? Mme Rabut me regarda par-dessus ses lunettes. Tu le connais? Euh!... je crois l'avoir aperu dans le village. - Un drle de garon! Etant petit, il a eu un accident; sa jambe droite est reste tordue... c'est peut-tre ce qui l'a rendu bizarre de caractre. On ne le voit jamais avec les autres galopins du village. Elle s'interrompit. Eliette rentrait avec ses poireaux. Je quittai la cuisine pour rejoindre les autres compagnons, et leur rapporter ce que je venais d'apprendre.

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 Tout s'explique, s'cria Corget! A prsent, nous savons pourquoi ce garon possde la clef de la porte en fer; il l'a prise chez son oncle. - Ou le pre Barbier la lui a donne, rectifia Bistque. - Peu importe, conclut la Guille. Ah! on peut dire que s'ils visaient Kafi, la pierre leur est retombe sur le nez.. Dommage qu'un pauvre chien en ait fait les frais. - Oui, soupira Mady, j'aimerais savoir ce qu'il est devenu. Pourquoi n'irions-nous pas nous renseigner auprs du pre Barbier lui-mme? Tu es folle, Mady, aprs ce qu'on nous a dit du bonhomme? - Hier soir, je ne l'ai pas trouv si bizarre. Il paraissait surtout trs malheureux. Il sera content qu'on lui parle de son chien. Mme s'il n'est pas bavard, le peu qu'il dira nous donnera peut-tre une indication. - Sans doute, approuva Corget, c'est mme le meilleur moyen de n'avoir pas l'air de le souponner... mais n'allons pas le trouver tous ensemble, toi seulement, Mady, avec Tidou. Il te connat dj, Tidou, et il sait que Kafi t'appartient.

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 Alors, viens , me dit aussitt Mady. Je laissai mon chien la Guille en lui recommandant de ne pas le lcher et montrai le chemin Mady. La vieille porte sombre et basse l'impressionna. En retombant, le marteau produisit encore un bruit sinistre. Personne ne rpondit. Je frappai a nouveau. Enfin, la porte s'ouvrit, ou plutt s'entrebilla sur un visage furieux. Le bonhomme me reconnut et s'cria : Que me veux-tu encore? Nous avons t peines de ce qui est arriv votre chien, hier soir, dit vivement Mady, nous venons simplement vous demander si... si... - Non, coupa le bonhomme, il n'est pas mort. Ah! tant mieux! s'cria Mady.
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Ce tant mieux, si plein d'motion, si sincre, frappa le bonhomme. Le pli dur qui barrait son front se desserra. Il hsita quelques secondes puis, notre grand tonnement, nous fit signe d'entrer. La maison tait si sombre que Mady hsita, et me laissa passer devant elle. Quel logis! une vraie lanire de vieux clibataire, sentant le renferm, le moisi, la vieille pipe. Il ne devait jamais ouvrir les fentres. Pourtant, quelques meubles, une horloge, un bahut, paraissaient avoir une certaine valeur... mais mieux valait ne pas remarquer les toiles d'araignes. Impressionne par ce dcor, Mady serra mon bras. J'ai bien fait de le conduire sans tarder chez le vtrinaire, expliqua le bonhomme; il lui a aussitt administr un contre-poison qui a provoqu des vomissements, et lui a fait une piqre. Alors, j'ai ramen Dick ici et l'ai veill toute la nuit. Vers quatre heures du matin, il a ouvert les yeux et m'a reconnu. Je le crois sauv... mais je me demanderai toujours qui voulait l'empoisonner car, le vtrinaire a t formel, il a absorb un poison violent... J'en viens me demander si ce ne serait pas Mme Rabut. - Oh! protesta Mady. On ne sait jamais. Il y a des gens qui ne supportent pas les chiens... je suppose mme que c'est le vtre qu'elle voulait supprimer. Voyez-vous, dans ce village, il faut se mfier de tout le monde. C'est pour cela que je ne parle
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Personne. Jaime mieux ne sortir que le soir, quand les gens sont rentrs, et j'ai bien raison. C'tait sans doute la premire fois qu'il se livrait de pareilles confidences. Fallait-il que l'accident l'ait tant remu? Vous, mes enfants, reprit-il, a se voit, vous aimez les btes. Voulez-vous que je vous montre mon pauvre Dick? Il est l, ct. Il passa dans la pice voisine, encore plus obscure que la premire. Juste au moment o nous y pntrions, un bruit de meuble bouscul nous fit tressaillir. Est-ce toi, Christian? appela le bonhomme. Que fais-tu donc? Il tourna le bouton de l'lectricit. Personne dans la pice!... que le chien, couch dans une caisse emplie de copeaux. Christian? appela encore le pre Barbier, o estu? Et, se tournant vers nous : C'est mon petit-neveu; il tait avec moi. Lui aussi a pass toute la nuit veiller Dick. Il a d se sauver par cette porte qui donne sur l'autre rue. Comme moi, il n'aime gure le monde, mais il adore les btes. Puis, se penchant sur la caisse : Voyez mon pauvre Dick! la lumire l'oblige cligner des yeux, mais c'est bon signe. Il remue
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la queue quand je lui parle. Il ne parat pas trop souffrir. Mady s'agenouilla devant la caisse, passa doucement la main sur le dos de l'animal. Emu, le bonhomme apprcia ce geste. Tu es une bonne petite fille , dit-il. Alors, il parla de son chien, expliquant qu'il l'avait lev tout petit, et nous reconduisit la porte, qu'il prit soin de refermer soigneusement clef. Nous nous loignmes, mais avant d'atteindre le bout de la ruelle, Mady s'arrta : Nous avons bien fait de venir, Tidou. A prsent, nous sommes peu prs srs que le coupable n'est pas le pre Barbier. - C'est vrai... Pourquoi, cependant, ce Christian, ainsi qu'il l'a appel, s'est-il sauv? Pourquoi ne voulait-il pas nous voir? Son oncle l'a dit, c'est un garon sauvage. Possible, mais le pre Barbier a parl, lui. L'autre n'aurait-il pas la conscience tranquille? - Oh! Tidou, ce garon aime trop les animaux. Il a pass toute la nuit veiller Dick... D'ailleurs cela expliquerait parfaitement le premier message, celui o il vous recommandait de veiller sur Kafi. Sur le moment vous avez cru une menace; c'tait probablement un conseil, pour protger Kafi. - Alors, ce ne peut tre qu'Eliette qui a fait le coup. Le figurant perruque rouge n'y est pour rien.

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Seule, Eliette a pu cacher de la viande empoisonne dans la cour... d'ailleurs, je l'ai vu son visage, tout l'heure, elle a peur qu'on ne dcouvre sa mchancet. J'avais peine achev qu'une ombre, sortie d'on ne sait o, se dressa devant nous, si brusquement que Mady poussa un cri d'effroi et se cramponna mon bras. N'accusez pas Eliette! lana une voix pleine de colre, je vous le dfends. Sans aucun doute, c'tait Christian. Il se tenait d'une faon un peu penche. Abaissant mon regard, je remarquai sa jambe droite difforme. Il avait un long visage anguleux, des cheveux blonds taills court mais trs pais. Il nous regardait, les poings serrs, comme s'il allait se jeter sur nous. Cependant, sans me troubler, je demandai : Pourquoi prends-tu la dfense d'Eliette?... comment sais-tu qu'elle n'a rien fait? Cela ne vous regarde pas. Si ce n'est pas Eliette, tu connais donc le vrai coupable? Je vous demande de laisser Eliette tranquille, c'est tout. Avez-vous compris? Malgr le ton agressif, je ne me dmontai pas. Serrant les poings, mon tour, pour bien montrer que je saurais me dfendre s'il se jetait sur moi, je dis vivement: C'est toi, n'est-ce pas, qui es venu l'autre soir dans la maison du bourreau pour y laisser un

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message! Tu savais que quelqu'un menaait notre chien. Il ne rpondit pas. Je poursuivis : Et tu es revenu hier, peu aprs l'accident survenu au chien de ton oncle. Tu savais donc dj ce qui s'tait pass au Pot-d'Etain... et que je souponnais Eliette? II ne rpondit pas davantage. Son silence tait un aveu. Alors, son tour, Mady s'enhardit : Nous le savons, tu aimes les btes... Nous aussi nous aimons notre chien. Imagine notre chagrin si nous l'avions perdu. Pourquoi ne pas nous dire simplement qui le menace? Ainsi nous pourrions mieux le protger. Son front se barra d'un pli dur, douloureux. Il soupira profondment. Un instant, je crus qu'il allait se dcider parler mais, soudain, se raidissant nouveau, de la mme voix qui nous avait fait sursauter, tout l'heure, il cria : Laissez Eliette tranquille ! L-dessus, il se sauva comme un voleur, et disparut au bout de la ruelle

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CHAPITRE IX LE COLLIER DE PERLES NOUVEAU branle-bas dans Prouges! Vers la fin de la matine, le ciel s'tant dgag, le metteur en scne avait brusquement dcid de reprendre les prises de vues sous les remparts. Tous les figurants devaient se retrouver treize heures prcises, sur la place de la Halle, pour la distribution des costumes et les instructions. Mme Rabut tait sur les dents. Comme chaque jour, elle n'avait prvu son repas que pour midi et demi. Personne n'avait song la prvenir.
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 Mon rti ne sera pas cuit, se lamentait-elle! Que vont dire mes vedettes? Ses vedettes ne se plaignirent pas. Ayant mis beaucoup de bonne volont cuire, rti et lgumes furent prts temps. A table, Mme Mireaux expliqua que le producteur harcelait ainsi cbaque jour, par tlphone, le metteur en scne, afin d'en terminer au plus tt avec les figurants qui, disait-elle, revenaient trs cher. Ce mot producteur ne paraissant pas nous impressionner, elle expliqua que c'tait l'important personnage qui fournit les capitaux pour la ralisation d'un film. Mais nous l'coutions peine, trop proccups par autre chose. Cette rencontre avec Christian nous avait laiss une trange impression. Pourquoi ce garon mettait-il tant d'acharnement dfendre Eliette? Pourquoi la protgeait-il? Que savait-il exactement sur cette tentative d'empoisonnement? A coup sr, le pre Barbier n'tait pas coupable. Mady en aurait mis sa main au feu... et moi aussi. Restaient Eliette, le figurant perruque carotte et Mme Rabut, puisque le pre Barbier l'avait pour ainsi dire accuse. Si c'est l'homme perruque rouge, me glissa Corgct, nous serons vite fixs. Hier, il s'est foul la cheville; nous saurons bientt la vrit. Ou bien il ne viendra pas, ou bien il boitera. De toute faon, ajouta Gnafron, passons le mot d'ordre aux compagnons. Surveillons de

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nouveau les perruques rouges. Si l'une d'elles tente de s'clipser, eh bien! tant pis pour le film, il faudra la filer. Nous en tions au dessert quand de longs coups de klaxon, arrivant de la place, nous invitrent terminer rapidement le repas. Comme la veille, je montai enfermer Kafi dans la chambre de Mady, et je rejoignis mes camarades prs de la halle o le metteur en scne, dj juch sur son escabeau, manches retrousses, porte-voix en main, annonait la distribution des costumes. Attention aux perruques! recommanda encore Corget. Ainsi que la veille, les paquets taient tout prts, tiquets, non pas avec les noms des figurants, mais avec leur numro d'ordre. Un quart d'heure plus tard, aprs s'tre costums dans les maisons rserves cet effet, les figurants reparurent sur la place. Aussitt, le metteur en scne se mit hurler ses instructions. A peu de chose prs, c'taient les mmes que la veille. Cependant, quelques manants devraient rester sur les remparts pour lancer les pavs en matire plastique et les flches. En outre, aux manants de la veille, s'taient joints plusieurs paysans des environs, mobiliss avec leurs chevaux, pour participer l'attaque des remparts. Ils nous attendaient sous les murailles. Tandis que M. Beaumont s'gosillait, nous re-

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cherchions, dans la foule, les perruques rouges. Il y en a six, comme hier, dclara Bistque; donc l'homme la cheville foule est revenu. Pour le moment, la foule tant immobile devant le porte-voix, il tait difficile de se rendre compte si l'un de ces manants perruque rouge boitait. Enfin, le metteur en scne dgringola de son escabeau, invitant son monde se retrouver sous les remparts, non ceux de la veille, mais du ct oppos; d'en bas, l'effet serait, parat-il, plus saisissant. Tout, d'ailleurs, tait dj prt, les camions d'enregistrement cals dans un pr, les chevaux pars, harnachs, le seigneur rival de Hautfort revtu de sa cotte de mailles (sans doute en matire plastique) et coiff 'd'un casque en carton press, plus tincelant que du vritable acier. Pendant que nous descendions du village, fit Mady, j'ai examin nos six hommes perruque rouge : aucun ne boitait. - C'est exact, approuva Bistque. Donc, conclut Corget, celui que Tidou et Gnafron ont vu hier ne s'est pas rellement foul la cheville; il boiterait encore. - Ou il n'est pas revenu, rectifia la Guille. - O serait-il pass? Ils taient six hier, ils sont encore six aujourd'hui. Sans aucun doute, il a fait semblant de se blesser pour disparatre plus facilement... C'est probablement lui qui a jet le poison dans la cour du Pot-d'Etain.

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- Et comme il a manqu son coup, ajouta Gnafron, il pourrait recommencer aujourd'hui. Mais, le temps n'tant pas trs sr, le metteur en scne, nerv, harcelait tout le monde pour que les prises de vues commencent au plus tt, et nous dmes nous sparer. Je me retrouvai, comme la veille, avec Gnafron. Dans notre secteur, je comptai aujourd'hui, non plus deux, mais trois figurants perruque rousse. L'un d'eux tait-il notre homme? Par la taille, l'allure, le petit correspondait peu prs celui qui s'tait foul la cheville. Etait-ce lui? Je n'en tais pas sr, Gnafron non plus. Et les prises de vues commencrent, avec les mmes faux dparts, les mmes contretemps que la veille. Beaucoup de gens de Prouges et de Meximieux taient venus en curieux. L'actrice, Madeleine Villard, tait l, elle aussi, en compagnie de deux autres authentiques acteurs. Le rle des figurants consistait surtout grimper sur des chelles, le long des murailles, ou caracoler sur les chevaux. Peu peu, je me laissai prendre par le jeu. Un assistant m'avait donn, comme travail, le ramassage des flches lances par les arcs des dfenseurs. En ralit, deux ou trois hommes les jetaient la main des endroits bien prcis, pour ne blesser personne. Gela n'avait aucune importance puisque les camras ne prenaient, dans leur champ, que le pied des murailles. Quel curieux

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spectacle! Ah! il fallait voir les manants dgringoler des chelles en faisant semblant d'avoir t touchs par une flche ou un pav. Ils roulaient terre, simulant d'horribles souffrances et s'immobilisaient, morts, les bras en croix .. pour se relever ds le signal coupez , et repartir l'assaut des remparts la squence suivante. Coupez!... Partez!... Coupez!... A chaque fois, un petit incident, un dtail oubli, obligeait l'oprateur tout recommencer. Finalement, cinq heures et demie, alors que le soleil commenait dcliner, l'attaque de Prouges n'tait pas termine. Malheureusement, il n'tait pas possible, ainsi que la veille, d'utiliser les projecteurs et,
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six heures, le metteur en scne interrompit les prises de vues. A aucun moment, nos trois hommes n'avaient disparu. Avec Gnafron, je courus aussitt rejoindre nos camarades. Eux aussi affirmrent qu'aucun des figurants perruque rouge qu'ils devaient surveiller ne s'tait absent pendant le tournage. Je poussai un soupir de soulagement, mais j'avais tout de mme hte de m'assurer que Kafi tait toujours dans la chambre de Mady. Je partis en courant, grimpai quatre quatre l'escalier de l'htel. Mon brave Kafi n'avait pas boug, couch sur le lit de Mady, sans aucun respect pour !a couverture blanche. Quelques instants plus tard, la bande des compagnons me rejoignit, et Mady proposa: Au lieu de rentrer dans votre sinistre maison du bourreau, restez donc ici, comme hier. Nous y attendrons ensemble l'heure du dner. Chacun retrouva sa place de la veille, sur le lit ou le plancher, et on se mit discuter. Si le figurant perruque rousse n'tait pour rien dans notre affaire, qui fallait-il souponner? Tous les suspects possibles furent repasss en revue : Eliette, le pre Barbier, le mystrieux Christian... et mme Mme Rabut et l'habilleuse. Non, dclara la Guille, on ne peut pas accuser Mme Rabut. On devine sans peine que c'est une brave femme, et quel intrt avait-elle faire

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disparatre Kafi? Au contraire, Kafi mort, nous retournions tous Lyon, et ce serait autant de clients perdus pour son htel. Quant Mme Mireaux, elle est bien trop bavarde pour tre mchante. D'ailleurs, elle non plus n'avait aucune raison de faire une chose pareille. Ainsi, nous essayions encore de comprendre ce qui s'tait pass quand, soudain, un brouhaha anormal monta d'en bas. Mady entrebilla la porte et, du haut de l'escalier, aperut Mme Mireaux qui discutait, grands renforts de gestes, dans le vestibule. Ah! fit l'habilleuse en apercevant Mady, tu tais dans ta chambre?... tu sais ce qui se passe? Non! Descends vite. Mady nous ft signe et la bande dgringola l'escalier. Oui, mes enfants, commena l'habilleuse, un cambrioleur s'est introduit dans la chambre de l'actrice Madeleine Villard, l'Ostellerie. On lui a drob un collier de perles et une grosse somme d'argent, dans un tiroir de sa coiffeuse. - Cela s'est pass quand? Cet aprs-midi. Il n'y avait presque personne dans l'htel, tout le monde tait descendu sous les remparts pour assister aux prises de vues, Madeleine Villard aussi. - On souponne quelqu'un? L'habilleuse leva les bras au ciel.
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 Comment voulez-vous?... l'actrice vient juste de dcouvrir le vol... et avec cette foule dans Prouges ! - Les gendarmes sont prvenus? - Le metteur en scne leur a srement tlphon. S'ils ne sont pas arrivs, ils ne tarderont pas... mais j'ai l'impression que leur travail sera difficile. J'ai dj vu un vol se produire de cette faon, dans un village suisse o l'on tournait Le Roi des Cimes. On n'a jamais dcouvert le coupable, et l'enqute, en retardant les prises de vues, a fait perdre des sommes folles au producteur. L-dessus, faute de pouvoir dire autre chose sur le prsent cambriolage, elle entreprit de raconter, avec force dtails, le vol de bijoux en Suisse. Puis, 1res excite, elle partit aux renseignements, l'Ostellerie. Quand elle reparut, vingt minutes plus lard, nous tions dj table devant nos assiettes de potage. Les gendarmes sont l, expliqua-t-elle, en train d'interroger le personnel de l'Ostellerie. Personne n'a rien vu. Il parat que le collier disparu vaut une fortune. Quant au petit portefeuille, il contenait dixsept billets, des gros billets, tout neufs, que l'actrice avait retirs, avant-hier, d'une banque de Lyon. Naturellement, pendant tout le repas, les langues... et pas seulement celle de Mme Mireaux, allrent leur train. Mme Rabut tait atterre. C'est bien la premire fois qu'un vol est commis Prouges, disait-elle. Pensez donc! un village si tranquille o il ne s'est jamais rien pass.
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Quant nous, nous ne savions que dire. Cependant, aprs ce qui nous tait arriv, j'prouvais une sorte d'inquitude, comme si ce vol nous concernait. Remontez dans ma chambre, fit Mady, en quittant la table; il faut que nous parlions de cela entre nous. Les autres compagnons, eux aussi, avaient l'impression que le vol avait quelque rapport avec la tentative d'empoisonnement de Kafi. L'inconnu qui avait voulu tuer mon chien tait-il celui qui avait pntr en cachette dans la chambre de l'autre htel? Dans ce cas, il tait difficile d'accuser Eliette qui n'y avait pas ses grandes et petites entres comme au Potd'Etain. Pourtant, rien n'tait impossible. Habituellement, elle quittait l'auberge vers trois heures et demie pour rentrer chez elle et ne revenait au Potd'Etain que pour les prparatifs du dner. Au moment du vol, elle tait donc libre. D'autre part, Christian, lui aussi, tait libre toute la journe et nous ne l'avions pas vu tourner autour des camras, ainsi que les autres badauds, pendant les prises de vues.

Qu'avait-il fait de son aprs-midi? Seul, l'homme la perruque rouge paraissait hors de cause, puisqu'aucun des six figurants que nous surveillions ne s'tait absent.

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 Aprs tout, fit Mady, ce cambriolage ne nous regarde pas. Laissons faire les gendarmes... sans oublier de continuer surveiller Kafi. L-dessus, elle nous souhaita une bonne nuit, et nous redescendmes sans bruit l'escalier. Dehors, le temps tait nouveau brouill et sans toiles. Nous nous engagions sur la place de la Halle, quand deux gendarmes, que reconduisait le metteur en scne, sortirent de l'Ostellerie. Apercevant

notre bande, l'un d'eux nous montra du doigt en demandant : Et ces garons?... que font-ils dans Prouges cette heure?
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- Rassurez-vous, expliqua le metteur en scne, haute voix, pour que nous entendions, je les ai engags pour le film avec leur chien, ils rentrent se coucher. Pas de soupon de ce ct-l. Notre ruelle tait trs sombre. Corget ttonna avant de trouver le trou de la serrure. Aussitt dans la maison du bourreau, j'allai voir prs de la trappe. Aucun nouveau message n'avait t dpos sur le plancher. A la lueur de la lampe ptrole, chacun s'allongea sur sa paillasse, et Kafi vint s'tendre prs de moi. Alors, la discussion commence chez Mady reprit. Cette affaire de vol nous intriguait de plus en plus. Nous avions beau nous rpter qu'elle ne nous regardait pas. nous nous sentions presque viss. Etendu plat sur sa paillasse, le petit Gnafron se tirait les cheveux les arracher, ce qui tait, chez lui, signe de grande proccupation. Tout coup, au moment o Corget se relevait pour teindre la lampe, Kafi se dressa sur les pattes de devant et pointa ses oreilles. Au mme moment, je crus entendre frapper des coups rpts. Je me prcipitai vers l'autre pice, croyant que le bruit venait de la trappe. Non, me cria Bistque, a vient d'en bas. Je dgringolai l'escalier, suivi de toute la bande, jusqu' la porte d'entre. Qui est l? - C'est moi!... ouvrez vite! C'tait la voix de Mady, une voix haletante, bouleverse. Nous avions quitt notre camarade depuis
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une heure peine; que s'tait-il produit aprs notre dpart? Corget tira vivement le verrou et tourna la clef. Dans le halo de la lampe, le visage affol de Mady apparut. Elle tait en pyjama, ayant seulement jet son manteau sur ses paules. C'est affreux! s'cria-t-elle,, je... je... Elle n'en put dire davantage. Corget l'aida monter les marches de pierre. A peine dans le dortoir, elle s'croula sur la premire couchette. La parole coupe par l'motion, elle sortit de la poche de son manteau un petit paquet envelopp dans du papier journal, que le Tondu lui prit des mains pour l'ouvrir, sous la lampe. Le collier de l'actrice! s'cria Corget... o l'as-tu trouv? - Dans ma chambre!... Tous les regards interrogrent le visage anxieux de Mady. Parle vite!... - Voil, fit-elle, aprs votre dpart, je me suis tout de suite couche, mais je ne pouvais pas dormir. Je pensais sans cesse ce cambriolage. A la fin, pour chasser ces ides, je me suis releve et j'ai cherch un livre. Je croyais l'avoir pos sur la tablette, au-dessus du radiateur. Il n'y tait pas. Alors j'ai suppos, par distraction, l'avoir mis sur le dernier rayon de l'armoire. Il n'tait pas l non plus. C'tait un petit roman d'aventures, La Plume au vent.
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- La Plume au vent! s'cria la Guille, tu ne te souviens donc plus? C'est moi qui te l'ai emprunt l'autre soir. Tiens! le voici. En effet, j'avais oubli... mais peu importe. Pour le retrouver, j'ai donc boulevers l'armoire... et soudain, sous mon pull-over jaune, mes doigts ont effleur quelque chose., ce petit paquet. Oh! c'est pouvantable! Quelqu'un est mont dans ma chambre pour y cacher ce collier, et faire croire sans doute que je l'ai vol. Elle se tut et s'essuya les yeux. Il y eut un silence. C'est pourtant impossible, fit Bistque. Qui a pu pntrer dans ta chambre, puisque tu avais emport la clef, cet aprs-midi? - Et que Kafi y est rest enferm, ajouta le Tondu. Jamais Kafi n'aurait laiss un tranger entrer; il se serait jet sur lui. - Moi non plus, je ne comprends pas , rpta Mady. Corget se frotta le menton. Je ne vois qu'une explication. Kafi ne s'est pas jet sur l'inconnu. Donc, en ralit, ce n'tait pas un inconnu pour lui. Il devait mme le connatre trs bien. - Sans doute, approuva la Guille, mais o aurait-il pris la clef? Tu es sre, Mady, de ne pas l'avoir oublie sur la porte, cet aprs-midi?

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 Non, soupira-t-elle, c'est Tidou, luimme, qui a enferm Kafi. Ensuite il m'a remis la clef, qui n'a pas quitt ma poche. Je me souviens l'avoir sentie plusieurs fois, sous mes doigts, pendant les arrts de prises de vues, en cherchant mon mouchoir. - Alors, conclut Gnafron, si la porte n'a pas t ouverte avec cette clef, l'inconnu en possdait une autre. O l'a-t-il trouve? Au Pot-d'Etain, rpondit aussitt Bistque. Autrefois, ma mre a t femme de chambre dans un htel de Lyon. Elle m'a expliqu que les hteliers ont tous un passe-partout qui leur permet d'entrer dans les chambres quand les pensionnaires ont oubli de dposer leurs clefs. - Ce pourrait donc tre Mme Rabut, fit la Guille. - Ou Eliette , repartit Corget. Il y eut un nouveau silence. Eliette!... Oui, Kafi la connaissait. Chaque fois qu'il pntrait dans la cuisine, elle le flattait et il paraissait l'aimer. Elle avait pu monter dans la chambre sans qu'il aboie. Elle n'avait pas eu de peine se procurer
le passe-partout, sachant certainement o Mme Rabut le rangeait. Dans un petit village comme Prouges, on ne se mfiait de personne. Mme Rabut devait laisser la clef pendue un clou, dans la cuisine.
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Et puis, toutes les apparences taient contre Eliette. Elle en voulait Mady. N'ayant pas russi supprimer Kafi, elle avait imagin autre chose, par jalousie. Cependant, comment une gamine apparemment si timide avait-elle pu se glisser l'Ostellerie? Si c'est elle, dclara la Guille, je suis sr qu'elle n'a pas agi seule. Elle pourrait avoir fait le coup avec ce mystrieux Christian, elle pour se

venger, lui pour l'argent... car l'argent a disparu, n'est-ce pas, Mady, tu ne l'as pas retrouv? J'ai fouill toute ma chambre, il n'y tait pas.

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Je ne sais pourquoi, au lieu de me sentir soulag la pense que nous tenions la coupable, j'prouvai une sorte de malaise. Je revis le pauvre petit visage d'Eliette quand je l'avais accuse d'avoir voulu empoisonner mon chien. Etait-elle fille si bien jouer la comdie? Mme Rabut la disait gentille, douce, complaisante; cachait-elle d'une faon si parfaite son vrai visage? Cependant, pour l'instant, le collier tait entre les mains de Mady. C'tait elle qu'on allait accuser. Qui la croirait quand elle se prsenterait aux gendarmes pour rendre le bijou? Elle dirait l'avoir trouv dans sa chambre. Ne supposerait-on pas, au contraire que, prise de remords, elle n'avait trouv que ce moyen pour cacher un vol... et mme si les gendarmes acceptaient cette dclaration, comment expliqueraitelle la prsence du collier dans sa propre chambre? Mme Rabut savait que Kafi tait rest tout l'aprs-midi enferm et que personne n'aurait os entrer chez Mady. Bien sr, ce moment-l, notre camarade pourrait avancer le nom d'Eliette mais la petite employe avait certainement pris ses prcautions. Personne ne l'avait vue. Alors? C'tait grave, trs grave, nous nous en rendions

compte. Mme si les gendarmes acceptaient les explications de Mady, le doute demeurerait aussi longtemps qu'on n'aurait pas arrt le vrai coupable...
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et ce vrai coupable, quand le dcouvrirait-on? D'ailleurs, nous aussi, nous serions souponns. Pour toute la bande des compagnons, c'tait fini. En admettant, au mieux, que le metteur en scne consente nous garder, nous ne nous sentirions pas le courage de rester Prouges. C'est affreux! sanglota Mady, encore plus affreux que je l'imaginais! Que vont dire mes parents et les vtres, quand ils apprendront ce qui s'est pass? Bien entendu, pas un seul instant ils ne nous croiront capables d'un geste pareil, mais qui sait si la police n'ira pas les voir pour faire une enqute? Et elle ajouta : C'est ma faute, je n'aurais pas d accepter ce rle, prendre la place d'une autre. J'avais le pressentiment de ce qui arriverait. Le Tondu lui prit la main et essaya de la consoler: Ne dsesprons pas, Mady; nous allons chercher un moyen pour tout arranger; il y en a srement un. Chacun, en silence, rflchit. La tte penche, Corget se frottait nerveusement la joue, tandis que Gnafron tirait de toutes ses forces sur sa tignasse et que Bistque, les doigts crisps sur un bouton

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de son pyjama, avait l'air de s'arracher les entrailles. Et soudain, un cri troua le silence : a y est! clama Gnafron... j'ai trouv! Les ttes se redressrent. Oui, poursuivit-il, puisque nous courons le risque d'tre souponns, le seul moyen d'y chapper c'est de ne rien dire. - Oh! protesta Mady. - Bien sr, expliqua Gnafron, c'est grave ce que je propose, mais ce ne sera pas pour longtemps. Nous allons cacher le collier dans un endroit o personne ne viendra le chercher. Ne rien dire aux gendarmes est mme le meilleur moyen de dcouvrir le coupable, plus rapidement. Pendant que les gendarmes se lanceront sur de fausses pistes, nous mnerons nous-mmes notre petite enqute et comme personne ne se mfiera de nous, nous avons beaucoup plus de chances qu'eux. Formidable! s'cria le Tondu en lanant son bret en l'air.

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CHAPITRE X LES SEPT PERRUQUES HUIT heures du matin! Dcidment, ce mois d'avril tait plus capricieux qu'une chvre. Aprs le bel aprsmidi de la veille, il pleuvait de nouveau torrents. Au Pot-d'Etain, les pensionnaires n'taient pas encore levs, sauf Mady qui nous attendait avec impatience. Elle avait pass une mauvaise nuit malgr la prsence de Kafi que je lui avais laiss, la veille au soir, en la reconduisant l'auberge. J'ai peur, fit-elle, en nous faisant entrer dans la salle manger encore dserte. Quand je descendais

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de ma chambre, tout l'heure, Mme Rabut m'a dit que deux inspecteurs de police allaient arriver, de Lyon, pour prendre l'affaire en main, la place des gendarmes. Ils vont srement nous interroger. Je me demande si j'oserai me taire. C'est mal ce que nous faisons. Peut-tre qu'en leur disant la vrit, au contraire, ils trouveront plus vite le coupable. Le Tondu la rassura. Gnafron a raison; rien ne presse. D'ailleurs, il n'est pas certain que les policiers nous interrogent... du moins pas tout de suite. Ils vont d'abord questionner le personnel de l'Ostellerie, c'est normal. - Et si, cause de nous, parce que nous ne disons rien, un employ de cet htel tait accus? - Voyons, Mady, on n'accuse personne sans preuves... et les preuves ne sont pas l-bas. Elle eut un soupir. Oh! si vous saviez combien je souhaite, malgr tout ce que nous savons, qu'Eliette ne soit pas coupable. J'ai encore rv d'elle cette nuit. Elle tait tombe dans un tang plein de boue. Elle tendait les bras pour que je la sauve; je n'arrivais pas la saisir. Alors, elle poussait des cris dchirants et je la voyais s'enfoncer, prte se noyer, sans que je puisse rien faire. Mais les pensionnaires commenaient descendre de leurs chambres, et la serveuse apportait

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les bols pour le petit djeuner. On passa table. Comme la veille au soir, les discussions s'aiguillrent sur le cambriolage el chacun donna son avis, Mme Mireaux la premire, bien entendu... sans pour autant oublier de tremper ses croissants dans son bol. Instinctivement, j'observai tous les visages. L'un d'eux tait-il celui du coupable?... Je ne sais pourquoi, je m'arrtai plus particulirement la serveuse. Pourquoi ne pas la souponner, elle aussi? En dehors des heures de repas, elle faisait les chambres avec Mme Rabut. Elle devait savoir o on rangeait le passe-partout. Elle avait un air de vieille paysanne, un peu simple, et Kafi ne l'aimait gure parce qu'elle le rabrouait souvent. Il pouvait pourtant l'avoir laisse pntrer dans la chambre de Mady. Non, c'tait stupide d'accuser ainsi tout le monde. Plus j'y rflchissais, plus je pensais, malgr le malaise que j'en prouvais, que la vraie coupable ne pouvait tre qu'Eliette. Pour essayer de lire sur son visage ou dceler quelque chose dans son attitude, aprs la dcouverte du cambriolage, je passai la cuisine, sous prtexte de demander des restes pour Kafi. Mme Kabul tait seule, en train de laver la vaisselle que la serveuse rapportait de la salle manger. D'un air volontairement indiffrent, je demandai pourquoi Eliette n'tait pas l. Pauvre petite, expliqua l'htelire, hier soir, la nouvelle de ce cambriolage lOstellerie l'a compltement tourneboule . Elle est devenue trs
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ple, comme si c'tait elle qu'on avait drob quelque chose. Elle tremblait tellement qu'elle m'a cass une assiette. - Elle n'est pas l, ce matin? - Tout l'heure, son pre est pass me dire qu'elle est malade, mais qu'elle fera son possible pour revenir cet aprs-midi. Pauvre enfant! Elle est bien plaindre d'avoir une nature si sensible. Je n'en demandai pas davantage, et retournai dans la salle manger, o les compagnons et Mady m'attendaient. En apprenant qu'Eliette s'tait trouble ce point et qu'elle n'avait pas os reparatre au Potd'Etain, Gnafron dclara : Si ce n'est pas elle qui a fait le coup, elle est certainement au courant. Sa maladie n'est qu'un prtexte. Elle n'est pas revenue par peur d'tre interroge par la police. Ainsi, cette fillette au visage apeur, que Mme Rabut plaignait d'tre trop sensible, tait vraiment une petite voleuse? II faut absolument que nous lui parlions, dclara Corget. Pourvu qu'elle revienne cet aprs-midi. Elle ne reviendra pas, fit le Tondu en hochant la tte. Elle attendra que les policiers soient repartis ou aient fouill le Pot-d'Etain. Il faut aller chez elle. Bistque hocha la tte. Non, pas chez elle. Que diront ses parents?

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- Bistque a raison, approuva Mady, ses parents ne doivent rien savoir tant que nous n'aurons pas une certitude. Malgr notre hte d'claircir le mystre, personne n'insista. Au fond, en dpit de l'vidence, la gne que nous prouvions devant cette petite Eliette tait plus forte que le dsir de la voir avouer le vol du collier et de l'argent. Etait-ce cause de ce mystrieux Christian qui la dfendait avec tant d'acharnement? Dsuvrs, inquiets, ne sachant comment tuer le temps, puisque la pluie tombait toujours, nous allions regagner la maison du bourreau en emmenant Mady avec nous, quand Mme Mireaux, qui avait disparu de la salle manger, redescendit de sa chambre, un gros registre sous le bras. Ah! tu es encore l, s'cria-t-elle, en faisant signe Mady. Si tu tais gentille, tu m'aiderais un petit travail. D'ordinaire, je ne m'occupe pas de cela, mais l'administrateur est malade; il m'a demand de le remplacer. Je n'ai pas pu refuser. Il s'agit de recopier, en double exemplaire, la liste des figurants. Volontiers, fit Mady... mais j'cris si mal! Le Tondu se proposa sa place. Il s'installa ct de Mme Mireaux et, finalement, je m'assis prs d'eux pour les aider, tandis que les autres dcidrent de rester dans la salle et de faire une belote en

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attendant que nous ayons fini. C'est a, approuva Mady, jouez aux cartes, je vous regarderai; je finirai peut-tre par apprendre la belote. Le registre mentionnait le nom des figurants, leur numro d'ordre, les heures pendant lesquelles ils avaient t employs. Relever le tout sur des feuilles n'tait pas compliqu. Cependant, le nombre d'acteurs tait imposant, plus d'une centaine. En recopiant ces listes, je remarquai que, le deuxime jour, lors des squences tournes sous les remparts, le metteur en scne avait utilis dix-neuf figurants de plus que la veille. Alors subitement,

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une ide me traversa l'esprit. Je me rappelai que le deuxime jour, malgr le plus grand nombre de figurants, celui des perruques rousses tait rest le mme. Bien sr, cela ne voulait rien dire. Cependant, je demandai Mme Mireaux si elle se souvenait combien de ces perruques rousses, ou couleur carotte, elle avait distribu, le second jour, pour les prises de vues sous les remparts. L'habilleuse ouvrit des yeux ronds et se mit rire. Quelle drle de question! Crois-tu les figurants perruques rousses mieux pays que les autres? Je tournai ma question autrement, et demandai combien elle avait de perruques rousses ou couleur carotte dans sa rserve de costumes. Elle rflchit, amuse, croyant une plaisanterie. Ma foi, il peut y en avoir cinq ou six... peut-tre sept. - Vous n'tes pas parfaitement sre? Elle rit encore. Cela a si peu d'importance!... mais si tu y tiens absolument, je peux te dire le nombre exact. J'ai, dans ma chambre, le dtail complet des fournitures apportes par le camion d'accessoires et de costumes... mais vraiment, je ne comprends pas ce subit intrt pour des perruques qui, entre nous, sont plutt affreuses. Cependant, pour me faire plaisir, elle monta au

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premier et redescendit avec une norme liasse de feuilles. Voyez, fit-elle, la maison qui nous fournit les costumes fait bien les choses, tout est not avec prcision. Je me demande pourquoi, d'ailleurs. Devant nous, elle compulsa les feuilles et s'arrta celle qui mentionnait les perruques. Promenant son doigt sur la liste, elle lut :
Perruque femme, en laine, blonde, frange 5 Perruque femme en crin, brune, cheveux longs....................................7 Perruque homme, en laine, cheveux ras 8 Perruque homme, en crin, cheveux blonds10 Perruque homme, genre broussaille cheveux roux.7

Et se tournant aussitt vers moi : Vous voyez, je ne me trompais gure... D'ailleurs, prsent, je me souviens, ces perruques, je les ai toutes distribues hier aprs-midi. - Toutes les sept! lana une voix, vous tes sre? C'tait Gnafron qui, presque malgr lui, venait de lcher cette exclamation. Mon Dieu! fit Mme Mireaux, presque affole, nous voyant tous rassembls autour d'elle, pourquoi

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ce nombre sept vous tient-il tant au cur. Seriezvous superstitieux? Puis, se tournant de mon ct : Explique-moi, Tidou! Je rougis lgrement, embarrass. Mme Mireaux tait certainement une brave femme... mais si bavarde. Il n'tait pas question de lui dire ce qui nous proccupait. Pourtant, la premire fois, nous n'avions vu que six perruques et, le deuxime jour, elle en avait distribu sept. Brusquement, comme moi, mes camarades venaient de comprendre que ce petit dtail pouvait tre trs important. Eh bien, reprit l'habilleuse, tu ne m'expliques toujours pas? La Guille, avec son imagination dbordante, vint mon secours. Ayant devin o je voulais en arriver, il inventa cette petite histoire : C'est simple, dit-il Mme Mireaux, hier, un figurant perruque carotte, qui habite Meximieux, a propos de nous faire cadeau d'un petit chat que nous pourrions emporter Lyon. Il nous a dit son nom; nous l'avons oubli. Nous aimerions le retrouver. - Vous ne l'avez pas vu sur le registre? - Justement, rpondis-je, les noms sont trop nombreux, et beaucoup se ressemblent. Je suis sr que si nous avions seulement ceux des figurants perruque rouge, nous le retrouverions.

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L'explication tait cousue de fil blanc, mais Mme Mireaux ne pouvait se douter de rien. Elle proposa aussitt : Alors, c'est simple, allons voir au dpt des costumes. Les paquets sont encore tout faits, avec les numros d'ordre. En comparant avec les listes du registre, nous retrouverons immdiatement les sept noms. Complaisante, elle nous entrana dehors, sous la pluie, jusqu' la maison inhabite qui servait de garderobe. En effet, sept paquets renfermaient des perruques rousses. Corget releva les numros inscrits sur de petits cartons pingles chaque ballot. De retour au Pot-d'Etain, Mme Mireaux rouvrit le registre et chercha les noms correspondant aux numros. Le voici ! s'cria soudain Mady, le doigt point sur la feuille, je le reconnais. Toute la bande se pencha sur le registre. Le nom qu'elle dsignait tait : Eugne Bouillot, un nom absolument inconnu de nous. Alors, instinctivement, l'insu de Mme Mireaux, nos regards se portrent sur Mady. Elle tait devenue trs ple, et il me sembla qu'elle tremblait. Rapidement, elle battit des cils et fit un petit signe de la main pour nous demander de l'approuver... ce que fit aussitt la Guille. C'est vrai, dclara-t-il, je me souviens, moi aussi, c'est bien ce nom.

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- Vous voyez! s'exclama l'habilleuse, ravie, grce ces perruques, vous pourrez emporter de Prouges, comme souvenir, un joli petit chat... Au fait, comment est-il? blanc? gris?... Moi, j'adore les chats gris. Figurez-vous que j'en ai un Paris; chaque matin, quand je prends mon petit djeuner... Mais, nous ne l'coutions plus. A son attitude, nous avions compris que Mady venait de dcouvrir une chose extraordinaire. Avec le Tondu, j'achevai, en hte, de recopier les listes et nous quittmes la salle manger pour accompagner notre camarade dans sa chambre. Mady! fit vivement Corget, pourquoi as-tu montr ce nom qui ne signifie rien. Pourquoi nous astu fait signe de t'approuver? - Je ne voulais pas nous trahir devant Mme Mireaux, dit-elle. Pour donner le change, j'ai indiqu n'importe quel nom... C'est un autre qui m'a frappe. Lequel? - Calvet! Nous la regardmes. Oui, ajouta-t-elle, l'autre soir, en parlant d'Eliette, Mme Rabut a prononc le nom de son pre; il s'appelle Calvet... et il n'y a pas deux Calvet sur la liste des figurants...

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CHAPITRE XI LES RVLATIONS DE CHRISTIAN AINSI, grce ce simple nom, tout s'expliquait. Avant les prises de vues, le pre d'Eliette avait t chercher son paquet de vtements, comme d'habitude, mais au lieu de rejoindre les autres figurants, sous les murailles, il s'tait cach dans le village, proximit de l'Ostellerie, pour surveiller les alles et venues. Peut-tre mme avait-il pas attendu le dpart de tout le monde pour s'y introduire. Sous son dguisement, personne ne pouvait le reconnatre. On avait pu

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penser aussi que le metteur en scne l'envoyait chercher quelque chose. Son coup fait, il tait pass au Pot-d'Etain, o Eliette se trouvait encore. Il lui avait remis le collier, lui demandant de le cacher dans la chambre de Mady. Oui, voil comment les choses avaient d se passer. Ainsi, cette petite Eliette faisait partie d'une famille de voleurs. C'tait pouvantable. Malheureusement pour elle, elle avait manqu de sang-froid. Au lieu de garder une attitude indiffrente, en apprenant le cambriolage, elle s'tait trouble... comme elle s'tait dj trahie aprs la dcouverte du chien dans la cour. Oh! soupira Mady, les larmes aux yeux, c'est affreux! A prsent, je suis persuade, comme vous, que l'homme la perruque rouge, son pre et le cambrioleur ne font qu'un. Mais qu'Eliette soit coupable, non, je ne peux pas supporter cette ide, elle me fait mal... Dire que tout cela est arriv cause de moi, parce qu'un jour nous avons rencontr ce metteur en scne, parce que je suis venue ici!... Assise sur le pied de son lit, la tte dans les mains, elle s'accablait de reproches. Le Tondu essaya de la calmer, assurant que, mme si nous n'tions pas venus Prouges, l'homme se serait dbrouill pour commettre un mauvais coup. Je sais, reconnut Mady, mais nous n'y aurions t pour rien... et Eliette n'aurait pas eu le prtexte d'tre jalouse de moi.
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Bouleverss, nous aussi, nous nous demandions ce que nous devions faire prsent quand, dans le silence de notre rflexion, Kafi dressa l'oreille. Aussitt, je pensai aux inspecteurs de police. A coup sr, ils allaient venir au Pot-d'Etain, fouiller les chambres. Corget qui, lui aussi, avait surpris le mouvement de Kafi, entrebilla la porte pour couter ce qui se passait en bas. Non, fit-il, c'est Mme Rabut qui parle un lectricien. II revint s'asseoir sur le plancher, mais Kafi avait gard la mme attitude un peu inquite, les cornets de ses oreilles tourns, non pas vers la porte mais la fentre. Voyons, Kafi! dit la Guille, tu ne peux pas avoir entendu quelque chose de ce ct-l. Mon chien le regarda et, la tte penche, continua d'couter. Mady s'approcha alors de la vitre, carta le rideau, dcouvrant un paysage gristre brouill par la pluie. Tu vois, mou bon chien, il n'y a rien. Par acquit de conscience, j'ouvris la fentre deux battants pour me pencher l'extrieur. A peine avais-je avanc la tte, qu'un cri s'chappa de mes lvres. Les compagnons accoururent. Une des longues chelles qui avaient servi aux prises de vues tait dresse contre la haute muraille, juste

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sous la fentre que quelqu'un cherchait atteindre. A mon cri, l'inconnu se laissa glisser au bas de l'chelle et s'enfuit le long des remparts, pour disparatre par une brche. Il croyait srement Mady seule, s'cria Bistque. Il voulait lui parler en cachette. - Pourquoi parler Mady? reprit le Tondu; il ne la connat pas. Si, fit Gnafron, il l'a rencontre avec Tidou en revenant de chez le pre Barbier. Je pense plutt, dit Corget, qu'il savait le collier cach dans cette chambre, et qu'il voulait le reprendre. - Le reprendre? s'tonna le Tondu... puisque le collier tait ici pour qu'on accuse Mady. Justement, Christian tient peut-tre la clef du mystre. L'autre jour il savait qu'on avait voulu empoisonner Kafi... il devait savoir aussi o tait le collier; et c'est Eliette, naturellement, qui le lui a dit. Il faut le rattraper, et tout de suite! s'cria Gnafron. Le retrouver! C'tait facile dire. Se voyant dcouvert, il s'tait certainement cach quelque part, dans Prouges o les coins secrets ne manquaient pas. Peut-tre dans le souterrain? fit Mady. - Srement pas, rpondit Bistque, il sait que nous le connaissons.
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- Je vous accompagne, dit vivement Mady, je ne veux pas rester ici seule, prsent; j'aurais trop peur. Au moment o nous arrivions au bas de l'escalier, les policiers entraient au Pot-d'Etain, accompagns du metteur en scne et d'un assistant. Ainsi que la veille, aux gendarmes, M. Beaumont expliqua que nous jouions dans le film avec notre chien. En effet, fit un inspecteur en jetant un coup d'il vers Kafi, quelle bte magnifique!... un vrai chien policier! Puis, nous dsignant la porte : C'est bon, vous pouvez sortir... mais ne quittez pas le village; nous aurons peut-tre besoin de vous. Mady poussa un soupir d'aise, et ne demanda pas son reste. Dehors, la pluie tombait toujours, moins serre cependant qu'au dbut de la matine. Sparons-nous en plusieurs groupes, conseilla Corget et visitons toutes les ruelles, tous les recoins. Mady, elle, prfra rester avec moi, cause de Kafi, son meilleur protecteur. Si, aprs tout, dit-elle, Christian tait simplement rentr chez son oncle? Nous allmes donc frapper une nouvelle fois la lourde porte, cloute comme une porte de
prison. Mais, son chien hors de danger, le pre Barbier tait redevenu le vieux sauvage qui ne parlait personne. La porte peine entrebille, il la referma
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violemment en bougonnant, sans mme couter ce que nous demandions. Alors, nous dambulmes dans les vieilles rues avec Kafi, sans grand espoir. Nous tions tremps. Au moment o nous passions devant la maison du bourreau, je proposai Mady d'entrer se mettre l'abri. Oh! oui, approuva-t-elle, plutt ici qu'au Potd'Etain. Je ne veux pas revoir les policiers. Notre dortoir tait tel que nous l'avions laiss... c'est--dire en dsordre. Par acquit de conscience, je passai dans la pice voisine et, ma grande surprise, j'aperus un bout de papier, toujours au mme endroit prs de la trappe. Sur ce nouveau message taient griffonns ces mots, peine lisibles, tant la main avait trembl pour les crire : Je vous attends. Assurment, c'tait encore Christian. O nous attendait-il? Dans le souterrain, probablement, puisque la trappe tait reste ouverte. J'allumai la lampe et m'engageai dans l'escalier, suivi de Mady tenant Kafi en laisse. La fameuse porte en fer n'tait pas ferme clef, mais simplement tire. Elle grina si lugubrement que Kafi ne put retenir un grondement.

Je m'avanai alors, la lampe bout de bras. Et tout coup, une silhouette apparut, dans le halo de lumire. C'tait Christian. Il n'avait plus le mme visage. L'autre jour, dans la ruelle, quand il avait bondi vers
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nous, son regard menaant, dur, nous avait frapps. A prsent, s'il nous frappait encore, c'tait par sa pleur. Depuis combien de temps tait-il l, nous attendre, pareil un tre traqu qui se rend? Tandis que Mady, tremblante, retenait mon chien qui voulait s'lancer sur lui, je demandai : Tu nous attendais?... tu veux nous parler? Il tressaillit et ne rpondit pas. Comme l'autre fois, il serra les poings, mais non plus dans une attitude de menace. C'tait contre lui-mme qu'il se raidissait. Regrettait-il dj d'avoir crit ce dernier message? A pas lents, il recula vers l'autre extrmit de la cave, prt fuir par le souterrain, mais soudain, il sursauta et se retourna. En mme temps que lui, nous avions peru un bruit de voix lointaines dans la galerie. Kafi se mit aboyer. C'taient nos camarades qui arrivaient. Las d'avoir explor en vain le village, ils s'taient dcids visiter le souterrain. Gnafron dboucha le premier, couvert de boue, suivi de Bistque, puis des trois autres, ahuris de nous voir face face avec Christian. Alors, trs vite, j'expliquai: Ce garon veut nous parler; il a laiss un nouveau message dans la maison du bourreau.

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Le neveu du pre Barbier nous considra les uns aprs les autres. Son regard exprimait une immense dtresse, qui me frappa. Un silence impressionnant se prolongea. Oui, se dcida-t-il enfin, j'ai rflchi; il faut que je vous parle. - C'est a, fit Corget d'une voix rude, dis tout de suite ce que tu faisais sur l'chelle. Pourquoi cherchais-tu entrer en cachette dans la chambre. Le ton tait sec. Le garon baissa la tte. Mady comprit que nous avions tort de le brusquer. Christian, dit-elle alors de sa voix douce, nous n'avons rien contre toi. Au contraire, nous te remercions de nous avoir prvenus du danger
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que courait notre chien. C'est grce toi qu'il est encore en vie. S'entendant appeler par son nom, Je garon releva la tte et regarda Mady. Une larme brillait au bord de sa paupire. C'est vrai, reprit Gnafron, nous ne sommes pas tes ennemis. Est-ce d'Eliette que tu voulais nous parler?... La dfends-tu toujours? Il tressaillit et ses traits se crisprent. Eliette est honnte, murmura-t-il; si elle ne l'tait pas, elle... elle... Les mots s'arrtrent dans sa gorge. Le voyant si mu, Mady s'approcha, posa la main sur son bras. Que veux-tu dire, Christian?
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Il hsita, mais la voix de Mady lui inspirait confiance. Il dit, dans un souffle : Partie!... Elle est partie! O? demanda Bistque. Hier soir, en quittant le Pot-d'Etain, elle n'est pas rentre chez elle. - Pourtant, fit Mady, son pre est pass ce matin, de bonne heure, dire Mme Rabut qu'elle ne viendrait pas travailler parce qu'elle tait malade. Christian secoua la tte. Je suis sr qu'elle est partie... et elle ne reviendra pas. Aprs ce qui s'est pass hier, je suis inquiet pour elle. Ce matin, je suis all rder autour de la ferme de l'Olivet. Sans bruit, je me suis approch de la fentre de sa chambre, au bout du btiment. Je l'ai appele; elle n'a pas rpondu. Alors, je me suis hauss pour regarder dans la pice... Elle tait vide. - O serait-elle? II secoua lentement la tte. Je ne sais pas... j'ai peur. Accabl, il se laissa tomber sur la pierre o il devait s'asseoir quand il venait lire, solitaire, dans la cave. Il prit la tl dans ses mains. Mady se pencha vers lui : Parle, Christian! Tu as trop de chagrin. Nous pouvons peut-tre t'aider. Tu tais le camarade d'Eliette; elle te racontait certainement beaucoup

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de choses. Veux-tu nous dire ce que tu sais d'elle? Il hsita, puis murmura : Ah! si vous saviez!... vous aussi vous prendriez sa dfense. Alors, il se mit parler de cette petite Eliette. Il l'avait rencontre l'cole de Prouges quand, quelques mois plus tt, elle tait venue s'installer, avec sa famille, dans l'ancienne ferme de l'Olivet. Il avait aussitt compris qu'ils deviendraient camarades. Elle tait douce, timide, seule... et lui aussi se sentait si seul. Pas un instant, elle ne s'tait moque, comme le faisaient les autres, de sa jambe reste difforme aprs son accident. Eliette le trouvait grand et fort, malgr son infirmit. Il la protgeait. Pour la distraire, car elle tait souvent triste, il l'emmenait en promenade, la conduisait dans son souterrain, o ils lisaient ensemble la lueur d'une bougie. Il parlait voix basse, sans oser nous regarder, apparemment honteux de cette confession. Vous ne pouvez pas comprendre, fit-il, elle tait devenue pour ainsi dire ma sur; oui, c'tait vraiment ma sur. C'est pour cela que je la dfends. Ce n'est pas sa faute. Ah! si vous saviez! - Si nous savions quoi? demanda Mady. - Elle n'est pas heureuse, chez elle. II y eut un silence. Cette amiti pour Eliette, nous la comprenions, mais elle n'expliquait pas

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les graves vnements que nous vivions. Pour y voir clair, nous avions besoin de remonter au premier jour de cette trange affaire. Ainsi, Christian protgeait Eliette... pourtant c'tait lui qui, ds le premier soir, nous avait prvenus d'un danger pour mon chien. Comment interprter cette double attitude? Gnafron lui posa cette embarrassante question. Christian rpondit aussitt : J'aime les chiens; je voulais protger le vtre. - Tu le savais donc menac?... par qui? - Je vous l'ai dit, Eliette n'est pas heureuse. Ses parents, son pre en particulier, ne sont pas gentils avec elle. En apprenant qu'elle n'avait pas t retenue pour le film et qu'on avait mme choisi quelqu'un d'autre, ils ont t trs mcontents. Eliette me l'a avou, son pre n'est gure travailleur et il aime l'argent. Un jour, devant elle, il a dclar qu'il s'arrangerait pour supprimer ce maudit chien qui, d'aprs lui, tait la cause de tout, et Eliette, trs malheureuse, me l'a rpt. C'est pour cela que je vous ai prvenus en me servant d'une clef, trouve chez mon oncle, et qui, par hasard, ouvrait la porte de fer. - Par consquent, c'est bien le pre d'Eliette qui a jet le poison dans la cour du Pot-d'Etain? II ne rpondit pas. Son silence nous parut tre un aveu. Alors, son tour, Corget demanda : Et le cambrioleur de l'Ostelleric, c'est lui aussi, n'est-ce pas?... et Eliette tait au courant?...

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La preuve, nous avons retrouv le collier de perles dans la chambre de notre camarade Mady pour que les soupons se portent sur elle. Qui, part Eliette, pouvait l'avoir mis l? Christian ouvrit des yeux tonns et poussa un soupir de soulagement. Ah! vous saviez!... - Et toi aussi, n'est-ce pas? reprit Corget. C'tait pour le reprendre que, tout l'heure, tu cherchais pntrer chez Mady? - Oui, fit Christian. Je voulais le faire disparatre pour qu'o ne vous accuse pas... et qu'on n'accuse pas Eliette, car je savais que, tt ou tard, on dcouvrirait que c'tait elle qui l'avait cach l. Je vous l'ai dit, hier soir, en sortant du Pot-d'Etain, elle est venue me retrouver ici. Elle tait bouleverse; j'ai cru qu'elle allait s'vanouir. Elle m'a tout racont. - C'est--dire? - Dans l'aprs-midi, son pre est pass la voir l'auberge. Il a affirm vous avoir vus, vous, les garons, pendant les prises de vues. Il a dit que vous lui aviez remis un petit cadeau destin Mady et il a demand sa fille de le cacher dans la chambre pour que Mady le trouve, plus tard. Eliette a t trs surprise. Elle s'est tonne que vous n'ayez pas, vousmmes, cach le petit paquet. Alors, son pre parti, elle l'a ouvert pour savoir ce qu'il contenait. C'tait un collier de

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perles; elle a cru qu'il s'agissait de fausses perles sans valeur et elle a fait la commission dont son pre l'avait charge. C'est seulement le soir, la dcouverte du vol commis l'Ostellerie, qu'elle a compris. Sans qu'elle s'en doute, son pre avait fait d'elle une complice. Alors, en arrivant ici, elle s'est effondre, en larmes. Je n'arrivais pas la consoler. Puis, brusquement, elle s'est sauve. Sur le coup, j'ai cru qu'elle avait peur d'tre gronde parce qu'elle allait tre en retard. A prsent, je suis sr qu'elle n'est pas rentre chez elle, hier soir. - Et ce matin, quand tu es all rder autour de la ferme, tu n'as rien demand ses parents? - Aprs ce qui s'est pass, je n'ai pas os-mais maintenant, puisque vous savez tout, je vous en supplie, aidez-moi. J'ai peur qu'il ne soit arriv malheur Eliette.

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CHAPITRE XII LE SECRET D'LIETTE

RETROUVER Eliette!... Christian n'avait aucune ide de l'endroit o nous pourrions la dcouvrir. S'tait-elle rfugie dans une maison abandonne de Prouges? Au contraire, avait-elle fui dans la campagne, en pleine nuit, sous la pluie, sans savoir o elle allait? Voyons, Christian, insista Mady, tu connais le pays mieux que nous... Elle a peut-tre de la famille dans les environs?

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- Non, aucune famille. Puisqu'elle est sortie par le souterrain, je suppose qu'elle s'est cache hors du village. Si elle tait dans Prouges, je l'aurais dj retrouve. Je pensai alors Kafi. Nous nous tions souvent amuss lui faire suivre des pistes. Il avait un flair extraordinaire. Un jour, Lyon, dans le parc de la Tte-d'Or, aprs lui avoir fait simplement sentir le mouchoir de la Guille, il avait retrouv notre camarade, cach au fond d'une barque, au bord du lac, plus d'un kilomtre du point de dpart. Je demandai Christian : As-tu un objet, quelque chose appartenant Eliette, qu'elle a touch depuis peu? Il regarda autour de lui, secoua la tte. Il y a ce livre, mais c'est toujours moi qui lis tout haut, quand elle vient. Je ne crois pas qu'elle l'ait feuillet. Tout coup, une ide me vint. Je pensai la cuisine du Pot-d'Etain, au vieux tablier qu'Eliette nouait sur ses hanches pour plucher les lgumes et o, certainement, elle s'essuyait les mains. Sans doute tait-il rest accroch au clou o elle le suspendait. Je dis vivement aux compagnons : Attendez-moi, je reviens dans un instant! Me voil parti travers le village. Il tait dj midi et demi. De loin, travers les vitres, je vis la salle manger du Pot-d'Etain pleine de monde. Pour n'avoir pas traverser le vestibule, je fis un
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dtour et sautai par-dessus le mur de la courette. Par chance, Mme Rabut tait seule dans la cuisine, si occupe devant son fourneau qu'elle ne m'entendit pas entrer. Le tablier tait sa place habituelle, pendu un clou, prs de la porte ouvrant sur la courette. Je n'eus qu' tendre le bras pour le dcrocher. Juste au moment o je retraversais la rue, je reconnus l'paisse silhouette de Mme Mireaux, sur le pas de la porte. Sans doute m'avait-elle aperu de la salle manger et, curieuse comme une chatte, se demandait pourquoi je n'tais pas pass par le vestibule... et surtout pourquoi je repartais en courant. Eh bien, Tidou, lana-t-elle, o vas-tu? Dis tes camarades que nous vous attendons pour passer table! Au menu, il y a de la choucroute garnie... je meurs de faim!... Je me moquais bien d'une choucroute... mme garnie. Dtalant toutes jambes, je disparus au coin de la rue, et la voix de Mme Mireaux se perdit dans le lointain. En me voyant reparatre dans la cave avec le vieux tablier, Kati devina tout de suite ce que j'attendais de lui. Il le sentit et battit de la queue pour manifester son impatience. Les uns derrire les autres, nous nous engagemes dans le souterrain pour dboucher au pied des remparts. Le temps demeurait trs couvert mais il ne pleuvait

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plus. Cependant, cailloux, arbustes, buissons, tout ruisselait encore d'humidit. Pour faciliter la tche de Kafi, je lui fis longuement sentir les endroits o, sur le tablier, Eliette s'tait visiblement essuy les doigts. Le museau au ras du sol, il partit en chasse. Mais, je le savais, rien n'efface mieux les odeurs que la pluie, surtout une pluie froide et persistante. Kafi m'engagea le suivre, bout de laisse, le long du sentier qui courait au pied des remparts, parmi les boulis. Il contourna ainsi une partie du village, puis s'arrta et me regarda fixement, me demanda ni ainsi de lui laisser de nouveau flairer le tablier. Satisfait, il reprit sa recherche, mais au lieu de continuer contourner le village, il tira sur sa corde et nous obligea obliquer vers la droite, travers champs. Oh! s'cria Mady, regardez! Kafi nous conduit tout droit l'ancienne ferme de lOlivet. Et, se tournant vers Christian : Tu vois, tu t'es tromp, Eliette est bien rentre chez elle. Elle avait parl trop vite car, deux cents mtres plus bas, Kafi s'arrta net. A cet endroit, gisait un gros rocher plat et nu. Il en fit plusieurs fois le tour, remuant la queue. Certainement, Eliette s'tait assise sur cette pierre. L, avait-elle brusquement chang d'ide? En effet, partir de la pierre, la

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piste prit une autre direction. On aurait dit que la fillette, au lieu de rejoindre la ferme, avait voulu la fuir. Ainsi, toujours tirant sur sa corde, mon chien nous entrana trs loin, au fond d'un vallon... si loin que je me demandai s'il ne se fourvoyait pas. Il atteignit une petite rivire, celle o Mady devait tourner une scne avec son loup apprivois. Kafi flaira longuement la berge, s'arrta et me regarda d'un air de dire : Tu vois, la piste ne va pas plus loin; inutile d'insister. Christian plit. Oh! s'cria-t-il! si elle s'tait gare dans la nuit... Elle est peut-tre tombe l'eau! - La rivire n'est sans doute pas profonde , remarqua Corget. Sans se soucier de se tremper, Christian voulut se convaincre qu'Eliette n'avait pas couru le risque de se noyer. Il descendit le long de la berge, mais la rivire tait plus profonde qu'il le croyait. L'eau lui arriva la ceinture, puis la poitrine. Il dut s'accrocher aux branches d'un saule pour regagner la rive, follement inquiet. Malgr sa propre angoisse aggrave par le rve qu'elle avait fait, o elle avait vu Eliette se dbattant dans un tang, Mady essaya de le rassurer. Non, Christian, elle n'a pas pu tomber l'eau. Hier soir, le ciel n'tait pas encore couvert. Elle a certainement vu la rivire et les arbres qui la bordent.

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Mais rien ne pouvait l'apaiser. Il se mit courir le long de la rive, appelant de toutes ses forces : Eliette ! Eliette! Mon pauvre Kafi paraissait aussi inquiet que lui. Il allait, venait, me regardait d'un air de dire que ce n'tait pas sa faute, qu'il ne pouvait aller plus loin. Je lui tendis nouveau le tablier. Il ne put mieux faire que de revenir l'endroit o la piste s'arrtait, au bord de l'eau. Certainement, Eliette s'tait arrte l, mais qu'avait-elle fait ensuite? Cherche encore, Kafi! cherche! Et tout coup, en bon chien intelligent qu'il tait, il reprit, en sens inverse, la piste suivie pour descendre la rivire. A peu de distance, il s'arrta, embarrass. A cet endroit, l'herbe tait assez abondante. Gnafron nous fit remarquer qu'elle tait foule dans deux directions diffrentes, celle que nous avions emprunte pour descendre de Prouges et une autre, bifurquant vers la gauche, travers les prs. Tout s'explique! s'cria-t-il. Kafi ne s'est pas tromp. Eliette est venue jusqu' la rivire; ensuite elle a rebrouss chemin et, partir d'ici, elle a obliqu gauche. J'obligeai donc Kafi prendre cette nouvelle piste, et nous le suivmes pas pas. Il traversa plusieurs champs, guid par l'herbe foule. On voyait qu'Eliette avait hsit, car son chemin zigzaguait. Sans doute, dans la nuit, ne savait-

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elle plus o elle tait. Soudain, nous parvenions sur une petite lvation, quand Mady s'cria : Regardez! on aperoit de nouveau, devant nous, la ferme de l'Olivet. C'est sa maison qu'Eliette cherchait retrouver. Christian demeura confondu. Elle s'est peut-tre approche de chez elle, dclara-t-il, mais je suis certain qu'elle n'est pas entre. Nous n'tions qu' trois ou quatre cents mtres du btiment. De loin, Christian expliqua o se trouvait la chambre d'Eliette, l'extrmit de la ferme. Vous voyez, fit-il, les volets sont tirs; ils ne l'taient pas ce matin. C'est la preuve qu'elle n'est pas l. Ou qu'elle est vraiment malade, reprit Mady, et que la lumire du grand jour lui fait mal aux yeux. Cependant, Kafi tirait toujours sur sa corde. La troupe continua d'avancer, mais prudemment, comme l'approche d'un danger. La porte d'entre donne de l'autre ct, expliqua Christian, je vais me glisser jusqu' la fentre pour m'assurer encore une fois qu'elle n'est pas dans sa chambre. Vous, restez derrire ce petit mur. Il s'loigna, dcrivant vin grand dtour pour ne pas tre vu. Arriv l'extrmit de la maison, il
se tapit au pied du mur, juste sous la fentre, pour couter, puis se tourna vers nous en secouant la tte. Il
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n'avait rien entendu. Alors, lentement, il se haussa, couta encore et, ne percevant toujours aucun bruit, s'enhardit tirer lentement les volets. Dress sur la pointe des pieds, les mains en abat-jour sur son front, il regarda l'intrieur de la pice, nous fit encore signe et, par le mme chemin dtourn, revint vers la bande des compagnons. J'en tais sr, dit-il, elle n'est pas rentre chez elle Pourtant, rtorqua Corget, ces traces dans l'herbe, le Unir de Kafi? On l'a peut-tre mise dans une autre chambre... ou elle est leve, dans la cuisine. Tant pis, dit Mady, allons frapper la porte. Aprs tout, nous ne sommes pas censs savoir ce qu'a fait le pre d'Eliette. Nous dirons que nous avons appris qu'elle tait malade et que nous venons demander de ses nouvelles. C'tait tout naturel, en effet. Cependant, Christian hsitait. Je vous l'ai dit, ses parents sont durs. Je ne voudrais pas qu'ensuite... - Si son pre est un voleur, coupa vivement Corget, il faut enlever Eliette d'entre ses mains! Alors, sans chercher nous cacher, cette fois, nous nous avanons vers la maison que nous contournons. Mady frappe timidement trois petits coups. Pas de rponse. Le Tondu frappe son tour. Rien.

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 Curieux, dit Gnafron voix basse, on dirait la maison vide... D'ailleurs, voyez! la porte est ferme clef. Ils sont peut-tre partis en emmenant Eliette! s'inquite Christian. D'une voix tremblante, il appelle doucement, puis plus fort : Eliette!... Eliette! Et, tout coup, une voix touffe rpond, une voix si lointaine qu'instinctivement nous reculons pour regarder aux alentours, dans la campagne.

Mais Kafi, lui, ne s'est pas tromp. Il pointe ses oreilles vers le pied du mur de la maison, o s'ouvre un minuscule soupirail peine plus large
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qu'une chatire. Christian se prcipite. Eliette !. estce toi? II se retourne, le visage boulevers. Elle est l! Elle appelle au secours!... A coups d'paule, nous tentons d'enfoncer la porte qui rsiste. Le Tondu avise alors une grosse branche de poirier, dpose devant la maison, prte tre dbite. Aidez-moi! La branche est lourde, mais nous sommes sept... et mme huit avec Mady qui joint ses efforts aux ntres. Sous le terrible coup de blier, la porte vole en clats. Nous pntrons alors dans une vaste cuisine dlabre o rgne le plus grand dsordre. Dans un coin de la pice, Bistque avise une trappe, une trappe semblable celle de notre logis mais beaucoup plus lourde. Le Tondu et Corget, les deux plus forts de la bande, ont beaucoup de peine la soulever. Une chelle de bois descend dans les profondeurs humides d'une cave. Christian s'y engouffre le premier. Christian! s'crie une petite voix, est-ce toi? En nous apercevant, elle a un mouvement de recul, puis elle nous reconnat. Mady et Christian l'aident remonter dans la cuisine. Pauvre petite Eliette! Dans son visage dfait, on ne voit que ses yeux, de grands yeux cerns et apeurs que la lumire du jour blouit. Elle clate aussitt en sanglots et, sans Christian et Mady qui la soutiennent, elle

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s'effondrerait. La voix rauque, brise par l'motion, elle s'crie : Oh! Christian, pardonne-moi... je ne t'avais jamais dit... je ne pouvais pas... mais aprs ce qui s'est pass; il n'y a plus de secret. Tu entends, Christian, plus de secret. Affol, Christian se demande ce qu'elle veut dire. Il ne comprend pas. Oui, reprend Eliette, je peux dire prsent ce que je cachais tout le monde, mme toi... Les gens de cette maison ne sont pas mes parents. - Comment? - J'ai t leve l'Assistance publique. Ces misrables m'ont prise avec eux, l'an dernier, afin de profiter de l'argent que l'Assistance leur versait pour me garder. Christian la regarde, abasourdi, n'osant croire ce qu'il entend. Mais, Eliette, ton nom?... tu t'appelles pourtant Cal vt, comme eux; c'est bien ce nom qui est crit sur le registre de l'cole. - Justement, c'est ce qui a fait mon malheur. Il s'est trouv, par hasard que mon vrai nom tait aussi le leur. Depuis que je suis chez eux, ils m'ont oblige laisser croire tout le monde que j'tais vraiment leur fille... et parce que j'tais leur fille, ils faisaient de moi ce qu'ils voulaient. Oh! si vous saviez comme ils sont mchants!...
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- Vite, explique-nous ce qui s'est pass! demande Christian, anxieux. Elle passe la main sur son front, prte dfaillir. Hier soir, quand j'ai appris que cet homme tait un malfaiteur, j'ai perdu la tte. En courant te rejoindre, dans le souterrain, j'aurais d tout te dire, Christian. Le misrable me faisait encore trop peur. En te quittant, je suis partie travers champs, sans savoir o j'allais, mais dcide ne pas rentrer la ferme. Je me suis arrte longtemps au bord d'une rivire qui barrait mon chemin. Puis, la pluie s'est mise tomber. Il faisait froid, je grelottais. Tout coup, j'ai pens que l'homme tait parti ma recherche. Une nouvelle terreur m'a saisie. Je suis rentre la maison mais en me promettant, le lendemain, de rassembler mes affaires et de venir te rejoindre, Christian, pour que nous allions ensemble la gendarmerie. Hlas! Calvet a devin mon intention sur mon visage. Oh! si vous saviez! II a t si mchant. Il m'a saisie par les poignets et m'a menace, si je parlais, de dire que c'tait moi qui avais vol le collier et cach l'argent. Rflchis bien a-t-il ajout, si nous sommes accuses, toi aussi tu iras en prison. N'oublie pas que tu n'as pas de famille et que personne ne se souciera de t'en faire sortir. Puis, pour me punir, il m'a enferme dans la cave, disant que j'en remonterais seulement quand je serais redevenue raisonnable . .l'y ai pass toute la nuit et toute la matine. Calvet est
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descendu me voir une fois, m'expliquant qu'il avait prvenu Mme Rabut que j'tais lgrement souffrante mais que je reviendrais au Pot-d'Etain dans l'aprsmidi. Tu entends, Eliette, m'a-t-il rpt, il faut que tu retournes l'au- berge cet aprs-midi et si on t'interroge, tu r- pondras que tu ne sais rien. Je n'ai pas pu promettre; alors, il m'a frappe et la femme m'a prvenue qu'elle ne m'apporterait rien manger tant que je n'obirais pas. Mais, elle s'interrompt et sursaute comme si elle venait d'entendre du bruit, l'extrieur. Ce sont peut-tre eux qui reviennent!... Sauvezmoi ! O sont-ils partis? demande vivement Corget. Pourquoi t'ont-ils laisse seule? - Tout l'heure, je les ai entendus aller et venir, au-dessus de moi, comme s'ils taient presss. Ils vous ont peut-tre vus, en train de me chercher. Quand sont-ils sortis? Quelques instants avant que vous n'arriviez. J'ai mme cru, en entendant vos pas, que c'taient eux qui rentraient. - Tu n'as pas compris ce qu'ils disaient, avant de quitter la maison?
Le plancher est trop pais... Cependant, quand ils sont sortis, je me suis approche du soupirail. J'ai cru

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entendre la femme qui disait : Vite! nous allons le manquer. Nous nous regardons. Christian rflchit. Soudain, il consulte sa montre. Je crois comprendre! A 3 heures 20, l'autorail de Genve passe Meximieux. C'est certainement cela. Les malfaiteurs viennent de prendre la fuite pour tenter peut-tre de passer en Suisse. Mady! commande vivement Corget, reste ici avec Eliette, nous filons la gare avec Kafi!

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CHAPITRE XIII L'AUTORAIL DE 3 HEURES 20

ARRIVERONS-NOUS temps?... Heureusement, Christian connat bien le pays. Il indique un sentier qui dbouche directement sur un chemin conduisant Meximieux. La pense qu'Eliette n'est pas complice de ces gredins, et surtout pas leur fille, nous donne des ailes, Nous courons perdre haleine. Malgr son infirmit, Christian russit nous suivre. Plus vite , crie cependant le Tondu qui, avec ses longues jambes en pattes d'araigne, a pris les devants.

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Mon brave Kafi n'a aucune ide de ce que nous poursuivons encore. Mais, puisque nous courons, il comprend que c'est srieux, et il m'entrane, de toutes ses forces, bout de laisse. Hlas! il est dj trois heures et quart quand nous atteignons les premires maisons de Meximieux. A gauche, la gare! s'gosille Christian en voyant le Tondu, cent mtres devant nous, hsiter un carrefour. Au mme moment, retentit un coup de sifflet du ct des voies. Trop tard, s'crie Gnafron, voici le train! Non, reprend Christian, bout de souffle, c'est un autorail qu'ils doivent prendre... les autorails klaxonnent. Enfin, haletants, nous arrivons devant la gare. Son horloge marque 3 heures 19. Vite! clame le Tondu en faisant des gestes dsesprs... il est l. La bande fait irruption dans la salle d'attente, o les gens regardent d'un air effar ces garons suant, soufflant, couverts de boue, qui se prcipitent vers la porte donnant accs au quai. Hol! proteste un employ, vos billets!... - Nous ne prenons pas le train, rpond vivement le Tondu... nous voulons voir quelqu'un. Et nous passons, en trombe, devant l'employ qui, d'motion, en lche sa poinonneuse. L'autorail est l,

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form de deux voitures accouples, prt dmarrer. Que faire? sauter dedans pour y chercher nos deux gredins? Bistque aperoit un kpi, prs de la deuxime voiture. Un gendarme!... il va nous aider! Nous nous prcipitons. Monsieur le gendarme, empchez le train de repartir! Des malfaiteurs sont monts dedans! Le gendarme nous regarde, les yeux ronds. Oui, reprend Christian, les voleurs de Prouges... ils sont srement dans l'autorail. Je les connais. Abasourdi, le gendarme lve les bras au ciel. Comment le savez-vous?... qui vous envoie? Je ne vous connais pas. Croyez-vous qu'on saute sur les gens comme a?... Il faut un mandat d'arrt. Puis, comme suprme argument, il ajoute. De toute faon, je ne .suis pus en service, je viens simplement accompagner ma fille qui pari pour Annecy. Oh! monsieur le gendarme! supplie Gnafron. Puisqu'on vous dit qu'ils sont l, qu'ils vont peut-tre filer en Suisse. Peine perdue, le gendarme ne veut rien entendre. Alors, Corget tire Gnafron par la manche. Courons voir le chef de gare, l-bas. Trop tard! Au moment o nous allons l'atteindre, le petit drapeau rouge se lve et le convoi dmarre. Fou de rage, Gnafron s'lance pour sauter,
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au vol, dans la seconde voiture. Une main l'arrte au passage. Doucement, mon petit gars; si tu as rat ton train, tu prendras le suivant! Nous en pleurerions de dception. Rassembls sur le quai, nous nous interrogeons. Comment persuader la police? Mais, au mme moment un employ, qui se trouvait de l'autre ct des voies pendant l'arrt de l'autorail, accourt vers le chef de gare. Chef! je vous signale deux voyageurs qui viennent de descendre, contre-voie, pour filer l'anglaise. Je n'ai pas pu les rattraper, j'tais l'autre bout du quai. - De quel ct sont-ils partis? Ils sont descendus juste au dernier moment, quand l'autorail allait dmarrer. Ils ont enjamb la balustrade... mme que la femme y a dchir sa robe. Vous dites qu'ils taient deux? s'crie Corget en se tournant vers l'employ, un homme et une femme? - C'est a. - Et l'homme tait maigre, pas trs grand, avec un visage allong? reprend Christian. Je n'ai pas remarqu son visage, mais il ne paraissait pas trs grand, en effet. Il portait une petite valise. Ce sont eux! s'crie Christian. Ils nous ont

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aperus, sur le quai, quand nous discutions avec le gendarme, et nous ont reconnus. Ils ne sont pas loin. Alors, nous nous lanons travers les voies pour courir vers la balustrade. La femme n'y a pas seulement dchir sa robe, elle a aussi perdu une chaussure que Kafi dcouvre dans l'herbe du talus. Quelle aubaine! Avec une chaussure, Kafi retrouverait quelqu'un au bout du monde. Flaire, Kafi cherche!... Cette fois, il n'hsite pas. Museau terre, battant de la queue, il tire sur sa laisse s'trangler. Au sortir de la gare, les fugitifs ont atteint une petite route qui conduit en pleine campagne. Pour protger son pied dchauss des asprits du chemin raboteux, la femme a couru dans l'herbe, au bord de la route. Kafi retrouve sa piste pas pas. Soudain, au bout de cinq cents mtres peine, il s'arrte, se met aboyer en regardant vers le foss qui borde la route. Je dgringole le talus. Les fuyards sont l, recroquevills l'intrieur d'une grosse conduite en ciment qui passe sous la route. J'ai toutes les peines du monde retenir Kafi qui voudrait s'lancer dans la canalisation. Sortez! crie Corget. Les deux gredins ne bougent pas. Sortez! rpte Gnafron. Inutile de chercher vous sauver, vous tes pris.

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L'homme et la femme ne bronchent pas. Alors, je laisse un peu de corde mon chien, juste assez pour qu'il arrive jusqu' eux. Saisissant l'homme par le bas de son pantalon, il tire de toutes ses forces. Apeurs, les gredins se dcident sortir de la canalisation; ils apparaissent dans un piteux tat, lui avec son pantalon effrang, elle sans chaussures, chevele, le bas de sa robe dchir, plein de boue... Et la valise, demande Bistque, o est la valise? Quelle valise? fait l'homme, d'un ton agressif. En descendant de l'autorail vous aviez une valise. O l'avez-vous cache? La femme secoue la tte, comme si elle ne comprenait pas. Alors, je dtache mon chien et lui fais signe. Cherche, Kafi, cherche encore!... II se met courir au fond du foss, pousse deux ou trois petits aboiements et revient triomphalement avec la valise suspendue ses crocs, par la poigne. Les deux gredins, effrays par mon chien, n'osent faire un mouvement pour la reprendre. Ouvrons-la, dit vivement le Tondu. Attendons, rpond la Guille, il vaut mieux la laisser intacte jusqu' l'arrive des gendarmes. Allons les chercher.

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 Ah! non, proteste farouchement Gnafron qui a gard sur le cur l'incident de la gare, ils seraient capables de dire qu'ils ne sont pas de service et que a ne les regarde pas. D'ailleurs, c'est vrai, approuve Corget, a ne les regarde plus; ce sont les inspecteurs de Lyon qui s'occupent de l'affaire. Toi, le Tondu, qui as de grandes jambes, file Meximieux, entre dans le premier caf que tu rencontreras, et tlphone Prouges. C'est que, fait le Tondu... je... je n'ai jamais tlphon. Ne t'inquite pas, le patron demandera la communication pour toi. Le Tondu part en courant et disparat au dtour de la route. Dix minutes plus tard, peine, il reparat, aussi rouge qu'une tomate, d'avoir couru comme un drat. a y est! ils arrivent... mais j'ai eu du mal les dcider. Eux non plus ne voulaient pas nous croire. Il vient peine d'achever, que deux voitures dbouchent en trombe du tournant. De la premire descendent les inspecteurs en civil, de l'autre, le metteur en scne. Devant le tableau form par l'homme et la femme, debout, au bord de la route, sous la garde de Kafi, les inspecteurs demeurent ahuris. Comment?... Quoi?... les cambrioleurs de

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l'Ostellerie?... Ce n'est pas possible... Vous, des gamins, vous auriez... Fouillez-les, dit vivement Corget, vous serez fixs. Mais, entre-temps, les deux gredins se sont ressaisis. Ils protestent avec nergie, disant qu'ils ont t attaqus par une bande de jeunes voyous et leur chien, alors qu'ils allaient prendre tranquillement le train Meximieux. Oh! s'indigne Gnafron, c'est faux, ils mentent! Des employs les ont vus sortir de la gare en escaladant la balustrade. Les policiers froncent les sourcils, regardent l'homme et la femme, puis se dcident enfin. L'homme est invit montrer ses papiers, vider ses poches... et qu'y trouve-t-on? Deux tickets de chemin de fer pour Genve. Gnafron exulte : Vous voyez! ils filaient en Suisse, je l'aurais pari... et ils prtendaient aller la gare quand on les a arrts. O les auraient-ils eus, leurs tickets? Cette fois, les policiers commencent comprendre que nous ne nous sommes pas moqus d'eux. La petite valise est ouverte et tout au fond, sous du linge, ils dcouvrent une liasse de dix-sept billets. C'est bien a, fait le metteur en scne qui, jusqu'ici, n'a rien dit, les dix-sept billets que Madeleine Villard venait de retirer de la banque. Elle l'a dclar, ils taient absolument neufs.
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Cependant, les policiers cherchent toujours, fouillent et refouillent la valise. Et le collier, fait l'un d'eux, le collier de perles? Ah! le collier, dit Corget, vous ne le trouverez pas. Il est Prouges... C'est nous qui l'avons, depuis hier soir. Les inspecteurs et le metteur en scne restent suffoqus. Quoi? Vous saviez o est le collier et vous n'aviez rien dit? Expliquez-vous! C'est que, fait Gnafron, ce serait un peu long raconter ici. Ne croyez-vous pas qu'il vaudrait

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mieux remonter tout de suite Prouges? Nous aurons des tas de choses vous dire. Les inspecteurs s'interrogent du regard. Ils ont raison, fait l'un d'eux... en route pour Prouges! Tandis que Calvet et sa femme sont invits monter, menottes aux mains, dans la voiture des policiers o Corget et le Tondu s'installent aussi, le reste de la bande, avec Kafi et Christian, s'entasse sur les beaux siges de cuir rouge de la luxueuse voiture du metteur en scne. Quelques minutes plus tard (Prouges et Meximieux sont si proches l'un de l'autre) nous dbarquons devant le Pot-d'Etain... o, naturellement, la premire personne nous accueillir est Mme Mireaux. Ah! -s'crie-t-elle, les voil! Entrez vite! Mady et Eliette sont l, dans la salle manger. Pauvre petite Eliette! combien je la plains! Car, naturellement, aussi, elle sait dj tout. Comme si c'tait elle la patronne de l'htel, elle montre la porte de la maison. Entrez, messieurs les inspecteurs! Oh! l'instant poignant que celui o le vannier et sa femme se trouvent en prsence de cette enfant qu'ils faisaient passer pour leur fille, afin de mieux servir leurs vilains projets! Pauvre Eliette! En les voyant pntrer dans la salle, elle s'est prcipite vers Mme Rabut pour implorer sa protection, et
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elle cache son visage dans la jupe de la brave femme. Non! s'crie-t-elle, je ne veux pas les revoir! La scne est dchirante. Les inspecteurs euxmmes, pourtant habitus beaucoup de choses, restent saisis. Debout, au fond de la pice, les accuss baissent la tte; ils souhaiteraient tre cent pieds sous terre. Alors, tandis que Gnafron court chercher le collier de perles, soigneusement dissimul sous une lame du plancher, dans la maison du bourreau, nous racontons comment, secrtement, nous avons men notre enqute. Les inspecteurs invitent ensuite Eliette dire ce qu'elle sait. Paralyse par la prsence de ceux qui se disaient ses parents, elle n'ose rpondre. Christian s'approche d'elle, et lui prend la main. Tu ne crains plus rien, Eliette. Nous sommes tous l pour te dfendre. Oui, reprend un inspecteur en caressant ses cheveux, dis ce que tu sais, tes camarades et la police te le demandent. Toujours blottie contre Mme Rabut, elle hsite. Enfin, sans jeter un regard autour d'elle, elle se dcide. Elle explique comment, terrorise par le vannier et sa femme, elle a t entrane, malgr elle, dans cette vilaine affaire, comment, furieux d'apprendre qu'elle n'avait pas t retenue pour le

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film, Calvet avait dcid de se venger... avec profit. Tout d'abord, raconte-t-elle d'une petite voix coupe de sanglots, j'ai cru que c'tait pour me punir qu'il m'avait envoye travailler au Pot-d'Etain pendant les vacances. A prsent, je comprends. Il avait dj une ide en tte. Il voulait trouver un prtexte qui lui permettrait de rder autour des cinastes et des acteurs, pour prparer un mauvais coup. Ainsi, non content de s'tre fait embaucher comme figurant, Calvet avait dcid de se dbarrasser de Kafi, pensant que les compagnons et Mady quitteraient Prouges, laissant la place libre Eliette... et lui. Mais, arrivant l'pisode du collier, en expliquant l'odieux mensonge du vannier pour l'obliger a cacher le bijou dans la chambre de Mady, elle clate nouveau en sanglots. Bouleverse, Mme Mireaux s'crie en regardant les coupables : Les misrables!... Ils mriteraient... ils mriteraient... Elle ne termine pas, mais la faon de serrer son propre cou entre ses gros doigts, en accompagnant son geste d'une horrible grimace, on comprend tout de suite ce qu'elle signifie. Cependant, quoi bon prolonger cette scne douloureuse puisque les coupables, aprs tant de tmoignages accablants, ne songent plus nier?

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Les inspecteurs consolent encore Eliette et la remercient. Puis, ils font sortir les malfaiteurs qui seront conduits la gendarmerie de Meximieux. d'o ils seront transfrs la prison du chef-lieu. Les deux misrables partis, l'atmosphre redevient aussitt respirable dans l'accueillante salle manger du Pot-d'Etain. Ma pauvre petite! soupire alors Mme Mireaux en s'approchant d'Eliette, que vas-tu devenir, toute seule, prsent? Mme Rabut se tourne vers l'habilleuse, l'air surpris. Comment?... ce qu'elle va devenir?... Mais la question ne se pose pas. Je la garde. Et, se penchant vers la fillette : A moins que tu ne te plaises pas chez moi... puisque tu es venue contre ton gr au Pot-d'Etain... - Oh! s'crie Eliette en se jetant son cou, vous avez toujours t si gentille. C'est vrai, je suis venue ici malgr moi, mais je ne le regrette pas. Oh! Mme Rabut, vous accepteriez de me garder... de me garder toujours comme si vous tiez ma vraie maman? - Bien sr, ma petite Eliette, je serai ta maman... et tu oublieras vite ces vilaines gens qui ont t si mchants avec toi. La pense qu'elle pourra rester l, au Pot-d'Etain, fait oublier la fillette sa lourde peine.

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Pour la premire fois, nous voyons un sourire sur ses lvres. Elle s'approche de Christian, saisit ses mains. Oh! merci, Christian, d'tre venu mon secours! Puis, se tournant vers nous : Et merci vous tous... et votre bon chien ! Quand je pense que vous croyiez que j'avais voulu tuer ce brave Kafi! Nous ne l'avons jamais vraiment cru , rpondit vivement Mady en l'embrassant. Hlas! tant d'motions la fois donnent le vertige Eliette. Encore trs ple, les yeux cerns, elle passe la main sur son front comme pour effacer un cauchemar; elle vacille sur ses jambes. Pauvre petite! s'crie Mme Mireaux, je parie qu'elle n'a rien pris depuis ce matin et qu'elle tombe d'inanition. C'est vrai, dit Gnafron... et nous aussi nous avons l'estomac creux! L'habilleuse nous considre, affole. Ciel! tous jeun depuis ce matin! Vite, madame Rabut, ne vous reste-t-il pas un peu de choucroute?... Attendez, je vais vous aider mettre le couvert. Elle s'agite, va, vient, tout fait chez elle, court la cuisine, rapporte une pile d'assiettes, fait asseoir Eliette entre Christian et Mady. A jeun depuis ce matin! rpte-t-elle,

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considrant que c'est l le pire des supplices. Ah! que je vous plains, mes enfants! Sous prtexte de nous tenir compagnie, elle prend place au bout de la table et, au moment o Mme Rabut apporte le plat fumant de choucroute, c'est plus fort qu'elle, elle ne peut rsister son parfum. C'est vrai, soupire-t-elle, oubliant qu'elle a confortablement djeun midi, toutes ces motions nous ont donn une faim terrible. Et elle se laisse servir deux belles saucisses rouges qu'elle dvore des yeux avant d'oser les entamer. Eh bien, mes enfants, qu'attendez-vous pour commencer? Nous nous contentons de sourire. L'motion nous serre encore trop la gorge; nous avons besoin de nous reprendre. Alors, pour combler le silence, l'habilleuse se met parler. Elle raconte des histoires de perruques et de costumes, tandis que mon brave Kafi, plant ct d'elle, attend le moment propice pour lui chiper un bout de saucisse. Mais l'habilleuse s'interrompt. Un rayon de soleil vient de se glisser dans la salle manger. Voyez! s'exclame-t-elle, le beau temps reparat. J'en tais sre. Depuis ce matin, le baromtre ne cesse de remonter. C'est le metteur en scne qui va tre content! Il me le disait tout l'heure : il n'attend que le soleil pour les prises de vues

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avec Mady et Kafi. Ce sera certainement pour demain... et, cette fois, aucune perruque rouge ne viendra troubler la fte. Alors, je souhaite qu'il fasse vraiment trs beau , murmure Eliette de sa voix douce en se penchant vers Mady. Et elle ajoute, promenant son regard timide sur nous tous : Croyez-moi, je ne serai pas du tout jalouse-Je souhaite simplement que, plus tard, quand le film sera termin, nous puissions le voir tous ensemble, dans le cinma de Lyon o il passera. Bien sr, approuve Mme Rabut... et ensuite vous reviendrez tous fter l'vnement, ici, au Potd'Etain, o notre gentille Eliette sera devenue la cuisinire en chef. Et moi, s'exclame Mme Mireaux en battant des mains, mme si, cette poque-l, nous sommes en train de tourner un film en Patagonie, je m'arrangerai pour tre de la fte... ne serait-ce que pour goter la cuisine d'Eliette!

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TABLE

I. UN VILLAGE DU MOYEN AGE II. LE CAVALIER DES HAUTES-TERRES III. LA MAISON DU BOURREAU IV. LE MYSTRE S'PAISSIT V. UNE PERRUQUE CAROTTE VI. LE SIGE DE HAUTFORT VII. NOUVEAU MESSAGE VIII. UN INQUITANT GARON IX. LE COLLIER DE PERLES X. LES SEPT PERRUQUES XI. LES RVLATIONS DE CHRISTIAN XII. LE SECRET D'ELIETTE XIII. LAUTORAIL DE

7 21 32 49 66 81 93 102 115 135 146 160 175

3 HEURES 20

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PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

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OLIVIER SECHAN 39 1982 40 1983 41 1984 Les Six Compagnons et les Agneaux de l'Apocalypse Les Six Compagnons l'tang de Berre Les Six Compagnons et le carr magique

PIERRRE DAUTUN 42 43 44 45 46 47 1984 1985 1985 1986 1986 1987 Les Six Compagnons hors la loi Les Six Compagnons et le chasseur de scoops Les Six Compagnons et l'nigme de la tlmagie Les Six Compagnons et la radio libre Les Six Compagnons au Tournoi de la Chanson Les Six Compagnons et la fiance de Kafi

MAURICE PERISSET 48 1988 49 1994 Les Six Compagnons l'afft Les Six Compagnons et les camans roses

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PAUL-JACQUES BONZON
UVRES COMPLETES

Paul-Jacques Bonzon
ANNEE TITRE 1951 1951 1953 1953 1954 1954 1955 1955 1956 1956 1957 1957 1957 1958 1958 1959 1960 1960 1960 1961 1961 1962 1962 1962 1962 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1964 1965 1965 1965 1966 1966 1966 1966 1967 1967 1967 1967 1967 1967 1968 1968 1968 LE VIKING AU BRACELET D'ARGENT LOUTZI-CHIEN DU GUI POUR CHRISTMAS MAMADI FAN-L LE JONGLEUR A L'ETOILE DELPH LE MARIN LES ORPHELINS DE SIMITRA LA BALLERINE DE MAJORQUE LE PETIT PASSEUR DU LAC MON VERCORS EN FEU LA PROMESSE DE PRIMEROSE LA DISPARUE DE MONTELIMAR LA PRINCESSE SANS NOM L'EVENTAIL DE SEVILLE UN SECRET DANS LA NUIT POLAIRE LE CHEVAL DE VERRE LA CROIX D'OR DE SANTA-ANNA LA ROULOTTE DU BONHEUR LES COMPAGNONS DE LA CROIX-ROUSSE J'IRAI A NAGASAKI LE VOYAGEUR SANS VISAGE TOUT-FOU LE CHALET DU BONHEUR LES SIX COMPAGNONS ET LA PILE ATOMIQUE LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME AU GANT LES SIX COMPAGNONS AU GOUFFRE MARZAL LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME DES NEIGES LES SIX COMPAGNONS ET LE PIANO A QUEUE LES SIX COMPAGNONS ET LA PERRUQUE ROUGE LA FAMILLE HLM ET L'NE TULIPE (O est pass l'ne tulipe?) LA MAISON AUX MILLE BONHEURS LES SIX COMPAGNONS ET LE PETIT RAT DE L'OPERA LES SIX COMPAGNONS ET LE CHATEAU MAUDIT LE SECRET DE LA MALLE ARRIERE (HLM n2) LES SIX COMPAGNONS ET L'ANE VERT LES SIX COMPAGNONS ET LE MYSTERE DU PARC LES ETRANGES LOCATAIRES (HLM n3) L'HOMME A LA VALISE JAUNE LES SIX COMPAGNONS ET L'AVION CLANDESTIN CONTES DE MON CHALET VOL AU CIRQUE (HLM n4) POMPON LE PETIT ANE DES TROPIQUES (avec M. Pdoja) LE MARCHAND DE COQUILLAGES (HLM) RUE DES CHATS SANS QUEUE (HLM) LUISA CONTRE-ATTAQUE (HLM n7) LES SIX COMPAGNONS A SCOTLAND YARD LES SIX COMPAGNONS ET L'EMETTEUR PIRATE EDITEUR G.P. EDITEUR BOURRELIER BOURRELIER-HACHETTE MAGNARD EDITEUR SUDEL EDITEUR HACHETTE SUDEL EDITEUR HACHETTE BIBLIOTHEQUE ROSE HACHETTE SUDEL EDITEUR HACHETTE HACHETTE HACHETTE BIBLIOTHEQUE VERTE IDEAL-BIBLIOTHEQUE IDEAL-BIBLIOTHEQUE IDEAL-BIBLIOTHEQUE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE EDITIONS BIAS BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE ILLUSTRATEUR Albert CHAZELLE ? Patrice HARISPE Christian FONTUGNE ? Jeanne HIVES Claude JUILLARD Albert CHAZELLE Paul DURAND JACQUES POIRIER Igor ARNSTAM PAUL DURAND ? J-P ARIEL Franois BATET Albert CHAZELLE ? Albert CHAZELLE Daniel DUPUY Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jeanne HIVES Daniel DUPUY Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Romain SIMON Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Romain SIMON Jacques FROMONT Romain SIMON Jacques FROMONT Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE

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1968 1969 1969 1969 1969 1969 1969 1970 1970 1970 1970 1970 1971 1971 1971 1971 1971 1971 1972 1972 1972 1973 1973 1973 1974 1974 1974 1975 1975 1975 1975 1976 1976 1976 1976 1976 1976 1977 1977 1977 1977 1977 1978 1978 1978 1978 1979 1979 1979 1980 1980 1981

LE CHATEAU DE POMPON LES SIX COMPAGNONS ET LE SECRET DE LA CALANQUE LES SIX COMPAGNONS ET LES AGENTS SECRETS UN CHEVAL SUR UN VOLCAN (HLM) POMPON A LA VILLE LE PERROQUET ET SON TRESOR (HLM) QUATRE CHATS ET LE DIABLE (HLM) LE BATEAU FANTOME (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET LES PIRATES DU RAIL LES SIX COMPAGNONS ET LA DISPARUE DE MONTELIMAR LE JARDIN DE PARADIS L'HOMME AUX SOURIS BLANCHES (HLM) SOLEIL DE MON ESPAGNE LES SIX COMPAGNONS ET LES ESPIONS DU CIEL LES SIX COMPAGNONS ET LA PRINCESSE NOIRE LES SIX COMPAGNONS ET LA BRIGADE VOLANTE YANI LE RELAIS DES CIGALES LE SECRET DU LAC ROUGE (HLM) LES SIX COMPAGNONS A LA TOUR EIFFEL L'HOMME A LA TOURTERELLE (HLM) SLALOM SUR LA PISTE NOIRE (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET L'OEIL D'ACIER LES SIX COMPAGNONS EN CROISIERE LES SIX COMPAGNONS ET LES VOIX DE LA NUIT LES SIX COMPAGNONS SE JETTENT A L'EAU LES ESPIONS DU X-35 (HLM) LE CIRQUE ZIGOTO LES SIX COMPAGNONS DEVANT LES CAMERAS LES SIX COMPAGNONS DANS LA CITADELLE LA ROULOTTE DE L'AVENTURE (HLM) LES SIX COMPAGNONS ET LA CLEF-MINUTE DIABOLO LE PETIT CHAT DIABOLO ET LA FLEUR QUI SOURIT DIABOLO POMPIER LES SIX COMPAGNONS AU TOUR DE FRANCE LE CAVALIER DE LA MER (HLM) LES SIX COMPAGNONS AU CONCOURS HIPPIQUE LES SIX COMPAGNONS ET LES PIROGUIERS DIABOLO ET LE CHEVAL DE BOIS L'HOMME AU NOEUD PAPILLON (HLM) DIABOLO JARDINIER LES SIX COMPAGNONS AU VILLAGE ENGLOUTI DIABOLO PATISSIER LES SIX COMPAGNONS ET LE CIGARE VOLANT AHMED ET MAGALI LES SIX COMPAGNONS ET LES SKIEURS DE FOND LES SIX COMPAGNONS ET LA BOUTEILLE A LA MER DIABOLO SUR LA LUNE LES SIX COMPAGNONS ET LES BEBES PHOQUES LES SIX COMPAGNONS DANS LA VILLE ROSE LES SIX COMPAGNONS ET LE CARRE MAGIQUE

DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE IDEAL-BIBLIOTHEQUE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE DELAGRAVE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE

Romain SIMON Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Romain SIMON Jacques FROMONT Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Romain SIMON Jacques FROMONT Franois BATET Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Romain SIMON Romain SIMON Jacques FROMONT Maurice PAULIN Jacques FROMONT Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Jacques FROMONT Romain SIMON Robert BRESSY Maurice PAULIN Jacques FROMONT Maurice PAULIN Pierre DESSONS Pierre DESSONS Pierre DESSONS Robert BRESSY Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Pierre DESSONS Jacques FROMONT Pierre DESSONS Maurice PAULIN Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY

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Paul-Jacques Bonzon
Paul-Jacques Bonzon (31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont (Manche) - 24 septembre 1978 Valence) est un crivain franais, connu principalement pour la srie Les Six Compagnons.

Biographie
Paul-Jacques Bonzon est originaire du dpartement de la Manche. N Sainte-Mariedu-Mont en 1908, scolaris Saint-L, Paul-Jacques Bonzon fut lve de l'cole normale d'instituteurs de Saint-L, promotion 1924-1927. Il fut d'abord nomm en Normandie, dans son dpartement d'origine. En 1935, il pouse une institutrice de la Drme et obtient sa mutation dans ce dpartement o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt-cinq ans. En poste Espeluche puis Chabeuil, il rejoint Saint-Laurent-en-Royans en 1949 et Valence en 1957 o il termine sa carrire en 1961. Il se consacre alors entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants ayant rejoint l'Acadmie Drmoise des Lettres, des sciences et des arts, association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Son uvre tranche sur la littrature pour la jeunesse de l'poque par le caractre raliste et parfois triste de certaines situations : les enfants qu'il met en scne sont confronts la misre, au handicap, l'abandon. Paul-Jacques Bonzon dcrit la solidarit qui anime les milieux modestes auxquels ils appartiennent, n'hsitant pas les insrer dans des contextes historiques marqus comme, Le jongleur l'toile (1948) ou Mon Vercors en feu (1957). La plus grande majorit de ses ouvrages ont t publis la Librairie Hachette. ce titre, il se trouve tre l'un des romanciers pour la jeunesse les plus reprsentatifs de cette poque. Plusieurs de ses ouvrages mettent en scne le Cotentin et plus particulirement Barneville-Carteret, qu'il nomme d'ailleurs Barneret et Carteville dans ses romans. Les cousins de la Famille HLM y prennent leurs vacances. Delph le marin, publi chez SUDEL, se droule Carteret (Hardinquet, dans le roman) de mme que "Le marchand de coquillages" ,"Le cavalier de la mer" ou encore "Le bateau fantme". L'auteur connaissait bien la rgion. Il y venait rgulirement. Paul-Jacques Bonzon laisse une uvre dont l'importance se mesure au succs rencontr notamment par des sries fortement apprcies comme Les Six compagnons, La Famille HLM ou Diabolo, mais pas seulement car ce serait oublier tout un autre aspect de l'uvre, tout aussi significative de la qualit de l'crivain. Les ouvrages de Bonzon ont t traduits, adapts et 196

diffuss dans 18 pays dont la Russie et le Japon. Les premires adaptations connues l'ont t en langue nerlandaise pour les Pays-Bas mais galement pour l'Indonsie et l'Afrique du Sud. Il l'est encore aujourd'hui. Par exemple, Le roman Les Orphelins de Simitra a t adapt sous forme d'une animation diffuse, en 2008, au Japon, sous le nom de "Porphy No Nagai Tabi" (Le long voyage de Porphyras). Paul-Jacques Bonzon est aussi connu dans les milieux scolaires. Il publie chez Delagrave, partir de 1960, une srie d'ouvrages de lectures suivies pour l'cole dont l'un, "La roulotte du Bonheur", se droule dans son dpartement d'origine. Il a crit en collaboration avec M. Pedoja, inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Il dcde Valence le 24 septembre 1978. Nanmoins, les ditions Hachette poursuivront l'uvre de l'crivain en publiant, encore quelques annes, plusieurs titres de la srie Les Six Compagnons, mais sous d'autres signatures. Aujourd'hui, un peu moins d'une vingtaine de titres figurent encore au catalogue de l'diteur, dans la collection bibliothque verte, sous une prsentation modernise. En mars 2010, la premire aventure de la srie Les Six Compagnons a t rdite en Bibliothque rose dans une version modernise. Le 12 mars 2011, la ville de Valence a inaugur un square son nom, en prsence de ses enfants, petits-enfants et admirateurs.

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Paul-Jacques Bonzon

Biographie :
Jacques ; Maggy

rdige par la dernire pouse de Paul

Paul-jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte marie du mont, Manche, en Normandie. lve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la Drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois".Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquelles il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'ne (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une sur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste, tous, et en particulier, ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile).

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Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparat le 24 septembre 1978 Valence, Drme.

Paul-Jacques BONZON
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J'ai demand plusieurs personnes si ce nom leur tait familier et la plupart m'ont rpondu par la ngative... Mais lorsque j'ai parl des "Six Compagnons", tout coup des souvenirs leur sont revenus dans une bouffe de chaleur et de bonheur de l'enfance...! Paul-Jacques Bonzon a t un auteur trs prolifique. Son criture lgre et fluide destine aux enfants n'en est pas moins rigoureuse et trs littraire. Son style, un enchantement et ses histoires toujours bien ficeles jusque dans les moindres dtails. Des adultes peuvent trouver grand plaisir la lecture de ces histoires bien construites et dans lesquelles les grandes valeurs de la morale judo-chrtienne ont cours. Mystre, tristesse, tendresse, motion et joie, tout y est...! Nous avons donc runi dans cette page, un peu en vrac, des informations pches droite et gauche sur cet crivain et nous esprons que cela vous donnera peut-tre envie de dcouvrir son oeuvre. ***

Biographie de P-J Bonzon:

Paul-Jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont, Manche, en Normandie. Aujourd'hui, un bourg de 700 800 habitants, situ deux pas de la baie des Veys, et des plages du dbarquement. Fils unique n dans une famille aise, Paul-Jacques eut cependant une enfance assez difficile face un pre autoritaire qui ne lui laissa pas souvent faire ce qu'il aurait aim. Elve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquels il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. 200

A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-Jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'Ane (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une soeur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste. Tous et en particulier ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile). Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-Jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparut le 24 septembre 1978 Valence, Drme. *** Article paru sa mort: Valence. La mort de Paul-Jacques Bonzon va toucher des millions de jeunes et d'enfants travers le monde. Il tait leur crivain, celui qui avait compris leurs gots, et qui tait devenu leur complice travers une centaine de romans. Depuis plus de trente ans ( c'est dire que ses premiers lecteurs sont aujourd'hui des hommes), il a enchant des gnrations d'coliers par ces rcits d'aventure clairs, purs et passionnants. Son oeuvre a t traduite dans un grand nombre de pays, y compris le Japon, et partout elle a connu un et connat encore, un tonnant succs. Originaire de Ste-Marie-du-Mont dans la manche, il tait dou pour la peinture et la musique, mais son pre avait voulu qu'il soit instituteur. Et c'est comme tel qu'il arriva un jours dans le vercors, puis, plus tard, l'cole de la rue Berthelot Valence, et qu'il commena

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crire des histoires qu'il lisait ses lves, guettant leurs ractions, et s'inspirant souvent de leurs remarques.. Ses hros les plus populaires sont les Six compagnons qu'il entrana dans des aventures lointaines ou proches, Valence, l'Aven Marzal, la Croix-Rousse, Marcoules, et qui tiennent aujourd'hui un bon rayon dans la bibliothque verte. Pour la bibliothque rose, il mit en scne la famille H. L. M., et crivit beaucoup d'autres rcits comme Mon Vercors en feu, et d'autres fictions tel l' Eventail de Sville qui fut adapt pour la tlvision. Paul-Jacques Bonzon avait reu en France le grand prix du Salon de l'Enfance, puis, NewYork, le prix du Printemps qui couronne le meilleur livre pour enfants paru aux Etats-Unis. Il avait abandonn l'enseignement assez tt pour se consacrer son oeuvre, entour de son pouse et de ses deux enfants, une fille et un garon, aujourd'hui maris. Il travaillait le plus souvent directement la machine dans sa tranquille demeure de la rue Louis-Barthou, prolonge par un charmant petit jardin. C'est l qu'il inventait ses belle histoires, et lorsqu'il avait achev un chapitre il prenait sa pipe et venait faire un tour en ville de son pas gliss, calme et amical. Paul-Jacques Bonzon tait naturellement membre de l'acadmie drmoises, viceprsident de Culture et Bibliothques pour tous. Il tait devenu un authentique Dauphinois trs attach sa province d'adoption. Sa gloire littraire, qui est mondiale parmi les jeunes, n'avait en rien altr sa simplicit ni sa bienveillance : et il disparat comme il a vcu, dicrtement. Pierre Vallier. *** Autres tmoignages: Paul-Jacques Bonzon est trs connu pour sa srie de livres parus dans la bibliothque verte, sous le titre "Les six compagnons". Outre de nombreux autres ouvrages pour la jeunesse de grande qualit, il a aussi publi des ouvrages scolaires. Paul-Jacques BONZON tait instituteur. Paul-Jacques BONZON est surtout connu comme grand romancier de la jeunesse, d'ailleurs abondamment laur (Second Prix "Jeunesse" en 1953. Prix "Enfance du Monde" en 1955. Grand Prix du Salon de l'Enfance en 1958). Ses ouvrages suscitent chez nos enfants - et chez bien des adultes - un intrt croissant. Il sait, de longue exprience, que composer un livre de "lectures suivies" est une entreprise dlicate, que le got des jeunes est l'action rondement mene, aux pripties multiples voire violentes ou cruelles. Les livres d'vasion, de dlassement, de bibliothque, pour tout dire, laissent paratre ces caractres. Paul vigroux, Inspecteur gnral honoraire.

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*** Paul-Jacques Bonzon a ralis de trs nombreux dessins. En fait il voulait l'origine tre dessinateur, peintre ou musicien mais sont pre en a dcid autrement! A une certaine poque, il rsidait en Suisse et vivait de ces dessins humoristiques vendus sous forme de cartes postales. Un dessin de Paul-Jacques Bonzon:

*** Voici quelques informations supplmentaires, tires d'un ouvrage de Marc Soriano, aux ditions Delagrave, 2002. L'auteur nous apprend que Paul-Jacques Bonzon, n dans une famille aise, fils unique, pre autoritaire, a eu une enfance difficile. Paul-Jacques Bonzon, en crivant pour les enfants, se rinvente une enfance. Il crit des aventures sentimentales qui sont des qutes : une soeur, une famille normale... (Du gui pour Christmas, La promesse de Primerose). Cela plat particulirement aux fille, confie Paul-Jacques Bonzon. Il avoue aussi que s'il ne tenait qu' lui, les ouvrages finiraient mal ! Ce qui plat plus aux filles qu'aux garons. Un seul titre finit mal : "L'ventail de Sville". Encore l'adaptation tlvise adoucit-elle la fin. Et des pays trangers, pour la traduction dans leur langue, demandent "une fin heureuse". Les six compagnons se vendent 450000 par an en moyenne. L'auteur dit qu'on lui a reproch de "s'tre laiss aller" des sries, comme si c'tait une dchance pour l'auteur et un mal pour le lecteur. Paul-Jacques Bonzon reprend :

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"Il est important d'encourager la lecture une poque ou elle est concurrences par toutes sorte d'autres sollicitations". Bonzon avoue aussi son penchant pour les milieux modestes, qui, dit-il plaisent aux enfants. Il comprend, avec le temps, pourquoi sa srie des "Six compagnons" a plus de succs que sa srie "La famille HLM" : Il y a un chien ! Les ouvrages de Bonzon sont traduits dans 16 pays. ***

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Bibliographie: Titres hors sries: - Contes de mon chalet - Delph le marin

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- Du gui pour Christmas (Second Prix "Jeunesse" 1953) - Fan-Lo - J'irai Nagasaki - La ballerine de Majorque - La croix d'or de Santa Anna - La disparue de Montlimar - La princesse sans nom - La promesse de Primerose - Le cheval de verre - Le jongleur l'toile - Le petit passeur du lac - Le secret du lac Rouge - Le viking au bracelet d'argent - Le voyageur sans visage - Les orphelins de Simitra (Prix "Enfance du Monde" 1955) - L'ventail de Sville (Grand Prix "Salon de l'Enfance" 1958) - L'homme la valise jaune - Loutzi-Chien - Mamadi - Mon Vercors en feu - Rue des chats-sans-queue - Saturnin et le vaca-vaca - Soleil de mon Espagne - Tout Fou - Un secret dans la nuit polaire ------------------------------

Les six Compagnons: - Les Six Compagnons l'afft - Les Six compagnons la tour Eiffel - Les Six compagnons l'tang de Berre - Les Six Compagnons Scotland Yard - Les Six Compagnons au concours hippique - Les Six Compagnons au gouffre Marzal

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- Les six compagnons au tour de France - Les Six Compagnons au village englouti - Les six compagnons dans la citadelle - Les six compagnons dans la ville rose - Les Six Compagnons de la Croix-Rousse - Les six compagnons devant les camras - Les Six compagnons en croisire - Les Six Compagnons et la bouteille la mer - Les Six compagnons et la brigade volante - Les Six compagnons et la clef minute - Les six compagnons et la disparue de Montlimar - Les six compagnons et la fiance de Kafi - Les six compagnons et la perruque rouge - Les Six compagnons et la pile atomique - Les six compagnons et la princesse noire - Les Six compagnons et la radio libre - Les six compagnons et l'ne vert - Les Six Compagnons et l'avion clandestin - Les six compagnons et le carr magique - Les Six compagnons et le chteau maudit - Les Six compagnons et le cigare volant - Les Six Compagnons et le mystre du parc - Les six compagnons et le petit rat de l'opra - Les Six Compagnons et le piano queue - Les Six compagnons et le secret de la calanque - Les six compagnons et l'metteur pirate - Les Six compagnons et l'homme des neiges - Les Six compagnons et l'homme au gant - Les six compagnons et l'oeil d'acier - Les Six compagnons et les agents secrets - Les six compagnons et les agneaux de l'Apocalypse - Les six compagnons et les bbs phoques - Les Six compagnons et les camans roses - Les six compagnons et les espions du ciel - Les six compagnons et les pirates du rail - Les six compagnons et les piroguiers - Les six compagnons et les skieurs de fond - Les six compagnons et les voix de la nuit - Les Six compagnons hors la loi - Les six compagnons se jettent l'eau -----------------------------La famille HLM: - La famille HLM et l'ne Tulipe - La roulotte de l'aventure - Le bateau fantme - Le cavalier de la mer - Le marchand de coquillages

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- Le perroquet et son trsor - Le secret de la malle arrire (HLM2) - Le secret du lac rouge - Les espions du X 35 - Les tranges locataires (HLM3) - Luisa contre-attaque (HLM7) - L'homme la tourterelle - L'homme au noeud papillon - L'homme aux souris blanches - Quatre chats et le diable - Rue des chats sans queue - Slalom sur la piste noire - Un cheval sur un volcan - Vol au cirque (HLM4) -----------------------------Srie Diabolo: - Diabolo le petit chat - Diabolo et la fleur qui sourit - Diabolo et le cheval de bois - Diabolo jardinier - Diabolo ptissier - Diabolo pompier - Diabolo sur la lune -----------------------------Livres scolaires: "Livres de lecture suivie" P.-J. Bonzon et M. Pdoja: - Pompon le petit ne des tropiques. CP. P.-J. Bonzon: - Le chteau de Pompon (CP) - Pompon la ville (CP) - Le jardin de Paradis (CP, CE1) - La maison aux mille bonheurs (CE1, CE2) - Le cirque Zigoto (CE1, CE2) - Le chalet du bonheur (CE1, CE2, CM1) - Yani (CM1, CM2) - Ahmed et Magali (CM1, CM2) - Le relais des cigales (CM1, CM2) - La roulotte du bonheur (CM2) ***

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Voici quelques photos de couvertures de livres de P-J Bonzon

(Cliquez sur une vignette pour voir la photo agrandie, puis sur le bouton "Prcdente" de votre navigateur pour revenir cette page).

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