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LES SIX COMPAGNONS AU GOUFFRE MARZAL

par Paul-Jacques BONZON * VITE!.. La sonnerie d'alarme vient de dclencher! - Branchez l'clairage de secours et prenez les torches! Un accident au gouffre Marzal? Non, mais d'inquitantes prsences nocturnes. Les guides sont aux cent coups. Les guides, ce sont six garons qui n'ont pas froid aux yeux : les fameux Compagnons de la Croix-Rousse. Avec leur chien Kafi, bien entendu. Quand ils sont arrivs, pendant leurs vacances, pour remplacer les guides officiels, ils ne se doutaient gure qu'ils auraient affaire d'aussi tranges clients!

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PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980 Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

Au splologue Pierre AGERON et tous les enfants qu'il guide travers les merveilles souterraines.

PAUL-JACQUES BONZON

LES SIX COMPAGNONS AU GOUFFRE MARZAL

ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

HACHETTE

TABLE Un petit monsieur a barbiche noire. 7 2. Une trange lumire 21 3. La ferie souterraine 34 4. Lettre Mady 46 5. La nuit du 17 aot 51 6. Les explications d'un pharmacien 63 7. Dans la tour... Une nuit! 71 8. Au fond du gouffre 81 9. Une troublante dcouverte 91 10. L'auberge des stalactites 103 11. La grande chandelle 115 12. Prisonnier volontaire 132 13. Drame au fond du gouffre 144 14. Deux et deux font quatre 155 15. Un certain paquet 167 16. L'nigme avait deux clefs 177
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CHAPITRE PREMIER UN PETIT MONSIEUR A BARBICHE NOIRE un matin de juillet. Il faisait beau, presque trop beau. Le soleil de plomb qui tombait sur la ville rendait l'air irrespirable. Assis ct de moi, sur le parapet de la terrasse qui domine la grande cit, mon bon chien Kafi haletait, tirant la langue, comme aprs une course perdue. Je passai mes doigts dans ses poils soyeux. Mon pauvre Kafi! ta fourrure te tient trop chaud... et tu t'ennuies, tout comme moi. Lyon n'est pas trs gai, n'est-ce pas, pendant les vacances?
8 LES SIX COMPAGNONS

C'TAIT

Kali me regarda de son air intelligent qui semblait dire : C'est vrai, Tidou, nous serions mieux eu Provence, tendus sous un olivier, couter les cigales. Hlas! celle anne, je n'avais pas grand espoir de retourner Reillanette, mon petit village, o j'avais vcu autrefois. C'tait loin et notre ancienne maison tait loue pour tout l't des Parisiens. Comme tous les petits Lyonnais, j'aurais pourtant pu partir en colonie de vacances, mais des vacances sans mon chien...? Et puis je ne voulais pas rester si longtemps spar des autres Compagnons de la Croix-Rousse. Tu es ridicule, Tidou, avait dit mon pre. Quand je pense que tu regrettais tant la campagne lorsque nous sommes venus habiter Lyon. J'avais rpondu que je m'tais bien habitu la ville depuis que j'avais dcouvert de si bons camarades et qu'on pouvait tout de mme faire de belles promenades sur les quais du Rhne et de la Sane. J'tais donc l, avec Kafi, sur cette terrasse que nous appelions le Toit aux Canuts parce qu'elle se trouvait prs d'anciens ateliers de tisserands, quand une main se posa sur mon paule, celle de Corget, mon voisin de banc l'cole. Eh bien, Tidou, quoi rves-tu? Je parie qu'en ce moment tu penses ta Provence! Je souris. Il s'assit prs de moi et on se mit parler de Reillanette, o il tait all une fois, avec nos autres camarades. Ah! que de merveilleux souvenirs! Tu sais, Tidou, me confia-t-il, moi aussi j'aurais aim retourner l-bas..., mais, si tu veux, je connais un
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moyen de revoir ton pays, aujourd'hui mme, et pour pas cher. Partir pour la Provence?... aujourd'hui? C'est pour a que je suis venu te retrouver. Jarrive de chez toi. Ta mre m'a dit que tu tais sorti avec Kafi. J'tais sr que tu tais ici. Voil : hier soir, je suis descendu en ville faire une course pour mon pre. En revenant, prs de la place des Terreaux, je me suis arrt devant un cinma. Il y avait une affiche grande comme a : Les Chevaliers de Provence. Je suis entr dans le hall pour regarder les photos, des photos merveilleuses, en couleurs, qui m'ont tout de suite fait penser Reillanette. Une dame qui regardait, comme moi, m'a dit qu'une partie du film a t tourne dans la campagne, prs d'Avignon. Si tu veux, nous pouvons aller le voir. En semaine, pendant les vacances, les sances de l'aprsmidi sont demi-tarif. Je n'hsitai pas un instant; cependant, je pensai nos autres camarades. II faudrait aussi prvenir Gnafron, la Quille, le Tondu et Bistque. Je suis sr qu'ils viendront. Evidemment, approuva Corget, et nous devrions aussi emmener Mady. Pour Mady, c'est impossible; elle est partie pour quelques jours chez sa grand-mre; je ne sais pas, au juste, quand elle rentrera. Dommage! a lui aurait fait plaisir. Pourtant, on ne peut pas l'attendre, le programme du cinma change aprs-demain.
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On se spara aussitt. Chacun de nous irait prvenir deux camarades. Je descendis d'abord chez Gnafron. Il n'habitait pas trs loin du Toit aux Canuts, dans une petite rue. Je le trouvai, plat ventre, devant un placard, en train de relire une vieille collection d'illustrs. Chic! s'cria-t-il, au cin, tous ensemble!... Immdiatement, il fouilla dans ses poches... et son visage s'assombrit. C'est que... je ne sais pas si... Mais, au mme moment, le bout de ses doigts effleura une petite pice et un sourire plissa ses joues. Entendu ! cet aprs-midi, deux heures, rendezvous notre caverne. Quittant Gnafron, je courus chez le Tondu. Il n'tait pas l; sa mre l'avait envoy dans un magasin qui vendait un stock de savon en rclame. Il arriva bientt, suant, soufflant, son ternel bret sur la tte, un sac provisions au bout de chaque bras. ... A deux heures sonnantes, toute la bande des Compagnons de la Croix-Rousse tait rassemble au bas de la rampe des Pirates, dans l'atelier abandonn que nous appelions notre caverne. Nous dgringolmes vers la place des Terreaux. La chaleur tait touffante. Les Lyonnais, pourtant svres dans leur tenue, portaient leur veste sur le bras, et les pigeons, au lieu de sautiller sur le sol pour mendier leur grain, venaient s'abreuver aux vasques de la fontaine.

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Devant le cinma, une colossale affiche, haute en couleur, reprsentait un gardian de Camargue, arm d'un trident et chevauchant une fougueuse cavale blanche. Comme l'indiquait l'affiche, il s'agissait d'un passionnant film d'aventures dans un dcor de soleil . Passez-moi votre argent, dit Corget, je prendrai les billets, tous en mme temps. Mais, alors qu'il se dirigeait vers le guichet, Gnafron le tira par la manche. Pas la peine de te presser..., regarde! Pas de sance aujourd'hui, en matine. II tendait le doigt vers un papillon, coll au bas de l'affiche et annonant, en effet, qu'exceptionnellement la sance de l'aprs-midi tait supprime. Fascins par le gardian de Camargue, nous n'avions rien vu. Quelle dveine! soupira le Tondu. Bah! se consola Bistque, nous reviendrons demain. Allons faire un tour sur les quais. Cependant, vex de s'tre tromp, Corget ne se tenait pas pour battu. Attendez, c'est peut-tre une erreur. Il y a une sance puisque les portes sont ouvertes.

Il nous entrana vers une ouvreuse. Non, rpondit celle-ci, pas de sance. Vous n'avez donc pas vu l'criteau? Corget ne se dmonta pas. Alors, demanda-t-il, pourquoi tes-vous l?
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L'ouvreuse nous considra d'un mauvais il. La salle est rserve pour une confrence. On n'est admis que sur invitation. Une confrence sur quoi? questionna encore Gnafron, qui voulait toujours tout savoir. Sur la splologie; ce n'est pas pour vous... Allez, ne restez pas devant la porte, vous embarrassez l'entre. En effet, un groupe de personnes traversait le hall; chacun prsentait une carte avant d'entrer. Dus, nous redescendmes dans la rue, sous la grande affiche. La splologie, demanda Bistque, j'ai dj entendu ce nom-l... Est-ce que ce n'est pas une maladie? Non, expliqua Gnafron, la semaine dernire, j'ai lu un article l-dessus, chez le dentiste. La splologie, a consiste descendre dans des trous, sous la terre. Ce doit tre plutt drle de se laisser glisser au fond d'un gouffre au bout d'une ficelle. Je crois que j'aimerais a, approuva Bistque. En tout cas, pas moi, fit la Guille. Les grottes, c'est plein de hiboux et de chauves-souris. Comment?... des hiboux? fit soudain une voix grave, derrire nous. La voix tait celle d'un petit monsieur trs correctement vtu de sombre, le col orn d'un nud papillon, le menton fleuri d'une courte barbe noire en pointe.

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 Non, mes jeunes amis, on ne rencontre pas de hiboux dans les grottes. Quant aux chauves-souris, elles sont inoffensives et si gracieuses, avec leurs longues ailes soyeuses... La voix, l'allure de ce monsieur, la serviette de cuir qu'il portait sous le bras, nous avaient impressionns. Comme nous ne savions que rpondre, la voix grave poursuivit : Est-ce que, par hasard, la splologie vous intresserait? Aucun de nous n'osa avouer que nous tions venus l pour le film d'aventures et non pour la confrence. Prenant sans doute notre silence pour de la timidit, le petit monsieur ajouta : Dsirez-vous entrer? Euh!.... c'est--dire, bredouilla la Guille, nous n'avons pas de cartes. Qu' cela ne tienne... suivez-moi! Derrire lui, nous pntrmes de nouveau dans le hall. Il s'approcha de l'ouvreuse qui nous regarda d'un air de plus en plus mfiant. Laissez entrer ces jeunes garons, dit le petit monsieur en complet sombre. Ils n'ont pas de I cartes, mais c'est sans importance, ce sont mes invits. Abasourdis, nous nous retrouvmes l'intrieur du cinma, beaucoup plus ennuys que ravis. La salle n'tait pas grande. Au fond, devant l'cran, taient installes une petite table avec une carafe d'eau et une chaise.
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 Asseyons-nous au dernier rang, prs de la porte, murmura la Guille. Si on s'ennuie trop, on pourra toujours sortir. Les fauteuils n'taient pas encore tous garnis. L'assistance tait surtout compose de personnes jeunes. Je ne comptai que trois femmes. Nous tions toujours trs intrigus par ce petit monsieur barbe noire qui, si facilement, nous avait fait entrer. Qui tait-il? Srement le propritaire du cinma, m'expliqua le Tondu, assis prs de moi. La salle n'est pas pleine, il nous a laisss venir pour faire nombre. Je n'en tais pas trs sr, mais le Tondu avait parfois des ides justes. Un long moment s'coula encore. Des gens entraient toujours, par petits groupes, On va s'ennuyer comme des rats dans un pige, soupira Bistque. Heureusement, j'ai apport des nougats et des caramels. Enfin, le silence se fit dans la salle. Deux personnages montaient sur la scne. Quel ne fut pas notre tonnement!... L'un d'eux tait tout simplement notre petit monsieur barbiche noire. Nous en restmes la bouche ouverte. Mesdames et messieurs, dclara aussitt celui qui l'accompagnait, je crois inutile de vous prsenter longuement l'minent splologue Pierre X qui on doit tant de dcouvertes souterraines et qui nous fait aujourd'hui l'honneur de sa prsence. Au nom des splologues lyonnais, je le remercie d'avoir accept de
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venir vous parler de cette science merveilleuse qu'est la splologie. Je sais qu'il saura vous intresser et mme vous passionner. Sans plus tarder, je lui laisse la parole. Ainsi, ce petit monsieur bien mis, que le Tondu prenait pour le directeur du cinma, tait un explorateur rput, un homme qui se risquait descendre dans les entrailles de la terre! D'un seul coup notre dception se changea en curiosit,... une curiosit qui allait bientt se transformer en enthousiasme. En effet, ds les premiers mots, nous fmes pris par sa voix chaude et bien timbre, sa faon claire de s'exprimer, sans phrases compliques, sans mots savants. Trs simplement, il expliqua ce qu'tait la splologie, comment on la pratiquait, les joies que rservait la dcouverte d'abmes jusqu'alors inconnus. Ensuite, il fit le rcit de ses propres explorations dans le massif du Vercors ou sur les plateaux dsertiques des Cvennes. C'tait dj passionnant,... mais, quand il annona la projection d'un film sur le gouffre de Marzal, une grotte situe dans l'Ardche, et qu'il avait amnage pour mettre les merveilles souterraines la porte de tous, nos bravos clatrent. Vous voyez! triompha Corget, nous aurons tout de mme eu un film! Ce film allait nous transporter, si on peut dire, au septime ciel. Pendant une demi-heure, des images extraordinaires dfilrent sur l'cran. Arm d'une longue baguette de roseau, le confrencier commentait le fi!m en
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montrant les magnifiques dentelles et draperies de pierre qui ornaient les immenses votes. Mais, tout coup, mon cur se mit battre. La baguette venait de s'arrter sur de petites choses blanches qui ressemblaient des ossements, des restes d'un animal qui pouvait tre un chien. Je ne me trompais pas. Il s'agissait bien d'un chien. Il avait t jet dans le gouffre avec son matre, un garde forestier surnomm Marzal, par un braconnier qui les avait tus tous les deux. Ce drame s'tait droul voici plus d'un sicle et demi. Dnonc par un petit berger, le meurtrier avait t arrt et les gendarmes avaient dcouvert le corps du garde forestier accroch une roche, quelques mtres seulement de l'entre du gouffre. Le pauvre chien, lui, tait tomb beaucoup plus bas et c'est seulement un sicle plus tard que les explorateurs avaient retrouv ses os blanchis au fond du gouffre. Cette histoire (que le confrencier assurait authentique) de chien abattu et prcipit dans l'abme, nous impressionna fortement. Nous avions tous pens Kafi. Aussi, quand la confrence se termina, nous tions encore si troubls, qu'au lieu de quitter la salle, nous demeurmes dans nos fauteuils, comme si la sance allait continuer. Cependant, apercevant le confrencier qui s'en allait, sa serviette sous le bras, Gnafron se leva en s'criant : C'tait trop beau! Allons le remercier de nous avoir laisss entrer!
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Le splologue nous reconnut et nous accueillit d'un sourire. Eh bien, mes jeunes amis, est-ce que cela vous a intresss? Oh! oui, m'sieur! s'cria Gnafron. A prsent, on peut vous le dire, ce n'tait pas pour la confrence que nous tions venus, niais pour le film... On ne regrette rien; c'est formidable, la splologie! Oui, formidable, reprit le Tondu. Dommage que cette grotte soit trop loin de Lyon, nous serions alls la voir. Vraiment? fit le splologue en souriant. Puis, aprs un instant de rflexion, il demanda : Que faitesvous, pendant les vacances? Oh! pas grand-chose, m'sieur,... on s'ennuie plutt! Eh bien, j'ai quelque chose vous proposer! Vous tes peut-tre un peu jeunes, mais, pourquoi pas?... En tout cas, vous nous rendriez grand service. Voici : les trois tudiants que nous utilisons comme guides, pendant les vacances, doivent nous quitter dans quelques jours. Nous n'avons personne pour les remplacer. Est-ce que, par hasard, quelques-uns d'entre vous seraient disposs prendre la relve? Le travail n'est ni compliqu ni dangereux... et vous vous ferez de bons petits pourboires. La proposition tait si inattendue qu'elle nous laissa interdits.
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 Naturellement, poursuivit le petit monsieur, il me faudrait d'abord l'autorisation de vos parents. Un seu! ennui : la grotte se trouve dans une sorte de dsert de pierres et de broussailles, loin de toute habitation; vous seriez obligs de camper sous une tente ou de vous installer dans une des maisons en ruine du plus proche village. Est-ce que cela vous effraierait? Oh! non , rpondit Corget sans hsiter. Mais aussitt, il ajouta : Seulement... ce n'est pas possible. Pas possible?... et pourquoi? Vous avez besoin de trois guides et nous sommes six. a nous ennuierait trop de nous sparer. Qu' cela ne tienne! Venez tous les six. Au contraire, vous vous tiendrez compagnie. D'ailleurs, je... II allait ajouter quelque chose, quand le monsieur qui l'avait prsent, au dbut de la confrence, s'approcha pour lui glisser quelques mots l'oreille. Le splologue regarda sa montre et frona les sourcils. Excusez-moi, fit-il vivement, je suis en retard; je dois encore assister une runion avant de repartir pour Marzal. Si vous vous dcidez, crivez-moi au plus tt. Voici mon adresse. II nous tendit une carte et s'loigna rapidement. Dconcerts une deuxime fois par cette proposition inattendue, nous restions dans l'alle du cinma sans mot dire.
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 Eh bien, s'cria l'ouvreuse (toujours la mme), qu'attendez-vous pour vous en aller? Vous vous imaginez peut-tre qu' prsent on va passer le film, exprs pour vous? Tout penauds, nous nous retrouvmes dans la rue, sur les marches du cinma. Ce qui nous arrivait tait vraiment trop extraordinaire, nous en tions assomms. Mais, tout coup, le Tondu, qui portait toujours un bret pour cacher son crne chauve (une grave maladie lui avait fait perdre ses cheveux, quelques annes plus tt), explosa, jetant en l'air ledit bret. Fantastique!... Formidable!... Les Compagnons de la Croix-Rousse au gouffre Marzal! Ah! les belles vacances ! Et le petit Gnafron, plus agile qu'un chat, d'attraper le bret au vol et de le tendre, la ronde, comme pour faire la qute, en clamant : Mesdames et messieurs, la visite de la grotte est termine... N'oubliez pas le guide, s'il vous plat!... Merci monsieur! merci madame! Les gens qui passaient clatrent de rire... et nous avec eux. C'en tait fait. Nous allions partir. Nous nous voyions dj promenant les touristes le long d'interminables galeries souterraines, descendant la faon des araignes, le long de fils suspendus dans le vide. C'tait merveilleux. Et naturellement, Tidou, me lana la Guille, nous emmenons Kafi?
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J'eus une hsitation. Cette histoire de chien prcipit dans le gouffre m'avait troubl. Si! dclara Gnafron. Kafi nous a toujours suivis partout... et qui sait si nous n'aurons pas encore besoin de lui? Gnafron ne croyait pas si bien dire. En effet, en partant jouer le rle de guide dans une grotte, nous ne pouvions pas prvoir l'effarante aventure qui nous attendait l-bas, et dont mon bon chien Kafi serait encore le hros...

CHAPITRE II UNE TRANGE LUMIRE

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 J'AI les jambes en coton, soupira la Guille en zigzaguant sur sa machine. La cte est trop raide, mettons pied terre. Encore un peu de courage, protesta Corget. Nous touchons presque au but. Si nous n'arrivons pas Marzal avant !a nuit, nous risquons de nous perdre sur ce plateau dsert. Debout sur les pdales, l'quipe roula un moment encore, mais Corget, lui aussi, tait fourbu. Il fallut mettre pied terre. On s'assit au bord de la route, dans les chaudes senteurs de buis sauvage qui montaient de ces terres grilles par le soleil. Malgr l'heure tardive le temps demeurait trs lourd. De gros nuages commenaient s'accumuler au-dessus des Cvennes, prparant peut-tre un orage. Nous tions partis la veille au matin de Lyon, nous faisions le trajet vlo. A nous six, avec Kafi, le train aurait cot trop cher, et puis nous aurions besoin de nos machines puisque, comme l'avait dit le splologue, nous devrions camper plusieurs kilomtres du gouffre, dans un village. Hlas! nos vieux vlos nous avaient trahis. Quatre ou cinq crevaisons avaient eu raison de notre courage. La grosse chaleur aussi nous avait fait perdre du temps. Bref, au lieu d'arriver Mar-zal en fin d'aprs-midi (ainsi qu'annonc), huit heures du soir nous venions tout juste de quitter la valle du Rhne pour nous engager sur la
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route sinueuse qui se hisse vers les sches garigues du plateau. Oui, nous tions fourbus, et cependant heureux. Nous avions eu si peur de ne pouvoir raliser notre projet! Pour dire vrai, nous nous demandions encore comment nous avions pu partir. Aprs la fameuse confrence, quand nous leur avions parl de la proposition du splologue, nos parents avaient lev les bras au ciel, se demandant si nous n'avions pas perdu la tte. Mais le petit monsieur barbiche noire leur avait crit, assurant que la descente dans le gouffre ne prsentait aucun danger puisque des enfants de cinq ans le visitaient, qu'il avait dj embauch des guides peine plus gs que nous et qu'il prendrait soin de notre quipe comme de ses propres enfants. Finalement, aprs beaucoup d'hsitations, le pre de Corget s'tait laiss flchir. Ensuite, la mre de Gnafron, puis celle de la Guille. Bref, l'exemple aidant, mon pre, son tour, avait accept. Hlas! l'quipe n'tait toutefois pas au complet. Si j'avais pu emmener Kafi, dans la remorque que nous lui avions fabrique, Mady, elle, notre bonne camarade, n'tait pas l. Elle nous manquerait. Quand on avait quitt Lyon, elle n'tait pas encore revenue de chez sa grandmre. D'ailleurs, ses parents ne lui auraient pas permis de nous suivre... surtout vlo. Mais nous avions dj notre ide. Dans le village o nous devrions camper, il se trouverait peut-tre une famille qui la prendrait en
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pension. Avec nos pourboires, nous pourrions payer une partie de son sjour. De cette faon, puisque les mdecins lui conseillaient le soleil, pour sa sant, ses parents accepteraient sans doute. Assis sur les rochers qui bordaient la route, nous profitmes des dernires lueurs du soir pour examiner la carte, valuer la distance qui nous restait parcourir : une dizaine de kilomtres environ. Pourvu que le splologue nous attende encore! s'inquita Bistque. Bien sr, dit Gnafron. Souviens-toi. Dans sa dernire lettre, il nous disait que, mme si nous arrivions tard, nous trouverions toujours quelqu'un. Aprs avoir repris souffle, grignot quelques biscuits et morceaux de sucre pour se remettre en jambes, l'quipe reprit la route. Entre-temps, le ciel s'tait compltement couvert; la nuit s'annonait trs sombre; cependant, la chaleur demeurait lourde, pnible, et nos jarrets refusaient de se tendre. Au bout de trois kilomtres, il fallut de nouveau mettre pied terre... pour la plus grande joie de Kafi qui avait horreur d'tre trimbal dans sa remorque. Poussant nos machines la main, nous marchmes plus d'une heure, en ayant l'impression de nous trouver toujours au mme endroit, tant le paysage tait monotone. Corget commena se demander si nous avions pris la bonne route. Nous n'avions rencontr

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aucune maison, aucun carrefour, aucune pancarte pour nous renseigner... ou nous ne les avions pas vus. On s'arrta sur une crte pour essayer de dcouvrir un point de repre. Partout la ronde, ce n'tait qu'un immense moutonnement de rochers noirs et de broussailles se dtachant peine sous le ciel orageux. Sors ta lampe, dit le Tondu Corget, et regardons encore la carte. Hlas! sur cette carte, o tous les tournants de la route se ressemblaient, comment reconnatre celui o nous nous trouvions? Cependant, Gnafron, qui s'tait un peu loign pour grimper sur un rocher, appela tout le monde : Vite!... venez voir! On le rejoignit. Dans cette direction, dit-il, je viens d'apercevoir une lumire. C'est srement celle de Marzal puisque nous savons qu'il n'y a aucune maison aux alentours. Tu te trompes, dit Corget. D'aprs la carte, le gouffre serait plutt de ce ct-l, plus droite. Je vous jure que je n'ai pas rv. Je viens d'apercevoir une lumire,... une lumire qui bougeait. Attendez, elle va sans doute reparatre. Si elle bougeait, reprit Corget, ce n'tait pas celle d'une maison. Bien sr, mais le gardien de Marzal est peut-tre sorti avec une lampe. On patienta quelques instants. Nous allions regagner la route, quand, tout coup, la lumire reparut dans la
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direction indique. Il nous sembla, en effet, qu'elle se dplaait lgrement tantt droite, tantt gauche, comme si le porteur de la lanterne cherchait quelque chose. Bizarre! fit le Tondu. On dirait que la lampe s'teint et se rallume pour faire des signaux. Non, expliqua Bistque, des signaux seraient plus rguliers, c'est la lampe qui passe et repasse derrire les touffes de buis.

En tout cas, fit la Guille, nous pourrions aller jusque-l. Elle n'est pas plus de quatre ou cinq cents mtres. Comme Corget, j'avais l'impression que le gouffre n'tait pas de ce ct, mais je pouvais me tromper. L'homme qui se promenait avec une lanterne nous renseignerait. Abandonnant nos vlos au bord de la route, nous nous engagemes sur un terrain bossel, recouvert de buissons pineux et de chtifs chnes verts. Par prcaution, j'avais attach Kafi sa laisse, pour qu'il ne lui prenne pas fantaisie de galoper. Le silence de ce plateau tait si impressionnant que nous parlions voix basse pour ne pas le troubler. Deux ou trois fois encore la lumire clignota travers les buissons, puis plus rien. Nous continumes d'avancer vers le point o elle s'tait vanouie pour la dernire fois; cet endroit, il n'y avait rien, absolument
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rien, aucune trace d'habitation, mme en ruine, aucune cabane. O est donc celui qui promenait sa lanterne? s'inquita Gnafron. A tout hasard, il lana un appel. Sa voix se perdit dans la nuit. J'appelai mon tour, puis nous tous, ensemble. Aucune rponse. Pourtant, l'homme n'avait pas eu le temps de s'loigner suffisamment. Il aurait d nous entendre. On patienta encore, puis Corget nous invita rebrousser chemin. Comme il le dit, nous n'avions pas le temps de courir aprs les toiles filantes. Mais, ce moment, Kafi, que je tenais toujours en laisse, tira violemment sur sa corde en poussant de petits grognements significatifs. Qu'avait-il vu ou entendu? Je lui rendis de la corde et fis signe mes camarades de me suivre. Kafi nous entrana travers un pais maquis de broussailles piquantes o l'on s'corchait les genoux. Puis il s'immobilisa, la tte haute, les oreilles pointes en avant et il gronda de nouveau sourdement. Je glissai Corget : Vite, ta lampe, braque la lumire de ce ct. Au mme moment, un homme, qui se tenait tapi derrire une touffe de buis, se dressa devant nous, brusquement. D'une voix rauque, il lana :

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 Eteignez cette lampe! vous m'blouissez... et cartez votre sale chien. Je dormais, vous m'avez drang. Vous mriteriez une bonne correction. La voix tait si courrouce que Corget fourra aussitt la lampe dans sa poche. Il n'tait pas possible, dans la nuit trop sombre, de distinguer les traits de l'homme. On le jugea cependant grand et d'assez forte corpulence. Que faites-vous, une heure pareille, sur ce plateau? reprit-il. Vous cherchiez quelqu'un?... quelque chose? Nous avions aperu une lumire, rpondit Bistque, nous supposions que c'tait celle du gardien de Marzal.
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 Marzal? Vous cherchez le gouffre en pleine nuit?... et vous avez vu de la lumire de ce ct? Celle d'une lanterne, dans les broussailles. Vous rvez! Vous voyez bien que je n'ai pas de lanterne! Je connais assez le plateau pour m'en passer, mme par une nuit d'orage,... ou alors c'tait celle d'un braconnier. Il y a des lapins dans la garigue. Puis, d'un ton souponneux, il ajouta : Qui tes-vous?... d'o venez-vous? Ce n'est pas une heure pareille qu'on vient visiter le gouffre. Corget expliqua que nous arrivions tout droit de Lyon, vlo, pour remplacer des guides de la grotte, pendant les vacances; retards par des crevaisons de nos machines, la nuit nous avait surpris en route. Cette explication parut rassurer l'homme. Sa voix changea aussitt de ton. Ah! bon..., mais quelle ide de venir vous corcher les jambes dans ces broussailles? Vous ne savez pas qu'on peut s'y perdre?... Attendez, je vais vous aider retrouver votre chemin. Inutile d'allumer votre lampe, vous pourriez alerter le garde forestier. Derrire lui, nous nous engagemes travers les taillis. Nous avions peine fait quelques pas que Kafi (que je tenais toujours au bout de sa corde) s'arrta de nouveau, les oreilles dresses. Je m'arrtai moi aussi pour couter. Il me sembla alors entendre une voix, une voix touffe comme si elle sortait d'une cave ou d'un trou. J'alertai mes camarades :

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 Arrtez-vous! on dirait quelqu'un qui appelle-d ce ct! J'avais peine achev que l'homme, rebroussant chemin, bondit vers moi. Tu n'es pas fou? Pourquoi aurais-tu entendu quelqu'un? Allons, vite, l'orage menace! II me poussa en avant, d'un geste si nerveux, si brutal que Kafi, me croyant menac, gronda frocement, prt se jeter sur lui si je ne l'avais pas retenu. Quelques minutes plus tard, nous atteignions la route o nos vlos nous attendaient, entasss, ple-mle, Voyez cette petite crte, fit l'homme en tendant le

doigt, le gouffre Marzal est juste au pied. Continuez tout droit votre chemin. A deux kilomtres d'ici, vous apercevrez un grand panneau. Le gouffre est trois cents mtres de l; vous ne pouvez pas vous tromper. Puis, baissant la voix, il ajouta : Surtout, ne dites pas que vous avez rencontr quelqu'un dans la garigue. Moi aussi, j'tais en train de chasser. Je pourrais avoir des ennuis, le garde forestier est encore plus terrible que celui qui a t jet dans le gouffre! L-dessus, aprs nous avoir encore une fois recommand de ne pas nous attarder, cause de l'orage, il disparut nouveau dans les broussailles. On se remit en route, mais cette curieuse rencontre nous avait tous intrigus, moi surtout.
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 Vous n'avez pas trouv que l'allure de cet homme tait bizarre? On n'aurait pas dit un braconnier. Pourquoi? fit Corget en se tournant vers moi. D'habitude, les braconniers ne se promnent pas dans les bois avec cette tenue,... surtout pas avec de grosses bottes de caoutchouc. Corget haussa les paules. De tous les Compagnons de la Croix-Rousse il tait le plus Lyonnais de caractre. Avant de croire quelque chose, il lui fallait beaucoup de preuves. Bah! on s'habille comme on peut. Les bottes de caoutchouc sont peut-tre pratiques pour marcher dans les buissons... Si ce bonhomme n'tait pas en train de braconner, que ferait-il, en pleine nuit, sur ce plateau? Moi, je suis de l'avis de Tidou, dit Bistque, il avait un drle d'air. Quand on braconne, on ne s'endort pas dans les buissons... et puis, j'en suis peu prs sr, il ne dormait pas quand Kafi l'a dcouvert, il s'est relev trop brusquement, et, vous vous souvenez, il a tout de suite demand qu'on teigne la lampe. Evidemment, fit Corget, il ne tenait pas tre reconnu puisqu'il faisait quelque chose de dfendu. En tout cas, dit la Guille, sa vo x n'tait pas naturelle. Quand il s'est dress, derrire les buissons, il avait l'accent du Midi. Quand il nous a quitts, il l'avait perdu... Corget clata de rire.

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 Mon pauvre la Guille, tu as de ces ides! Et pourquoi aurait-il chang d'accent?... pour mieux se faire comprendre? parce qu'il a vu que nous n'tions pas du pays? Je n'en sais rien... Peut-tre, au contraire, parce que c'est lui qui n'est pas d'ici et qu'il a oubli de garder son faux accent jusqu' la fin. La remarque de la Guille me frappa. Aprs coup, il me sembla, moi aussi, que l'homme n'avait pas toujours conserv le mme accent. Cependant, une chose me paraissait encore plus trange. J'tais sr, comme Kafi, d'avoir entendu des appels, tout proches. Pourquoi l'homme s'tait-il alors prcipit vers moi, sans mme couter d'o venait cette voix, et m'avait-il entran brutalement comme s'il craignait que je m'attarde prs de cet endroit? Corget haussa encore les paules. Mon vieux Tidou, et toi, la Guille, vous avez eu tort de rouler sans chapeau. Le soleil vous a srieusement tap sur la tte. Si je comprends bien, cet homme ne serait pas un braconnier, mais un assassin..., et c'est la voix de sa victime qu'il venait de jeter dans un trou que Kafi a entendue. Dcidment, nous ne sommes mme pas arrivs et nous voil dj en plein mystre. Personne ne releva la plaisanterie. Nous connaissions Corget. S'il se forait rire, c'tait qu'au fond cette rencontre l'avait, lui aussi, intrigu.

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Silencieusement, nous continumes notre route sur le plateau dsert que l'approche de l'orage rendait de plus en plus sinistre.

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CHAPITRE III LA FERIE SOUTERRAINE Dix HEURES!... Enfin, un grand panneau se dcoupe sur la nuit charge d'orage. Corget braque sa lampe lectrique et lit : Aven-Grotte Marzal trois cents mtres. Ouf! Il tait temps! Des gouttes normes, larges comme des pices de monnaie, claquent sur le sol dessch. Dans l'ombre apparat un long btiment, flanqu d'une petite tour. Aucun bruit. Tout dort dj. Pas de veine! soupire la Quille en laissant
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tomber son vieux vlo. Nous allons coucher la belle toile. Dis plutt sous le dluge , rectifie Bistque. Cependant, Gnafron tend le doigt vers une petite fentre, au sommet de la tour. II y a de la lumire, l-haut, derrire un rideau. De toutes nos forces, nous appelons. La fentre s'ouvre, le rideau s'carte, un buste apparat. Qui est l? demande une voix. Et, presque aussitt : Ah! c'est vous!... attendez, je descends. Un bruit de pas qui dgringolent un escalier, une porte qui s'ouvre au bas de la tour! Sans sa petite barbiche noire, je ne sais si nous aurions reconnu l'lgant confrencier de Lyon. En pyjama rayures, les pieds dans des babouches de paille tresse, les cheveux dcoiffs, notre splologue a plutt l'air d'un diable qui sort d'une bote. Dj ses deux mains se tendent vers nous et nous retrouvons sa voix chaleureuse et sympathique. Ah! mes enfants, enfin, vous voici! Je vous ai attendus toute la soire. Je venais de monter me coucher, pensant que vous n'arriveriez que demain... Entrez vite vous mettre l'abri. Il pousse la porte du long btiment qui touche la tour et tourne un bouton. Une lumire crue emplit une vaste salle o nos yeux blouis dcouvrent les objets les plus surprenants avant de s'arrter sur le corps d'un pendu se balanant au

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bout d'une corde. Bistque pousse un cri d'effroi; le splologue clate de rire. N'ayez pas peur; vous tes ici dans la salle d'accueil des touristes; ce pendu n'est qu'un mannequin rempli de son, reprsentant un sondeur d'abmes en tenue d'exploration... Installez-vous sur ces bancs, dposez vos affaires. Je vais appeler le guide chef, il n'est certainement pas encore au lit. Il passe des nuits lire. H vous servira boire,... vous devez mourir de soif aprs un pareil voyage ! Oh! oui, soupire la Guille. Nos langues sont plus sches que des feuilles de mas. Trottant dans ses babouches de paille, notre hte se dirige vers l'autre bout de la salle, disparat un instant et revient, accompagn d'un homme jeune, souriant et sympathique, qui porte, lui, non pas une barbe en pointe, mais une belle petite moustache brune. Je vous prsente M. Soubeyrand, le guide chef du gouffre Marzal. C'est lui qui dirige les visites de la grotte. Il se rjouit, autant que moi, de votre arrive : depuis avant-hier nous sommes seuls conduire les visiteurs... et ils sont nombreux en ce moment. Le guide approuve. Tandis que nous nous laissons tomber sur les bancs, autour d'une longue table, il nous apporte boire. Oh! la bonne eau frache! La Guille se prcipite sur son verre comme un chercheur d'or sur une ppite. Corget

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s'trangle en vidant le sien trop vite. J'ai si soif, moi aussi, que j'en oublie Ivan. Mon bon chien se dresse, langue pendante, sur le bord de la table, d'un air de dire : Et moi, alors, je ne compte pas? Le splologue, ou plutt M. Pierre, ainsi qu'il nous demande de l'appeler simplement, s'tonne encore de notre retard. Que vous est-il arriv en route?... rien de fcheux, au moins? Nous racontons notre voyage, nos crevaisons, et surtout la curieuse rencontre que nous venons de faire sur le plateau. Nos airs mystrieux le font sourire. Evidemment, pour de petits Lyonnais habitus la foule, cette rencontre, en pleine garigue, vous a fait peur. Rassurez-vous, il s'agissait d'un braconnier; l'homme luimme vous l'a dit. Pourtant, dit Bistque en se tournant vers moi, tu en es sr, n'est-ce pas, Tidou? tu as aussi entendu des appels, des appels qui semblaient venir d'un trou... Bah! explique le guide, votre braconnier n'tait pas seul; un compre, dans un creux voisin, tait en train de poser des piges lapins. Vous voyez, triomphe Corget, l'air moqueur, il n'y avait pas de quoi se monter la tte, je vous l'avais bien dit. Aprs avoir encore apport de l'eau frache, le guide vient, lui aussi, s'asseoir parmi nous. Il nous regarde dvorer belles dents le reste de nos provisions, car, la soif apaise, c'est la faim qui tiraille
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prsent nos estomacs. Et comme par enchantement, pfuitt !. envole, la fatigue! Alors, nous ne pensons plus qu' une chose : dcouvrir enfin ce fameux gouffre dont nous rvons depuis huit jours. Comment? s'crie M. Pierre, descendre dans !a grotte cette heure? Venez plutt voir l'ancienne bergerie o vous passerez votre premire nuit, avant de trouver plus loin un meilleur gte. Nous protestons nergiquement. Oh! pas tout de suite, nous n'avons plus sommeil! Notre enthousiasme amuse M. Pierre. C'est bon!... laissez-moi le temps de m'habiller plus chaudement. II regagne la tour, o il s'est amnag une petite chambre, et reparat transform, vtu d'une combinaison brune, chauss de, brodequins et les mains protges par d'pais gants de cuir. Regarde, Tidou. me glisse la Guille l'oreille; prsent, il ressemble l'homme de tout l'heure... part les bottes. C'est vrai. L'homme tait plus grand, plus large d'paules mais il tait quip de cette faon. Le guide chef s'est, lui aussi, chauss solidement et gant. Il saisit un trousseau de clefs accroch un clou, et nous sortons. Dehors, la pluie a presque cess, cependant un vent chaud souffle sur le plateau, annonciateur d'un nouvel orage.

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Dans l'obscurit, je cherche, des yeux, l'entre du gouffre. Mon imagination m'avait reprsent un trou bant, au moins aussi large qu'un porche de cathdrale. Je suis un peu du. En ralit, ce n'est qu'une simple fente entre deux rochers, parmi les broussailles. La grille qui ferme cette entre fait plutt penser l'ouverture d'une cave. Cependant, avec son flair tonnant, Kafi a tout de suite senti qu'il ne s'agit pas l d'une cave ordinaire. II avance, recule, gronde sourdement, hsitant me suivre. La grille ouverte, nous descendons quelques marches seulement, juste pour se mettre l'abri de la pluie. M. Pierre, torche lectrique en main, veut sans tarder nous donner ses premires instructions sur ce que sera notre travail. Pour commencer, il explique la diffrence qui existe entre un aven et une grotte ordinaire. D'ailleurs, prcise-t-il, j'ai not cela sur des feuilles. Vous n'aurez qu' l'apprendre par cur. N'ayez cependant pas trop l'air, devant les visiteurs, de dbiter une leon comme l'cole. Faites attention aux mots savants. Par exemple, ne confondez pas stalactites et stalagmites. Je sais, s'crie Gnafron, qui se croit trs fort depuis qu'il a lu un article dans une revue, les stalagmites, ce sont des trucs..., des machins qui descendent du plafond. Le guide et M. Pierre ne peuvent s'empcher de rire. Erreur, monsieur l'apprenti! Les stalagmites ne sont ni des trucs ni des machins , mais des concrtions calcaires, et elles ne tombent pas du plafond, mais s'lvent du sol. Tenez, un bon moyen pour vous le
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mettre dans la tte : les stalactites tombent et les stalagmites montent. Tous ensemble, nous rptons : Les stalactites tombent, les stalagmites montent, les stalactites tombent, les stalagmites montent... C'est formidable, la splologie! Nous avons l'impression de faire l une dcouverte extraordinaire. Un autre conseil, ajoute le guide, rassemblez toujours les visiteurs autour de vous, ne laissez pas les retardataires traner en route. Au cas o vous auriez quelque chose signaler pendant la visite, je vous indique que vous pouvez utiliser deux postes tlphoniques relis la surface, l'un plac mi-chemin, l'autre au fond. Je vous les montrerai tout l'heure. Le tlphone! se rcrie Bistque, c'est que... je n'ai jamais tlphon! Enfin, commence la descente. Derrire le guide, nous nous engageons sur les marches d'un troit escalier de fer qui plonge vers des profondeurs infinies... Et, d'un seul coup, s'ouvre sous nos pieds une immense nef de pierre, merveilleusement illu-

mine, un vritable palais des Mille et une Nuits. Formidable!... Fantastique!... Sensationnel!... Encore plus beau qu'au cinma! clame le Tondu ! Oh! regardez cette norme stalagmite qui qui tombe de l-haut! hurle le petit Gnafron.
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 Pardon! rectifie le guide, les stalagmites ne tombent pas, elles montent. Mais Gnafron est trop absorb par sa contemplation pour rougir de sa confusion. Lentement, nous progressons vers les entrailles de la terre. A chaque dtour de l'escalier suspendu dans le vide, la ferie se renouvelle. Au passage, M. Pierre montre l'endroit o, jadis, fut retrouv le corps

du garde forestier... Et nous descendons encore, toujours plus bas. Inquiet, Kafi lve la tte vers moi, d'un air de dire : Cette cave est bien profonde, si nous remontions? Tout coup, je tressaille. Au fond d'une grande salle aux votes dmesures, se dessine un amas de petites choses blanches claires par un projecteur. On dirait que
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Kafi, lui aussi, a devin; ce sont l les restes du chien, jet dans le, gouffre en mme temps que son matre, jet par un homme qui tait peut-tre un braconnier comme celui rencontr ce soir. Cette pense me fait frmir. Et nous reprenons notre descente vers d'autres salles, d'autres merveilles. Nous touchons le fond du gouffre cent trente-cinq mtres sous terre. Je regarde avec effroi ces innombrables creux forms par la roche. Si quelqu'un se cachait l..., si nous tions attaqus! Plus d'une heure, dj, que nous sommes dans la grotte. Il faut remonter toutes les marches descendues; la fatigue se fait sentir de nouveau. Je ne me souvenais pas qu'il y en avait tant , soupire la Guille en tranant la jambe. Tandis que, derrire moi, Gnafron rpte comme une leon : Les stalactites tombent, les stalagmites montent... Enfin, le guide sort son trousseau de clefs, en choisit une, pas celle de tout l'heure, car nous allons rapparatre la surface par une autre porte, ainsi que l'explique M. Pierre. Nous arrivons devant une nouvelle grille. Le guide introduit la clef dans la serrure. Tiens! que se passe-t-il? Le portillon refuse de s'ouvrir. Le guide se tromperait-il de clef? M. Pierre braque sa .torche sur le petit objet de mtal. Non, c'est la clef habituelle. I! l'essaie son tour. La clef pntre bien dans le trou de la serrure, mais refuse de tourner compltement.
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 Ne vous affolez pas, nous rassure le guide, nous en serons quittes pour sortir par l'autre issue. Cependant, se retournant de nouveau vers la grille pour un dernier essai, il s'crie : Oh! regardez, monsieur Pierre... Ces deux barreaux..., leur peinture est caille! Ils sont mme un peu tordus, est-ce que quelqu'un aurait essay de les forcer? Le splologue se penche : Ma parole! On voit des raflures sur la serrure. Elle a t abme par une fausse clef. Les sourcils froncs, il interroge son compagnon : A quelle heure tes-vous remont du gouffre avec le dernier groupe de visiteurs? Vers sept heures. Quand j'ai referm la grille, la serrure fonctionnait parfaitement. Donc, si quelqu'un a voulu s'introduire dans Se gouffre, cela s'est pass entre sept heures du soir et le moment o nous sommes descendus. Nous nous regardons, troubls. Est-ce que c'est un bandit? demande timidement Gnafron. M. Pierre sourit : Certainement pas, ni un voleur; du moins, pas un voleur ordinaire, probablement un maniaque la recherche de quelque belle stalactite pour sa collection. Que diable! les grottes ne manquent pourtant pas autour

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de Marzal. Tout le plateau en est creus comme, de trous, une meule de gruyre. Le vandale! s'indigne le guide. Demain, je changerai les serrures et j'ajouterai des chanes avec des cadenas. Est-ce cause de la fatigue? de l'trange impression qu'on prouve quand on se sent sous terre?... La tentative de cette main inconnue de forcer la serrure nous affo'e presque. Allons-nous, en cherchant sortir par l'autre porte, trouver aussi la serrure bloque? Dieu merci, la seconde grille est grande ouverte, telle que nous l'avons laisse en entrant. A la lueur de sa torche, M. Pierre l'examine minutieusement. Ni la serrure ni les barreaux n'ont t abms. Nous soupirons en nous retrouvant l'air libre dans une tideur qui parat presque brlante aprs la fracheur de la grotte. La pluie a cess, mais un vent sauvage balaie prsent le plateau. M. Pierre nous conduit vers l'ancienne bergerie o il a rpandu de la paille notre intention.

J'espre que ce petit incident ne vous empchera pas de dormir, dit-il en plaisantant. C'est bien la premire fois que quelque chose se produit Marzal. Malgr la fatigue qui pse de nouveau sur nos paules et dans nos jambes, nous n'avons pas sommeil. Dans cette cabane dont le vent secoue la porte l'arracher, je pense encore l'homme rencontr ce soir
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sur le plateau. Si c'tait lui qui avait tent de s'introduire dans le gouffre?... A peine arrivs, allons-nous tre mls une tnbreuse affaire ? Je ne cesse de me retourner sur la paille, et le vent qui hurle, dehors, n'est pas fait pour me rassur. Etendu prs de moi, Kafi est inquiet, lui aussi. Il lui suffit de me sentir nerveux pour partager mon angoisse. Cependant, je ne peux m'empcher de sourire en entendant Gnafron qui, dj endormi, rpte voix haute en rvant : Les stalactites tombent, les stalagmites montent, les stalactites tombent...

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CHAPITRE IV LETTRE A MADY Marzal, 8 aot. Chre Mady, Je pense que tu es de retour Lyon et que tu as bien trouv, dans ta bote aux lettres, le mot que nous y avons laiss avant de partir. Oui, nous sommes dans l'Ardche, au gouffre Marzal, qui est une grotte merveilleuse. Ds notre arrive, il y a trois jours, nous avons commenc notre mtier de guide. Nous faisons trois ou quatre
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descentes par jour, avec des groupes de vingt ou mme trente touristes. Comme nous sommes nombreux et pour faciliter le travail, M. Pierre (c'est ainsi que nous appelons le splologue) a dcid que nous dirigerions les visites par quipes de deux. Moi, je suis avec la Quille. La premire fois, j'ai t terriblement intimid de parler devant tous ces touristes, comme un matre qui fait une leon, mais on s'y habitue vite. A prsent, je trouve cela trs amusant. Pendant que je donne des explications, la Guille s'occupe de rassembler les attards, et surtout veille ce que personne ne touche aux belles stalactites et stalagmites. Nous couchons dans une ancienne bergerie, deux pas du gouffre. Ce n'est pas trs confortable. M. Pierre avait propos de nous installer dans une maison en ruine, assez loin d'ici. Nous avons prfr rester dans notre bergerie. Le Tondu, qui n'aime gure l'humidit de la grotte, est charg du ravitaillement. Chaque matin, il part faire les provisions Saint-Remze, le plus proche village, au bout de la garigue. Bistque, lui, s'occupe surtout de la cuisine; il aime a. Il s'est fabriqu un vritable fourneau en plein air, devant la bergerie et nous mangeons dehors. Mme Soubeyrand, la femme du guide, est d'ailleurs trs gentille. Elle lui prte des bols, des casseroles et lui donne des recettes de plats du pays, avec beaucoup d'ail et de thym. Ce n'est pourtant pas pour te raconter notre vie

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 Marzal que je t'cris aujourd'hui. Nous sommes en plein mystre. Le soir mme de notre arrive, nous avons fait, sur le plateau sauvage, une curieuse rencontre, celle d'un homme qui se cachait dans les broussailles et s'est empress de nous loigner comme s'il ne voulait pas qu'on sache ce qu'il faisait l. M. Pierre a dit qu'il s'agissait certainement d'un braconnier, mais ce n'est pas tout, comme tu vas voir. Le mme soir, ou plutt la mme nuit, M. Pierre et le guide se sont aperus que la serrure de la grille qui ferme le gouffre avait t abme. Quelqu'un avait essay de forcer les barreaux. Sur le coup, M. Pierre ne s'est pas inquit. Il a cru qu'un splologue amateur avait voulu descendre dans le gouffre en cachette pour voler des stalactites. Le lendemain, le guide a chang la serrure et ajout un cadenas, mais, hier soir, voici ce qui s'est pass : Il tait onze heures. Nous tions couchs, dans notre bergerie, quand Kafi s'est mis gronder. Je me suis lev et j'ai pouss la porte. Kafi a continu de gronder, j'ai pens qu'il avait entendu une bte des bois, un renard (il y a beaucoup de renards dans la garigue). Cependant, j'ai rveill Corget et nous sommes sortis. La nuit tait sombre, sans lune. Tenant Kafi par sa laisse, nous avons fait quelques pas, devant l'entre du gouffre. Et tout coup, nous avons aperu deux silhouettes qui fuyaient travers les chnes verts. Je n'ai pas os

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lcher Kafi. J'ai eu peur qu'il reoive un mauvais coup. Cette fois, M. Pierre commence se demander pourquoi des inconnus veulent absolument pntrer dans la grotte, la nuit, au lieu de la visiter, de jour, avec les autres touristes. Il se demande ce qu'ils esprent trouver. Ce soir, le guide chef s'embusquera dans les broussailles, pour en avoir le cur net. Tu vois, Mady, nous sommes en plein mystre. Pourquoi ne viendrais-tu pas nous aider l'claircir? C'est trs srieux, ce que je dis l. Sans toi, l'quipe des Compagnons de la Croix-Rousse n'est pas complte. Nous avons dj eu le temps de parler de toi Mme Soubeyrand, la femme du guide chef. Elle t'invite nous rejoindre. Son logement, derrire la salle d'accueil des touristes, n'est pas grand; cependant, elle pourra t'installer un divan dans la cuisine. Elle serait mme trs contente. Tu lui rendrais service en l'aidant a tenir la buvette, vendre des cartes postales ou distribuer les tickets d'entre, car c'est la pleine saison en ce moment. Certains jours on voit arriver des cars bonds de touristes. Je te joins une lettre qu'elle a spcialement crite pour tes parents. Tu vois, ce n'est pas compliqu. Ta mre n'aurait qu' te conduire la gare et tu arriverais directement Bourg-Saint-Andol, dans la valle, o M. Soubeyrand irait te chercher avec sa moto. Nous t'attendons tous avec impatience... et mon

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brave Kafi te tend sa patte pour te dire qu'il serait heureux de te revoir.
TIDOU.

P.-S. Mardi matin, 9 aot. Vite un mot, avant que le facteur ne parte. Cette nuit, le guide a mont la garde prs de l'entre du gouffre. Il a, lui aussi, aperu les rdeurs dans les broussailles et a tir un coup en l'air avec son fusil de chasse pour les effrayer. Les deux hommes n'ont pas demand leur reste, mais nous ne savons toujours pas ce qu'ils viennent faire.

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CHAPITRE V LA NUIT DU 17 AOUT

AH! CETTE NUIT

du 17 aot! je m'en souviendrai et mes

camarades aussi. Mady tait arrive la veille. M. Soubeyrand tait all l'attendre la gare de Bourg-Saint-Andol, dans la valle, pour la ramener, toute joyeuse, sur le sige arrire de sa moto. Heureux de la retrouver, nous avions ft son arrive Marzal. Le soir, aprs le dpart des derniers touristes, nous nous tions runis dans la grande salle o M. Pierre, le guide et sa femme taient venus

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nous rejoindre, autour d'une table, sous le fameux mannequin casqu et bott suspendu son chelle. Que de choses raconter notre camarade!... Impressionne par ma lettre, Mady avait pos une foule de questions sur ces rdeurs qui nous avaient tant intrigus. C'est vrai, avait approuv M. Pierre en caressant sa petite barbe noire, nous avons eu de petites motions, mais n'exagrons rien. Tout est fini. Il a suffi de deux coups de fusil, tirs en l'air, pour mettre en fuite les malandrins qui ne se risqueront pas revenir de sitt. D'ailleurs, qu'espraient-ils trouver d'extraordinaire? On ne sait jamais, avait dit Mady, peut-tre un trsor. Un sourire amus avait pliss les joues du guide. II n'y a pas de trsor au fond du gouffre... et il n'y en a jamais eu pour la simple raison que jamais aucun homme n'a pu l'habiter. La nuit tait depuis longtemps descendue sur le plateau quand nous nous tions spars, Mady pour s'installer chez M. et Mme Soubeyrand, M. Pierre pour regagner sa tour solitaire, et nous autres pour nous tendre dans notre bergerie. Cependant, il avait fait une telle chaleur, toute la journe, que sous notre toit de tuiles l'air tait proprement irrespirable. Nous allons cuire comme des lapins dans une casserole, dit Corget, laissons la porte ouverte. Au moment de m'allonger sur ma couchette de

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paille, j'eus une inquitude pour Kafi. Dans la journe, je le laissais volontiers vagabonder dans la garigue; il ne risquait rien, mais, la nuit, au moment o les btes des bois sortent, je craignais qu'il ne se lance trop loin, la poursuite de quelque gibier... Enfin, depuis l'incident de la grille, je pensais encore aux rdeurs. Bah! fit la Guille, Kafi est trop malheureux quand il se sent attach. Que diable! il n'est pas un roquet; il est de taille se dfendre! Je remis la laisse dans ma poche, recommandai Kafi de rester tranquillement prs de moi, et j'tendis la main pour qu'il y pose sa plie, ce qui tait notre faon de nous souhaiter une bonne nuit. Malgr la porte ouverte deux battants, la chaleur demeurait accablante. Etait-ce un pressentiment? Je n'arrivais pas m'endormir. Enfin, mon esprit s'engourdit; je sombrai dans un lourd sommeil. ... Je dors depuis longtemps quand une vive douleur au flanc droit me fait tressaillir. Je m'veille en sursaut. Non, je n'ai pas t encorn par un taureau. C'est Gnafron qui, en se retournant, m'a enfonc son coude dans les ctes. Je repousse durement mon camarade. Instinctivement, j'tends la main, dans l'obscurit, pour toucher Kafi. Mes doigts se promnent dans le vide. Inquiet, je me dresse, ttonne autour de moi. Kafi n'est plus l. Il n'a pu rsister l'appel de !a porte sors. ouverte. Sans bruit, je me lve et

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La nuit est toile, sans lune. Je distingue peine le moutonnement lointain des collines qui bordent le plateau, vers l'ouest. J'appelle Kafi, doucement d'abord, puis plus fort. Rien. Je reviens vers la bergerie chercher une lampe; dans mon moi, je heurte un corps tendu sur la paille. Comment? Qu'est-ce que c'est? Je reconnais la voix de Corget. Je me penche vers lui. Kafi a disparu. Je l'ai appel plusieurs fois, il ne revient pas. Laisse-moi dormir , grogne Corget. Il se tourne de l'autre ct et tout coup, comprenant enfin qu'il s'agit de Kafi, il se redresse. Comment?... Kafi? Il se lve, comme mu par un ressort. Sans bruit, pour ne pas veiller les autres Compagnons, il prend sa torche et nous sortons. Kafi n'est toujours pas revenu. Quand est-il sorti? s'inquite Corget. Je ne sais pas, je dormais. Comment? ce ne sont pas ses aboiements qui t'ont veill? Non, j'ai t tir de mon sommeil par Gnafron qui me plantait son coude dans les ctes. Nous faisons deux fois le tour de la bergerie. Allons voir prs du gouffre , propose Corget. Lampes au poing, nous contournons la longue salle d'accueil, traversons un bosquet, arrivons prs des entres du gouffre. A ce moment, tout se prcipite. La scne se droule si rapidement que nous
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n'avons pas le temps de pousser un cri. Surgissant du gouffre, des ombres apparaissent, pareilles des fantmes, mais des fantmes bien vivants, car au mme instant un terrible coup d'paule me fait chanceler et basculer dans les broussailles, o Corget, bouscul lui aussi, vient me rejoindre. Le temps de se relever... et les ombres ont disparu. Dcontenancs, nous nous regardons, tout en frottant nos jambes gratignes. Je... je n'ai pas su ce qui nous arrivait, bredouille Corget, la voix coupe. Je... je crois qu'ils taient deux. Et le premier, celui qui nous a frapps, tait aussi grand que l'homme de la garigue. C'est vrai, trs grand, comme l'autre... Reprenant nos esprits, nous cherchons, ttons, nos lampes qui nous ont chapp des mains puis, haletants, courons vers la bergerie. Nous venons d'tre attaqus par les rdeurs et Kafi a disparu. En un clin d'il, la bande des Compagnons de la Croix-Rousse est sur pied, abasourdie par la nouvelle. Nous bondissons vers la tour pour appeler M. Pierre qui apparat sa lucarne, semblable un meunier au fenestron de son moulin. Comment?... Les rdeurs?... Kafi?... Cette fois, il ne prend pas la chose la lgre. Dgringolant quatre quatre de son pigeonnier,

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il court, son tour, prvenir le guide qui arrive, titubant de sommeil, en pyjama lui aussi. Vite, commande le splologue, branchez l'clairage de la grotte, prenez les clefs et emportez les torches, toutes les torches. Dans la nuit chaude, nous nous prcipitons vers le gouffre. L'une des grilles, celle qu'une main inconnue avait tent de forcer l'autre jour, est ferme, mais l'autre, celle par o les fantmes ont surgi, est demeure grande ouverte. A la lueur de sa torche, M. Pierre constate que la peinture des barreaux est intacte; introduisant la clef dans la serrure, il n'a aucune peine la faire jouer. Il demeure perplexe. Comment ont-ils russi l'ouvrir? Ils possdaient donc un trousseau de clefs de cambrioleurs?

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Etaient-ils venus avant prendre secrtement les empreintes? Puis, pris d'une subite indignation qui fait trembler sa barbiche : Nous allons savoir, sans tarder, ce qu'ils sont venus faire. Suivez-moi! Oh! proteste le guide, dans cette tenue?... nous allons prendre froid. Je me moque du froid, descendons! II s'engage dans l'escalier de fer, avec ses babouches de paille tresse, en marmonnant entre les dents : Les vandales! les vandales! Mon cur se serre au moment o je pntre, mon tour, dans l'immense caverne. Non, ce n'est pas la peur. Je pense Kafi. Si les misrables l'avaient tu, jet dans l'abme comme jadis l'assassin du garde forestier a prcipit le pauvre chien? Non, ce serait trop pouvantable. Ah! cette descente dans le gouffre, en pleine nuit! Personne ne souffle mot. On entendrait voler une chauvesouris. Les faisceaux de nos lampes se croisent en tous sens, explorant les votes, balayant les corniches, illuminant les colonnes de pierre. Je ne comprends pas, rpte le guide. Je connais tous les dtails de la grotte par cur. Rien n'a t touch. Regardez, monsieur Pierre, ils n'ont mme pas bris cette stalactite, une des plus belles et qui tait pourtant porte de la main. De marche en marche, nous atteignons le fond

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du gouffre et je pousse un soupir de soulagement. Kafi n'y a pas t jet. Cependant, M. Pierre, qui commence grelotter dans son pyjama et dont la petite barbiche semble se trmousser au bas du menton, continue de s'interroger. Seuls deux ou trois mgots de cigarettes indiquent que les rdeurs sont descendus jusque-l et qu'ils s'y sont attards, puisqu'ils ont pris le temps de fumer. Mais ils n'ont rien abm, rien emport. Alors, que venaient-ils faire? Nous commenons grelotter nous aussi. Le Tondu (le plus frileux de nous tous), qui n'a mme pas pris le temps de passer un tricot, a chang de couleur. Il est devenu vert comme une olive. Le guide claque des dents. A prsent, j'ai hte de regagner la surface. Il me semble que, pendant cette expdition sous terre, Kafi est revenu. Bousculant mes camarades, je grimpe sans souffler les quelque quatre ou cinq cents marches et me prcipite vers la sortie : Kafi !. Kafi!... Toujours rien! Cette fois mon inquitude se transforme en angoisse. En effet, le petit jour commence blanchir le plateau. Si Kafi s'tait perdu, il aurait retrouv son chemin. A-t-il quitt la bergerie avant l'arrive des rdeurs? Les a-t-il, au contraire, rencontrs, mais pourquoi n'a-t-il pas aboy? Nous cherchons partout, aux alentours du gouffre, de la bergerie, dans les taillis voisins.

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Rien, toujours rien. Extnus, nous trbuchons sur des rochers. N'insistons pas, dit M. Pierre, il reviendra tout seul au moment o vous y penserez le moins... Venez vous rchauffer dans la grande salle. Le guide s'empresse de faire chauffer du caf pour nous rconforter. Rveilles par nos alles et venues, Mme Soubeyrand et Mady se sont leves. Mon Dieu! que se passe-t-il? En apprenant la disparition de Kafi, Mady frmit. Oh ! s'crie-t-elle, s'il lui tait arriv malheur ! Assis autour de la longue table, devant nos tasses de caf, nous cherchons encore comprendre. A prsent, personne, mme Corget, ne doute plus; il se trame autour de Marzal quelque chose d'trange. Caressant sa petite barbe, M. Pierre rflchit, le front soucieux. Voyons, nous demande-t-il, Corget et moi, comment taient les deux hommes que vous avez vus sortir du gouffre? Avez-vous distingu leur visage? leurs vtements?... Portaient-ils, par exemple, des cordes, des sacs? La scne s'est passe trop vite, rpond Corget. Je crois seulement, comme Tidou, que le premier, le plus grand, est celui que nous avons rencontr l'autre jour. C'est lui qui nous a frapps. Et vous n'avez entendu aucune voix? aucun bruit? Si, un bruit mtallique, au moment o nous

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roulions terre, ajoute-je, celui que pourraient faire des barreaux d'chelle de splo , une sorte de cliquetis, en somme. M. Pierre coute, demeure perplexe. Qu'allez-vous faire? demande alors le Tondu. Alerter les gendarmes? Le splologue hoche la tte. Evidemment, je porterai plainte, mais je crains que ce ne soit inutile. Les gendarmes viendront, prendront note de nos dclarations. Or, en dfinitive, rien n'a t vo', la grotte n'a subi aucune dgradation. Quant courir aprs les rdeurs dans ces garigues, autant chercher une aiguille dans une meule de foin Oh! proteste Mady indigne, pourtant, si c'tait ces rdeurs qui avaient fait disparatre Kafi? M. Pierre nous regarde, navr. Je vous comprends, mes enfants, mais pour la police un chien n'est qu'un chien... D'ailleurs, nous n'avons aucune preuve. La disparition de Kafi et la visite des rdeurs n'est, peut-tre, qu'une concidence. Il y a quelques annes, j'avais un chien pareil au vtre. Un jour, il a disparu. Pendent une semaine je l'ai cherch partout. Un matin, alors que je le croyais mort, pris dans un pige ou cras par une auto, il est revenu, maigre, efflanqu, sans que j'aie jamais su o il tait all. Est-ce l'effet de cette explication consolante? I! me semble tout coup avoir entendu, dehors, la

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voix de mon chien. Nous nous prcipitons. Hlas! Kali n'est pas l. Cependant, la faveur du grand jour prsent venu, nous recommenons fouiller les taillis environnants. Kafi !. Kafi !. Par acquit de conscience, je viens de me glisser sous la grosse dalle d'un antique dolmen, perdu au milieu des chnes verts, quand Mady appelle, de loin. Vite! venez vite! En quelques enjambes je l'ai rejointe. Mes camarades ont entendu l'appel, eux aussi, ainsi que le guide et M. Pierre. L, dit-elle en tendant le doigt, regardez! Au pied d'une touffe de buis sauvage, elle montre quelque chose de rougetre..., un lambeau de viande. N'y touchez pas , s'crie M. Pierre en nous cartant. S'agenouillant sur le sol, il examine de prs la dcouverte de Mady puis se relve. De la viande de buf, dit-il, un morceau de viande crue qui n'a certainement pas t jet l par des touristes venus pique-niquer prs du gouffre. Regardez, elle est encore trs rouge, mais son aspect est bizarre. Qu'est-ce que cela veut dire? demande vivement Gnafron. M. Pierre nous regarde, laisse chapper un soupir.

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 Hlas! mes petits amis, cette viande aurait t empoisonne que je n'en serais pas surpris. Elle a peuttre t jete l, devant la bergerie, l'intention de votre chien. Kafi empoisonn!... est-ce possible? Des larmes me montent aux yeux. A ct de moi, Mady clate en sanglots. Les misrables! Pourquoi auraient-ils fait cela?

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CHAPITRE VI LES EXPLICATIONS D'UN PHARMACIEN. je n'eus pas le courage d'accompagner les caravanes de touristes au fond du gouffre. Je crois que je n'aurais pu empcher ma voix de trembler en rcitant mes explications. Je repris, avec Mady, mes recherches dans la garigue, fouillant les buissons pineux, soulevant les grosses pierres o Kafi aurait pu se cacher,... mais pourquoi mon chien se serait-il cach, lui qui accourait toujours mon premier appel? A midi, Kafi n'avait pas encore reparu. Nous
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CE JOUR-LA,

tions consterns. M. Pierre, le, guide, sa femme, s'taient dj attachs notre compagnon quatre pattes. Ils se montrrent aussi ennuys que nous. Vers la fin de l'aprs-midi, M. Pierre dclara : Je viens de tlphoner la gendarmerie de Bourg-Saint-Andol. Le brigadier a promis d'envoyer deux hommes; cependant, comme il ne s'agit ni d'un crime ni d'un vol, je doute qu'ils s'attardent cette enqute. A vrai dire, j'aime autant cela. Si les journaux se mlaient de l'affaire, ils en feraient un drame. Les touristes prendraient le gouffre Marzal pour un coupe-gorge et passeraient tout droit leur chemin. Oh! fit Mady, vous allez laisser courir les rdeurs? Vous abandonnez Kafi? Non, Mady. Pour les rdeurs, M. Soubeyrand est en train d'tudier un dispositif d'alarme qui prendra les malfaiteurs au pige, dans le gouffre, s'ils s'avisent de revenir. Quant Kafi, nous devons savoir si, rellement, il a t empoisonn. Je connais un pharmacien trs cal en chimie, Pont-Saint-Esprit, dans la valle; nous allons le voir. Mady et Tidou, accompagnez-moi. Il nous fit monter ct de lui, dans sa voiture dcapotable qu'il conduisit toute vitesse sur ';i route pourtant dangereuse de la garigue. Cependant, il aurait pu rouler dix fois plus vite sans nous effrayer. Nos penses taient uniquement tournes vers Kafi. Une demi-heure plus tard nous atteignions la

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petite ville. Le pharmacien habitait sur une place, prs du Rhne. On le trouva sur le pas de sa porte, en manches de chemise, lisant son journal. V! monsieur Pierre, s'cria-t-il avec un terrible accent du Midi, que bonne surprise ! Personne de malade, au moins , Marzal? Personne, j'ai simplement quelque chose vous demander. Il nous fit entrer dans sa boutique qui ne ressemblait gure aux pharmacies de Lyon. M. Pierre sortit alors la bote de fer o il avait dpos le morceau de viande. Bonne mre! s'cria le pharmacien, toujours en riant, que m'apportez-vous?... des champignons? Vous avez peur de vous empoisonner? Non, pas des champignons; il s'agit tout de mme de poison. M. Pierre ouvrit la bote et en montra le contenu son ami pharmacien qui fit la grimace. Bonne mre! o avez-vous trouv a?... pas dans votre assiette, au moinss? M. Pierre expliqua ce qui tait arriv mon chien, comment nous avions dcouvert ce morceau de viande proximit de la bergerie o nous couchions. Cette fois, le pharmacien perdit son sourire. Il nous fit signe de le suivre dans son arrire-boutique qui lui servait aussi de laboratoire. L, il prit toutes sortes de fioles et de tubes sur une tagre, alluma une lampe alcool qu'il dposa sur une table recouverte de faence et enfila

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de longs gants de caoutchouc. Trs impressionns, Mady et moi, nous ne soufflions mot. Dlicatement, il saisit le morceau de chair en faisant la moue, puis le pressa pour en extraire une sorte de liquide jauntre qu'il recueillit dans plusieurs tubes essai. Il se livra alors des oprations incomprhensibles pour nous, fit chauffer les tubes sur la lampe alcool, en y versant des liquides qui les faisaient changer de couleur. Enfin, l'air grave, il se tourna vers M. Pierre. Vous aviez raison ; c'est d'ailleurs ce que je pensais, moi aussi. Cette viande a t empoisonne. Je crains que la pauvre bte qui l'a gote n'ait pas tard passer de vie trpas. La dose tait forte..., mme trs forte. Le regard de Mady rencontra le mien. Nous avions tous les deux les larmes aux yeux. Mort!... Kafi est mort!... II y eut un long silence. Navr, M. Pierre posa sa main sur mon paule comme pour me consoler. Oui, prcisa le pharmacien, il s'agit d'une composition trs toxique base de strychnine, d'un produit employ pour la destruction des gros nuisibles, les renards en particulier. Mais comment se fait-il, s'tonna M- Pierre, que ces rdeurs aient pu se servir d'un poison si dangereux? On peut donc se le procurer facilement? Certainement non. On ne l'obtient qu'avec

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une autorisation spciale. Pensez donc, de la strychnine, un poison foudroyant! Alors, je demandai : Croyez-vous que mon chien ait beaucoup souffert? Le pharmacien hocha la tte. Je le crains, hlas!... mais heureusement, pas longtemps. Ce poison agit trs vite, et la dose tait corse. En gnral, l'animal est d'abord pris d'une sorte de vertige, d'une impression violente de soif. Il cherche boire, et, presque immdiatement, ses membres se raidissent, c'est la paralysie foudroyante. Cette description de l'agonie d'un animal empoisonn nous fait frmir. Cependant, je demande encore : Si Kafi est mort presque aussitt, il n'a donc pu aller trs loin..., quelle distance, par exemple? Le pharmacien rflchit. Avec une dose comme celle-ci, quelques dizaines de mtres seulement, mettons une centaine, c'est un maximum. Aprs le terrible choc que nous venons de recevoir, cette prcision nous apporte soudain une lueur d'espoir. Nous avons fouill et refouill les alentours de la bergerie dans un rayon plus grand encore et nous n'avons rien trouv. Pourquoi? Evidemment, approuve M. Pierre, c'est assez curieux. Il faudrait croire que les rdeurs l'aient

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ensuite emport. Pourtant, vous les avez vus sortir du gouffre... Evidemment, conclut aussi le pharmacien, cela est trange. On pourrait aussi supposer que, par miracle, le chien n'a pas touch l'appt; comment s'en rendre compte, prsent que je l'ai tritur? Enfilant de nouveau ses gants de caoutchouc, il examine le lambeau de chair informe. Sur un ct, on distingue la section franche produite par le couteau du boucher, mais, de l'autre, les dchirures peuvent trs bien avoir t faites par des crocs... Le soir tombe dj, quand, dans la voiture de M. Pierre, nous remontons vers Marzal. Tout le long du trajet nous n'changeons pas un mot. Pendant notre absence, nos camarades ont encore cherch partout, en vain. Tant mieux, dit Mady. Aprs ce que nous venons d'apprendre, je suis presque sre, prsent, que Kafi n'est pas mort. Ce soir-l, malgr notre prcdente nuit blanche, malgr les fatigues de nos courses perdues dans la garigue, nous n'avons aucune hte de regagner notre bergerie. Nous restons longtemps discuter, dans la grande salle, maintenant vide de touristes. Avec M. Pierre, le guide et sa femme qui sont rests avec nous, nous cherchons comprendre. Tout le monde est d'accord. Si Kafi tait mort, nous l'aurions retrouv. Il n'a pas t empoisonn, ou bien les rdeurs l'ont emport. Mais soudain le petit

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Gnafron se dresse, les cheveux en bataille, le regard brillant. a y est! J'ai compris. Mady a raison. Kafi ne peut pas avoir t empoisonn. Il ne l'a pas t, simplement parce que l'appt n'avait pas encore t dpos devant la bergerie quand il est sorti. Tremblant d'motion, il s'explique : Voyons, nous aurions d y penser plus tt. La porte tait grande ouverte. Kafi aurait srement entendu le rdeur qui est venu dposer son poison, quelques mtres seulement. Il aurait aboy, nous aurait veills. Et mme, en admettant qu'il ait touch la viande empoisonne, il serait tout de suite venu vers Tidou pour rclamer boire, au lieu de fuir vers la garigue o il sait trs bien qu'on ne trouve pas une goutte d'eau. L'explication de Gnafron est lumineuse, en effet. De plus en plus, nous sommes convaincus que Kafi n'a pas t empoisonn. Mais alors, s'inquite le Tondu, pourquoi n'a-t-il pas reparu depuis prs de vingt-quatre heures? Cette fois, ni le petit Gnafron, ni M. Pierre, ni personne, ne peut trouver une rponse.

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CHAPITRE VII DANS LA TOUR... UNE NUIT! avait quitt Marzal l'avant-veille. Il tait parti, un matin, en voiture, pour l'arodrome de Marignane, prs de Marseille. De l, il s'tait envol vers la Grce o se tenait un important congrs de splologues du monde entier. A cause de ces vnements qui se tramaient autour de Marzal, il avait hsit partir, mais, par malchance, un de ses collgues franais tant
PIERRE

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tomb malade, sa prsence, l-bas, tait devenue indispensable. Malgr tout, l'ingnieux systme d'alerte imagin par le guide l'avait demi rassur. Si les rdeurs se risquaient s'introduire dans le gouffre, ils y resteraient infailliblement prisonniers. Ce dispositif consistait en une sonnerie lectrique place dans le logement de M. Soubeyrand et relie par un fil discret une plaque mtallique ajuste sur une marche d'escalier, mi-chemin de la descente dans le gouffre. Une simple pression du pied sur cette marche suffisait pour tablir le contact et dclencher la sonnerie. L'alerte donne, le guide se prcipiterait pour cadenasser les grilles avec des chanes neuves, toutes prtes, et tlphonerait aux gendarmes qui n'auraient plus qu' venir cueillir les malfaiteurs. Les essais l'avaient prouv, ce dispositif fonctionnait parfaitement. On ne pouvait descendre dans le gouffre sans donner l'alerte. Ainsi, chaque soir, aprs la remonte de la dernire caravane de touristes, l'appareil tait branch sur le courant jusqu'au lendemain matin l'heure de la premire visite. Vous voyez, avait dit M. Pierre pour nous rassurer, si vous faites encore une mauvaise rencontre, cette fois, ce sera sans danger, travers des barreaux. Et il avait ajout, au moment de sauter dans sa voiture, le matin du dpart : Je suis sr qu' mon retour toute cette affaire sera termine et que Kafi sera retrouv, n'est-ce pas, Tidou?
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Ainsi, depuis deux jours, nous tions les seuls gardiens de, Marzal avec le guide et sa femme. Comme le splologue nous avait permis, pendant son absence, d'occuper sa chambre dans la tour, pour permettre ceux qui resteraient dans la bergerie d'tre plus au large, mes camarades avaient dcid de m'y envoyer. L-haut, je pourrais mieux surveiller la garigue, guetter le retour de Kafi. J'avais accept et demand Gnafron qui n'tait pas gros, de partager avec moi le lit troit de M. Pierre. Je ne sais pas si je dormirai, avait dit Gnafron, je n'aime pas les matelas trop mous. Moi aussi, je prvoyais que je dormirais mal,... mais pas cause du matelas. De ce pigeonnier, on dcouvrait trop bien toute l'tendue de la garigue. Comment rsister au dsir de veiller pour guetter le retour de mon cher Kafi? Cette premire nuit, qui tait la sixime depuis sa disparition, je me levai plusieurs fois pour regarder dehors, par la lucarne, tandis que Gnafron dormait comme un sonneur, malgr son mpris pour les matelas tendres. Je grimpai aussi, par une chelle de fer, sur la terrasse qui couronnait la tour. Hlas! Kafi tait toujours invisible. La seconde nuit, fatigu par six descentes dans le gouffre avec des caravanes de clients , je

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dormais lourdement, quand un rayon de lune, balayant mon visage, me tira du sommeil. Il tait deux heures du matin. Le ciel tait si pur, la lune si brillante qu'on se serait cru en plein jour. Je ne pus m'empcher de monter de nouveau sur la terrasse. Je restai ainsi un long moment, dans l'air tide, accoud au parapet surveiller l'immensit dserte. Au loin, des renards jappaient. Autrefois, dans mon village, j'avais appris distinguer leur voix de celle d'un chien. Cependant, chaque instant, il me semblait que parmi ces jappements j'allais reconnatre un aboi de Kafi. J'tais l depuis plus d'une demi-heure quand, tout coup, au bout de la garigue, juste la limite des rochers et du ciel, il me sembla voir bouger

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deux petits points sombres. Mon cur se mit battre. La main sur le front, en abat-jour, pour me protger de l'clat de la lune, je scrutai avidement l'horizon. Non, je ne me trompais pas, quelque chose bougeait. Pourtant, pareille distance, des lapins ou mme des renards ne pouvaient tre visibles. Etaient-ce des chiens? deux gros chiens? L'un tait-il Kafi qui foltrait avec un compre rencontr dans la garigue?... Bien sr, c'tait incroyable; cependant mon chagrin m'aurait fait admettre n'importe quoi. ... Alors, je dgringole comme un fou dans le pigeonnier, secoue Gnafron durement, l'arrache du lit. Rveille-toi!... J'ai vu des chiens dans la garigue. C'est Kafi! Titubant de sommeil, Gnafron se cramponne aux barreaux de l'chelle pour ne pas tomber, mais l'air plus frais qui passe sur la terrasse l'veille compltement. Malheureusement, entre-temps, les petites choses sombres ont disparu. Gnafron regarde de tous ses yeux vers l'endroit que je lui montre. Il fait la moue. Tu as d rver, Tidou, c'est trop loin. On ne pourrait pas voir des chiens, mme de gros chiens comme Kafi. Or, au mme moment, l'un des points mouvants reparat, puis l'autre.

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 C'est vrai, constate Gnafron, a bouge... Attends! M. Pierre a laiss une paire de jumelles sur sa table, je descends les chercher. II dgringole l'chelle et reparat avec une norme jumelle noire aussi grosse que sa tte; il les braque devant ses yeux et lche un cri de stupeur. Nom d'une tomate! Je n'osais pas le dire, mais je m'en doutais. Je lui arrache la jumelle des mains. Oh! des hommes! Deux silhouettes d'hommes qui se dcoupent sur le fond lumineux de la nuit. Hlas! j'ai peine le temps de les observer. Elles s'vanouissent aussitt pour ne plus revenir. Nous attendons un long moment, en vain. Curieux! fait Gnafron en se grattant la tte. Aprs tout, ce ne sont sans doute que des braconniers. Ma dception est grande. Pendant quelques instants j'ai si bien cru que j'allais retrouver mon chien! Mais estce que ce sont vraiment des braconniers? Je pense toujours aux rdeurs. Bien sr, depuis une semaine, ils n'ont plus donn signe de vie. Ils ont srement renonc descendre dans le gouffre puisque la sonnerie d'alarme n'a pas fonctionn... et pourtant? Une dernire fois, avant de redescendre, j'inspecte l'horizon avec la jumelle. Toujours rien... Cependant, sur la gauche, quelques centaines de mtres, je reconnais une longue trane blanchtre qui serpente dans la garigue, la route que nous avions prise, le soir de notre arrive Marzal. Une
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remarque me traverse l'esprit. Le point o se mouvaient les deux silhouettes se trouve peu prs l'endroit o nous avions surpris l'homme dans les buissons. Je repasse vivement la jumelle Gnafron. C'est vrai, Tidou, c'est srement l, et ils taient deux aussi, l'autre fois, puisque tu avais entendu appeler quelqu'un. Il se gratte encore la tte, pour mieux rflchir, et dit vivement, toujours prt agir : Si nous allions voir de prs? Je proteste. Malgr la clart de la lune, nous risquons de nous perdre, et puis on ne sait jamais

ce qu'on peut trouver l-bas. Il vaudrait mieux y aller tous ensemble, quand il fera jour.
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 D'accord! As-tu quelque chose pour crire, un crayon, n'importe quoi? Que veux-tu faire? Sans prendre le temps de rpondre, il redgringole dans le pigeonnier et remonte avec un bout de craie. Sur le parapet de la tour, il trace un trait point vers l'endroit o les silhouettes ont apparu. Comme a, nous sommes srs de ne pas perdre la bonne direction, et demain, au grand jour, nous dcouvrirons peut-tre, d'ici, des points de repre dans la garigue, pour arriver droit au but. L'ide de Gnafron est bonne. Mais devons-nous tout de suite prvenir nos camarades? Tout de suite, dcide l'intrpide Gnafron. Les touristes arrivent quelquefois de bonne heure. Il faut que nous soyons de retour avant la premire visite du gouffre puisque le guide est seul. Nous descendons sans bruit l'escalier en colimaon de la tour pour courir vers la bergerie. Rveills en sursaut, nos camarades croient aussitt que le systme d'alarme vient de fonctionner. Quoi?... la sonnerie?... les rdeurs?... Ils se rassemblent autour de nous. Nous racontons vivement ce que nous venons d'observer. a ne m'tonne pas, dit le tranquille la Guille. J'ai toujours pens qu'il y avait quelque chose de louche dans ce coin-l. Gnafron a raison, il faut aller voir, et sans perdre de temps.

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Nous sommes tous si excits que nous dcidons de ne pas nous recoucher. D'ailleurs, le petit jour n'est pas loin. Ds qu'il poindra vers la valle, nous partirons. Est-ce que nous rveillons le guide? demande Bistque. Non, dit Corget, tu oublies que la sonnerie d'alarme est prs de son lit. Sa femme s'affolerait si elle se dclenchait pendant qu'il n'est pas l. Et puis, ajoute le Tondu, Mady aussi serait rveille. Vous la connaissez. Elle voudra nous suivre, et, si on refuse de l'emmener, elle se fera du mauvais sang en nous attendant. A la fin aot, les nuits sont encore courtes. Il n'est pas cinq heures que le ciel plit dj du ct du Rhne. Toujours sans bruit, nous remontons tous dans la tour. Vous voyez, explique Gnafron, c'est l-bas, deux ou trois kilomtres, juste dans la direction de la flche. La jumelle passe de main en main, mais on ne distingue rien qu'un chaos de rochers et des taillis. Il est mme difficile, dans cette maudite garigue o tout se ressemble, de trouver des points de repre qui pourront guider notre approche. Seul un rocher un peu plus haut et plus pointu que les autres, peu prs mi-distance, pourra servir de jalon. Alors, pas de loup, nous redescendons pour nous engager dans la garigue.

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 Surtout, pas de bruit , recommande Corget. Nous avanons dans les taillis sans changer un mot. O allons-nous? Qu'allons-nous trouver? Je me retiens d'appeler Kafi comme si je croyais encore l'avoir aperu cette nuit. Oh! l'trange impression de mystre qui nous fait battre le cur, tous...

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CHAPITRE VIII AU FOND DU GOUFFRE prsent. Nous avons pourtant beaucoup de mal retrouver le rocher pointu qui doit nous servir de repre. Sitt ce rocher dpass, Corget nous recommande de redoubler de prcautions. Sans nous perdre de vue, nous nous dispersons cependant un peu la recherche de traces de pas. Mais que trouver sur ce terrain caillouteux et sec o mme un lphant ne laisserait aucune empreinte?
IL FAIT GRAND JOUR

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J'achve de contourner un bosquet de chnes verts, quand, soudain, je vois la Guille accourir. Sans mot dire, il me saisit le bras et me pousse vers deux grosses touffes de gents pineux dont les branches recouvrent presque compltement une fente bante, entre deux roches. Penche-toi, Tidou, coute! Qu'as-tu entendu? Un drle de bruit... a vient de loin, on aurait dit un gmissement. J'coute, cartant les branches, la respiration suspendue. C'est vrai, on dirait un gmissement, la plainte d'un animal bless. Alors, le cur battant, j'appelle : Kafi! Kafi !. Le gmissement cesse; puis, nettement, je perois un aboiement plaintif. Plus de doute, c'est Kafi! Il a reconnu ma voix. Fou de joie, je me prcipite, avec la Guille, vers nos camarades. Nous venons de retrouver Kafi dans un trou, vivant ! Et tous d'accourir, de crier leur joie, eux aussi (malgr la consigne de silence), et d'couter, penchs sur le trou noir d'o monte une odeur humide. Comment Kafi est-il tomb l? Y a-t-il t jet? Ce n'est pas le moment de se poser cette question. En tout cas, le trou doit tre profond, en juger par l'loignement de la voix. Par quel miracle mon brave Kafi ne s'est-il pas tu? Si au moins nous

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avions emport une lampe lectrique pour l'apercevoir ! Attendez, dit Gnafron, toujours intrpide, je vais essayer de descendre. Attachons ensemble deux ceintures, vous me tiendrez suspendu au bout. Aussitt dit, aussitt fait. Le Tondu et Corget, qui sont forts, s'arc-boutent et laissent glisser Gnafron, comme une araigne au bout de son fil. Haletants, nous surveillons l'opration. La tte penche vers le bas, pour sonder les profondeurs, Gnafron annonce : Je ne vois rien. Laissez-moi descendre encore un peu. Puis, tout coup : a y est! je crois apercevoir le fond, il est au moins dix mtres. Il nous faudrait une chelle. Et Kafi? Je ne le vois pas. Essaie de l'appeler, il t'entendra mieux que nous. Accroupis au bord du gouffre, nous tendons l'oreille. La voix faible de Kafi nous parvient de nouveau, toujours aussi lointaine, mais Gnafron a peru galement un petit bruit de pierres qui roulent et s'entrechoquent. Kafi a sans doute essay de venir vers nous; des cailloux ont dval sous ses pattes. Anxieux, nous attendons. Gnafron ne le voit pas apparatre. Bien pis, mon chien ne rpond pas un nouvel appel. Oh! s'il tait en train de mourir juste l'instant o nous allions le sauver!
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 Vite! allons chercher une chelle! Tous mes camarades sont volontaires pour courir Marzal, pensant que je prfre rester l, prs de mon chien. Non, cette attente, impuissante, au bord du trou, serait trop pnible. Il me semble que je courrai plus vite que les autres et serai de retour plus tt. Je demande tout de mme au Tondu, qui a de grandes jambes, de venir avec moi. A deux, on risque moins de se perdre dans cette maudite garigue. Il n'est pas encore sept heures quand, bout de souffle, les jambes corches par les ronces, nous arrivons Marzal. Malgr l'heure matinale, un gros car bleu de touristes stationne dj sur le terre-plein, prs de la grotte. Nous faisons irruption dans la salle d'accueil. A notre grande surprise, nous y trouvons Mady, seule, derrire le guichet o on distribue les tickets, en train de compter de la monnaie. Mady! Kafi est retrouv!... Vivant? Vivant, mais bout de forces et sans doute bless. D'motion, elle lche la pile de pices qu'elle comptait. O est-il?... vous l'avez ramen? Non, il est tomb dans un trou profond. Vite, disnous o est M. Soubeyrand.

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 Dans la grotte, il vient d'y descendre avec les touristes du gros car bleu qui est devant la porte. Et Mme Soubeyrand? Encore couche. Elle est souffrante, ce matin... C'est pour a que je suis dj leve, je la remplace. Pas de chance! Mais toi, Mady, tu sais peut-tre o nous pourrions trouver une chelle? Justement, M. Pierre en a reu une, la veille de son dpart, une chelle en fils d'acier toute neuve. Je crois qu'il l'a mise dans ce coffre. Tandis qu'elle se prcipite pour la chercher, nous prenons trois lampes lectriques et un vieux sac pour y fourrer le tout. Et pour Kafi? s'tonne Mady, vous n'emportez pas du sucre, des biscuits? Dans notre prcipitation pour le sauver, nous allions oublier le principal : de la nourriture. Mady, heureusement, pense tout. Elle glisse une poigne de morceaux de sucre et trois biscuits dans ma poche. Si je partais avec vous? demande-t-elle. Non, Mady, nous sommes assez nombreux. Va plutt prvenir M. Soubeyrand. Dis-lui que dans une heure nous serons de retour... avec Kafi. Nous repartons en hte. A prsent, le soleil est lev; encore bas sur l'horizon et juste en face de nous, il nous aveugle. Par deux fois nous nous garons. Oh! ce temps perdu! A mesure que nous approchons, mon cur recommence battre. Si

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Kafi, pendant notre absence..., non, il a tenu une semaine, il tiendra bien une heure encore. De loin, nos camarades nous ont entendus dans les broussailles. Ils nous appellent pour nous guider de la voix. Rassure-toi, me lance Corget en m'apercevant, Kaf tient bon! Nous l'avons encore entendu deux fois, mais pas de temps perdre. En un clin d'il, l'chelle est droule. C'est une chelle toute neuve en effet, en fils d'acier, avec un systme spcial pour assurer son amarrage. Bistque et le Tondu se chargent de la fixer solidement autour d'un piton de roche qui ne risque pas de cder. Corget et la Guille vrifient l'attache en tirant sur l'chelle de toutes leurs forces, pour suivre les conseils de M. Pierre. Nous ne nous doutions pas, la semaine dernire, quand il nous a donn une petite leon de splologie, qu'elle nous serait si utile. Attention pour la descente! recommande Corget. Vous vous souvenez de ce qu'il a dit : jamais deux splos en mme temps sur l'chelle et laissons quelqu'un la surface, au cas o il nous arriverait quelque chose au fond. Moi! dit la Guille. Le premier, Gnafron s'engage sur les troits barreaux. Rapidement, il disparat dans la nuit. Suivant toujours les conseils de M. Pierre, sitt en bas, il signale qu'il vient de toucher le fond, et il se cramponne de toutes ses forces l'chelle

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pour la tendre et faciliter la descente des suivants. L'un aprs l'autre, nous atterrissons sur un norme boulis en forme de cne. Seul, la Guille est rest l-haut. La descente a t facile, sans aucun danger. Nous l'appelons pour qu'il nous rejoigne. A-t-il peur?... est-ce un pressentiment? Il hsite. Enfin, il se dcide. Nous nous retrouvons tous les six au fond d'une grotte moins grande que celle de Marzal, mais sinistre. De nouveau, l'angoisse me serre la gorge. Pourquoi, prsent que nous sommes plus prs de lui, Kafi ne rpond-il plus nos appels?... serait-il mort? Non, dit Bistque, tout l'heure il a fait un

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effort trop grand pour essayer de venir vers nous; il est puis. Les -faisceaux de nos lampes inspectent le gouffre. Au fond, droite, la grotte se prolonge par une troite galerie en pente qui s'enfonce profondment sous la terre. J'carte mes camarades. Laissez-moi passer devant! Hlas! ds les premiers mtres, la vote de la galerie s'abaisse. Par endroits, il faut se plier en deux. Kafi !.. Kafi !... Toujours rien. Nous continuons d'avancer, les uns derrire les autres. Kafi !.. Kafi !... Enfin, une rponse, une plainte faible mais plus proche. Malheureusement, la galerie s'est encore rtrcie pour ne plus former qu'un goulet impossible franchir autrement qu'en rampant. Je m'corche les genoux sur le sol caillouteux, en pente raide. Et puis, soudain, au moment o je crois ne plus pouvoir passer, une nouvelle salle s'ouvre devant moi. Mon cur s'arrte. Kafi !. Mon chien est l, tendu prs d'une sorte de petit lac qui couvre le fond de la salle, et dont l'eau lui a sans doute sauv la vie. Pauvre Kafi! il peut peine soulever sa tte pour montrer qu'il me reconnat. Je le caresse doucement, l'embrasse. Du sang a coul sur sa cuisse; ce n'est rien, simplement une corchure qu'il s'est sans

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doute faite en tombant. Je touche ses pattes, les fais bouger. Aucun os bris. Oui, c'est un vritable miracle. J'en pleure de joie. Mais la pauvre bte est compltement puise. Eblouie par la lumire des lampes, elle peut peine ouvrir les yeux. Pendant huit jours Kafi a vcu ainsi dans la nuit, dans le froid, sans manger. Il tremble de faiblesse, et, pourtant, il remue la queue pour dire sa joie de me retrouver. II n'aura peut-tre pas la force de manger, dit la Guille. Essaie tout de mme de lui donner un morceau de sucre. J'en sors un de ma poche, l'approche de sa truffe fivreuse pour qu'il le flaire. Instinctivement, il tourne la tte pour montrer qu'il n'en veut pas. Puis, comme j'insiste, il se dcide; ses mchoires ont peine la force de le croquer, elles qui taient capables de cisailler les os les plus durs. Le morceau de sucre enfin aval, il se repose un long moment de cet effort. Donne-lui-en encore un autre , insiste Corget. Le second morceau est croqu plus facilement... et Kafi en rclame un troisime. Enfin, il accepte aussi un biscuit. Il tourne alors la tte vers la flaque d'eau. Il a soif, trs soif. Je lui apporte boire dans le creux de mes mains et il lape avidement. Peu peu, on dirait que ses forces reviennent. Quand je lui parle, prsent, ses yeux, dj rhabitus la lumire, reprennent une expression

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vivante. L'tau d'angoisse qui serrait ma gorge se relche. Il n'a pas t empoisonn, assure Corget. Il n'aurait pas envie de manger... et il ne serait pas venu si loin. En tout cas, dit Bistque, aprs une chute pareille, il aurait pu cent fois se casser les reins. Il a d rouler sur l'boulis en pente, c'est ce qui a amorti sa chute. Kati est sauv. Il s'agit, maintenant, de le sortir du gouffre. Comment? puisqu'il est encore incapable de se tenir sur ses pattes. J'aide le Tondu le porter sur les paules, mais, pour franchir le goulet, pas d'autre moyen que de tirer et pousser mon pauvre Kafi en rampant sur le sol. L'opration est difficile. Enfin, nous approchons. Encore un effort et nous pourrons le hisser l'air libre. Bistque pousse un cri : L'chelle!... elle a disparu!...

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CHAPITRE IX UNE TROUBLANTE DCOUVERTE

A BANDONNANT Kafi, nous rejoignons Gnafron sur l'boulis. Les yeux rivs l-haut, sur le trou de lumire, je cherche m'expliquer ce qui s'est pass, quand la Guille, lampe au poing, dgringole le long de l'boulis o il vient de voir briller quelque chose. L'chelle... la voici! Elle s'est dcroche... Nous sommes dans de beaux draps! Le Tondu et Bistque, abasourdis, s'tonnent :

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 Ce n'est pas possible! nous l'avions attache solidement avec le crochet de sret. Elle ne pouvait pas se dnouer. Pourtant, remarque Gnafron, regardez, il est ouvert. Le Tondu s'nerve. Je vous rpte que ce n'est pas possible, le crochet tait ferm. Corget et la Guille, vous l'avez mme vrifi! C'est vrai, dit gravement Corget, alors c'est qu'elle n'est pas tombe toute seule. Un silence angoiss plane au fond du gouffre. Nous venons tous de penser aux rdeurs. Oui, eux seuls peuvent avoir fait cela. Ils se tenaient prs du gouffre; nous avons fait du bruit en appelant Kafi, ils nous ont pis. Ds qu'ils nous ont vus disparatre sous terre, ils se sont approchs, puis, quand nous nous sommes enfoncs dans le gouffre, ils ont dtach l'chelle. Quelle autre explication pourrions-nous trouver? Pourtant, Corget n'en est pas satisfait. Ce qui me parat bizarre, dit-il, c'est qu'ils n'ont pas emport l'chelle; elle tait neuve. a vaut cher une chelle de splologue. Je crois deviner, dit Bistque. S'ils l'avaient emporte, ce n'tait pas prudent, pour eux. De cette faon tout le monde croira (mme M. Soubeyrand) que nous sommes des maladroits, que nous n'avons pas su l'attacher. On ne pourra accuser personne... que nous. C'est ma faute, moi, soupire le pauvre la Guille. J'aurais d rester l-haut.
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Corget essaie de le consoler : Pourquoi ta faute? C'est nous qui t'avons dit de nous rejoindre... et puis, imagine ce qui serait arriv si les inconnus t'avaient trouv seul, l-haut? Calme-toi, la Guille, nous sommes tous ensemble, a vaut mieux. En attendant, nous voici prisonniers du gouffre. Dans mon motion, j'en ai presque oubli Kafi. Au pied de l'boulis, il me regarde d'un air malheureux qui semble dire : Qu'attends-tu, Tidou, pour me ramener l-haut? Je le prends dans mes bras, comme un gros bb, et le dpose au milieu de nous, sur l'boulis moins humide, moins froid que le fond de la grotte. Je l'installe sur le vieux sac dans lequel nous avons apport notre matriel. Heureusement, il va mieux. Tl peut mme lever la tte pour regarder la faible lumire du jour qui tombe de lhaut, puis il rclame manger et achve la petite provision de sucre et de biscuits. Une heure passe, une autre encore. Il est dix heures du matin. Ne nous voyant pas rentrer, M. Soubeyrand et Mady doivent commencer s'inquiter. Dans un moment, ils partiront notre recherche, mais la garigue est si grande... Quand je suis retourn l-bas chercher l'chelle, je n'ai mme pas dit Mady l'endroit o nous avions dcouvert Kafi.

Ce n'est pas rassurant, soupire Corget. Nous allons lancer des appels au secours, intervalles rguliers, pour guider leurs recherches; cependant, s'ils ne nous
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retrouvent pas, ils s'affoleront, alerteront les gendarmes qui organiseront une battue; demain, les journaux s'en mleront, le pays apprendra qu'il se passe quelque chose de mystrieux autour de Marzal, les touristes n'oseront plus venir visiter le gouffre... et cela cause de nous. Sans parler des rdeurs, qui se tiendront sur leur gardes , ajoute Gnafron. Accroupis sur le sol, les jambes serres entre les bras pour lutter contre le froid qui commence nous envahir, nous cherchons toujours comprendre pourquoi Kafi est venu rder dans cette partie de la garigue loigne de Marzal, pourquoi il est tomb dans le gouffre. Bien sr, il n'a probablement pas vu, dans la nuit, que les gents recouvraient un prcipice, mais que cherchait-il aux alentours? La Guille suppose que les rdeurs l'ont attir l pour se dbarrasser de lui; cela me parat impossible. Non, je connais Kafi; il ne suit jamais un tranger. Si on avait voulu le prendre de force, il aurait d'abord aboy, puis se serait dfendu. Finalement, c'est l'homme qu'on aurait retrouv en pices. Bien sr, approuve Gnafron, et les rdeurs ne sont peut-tre pas idiots ce point. C'est pour a qu'ils auraient essay de l'empoisonner. Seulement, comme je l'ai dit, Kafi tait probablement parti quand le morceau de viande a t dpos. Ds le dbut de ton sommeil, Tidou, il avait fil; la porte ouverte, c'tait trop tentant! Pour moi, en se promenant

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dans la garigue, il a retrouv l'odeur de l'homme du premier soir et l'a reconnue. Oh! proteste la Guille, Kafi a bon flair, nous le savons. Quant reconnatre, aprs si longtemps, l'odeur d'un homme aperu juste une fois! Je partage plutt l'avis de Gnafron. L'autre nuit, lorsque Kafi m'a cru attaqu, quand l'homme, en voulant m'carter, m'a serr le bras, non seulement mon chien a flair l'inconnu mais il lui a saisi le poignet, entre ses crocs, pour prvenir qu'il allait mordre. Kafi peut trs bien se souvenir de l'odeur de l'homme. Parfaitement, approuve Gnafron, on ne me fera pas sortir de la tte que, cette nuit-l, Kafi a suivi la piste du rdeur; seulement, le ciel tait sombre, il n'a pas vu temps le gouffre cach par les gents, et il est tomb dedans. Donc, en dduit le Tondu, nous ne nous tions pas tromps, l'homme se cache non loin d'ici, et cet homme n'est pas seul. Souvenez-vous des appels entendus par Tidou, le soir de notre arrive, des deux ombres qui ont surgi, prs des grilles de Marzal, des deux silhouettes aperues cette nuit. Et, aprs rflexion, il ajoute :

Si les inconnus nous ont enferms dans cette grotte, ce ne peut tre que pour gagner du temps, Ils doivent avoir, avec eux, tout un matriel de splo , sans parler des provisions et des vtements de rechange. En ce moment, ils sont probablement en
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train de dmnager pour aller se cacher ailleurs, beaucoup plus loin. Nous les aurions drangs dans leurs alles et venues, tandis qu'en nous laissant au fond de ce trou... Avec le temps qui passe, le froid devient plus pntrant. Nos pieds se glent dans nos sandales de corde. Je commence claquer des dents. A intervalles rguliers, nous continuons de lancer nos appels. Oh! si jamais personne ne nous entendait?... Cependant, au bout d'un moment, le Tondu tend l'oreille. Il se prcipite contre la paroi de la grotte. Ecoutez! a rsonne, au-dessus; on dirait des pas! De toutes nos forces nous lanons un nouvel appel. Les pas se rapprochent, se prcipitent. Une tte apparat, se dcoupant sur la lumire de l'entre, lhaut. Vite! monsieur Soubeyrand, ils sont l! C'est Mady qui nous a dcouverts la premire. Comme nous l'apprendrons plus tard, c'est elle aussi, qui, pousse par une sorte de pressentiment, a tout de suite propos de lancer les recherches dans cette partie de la garigue. Nous sommes sauvs. Un quart d'heure plus tard, grce la nouvelle chelle que le guide a apporte, nous remontons la surface dans la grande lumire du jour qui nous
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blouit. Quand le Tondu apparat le dernier, portant Kafi dans le sac, sur ses paules, Mady est saisie d'une peur terrible. Mon Dieu ! s'crie-t-elle, il... il... Mais elle est tout de suite rassure en le voyant passer sa tte hors du sac. Effray par nos mines, M. Soubeyrand nous entrane aussitt vers Marzal. Par chance, la grande salle est vide de visiteurs. Mady s'empresse d'installer Kafi sur un paillasson et lui apporte du lait, de ce bon lait de chvre qui faisait son rgal quand nous habitions Reillanette. Quelques cuilleres seulement, recommande Mme Soubeyrand. Aprs huit jours de jene, il risquerait d'tre malade. Quelle aventure! Fourbus, nous nous asseyons sur les bancs, autour d'une table, tandis que Mady et Mme Soubeyrand nous prparent des tasses de chocolat. Sur le coup, quand il nous a vus sortir du gouffre demi hbts, le guide nous a peine demand ce qui tait arriv, tant il tait lui-mme angoiss. A prsent, il nous questionne. Nous avons beau rpter que l'chelle ne s'est pas dtache toute seule, il nous croit difficilement.
Voyons, dit-il, c'est grave ce que vous affirmez. Qui aurait os faire une chose pareille? Etes-vous vraiment certains d'avoir bien attach l'chelle? Pour lui dmontrer qu'elle tait bien accroche, le Tondu et Bistque vont chercher une chaise, et autour du
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dossier, rptent leur opration d'amarrage, sans oublier le crochet de scurit. Vous constatez, monsieur Soubeyrand, dit Corget, elle ne pouvait pas se dtacher. La seule chose craindre, c'est que le piton de rocher vienne cder, ce qui ne s'est pas produit, puisque, vous-mme, vous avez accroch la seconde chelle ce piton. Croyez-nous; ce sont les rdeurs qui ont fait le coup, ceux qui sont descendus en cachette dans la grotte et qui ont essay de tuer Kafi... Il faut absolument savoir o est leur repaire. Notre certitude finit par branler le guide. Il caresse longuement sa petite moustache noire, le front soucieux. Vous avez raison, dit-il brusquement. Nous devons en avoir le cur net... Comment vous sentez-vous prsent? Tout fait bien! la tasse de chocolat nous a rchauffs jusqu'au bout des pieds. Alors, retournons l-bas! pas tous, bien entendu; des touristes peuvent venir, on ne peut pas les laisser attendre. La Guille et Bistque se proposent pour rester. Moi, j'hsite un peu, cause de Kafi, mais Mady saura le soigner aussi bien que moi. Et nous voici repartis travers la garigue. Par prcaution, nous emportons encore une chelle et des torches lectriques. Nous marchons sans bruit, sans changer un mot. A l'approche du gouffre, M. Soubeyrand nous recommande d'avancer en rampant.
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Enfin, voici le trou noir, demi recouvert par les gents. Nous nous arrtons pour couler. Rien. Si nous descendions, propose l'intrpide Gnafron. Ils sont peut-tre loin, au fond. Inutile, rpond le guide, que seraient-ils venus faire dans ce gouffre? En tout cas, ils auraient laiss pendre une chelle pour en ressortir. Alors, prudemment, sans trop nous loigner les uns des autres, nous explorons les alentours. Rien de suspect. Pourtant, nous sommes presque certains que les rdeurs se cachent prs d'ici. Soudain, j'aperois des branchages coups dont les feuilles commencent se desscher. Je m'approche, intrigu. Quelques mtres plus loin, nouveau battement de cur. Entre les rochers s'ouvre un autre trou, pareil celui o Kafi est tomb. Aussitt, je fais un rapprochement : les branchages servaient masquer l'entre du trou. A travers les broussailles, je rampe prvenir le guide et mes camarades. Aprs avoir longuement cout, la respiration suspendue, nous nous approchons du trou. L'ouverture est assez troite; impossible de voir le fond. Aucune chelle, aucun bruit. M. Soubeyrand laisse tomber un petit caillou qu'on entend presque aussitt ricocher sur une pierre. Il allume alors sa torche. Le fond est trs proche, en effet, quelques mtres seulement.

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 On pourrait presque l'atteindre sans corde, dit le Tondu, mais la grotte se prolonge peut-tre comme l'autre en profondeur. Je ne crois pas, rpond le guide. Je sens a l'odeur, j'ai l'habitude. En tout cas, nous allons le savoir. M. Soubeyrand entreprend de fixer l'chelle. Le premier, il dgringole le long des barreaux, aussi vif que Gnafron, ce qui n'est pas peu dire. En un instant, nous le rejoignons au fond d'une grotte en effet minuscule, ct de Marzal. Elle forme une sorte de chambre peine plus grande que notre bergerie, une chambre ni humide ni froide comme le gouffre o nous nous sommes gels pendant quatre heures. Tout de suite, nos yeux sont attirs par les dbris qui jonchent le sol : papiers gras, enveloppes de chocolat, restes de grappes de raisin, bouts de cigarettes. Vous voyez, monsieur Soubeyrand, dit Corget, nous ne nous trompions pas, cette grotte a t habite. Le guide approuve et mme, ayant hum l'air, il remarque :

Et elle n'est pas abandonne depuis longtemps. Sentez cette odeur de tabac! Nous en concluons que nos rdeurs ont en effet dmnag, sitt fait leur mauvais coup. Ils craignaient qu'on ne dcouvre leur gte. Ils ont dtach notre chelle pour se donner le temps de s'installer ailleurs avant qu'on

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vienne notre secours. Que faisaient-ils donc?... et o sont-ils alls? Nous cherchons, parmi les dbris abandonns, un indice, quelque chose qui pourrait nous renseigner. Les moindres replis de la roche sont fouills. Rien. La grotte garde son secret. Dus, nous remontons sur le plateau. Press de rentrer Marzal, cause des touristes qui l'attendent, le guide nous invite rebrousser chemin. Oh! monsieur Soubeyrand, supplie le Tondu, cherchons encore. C'est alors que Gnafron dcouvre, tout prs, dans une petite clairire entoure de chnes verts rabougris, l'emplacement d'un feu en plein air. L, probablement, les rdeurs faisaient leur cuisine. Hlas! parmi les cendres et les morceaux de bois demi brls, rien d'intressant. Mais, peine avons-nous fait cent mtres, en direction de Marzal, que le Tondu se prcipite travers les buissons pour revenir aussitt, brandissant un lambeau de journal, demi consum, que le vent a d emporter un jour o les rdeurs faisaient du feu. La feuille a t aux deux tiers mange par les flammes, et une longue exposition au soleil l'a jaunie. La trouvaille n'a sans doute pas grand intrt. Cependant, nous entourons le Tondu qui essaie de dfroisser le papier. Je lis alors, au hasard, des noms de villes ou de villages. Ils sont trs diffrents de ceux de notre rgion :
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Morbecque, Watten, Steenvoorde, Hondschoote... Les noms de personnes, eux aussi, me paraissent bizarres, presque des noms trangers. Pourtant, le journal est rdig en franais. Nous nous tournons vers M. Soubeyrand pour lui demander son avis. C'est vrai, dit-il, je n'ai jamais vu des noms pareils. Pour moi, c'est un journal de l'Est, ou plutt du Nord. Du Nord! s'crie Corget. Regardez le titre, en toutes petites lettres, au bas de la feuille : La Voix des Flandres. C'est mme le numro du 27 juillet. Un journal du Nord, ici, dans FArdche, prs de mille kilomtres de distance! M. Soubeyrand assure qu'il n'est pas rare de voir, Marzal, des touristes du Nord et mme de beaucoup plus loin. Cependant, il en convient, les visiteurs du gouffre ne s'aventurent pas si loin, dans la garigue, pour pique-niquer. Il est donc probable que ce journal ait bien appartenu aux rdeurs. Brusquement, un souvenir me revient l'esprit. Ainsi que l'avait remarqu la Guille, lors de notre curieuse rencontre, le soir de notre arrive, l'homme qui nous avait repousss n'tait pas du pays. Il avait seulement dguis sa voix pour prendre l'accent du Midi. Son vritable accent tait-il celui du Nord? Excits par cette dcouverte, nous cherchons dchiffrer ce qui est encore lisible sur la feuille jaunie. Soudain, Gnafron s'crie : Oh! regardez, l! Et, aussitt, il ajoute, navr :
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 Malheureusement, le dbut de l'article a t mang par les flammes. Il lit, tout haut : ... briolage au domicile de Mme Havez, la veuve de l'ancien armateur. Il sera difficile d'valuer le montant du vol. Mme Havez, trs ge, qui vit seule avec une gouvernante, ne pourra sans doute jamais donner de prcisions ce sujet. En effet, elle a compltement perdu la mmoire, pendant la dernire guerre mondiale, la suite du choc nerveux caus par un bombardement arien Bourg-Saint-Andol, dans la valle du Rhne, o elle s'tait rfugie. C'est d'ailleurs dans cette petite ville qu'elle avait eu la douleur de perdre son mari. La police enqute activement. Nous nous regardons. M. Soubeyrand, cette fois, ne doute plus. Mes enfants, dit-il, la voix grave, vous aviez raison. Cette affaire est srieuse, trs srieuse... A coup sr, ce ne sont pas des stalactites que nos rdeurs viennent cueillir dans les grottes de la garigue..

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CHAPITRE X L'AUBERGE DES STALACTITES LA DCOUVERTE de ce vieux journal fit l'effet d'une bombe, notre retour Marzal. Hlas! les touristes taient nombreux, ce jour-l; il fallait s'en occuper. Mais le soir, la dernire caravane remonte du gouffre, on se runit dans la grande salle, sous le fameux mannequin cramponn son chelle. Kati lui-mme s'tait approch, comme s'il pouvait nous aider claircir le mystre. Courageux Kafi! Quelques heures avaient suffi pour lui faire oublier sa tragique aventure. Heureux de

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nous avoir retrouvs, ravi d'tre dorlot par Mady, il reprenait got la vie, sans se douter, le malheureux, que, par crainte d'un nouveau poison, je n'oserais plus le laisser sortir dans la garigue. Ce soir-l, donc, on discuta longtemps autour de la table avec Mady, le guide et sa femme. Tout l'aprs-midi, en promenant nos clients travers les merveilles du gouffre, nous avions eu le temps de rflchir. Notre conviction tait faite. La prsence des deux rdeurs devait avoir un rapport avec le cambriolage chez la vieille dame du Nord. Lequel? Les cambrioleurs et nos deux rdeurs ne faisaient-ils qu'une mme paire de malfaiteurs? Evidemment, dit le guide, c'est l'ide qui me vient, moi aussi, et si M. Pierre tait l, il ferait la mme supposition, mais ce n'est qu'une supposition! Nous n'avons aucune preuve... Il y a d'ailleurs une chose que je ne m'explique pas. Les rdeurs continuent de se cacher sur le plateau; pourtant, depuis plusieurs jours, ils n'ont plus tent de s'introduire dans le gouffre. Ont-ils trouv ce qu'ils cherchaient? alors pourquoi restent-ils aux alentours? C'est vrai, dit Gnafron, pourquoi ne sont-ils pas revenus? Chacun rflchit. Tout coup, Bistque lana : S'ils taient revenus sans qu'on le sache? S'ils avaient sabot l'installation de M. Soubeyrand? C'tait peu probable. Nous n'avions parl personne du dispositif secret, mais, cachs dans la

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garigue, proximit du gouffre, ils pouvaient avoir surpris une conversation. Ils revenaient peut-tre chaque nuit, en prenant soin de couper le courant pour le rtablir leur dpart, afin qu'on ne s'aperoive de rien. Si on allait vrifier l'installation? proposa Corget. M. Soubeyrand fut de cet avis. Il se leva, prit les clefs, une torche et nous le suivmes. Dehors, la nuit tait dj tombe. Le guide ttonna pour introduire la clef dans la serrure de la grille. A ce moment, monta des profondeurs du gouffre un bruit de cailloux roulant les uns sur les autres, en cascade. Surpris, nous restmes en suspens, l'oreille tendue. Le bruit ne se renouvela pas. Descendons voir! dit Bistque. Mais M. Soubeyrand nous avait devancs. Descendant les marches quatre quatre, il arrivait dj dans la grande salle, celle que M. Pierre avait baptise la salle du Tombeau cause de l'norme bloc de pierre plant en son milieu, pareil un monument. Sans mot dire, il promenait le faisceau lumineux de sa lampe sur toutes les corniches de la paroi. Fausse alerte, dt-il. Regardez! Du doigt, il nous montra de petites choses rousses qui se faufilaient entre les stalagmites. Des moustelles, expliqua-t-il, ou, si vous prfrez le vrai nom, de petits loirs. Ils ont t surpris par la lumire. Dans la journe, quand la grotte

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est claire, ils ne sortent gure, mais, la nuit, ils se rattrapent. C'est d'ailleurs la saison o ils aiment vagabonder. Ce sont eux qui ont fait glisser des cailloux en foltrant. Cependant, par acquit de conscience, la caravane descendit jusqu' la dernire salle, surnomme la salle des Diamants, cause du scintillement des pierres sous les lumires. Rien. Le silence tait redevenu total. Alors, nous revnmes vers l'escalier de fer vrifier l'installation. Bien cachs dans le creux d'une cornire, les fils lectriques taient intacts. Nos doigts les suivirent d'une extrmit l'autre. A aucun endroit ils n'avaient t coups ou dnuds. D'autre part, la marche pige fonctionnait parfaitement. Afin de s'en assurer, la Guille fut envoy l-haut pour couter la sonnerie. Pendant son absence, le guide posa cinq fois le pied sur la plaque, tantt lgrement, tantt pesamment. Quand la Guille revint, il annona avoir entendu cinq fois la sonnerie. Quant aux fils extrieurs, haut tendus et se confondant avec la ligne lectrique, ils n'avaient pas t touchs. Lorsque nous remontmes la surface, nous tions convaincus, en dpit du petit bruit qui nous avait un instant troubls, que les rdeurs n'taient pas revenus. Pourtant, cette nuit-l, aucun de nous ne dormit bien. Sentions-nous que cette trve serait de courte dure? Le lendemain, M. Soubeyrand, qui, lui aussi,

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avait rflchi, dcida de descendre Bourg-SaintAndol voir les gendarmes, plutt que de leur tlphoner. Cette affaire devient trop complique, dit-il. Par tlphone on oublie toujours quelque chose. Je lui demandai de m'emmener sur sa moto. En effet, en pensant mon pauvre Kafi qui ne pourrait plus sortir, une ide m'tait venue. Je lui achterais une muselire. Ainsi, il ne risquerait pas de s'empoisonner. Je partis donc avec le guide sur la grosse moto ptaradante, pour Bourg-Saint-Andol, la petite ville de la valle dont parlait La Voix des Flandres. Allons d'abord acheter la muselire pour ce pauvre Kafi , dit M. Soubeyrand. Ce ne fut pas chose facile. Les trois premiers magasins visits n'en vendaient pas. Une marchande s'exclama mme, indigne : Une muselire? Vous n'y pensez pas! Dans ce pays on n'est pas assez cruel envers les pauvres chiens. Nous finmes tout de mme par en trouver une vieille, chez un bourrelier. Nous passmes alors la gendarmerie, une ancienne belle maison prcde d'un perron. Le gendarme qui nous reut connaissait M. Soubeyrand. Je parie que vous venez encore nous parler de cette histoire d'empoisonnement , dit-il en souriant. Le guide montra le lambeau de journal trouv

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dans la garigue, prs de l'endroit o les rdeurs, toujours les mmes sans doute, nous avaient laisss prisonniers d'un gouffre en dtachant l'chelle. Le gendarme et un collgue qui se trouvait aussi dans le bureau nous coutrent attentivement, mais quand M. Soubeyrand se tut, ils hochrent la tte. Bah! cette affaire n'est peut-tre pas si grave! Aprs tout, la viande empoisonne tait probablement destine un renard... Quant l'chelle, les gamins que vous employez comme guides ne sont (jue des apprentis. Ils avaient mal attach leur corde. Et le journal? Un hasard, probablement. Bien entendu, nous allons alerter la police du Nord, mais je sais d'avance ce qui va se passer. Nos collgues de l-haut vont penser que nous avons un peu trop d'imagination et que le soleil du Midi nous fait bouillir la cervelle. Nous quittmes la gendarmerie dus, moi surtout, car M. Soubeyrand, au fond, pensait, comme M. Pierre, qu'il ne fallait pas effaroucher les touristes. Nous ne nous doutions pas, en retraversant la garigue, de la nouvelle sensationnelle qui nous attendait Marzal, ou plutt qui allait arriver presque en mme temps que nous. Il tait midi et demi. Nous venions, M. Soubeyrand et moi, d'entrer dans la salle d'accueil, vide de touristes cette heure-l, quand Mady arriva, essouffle, plus rouge qu'une pivoine et brandissant un journal.

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 Regardez ce que j'apporte! Nous restons suffoqus. Ce journal est un numro de La Voix des Flandres. O l'as-tu trouv?... dans la garigue? Je vais vous raconter... O sont les autres Compagnons? Je cours chercher nos camarades qui sont dj installs, autour de Bistque, notre chef cuisinier. Nous faisons cercle autour de Mady. Voil, explique-t-elle vivement, ce n'est pas dans la garigue que^ j'ai trouv ce journal, mais SaintRemze. A Saint-Remze?...
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Nous connaissons Saint-Remze, le village le plus proche de Marzal, cependant cinq kilomtres. C'est l que, chaque matin, le Tondu va chercher notre ravitaillement et souvent, en mme temps, celui de Mme Soubeyrand. Oui, reprend Mady, Mme Soubeyrand m'avait demand d'y aller, d'un coup de pdale, acheter des tomates que le Tondu avait oubli de lui rapporter. J'tais l'picerie, vous savez, la petite picerie devanture verte. Je regardais la marchande envelopper mes tomates dans un vieux journal quand j'ai tressailli... C'tait ce numro de La Voix des Flandres. Sur le coup, je crois que j'ai pli. J'ai vite pay et suis sortie avec mes tomates, mais, au bout du village, je me suis arrte, j'ai rflchi. J'avais trop envie de savoir d'o venait ce journal. Je suis revenue l'picerie, j'ai demand la marchande si c'tait elle qui recevait La Voix des Flandres. Elle a clat de rire. La Voix des Flandres! Ma pauvre pitchou- nette, je serais bien embarrasse pour te dire o sont les Flandres... C'est Mme Clauzon, tu sais, la patronne de l'auberge des Stalactites, qui me donne de temps en temps de vieux papiers pour envelopper ma marchandise. Je suis repartie et j'ai encore hsit. Enfin, je suis entre l'auberge. Quand je lui ai demand si c'tait elle qui lisait La Voix des Flandres, la patronne m'a regard d'un air surpris, presque

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mfiant. Heureusement, elle m'avait vue plusieurs fois dans le village. Pourquoi t'intresses-tu ce journal? a-t-elle demand. J'avais eu le temps de prvoir la question. Je n'aime pas mentir. Pourtant, comment faire autrement? J'ai dit qu'un de mes camarades, qui tait guide Marzal, avait habit dans le Nord et que a lui ferait srement plaisir, de temps en temps, de voir un journal de son pays. Mon petit mensonge a tout de suite pris. Bien sr, a rpondu la patronne, je comprends. Ce n'est pas moi qui reois ces journaux, mais deux de mes clients; quand ils les ont lus, ils les jettent dans la corbeille papiers. Je te les garderai. Et elle a ajout, sans que je le lui demande : Oui, ce sont deux esplologues . Tu pourrais dire ton camarade de venir faire leur connaissance, bien qu'ils ne soient pour ainsi dire jamais l. Ils partent le matin, de bonne heure, avec tout leur fourniment, et ne rentrent que le soir pour souper et se coucher. A ce moment-l, quelqu'un l'a appele de la cuisine, je l'ai remercie et me suis sauve... Vous pensez si j'ai pdal pour revenir plus vite; j'en ai mme perdu deux tomates. Je ne me suis pas arrte pour ouvrir le journal, regardons vite; il y a peut-tre encore quelque chose d'intressant. Nous nous penchons sur ce numro de La Voix

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des Flandres qui, celui-ci, est entier. C'est un journal imprim Dunkerque. Il ne parat que deux fois par semaine. Le numro est rcent, il est du 23 aot. Nous nous emparons chacun d'une page pour dvorer tous les articles. Plusieurs parlent de cambriolages, mais pas de celui qui nous intresse. Alors, nous cherchons comprendre. Les deux splologues de Saint-Remze sont videmment nos deux rdeurs. Cependant, au lieu de nous satisfaire, cette constatation nous laisse une curieuse impression, une sorte de malaise. Nous tions tellement persuads qu'ils se cachaient nuit et jour dans la garigue! Or, la patronne de l'htel l'a dit, ils reviennent tous les jours pour souper. Comment expliquer notre rencontre du premier soir?... les lumires aperues l'autre nuit, prs du gouffre o Kafi est tomb?... les tentatives, toujours en pleine nuit, de s'introduire dans la grotte? Font-ils seulement semblant de rentrer se coucher l'auberge? Chaque nuit, quand tout le monde dort, quittent-ils leur chambre en sautant par la fentre? M. Soubeyrand demeure perplexe, nous aussi. Si nos rdeurs sont les cambrioleurs de la vieille dame, comment ont-ils os s'installer l'auberge o ils se font envoyer leur journal, et, peut-tre mme, des lettres leur nom? Bah! dit Gnafron, vous pensez bien qu'ils n'ont pas donn leur vrai nom. Ils ont de faux papiers. Personne ne songera les vrifier. S'installer dans

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un htel, c'est mme le meilleur moyen d'tre tranquille. Ils passent pour des splologues et a n'tonne personne. Nous rflchissons encore, et comprenons de moins en moins. Ne vous tracassez pas, dclare Mady, demain ou aprs-demain, je repasserai l'auberge pour demander le journal, je me dbrouillerai pour questionner la patronne. Alors Corget, qui s'tait pourtant moqu de nous, le premier soir, rpond aussitt : Pourquoi attendre demain ou aprs-demain? Nous savons que les deux hommes reviennent tous les soirs Saint-Remze. En nous embusquant autour du village, la tombe de la nuit, nous les verrons rentrer; nous saurons s'ils ressemblent ceux qui nous ont bousculs, Tidou et moi, quand ils sortaient de la grotte, et qui sait si nous n'en apprendrons pas davantage? Cette ide que, trs vite, nous pourrons peut-tre dcouvrir la clef du mystre, fait remonter notre fivre. Entendu! s'crie Bistque. Tous ce soir, Saint-Remze!

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CHAPITRE XI LA GRANDE CHANDELLE pendant que je promenais mes clients dans la grotte illumine, je ne pensais qu'au moment o nous pourrions partir pour Saint-Remze. Lorsque je ramenai la surface ma dernire caravane, je trouvai mes camarades dj prts, devant !a bergerie. Voil, expliquait Corget, nous roulerons ensemble jusqu'aux abords du village. L, nous cacherons nos vlos dans les taillis et nous nous
TOUT L'APRS-MIDI,

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disperserons dans la garigue. Celui qui aura la chance d'apercevoir les rdeurs essaiera de s'en approcher, de voir de prs leur tte. Ds qu'ils seront assez loin, il nous avertira d'un coup de sifflet et nous nous retrouverons tous l o nous aurons laiss les vlos. J'emmenai Kafi. Il tait assez remis pour tre capable de faire ces cinq kilomtres. Rien ne nous obligeait d'ailleurs rouler vite. Il n'tait pas tard, nous avions le temps. Par exemple, je lui avais pass sa muselire. Pauvre Kafi! A midi, en rentrant de BourgSaint-Andol, au moment de la lui essayer, j'avais cru qu'il devenait fou. Epouvant, il marchait reculons, se frottant la tte aux pieds des tables, tout ce qu'il rencontrait, pour se dbarrasser de cet appareil barbare. Pour l'habituer, je la lui avais enleve et remise trois fois. A prsent, il ne protestait plus, mais son air lamentable et rsign faisait piti. Le soir commenait tomber quand apparut la masse sombre du vieux chteau qui domine le village, se dcoupant sur un ciel orageux. A deux cents mtres des premires maisons, on mit pied terre pour quitter la route et jeter les vlos dans un taillis. Alors, aprs les dernires recommandations de Corget, la bande des Compagnons de la Croix-Rousse se spara. Je partis seul avec Kafi vers la gauche, et dcouvris bientt un sentier, ou plutt une piste, qui semblait tre un raccourci de la route reliant Marzal Saint-Remze.

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Par prcaution, je ne m'attardai pas sur ce sentier et m'installai l'cart, derrire de grosses touffes de buis qui formaient un cran parfait. Kafi vint s'allonger ct de moi, essayant encore d'arracher sa muselire en se frottant le museau contre ma cuisse. Le ciel tait couvert, comme le soir de notre arrive. C'tait chose assez rare dans ce pays si sec. Il avait sans doute plu, quelque part, l-haut, sur les Cvennes, car l'air tait presque frais. Perdu dans cette garigue, je sentais mon cur battre trs fort. ... Je suis l depuis une heure et je commence trouver le temps long, quand Kafi dresse l'oreille. Presque aussitt, sur la droite, je distingue un bruit de pas, puis de voix. Je m'allonge derrire les buis, recommande Kafi de ne pas bouger et surtout de ne pas aboyer. Bientt, deux ombres apparaissent, dpassant peine les buissons. Elles viennent dans ma direction, elles vont passer quelques pas de moi, sur le sentier. L'une parat assez grande, l'autre de taille moyenne, bien qu'il soit assez difficile de s'en rendre compte, car les deux hommes sont courbs sous le poids de sacs dos. Impossible de distinguer leurs traits, la nuit est trop sombre. Mais que se passe-t-il? Arrivs ma hauteur, les inconnus ralentissent leur allure. M'ont-ils aperu? Je retiens ma respiration... Non, ils font encore quelques pas, puis s'immobilisent.

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 Arrtons-nous un peu, dit l'un d'eux; il n'est pas trs tard. Aprs une journe sous terre, on a besoin de respirer l'air frais. Je les entends dposer leurs sacs, et s'approcher d'un petit mur de pierres sches o ils s'assoient. Encore une journe pour rien, soupire une voix. Consolons-nous avec une cigarette. La flamme d'un briquet filtre un instant travers les buissons; je ne distingue rien d'autre; assis, les deux hommes ne dpassent pas la touffe de buis. Tapi contre moi, le regard tendu, Kafi coute lui aussi, et ne bouge pas. A-t-il reconnu ces deux hommes... ou plutt l'un d'eux, celui qu'il avait essay de mordre quand il me croyait attaqu? Dire que j'ai l, devant moi, les misrables qui ont voulu tuer mon chien! J'en frmis. Si j'osais, j'enlverais sa muselire et je le lancerais leurs trousses... Plusieurs minutes passent. Les inconnus continuent de discuter, mais voix plus basse, comme s'ils changeaient des choses secrtes. Ah! si je pouvais m'approcher, simplement de quelques mtres, sans faire craquer les branches mortes! Parmi les bribes de phrases qui me parviennent, je distingue tout de mme deux mots : le nom de Marzal et celui de la vieille dame, que nous avons relev sur le lambeau jauni de La Voix des Flandres, Mme Havez. Enfin, leur cigarette acheve, les deux inconnus se lvent et reprennent la direction du village. Ds

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que je les suppose arrivs, je lance un coup de sifflet et bondis, avec Kafi, pour rejoindre les autres Compagnons. Haletant, je raconte vivement ce que j'ai vu et entendu. Plus de doute, dclare Corget, ce sont eux. L'un est grand, l'autre petit, ils ont pass leur journe sous terre, la recherche de quelque chose, ils ont parl de Marzal et de la vieille dame cambriole... et, par-dessus le march, ils fument. Souvenez-vous des bouts de cigarettes trouvs dans la grotte et dans leur repaire. Et Kafi, me demande Bistque, est-ce qu'il les a reconnus, lui aussi? J'avoue que, durant tout le temps o j'essayais de surprendre la conversation, j'ai maintenu Kafi par son collier et qu'il n'a pas boug. Parbleu! s'crie le Tondu, avec cette espce de panier salade devant le nez, comment voulez-vous qu'il ait senti quelque chose? Puis, trs excit, il ajoute : Je suppose que vous tes tous de cet avis, prsent que nous les tenons, ne les quittons pas. Il est probable qu'en rentrant ils vont se mettre labi, comme de bons pensionnaires, puis monter se coucher... ou plutt faire semblant de se coucher. Il faut absolument les suivre quand ils sortiront en cachette de l'htel. Oui, approuve la Guille, mais nous n'avons pas prvenu M. Soubeyrand ni Mady. Ils vont s'inquiter.

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 Alors, dit le Tondu, renvoyons quelqu'un l-bas. Qui veut se dvouer? Moi! fait Gnafron. Comment? Gnafron?... lui qui n'a jamais peur de rien? Nous le regardons, stupfaits. Oui, soupire Gnafron d'une voix navre, tout l'heure, dans la garigue, j'ai t pris d'une rage de dents. Regardez ma joue : elle est aussi enfle qu'une tomate. C'est intenable; je rentre avaler un cachet d'aspirine et me coucher. Il enfourche son vieux vlo, et, tenant le guidon d'une main, sa joue de l'autre, disparat dans la nuit. Alors, sans lui, nous tenons un vritable conseil de guerre. Comment surveiller de prs

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l'auberge des Stalactites sans tre vus? Par chance, la nuit est venue plus tt que d'habitude et surtout il ne fait pas chaud. On dirait mme qu'il va pleuvoir. Par moments, on sent voltiger quelques gouttes. Les gens ne s'attarderont pas prendre le. frais sur le pas des portes. Ds que les premires lumires s'teignent aux fentres, nous pntrons dans le village dj dsert, comme abandonn. L'auberge des Stalactites est situe presque au centre. Une faade, la principale, donne sur une petite place, l'autre sur une ruelle qui n'est gure qu'un chemin sombre, bord de remises et de hangars. La Guille, le Tondu et Bistque, postez-vous dans la ruelle, commande Corget, et ouvrez l'il.

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Toi, Tidou, reste ici avec Kafi, nous chercherons une cachette sur la place. Cette cachette est vile trouve. Les maisons abandonnes ne manquent pas. Nous nous glissons dans le couloir d'une vieille btisse. Par exemple, l'auberge n'est pas exactement en face. On distingue cependant sa faade, en entier, avec la vigne qui court le long des murs. Deux fentres, au rez-de-chausse, sont encore allumes, celles de la salle manger sans doute. Les pensionnaires sont encore table, souffle Corget, ou la patronne a oubli d'teindre la salle. Mais, presque aussitt, les lumires s'effacent. Quelques instants plus tard, juste au-dessus, au premier, une fentre s'claire. A travers les rideaux, nous apercevons deux silhouettes de taille diffrente. Ce sont eux! Pendant un moment, les inconnus se dplacent, se croisent travers la chambre. Se prparent-ils dj repartir? La fentre s'ouvre. Un des rdeurs apparat, hlas! contre-jour. Impossible de distinguer ses traits. Il examine la place, appelle son compre qui le rejoint et se penche, lui aussi, sur la barre d'appui. Ils regardent s'il y a quelqu'un sur la place, dit Corget. Ils vont peut-tre sauter, ce n'est pas trs haut. Non. Ils paraissent hsiter. L'un d'eux tend le bras, sans doute pour se rendre compte s'il pleut (il commence pleuvoir en effet). Enfin, il amne

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lui les volets de bois plein, et le rectangle de lumire disparat. Je me tourne vers Corget : On dirait que cette pluie les ennuie. Ils vont peuttre se coucher. Pas certain! tu penses qu'ils ne vont pas renoncer sortir cause de quelques malheureuses gouttes. Ils ont ferm leurs volets pour faire croire dans l'auberge qu'ils vont se coucher. Ils s'clipseront tout l'heure, par une porte donnant sur la ruelle. Nous attendons, anxieux, persuads qu'un de nos camarades va venir en courant annoncer qu'ils sont partis et que les autres les ont dj pris en chasse. Une heure passe, interminable. Toujours rien. Pendant ce temps, la pluie a redoubl. Elle ruisselle jusqu' l'entre de notre couloir. La cloche de la vieille glise sonne minuit. Corget pousse un soupir de lassitude. Trop tard, prsent; ils ne sortiront pas. Tu avais raison, la pluie les a dcourags. Nous attendons cependant encore avant de nous dcider rejoindre les autres copains qui se sont mis l'abri dans une remise. Naturellement, ils n'ont rien vu, rien entendu. Le Tondu est furieux. Quelle dveine! il faudra attendre jusqu' demain soir. De rage, il tord, le dchirer, son bret tremp par la pluie. Il ne nous reste plus, sous l'averse,

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qu' courir travers le village dsert pour retrouver nos vlos. Un quart d'heure plus tard, tremps jusqu'aux os, nous arrivons Marzal. Sans bruit, je remonte dans la tour avec Kafi qui se secoue chaque marche. Gnafron ne dort pas. Assis sur le pied de son lit, se tenant la joue, il m'a attendu. Vous les avez vus? demande-t-il, anxieux. Ils sont repartis?... de quel ct? A dix heures et demie, nous les avons aperus dans leur chambre. Ils ont ferm les volets. Ils se sont srement couchs pour de bon. Gnafron pousse un soupir, soulag par ma rponse. Ah! bon. Alors, tout l'heure, ce n'est pas eux que j'ai entendus, c'taient encore des moustelles. Tu as entendu quelque chose dans le gouffre? Vers onze heures. Le cachet d'aspirine que j'avais pris en me couchant avait fini son effet. Je me suis relev pour faire un petit tour dehors. Je suis pass devant l'entre du gouffre. A ce moment-l, j'ai entendu un bruit qui montait du fond, un bruit de cailloux rouls, comme l'autre jour. Tu penses si mon cur s'est mis battre. J'ai couru chez M. Soubeyrand mais me suis arrt devant la porte. Je me suis dit que si les rdeurs taient revenus, la sonnerie aurait fonctionn et que le guide serait dj debout. Puisqu'ils n'ont pas quitt l'auberge, je suis rassur; ce devait tre de grosses moustelles pour faire rouler les cailloux de cette faon... Nous nous couchons. Apais, Gnafron oublie son mal de dents et s'endort presque aussitt.
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Le lendemain, quand j'ouvre les yeux, plus la moindre trace d'orage ou de pluie. C'est le soleil qui m'a veill en passant par la lucarne. Oh! dj huit heures! Un gros car de tourisme allemand stationne sur le terreplein. Je secoue Gnafron qui dort toujours. Debout! Des clients nous attendent en bas! Les yeux encore pleins de sommeil nous dgringolons de la tour. Or, peine sommes-nous dehors que M. Soubeyrand, surgissant du flot de touristes qu'il ramne de la grotte, se prcipite vers nous, compltement boulevers. Les vandales! Ils sont encore revenus cette nuit. Ils ont bris la Grande Chandelle! Oubliant ses touristes allemands qui tendaient leurs pourboires, il nous invite le suivre, avec nos camarades. Dvalant l'escalier comme un cureuil, il nous entrane dans la grande salle. Jamais nous ne l'avons vu dans cet tat. Les vandales! voyez ce qu'ils ont fait! la Grande Chandelle! Si encore ils l'avaient brise pour l'emporter..., non, regardez les dbris vos pieds! En effet, la Grande Chandelle gt sur le sol, en morceaux. C'tait une des plus belles stalagmites du gouffre, haute d'au moins cinq mtres, fine comme un cierge et plus blanche que la neige. Je suis sr qu'elle tait encore intacte hier soir, explique le guide. Je l'ai mme claire avec ma torche pour la faire admirer aux derniers visiteurs.
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Nous sommes atterrs. Nous aussi nous trouvions la Grande Chandelle magnifique; cependant, pour l'instant, ce n'est pas elle qui nous proccupe. Comment les rdeurs, que nous avons vus fermer les volets de leur chambre, nous ont-ils chapp? Comment, aussi, ont-ils pu descendre dans le gouffre sans dclencher la sonnerie d'alarme? Et pourtant, ils sont venus cette nuit mme, ils taient l quand Gnafron a cru entendre des moustelles. Pauvre Gnafron ! Il est furieux contre lui-mme, mais est-ce sa faute? Dans ce mystre, une seule chose parat claire. Si les rdeurs ont bris la Grande Chandelle, ils ne l'ont pas fait exprs, ainsi que l'explique le guide : Vous voyez, elle se dressait devant ce creux de la roche. C'est certainement en voulant explorer ce creux qu'ils l'ont brise, par mgarde. Que cherchaient-ils dans ce trou? Cette cavit, en effet, s'ouvre deux bons mtres audessus du sol. Elle ne renferme que quelques stalactites tout fait ordinaires. Les rdeurs y ont laiss des traces de pas,... des empreintes de bottes de caoutchouc. Alors, encore une fois, nous remontons lentement l'escalier pour vrifier, marche aprs marche, les fils lectriques. Ils ne sont pas coups. Plus

haut, les cadenas des grilles sont intacts, eux aussi. Je ne comprends pas, rpte le guide en caressant nerveusement, rebrousse-poil, sa petite moustache
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noire. Par prcaution, j'avais chang ces cadenas avanthier, ce n'taient pas les mmes clefs qui les ouvraient. Les rdeurs ont donc un arsenal, capable d'ouvrir n'importe quoi!... Et, en bon guide amoureux de sa grotte, il se lamente encore : Ma Grande Chandelle! quel malheur! Que va dire M. Pierre, demain, quand il rentrera?... Oh! ils n'auront pas le dernier mot, ces vandales! Cette nuit, je coucherai dans le gouffre... et toutes les autres s'il le faut. Dconcerts, nous remontons la surface pour

rentrer dans la salle d'accueil o Mme Soubeyrand et Mady apprennent avec stupeur ce qui vient encore d'arriver.

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Assis sous le mannequin que le courant d'air de la porte ouverte fait tourner au bout de son chelle, nous essayons de comprendre l'inexplicable. Marzal, sur ce plateau sauvage, serait-il un lieu hant, un lieu maudit? Est-ce que nous devenons fous? Soudain, alors que nous rflchissons, silencieux, Mady laisse chapper un petit cri. Les regards se tournent de son ct. Elle est subitement devenue trs ple. a y est! s'crie-t-elle. Je viens de comprendre, je sais comment les rdeurs descendent dans le gouffre sans dclencher la sonnerie, sans se servir de fausses clefs. Vous les cherchiez dans la garigue et ils viennent tous les jours dans cette salle! Nous la regardons, suspendus ses lvres, presque inquiets pour elle. Voyons, Mady, ce n'est pas possible! Trs possible... et mme certain. Chaque soir, sans qu'on s'en aperoive, ils se mlent aux derniers visiteurs, ils prennent leurs billets comme les autres et ils descendent dans le gouffre. Seulement, ils y restent... Ils attendent le lendemain, la premire caravane, pour remonter la surface sans que personne ne les remarque. Cette explication inattendue nous ahurit. Alors, fait M. Soubeyrand en passant la main sur son front comme pour chasser un cauchemar, ils taient donc, tout l'heure, parmi les touristes allemands?... et je n'ai rien vu?

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 Vous ne pouviez pas vous en apercevoir. A la caisse, Mme Soubeyrand ou moi, nous savons le nombre de tickets que nous distribuons, par contre vous autres, les guides, ne comptez jamais les visiteurs quand ils descendent ou remontent. a, c'est vrai, approuve la Guille. Sur une caravane de vingt ou trente clients, deux de plus ou de moins, a ne se voit pas. Cependant, je fais remarquer Mady que, ces derniers temps, elle s'est souvent occupe de la caisse. Comment n'a-t-ele pas remarqu plusieurs fois les mmes ttes. Bien sr, dit-elle, navre, mais je n'tais pas prvenue. A la caisse on est trs occup distribuer les tickets et rendre la monnaie. On n'a pas le temps de regarder les gens qui vous tendent leur argent, et puis, vous pensez bien que les rdeurs prennent leurs prcautions. Ils doivent venir tour de rle en se faisant chaque fois de nouvelles ttes, avec de fausses barbes, des lunettes. Evidemment, approuve Gnafron. Nanmoins, ce que je ne comprends pas, c'est comment ils arrivent nous fausser compagnie quand la caravane est dans le gouffre. Cette fois, c'est M. Soubeyrand qui trouve l'explication. La chose est simple. Rflchissez'! A chaque visite, quand nous arrivons au fond de la grotte, dans la salle des Diamants, nous teignons toutes les lumires pour impressionner les visiteurs et leur donner, un
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instant, le frisson. C'est cet instant que nos rdeurs attendent. Ils se tiennent prs d'un pilier. Au moment o le gouffre est plong dans la nuit, ils disparaissent. Et ils recommencent leur petite opration, en sens inverse, le lendemain matin , ajoute la Guille. Vraiment, cette explication est gniale... et c'est Mady qui l'a trouve. Mais tout coup, Corget, qui, jusqu'ici, n'a rien dit, se lve et dclare d'une voix grave: Oui, l'explication est lumineuse; seulement, nous oublions une chose. Si les rdeurs sont descendus dans le gouffre hier soir, avec la dernire caravane, pour ne remonter que ce matin avec la premire, comment se faitil que nous les ayons aperus, cette nuit, l'auberge de Saint-Remze?

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CHAPITRE XII PRISONNIER VOLONTAIRE Six HEURES du soir! Le moment o, chaque jour, Marzal connat sa plus grande animation. Les visiteurs sont particulirement nombreux, aujourd'hui, car c'est samedi. En ce moment, la Guille et Bistque sont dans la grotte, avec une caravane de touristes. Ils sont partis depuis une heure et ne tarderont pas remonter. Le Tondu et Gnafron (dont la rage de dents est calme) viennent de descendre avec un autre groupe. Dans la salle d'accueil, Mme Soubeyrand

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s'occupe la buvette. Elle a fort faire; il fait chaud et les touristes rclament des rafrachissements. Mady, elle, trne la caisse. C'est son travail prfr. Elle a 1 impression de jouer un rle important. Mme Soubeyrand lui fait confiance; elle ne se trompe jamais en rendant la monnaie. Elle sait mme trs bien valuer 1ge des enfants pour savoir si elle doit leur accorder le demi-tarif. Mais ce soir, Mady ne s'amuse pas. Elle est nerveuse la pense que, tout '.'heure, les rdeurs vont sans doute se prsenter au guichet,... car elle en est toujours absolument sre; c'est de cette faon que, chaque jour, ils s'introduisent dans le gouffre. La seule chose qui n'est pas claircie, pour elle comme pour nous, c'est de savoir s'ils sont seulement deux et non pas quatre, puisque notre petit espionnage, Saint-Remze, a pos une nouvelle nigme. Ainsi, tandis que Mady tient la caisse et Mme Soubeyrand la buvette, le guide, Corget et moi nous nous sommes installs l'autre bout de la salle, la dernire table, prs de l'immense chemine o brlerait un arbre entier. Si M. Soubeyrand nous a pris, Corget et moi, plutt que d'autres, de rester avec lui, c'est que nous sommes les seuls pouvoir reconnatre les rdeurs. Hlas! ce sera difficile. Nous ne les avons aperus qu' contre-jour. Jamais nous n'avons pu distinguer leurs traits. L'un est grand, l'autre de taille moyenne; c'est tout ce que nous savons.

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De loin, nous surveillons attentivement les alles et venues. Kafi est couch prs de moi, attach un pied de la table. Je lui ai enlev sa muselire, mais je doute que lui aussi sache reconnatre les hommes que nous cherchons. Il y a trop de monde, et on dit que les muselires font perdre aux chiens une partie de leur flair. Oh! pourvu que le coup que M. Soubeyrand est en train de prparer russisse! A voix basse, nous en discutons. Corget demande : Alors, monsieur Soubeyrand, s'ils viennent et si nous les reconnaissons, qu'allez-vous faire?... Tlphoner aussitt la police? Non, nous n'avons aucune preuve relle contre eux, et puis ce serait maladroit. Nous attendrons qu'ils soient au fond du gouffre... et moi avec eux. Vous? Le guide sourit. Voyez-vous un autre moyen d'apprendre ce qu'ils viennent faire chaque nuit? Oh! monsieur Soubeyrand, ce n'est pas prudent, laissez-nous vous suivre. C'est cela qui ne serait pas prudent. Rassurezvous, je saurai o me cacher et j'aurai quand mme besoin de vous, prcisment pour prvenir !a police. A quel moment faudra-t-il tlphoner?... dans une heure?... deux heures? Plus tard, pas avant quatre ou cinq heures du matin. Je veux avoir le temps d'observer leur mange.
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A mon tour, je pose une question. Je demande au guide comment il descendra dans le gouffre, en mme temps que les rdeurs, sans qu'ils s'en aperoivent. S'ils ne vous voient pas remonter avec les autres touristes, ils auront la puce l'oreille? Ne t'inquite pas. J'ai tout prvu. Ds qu'ils entreront ici, je m'clipserai pour me dguiser en touriste et je compte sur vous deux pour diriger la dernire visite. M. Soubeyrand, sous son air tranquille, ne manque pas d'imagination. Cependant, je pense au

moment o, au fond du gouffre, il devra lui aussi profiter de la coupure de courant pour se cacher.

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 Si, tout coup, quand la lumire reviendra, vous vous trouviez nez nez avec eux, dans la mme cachette? Le guide sourit de nouveau. Figurez-vous, mes petits amis, que j'ai pens aussi cela. D'ailleurs, le meilleur endroit pour observer ce qui se passe dans la grotte n'est pas au fond. Je me cacherai dans la salle du Tombeau, derrire les hautes colonnes blanches, vous savez, celle qu'on appelle les Grandes Orgues . Au moment o nous y arriverons, celui qui conduira !a visite n'aura qu' dcrocher le tlphone qui se trouve tout prs. Il appellera la salle d'accueil, dira que quelque chose fonctionne mal, n'importe quoi, demandera qu'on coupe le courant quelques instants, juste pour une vrification, le temps de me glisser derrire les Grandes Orgues. Mady et ma femme sont prvenues. Ensuite, vous continuerez la visite, normalement, et vous remonterez tranquillement avec vos clients sans oublier de refermer soigneusement la grille ni de brancher la sonnerie d'alarme. Bien sr, et si, justement, au bout d'un moment, la sonnerie se dclenchait? Soyez tranquilles, elle ne bougera pas. Les rdeurs s'y prennent de cette faon pour descendre dans le gouffre, parce qu'ils n'ont pas les bonnes

clefs pour ouvrir les grilles. Par consquent, ils ne remonteront pas l'escalier. Et puis...
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A ce moment, j'interromps M. Soubeyrand en lui posant la main sur le bras. De son guichet, Mady vient de faire un signe, le petit signe convenu. Elle a sorti son mouchoir pour s'ponger le front. Cela signifie qu'elle a remarqu quelque chose d'anormal. Nous nous penchons pour mieux voir le client qui se trouve en ce moment devant elle. Il a l'air d'un touriste. Cependant, il porte un chapeau, alors que, dans la salle, o il fait chaud, presque tous les hommes sont tte nue, ou tiennent leur coiffure la main. Il porte galement des lunettes, ce qui n'est pas trs original. Pourtant, si Mady nous a fait signe, c'est qu'un petit dtail l'a intrigue. Anxieux, nous ne quittons pas des yeux cet inconnu. Il est en train de prendre son billet. Pour que nous ayons le temps de bien le voir, Mady le fait un peu attendre, comme si elle prouvait de la difficult dtacher le ticket du carnet souches. L'homme doit tenir dans sa main la somme exacte, toute prte, car nous observons que Mady ne lui rend pas de monnaie. Il s'loigne alors du guichet. Pendant quelques instants, ml la foule, nous le perdons de vue. A ce moment, Mady fait de nouveau signe. Le coude sur le comptoir, la main leve, elle dplie deux doigts. Nous comprenons que l'homme a pris deux billets. En effet, nous le redcouvrons, prs d'une fentre, le dos tourn la salle, parlant un autre personnage nettement plus grand que lui et que la plupart des touristes. Mon cur saute un grand coup.
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C'est lui, notre inconnu du premier soir, celui qui nous a bousculs, Corget et moi, celui qui a voulu empoisonner mon chien, sans doute. Lui non plus ne se remarque pas par sa tenue... part le chapeau de feutre enfonc sur les yeux. Regarde, me glisse pourtant Corget, on dirait que leur veste, tous deux, forme une bosse, au bas du dos. C'est vrai, ils ont un peu l'allure de chasseurs qui portent leur carnassire sous leur vareuse. Ils ont dissimul ainsi leur attirail et probablement enroul des chelles de corde autour de leur taille. Ne les perdez pas de vue, recommande M. Soubeyrand en se levant, je vais me changer. La recommandation est inutile. Ils ne nous chapperont pas. L'absence du guide n'est d'ailleurs pas longue. Dix minutes plus tard, il reparat, absolument mconnaissable. Nous nous demandons mme, un instant, si ce n'est pas un tranger qui, de loin, nous fait ce petit signe discret. Il a pass une paisse veste carreaux sur un chandail de laine qui lui tiendra chaud cette nuit, enfonc sur sa tte une casquette de toile, mais surtout, oh! oui, surtout, il n'a pas hsit couper sa belle petite moustache noire dont il tait pourtant si fier. De loin, il dsigne Corget le grand tableau

lumineux, l'entre de la salle. Nous comprenons. Corget se lve, va tourner les boutons du tableau o s'inscrivent aussitt ces mots :
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LA DERNIERE VISITE VA COMMENCER

Cette annonce est accueillie par un brouhaha de satisfaction. Les gens se dirigent vers la porte,... nos deux rdeurs aussi. Corget enfile ses gants, prend une torche. La caravane se masse alors dehors, devant la grille d'entre qui sera aussi, pour une fois, comme l'a recommand M. Soubeyrand, celle de sortie. Par ici, mesdames et messieurs! Prsentez vos billets! Tandis que Corget s'engage ainsi sur les premires marches pour se placer en tte de la troupe, je me poste prs de la grille pour le contrle. Au moment o les deux hommes passent devant moi, un frisson court entre mes paules. J'corne leurs tickets sans oser lever les yeux. M. Soubeyrand se prsente dans les derniers... avec son billet, comme tout le monde. Cette fois, Tidou, me murmure-t-il, nous les tenons. Et la visite commence. A une trentaine de marches au-dessous, la voix de Corget rsonne sous les votes : Mesdames et messieurs, c'est en 1949 que cette grotte magnifique, une des plus belles de France...

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Aujourd'hui, sa voix tremble un peu. Pendant qu'il dsigne les plus curieuses concrtions avec le faisceau lumineux de sa torche, j'examine nos deux hommes. Ils jouent bien le jeu. On les dirait vraiment intresss par les explications de Corget. Nous voici dans la grande salle, celle du Tombeau, o M. Soubeyrand doit disparatre. Corget s'approche du poste tlphonique, tourne la manivelle : All! all!... je signale des irrgularits de courant dans la grotte. Voudriez-vous vrifier?... oui, le couper, juste un instant, merci. II a pris soin de parler trs fort pour que tout le monde entende et ne soit pas surpris. Pendant quelques instants, le gouffre est plong dans la nuit. Quand la lumire reparat, M. Soubeyrand,

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lui, a disparu. Nos deux rdeurs n'ont pas boug. Ils paraissent seulement un peu inquiets. Craignent-ils qu'aprs cette petite panne nous ne coupions pas de nouveau la lumire, au fond du gouffre ? Qu'ils soient rassurs. Une centaine de marches plus bas, Corget annonce : Mesdames et messieurs, nous sommes ici cent trente mtres sous terre, le point le plus bas de la partie amnage du gouffre. Je vais, pendant quelques instants, plonger la grotte dans l'obscurit pour vous donner une ide de l'impression de nuit absolue qu'ont prouve les splologues quand ils ont atteint pour la premire fois ces profondeurs. Oh! ces quelques secondes d'attente! Mon cur bat tout rompre. Si Mady s'tait trompe? Si, aprs tout, ces deux hommes n'taient que de simples touristes comme les autres? Non. Quand, brusquement, la lumire des deux cents lampes inonde de nouveau la grotte, les rdeurs ont disparu. Les abandonnant, avec M. Soubeyrand, dans les profondeurs souterraines, nous remontons vers la surface. Enfin, tout l-haut, apparat le petit trou de lumire. Le dernier visiteur sorti, nous verrouillons soigneusement la grille, celle que nous avons franchie pour la descente, car M. Soubeyrand, par prcaution, a conserv dans sa poche les clefs de l'autre.

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Tandis que les visiteurs regagnent leurs voitures, nous courons rejoindre nos camarades, Mady et Mme Soubeyrand. Mon Dieu! dit la pauvre femme avec un soupir en pensant son mari, toute la nuit dans le gouffre, avec eux! s'il lui arrivait quelque chose? Nous la rassurons, mais nous sommes presque nussi inquiets qu'elle. Nous ne pouvons nous empcher de penser aux autres rdeurs, ceux de Saint-Remze car, prsent, nous le craignons, ce ne sont pas les mmes. En apprenant que ceux de 'a grotte sont capturs, les autres ne vont-ils pas chercher les venger? Nous discutons un long moment, nous demandant si nous devons envoyer deux ou trois copains surveiller l'auberge des Stalactites. Non, tranche Corget sans hsitation, ne quittons pas Marzal, M. Soubeyrand peut avoir besoin de nous tous. Pour la premire fois, ce n'est pas en plein air que Bistque fait, sa popote du soir. Trop inquite, Mme Soubeyrand nous demande de rester avec elle dans la salle d'accueil. Nous nous installons autour d'une table, celle que nous avons -pris l'habitude d'appeler la table du pendu cause du mannequin qui se balance juste audessus. Le souper termin, nous dcidons de veiller aussi tard que possible. Mais qu'elles sont longues ces heures d'attente! Au moindre bruit, dehors, dans la garigue endormie, nous sursautons.

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Enfin, Mme Soubeyrand, devinant notre fatigue, aprs notre nuit si mouvemente de la veille, nous oblige partir nous coucher. Nous protestons. Elle insiste. Mes pauvres garons! vous tombez de sommeil... D'ailleurs, je ne serai pas seule puisque Mady reste avec moi. Prenez ce rveil, c'est mon mari lui-mme qui a plac la petite aiguille sur cinq heures, l'heure laquelle nous tlphonerons la police. Nous la quittons regret. Dehors, la nuit est sans lune, la gangue plus sinistre que jamais. Pour la dernire fois, je monte dormir dans la tour avec Gnafron, puisque M. Pierre doit rentrer demain. Nous nous tendons sur le lit, mais Gnafron est nerv, il ne cesse de se retourner sur le matelas. Qu'as-tu?... ta rage de dents qui te reprend? Non, pas les dents; je ne suis pas tranquille... cause de mon oreille. Ton oreille? Quand elle me dmange, comme a, c'est toujours mauvais signe. J'ai l'impression qu'on ne va pas dormir longtemps cette nuit.

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CHAPITRE XIII DRAME AU FOND DU GOUFFRE dmangeaisons d'oreille n'ont pas tromp Gnafron. Extnus par les fatigues de la veille, nous dormons profondment quand une main nerveuse me saisit le bras et me tire de mon sommeil. Vite! Levez-vous! C'est la voix de Mady! Eblouis par la lumire de la lampe qu'elle vient d'allumer, nous la distinguons peine. Que se passe-t-il? La sonnerie d'alarme vient de se dclencher!
SES

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Mme Soubeyrand est partie la bergerie, rveiller les autres Compagnons. Venez vite! La sonnerie! s'crie Gnafron, M. Soubeyrand appelle l'aide! Nous sautons sur le plancher, passons en hte pantalon et chemise et descendons rejoindre Mady qui nous a devancs. Kafi, lui aussi, s'est lev, inquiet, et m'a suivi. Dehors, il fait encore nuit noire. Nos camarades accourent. Je ne comprends pas, s'tonne Corget. M. Soubeyrand tait sr que la sonnerie ne fonctionnerait pas. Les rdeurs ont mis le pied sur la marche, sans s'en rendre compte. Ils sont pris. Nous courons vers le gouffre. La grille que nous avions soigneusement referme, hier soir, est intacte, mais, stupeur! l'autre, celle dont le guide avait gard les clefs, est grande ouverte. Mon Dieu! s'crie Mme Soubeyrand, la voix angoisse, un malheur est arriv mon mari! Inconsciente du danger, elle veut s'lancer dans la grotte, savoir tout de suite ce qui s'est pass. Le Tondu et Corget la retiennent. La respiration suspendue, nous coutons. Le gouffre est silencieux, pas mme le bruissement d'une moustelle glissant sur les roches. Monsieur Soubeyrand?... Etes-vous l?... Aucune rponse. Les rdeurs ont-ils disparu en emmenant le guide? C'est probable. Nous nous engageons dans la descente. Mme Soubeyrand frissonne de froid et de peur dans sa l-

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gre robe de chambre. Par prcaution, j'ai attach Kafi sa laisse. Il a toujours eu horreur de descendre dans la grotte. Pourtant, cette fois, il n'hsite pas, nous sentant en danger. Nous descendons dix marches, vingt, trente; toujours rien, que le lourd silence des profondeurs... Mais, tout coup, Mme Soubeyrand tend le doigt en avant, pousse un cri d'effroi : Oh!... Dans la vaste salle o se dresse l'norme bloc de rocher qu'on appelle le Tombeau, une forme est tendue sur le sol pierreux et humide. Nous reconnaissons aussitt le guide. Folle d'angoisse, Mme Soubeyrand se prcipite. Le guide a t attach ou plutt ficel avec une chelle de splologue qui lui paralyse bras et jambes. Ses yeux sont clos, il ne bouge pas. Un peu de sang coule sur sa main droite. Sa lvre infrieure est enfle, comme s'il avait reu un coup violent. Le Tondu se penche vivement sur le corps, et, l'oreille contre la poitrine, coute. Rassurez-vous, madame Soubeyrand, il respire, il n'est qu'vanoui. Alors, en hte, nous le dlivrons de ses lions, ce qui n'est pas facile, les fils d'acier font dix fois le tour de son corps. Enfin, nous le soulevons, pantelant, pour l'approcher de la paroi de la grotte o nous essayons de l'adosser. En larmes, Mme Soubeyrand essuie les traces de sang sur la main blesse, tapote avec son mouchoir la lvre meurtrie.
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 Mady! monte vite chercher de l'alcool; tu en trouveras dans la buvette! En attendant, nous essayons de ranimer le bless en frictionnant ses membres et par de petites tapes sur les joues. Comment reconstituer ce qui s'est pass? Les rdeurs l'ont-i!s surpris en train de les pier? C'est peu probable. M. Soubeyrand avait dit qu'il ne bougerait pas de sa cachette, et celle-ci tait sre, double fond , ce qui lui permettait de se dissimuler ailleurs si les inconnus s'avisaient de tourner autour des Grandes Orgues. Comment expliquer qu'il et quitt son refuge, puisque nous devions nous-mmes tlphoner aux gendarmes? Mais voici Mady qui revient avec une petite bouteille d'alcool : du cognac. Les mains tremblantes, Mme Soubeyrand carte les lvres de son mari pour y faire glisser quelques gouttes. Un lger tressaillement agite le bless dont les yeux restent clos. Quelques gouttes encore, quelques tapotements. Sa poitrine laisse alors chapper un soupir comme celui qu'on pousse aprs un long sommeil. Ses cils remuent, ses paupires se soulvent. Il promne un regard tonn autour de la grotte illumine, dcouvre les visages qui l'entourent. D'une voix angoisse, il muraiure : Que faites-vous tous, autour de moi?... o sommes-nous? II se passe la main sur le front et, brusquement, son visage change d'expression. Une lueur d'effroi traverse son regard. Les rdeurs?...
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Soutenu par sa femme, il essaie de se redresser. Les bandits! ils ont trouv... oui, trouv... emport... Mais cet effort trop grand pour rassembler ses souvenirs l'ont puis. Pendant quelques instants, il referme les yeux, guett par un nouvel vanouissement. Anxieux, nous attendons. Enfin, il relve la tte. Oui, trouv... emport... srement ce qu'ils cherchaient. Expliquez-nous, monsieur Soubeyrand, demande Corget. la voix pressante, essayez de vous souvenir. Quelques instants s'coulent encore dans le plus grand silence. Enfin, d'une voix faible, coupe, le guide fait ce rcit : Ah! si j'avais su, c'est ma faute! Hier soir, ds les lumires teintes dans le gouffre, je les ai entendus bouger. Ils s'taient cachs dans la salle des Diamants. Ils ont allum leurs lampes, remont l'escalier. Arrivs dans cette salle, ils se sont arrts. Ils parlaient voix basse mais j'ai entendu. L'un d'eux a dit : Je t'assure qu'il n'a pas pu descendre jus- qu'ici. Nous devons chercher beaucoup plus haut.

Sur le coup, j'ai pens qu'ils se doutaient de quelque chose et qu'ils parlaient de moi. Non, il s'agissait de quelqu'un d'autre. Je l'ai compris quand le second a ajout :

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 A moins qu'on ne se soit tromp de gouffre. Il y en a quatre ou cinq aux environs. Oui, mais beaucoup moins grands, moins compliqus, et nous les avons fouills et refouills... D'ailleurs, leur ouverture est trop large, trop visible. Ce n'tait pas des endroits srs omme ici. Ah! si nous avions pu retrouver la croix! Je le rpte, c'est ici. Cherchons encore. II n'a pas pu descendre jusqu'au fond. Il s'est arrt au premier palier, au bout de sa corde, juste sous le trou d'entre. Essouffl, M. Soubeyrand s'arrte. Aprs avoir longuement repris sa respiration, il poursuit : Ils ont alors remont une bonne partie de l'escalier avec leur attirail d'chelles et de cordes. J'ai mme cru, un moment, qu'ils allaient donner l'alerte en posant le pied sur la marche pige. Ils s'en sont arrts quelques mtres. L, ils ont longuement examin la roche, remarqu une corniche, juste en aplomb sous l'ouverture, prs de l'endroit o fut retrouv, autrefois, le corps du garde forestier. Un des hommes, le plus grand, a fait remarquer l'autre qu'en se laissant glisser le long d'une chelle, cette corniche pouvait tre facilement atteinte.

Et ils y sont alls? demande vivement Gnafron. Ils ont enjamb la rampe de l'escalier et se sont servis d'une simple corde. Alors, ils ont suivi la corniche. A ce moment-l, je les ai perdus de vue; ils se sont enfoncs dans un creux. Pendant longtemps, trs
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longtemps, ils ont remu de la terre, des pierres... et puis, tout coup, le plus petit, que j'ai reconnu la voix, a pouss une exclamation. L'autre est venu le rejoindre et n'a pu retenir un cri, lui aussi. J'ai compris qu'ils venaient de dcouvrir ce qu'ils cherchaient depuis si longtemps. A cet endroit de son rcit, le guide s'arrte de nouveau, le front couvert de sueur, malgr la fracheur de la grotte. C'est ma faute, murmure-t-il entre les dents. Je n'aurais pas d bouger. J'ai voulu voir l'endroit o ils venaient de faire leur dcouverte. Je me suis avanc dans la salle, ttons, jusque sous l'escalier. Par malchance, mon pied a heurt une pierre, j'ai chancel. Pour me retenir, instinctivement, je me suis appuy la paroi. Ma torche, a effleur une stalagmite, son bouton de contact a fonctionn, la lampe s'est allume. Naturellement, les rdeurs ont tout de suite compris que quelqu'un les espionnait. J'ai bondi derrire un pilier. Ils taient dj l pour m'attaquer. D'un coup de poing, j'ai envoy le plus grand rouler terre. L'autre m'a aussitt saisi les

jambes pour me faire tomber. J'ai russi me dgager mais le premier est revenu la charge. De toutes mes forces, je me suis agripp sa veste... et puis, tout coup, je ne sais plus... J'ai reu un coup la tte, un coup terrible, lanc par quelque chose de dur. Je me suis senti

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vaciller, tomber... Un grand vide s'est fait dans ma tte..., aprs, je ne me souviens de rien. II s'arrte encore, puis, puis regarde autour de lui, comme s'il cherchait quelqu'un. Mais, o sont-ils?... les gendarmes les ont emmens? Nous secouons la tte. Ils se sont sauvs! Le guide nous regarde, atterr. Sauvs? Comment? Par o? Nous venons de trouver ouverte la petite grille. A ce mot : grille, le guide sursaute. Nerveusement, il fouille dans sa poche. Mes clefs!... elles n'y sont plus! ils les ont prises! De rage, il serre les poings. Les bandits! ils ont russi s'chapper. Puis, rflchissant : Pourtant, s'ils sont sortis par la grille, ils auraient d dclencher la sonnerie d'alarme... Vous n'avez rien entendu? C'est ma faute, cette fois, dit trs vite Mme Soubeyrand. Quand j'ai entendu la sonnerie, je me suis affole. Au lieu de courir vers l'entre du gouffre, j'ai rveill Mady pour qu'elle aille avertir Tidou et Gnafron dans la tour. Ensuite, je suis alle la bergerie chercher leurs camarades. J'ai perdu cinq bonnes minutes. Les deux hommes taient dj partis.

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M. Soubeyrand laisse chapper un soupir de dception, puis il ajoute : Tu as fait ce qu'il fallait. Je me demande ce qui serait arriv si tu t'tais trouve face face avec ces bandits. Il jette alors un coup d'il son poignet; en luttant contre les malfaiteurs, sa montre s'est brise. Quelle heure est-il? Cinq heures moins le quart. Quand ils ont fait leur dcouverte, sur la corniche, je venais de regarder mon cadran lumineux. Il tait quatre heures dix. Ils ne peuvent pas encore tre trs loin... En tout cas, ils n'ont pas regagn immdiatement la valle dans cet tat. Ils ont reu des coups. Le plus petit, j'en suis certain, s'est bless la main avec le verre de ma torche. Quant l'autre, j'ai arrach un morceau de sa veste. II penche la tte comme pour chercher quelque chose sur le sol. Mme Soubeyrand aperoit et ramasse un lambeau d'toffe, un dbris de poche, avec la doublure. Je m'approche, prends le tissu et le prsente Kafi. Un dbris de poche! Quelle

aubaine pour un chien comme Kafi! Il le longuement. L'toffe sent le tabac, mais certainement, la main de l'homme. Alors, mon aboie furieusement, faire trembler les votes grotte.

flaire aussi, chien de la

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 Suivons-le! s'crie Corget, il nous conduira au repaire des bandits. Ils y sont peut-tre encore, en train de ramasser leurs affaires et de se changer. Leur repaire? Est-ce une grotte dans la garigue? Estce tout simplement l'auberge de Saint-Remze? Je laisse mon chien toute sa corde. Il tourne d'abord autour du guide puis va, vient, s'loigne, revient... et, brusquement, me tire vers l'escalier. Il a trouv la piste, crie le Tondu, venez vite! M. Soubeyrand nous supplie de rester, disant que c'est courir un trop grand danger et qu'il va immdiatement tlphoner la gendarmerie; nous ne l'coutons pas. De tontes ses forces, Kafi nous entrane vers la sortie. Haletant, il dbouche sur le plateau. C'est le petit jour, un jour laiteux, presque aussi sinistre que la nuit. Anxieux, je surveille Kafi. Que va-t-il faire? Sans hsitation, il s'lance vers la droite,... c'est--dire exactement l'oppos de Saint-Remze. Je l'aurais pari, s'crie Gnafron! Mme si ces deux hommes sont ceux de l'auberge, vous pensez qu'ils ne sont pas retourns l-bas, prsent qu'ils ont trouv ce qu'ils cherchaient. Le mufle ras de terre, Kafi m'entrane. Pour mieux le tenir, j'ai fait une boucle au bout de la corde et pass cette boucle mon poignet. Furieux de se sentir retenu, il tire comme un forcen, si bien qu'en traversant un buisson, je trbuche et lombe dans les pines.

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 Passe-moi la corde, Tidou! crie le Tondu. Je suis plus lourd que toi, mon poids le retiendra. J'enlve la boucle de mon poignet. Au mme moment, se croyant libr, Kafi donne une violente secousse et la corde m'chappe des mains. Kafi!... Kafi!... II a dj disparu dans le maquis. Deux ou trois fois encore je perois ses aboiements, puis sa voix s'loigne. Dsempars, nous nous arrtons. Une soudaine crainte me saisit. Les rdeurs peuvent tre arms? Kafi va les rejoindre et ils vont tirer sur lui. Gnafron me rassure. Les rdeurs sont peut-tre arms, mais, aprs ce qui s'est pass, ils ne se risqueront pas tirer, mme en pleine garigue, par crainte du bruit. Sparons-nous en petits groupes, dcide Corget, sans perdre la bonne direction. Hlas! la garigue est aussi tratresse que le dsert. Au bout d'un quart d'heure, Mady et moi, qui faisons quipe ensemble, nous sommes compltement perdus.

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CHAPITRE XIV DEUX ET DEUX FONT QUATRE Nous nous apercevons vite, Mady et moi, que nous tournons en rond dans cette maudite garigue, compltement dsorients. Soudain, je pense que tout l'heure, quand nous suivions Kafi, les premires lueurs du jour montaient de la valle, notre gauche. Par consquent, en reprenant notre marche de faon conserver l'est sur notre gauche, nous avons quelques chances d'atteindre le but. Formidable! s'crie Mady. Il n'y a qu'un garon pour trouver des trucs pareils.

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Nous nous enfonons de nouveau dans le maquis, de plus en plus pais et sauvage. Nous parcourons plusieurs centaines de mtres, quand Mady s'arrte, l'oreille tendue. Ecoute! quelqu'un appelle, a vient de ce ct. Ce sont nos camarades. J'ai entendu, moi aussi. Alors Mady lance le cri qu'elle sait si bien imiter, celui de la chouette. Un coup de sifflet nous rpond, puis un autre, sur un ton plus aigu. Ce sont eux, dit Mady. Ils sont deux. Nous traversons en courant un petit bois de chnes verts, enjambons des touffes de gents et de buis, et brusquement, dbouchons dans une clairire. Le Tondu et Bistque sont l, l'entre d'un aven , un de ces gouffres creuss sur le plateau. Ils ont l'air de chats guettant la sortie d'une souris. Venez! crie le Tondu. Ils sont pris comme des rats! Impossible de s'chapper! Voyez leur chelle que nous avons remonte. En effet, une chelle de splologue fils mtalliques, presque neuve, gt sur le sol. Une chance! explique le Tondu. C'est par hasard que nous sommes tombs sur ce gouffre, en courant aprs Kafi. Comment? Kafi n'est pas l? Cela nous a un peu tonns, reconnat Bistque. Il a d perdre la bonne piste, ou suivre une ancienne trace. Il finira bien par nous rejoindre. A moins qu'il n'y ait plus personne dans ce trou, fait Mady.
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 Plus personne?... mais cette chelle? Les rdeurs ont peut-tre eu le temps de descendre prendre leurs affaires et ils sont repartis en laissant leur chelle. Non, tout l'heure, nous les avons entendus, au fond. Nous coutons, l'oreille colle contre la roche, l'entre du trou. Inutile, dit Bistque : ils se sont tus. Ils veulent sans doute nous dcourager ou ils attendent que nous partions chercher du renfort pour s'clipser. Mais puisque vous tes l... Toi, Mady, reste. l'entre du gouffre. Oh! s'crie-t-elle. Vous allez?... Pourquoi pas? Tu penses bien qu'ils n'oseront pas nous toucher puisqu'ils ne peuvent s'chapper. Ce serait trop grave pour eux. Non, proteste Mady, ne faites pas cela. M. Soubeyrand a tlphon aux gendarmes qui sont peut-tre dj Marzal. Alors, courez vite les chercher! Nous voici repartis travers la garigue, cherchant au passage reprer des arbres, des rochers, pour nous aider au retour. Tout en courant, je pense Kafi. Comment, avec son flair extraordinaire, a-t-il manqu la bonne piste? l'a-t-il confondue avec d'anciennes traces? A Marzal, les gendarmes sont dj l en effet. M. Soubeyrand vient de leur raconter sa tragique aventure au fond du gouffre. Cette fois, ils ne plaisantent plus. Le visage dfait du guide, sa lvre boursoufle qui a
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encore enfl depuis tout l'heure, sont des preuves indiscutables. En apprenant que le repaire des malfaiteurs vient d'tre dcouvert et que ceux-ci sont prisonniers du gouffre, les gendarmes courent vers leur voiture. L'un d'eux me lance : Viens avec nous, tu nous indiqueras le chemin. Sur ce terrain raboteux, sem de trous, de bosses, de buissons, leur jeep se fraie difficilement un passage. Au bout d'un kilomtre, elle refuse d'avancer.

Nous l'abandonnons pour faire le reste du trajet pied.

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Le Tondu et Bistque montent toujours la garde l'entre de la grotte. Ils sont inquiets. Nous n'entendons plus rien. Pourtant nous sommes srs qu'ils sont encore au fond. Par o seraient-ils sortis? Les gendarmes se, penchent leur tour sur la fente entre les roches. Ils coutent longuement, secouent la tte. Voulez-vous que nous descendions voir avec vous? propose vivement le Tondu. Le plus petit des deux gendarmes (qui doit tre le brigadier puisqu'il porte un galon supplmentaire sur sa manche) nous regarde en fronant les sourcils. Nous savons ce que nous avons faire. Nous les aidons nanmoins drouler l'chelle et la laisser pendre dans le gouffre. L'un aprs l'autre, les gendarmes se laissent glisser le long du mince appareil. Ils n'ont jamais fait de splologie et s'emberlificotent les jambes dans les fils d'acier. Enfin, au bout d'une quarantaine de barreaux, ils touchent le fond. Rien! annonce le gendarme. Cependant, la grotte, comme toutes celles du plateau, a t autrefois parcourue par une rivire souterraine et elle se prolonge sous le sol. Des pierres roulent sous les pas des gendarmes qui s'loignent de nous. Une peur nous saisit. Si ce gouffre possdait une autre sortie? Tout coup, un bruit de voix monte du souterrain, un bruit de discussion anime.
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 Tenez bien l'chelle, nous crie le gendarme, nous les ramenons. Anxieux, nous attendons. Le brigadier apparat le premier, son bel uniforme tach de boue. Suivent les deux hommes Ils paraissent jeunes, plus jeunes que ceux d'hier soir, dans la salle d'attente, mais, hier, c'tait sans doute l'effet des lunettes et des chapeaux rabattus sur leurs yeux. Ils sont blonds tous les deux, trs blonds. L'un porte un pansement un doigt, ou plutt deux doigts de la main gauche, l'autre, le plus grand, n'a pas de veste, seulement un gros pull-over de laine col roul. Au moment o les gendarmes veulent leur passer les menottes, ils protestent nergiquement. Que signifient ces procds? Depuis quand est-il interdit de visiter les grottes? Et depuis quand, rpond le gendarme, a-t-on le droit d'assommer les guides? - Quels guides? Vous savez trs bien ce que nous voulons dire... Suivez-nous, vous vous expliquerez Marzal, devant votre victime. Us poussent les deux hommes devant nous. J'en suis sr, prsent, ce sont les silhouettes entrevues prs de Saint-Remze et la fentre de l'auberge. Il me semble aussi reconnatre les voix. Durant tout le chemin qui nous mne la jeep, les deux prisonniers ne soufflent mot, mais on les devine tendus, indigns.
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Enfin, nous arrivons Marzal. Les deux hommes sont introduits dans la grande salle, encore dserte cette heure matinale. Nous allons chercher M. Soubeyrand qui se repose dans sa chambre. Reconnaissez-vous vos agresseurs de cette nuit? demande le brigadier. Le guide dtaille longuement les deux hommes, hsite un peu. Ce sont certainement eux. dit-il enfin. Le plus petit porte un pansement, sans doute parce

quil s'est bless avec le verre de ma torche. C'est faux! s'crie le prisonnier. Je me suis coup, hier matin, en m'agrippant l'arte d'une roche.

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 L'autre est aussi grand que celui que j'ai vu dans la grotte, reprend le guide. Toutefois, cette nuit, il portait une veste au lieu d'un pull-over. Il s'est sans doute dbarrass de sa veste dchire; je reconnais surtout leur accent tranger au pays, qui doit tre l'accent du Nord. Vous voyez! s'exclame le brigadier en regardant fixement les deux hommes. Que prouve l'accent? Nous sommes du Nord, nous n'avons jamais cherch le cacher. Tous les gens du Nord sont-^s des malfaiteurs? Pourquoi n'avez-vous aucun papier sur vous? Nous l'avons dj dit : pour ne pas les perdre ou les salir dans une grotte. Et que cherchiez-vous dans cette grotte? Cela ne regarde personne. Vous refusez de rpondre? Nous en avons assez de cette stupide plaisanterie. Si vous voulez des renseignements, allez en demander Saint-Remze, l'auberge des Stalactites. Vous pourrez fouiller nos affaires. C'est ce que nous allons faire... et tout de suite. Sur ce, laissant les prisonniers la garde du gendarme, le brigadier sort, saute dans sa jeep et dmarre en trombe. Pendant son absence, nous examinons de nouveau les deux hommes. C'est curieux, murmure Mady, je croyais que les bandits n'avaient pas des ttes comme les autres... Hier

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soir, avec leurs lunettes et leurs chapeaux, ils n'avaient pas du tout cette allure. C'est ce que j'prouve, moi aussi. Pourtant, la vrit est que ces inconnus se terraient dans une grotte. Quand les gendarmes sont descendus, ils n'ont rien trouv de suspect, mais ils n'ont gure eu le temps de chercher. Ces rdeurs peuvent trs bien avoir cach ailleurs ce que le guide les a vus prendre dans le gouffre Marzal. Enfin, la jeep ronfle de nouveau sur le terre-plein. Le brigadier reparat, accompagn de Mme Clauzon, la patronne de l'auberge des Stalactites. Echevele, pour avoir roul vite en voiture dcouverte, la pauvre femme parat compltement abasourdie. Le brigadier lui a dit que ses deux clients venaient d'tre arrts, elle n'en peut croire ses yeux. Le regard fix sur les menottes, elle s'crie : Mon Dieu! ce n'est pas possible! On s'est tromp. Vous n'avez jamais rien fait de mal, n'est-ce pas? Puis, s'adressant aux gendarmes : Si vous saviez, messieurs, de si gentils clients, si aimables, si discrets... Vous avez vu leurs papiers; ils sont bien en rgle, et ils ont rgulirement rempli leur fiche pour la police.

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 Ils sont en rgle, c'est vrai... mais, vous savez, ma brave dame, les papiers!... Quoi qu'il en soit, nous aimerions savoir ce que signifie ces plans trouvs dans leur chambre, des plans de la rgion o sont indiqus des gouffres et des grottes? Nous nous intressons la splologie, rpond le plus grand des deux hommes; je pense que ce n'est pas extraordinaire dans ce pays. Pour sr, rpond l'aubergiste. Ce n'est pas la premire fois que je reois des pensionnaires esplologues . Possible, reprend le brigadier, mais en gnral les esplologues , ainsi que vous dites, ne descendent pas dans n'importe quel trou. Si M. Pierre tait l, i! trouverait aussi que la grotte o nous vous avons repchs n'a aucun intrt. Nous n'y avons vu aucune stalactite. Elle n'est mme pas difficile atteindre. La preuve, nous y sommes descendus sans peine. Que cherchiez-vous donc d'extraordinaire? En tout cas, coupe Mme Clauzon, je suis sre qu'ils n'ont rien cach chez moi. Ma petite servante, qui est fouinarde comme personne, aurait srement remarqu quelque chose et me l'aurait dit. Puis, joignant les mains, elle se lamente : Ciel! que va-t-on dire Saint-Remze quand on apprendra que mes deux clients ont t arrts?... Mes autres pensionnaires vont partir, c'est la ruine de mon htel! Oh! messieurs les gendarmes,

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relchez-les, ils n'ont rien fait de mal, je vous le jure! Agac, le brigadier carte la patronne de l'auberge et va poser une nouvelle question aux deux hommes, quand, par une fentre, j'aperois la Guille qui arrive en courant de la garigue. Je pense aussitt mon chien. Vient-il m'annoncer qu'il l'a retrouv? Je me prcipite pour lui ouvrir. Le brave la Guille, si paisible d'ordinaire, est boulevers. Essouffl, la voix hache par l'motion, il dit vivement : Nous venons de retrouver Kafi. Il a suivi la bonne piste. Je l'ai laiss, avec Gnafron et Corget, l'entre d'une petite grotte o les rdeurs se sont cachs. Les gendarmes sont-ils l? Je m'carte. Il aperoit alors les prisonniers adosss au mur et les deux gendarmes qui les interrogent. Son saisissement est tel que, pendant quelques secondes, il reste hbt... tout comme moi. a, alors, bafouille-t-il, c'est donc vrai?... ils taient quatre?

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CHAPITRE XV UN CERTAIN PAQUET COMMENT?... encore deux hommes?... dans une autre grotte? Mais alors, ceux-ci? Des complices, certainement, monsieur le gendarme ! Les rdeurs que nous venons de dcouvrir sont ceux qui ont attaqu M. Soubeyrand, nous en sommes srs. Pourquoi eux, plutt que ceux-ci? Parce que c'est Kafi, le chien de Tidou, qui les a dcouverts. Il a retrouv leur piste, grce

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un bout d'toffe arrach la veste d'un des bandits par le guide. Le brigadier soulve son kpi, se gratte la tte. Dcidment, cette affaire se complique. C'est bon!... et o se trouve cette troisime grotte? Elle est facile reprer. A ct pousse un grand pin parasol, le seul vrai arbre de toute la garigue; on le voit mme d'ici. Venez vite, le trou n'est pas profond. Ils n'ont mme pas eu besoin d'chelle pour y descendre. Sans Kafi, ils auraient srement dj cherch se sauver. Deux camarades sont rests avec le chien. Les gendarmes se concertent, embarrasss. Finalement, ils dcident de confier les deux prisonniers la garde de M. Soubeyrand. Les menottes aux mains, ils ne risquent pas de s'chapper. Toi, fait le brigadier en dsignant la Guille, viens avec nous, tu nous montreras le chemin. Puis, se tournant vers moi : Le chien est toi, n'est-ce pas? Oui! Alors, viens aussi! La jeep repart travers la garigue o elle danse, plonge, se redresse comme une barque sur une mer houleuse. La Guille et moi, nous nous cramponnons l'un l'autre pour ne pas passer par-dessus bord. A droite, indique la Guille... A gauche, prsent... Tout droit... Mais, brusquement, la voiture pique du capot

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dans un tratre creux recouvert de feuilles mortes o les roues avant restent coinces tandis que les roues arrire, surleves, tournent dans le vide. Tant pis, dit le brigadier en sautant hors de la machine, ne perdons pas de temps, nous la dgagerons tout l'heure. Heureusement, en grimpant sur une roche, la Guille aperoit son pin parasol, tout proche. Vite, venez par ici! nous y sommes! Soudain, trois cents mtres de l, nous dcouvrons Kafi, plant devant le trou noir d'une grotte, entre Corget et Gnafron. Mon brave chien est si absorb par sa surveillance qu'il tourne peine la tte au son de ma voix. La vue des kpis rassure enfin nos camarades. Nous commenons nous demander ce qui se passe l-dedans, dit vivement Gnafron. Tout l'heure, quand nous avons rejoint Kafi, on entendait du bruit, au fond; prsent, plus rien. Cette grotte est en effet diffrente de celles que nous connaissons. Elle ne semble pas s'enfoncer pic, sous terre, comme Marzal. Les rdeurs n'ont pas eu besoin de tendre une chelle pour y descendre. Allons voir , dit le brigadier, soulag, cette fois, de n'avoir pas se suspendre au bout d'un fil. Lampes au poing, ils se laissent glisser l'un aprs l'autre sur les rochers. Rien! lance le gendarme. Vos rdeurs ont pris la poudre d'escampette.

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 Ce n'est pas possible, proteste Gnafron. Nous n'avons pas quitt l'entre de la grotte. S'ils taient partis, Kafi ne serait pas rest les guetter, il les aurait poursuivis. Sans attendre l'invitation des gendarmes, il se glisse son tour dans le trou et nous le suivons. Cette grotte ressemble beaucoup celle dont les rdeurs avaient fait leur gte, prs du gouffre o Kafi est tomb. Pourtant, nous ne dcouvrons aucun dbris, aucun papier sur le sol. Soudain, Kafi, que je tiens en laisse, tire sur sa corde vers le fond de la caverne et flaire une grosse pierre en forme de dalle. Regardez! Cette pierre a t place l, exprs, pour masquer un passage. Les gendarmes se prcipitent pour la soulever et" dgagent, en effet, un troit passage. Nous atteignons alors une autre grotte, plus petite mais peine plus froide et plus humide. Cette fois, il est visible que les rdeurs ont sjourn l. Ils y ont abandonn des dbris de nourriture. Kafi aboie furieusement. Triomphalement, il m'apporte une loque informe : la veste dchire de l'agresseur du guide. Presque en mme temps, Corget s'crie : Un autre passage! Ils ont fil par l! Mon chien l'a dj devanc. Il s'lance vers la fente de la roche et je n'ai que le temps de le retenir par sa corde. Suivons-le, commande le brigadier en mettant revolver au poing, et clairez-nous. Ce nouveau passage est plus troit que l'autre et surtout plus long. Nous devons bientt ramper sur les
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cailloux, car la vote s'abaisse cinquante centimtres du sol. Le gendarme bougonne : Dans quel tat allons-nous ressortir? ma tenue neuve! Ah! c'est beau, la splologie! Cependant, peu peu, le plafond du chenal souterrain se relve. Kafi continue de me tirer de toutes ses forces. Subitement, il s'arrte. Nous nous trouvons devant un -pic de sept ou huit mtres. Impossible! s'crie le gendarme. Ils n'ont pas pu sauter d'une pareille hauteur sans se casser les reins... Ou alors, reprend le brigadier, il leur aurait fallu une chelle... et elle serait reste accroche. Pourtant, Kafi reste le cou tendu, au-dessus du vide, comme s'il flairait toujours la piste devant lui. Il n'hsiterait pas sauter si je ne le retenais pas. C'est alors que Gnafron s'crie : Si! ils sont passs l!... mais pas avec une chelle, avec une corde. Le faisceau lumineux de sa torche braqu sur un piton, il montre de petits poils accrochs aux asprits de la pierre, des bribes de chanvre. Les rdeurs ont utilis une corde pour garder leur chelle, car une chelle ne se dcroche que d'en haut tandis qu'une corde peut facilement tre rcupre. Heureusement, nous avons apport du matriel. Les gendarmes (qui ne s'y connaissent gure) laissent Corget le soin de fixer l'chelle. Le brigadier va s'y engager, quand, prs de moi, Kafi se
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retourne pour regarder en arrire. Au mme moment, nous percevons un bruit de pas sourds et de cailloux rouls. Alerte!... Les gendarmes ont fait volte-face, revolver au poing. Les bandits auraient-ils russi s'chapper? Nous prendraient-ils revers? Nous demeurons en suspens, le cur battant. Les bruits se rapprochent. Il me semble apercevoir vaguement les reflets d'une lampe, glissant sur la paroi de rocher. Halte-l! cric le brigadier. Ne tirez pas , rpond une voix. Presque aussitt se dessine, dans la lueur de nos torches, une petite chose noire en pointe,... la barbiche de M. Pierre. M. Pierre!... Nous qui le croyions, cette heure, survolant la Mditerrane. En quelques secondes, se faufilant comme un chat dans l'troit passage, il nous a rejoints, son beau complet macul de boue et le petit nud papillon de travers. J'arrive de Marseille o l'avion m'a dpos cette nuit, explique-t-P, haletant. Le guide vient de m'apprendre ce qui se passe. Quand j'ai su que c'tait dans la grotte du Parasol que vous aviez cern les rdeurs, je n'ai pas pris le temps de me changer... Vous n'avez trouv personne, n'est-ce pas? Personne! rpondit le brigadier.

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 Je m'en doutais. Je connais cette grotte, que j'ai baptise la grotte du Parasol... De toute la rgion, c'est la seule qui ait un dbouch praticable dans une combe. Vous voulez dire que les rdeurs se sont chapps par l'autre bout? En guise de rponse, M. Pierre consulte sa montre. Dix heures et quart! A quel moment avez-vous, pour la dernire fois, entendu du bruit quand vous gardiez l'entre? Il tait peu prs neuf heures, rpond Gnafron. Il y a donc plus d'une heure qu'ils cherchent

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 fuir par l'autre sortie! Pour un splo entran une petite heure suffit, mais ce sont peut-tre des amateurs. Vite, remontons la surface! nous avons une chance d'arriver temps pour les cueillir l'autre bout! Prenant les devants, le splologue s'lance, sans piti pour son complet. Gnafron, pourtant leste, a beaucoup de peine le suivre. Nous nous retrouvons tous sur le plateau. Le brigadier, qui s'est foul la cheville en remontant, restera l, avec Corget et la Guille, au cas o les rdeurs auraient dcid de rebrousser chemin. Le gendarme, Gnafron, M. Pierre et moi, nous dvalons toute vitesse vers la combe o s'ouvre la sortie de l'ancienne rivire souterraine. Surtout, Tidou, recommande M. Pierre, ne lche pas ton chien. A prsent, Kafi ne cherche plus m'entraner. Au contraire, il voudrait revenir dans la grotte o nous avons interrompu sa poursuite. Pauvre Kafi! comment lui faire comprendre que c'est justement pour lui faire retrouver cette piste que nous l'emmenons? M. Pierre n'est pas grand, mais il a gard une souplesse de jeune homme. Il faut le voir sauter pardessus les touffes de gents, se faufiler entre les buissons, enjamber les rochers. Soudain il ralentit, tend le doigt en avant. Pas de bruit!... Je maintiens Kafi prs de moi en lui recommandant

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de ne pas aboyer. On distingue une longue faille dans une paroi de roche. Nous nous en approchons prudemment. Trop tard! dit M. Pierre, aprs un soupir, ils sont dj sortis. Au moment o je me penche, pour essayer de voir l'intrieur, Kafi me tire vivement en arrire. Le museau au sol, frmissant, il cherche m'entraner au fond du vallon. Ils sont partis de ce ct! Suivons mon chien. Nous pourrons peut-tre les rattraper! Ah! cette course dans la garigue! Je m'en souviendrai longtemps. Kafi ne se connat plus. Fou d'impatience, il m'arrache pour ainsi dire les bras. Derrire lui. nous sautons des rochers, franchissons des fosss, escaladons des tas de pierre. Le gendarme, essouffl, commence lcher pied; puis c'est au tour de M. Pierre, qui, en traversant un fourr, a dchir son veston et perdu son nud papillon. Gnafron et moi, nous continuons notre course perdue. Rien, toujours rien en vue. Mais, au moment o un point de ct va m'obliger renoncer la poursuite, je distingue deux ombres, travers un bosquet. Ce sont eux, lche le chien! me crie Gnafron. Vite, Kafi, arrte-les! En trois bonds, mon chien a rattran les fuvards. Les deux hommes lchent d'abord des jurons, puis des cris qui se mlent aux abois furieux de Kafi. Quand nous arrivons sur les lieux, les rdeurs sont

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agripps l'un l'autre, pour mieux se protger des attaques rptes de Kafi, qui fait mine de leur sauter la gorge. Quelques secondes plus tard, arrivent le gendarme et M. Pierre. Terroriss par Kafi, les rdeurs ne cherchent pas s'enfuir. Malgr leurs vtements dchirs, leurs cheveux en dsordre, je les reconnais sans peine. L'un est grand, l'autre assez petit, c'est pourquoi nous les avons confondus avec les autres. D'ailleurs tous les quatre ont le teint clair, les cheveux b]onds des gens du Nord. A coup sr, ils font partie de la mme bande. Ils se laissent fouiller sans protester. Le plus grand esquisse mme un petit sourire ironique qui semble dire : vous pouvez toujours chercher. En effet, rien dans leurs poches, que des choses sans importance, rien non plus dans leurs sacs tyroliens, part une chelle de splo , deux cordes, un marteau, quelques vtements de rechange et des affaires de toilette plutt crasseuses. Qu'ont-ils fait de leur trouvaille? M. Soubeyrand se serait-il tromp? Aurait-il mal vu, mal entendu? Le coup reu sur la tte lui aurait-il troubl l'esprit? Non, ce n'est pas possible.

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CHAPITRE XVI L'NIGME AVAIT DEUX CLEFS le chemin du retour, en suivant les rdeurs encadrs par les gendarmes, nous ne cessons de nous interroger. On n'a rien trouv sur eux de compromettant; ils n'ont rien voulu dire. Le mystre demeure entier. Parleront-ils davantage devant leurs complices, qui, aprs tout, sont peut-tre leurs rivaux? Mon brave Kafi, lui aussi, semble du II vient d'arrter les malfaiteurs que nous lui demandions
SUR

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de poursuivre, et c'est peine si nous avons pens le flatter. Enfin se dresse devant nous la tour de Marzal. Des voitures stationnent sur le terre-plein. M. Soubeyrand a invit les touristes patienter, dehors, en attendant la prochaine visite du gouffre qui aura lieu... plus tard, a-t-il dit. Nous pntrons dans la salle d'accueil. Refermez la porte! ordonne aussitt le brigadier, et ne laissez entrer personne. Tous les Compagnons de la Croix-Rousse sont l, avec Mady, M. Pierre, 'e guide, sa femme et l'aubergiste de Saint-Remze qui les gendarmes avaient demand d'attendre leur retour. Il ne manque que Kafi. Heureux de pouvoir, prsent, se promener sans muselire... et peuttre vex de n'avoir pas t caress pour son exploit, il a prfr rester dehors. A peine nos deux rdeurs sont-ils dans la salle que nous essayons de surprendre leur premier regard pour les clients de Mme Clauzon. Vont-ils manifester un soulagement, une inquitude? ou plutt se passer discrtement, d'un clin d'il, la consigne du silence? Non, c'est une grande surprise qui se peint sur leurs traits..., la mme surprise que marque aussi le visage des deux autres. C'est curieux, me souffle Madv, ils ont tous les quatre les mmes cheveux blonds, ils paraissent tre du mme pays, pourtant ils sont tout fait diffrents. Si ceux de Saint-Remze n'avaient pas

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les menottes aux poignets, on ne dirait pas des bandits, tandis que les autres... Regarde leurs mines sinistres! Cette remarque, je l'ai faite, moi aussi; elle ne signifie rien, je le sais. En tout cas, ajoute Mady, ils ne font srement pas partie de la mme bande et ils ne se connaissent pas. Mais le brigadier s'est avanc, bras croiss, le regard dur. Ainsi, commence-t-il, ni les uns ni les autres, vous ne voulez parler. Nous n'avons rien dire, rpond un des clients de Mme Clauzon, sinon que nous continuons protester pour cette arrestation. Qu'avez-vous nous reprocher? Pourquoi vous taire, si vous avez la conscience tranquille? Est-ce que l'exploration des grottes est un crime? Vous avez vu nos papiers. Ils sont en rgle et Mme Clauzon est l pour vous dire qu'elle n'a rien entendu, rien dcouvert qui puisse nous faire souponner de quelque chose. Ce n'est pas nous qui sommes descendus, cette nuit, dans le gouffre Marzal. Avouez que vous tes tout de mme les complices de ces deux hommes! Nous ne les connaissons pas. Le brigadier soulve son kpi, se gratte le front et se tourne vers les rdeurs la mine sinistre.

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 Et vous? Vous n'allez pas nier? Vous tiez dans le gouffre cette nuit... C'est vous qui avez assomm et ligot le guide. Les deux hommes secouent la tte. Le brigadier s'nerve. Ah! non. Cette fois-ci, les preuves sont formelles. C'est le chien qui a retrouv votre trace, grce un morceau d'toffe arrach une veste... une veste qui a t retrouve, toujours par le chien, dans la grotte o vous vous terriez. D'ailleurs, les tmoins ne manquent pas : cette fille qui vous a vendu les tickets d'entre, hier soir, ces garons qui se trouvaient galement dans la salle... et votre victime, le guide. N'est-ce pas, monsieur Soubeyrand? Cette fois, aucun doute, ce sont eux et non les autres. A ce moment, on entend une voix qui s'crie : Oui, pas les autres ! Je vous le rpte, monsieur le brigadier, mes clients n'ont rien fait de mal. Le brigadier se retourne, et, d'un geste sec, invite l'htelire au silence. Taisez-vous! Puis, revenant aux deux rdeurs : Pourquoi avezvous attaqu le guide? Nous n'avons attaqu personne... C'est lui, au contraire, qui s'est jet sur nous. Oh! c'est un comble! s'crie M. Soubeyrand, indign. Vous l'avez assomm et ligot, reprend le

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brigadier, parce qu'il vous a surpris dans la grotte o vous tiez descendus en fraude. Et ce n'tait pas la premire fois. Nous savons que vous errez dans la rgion depuis plusieurs semaines. Ces garons vous ont vus, ds le soir de leur arrive Marzal. Vous aviez peur d'eux; c'est pourquoi vous avez voulu empoisonner leur chien. Empoisonner leur chien?... nous? Une soudaine colre me fait monter la rougeur au visage. Parfaitement! Vous avez voulu tuer mon chien, parce qu'il vous empchait de rder autour de Marzal. Quand je vous ai surpris dans la grotte, reprend le guide, vous parliez d'une croix. De quelle croix s'agissait-il? Nous ne savons pas. En tout cas, je vous ai vus vous dplacer sur la corniche. Vous avez trouv quelque chose. C'est faux. Je suis redescendu dans le gouffre, j'ai suivi la corniche d'un bout l'autre, retrouv des traces de terre frachement remue et un dbris de papier cartonn. Nous ne comprenons pas. Pourtant, reprend le brigadier, vous tiez bien dans la grotte cette nuit. Qu'y veniez-vous faire? Chercher des ossements, des stalactites... pour une collection. Cette fois, c'est M. Pierre qui s'indigne.
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 Vous mentez! une seule concrtion a t abme, tous les guides sont l pour le dire, celle que nous appelions la Grande Chandelle... mais c'est involontairement que vous l'avez brise; ses dbris sont rests dans le gouffre et on n'a rien trouv dans vos sacs. Que cherchiez-vous? Pas de rponse. Un lourd silence emplit la salle. Nous nous regardons, inquiets. Le brigadier soulve de nouveau son kpi pour se gratter le front, signe d'embarras. Tiendrons-nous jamais la clef de cette nigme? Soudain, le lourd silence est interrompu par un petit bruit contre la porte d'entre. Ah! non, s'crie le brigadier, furieux, qu'on ne vienne pas nous dranger en ce moment! x Il fait signe au gendarme d'aller refouler les curieux qui ont eu l'audace de frapper la porte, mais, celle-ci peine entrebille, je pousse un cri. Kafi !. C'tait mon chien qui grattait la porte. Triomphant, la tte haute, il tient par une des cordelettes qui l'attachent un volumineux paquet fait d'un emballage de papier gristre, moiti dchir et couvert de terre sche. Je me prcipite. Donne, Kafi! o as-tu trouv cela? Mon chien ne peut videmment rpondre, mais je crois deviner. Je ne l'avais pas assez caress. Vex, il est reparti dans la garigue; il a suivi de

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nouveau les traces des rdeurs, A sa respiration haletante, son poil mouill de sueur je me rends compte qu'il est all loin. Alors, subitement, je comprends. Monsieur le brigadier, je suis sr que Kafi a trouv ce paquet prs de l'endroit o nous avons arrt les deux hommes. Au moment d'tre pris, ils ont d s'en dbarrasser en le jetant dans les buissons. Les regards se fixent aussitt sur les rdeurs. Ils n'ont pas bronch. On voit pourtant, leur mine, que cette dcouverte les accable. Tidou a raison! s'crie alors le guide en fouillant dans sa poche. Regardez! ce papier est identique celui que j'ai retrouv tout l'heure. Le paquet a t dcouvert dans le gouffre. Et il y a sjourn longtemps, ajoute M. Pierre, cela se voit aussitt... plusieurs mois, plusieurs annes peut-tre. Cette fois, le brigadier a repris confiance. Il s'approche de nouveau des rdeurs. Que contient-il? Toujours pas de rponse! Alors, aid de M. Pierre, il entreprend de le dfaire. Nous nous approchons. Ce paquet plat est plutt curieux. Par ses dimensions il rappelle ces grandes botes de chocolats qu'on voit dans les vitrines de Lyon au moment de Nol. Le premier papier cartonn enlev, en apparat un autre, puis un avitre encore. Enfin, nous distinguons

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une sorte de cadre de bois de trente ou quarante centimtres de long et un peu moins de large. Sur l'un des cts a t appliqu un carton, aux dimensions du cadre, mais que l'humidit a coll. Le brigadier sort son canif pour le dtacher. Au mme moment, une voix nous fait sursauter. Attention! vous allez l'abmer! Toutes les ttes se sont tournes vers le client de Mme Clauzon, qui vient de lcher cette exclamation. Le brigadier reste en suspens, son canif la main. Puis, d'un froncement de sourcil, il invite l'homme se taire. Je vous en supplie, insiste celui-ci, ne l'abmez pas. Si vous saviez! Si nous savions quoi? A prsent, nous pouvons parler. Voudriezvous nous enlever ces menottes? Enlever les menottes! Le brigadier se demande s'il a bien entendu. II fronce encore les sourcils, Cependant, il a t frapp par le ton de la voix. Aprs tout, ces deux hommes ne risquent pas de s'chapper. Et s'il n'en faut pas plus pour connatre la vrit? C'est bien! Vous donnez votre parole? Nous allons tout dire. Un petit dclic rompt le silence impressionnant, puis un autre. Les deux hommes sont libres. Mme Clauzon pousse un soupir de soulagement, comme si c'tait elle qu'on dlivrait. Nous sentons

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qu'il va se passer quelque chose d'extraordinaire., mais quoi? Sans canif, avec des prcautions infinies, le client de l'aubergiste vient de prendre le cadre de bois pour dtacher le carton, sans rien abmer. On voit alors apparatre un petit tableau. Du moins, on suppose qu'il s'agit d'un tableau, car la terre et la poussire qui ont pntr dans le paquet le recouvrent compltement. Dlicatement, avec son mouchoir, l'homme frotte un coin de la toile. Oui, c'est bien cela, dit-il aprs un soupir de satisfaction. Regardez, monsieur le brigadier, l, dans ce coin. Je ne vois rien. Dans l'angle, droite, vous ne distinguez pas des lettres? Le brigadier, qui est un peu mvope, se penche sur le tableau. Pniblement, il dchiffre : P. P. R. Oui, c'est bien cela : P. P. R. Puis, se tournant vers l'homme : Qu'est-ce que cela veut dire? Les initiales du clbre peintre flamand Pierre-Paul Rubens... Ce petit tableau vaut la bagatelle de plusieurs millions. Plusieurs millions!... Un Rubens!... Nous reslons suffoqus. Pour nous, les Compagnons de la CroixRousse, ce nom n'est pas inconnu. En classe, noire matre nous a parl de Rubens. Il nous a mme dit qu'on pouvait voir une de ses toiles au muse Saint-Pierre, Lyon.

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Mme Clauzon s'est vanouie d'motion. On la ranime avec de l'eau frache. Le brigadier, lui aussi, est littralement assomm. Je ne comprends pas, rpte-t-il. Comment ce tableau est-il venu ici? Vous ne pouvez pas comprendre. Cette affaire est beaucoup trop complique, c'est seulement l'instant que nous venons de l'claircir. Ecoutez plutt. Un cercle se forme autour du pensionnaire de l'auberge des Stalactites. Voil, commence-t-il, ce tableau appartient notre tante, Mme Havez, qui habite Rosendal, dans la banlieue de Dunkerque. Son mari, mort depuis longtemps, tait un riche armateur de ce port. Il collectionnait les tableaux. L'un d'eux avait une valeur inestimable, ce Rubens que vous avez sous les yeux et qui lui tait venu par hritage. C'est ce qui explique pourquoi, en fuyant prcipitamment devant l'invasion allemande, en 1940, il n'a emport que cette prcieuse toile. Notre tante et son mari taient donc venus, par hasard, se rfugier dans la valle du Rhne, BourgSaint-Andol. Mais, l aussi, les bombardements ariens devenaient menaants. Craignant pour son tableau qui reprsentait une fortune, notre oncle avait dcid de le mettre plus srement l'abri. C'tait un grand sportif. Il avait mme pratiqu la splologie. C'est probablement pour cela qu'il eut l'ide de cacher le tableau dans une

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des grottes creuses dans le plateau. Pour tre sr que lui,... ou ses hritiers, puissent le retrouver, plus tard, il avait trac un plan de la rgion et mme peint une croix sur un rocher, proximit du gouffre. Ah! je comprends, l'interrompt M. Soubeyrand, la fameuse croix, qui, depuis plus de vingt ans, s'est sans doute efface. Certainement efface, en effet... Malheureusement, quelques jours plus tard, dans BourgSaint-Andol mme, M. Havez tait renvers et tu par un camion militaire. Notre tante en subissait un si violent branlement que, peu de temps aprs, elle perdait compltement la mmoire... une mmoire qu'elle n'a jamais retrouve puisque, aujourd'hui encore, elle ne se souvient plus des annes de sa vie qui ont prcd ces tragiques vnements. Cela explique pourquoi ni mon cousin ni moi ne connaissions l'existence de ce tableau. Mais alors, intervient le brigadier, si vous ignoriez son existence, comment pouvez-vous assurer que ce tableau appartient votre tante? A cause d'un cambriolage dont notre tante a t victime, le mois dernier, Rosendal. Mme Havez est trs ge. Elle vit seule avec une vieille gouvernante. Aprs le cambriolage, elle nous a demand de venir pour valuer le montant du vol. Le coffre-fort, o elle rangeait ses souvenirs et de l'argent, avait t dfonc. Dans leur prcipitation, les malfaiteurs avaient emport n'importe quels

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papiers... des papiers o ils ont trouv les indications leur permettant de mettre la main sur le tableau. Voyons, fait le brigadier, si les malfaiteurs ont emport ces indications, comment, vous, avez-vous pu souponner leur existence? Vous les avez donc retrouves? Non, mais M. Havez avait pris une autre prcaution. Il avait aussi pens au cas o sa femme viendrait mourir avant d'avoir eu la possibilit de rcuprer le tableau. Les mmes indications taient donc rptes dans une enveloppe cachete qui ne devait tre ouverte qu'au dcs de notre tante. Or, c'est cette enveloppe que nous avons retrouve, sous le coffre-fort. Les cambrioleurs avaient sans doute cru, parce qu'elle tait cachete, qu'elle contenait de l'argent, i!s l'avaient ouverte, puis rejete sans en retirer les papiers. Pourquoi, ce moment-l, n'avoir pas prvenu la police de l'existence de ce tableau? D'abord, parce que la toile n'avait pas t vole. Ensuite, parce que nous ne pensions pas que les cambrioleurs s'amuseraient lire les papiers emports qui, pour eux, normalement, n'avaient aucun intrt. Nous ne voulions surtout pas que la presse se mle de cette affaire, tout au moins pas avant que nous venions nous-mmes dans la rgion profiter de nos vacances pour faire des recherches. Je comprends, approuve M. Pierre. Mais pourquoi avez-vous explor toutes les grottes des environs... sauf le gouffre Marzal?
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 Ce n'est pas tout fait exact. Ds le premier jour, nous sommes venus ici en touristes. C'est le petit guide illustr contant l'histoire du gouffre qui nous a tromps. Il y est dit que, pendant de longues annes aprs la premire exploration par le splologue Armand, l'entre du gouffre a t obstrue et que c'est seulement en 1949 que vous-mme l'avez redcouverte sans difficult. C'est exact. Quand j'ai redcouvert la grotte, l'entre tait bouche par des pierres et des branches qui la dissimulaient parfaitement, et je me suis demand qui avait fait cela, sur ce plateau alors dsert, et pourquoi? Il s'agissait certainement de notre oncle, qui avait voulu, toujours par scurit, mieux protger son tableau. Le brigadier approuve. Cependant, il ajoute : Alors! quand nous vous avons arrts, pourquoi avezvous refus de parler? Toujours pour la mme raison... pour que les journaux ne s'emparent pas de l'affaire. D'ailleurs, nous tions certains que, renseignements pris, vous ne pourriez nous garder longtemps. Pour vous rassurer, voulez-vous une certitude? Tlphonez immdiatement notre tante ou au palais de justice de Dunkerque, o je suis avocat, ou encore au lyce de Boulogne o mon cousin est professeur... Maintenant, je pense que vous avez compris vous aussi. Les vrais coupables, les voici. Ce sont eux les cambrioleurs de Rosendal et les voleurs du Rubens.
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Tous les regards se tournent vers les rdeurs. Ah! ils font triste mine prsent! Quand le brigadier leur demande s'ils ont quelque chose dire pour leur dfense, ils baissent la tte, compltement anantis. Ainsi, en mme temps, les deux clefs de l'nigme viennent d'tre trouves. Ah! s'crie Mme Clauzon qui vient de retrouver ses esprits, quand je vous disais, monsieur le brigadier, que mes pensionnaires taient d'honntes garons! Le brigadier sourit, et, un peu embarrass, se tourne vers les deux cousins. Excusez-nous! Vous devez nous en vouloir de vous avoir ainsi pass les menottes? Certes non! Vous ne pouviez pas savoir et nous sommes ravis de ce dnouement. Notre tante va tre si heureuse. Grce ce tableau, voici de l'argent tout trouv pour raliser son grand projet : transformer sa proprit du bord de la mer en maison de retraite pour les vieux marins de Dunkerque, selon un ancien vu de son mari. Puis, se tournant vers nous : Et cela grce vous, messieurs les apprentis guides... et votre chien. H a t extraordinaire, votre chien. En entendant prononcer le mot chien , Kafi a dress l'oreille. Devant tous ces visages souriants tourns vers lui, il bat de la queue et qute des caresses. Cette fois, il a conscience qu'on vient enfin de
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reconnatre son exploit. Cher Kafi! dire que ces odieux gangsters avaient voulu l'empoisonner! Mais c'est fini, il ne craint plus rien, car, dj, le gendarme empoigne les deux malfaiteurs pour les conduire la prison de BourgSaint-Andol... en attendant mieux. Sitt dbarrasss de leur prsence, nous explosons de joie. Oh! s'crie Mme Clauzon, dlirante, il faut fter royalement l'heureuse fin de cette affaire extraordinaire! Je vous invite tous, ce soir, l'auberge des Sta'actites... mme vous, monsieur le brigadier, qui n'aviez pas voulu me croire, ajoute-t-elle en riant. Ah! non, protestent en mme temps ses deux pensionnaires, c'est nous qui vous invitons, avec tout le monde. Mady bat des mains. Pour mieux montrer sa joie, elle prend l'aubergiste par la main et l'entrane avec nous dans une ronde folle autour des tables. Mais, apercevant Kafi, le nez en l'air, devant le tableau dpos sur un coin du comptoir, elle s'crie : Oh! le tableau! Nous n'avons mme pas vu ce qu'il reprsentait. Elle court chercher un chiffon de laine, et, soigneusement, dbarrasse la prcieuse petite toile

de sa couche de poussire. Elle pousse alors une nouvelle exclamation.

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 Regardez! Un enfant tout blond, qui caresse un gros chien! On l'entoure aussitt, et Kafi, qui a encore entendu prononcer le mot chien , s'approche lui aussi. Quel curieux hasard, remarque M. Pierre en caressant sa petite barbiche noire, c'est croire que Marzal est plac sous le signe du chien. Ce sont les restes d'un chien que j'y ai trouvs lorsque je l'ai explor pour la premire fois... C'est un chien qui a dcouvert les voleurs d'un tableau qui s'y trouvait cach depuis des annes... et c'est encore un chien que reprsent cette toile. Pour satisfaire Kafi qui rclame une nouvelle caresse, il se penche vers lui quand, tout coup, on entend encore du bruit contre la porte. Ciel! s'crie Mady, les touristes qui s'impatientent! Dans notre joie dbordante, nous les avions oublis. Mais les apprentis guides n'ont quand mme pas perdu conscience de leur devoir. Vite, au travail! s'crie le Tondu en lanant son bret en l'air. Toi, Mady, la caisse, nous autres, nos lampes! Et, brandissant sa torche, il sort le premier en clamant : Par ici, mesdames et messieurs... La visite va commencer!... Suivez le guide!

TABLE
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Un petit monsieur a barbiche noire. 7 2. Une trange lumire 21 3. La ferie souterraine 34 4. Lettre Mady 46 5. La nuit du 17 aot 51 6. Les explications d'un pharmacien 63 7. Dans la tour... Une nuit! 71 8. Au fond du gouffre 81 9. Une troublante dcouverte 91 10. L'auberge des stalactites 103 11. La grande chandelle 115 12. Prisonnier volontaire 132 13. Drame au fond du gouffre 144 14. Deux et deux font quatre 155 15. Un certain paquet 167 16. L'nigme avait deux clefs 177
1.

PAUL JACQUES BONZON Les Six Compagnons

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1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38

1961 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1965 1965 1966 1966 1967 1968 1968 1969 1969 1970 1970 1971 1971 1972 1972 1973 1973 1974 1974 1975 1975 1976 1976 1977 1977 1978 1978 1979 1979 1980 1980

Les Compagnons de la Croix-Rousse Les Six Compagnons et la pile atomique Les Six Compagnons et l'homme au gant Les Six Compagnons au gouffre Marzal Les Six Compagnons et l'homme des neiges Les Six Compagnons et la perruque rouge Les Six Compagnons et le piano queue Les Six Compagnons et le chteau maudit Les Six Compagnons et le petit rat de l'Opra Les Six Compagnons et l'ne vert Les Six Compagnons et le mystre du parc Les Six Compagnons et l'avion clandestin Les Six Compagnons et l'metteur pirate Les Six Compagnons Scotland Yard Les Six Compagnons et les agents secrets Les Six Compagnons et le secret de la calanque Les Six Compagnons et les pirates du rail Les Six Compagnons et la disparue de Montlimar Les Six Compagnons et la princesse noire Les Six Compagnons et les espions du ciel Les Six Compagnons la tour Eiffel Les Six Compagnons et la brigade volante Les Six Compagnons et l'il d'acier Les Six Compagnons en croisire Les Six Compagnons et les voix de la nuit Les Six Compagnons se jettent l'eau Les Six Compagnons dans la citadelle Les Six Compagnons devant les camras Les Six Compagnons au village englouti Les Six Compagnons au tour de France Les Six Compagnons au concours hippique Les Six Compagnons et la clef-minute Les Six Compagnons et le cigare volant Les Six Compagnons et les piroguiers Les Six Compagnons et la bouteille la mer Les Six Compagnons et les skieurs de fond Les Six Compagnons et les bbs phoques Les Six Compagnons dans la ville rose

OLIVIER SECHAN 39 1982 40 1983 Les Six Compagnons et les Agneaux de l'Apocalypse Les Six Compagnons l'tang de Berre

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41 1984

Les Six Compagnons et le carr magique

PIERRRE DAUTUN 42 43 44 45 46 47 1984 1985 1985 1986 1986 1987 Les Six Compagnons hors la loi Les Six Compagnons et le chasseur de scoops Les Six Compagnons et l'nigme de la tlmagie Les Six Compagnons et la radio libre Les Six Compagnons au Tournoi de la Chanson Les Six Compagnons et la fiance de Kafi

MAURICE PERISSET 48 1988 49 1994 Les Six Compagnons l'afft Les Six Compagnons et les camans roses

PAUL-JACQUES BONZON
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UVRES COMPLETES

Paul-Jacques Bonzon
ANNEE TITRE 1951 1951 1953 1953 1954 1954 1955 1955 1956 1956 1957 1957 1957 1958 1958 1959 1960 1960 1960 1961 1961 1962 1962 1962 1962 1963 1963 1963 1964 1964 1964 1964 1965 1965 1965 1966 1966 1966 1966 1967 1967 1967 1967 1967 1967 1968 1968 1968 1968 1969 1969 1969 1969 1969 1969 LE VIKING AU BRACELET D'ARGENT LOUTZI-CHIEN DU GUI POUR CHRISTMAS MAMADI FAN-L LE JONGLEUR A L'ETOILE DELPH LE MARIN LES ORPHELINS DE SIMITRA LA BALLERINE DE MAJORQUE LE PETIT PASSEUR DU LAC MON VERCORS EN FEU LA PROMESSE DE PRIMEROSE LA DISPARUE DE MONTELIMAR LA PRINCESSE SANS NOM L'EVENTAIL DE SEVILLE UN SECRET DANS LA NUIT POLAIRE LE CHEVAL DE VERRE LA CROIX D'OR DE SANTA-ANNA LA ROULOTTE DU BONHEUR LES COMPAGNONS DE LA CROIX-ROUSSE J'IRAI A NAGASAKI LE VOYAGEUR SANS VISAGE TOUT-FOU LE CHALET DU BONHEUR LES SIX COMPAGNONS ET LA PILE ATOMIQUE LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME AU GANT LES SIX COMPAGNONS AU GOUFFRE MARZAL LES SIX COMPAGNONS ET L'HOMME DES NEIGES LES SIX COMPAGNONS ET LE PIANO A QUEUE LES SIX COMPAGNONS ET LA PERRUQUE ROUGE LA FAMILLE HLM ET L'NE TULIPE (O est pass l'ne tulipe?) LA MAISON AUX MILLE BONHEURS LES SIX COMPAGNONS ET LE PETIT RAT DE L'OPERA LES SIX COMPAGNONS ET LE CHATEAU MAUDIT LE SECRET DE LA MALLE ARRIERE (HLM n2) LES SIX COMPAGNONS ET L'ANE VERT LES SIX COMPAGNONS ET LE MYSTERE DU PARC LES ETRANGES LOCATAIRES (HLM n3) L'HOMME A LA VALISE JAUNE LES SIX COMPAGNONS ET L'AVION CLANDESTIN CONTES DE MON CHALET VOL AU CIRQUE (HLM n4) POMPON LE PETIT ANE DES TROPIQUES (avec M. Pdoja) LE MARCHAND DE COQUILLAGES (HLM) RUE DES CHATS SANS QUEUE (HLM) LUISA CONTRE-ATTAQUE (HLM n7) LES SIX COMPAGNONS A SCOTLAND YARD LES SIX COMPAGNONS ET L'EMETTEUR PIRATE LE CHATEAU DE POMPON LES SIX COMPAGNONS ET LE SECRET DE LA CALANQUE LES SIX COMPAGNONS ET LES AGENTS SECRETS UN CHEVAL SUR UN VOLCAN (HLM) POMPON A LA VILLE LE PERROQUET ET SON TRESOR (HLM) QUATRE CHATS ET LE DIABLE (HLM) EDITEUR G.P. EDITEUR BOURRELIER BOURRELIER-HACHETTE MAGNARD EDITEUR SUDEL EDITEUR HACHETTE SUDEL EDITEUR HACHETTE BIBLIOTHEQUE ROSE HACHETTE SUDEL EDITEUR HACHETTE HACHETTE HACHETTE BIBLIOTHEQUE VERTE IDEAL-BIBLIOTHEQUE IDEAL-BIBLIOTHEQUE IDEAL-BIBLIOTHEQUE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE EDITIONS BIAS BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE VERTE BIBLIOTHEQUE ROSE DELAGRAVE BIBLIOTHEQUE ROSE BIBLIOTHEQUE ROSE ILLUSTRATEUR Albert CHAZELLE ? Patrice HARISPE Christian FONTUGNE ? Jeanne HIVES Claude JUILLARD Albert CHAZELLE Paul DURAND JACQUES POIRIER Igor ARNSTAM PAUL DURAND ? J-P ARIEL Franois BATET Albert CHAZELLE ? Albert CHAZELLE Daniel DUPUY Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jeanne HIVES Daniel DUPUY Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Romain SIMON Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Romain SIMON Jacques FROMONT Romain SIMON Jacques FROMONT Jacques FROMONT Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Romain SIMON Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Jacques FROMONT Romain SIMON Jacques FROMONT Jacques FROMONT

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1970 1970 1970 1970 1970 1971 1971 1971 1971 1971 1971 1972 1972 1972 1973 1973 1973 1974 1974 1974 1975 1975 1975 1975 1976 1976 1976 1976 1976 1976 1977 1977 1977 1977 1977 1978 1978 1978 1978 1979 1979 1979 1980 1980 1981

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Jacques FROMONT Albert CHAZELLE Albert CHAZELLE Romain SIMON Jacques FROMONT Franois BATET Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Romain SIMON Romain SIMON Jacques FROMONT Maurice PAULIN Jacques FROMONT Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Maurice PAULIN Jacques FROMONT Romain SIMON Robert BRESSY Maurice PAULIN Jacques FROMONT Maurice PAULIN Pierre DESSONS Pierre DESSONS Pierre DESSONS Robert BRESSY Jacques FROMONT Maurice PAULIN Maurice PAULIN Pierre DESSONS Jacques FROMONT Pierre DESSONS Maurice PAULIN Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY Pierre DESSONS Robert BRESSY Robert BRESSY Robert BRESSY

Paul-Jacques Bonzon
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Paul-Jacques Bonzon (31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont (Manche) - 24 septembre 1978 Valence) est un crivain franais, connu principalement pour la srie Les Six Compagnons.

Biographie
Paul-Jacques Bonzon est originaire du dpartement de la Manche. N Sainte-Mariedu-Mont en 1908, scolaris Saint-L, Paul-Jacques Bonzon fut lve de l'cole normale d'instituteurs de Saint-L, promotion 1924-1927. Il fut d'abord nomm en Normandie, dans son dpartement d'origine. En 1935, il pouse une institutrice de la Drme et obtient sa mutation dans ce dpartement o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt-cinq ans. En poste Espeluche puis Chabeuil, il rejoint Saint-Laurent-en-Royans en 1949 et Valence en 1957 o il termine sa carrire en 1961. Il se consacre alors entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants ayant rejoint l'Acadmie Drmoise des Lettres, des sciences et des arts, association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Son uvre tranche sur la littrature pour la jeunesse de l'poque par le caractre raliste et parfois triste de certaines situations : les enfants qu'il met en scne sont confronts la misre, au handicap, l'abandon. Paul-Jacques Bonzon dcrit la solidarit qui anime les milieux modestes auxquels ils appartiennent, n'hsitant pas les insrer dans des contextes historiques marqus comme, Le jongleur l'toile (1948) ou Mon Vercors en feu (1957). La plus grande majorit de ses ouvrages ont t publis la Librairie Hachette. ce titre, il se trouve tre l'un des romanciers pour la jeunesse les plus reprsentatifs de cette poque. Plusieurs de ses ouvrages mettent en scne le Cotentin et plus particulirement Barneville-Carteret, qu'il nomme d'ailleurs Barneret et Carteville dans ses romans. Les cousins de la Famille HLM y prennent leurs vacances. Delph le marin, publi chez SUDEL, se droule Carteret (Hardinquet, dans le roman) de mme que "Le marchand de coquillages" ,"Le cavalier de la mer" ou encore "Le bateau fantme". L'auteur connaissait bien la rgion. Il y venait rgulirement. Paul-Jacques Bonzon laisse une uvre dont l'importance se mesure au succs rencontr notamment par des sries fortement apprcies comme Les Six compagnons, La Famille HLM ou Diabolo, mais pas seulement car ce serait oublier tout un autre aspect de l'uvre, tout aussi significative de la qualit de l'crivain. Les ouvrages de Bonzon ont t traduits, adapts et diffuss dans 18 pays dont la Russie et le Japon. Les premires adaptations connues l'ont t en langue nerlandaise pour les Pays-Bas mais galement pour l'Indonsie et l'Afrique du Sud. Il l'est encore aujourd'hui. Par exemple, Le roman Les Orphelins de Simitra a t adapt sous forme d'une animation diffuse, en 2008, au Japon, sous le nom de "Porphy No Nagai Tabi" (Le long voyage de Porphyras).

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Paul-Jacques Bonzon est aussi connu dans les milieux scolaires. Il publie chez Delagrave, partir de 1960, une srie d'ouvrages de lectures suivies pour l'cole dont l'un, "La roulotte du Bonheur", se droule dans son dpartement d'origine. Il a crit en collaboration avec M. Pedoja, inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Il dcde Valence le 24 septembre 1978. Nanmoins, les ditions Hachette poursuivront l'uvre de l'crivain en publiant, encore quelques annes, plusieurs titres de la srie Les Six Compagnons, mais sous d'autres signatures. Aujourd'hui, un peu moins d'une vingtaine de titres figurent encore au catalogue de l'diteur, dans la collection bibliothque verte, sous une prsentation modernise. En mars 2010, la premire aventure de la srie Les Six Compagnons a t rdite en Bibliothque rose dans une version modernise. Le 12 mars 2011, la ville de Valence a inaugur un square son nom, en prsence de ses enfants, petits-enfants et admirateurs.

Paul-Jacques Bonzon

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Biographie : rdige par la dernire pouse de Paul Jacques ; Maggy

Paul-jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte marie du mont, Manche, en Normandie. lve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la Drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois".Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquelles il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'ne (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une sur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste, tous, et en particulier, ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile). Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques".

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Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparat le 24 septembre 1978 Valence, Drme.

Paul-Jacques BONZON
J'ai demand plusieurs personnes si ce nom leur tait familier et la plupart m'ont rpondu par la ngative...

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Mais lorsque j'ai parl des "Six Compagnons", tout coup des souvenirs leur sont revenus dans une bouffe de chaleur et de bonheur de l'enfance...! Paul-Jacques Bonzon a t un auteur trs prolifique. Son criture lgre et fluide destine aux enfants n'en est pas moins rigoureuse et trs littraire. Son style, un enchantement et ses histoires toujours bien ficeles jusque dans les moindres dtails. Des adultes peuvent trouver grand plaisir la lecture de ces histoires bien construites et dans lesquelles les grandes valeurs de la morale judo-chrtienne ont cours. Mystre, tristesse, tendresse, motion et joie, tout y est...! Nous avons donc runi dans cette page, un peu en vrac, des informations pches droite et gauche sur cet crivain et nous esprons que cela vous donnera peut-tre envie de dcouvrir son oeuvre. ***

Biographie de P-J Bonzon:

Paul-Jacques Bonzon est n le 31 aot 1908 Sainte-Marie-du-Mont, Manche, en Normandie. Aujourd'hui, un bourg de 700 800 habitants, situ deux pas de la baie des Veys, et des plages du dbarquement. Fils unique n dans une famille aise, Paul-Jacques eut cependant une enfance assez difficile face un pre autoritaire qui ne lui laissa pas souvent faire ce qu'il aurait aim. Elve de l'cole normale d'instituteur de Saint-l, il fut d'abord nomm en Normandie. Pour des raisons de sant, il vint dans la drme o il fut instituteur et directeur d'cole pendant vingt cinq ans. Mari, pre de deux enfants : Jacques et Isabelle, il termine Valence en 1961 sa carrire d'enseignant pour se consacrer entirement son mtier d'crivain de livres pour enfants. Il appartenait l'"Acadmie Drmoise", association culturelle qui groupe des crivains, des savants, des artistes du "Pays Drmois". Il ne rattachait pas ses livres un courant historique quelconque, cependant il lisait beaucoup Freud, Bergson, Huxley. Trs peu de romans, sauf ceux dans lesquels il trouvait la documentation qu'il cherchait. Pourtant, il aimait Simenon dont il apprciait la psychologie, l'tude d'un milieu. A l'origine de son oeuvre est un concours de circonstances. Pendant la dernire guerre, instituteur dans le Vercors, (mon Vercors en feu), il eut se pencher sur la condition de vie des enfants rfugis, des juifs en particulier. Pour les aider moralement et les distraire, il leur lisait

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des histoires qu'il crivait pour eux. Envoy un diteur "Loutzi-chien" fut accept. D'autres romans, tous retenus, suivront. Tout naturellement, l'instituteur qu'il tait a crit pour ses lves, pour la plupart d'un milieu modeste. Ils se reconnaissaient dans les hros de Paul-Jacques Bonzon, enfants de la rue, sans moyens financiers (la srie Six compagnons), mais adroits, dvous, gnreux, chevaleresques mme. C'est aussi cette connaissance des enfants qui lui a fait introduire des animaux dans ses romans : Kafi (Six compagnons), Tic-Tac (Famille H.L.M.), Minet, (La roulotte du Bonheur), Ali-Baba-Bikini (La maison au mille bonheurs), l'Ane (srie des "Pompon"). Les romans sentimentaux, plus psychologiques sont le plus souvent une qute, celle d'une soeur, d'une famille affectueuse, d'ou leur atmosphre un peu triste. Tous et en particulier ceux crits pour les coles, s'attachent faire connatre la France ou les pays trangers (Sngal, Laponie, Japon, Portugal, Espagne, Grce, Italie, Angleterre). La documentation est toujours trs srieuse, la vrit historique respecte (Le viking au bracelet d'argent, La princesse sans nom, Le jongleur l'toile). Ecrits dans un but ducatif et culturel, le livres de Paul-Jacques Bonzon allient une langue simple, pure, vocatrice, souvent potique, le souci d'instruire autant que celui de plaire. Il a crit en collaboration avec Monsieur Pedoja , inspecteur dpartemental de l'ducation nationale, un livre de lecture destin aux enfants des pays francophones "Pompon, petit ne des tropiques". Chacun crivait un chapitre et le communiquait. Il disparut le 24 septembre 1978 Valence, Drme. *** Article paru sa mort: Valence. La mort de Paul-Jacques Bonzon va toucher des millions de jeunes et d'enfants travers le monde. Il tait leur crivain, celui qui avait compris leurs gots, et qui tait devenu leur complice travers une centaine de romans. Depuis plus de trente ans ( c'est dire que ses premiers lecteurs sont aujourd'hui des hommes), il a enchant des gnrations d'coliers par ces rcits d'aventure clairs, purs et passionnants. Son oeuvre a t traduite dans un grand nombre de pays, y compris le Japon, et partout elle a connu un et connat encore, un tonnant succs. Originaire de Ste-Marie-du-Mont dans la manche, il tait dou pour la peinture et la musique, mais son pre avait voulu qu'il soit instituteur. Et c'est comme tel qu'il arriva un jours dans le vercors, puis, plus tard, l'cole de la rue Berthelot Valence, et qu'il commena crire des histoires qu'il lisait ses lves, guettant leurs ractions, et s'inspirant souvent de leurs remarques..

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Ses hros les plus populaires sont les Six compagnons qu'il entrana dans des aventures lointaines ou proches, Valence, l'Aven Marzal, la Croix-Rousse, Marcoules, et qui tiennent aujourd'hui un bon rayon dans la bibliothque verte. Pour la bibliothque rose, il mit en scne la famille H. L. M., et crivit beaucoup d'autres rcits comme Mon Vercors en feu, et d'autres fictions tel l' Eventail de Sville qui fut adapt pour la tlvision. Paul-Jacques Bonzon avait reu en France le grand prix du Salon de l'Enfance, puis, NewYork, le prix du Printemps qui couronne le meilleur livre pour enfants paru aux Etats-Unis. Il avait abandonn l'enseignement assez tt pour se consacrer son oeuvre, entour de son pouse et de ses deux enfants, une fille et un garon, aujourd'hui maris. Il travaillait le plus souvent directement la machine dans sa tranquille demeure de la rue Louis-Barthou, prolonge par un charmant petit jardin. C'est l qu'il inventait ses belle histoires, et lorsqu'il avait achev un chapitre il prenait sa pipe et venait faire un tour en ville de son pas gliss, calme et amical. Paul-Jacques Bonzon tait naturellement membre de l'acadmie drmoises, viceprsident de Culture et Bibliothques pour tous. Il tait devenu un authentique Dauphinois trs attach sa province d'adoption. Sa gloire littraire, qui est mondiale parmi les jeunes, n'avait en rien altr sa simplicit ni sa bienveillance : et il disparat comme il a vcu, dicrtement. Pierre Vallier. *** Autres tmoignages: Paul-Jacques Bonzon est trs connu pour sa srie de livres parus dans la bibliothque verte, sous le titre "Les six compagnons". Outre de nombreux autres ouvrages pour la jeunesse de grande qualit, il a aussi publi des ouvrages scolaires. Paul-Jacques BONZON tait instituteur. Paul-Jacques BONZON est surtout connu comme grand romancier de la jeunesse, d'ailleurs abondamment laur (Second Prix "Jeunesse" en 1953. Prix "Enfance du Monde" en 1955. Grand Prix du Salon de l'Enfance en 1958). Ses ouvrages suscitent chez nos enfants - et chez bien des adultes - un intrt croissant. Il sait, de longue exprience, que composer un livre de "lectures suivies" est une entreprise dlicate, que le got des jeunes est l'action rondement mene, aux pripties multiples voire violentes ou cruelles. Les livres d'vasion, de dlassement, de bibliothque, pour tout dire, laissent paratre ces caractres. Paul vigroux, Inspecteur gnral honoraire. ***

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Paul-Jacques Bonzon a ralis de trs nombreux dessins. En fait il voulait l'origine tre dessinateur, peintre ou musicien mais sont pre en a dcid autrement! A une certaine poque, il rsidait en Suisse et vivait de ces dessins humoristiques vendus sous forme de cartes postales. Un dessin de Paul-Jacques Bonzon:

*** Voici quelques informations supplmentaires, tires d'un ouvrage de Marc Soriano, aux ditions Delagrave, 2002. L'auteur nous apprend que Paul-Jacques Bonzon, n dans une famille aise, fils unique, pre autoritaire, a eu une enfance difficile. Paul-Jacques Bonzon, en crivant pour les enfants, se rinvente une enfance. Il crit des aventures sentimentales qui sont des qutes : une soeur, une famille normale... (Du gui pour Christmas, La promesse de Primerose). Cela plat particulirement aux fille, confie Paul-Jacques Bonzon. Il avoue aussi que s'il ne tenait qu' lui, les ouvrages finiraient mal ! Ce qui plat plus aux filles qu'aux garons. Un seul titre finit mal : "L'ventail de Sville". Encore l'adaptation tlvise adoucit-elle la fin. Et des pays trangers, pour la traduction dans leur langue, demandent "une fin heureuse". Les six compagnons se vendent 450000 par an en moyenne. L'auteur dit qu'on lui a reproch de "s'tre laiss aller" des sries, comme si c'tait une dchance pour l'auteur et un mal pour le lecteur. Paul-Jacques Bonzon reprend : "Il est important d'encourager la lecture une poque ou elle est concurrences par toutes sorte d'autres sollicitations".

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Bonzon avoue aussi son penchant pour les milieux modestes, qui, dit-il plaisent aux enfants. Il comprend, avec le temps, pourquoi sa srie des "Six compagnons" a plus de succs que sa srie "La famille HLM" : Il y a un chien ! Les ouvrages de Bonzon sont traduits dans 16 pays. ***

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Bibliographie: Titres hors sries: - Contes de mon chalet - Delph le marin - Du gui pour Christmas (Second Prix "Jeunesse" 1953) - Fan-Lo - J'irai Nagasaki

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- La ballerine de Majorque - La croix d'or de Santa Anna - La disparue de Montlimar - La princesse sans nom - La promesse de Primerose - Le cheval de verre - Le jongleur l'toile - Le petit passeur du lac - Le secret du lac Rouge - Le viking au bracelet d'argent - Le voyageur sans visage - Les orphelins de Simitra (Prix "Enfance du Monde" 1955) - L'ventail de Sville (Grand Prix "Salon de l'Enfance" 1958) - L'homme la valise jaune - Loutzi-Chien - Mamadi - Mon Vercors en feu - Rue des chats-sans-queue - Saturnin et le vaca-vaca - Soleil de mon Espagne - Tout Fou - Un secret dans la nuit polaire ------------------------------

Les six Compagnons: - Les Six Compagnons l'afft - Les Six compagnons la tour Eiffel - Les Six compagnons l'tang de Berre - Les Six Compagnons Scotland Yard - Les Six Compagnons au concours hippique - Les Six Compagnons au gouffre Marzal - Les six compagnons au tour de France - Les Six Compagnons au village englouti - Les six compagnons dans la citadelle

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- Les six compagnons dans la ville rose - Les Six Compagnons de la Croix-Rousse - Les six compagnons devant les camras - Les Six compagnons en croisire - Les Six Compagnons et la bouteille la mer - Les Six compagnons et la brigade volante - Les Six compagnons et la clef minute - Les six compagnons et la disparue de Montlimar - Les six compagnons et la fiance de Kafi - Les six compagnons et la perruque rouge - Les Six compagnons et la pile atomique - Les six compagnons et la princesse noire - Les Six compagnons et la radio libre - Les six compagnons et l'ne vert - Les Six Compagnons et l'avion clandestin - Les six compagnons et le carr magique - Les Six compagnons et le chteau maudit - Les Six compagnons et le cigare volant - Les Six Compagnons et le mystre du parc - Les six compagnons et le petit rat de l'opra - Les Six Compagnons et le piano queue - Les Six compagnons et le secret de la calanque - Les six compagnons et l'metteur pirate - Les Six compagnons et l'homme des neiges - Les Six compagnons et l'homme au gant - Les six compagnons et l'oeil d'acier - Les Six compagnons et les agents secrets - Les six compagnons et les agneaux de l'Apocalypse - Les six compagnons et les bbs phoques - Les Six compagnons et les camans roses - Les six compagnons et les espions du ciel - Les six compagnons et les pirates du rail - Les six compagnons et les piroguiers - Les six compagnons et les skieurs de fond - Les six compagnons et les voix de la nuit - Les Six compagnons hors la loi - Les six compagnons se jettent l'eau -----------------------------La famille HLM: - La famille HLM et l'ne Tulipe - La roulotte de l'aventure - Le bateau fantme - Le cavalier de la mer - Le marchand de coquillages - Le perroquet et son trsor - Le secret de la malle arrire (HLM2) - Le secret du lac rouge

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- Les espions du X 35 - Les tranges locataires (HLM3) - Luisa contre-attaque (HLM7) - L'homme la tourterelle - L'homme au noeud papillon - L'homme aux souris blanches - Quatre chats et le diable - Rue des chats sans queue - Slalom sur la piste noire - Un cheval sur un volcan - Vol au cirque (HLM4) -----------------------------Srie Diabolo: - Diabolo le petit chat - Diabolo et la fleur qui sourit - Diabolo et le cheval de bois - Diabolo jardinier - Diabolo ptissier - Diabolo pompier - Diabolo sur la lune -----------------------------Livres scolaires: "Livres de lecture suivie" P.-J. Bonzon et M. Pdoja: - Pompon le petit ne des tropiques. CP. P.-J. Bonzon: - Le chteau de Pompon (CP) - Pompon la ville (CP) - Le jardin de Paradis (CP, CE1) - La maison aux mille bonheurs (CE1, CE2) - Le cirque Zigoto (CE1, CE2) - Le chalet du bonheur (CE1, CE2, CM1) - Yani (CM1, CM2) - Ahmed et Magali (CM1, CM2) - Le relais des cigales (CM1, CM2) - La roulotte du bonheur (CM2) *** Voici quelques photos de couvertures de livres de P-J Bonzon
(Cliquez sur une vignette pour voir la photo agrandie, puis sur le bouton "Prcdente" de votre navigateur pour revenir cette page).

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