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ALICE et le chandelier

CAROLINE QUINE

ALICE
et le chandelier
TEXTE FRANAIS D'HLNE COMMIN ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

HACHETTE
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TABLE DES MATIRES Un mystrieux vieillard Premires difficults Une querelle de famille Une trange histoire La cassette Une mission importante La poursuite Indiscrtion Amies ou ennemies? Une triste nouvelle Un testament surprenant Alice fait une dcouverte Les suspects s'enfuient Une rencontre imprvue Le secret du chandelier Le pige Sous les verrous Lueur dans l'ombre Une dangereuse escalade Tout s'claire 9 17 25 34 41 50 56 63 72 81 89 101 109 117 125 133 142 150 156 165

I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI. XVII. XVIII. XIX. XX.

CHAPITRE PREMIER UN MYSTRIEUX VIEILLARD OH ! ALICE, on dirait un ouragan ! Le vent va nous emporter! s'cria Bess Taylor, l'air inquiet. Nous allons essayer de poursuivre notre route, dit Alice la jeune fille assise ct d'elle dans la voiture. Tu as raison, approuva Marion Webb. Un arbre pourrait s'abattre sur nous. Je parie que le vent souffle plus de cent cinquante kilomtres l'heure ! Aucune affaire, aussi mystrieuse soit-elle, ne vaut la peine que nous courions un tel risque , rpondit Bess en frissonnant. Les trois amies se rendaient aux Bougies-Torses, une auberge isole o vivait un vieil homme, parent des Taylor et des Webb. Des amis de ces derniers avaient surpris une conversation un soir

qu'ils dnaient l'auberge. D'aprs certaines rumeurs, l'homme tait retenu prisonnier dans la tour de la vieille maison. Bess et Marion ne connaissaient pas l'endroit et elles avaient demand Alice de les accompagner afin de savoir si les bruits qui couraient taient fonds. S'il y avait quelque chose de louche, Alice que ses amies appelaient affectueusement notre dtective n'aurait aucun mal claircir le mystre. Les trois amies avaient dcid que les occupants de l'auberge ignoreraient tout de leur mission. L'homme que nous allons voir, est bien votre grand-oncle ? demanda Alice. Oui, rpondit Marion. Il s'appelle Abel Sidney, et l'auberge lui appartient. Mais, il y a deux ans, il en a confi la direction aux poux J animes. Les arbres et les buissons se courbaient sous le vent qui s'tait brusquement lev et poussait prsent de longs sifflements aigus. Il venait fouetter la voiture avec force dans un tourbillon de poussire et de feuilles. Oh ! s'cria soudain Bess. Regardez ! A peu de distance de la voiture, un immense orme s'tait mis osciller dangereusement. Alice eut peine le temps de freiner : l'arbre s'abattit en travers de la route avec un craquement sinistre. Pendant quelques instants, les trois amies restrent cloues sur leurs siges. Ce fut Bess qui parla la premire : II ne nous reste plus qu' faire demi-tour et rentrer chez nous. Ne dis pas de btises ! rpliqua Marion. L'auberge n'est pas loin, je l'aperois d'ici ; nous pouvons y aller pied. Alice rangea la voiture le long de l'arbre afin de la mettre l'abri de la tempte. Au moment o les jeunes filles sortaient du cabriolet, une rafale de vent leur bouriffa les cheveux et leur cingla le visage. Les yeux mi-clos et se protgeant de leurs bras, elles se dirigrent vers l'auberge aprs avoir contourn l'arbre. Elles avanaient avec lenteur, mais elles parvinrent enfin la vaste pelouse qui s'tendait devant l'auberge. Plusieurs voitures taient gares sur l'alle en forme de demicercle faisant suite la route qu'elles venaient d'emprunter. L'auberge tait une vaste btisse dont le corps central, sorte de haute tour au toit plat, comprenait deux tages et tait flanqu de deux ailes plus basses, au toit galement plat.
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Une ple lumire brillait au rez-de-chausse et, au sommet de la tour, la flamme vive d'une bougie place derrire les vitres d'une fentre semblait attendre les voyageurs. Hors d'haleine, Alice et ses amies escaladrent les marches du perron et se retrouvrent sous le porche au moment prcis o la pluie se mettait tomber. Marion regarda les voitures et fit observer avec un sourire forc : Je me demande ce que leurs propritaires diront quand ils verront cet arbre en travers de la route. Ils seront furieux , prophtisa Bess. Et elle ajouta en passant les doigts dans la masse de ses cheveux blonds : Je dois tre horrible. On le serait moins, rpondit Marion. N'oublie pas que nous venons d'chapper un voyage dans l'espace ! Alice passa la premire et ouvrit la porte. Les jeunes filles entrrent. Devant elles s'tendait un long vestibule clair par des candlabres lectriques accrochs aux murs. Les ampoules disposes sur ces candlabres taient de forme trange, curieusement contournes la manire de colonnes torses. A droite et gauche, de larges baies en plein cintre s'ouvraient sur des salles aux proportions imposantes et dans lesquelles taient alignes de petites tables. Sur chacune d'entre elles tait pose une lampe de forme trange, elle aussi. Quand les jeunes filles entrrent, quelques couples levrent vers elles des visages intrigus, puis, leur curiosit satisfaite, s'absorbrent nouveau dans la contemplation de leur assiette. Au fond du vestibule, une porte s'ouvrit. Une femme parut, vtue de noir et portant un tablier blanc orn d'un volant. Elle se dirigea vers les visiteuses. Bonjour, madame, dit Alice. Pourriez-vous nous servir du th et quelques tartines ? Nous voudrions attendre la fin de l'orage pour repartir. La femme, une personne grande et sche, aux lvres minces hocha la tte. Installez-vous o vous voudrez, dit-elle. Y aurait-il un endroit o nous pourrions faire un brin de toilette et nous donner un coup de peigne ? demanda Alice. Nous avons des chambres au premier tage, rpondit la

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femme. Celle qui est au fond du couloir est inoccupe. Vous pouvez y aller. Les jeunes filles gravirent un escalier dont les marches grincrent sous leurs pas. Elles trouvrent la chambre et y pntrrent, Alice et ses amies commencrent aussitt se recoiffer et remettre un peu d'ordre dans leur tenue. C'est alors qu'une voix d'homme retentit soudain sur le palier : O vas-tu avec ce plateau, petite misrable ? Alice, l'afft du moindre indice, se tourna vers ses compagnes, un doigt pos sur les lvres. On entendit une voix rpondre, mais c'est peine si Alice put comprendre ces mots couverts par les sifflements du vent : ... C'est son anniversaire... Il a cent ans aujourd'hui... Aussi je pensais que... - Eh bien, moi, a m'est gal ! s'cria l'homme. Remporte ce plateau la cuisine. J'ai trois clientes qui viennent d'arriver Descends les servir et dpche-toi ! Mais... c'est son anniv... protesta la jeune fille.

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 Tais-toi ! Je lui monterai quelque chose plus tard. Un bruit de verre bris fit sursauter Alice et ses amies. Elles comprirent que le vent avait enfonc les fentres du rez-de-chausse. Des pas prcipits retentirent dans l'escalier : l'homme tenait sans doute aller constater les dgts et rassurer ses clients. Alors la porte de la chambre dans laquelle se trouvaient les voyageuses grina sur ses gonds et s'ouvrit avec lenteur. Alice la regardait, fascine. Enfin apparut la mince silhouette d'une jeune fille d'environ seize ans. Elle semblait terrifie, mais cette frayeur tait-elle due l'orage, ou bien la scne qui s'tait droule sur le palier quelques instants plus tt ? Comme l'htesse qui avait accueilli les trois amies, la jeune fille portait une robe noire et un tablier blanc. Ses doigts taient crisps sur les bords d'un plateau. Un bouquet de fleurs et plusieurs assiettes semblaient en grand danger de glisser sur le plancher. Attendez, je vais vous aider ! s'cria Alice. Mais qui... ? La nouvelle venue poussa un petit cri d'effroi, et on la vit chanceler. Alice rattrapa le plateau au vol et, du mme mouvement, le passa Bess, berlue. Puis, voyant la jeune fille toute tremblante, elle la prit par la taille et l'entrana gentiment vers le lit. Ne vous tourmentez plus, dit-elle. Le vent se calme. Il n'y a plus rien craindre. La jeune fille se laissa glisser sur le lit. Plus rien craindre ? rpta-t-elle dans un murmure. Soudain, elle se releva d'un bond. Mon Dieu, o ai-je la tte ? s'cria-t-elle. II... il faut que je m'en aille... Il le faut absolument... Les bougies torses... Les bougies torses ? rpta Alice. Oui... Il commence faire nuit et il faut que je l'aide les allumer. Les trois amies changrent des regards intrigus, puis Alice demanda : Qui devez-vous aider ? L'homme qui tait dans le couloir ? Oh ! non ! Celui qui vit dans la tour. C'est un vieil homme charmant et... La jeune fille s'interrompit, et son regard se perdit dans le vague. Au bout d'un instant, elle reprit : Je vais descendre vous prparer dner. Elle eut un instant d'hsitation comme si elle allait ajouter quelque chose, mais elle demeura silencieuse.

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 Je m'appelle Alice Roy, dit Alice comme pour l'encourager. Et voici Bess Taylor et Marion Webb. Elle pronona rapidement les noms de ses amies afin que la jeune fille ne se les rappelt point. Mon nom est Peggy, Peggy Bell, rpondit la serveuse. II... faut que j'obisse aux ordres qu'on m'a donns. Je n'ai pas le droit de flner, sinon... - Sinon quoi... ? demanda Alice. Avec ce qui vient de se passer, personne ne remarquera votre absence. - L'homme qui habite la tour doit avoir faim, intervint Marion. Vous devriez lui monter ce plateau. Je le voudrais bien, mais je n'ose pas, rpondit Peggy, les yeux pleins d'effroi. On me l'a dfendu... Alice vit l une excellente occasion de commencer ses recherches : Elle pourrait monter le plateau elle-mme. Ce serait trop bte de... gaspiller cette nourriture, dit-elle. Et puisqu'elle est destine M... ? A M. Sidney, rpondit Peggy. C'est lui le propritaire des Bougies-Torses, mais il habite tout seul dans la tour. Il a cent ans aujourd'hui, et c'est pour fter son anniversaire que je lui ai prpar quelques douceurs. Je voudrais bien voir ce vieillard, dit Alice en souriant. Je pense que l'on a droit quelques gteries le jour de ses cent ans ! M. Jammes trouve que j'ai choisi des choses trop chres, reprit Peggy. Vous comprenez, M. Sidney a abandonn la jouissance de sa proprit Frank et Clara Jammes, mes parents adoptifs, en change de sa nourriture et de son entretien... Mais je ne sais vraiment pas pourquoi je vous raconte tout cela, mesdemoiselles... - Ecoutez-moi, dit Alice d'un ton ferme, je paierai ce qu'il y a sur ce plateau et c'est moi qui vais le monter dans la tour. Je servirai moimme M. Sidney. - Oh ! mademoiselle, vous feriez vraiment cela ? s'cria Peggy, les yeux brillants de joie. A ce moment une voix tonitruante monta du rez-de-chausse : Peggy ! O es-tu ? Mon Dieu, il faut que je descende ! s'exclama lajeune fille en se prcipitant vers la porte. Quand elle eut disparu, Bess s'approcha d'Alice et, d'un geste affectueux, la prit par les paules.
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 Ma chre Alice, voici que tu vas encore te mettre en quatre pour quelqu'un qui, aprs tout, ne t'est rien. En tout cas, tu n'as pas perdu de temps, observa Marion. Moi aussi je voudrais bien voir M. Sidney. Mais si nous y allons toutes les trois, cela pourrait donner des soupons M. Jammes. C'est juste, dit Bess. Alice, tu devrais y aller toute seule. Entendu. Mais je m'arrangerai pour que vous puissiez me rejoindre. Bess et Marion dclarrent qu'elles partageraient les frais du repas de M. Sidney et descendirent la salle manger. Alice prit le plateau et commena gravir les marches qui menaient au sommet de la tour. L'escalier tait sombre et silencieux. Dehors, le vent soufflait et agitait les branches des arbres qui dessinaient sur le mur des ombres aux formes tranges. Quel cadre rv pour un beau mystre, se disait Alice. Mais en attendant, je vais avoir un problme rsoudre : comment frapperai-je la porte sans pour cela lcher mon plateau ? Il est si lourd qu'il me faut absolument le tenir des deux mains ! Quand la jeune fille atteignit le haut de l'escalier, elle se trouva devant une porte de chne. Elle tait ferme et, bien qu'un peu de lumire filtrt dessous, on n'entendait aucun bruit. Je vais donner un coup de pied dans la porte , se dit Alice. Elle s'appuya contre le chambranle et, du bout de sa chaussure heurta lgrement le battant. A sa surprise, celui-ci, mal referm sans doute, pivota sur ses gonds avec lenteur. Le regard d'Alice dcouvrit alors un spectacle trange. C'tait une chambre comme elle n'en avait encore jamais vu. Mansarde, mais spacieuse, ses murs taient garnis de dizaines de chandeliers portant des bougies dont la flamme vacillait dans le courant d'air venu de la porte ouverte. M. Sidney, de toute vidence, n'avait pas attendu Peggy pour les allumer ! L'atmosphre tait touffante. Il y flottait une lourde odeur de suif chaud. A l'autre extrmit de la pice se trouvait la grande fentre cintre qu'elle avait remarque en s'approchant de la maison. L, sur une table, Alice vit cette norme bougie torse dont la lueur brillait jusqu'au dehors comme un fanal.
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Tout coup, la silhouette dcharne d'un trs vieil homme surgit d'un fauteuil plac devant la fentre. A la lumire des bougies, Alice crut voir le Temps sous les traits d'un vieillard aux longs cheveux d'argent. Leur masse retombait sur les paules courbes, puis rejoignait la barbe neigeuse tale sur la poitrine. Sous les sourcils en broussailles, le regard tait vif, d'une jeunesse surprenante. Spars par un nez puissant, en bec d'aigle, les yeux tincelaient, fixs sur Alice. Bonsoir, monsieur, dit la jeune fille. Je vous apporte le dner que Peggy vous a prpar en l'honneur de votre anniversaire. Alice vit alors le vieillard tendre vers elle ses bras amaigris. Puis, d'une voix rauque, haletante, il s'cria : Jeannette, ma Jeannette ! Tu es enfin revenue !

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CHAPITRE II PREMIRES DIFFICULTS considra le vieillard avec surprise. Elle se demandait qui pouvait bien tre cette Jeannette laquelle il croyait s'adresser. Je crains qu'il n'y ait un malentendu, dit-elle en souriant. Je m'appelle Alice, Alice Roy, et c'est la premire fois que je viens ici... Mon Dieu, comme cela est trange ! Dposant son plateau sur une chaise, elle regarda fixement une toile accroche au mur. C'tait le portrait d'une jeune femme blonde qui ressemblait quelque peu Alice. Celle-ci n'eut aucune peine comprendre comment le vieillard avait cru voir, la lueur vacillante des bougies, la jeune femme du portrait s'avancer vers lui.
ALICE

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 J'ai d rver , murmura Abel Sidney, laissant retomber ses bras. Et il ajouta, en branlant sa tte chenue : N'est-ce pas l tout ce qu'il nous reste, nous autres vieillards ? Ah ! comme nous serions pauvres, en vrit, si nous n'avions pas nos rves. Alice se taisait, ne sachant quelle rponse M. Sidney attendait d'elle, supposer qu'il attendt encore quelque chose... Cependant, reprit le vieil Abel avec un sourire, je crois qu'il me faudra songer acheter une paire de lunettes. Vous faisiez une trs jolie apparition en entrant ici, et dans mon demi-sommeil, j'ai bien cru que ma chre femme, Jeannette, tait descendue de son portrait. Si, prsent, je ne suis plus capable de distinguer une charmante jeune fille bien vivante d'un morceau de vieille toile recouvert de peinture, il est grand temps que j'aille consulter un oculiste. - Puis-je me permettre de vous prsenter mes flicitations l'occasion de votre anniversaire ? dit Alice. Abel eut un petit rire amer. Pardonnez-moi, mon enfant, rpondit-il, mais vous dirai-je qu' la vrit je ne m'en soucie gure. Et, se rasseyant, il continua : Je ne suis qu'un vieil ermite dsabus et grincheux. Mon anniversaire n'a aucune importance pour personne. Peggy est une bonne petite fille et il faut vraiment qu'elle soit pleine d'gards pour avoir ainsi retenu une simple date qui ne signifie plus rien pour moi ni pour quiconque. - Mais enfin, devenir centenaire, c'est tout de mme quelque chose ! s'exclama Alice. Votre nom devrait tre dans les journaux, et votre photographie aussi ! - Certainement pas, se rcria le vieillard. Ce serait tmoigner d'une vanit parfaitement dplace. A quoi rimerait cette publicit ? Pourquoi m'honorerait-on pour ce qui n'est en somme qu'un accident ? Je n'ai nullement cherch vivre plus longtemps que les autres. J'ai lu bien des articles ce sujet dans les journaux... Les reporters demandent toujours aux centenaires comment ils ont fait pour vivre aussi vieux. Vous avez alors un vieil imbcile qui prtend qu'il lui a suffi de ne jamais manger de viande, tandis qu' mille kilomtres de l, un autre nigaud vous dira que s'il est devenu centenaire, c'est prcisment parce qu'il n'a jamais mang que de la viande ! Non, vraiment, croyez-moi, si l'on arrive cent ans, c'est tout simplement parce que l'on n'a pas eu la chance de mourir avant.

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Alice ne put rprimer un frisson. M. Sidney tait certainement bien malheureux pour parler ainsi. II y a pourtant des gens qui viennent vous voir, avana-t-elle. Non, rpondit le vieil homme. Personne ne me rend jamais visite. Alice savait que cela n'tait pas tout fait vrai. En tes-vous certain ? demanda-t-elle. Tout fait. Ce sont les Jammes qui me l'ont dit. La jeune dtective n'insista pas. Eh bien, moi, dclara Alice d'un ton assur, j'aimerais clbrer votre anniversaire ! J'ai deux amies qui m'attendent en bas. Elles sont trs gentilles. Me permettriez-vous d'aller les chercher ? Nous pourrions goter ici avec vous et fter votre anniversaire tous ensemble. Nous demanderions Peggy de monter aussi... Quoi ? Que dites-vous ? fit le vieillard avec brusquerie. Mais d'abord, qui tes-vous ? Rptez-moi votre nom. Je m'appelle Alice Roy, rpondit la jeune fille, je suis la fille de James Roy, l'avou. Tiens, tiens, votre pre est avou, reprit M. Sidney. Il demeura silencieux quelques instants puis dclara : Allons, faites monter vos amies, je vous en prie, et dites Jammes de nous servir ce qu'il a de meilleur. Vous tes trs gentil, monsieur, dit Alice, mais cela ne sera pas ncessaire. J'ai apport ceci. Et elle dsigna le plateau. La jeune fille se hta de descendre au rez-de-chausse o elle trouva ses amies qui l'attendaient assises une table, devant une thire fumante. Te voil enfin, s'cria Bess. Depuis le temps que je me morfonds ici avec toutes ces bonnes choses qui me mettent l'eau la bouche... Tiens, regarde ! Bess dcouvrit un grand plat creux garni de toasts beurrs et de brioches parfumes. Attends encore un peu, dit Alice. Et remets le couvercle sur le plat ! Comment, tu n'es pas prte ? protesta Bess d'une voix gmissante. Tu veux donc me faire mourir de faim ? Nous allons dner dans la tour, annona Alice. Mais il faut

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d'abord que je tlphone la maison. Je vais dire Sarah de prvenir vos parents. Elle agita une petite cloche qui se trouvait sur la table, et Peggy accourut. Nous dnons toutes les quatre chez M. Sidney, dclara Alice. C'est lui qui nous a invites. Oh ! s'cria la serveuse. Je crains que... Alice prit la main de la jeune fille tout en se disant que M. Jammes devait tre une personne terrible pour que tout le monde tremblt ainsi devant lui. Voulez-vous prier M. Jammes de venir nous voir ? demanda-telle Peggy. L'aubergiste tait un homme grand, massif et presque chauve. Il s'arrta devant la table des trois jeunes filles et fit un profond salut. Vous dsirez, mesdemoiselles ? demanda-t-il d'un ton obsquieux. Nous avons dcid de faire un repas plus substantiel, dit Alice. Mais naturellement, nous paierons ce goter que nous vous avions d'abord command. L'homme s'inclina plus bas encore tandis qu'Alice poursuivait : Nous prendrons un consomm, du blanc de poulet, des curs de laitue, du roquefort avec du beurre, du gteau au chocolat et des jus de fruits. Alice numrait ainsi les diffrents mets qu'elle avait remarqus sur le plateau destin M. Sidney. Ce menu me semble excellent , murmura Bess. Quant Marion elle approuva d'un signe de tte. Je vais vous faire servir tout de suite, mademoiselle, dit l'homme en saluant de nouveau. Un instant, s'il vous plat. Nous dsirons prendre ce repas dans la chambre de la tour, et je vous serais trs oblige d'autoriser Peggy se joindre nous. A ces mots, l'homme eut un sursaut, et son sourire disparut comme par enchantement. Qu'est-ce que cela signifie ? s'cria-t-il. Et qui vous a parl de la tour ? Pourquoi voulez-vous... et puis d'abord qui tes-vous ? Cela n'a aucune importance, rpondit Alice avec un sourire. Nous dsirons fter l'anniversaire de M. Sidney qui, de son ct, nous

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a pries de dner avec lui. Je suis nanmoins dispose payer largement ce repas ainsi que le plateau garni qui se trouve dj l-haut. L'assurance de la jeune fille parut en imposer l'homme qui se retira sans un mot. Marion adressa un sourire amus Alice : II s'attendait tout sauf a ! Alice se mit rire, puis, revenant des choses plus srieuses, elle dclara : II faut que je tlphone Sarah. Ensuite, nous irons la tour et je vous prsenterai M. Sidney. Mais la ligne tant occupe, Alice entrana ses amies vers l'escalier. A cet instant, Peggy vint leur rencontre. Comment avez-vous russi persuader M. Jammes de m'autoriser vous accompagner ? demanda-t-elle d'une voix timide. Il est furieux, mais il tient garder sa clientle... surtout quand elle paie largement ! Je suis trs flatte qu'il me considre comme une cliente de marque , rpondit Alice, amuse.

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Tout en montant l'escalier de la tour, Alice rflchissait. Peggy n'tait videmment pas heureuse. Serait-elle maltraite par les Jammes sous prtexte qu'elle tait leur fille adoptive ? Et puis que signifiait cette curieuse entente entre la pauvre enfant et le mystrieux vieillard de la tour ? Alice n'tait encore parvenue aucune conclusion lorsqu'elle frappa la porte d'Abel Sidney. En voyant l'trange silhouette du reclus, Bess et Marion ne purent rprimer un sursaut. Je crains que cette vieille tour ne vous paraisse fort mal prpare recevoir une visite aussi charmante que la vtre, dclara M. Sidney avec une courtoisie d'une autre poque. Mais tel quel, mon logis est votre disposition. Etonnes, Bess et Marion regardaient les bougies torses qui brillaient partout dans la pice. Le long d'un mur se trouvait un large divan qui devait manifestement servir de lit au vieillard. Sur l'autre mur, taient fixs des brevets d'invention qu'Abel Sidney avait fait encadrer. L'un des cts de la pice tait presque entirement occup par un sorte de foyer charbon de bois comparable un petit feu de forge, et par un tabli sur lequel on pouvait voir des marmites, des chaudrons, des bassines, des barres de suif et de cire d'abeille, ainsi que des moules bougies. Alice se contenta de prsenter ses amies par leurs prnoms et, par bonheur, M. Sidney ne leur demanda pas leurs noms de famille. Bess et Marion se taisaient, impressionnes par l'atmosphre trange qui rgnait dans la pice et par le spectacle saisissant que leur donnait le vieillard. Celui-ci s'affairait travers la pice, grommelant et fulminant contre sa maladresse et la lenteur de ses prparatifs. La lumire des bougies qui jouait dans la masse de ses cheveux d'argent, le nimbait d'une aurole blouissante. Mon Dieu, j'allais oublier de tlphoner ! s'exclama soudain Alice. La ligne tait occupe, tout l'heure. La jeune fille avait remarqu qu'il n'y avait pas de tlphone dans la tour : il tait donc impossible M. Sidney de communiquer avec l'extrieur. Comme elle descendait l'escalier, prsent faiblement clair par des bougies fixes au mur, elle entendit quelqu'un monter. C'tait

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Jammes qui, charg d'un grand plateau, ronchonnait voix basse. A quelques pas, suivait Peggy, charge, elle aussi. Tout sera prt dans un instant, dit l'aubergiste prenant un ton plus aimable. Je vais tlphoner , expliqua Alice. Alice s'enferma dans la cabine et au bout d'un moment, elle eut au bout du fil Sarah, la brave et fidle domestique de la famille Roy. Bonsoir, Sarah... Ici Alice, dit-elle. Seigneur Jsus ! Tu t'es enfin dcide appeler ! Je commenais m'inquiter. As-tu trouv l'auberge ? Oui ! C'est un endroit trange. Je t'en parlerai mon retour. Je dnerai avec Bess et Marion. Voudrais-tu prvenir les Webb et les Taylor, s'il te plat ? Entendu. Mais dis-moi... avez-vous vu leur parent ? Oui. Et maintenant, excuse-moi, il faut que je te quitte... - Un instant ! Comment s'appelle-t-il ? demanda Sarah. - Sidney... Abel Sidney. Il fte auj... Abel Sidney ! s'cria Sarah. Alors, mon petit, attends-toi des complications. Surtout... A cet instant, un brusque dclic se fit entendre, et la communication fut coupe. Malgr tous les efforts d'Alice, il lui fut impossible de reprendre sa conversation avec Sarah. L'orage avait sans doute endommag la ligne. La jeune fille remonta alors dans la tour, plus intrigue que jamais. Que signifiait le mystrieux avertissement donn par Sarah ?

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CHAPITRE III UNE QUERELLE DE FAMILLE

VENEZ vous asseoir, mon enfant. La fte a dj commenc ! s'cria le vieillard quand Alice pntra dans la chambre. Excusez-moi d'avoir tant tard , dit la jeune fille en s'installant dans le fauteuil bascule. Abel Sidney hocha la tte. Jammes nous a prpar un excellent jus de fruit, dit-il d'un air gourmand. Eh bien, je propose un toast pour M. Sidney ! s'cria Alice, levant son verre. Heureux anniversaire !

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Bess, Marion et Peggy l'imitrent. Puis, debout, elles entonnrent un chant d'anniversaire. Les yeux du vieil homme brillaient de joie et le bonheur pouvait se lire sur son visage. Merci, murmura-t-il. Merci. Les lumires scintillaient sur la vaisselle et sur l'argenterie et, dans la joie qui rgnait, Bess et Marion sentirent se dissiper la crainte que leur avait tout d'abord inspire le vieillard. De son ct, Peggy semblait avoir perdu sa timidit. Alice, Bess et Marion racontrent des histoires drles qui ravirent M. Sidney. Puis Alice demanda au vieil homme de leur parler de la fabrication des bougies. Tout a commenc en Angleterre, raconta le vieillard en finissant son gteau. Je suis n Liverpool et je n'tais encore qu'un enfant lorsque je suis all travailler chez un fabricant de chandelles. Le travail tait-il dur ? demanda Bess. Eh bien, rpondit Abel Sidney, la premire anne, on me fit transporter le bois et entretenir les feux sur lesquels on laissait fondre le suif. La chaleur tait touffante et les journes fort longues. Ensuite on me chargea de tourner et d'cumer la graisse brlante. Je devais travailler ainsi chez ce mme patron jusqu' l'ge de dix-huit ans. Aprs quoi, l'on me donnerait un habit, de l'argent et un certificat attestant que je n'tais plus apprenti, mais compagnon, et libre de travailler o bon me semblerait. Je puis dire sans vantardise que j'appris trs rapidement mon mtier. Je n'avais pas encore seize ans quand je mis au point ma premire invention. C'tait une bougie perce de quatre trous dans le sens de la longueur et par lesquels la cire chaude s'coulait au lieu de se rpandre sur le chandelier. Elle tait ainsi recueillie et brlait son tour mesure que la bougie baissait. Cette invention rapporta beaucoup d'argent mon patron, mais je ne reus pas un centime ! Quelle honte ! s'cria Marion. Ce fut bien mon avis. Aussi dcidai-je de m'enfuir. Je n'avais pas le moindre argent et ne possdais que les vtements que j'avais sur le dos, mais j'tais dcid m'en aller en Amrique. Je russis m'entendre avec un capitaine de cargo. Il fut convenu que j'aiderais le cuisinier du bord en change de ma traverse.

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 Notre bateau essuya plusieurs temptes, et il nous fallut des mois pour atteindre New York. L'eau potable baissait dans les citernes, et les conditions de notre voyage devenaient dramatiques. Inutile de vous dire quelle fut notre joie lorsque nous parvnmes en Amrique et que nous jetmes l'ancre ! Je ne tardai pas trouver du travail dans une fabrique de chandelles, poursuivit Abel. Quand j'eus un peu d'argent devant moi, j'achetai une boutique. C'est alors que je me mariai et eus trois enfants. Le soir je faisais des expriences, je cherchais des mthodes nouvelles, et... et je ngligeai ma famille ! La tte blanche s'inclina de nouveau et un frmissement parcourut le corps du vieillard. Par respect, les visiteuses gardrent le silence. Le vieillard poursuivit : C'est cette poque que j'inventai les bougies torses. Cette dcouverte devait m'apporter la clbrit et la fortune. Lorsqu'elle entendit le vieil homme prononcer les mots clbrit et fortune, Alice ne put s'empcher de penser: Cet homme est donc riche ! On ne le croirait pas voir le cadre dans lequel il vit.
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Les yeux de la jeune fille parcoururent la pice et s'arrtrent sur un petit coffre de bois plac sous une table basse. Sur le couvercle du coffre taient graves plusieurs bougies torses. Une plaque portant les mots Proprit d'Abel Sidney tait fixe sur le coffre. Le vieil homme poursuivit son rcit : La gloire et la fortune ne me furent d'aucun secours. Ma fillette mourut, puis ma femme et mes fils me quittrent. Je n'entendis plus parler d'eux jusqu'au jour o j'appris leur mort. Mes fils ne s'tant pas maris, je n'ai pas de descendants. J'avais bien un frre qui lui aussi tait venu s'tablir en Amrique, mais il est mort. Je suis dsole , murmura Alice. Bess et Marion exprimrent galement leur sympathie. Ah ! pourquoi les hommes sont-ils aussi ambitieux ?... Ils ne devraient jamais se laisser griser par le succs, dit Abel dans un souffle. Pourtant, les gens qui russissent ne se doivent-ils pas d'utiliser leurs dons dans l'intrt de la collectivit ? observa Alice. Hlas ! Ctait l'orgueil, l'orgueil seul qui me poussait aller de l'avant, bien plus que le souci du progrs de l'humanit ! dit Abel tristement. La dtresse du vieillard semblait si profonde qu'Alice se leva et vint poser sa main sur l'paule tremblante d'Abel Sidney. Je suis dsole que notre prsence ait pu raviver en vous d'aussi tristes souvenirs, murmura-t-elle. Je vous en prie, ne vous dsesprez pas ainsi. Ne pas me dsesprer ? Je suis l'homme le plus malheureux du monde : au lieu d'avoir un foyer agrable o mes arrire-petits-enfants viendraient sauter sur mes genoux, je n'ai vcu que pour voir une maison abandonne, une famille divise, et rgner la discorde et l'envie, l o il ne devrait y avoir place que pour l'affection et la tendresse ! Alice regarda ses amies. Celles-ci haussrent les paules en un geste d'ignorance : apparemment elles ne savaient rien de la maldiction qui pesait sur la famille d'Abel. Le vieil homme se redressa et, regardant autour de lui : Pardonnez-moi, mes enfants, dit-il. Je n'aurais jamais d vous laisser sentir le poids de mes cinquante annes de solitude et de tristesse. C'est bien mal reconnatre votre gentillesse mon gard...

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Peggy, y a-t-il encore du jus de fruit ? Buvons aux temps nouveaux, l'ge de l'lectronique et aux voyages dans l'espace ! Chacun vida son verre. Bess regarda avec envie la cerise au marasquin qui se refusait obstinment quitter le fond de son verre et poussa un soupir de rsignation. Alice se rendit compte que le vieil homme tait fatigu, et elle prit cong. Au moment o elle se levait, un cri terrifiant se fit entendre. La jeune fille s'lana vers la fentre et regarda en direction du rez-dechausse. Tout d'abord elle ne vit personne, mais au bout de quelques secondes, elle aperut Janimes qui sortait prcipitamment de l'auberge et jetait autour de lui des regards tonns. Il faut que je m'en aille ! s'cria Peggy qui se rua dans l'escalier. Les autres jeunes filles souhaitrent une bonne nuit M. Sidney et suivirent la servante. Au moment o elles arrivaient au premier tage, Janimes pntrait dans l'auberge. Que s'est-il pass ? demanda Alice. Je l'ignore, rpondit Jammes. Sans doute une vieille folle qui vocalise. Avez-vous bien dn ? Trs bien, merci, dit Alice. Combien vous dois-je pour le repas que vous nous avez prpar ? Alice paya la somme annonce par l'aubergiste, puis les trois jeunes filles se dirigrent vers le porche. Peggy qui arrivait du jardin leur dit qu'elle n'avait pu savoir qui avait cri et elle ajouta : J'espre que personne n'est bless. Tout cela est bien trange, pensa Alice. M. Jammes avait-il cout la porte de la chambre de la tour, craignant que, par ses rvlations, Abel ne donne penser qu'il tait maltrait ? N'aurait-il pas demand une femme, Mme Jammes sans doute, de crier afin de dtourner notre attention ? Si c'tait le cas, le stratagme avait t efficace. Alice ne souffla mot de ses doutes. Elle se contenta d'embrasser Peggy. Rappelez-vous que mon pre est avou, dit-elle. Si vous avez besoin de son aide ou de la mienne, n'hsitez pas me le faire savoir.

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 J'espre vous revoir souvent, rpondit Peggy d'une voix timide. Mme si je n'ai pas besoin des conseils d'un avou. Alice, Bess et Marion retournrent ensuite leur voiture. L'orage avait cess, mais partout ce n'taient qu'arbres dracins et branches brises. Le cabriolet d'Alice n'avait subi aucun dgt. La jeune fille alluma ses lanternes et mit le moteur en marche. Elle tait en train d'excuter une marche arrire lorsqu'une voiture arriva en trombe et rasa de si prs le cabriolet des jeunes filles qu'elle faillit accrocher l'un des pare-chocs. Le conducteur passa la tte la portire et interpella rudement Alice, lui reprochant d'encombrer le passage. Marion poussa un cri de surprise. Mais c'est notre grand-oncle Peter ! s'exclama-t-elle. Comment, dit l'homme, stupfait. Est-ce toi, Marion ? Et Bess aussi ? Que diable faites-vous l ? Sautant terre, il s'avana vers les jeunes filles. Il avait l'air la fois surpris et contrari. Bonsoir, oncle Peter. Il y a bien longtemps que nous ne t'avons vu , lana Bess affectant une joyeuse insouciance. Alice qui n'avait jamais entendu parler de ce grand-oncle, suivait la scne avec tonnement. Allez-vous m'expliquer, oui ou non, ce que vous faites ici ? rpta l'homme. Nous avons t surprises par l'orage et nous nous sommes arrtes cette auberge, rpondit Marion. Je te prsente Alice Roy, une amie. Alice, voici M. Peter Banks, notre grand-oncle. M. Banks, homme grand et mince d'environ soixante ans, salua Alice d'un geste bref. C'est bon, fit-il, sauvez-vous ! Des jeunes filles ne devraient pas courir les routes une heure pareille. Bonsoir ! Et tournant les talons, il se dirigea vers l'auberge. Quel accueil! s'cria Marion. Alice, le mystre s'paissit... Notre oncle Peter est certainement venu voir Abel Sidney. Hlas ! il faut partir. Mais Alice n'eut pas le temps de mettre sa voiture en marche : une autre auto arriva et s'arrta dans un crissement de pneus. Cette auberge est dcidment trs frquente ! s'exclama Bess. Alice donna un lger coup de klaxon pour faire comprendre au

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conducteur qu'il l'empchait de passer. L'homme ne broncha pas. Il se contenta d'observer la voiture de M. Banks. Savez-vous qui appartient cette voiture ? demanda-t-il Alice au bout d'un moment. Puis il ajouta aussitt aprs : On dirait celle de Peter ! L'homme sortit de la voiture, et Alice put constater qu'il tait sensiblement du mme ge que M. Banks. Ma foi, oui, c'est bien la sienne , reprit-il en enflant la voix. Et se tournant vers Alice, il jeta brutalement : Dites donc, est-ce que vous ne seriez pas en train de l'attendre par hasard ? Certainement pas, rpondit la jeune fille en posant doucement la main sur le genou de Marion pour l'inviter garder le silence. Nous tions sur le point de partir. Alors, il ne faut pas que je vous retienne, dit l'homme en s'accoudant la portire du cabriolet. A prsent que le bonhomme a franchi le cap des cent ans, tous les parents qui lui restent semblent se prendre d'une relle affection pour lui. Mais ils pensent bien plus son argent qu' sa sant, vous pouvez en tre sres ! L'homme ponctua ses paroles d'un rire bruyant. Les propos de l'inconnu jetaient une nouvelle lumire sur les tranges affaires d'Abel Sidney, et Alice retint son souffle, dans l'espoir que l'homme continuerait ses confidences. Parfaitement ! Aprs que deux gnrations ont pass leur temps se quereller, voici o l'on en arrive... grommela l'homme. Mais ce n'est pas Peter Banks qui me bernera, et je vous garantis qu'il y aura tout l'heure, dans la chambre de la tour, une explication mouvemente. Foi de Jacob Sidney ! Bess et Marion ouvrirent la bouche d'tonnement, mais elles ne dirent mot. Abel Sidney serait-il votre parent ? demanda Alice. Oui, c'est le frre de mon pre. Vous connaissez donc Abel ? s'cria-t-il plongeant la tte l'intrieur de la voiture. Mais dites-moi, qui tes-vous ? Mon nom ne vous dirait rien, rpliqua la jeune fille calmement. Lorsque j'ai appris que c'tait son anniversaire, j'ai organis une petite fte en son honneur. Peggy nous a aides et elle est venue dner avec nous.

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 Peggy ? Jacob Sidney eut une moue mprisante. Abel fait plus de cas de cette enfant que de sa propre famille ! Il nous a paru bien seul, dit Alice qui esprait en apprendre davantage. Et il ne nous l'a pas cach... Cette fois, l'homme explosa. Vraiment ? Et qui la faute s'il est aussi seul ? s'cria-t-il. Il ne veut plus voir personne, il dcourage tout le monde et il se confine dans une mansarde pour y fabriquer des bougies torses longueur de journe ! Il est fou lier !... Mais vous pouvez tre sre que moi, je ne serai pas assez naf pour laisser Peter Banks raconter ses sornettes Abel. Et il ajouta en agitant le poing en direction de la maison : Chez les Sidney on a la tte solide, et jamais un seul Banks n'a encore t capable de les rouler ! Sur ces mots vengeurs, l'inconnu se prcipita vers l'auberge, laissant les trois jeunes filles muettes de stupfaction.

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CHAPITRE IV UNE TRANGE HISTOIRE qu'Alice s'apprtait reprendre la direction de River City, Bess et Marion se lancrent dans une conversation anime. Je me demande quelles sont les raisons de cette querelle de famille, dit Bess. Cela m'a l'air trs srieux. Marion hocha la tte, et Alice leur fit part de l'avertissement que Sarah lui avait donn au tlphone. Les deux cousines ne purent deviner ce que cachaient les paroles de la vieille servante mais elles promirent de s'informer auprs de leurs parents. Nous te mettrons au courant ds que nous en saurons davantage , dclara Bess.
TANDIS

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Les dgts causs par l'orage et les routes inondes rendirent le voyage du retour assez dangereux, et Alice rentra chez elle plus tard qu'elle ne l'aurait voulu. Papa aura certainement dn , pensa-t-elle. Bonsoir, papa ! s'cria Alice en pntrant dans la cuisine. Bonsoir, Alice ! Comment se porte la jeune associe de la maison James Roy et Compagnie ? fit l'avou avec un sourire malicieux. Eh bien, l'espoir de la maison James Roy et Compagnie nage en plein mystre, rpliqua la jeune fille. Mais je te raconterai cela plus tard. Hello, Sarah ! dit-elle l'adresse de la brave servante qui venait de ranger la vaisselle. Alice avait trois ans lorsque sa maman mourut. Depuis cette poque, Sarah s'tait occupe de la fillette et elle l'aimait comme s'il s'agissait de son propre enfant. Allons dans le salon, proposa la jeune fille en frissonnant. J'ai des tas de choses vous raconter. Mais ^il fait un peu froid, papa. Voudrais-tu faire du feu, s'il te plat ? Un instant plus tard, M. Roy, Alice et Sarah taient assis devant la chemine dans laquelle brillait la lueur rassurante d'un feu de bois. Sarah avait prpar une tasse de chocolat fumant pour Alice et lui avait apport des biscuits. Je vais d'abord vous raconter ce qui m'est arriv, dit Alice. Ensuite, Sarah, tu me donneras des prcisions au sujet de ta mise en garde. Alice dut interrompre son rcit plusieurs reprises tant tait grande la curiosit de son pre et de la vieille domestique. Tous trois jugrent trs suspecte l'attitude de M. Jammes. Abel Sidney tait pris entre deux feux : d'un ct l'aubergiste malintentionn, de l'autre sa famille avide de partager son hritage. Mais tu as parl d'une mise en garde, Alice. De quoi s'agit-il ? demanda enfin M. Roy. Quand j'ai tlphon Sarah, elle s'est mise pousser les hauts cris en me disant que je pouvais m'attendre avoir des ennuis. Sur ce, la communication a t coupe et je n'ai pu en savoir davantage... De quoi s'agissait-il donc, Sarah ?
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- Ma foi, mon petit, c'est une assez longue histoire, dit la servante. Eh bien, racontez-nous cela, pria James Roy. Je ne tiens nullement ce qu'Alice se trouve en difficult. Oh ! l'affaire n'est pas vraiment srieuse, mais elle risque de causer un peu de peine Alice. C'est que Bess et Marion sont ses meilleures amies, et je ne suis pas sre que leurs parents tiennent la voir dcouvrir leurs secrets de famille... Mais ils taient pourtant d'accord pour que j'accompagne Bess et Marion l'auberge , protesta Alice. La gouvernante soupira : Allez donc savoir ce qui se passe dans la tte des gens. Voyons, il faut que je commence par le commencement. C'est Catherine Hartley, la gouvernante du docteur Simmons, qui m'a parl de cela la premire. Sarah raconta l'histoire telle qu'Alice l'avait dj entendue de la bouche de M. Sidney. Depuis la mort de la petite fille, les Banks et les Sidney sont couteaux tirs, poursuivit la gouvernante. Les Banks en veulent aux Sidney parce qu'Abel a nglig sa famille, et les Sidney en veulent aux Banks parce que Mme Sidney a abandonn son mari. Bess et Marion sont donc parentes avec les Banks , conclut M. Roy. Puis il demanda: Quel est le lien entre les Banks et les Sidney ? Eh bien Mme Sidney tait une demoiselle Banks , dclara Sarah, ravie de pouvoir donner toutes ces prcisions. Aprs que Sarah eut donn des prcisions sur l'arbre gnalogique de la famille Sidney, Alice s'exclama : Mes deux amies sont donc bien les petites-nices d'Abel Sidney ! - Exactement, approuva Sarah. Mme Taylor et Mme Webb ne s'attendent pas ce que tu sois mise au courant de leurs querelles de famille. Elles veulent seulement savoir si les poux Jammes maltraitent M. Sidney. En ce qui me concerne, je m'en tiendrai l'affaire Jammes. Sarah but une gorge de caf puis elle ajouta : Certains des Banks et des Sidney se sont rconcilis, il y a mme eu un mariage entre eux. Seulement cela n'a pas t accept par tout le monde, et le couple dut se sparer. Je ne sais pas ce que sont devenus les poux! Merci, Sarah, fit Alice. Tu viens de me donner des renseignements trs prcieux.
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Quand la servante se fut retire, la jeune fille acheva de conter son pre le rcit de sa journe, sans omettre la rencontre avec Jacob Sidney. Ne t'inquite pas, mon petit. A prsent que Sarah t'a donn les lments qui te manquaient dans cette histoire, autant dire que l'nigme est rsolue, conclut James Roy. Il semble que la fortune amasse par le vieillard soit en train d'envenimer encore la querelle entre les deux familles. Mais je suis sr que cela n'entamera nullement l'amiti qui te lie Bess et Marion. Leurs mres ont eu la sagesse de les tenir dans l'ignorance de ces histoires de famille. Tiens, le tlphone ! La jeune fille se leva d'un bond pour rpondre. Elle esprait que l'appel venait de Ned Nickerson, son camarade d'enfance, qui lui avait t d'un grand secours dans l'une de ses prcdentes aventures. Mais au lieu de la voix grave et cordiale qu'elle attendait, Alice ne distingua

qu'un murmure lointain et dont la sonorit ne lui tait pas familire. Est-ce Mlle Roy ? demandait-on. - Elle-mme, rpondit la jeune fille. S'agit-il bien de la personne qui tait cet aprs-midi l'auberge des Bougies-Torses ?
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Ces mots firent sursauter Alice. Et elle rpondit, le cur battant : Parfaitement, j'tais accompagne de deux amies. Qui est l'appareil? - C'est Peggy Bell. Peggy ? Comme je suis contente que vous m'ayez appele. J'tais justement en train de parler de vous mon pre. Merci, Alice... Vous m'aviez dit que votre pre tait avou, n'est-ce pas ? En effet. Et je vous avais promis qu'en cas de besoin, mon pre ne demanderait pas mieux que de vous venir en aide. Merci, Alice. Mais ce n'est pas moi qui suis en cause, c'est M. Sidney. Il lui faut un avou, un trs bon avou, et il m'a prie de lui en trouver un qui consentirait venir le voir demain matin. Vous comprenez, il a dcid de rdiger un nouveau testament. Soyez tranquille, Peggy : mon pre sera chez vous dans la matine ! Quelques minutes plus tard, Alice n'eut aucune peine convaincre son pre de tenir la promesse qu'elle avait faite en son nom. James Roy en effet commenait s'intresser, lui aussi, aux affaires compliques de la famille Sidney. Pourrai-je t'accompagner ? demanda Alice. Je n'en suis pas sr... Tu sais qu'il s'agit d'une visite de caractre strictement professionnel ? rpondit l'avou, cherchant taquiner sa fille. Et il ajouta d'un ton lger : Nous verrons cela demain matin ! Pour Alice, les derniers mots de son pre quivalaient une promesse. Elle savait bien qu'il lui serait permis de se rendre avec lui aux Bougies-Torses. C'est ainsi que le lendemain matin, le pre et la fille se mirent en route. Ils sortirent de la ville par le sud. Au volant de sa petite voiture de sport, Alice conduisait bon train, et l'on atteignit bientt l'auberge

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d'aspect avenant et aussi peu mystrieux que possible sous le soleil de cette belle journe. Tiens, dit Alice en dsignant la tour, c'est l-haut que se trouve la chambre d'Abel Sidney. Et voici Peggy qui balaie le perron. En entendant la voiture dans l'alle, la jeune fille releva la tte et lcha son balai pour se prcipiter la rencontre des visiteurs. M. Sidney vous attend, dit-elle aprs les avoir remercis d'tre venus. Voudriez-vous montrer le chemin votre pre, Alice ? Il faut que je me dpche de finir ma besogne. Bien sr , fit Alice. Et, se penchant vers Peggy, elle lui glissa l'oreille : Ne vous loignez pas. Je vais redescendre dans un instant. Peggy acquiesa d'un sourire, et Alice rejoignit son pre. Tous deux pntrrent dans le vestibule de la maison. A peine avaient-ils fait quelques pas en direction de l'escalier qui montait la tour, que Mme Jammes surgit on ne sait d'o. C'est pour le petit djeuner ? leur demanda-t-elle. Il est un peu tt... Rien dans son attitude n'indiquait qu'elle reconnaissait Alice. Non, merci, rpondit M. Roy, j'ai un rendez-vous important avec M. Sidney. Mme Jammes fit un bond en avant et vint se planter au pied de l'escalier. Vous ne pouvez pas le voir ! s'cria-t-elle. II... il est malade. Il a pass une trs mauvaise nuit. Raison de plus pour que je le voie sans tarder , insista l'avou. Mais Mme Jammes ne l'entendit pas de cette oreille. Elle carta les bras afin de lui barrer le passage et, furieuse, s'exclama : Je vous conseille de vous en aller ! Que faire ? Alice savait que son pre n'oserait rien tenter contre Mme Jammes. Il ne lui restait plus qu' prendre les choses en main si elle voulait que le passage ft libr !

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CHAPITRE V LA CASSETTE
et rapide comme un flin, Alice se jeta sur Mme Jammes et, l'empoignant par les paules, la fit pivoter sur elle-mme et libra le passage. Puis elle cria : Allons-y, papa ! c'est le moment ! et elle s'lana dans l'escalier qu'elle grimpa quatre quatre. M. Roy la suivit, laissant Mme Jammes furieuse et dcontenance. C'est ici , dclara Alice comme ils arrivaient sur le palier du dernier tage. Elle frappa la porte de la chambre haute, et la voix d'Abel Sidney rpondit aussitt : Entrez ! Les visiteurs pntrrent dans la pice. Entrez, entrez, rpta le vieillard en souriant. Aujourd'hui, mon enfant, il fait si clair ici qu'il me serait impossible de vous confondre
SOUPLE

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avec le sujet d'une vieille peinture poussireuse. Puis, s'adressant James Roy : Bonjour, matre, continua-t-il. Pardonnezmoi de rester assis, mais j'ai pass une nuit plutt agite et, ce matin, je me sens un peu fatigu. Prenez donc une chaise et installez-vous auprs de moi. Merci, monsieur , dit l'avou. Il dposa sa serviette de cuir sur la table et approcha un sige de celui du vieillard. Mme Jammes nous a dit que vous tiez malade , dclara l'avou. M. Sidney frona les sourcils. Comment pourrait-elle le savoir ? rpondit le vieil homme. Je ne l'ai pas vue, pas plus que son mari d'ailleurs. C'est Peggy qui a mont mon petit djeuner. Puis il ajouta : Peu importe, nous avons nous occuper de choses plus srieuses : je dsire faire un nouveau testament. Mais d'abord, soyez bien assur que malgr l'tat misrable de ce logis o vous me voyez, je suis prt vous rgler les honoraires que vous me demanderez. Je dsire bnficier des conseils les plus autoriss et puis en assumer les frais... Cependant, Alice quittait la pice sur la pointe des pieds. Je connais suffisamment les affaires de ce genre pour savoir qu'en des circonstances comme celle-ci, la prsence d'un tiers est indsirable , se dit-elle en refermant la porte derrire elle sans bruit. Elle se retrouva sur le palier, impressionne malgr elle par ce qu'elle venait d'entendre annoncer par Abel Sidney. L'laboration d'un testament est un acte solennel, et Alice ne pouvait s'empcher de songer avec motion ce vieillard centenaire dont les jours taient assurment compts. Sur la premire marche de l'escalier, elle s'arrta un instant afin de jeter un coup d'il par la fentre qui s'ouvrait vers le jardin. De l, on apercevait l'angle d'une vieille remise et, plus loin, quelques arbres clairsems qui formaient la lisire d'un boqueteau tage sur la colline. Soudain, elle vit passer une silhouette qui retint son attention, et elle se rejeta instinctivement de ct afin de pouvoir observer ce qu'elle dsirait sans rvler sa prsence. Elle venait de reconnatre Frank

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Jammes, le pre adoptif de Peggy. Vtu d'un bleu de jardinier, ii transportait une bche et un grand panier qui semblait fort lourd. L'homme s'tait arrt l'angle de la remise dont Alice savait qu'elle occupait le fond du terrain entourant l'auberge, bonne distance de la route. Jammes dposa son panier ses pieds, puis, se redressant, il regarda autour de lui et observa avec attention les fentres de la maison. Enfin, semblant satisfait de cet examen, il se mit creuser le sol avec ardeur. Voici un bonhomme qui complote quelque chose de louche, pensa Alice. Que veut-il donc cacher l ? Jammes ne tarda pas arrter sa besogne. Le trou ne mesurait gure qu'une cinquantaine de centimtres de profondeur et presque autant de diamtre, mais l'homme dcida de s'en contenter. Il se pencha vers son panier et en retira une cassette. Alice faillit pousser un cri de surprise en reconnaissant le coffret qu'elle avait remarqu la veille dans la chambre d'Abel Sidney. C'tait un coffret carr d'environ trente centimtres de ct sur vingt de haut. Fait d'bne, il tait cercl de cuivre et clout du mme

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mtal. De toute vidence, son contenu devait tre des plus prcieux... Jammes plaa le coffret dans le trou, puis il alla prendre quelques gros rondins sur un tas de bois voisin et revint les entasser sur la cachette. Enfin il ramassa et mit soigneusement dans son panier la terre qu'il avait sortie du trou et alla l'parpiller dans les buissons. Puis il se dirigea vers la maison. Personne n'et t capable de distinguer prsent quoi que ce ft d'anormal aux alentours de la remise. Dcidment, il se passe ici beaucoup plus de choses qu'on ne le souponnerait, se disait Alice, descendant l'escalier. Je suis persuade que M. Sidney n'a jamais demand M. Jammes de cacher ce coffret. A ce moment, Peggy sortit de l'une des chambres du second tage o elle guettait le retour d'Alice. Celle-ci eut l'impression que la jeune fille avait quelque chose lui dire, mais ne savait par o commencer. Aussi dcida-t-elle de lui tendre la perche. M. Sidney a sans doute chang brusquement d'ide au sujet de son testament, dit-elle. Chut ! fit Peggy, jetant autour d'elle un regard inquiet. Je n'ai parl de rien mes parents... Oh ! Alice, si vous saviez comme tout cela me tourmente : c'est si mal moi de manquer de franchise leur gard. Que voulez-vous dire, Peggy ? demanda Alice, attirant vers elle la jeune fille. Je voudrais bien y voir plus clair dans cette affaire, je vous assure, rpondit Peggy avec un soupir. J'aime tant M. Sidney et il a l'air si malheureux... Hier soir, comme vous veniez de partir, il a eu une visite. Quelqu'un que j'ai dj vu ici plusieurs fois. Il arrive toujours le soir, assez tard. C'est, je crois, un vague parent de M. Sidney... Dix minutes aprs, un autre monsieur s'est prsent son tour. Au bout d'un moment, une discussion pouvantable s'est leve chez M. Sidney entre les deux visiteurs. On les entendait crier de la cuisine ! Alors, M. Jammes est mont dans la tour pour couter la porte. De temps en temps, la dispute semblait s'apaiser et puis, tout coup, les injures reprenaient de plus belle. Cela a dur ainsi plus d'une heure, et puis le deuxime visiteur est sorti l'improviste. En dcouvrant mon pre sur le palier, il est entr dans une colre terrible et il s'est fch tout rouge. Quelques minutes plus tard, l'autre visiteur partait aussi, en claquant les portes derrire lui. Pauvre M. Sidney, fit Alice, je ne m'tonne plus qu'il nous ait dit avoir pass une si mauvaise nuit !
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 Savez-vous que ces deux hommes sont engags dans une vieille querelle de famille ? reprit Peggy. L'un est un parent de M. Sidney, tandis que l'autre appartient au clan de Mme Sidney. Je m'en doutais un peu, dit Alice sans trop s'avancer, mais continuez votre histoire. Papa tait naturellement furieux de s'tre laiss surprendre et quand il est redescendu, il m'a envoye au lit sans discussion. Pourtant, comme j'entendais M. Sidney marcher de long en large dans sa chambre, je suis monte le voir. Peggy, me dit-il, voudrais-tu appeler M. Roy ? J'ai l'intention de faire un nouveau testament. II m'a demand de prendre rendez-vous et de n'en rien dire personne. J'ai obi, et c'est cela qui me... Ne vous inquitez pas, rpondit Alice. Vous avez bien fait. Seulement je me demande ce que vos parents vont penser du nouveau visiteur de M. Sidney... Ma mre n'est pas la maison pour l'instant, expliqua Peggy. Elle est alle acheter des poulets chez les Kinsley, les fermiers qui habitent de l'autre ct du bois. Quant M. Jammes, il a dfendu qu'on le drange : il est dans le garage en train de rparer la voiture. Mais Mme Jammes ne va-t-elle pas revenir bientt ? questionna Alice. Oui ! Je dirais mme qu'elle est dj l ! Les deux jeunes filles sursautrent au son de cette voix irrite qui venait de retentir derrire elles. A leur confusion, la femme de l'aubergiste surgit au mme instant d'une pice voisine, une brosse la main. La prochaine fois que tu voudras raconter des histoires de famille des inconnus, il faudra t'assurer d'abord que je ne suis pas dans les parages ! s'cria-t-elle, furieuse. Et, tendant le cou en avant comme une poule en colre, elle brandit sa brosse vers Peggy, terrifie. J'ai entendu tout ce que tu disais, vermine, poursuivit-elle, menaante. Tu n'es qu'une hypocrite, une menteuse, une ingrate !

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Et, se tournant vers Alice, elle s'cria tue-tte : Quant vous, ma belle, qui coutez si bien les commrages de cette idiote, je vais vous rgler votre compte l'instant ! Alice se redressa imperceptiblement et son regard se fixa sur la femme dchane. Clara Jammes parut se troubler un instant sous ce calme regard. Et puis, comme enrage la pense de s'en laisser imposer par une simple jeune fille, elle se lana dans une nouvelle tirade, plus violente encore que la premire : Dire que nous avons pein et travaill comme des mercenaires pour te prendre notre foyer, pauvresse, enfant trouve ! Et voil quelle est notre rcompense ! pouvante, Peggy s'tait jete contre Alice, et celle-ci la sentait trembler de tous ses membres. Puisque tu n'as pas plus de raison qu'une gamine de deux ans, je vais te traiter en consquence, vaurienne ! continua la mgre. Et elle assena un violent coup de brosse sur l'paule de Peggy. Celle-ci poussa un cri de douleur, tandis que la brosse s'abattait de nouveau, meurtrissant cette fois ses phalanges. Alice plit, saisie d'indignation et de dgot. Laissez-la, dit-elle d'une voix glace. Et elle carta vivement la jeune fille puis s'empressa de la faire passer derrire elle afin de la mettre hors d'atteinte. De quoi vous mlez-vous ? hurla la mgre. Si prsent une mre n'a plus le droit de corriger sa fille... Petite peste ! Vous avez de l'audace... Et vous, une trange manire de remplacer la mre de cette malheureuse orpheline ! riposta Alice. Suffoquant de rage, Mme Jammes bondit en avant. Son bras se dtendit avec violence et le dos de la brosse vint frapper Alice en pleine poitrine. Dj la femme levait la main pour renouveler son geste, quand la jeune fille lui saisit prestement le poignet qu'elle tordit, et lui arracha son arme improvise. Vous mriteriez que je porte plainte contre vous , dit-elle, et tandis qu'elle parlait, ses yeux bleus tincelaient comme deux lames d'acier. Savez-vous que je pourrais vous faire arrter? Vous ne doutez vraiment de rien... Pour qui vous prenez-vous donc ? s'exclama Mme Jammes d'une voix railleuse. Elle semblait nanmoins branle par la dfense courageuse de la jeune fille, et elle
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ne fit pas la moindre tentative pour rentrer en possession de sa brosse. Sans doute craignait-elle que son adversaire ne lui rendt la monnaie de sa pice. Peu importe qui je suis ou pour qui je me prends, rtorqua Alice. Ce sont vos violences qui comptent... C'est ce que nous verrons, fit l'autre avec un mauvais sourire. J'imagine que je suis ici chez moi et que j'ai bien le droit de m'y comporter ma guise, surtout quand il s'agit de me dfendre contre les intrus ! Vous vous trompez, d'abord parce qu'ici vous n'tes pas chez vous, et qu'ensuite, je ne suis pas entre sans permission, riposta Alice. Mme Jammes la regarda un instant, bouche be. Que... que voulez-vous dire ? balbutia-t-elle enfin. Tout simplement que cette maison appartient M. Sidney et que d'autre part, je suis venue ici pour rpondre son invitation. Mais qui tes-vous donc, pour tre au courant de tant de choses ? demanda alors la femme. Je m'appelle Alice Roy et je suis la fille de James Roy. Peuttre avez-vous entendu parler de lui ? Alice ne put rprimer un sentiment de fiert et de triomphe en voyant Mme Jammes perdre tout coup son arrogance. Quoi, fit-elle d'une voix qui s'tranglait, James Roy, l'avou ? - Parfaitement, James Roy, rpta Alice. - Je le connais de rputation, marmonna Mme Jammes. On voit son nom dans les journaux chaque instant, et le vtre aussi... Je ne savais pas qui vous tiez, mademoiselle, et je suis dsole de vous avoir frappe tout l'heure. Je suis vive et quand mon mauvais caractre prend le dessus, voil ce qui arrive. Pardonnez-moi... Il me semble que vos regrets diffrent sensiblement selon la qualit de la personne que vous avez offense, observa alors Alice. Vous ne direz rien de tout ceci votre pre, n'est-ce pas ? pria Mme Jammes. Je ferai ce que vous voudrez pour rparer mon incorrection votre gard. Nous allons conclure un pacte, dclara Alice. Je ne dirai rien mon pre la condition que vous me promettiez de ne plus maltraiter Peggy.
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 C'est entendu , s'cria vivement la femme. Sur ces mots, Alice tourna les talons et s'loigna, entranant avec elle Peggy, abasourdie. Cependant, Alice cherchait une nouvelle occasion de s'entretenir avec Peggy, mais loin des oreilles indiscrtes. Elle s'installa donc au beau milieu de la vaste salle manger, dserte cette heure, et invita la jeune fille s'asseoir devant elle. Dites-moi ce qui vous tracasse , demanda Alice voix basse. Peggy ouvrit la bouche et puis la referma aussitt. Alice se dit que la jeune fille avait besoin qu'on l'encouraget. Voyons, Peggy, souponneriez-vous les Jammes d'tre malhonntes ? Peggy sursauta. Mon Dieu, comment avez-vous pu deviner ? dit-elle bouleverse.

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CHAPITRE VI UNE MISSION IMPORTANTE ALICE demanda Peggy de lui confier ce qu'elle savait. A Dpchons-nous, fit-elle, quelqu'un pourrait nous surprendre ! La jeune fille hsita un instant. Je ne sais plus o j'en suis, rpondit Peggy, la voix altre. Ah! Alice, que je voudrais vous ressembler : avec vous, tout semble si clair, tandis que pour moi, les choses sont toujours si compliques ! _ Si l'on peut dire ! fit Alice en riant. Eh bien, voyons un peu de quoi il s'agit : je pourrai peut-tre vous aider. Je suis orpheline, sans doute l'avez-vous compris a travers le paroles de Mme Jammes, commena Peggy amrement. Je ne

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rien de mes parents. Je n'tais encore qu'un bb quand on m'a trouve abandonne dans une glise, et les Jammes m'ont prise l'orphelinat dix ans. J'ai travaill dur leur service... Quand je revenais de l'cole, je trouvais toujours des piles de plats et d'assiettes laver qui m'attendaient. Je n'ai aucune dette envers les Jammes : j'estime les avoir pays ma manire... M. Sidney tait la seule personne me tmoigner quelque gentillesse. Mais les Jammes l'obligrent presque rester dans la tour en prtextant qu'il risquait de tomber en descendant les escaliers. Puis ils me firent travailler de plus en plus dur et m'empchrent mme d'aller ma guise. - Ces gens l se sont conduits d'une manire ignoble , dit Alice. Puis elle ajouta : Est-ce partir de ce moment que vous vous tes doute de ce que tramaient les Jammes ? Oui. La jeune fille se sentait rconforte par l'amiti qui s'offrait elle. Elle se pencha vers Alice et, les yeux agrandis par l'motion, lui murmura : Je suis peu prs certaine que mon pre est en train de dpouiller M. Sidney. Vous comprenez, je le vois souvent rder ici ou l avec des airs mystrieux. Et puis, tout coup, il semble avoir de l'argent plein les poches, alors que l'auberge n'en gagne gure. Bien sr, je ne... - Voil qui est fort intressant, coupa soudain Alice d'une voix claironnante. Figurez-vous que nous aussi, nous avons dj eu un nid de roitelets dans la vigne vierge qui grimpe le long de la maison. Est-ce qu'il y a beaucoup de roitelets par ici ? Peggy resta la bouche ouverte, regardant son amie avec stupfaction. Avait-elle subitement perdu la raison ? Bonjour, mademoiselle ! Vous tes bien matinale, et nous n'avons gure l'habitude de voir nos clients arriver d'aussi bonne heure. Peggy sentit le cur lui manquer : cette voix qui venait de parler tait celle de Frank Jammes, et la jeune fille comprit alors pourquoi Alice avait soudain interrompu la conversation par d'aussi insolites considrations sur les oiseaux. Vous a-t-on bien servie ? demanda l'aubergiste en s'approchant de

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la table. Peggy, lve-toi et va chercher un verre d'eau pour mademoiselle. - Je vous en prie, ne vous donnez pas cette peine , fit Alice, souriante. Et elle retint la jeune fille qui s'apprtait obir. En ralit, je n'avais pas l'intention de djeuner tout de suite ! Vous habitez par ici ? demanda alors M. Jammes. - J'habite River City, rpondit la jeune fille. Je suis revenue ce matin, en compagnie de mon pre que M. Sidney dsirait consulter. Ainsi, vous tes la fille du docteur Crosby ! Je savais bien qu'il en avait une de votre ge, mais jamais je n'aurais pens qu'elle pt tre aussi jolie... - Je ne connais pas de docteur Crosby, dit Alice schement. Mon pre s'appelle James Roy. Frank Jammes plit et on le vit avaler sa salive plusieurs reprises. James Roy ? rpta-t-il avec effort. Il est l-haut ? - Oui, il y est depuis plus d'une heure, rpondit Alice tranquillement. Il s'agit sans aucun doute d'une affaire importante... - Oh ! non..., c'est--dire oui ! bredouilla l'aubergiste, se levant prcipitamment. Excusez-moi , continua-t-il. Et sur ces mots, il se retira, en proie une agitation extrme. Alice le suivit d'un il amus. Elle se disait que s'il tait vraiment malhonnte, il devait craindre qu'ayant dcouvert ses malversations, M. Sidney ne prenne des mesures son gard. Je ne l'ai jamais vu dans cet tat, dit Peggy encore stupfaite. On dirait qu'il a peur de votre pre... - Ce qui confirmerait mes soupons, observa alors Alice. Je crois que je vais dsormais tenir M. Jammes l'il. - Mon Dieu ! soupira Peggy. Je crains d'en avoir trop dit. Et si je m'tais trompe ?... - Ne vous inquitez pas, nous ferons l'impossible pour dcouvrir la vrit, dit Alice avec douceur. Tenez, voici papa qui descend de la tour. Je reconnais son pas. Elle se leva et gagna le vestibule pour attendre son pre au bas de l'escalier. Es-tu prt partir ? demanda-t-elle en le voyant. Non, pas tout de suite, rpliqua l'avou. M. Sidney m'a

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entretenu d'une affaire si complique et si trange que je me trouve plac prsent dans une situation assez dlicate. De sorte qu'aprs ce que je viens d'entendre, je ne quitterai pas cette maison tant que mes documents n'auront pas t contresigns par un tmoin, habilit soutenir ventuellement leur authenticit devant la cour. Aussi va-t-il falloir que tu m'aides, car ceci est d'une extrme urgence. Veux-tu aller tout de suite Briseville. L, tu te rendras la succursale de ma banque et tu demanderas voir M. Hill de ma part. C'est l'un des fonds de pouvoir. Tu lui diras que j'ai besoin de lui pour authentifier un acte important, et tu le ramneras le plus vite possible. Nous nous connaissons suffisamment pour qu'il accepte de me rendre ce service. Tu as bien compris ? Parfaitement , rpondit la jeune fille, se rjouissant de cette occasion d'aider son pre mener bien une affaire aussi complique. De plus, le tour mystrieux que semblaient prendre les vnements mettait le comble son enthousiasme. Vite, elle courut avertir Peggy qu'elle partait faire une course urgente pour son pre, mais qu'elle ne tarderait gure tre de retour. Comme elle parlait, elle s'aperut tout coup que la porte battante menant la cuisine remuait lgrement.
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 Tiens, je vais sortir par-l, ce doit tre plus court , dit-elle. Elle traversa le vestibule en trombe et se prcipita sur le panneau. Ainsi qu'elle s'y attendait, celui-ci ne s'ouvrit qu' demi. Il y eut un choc, et l'on entendit une exclamation touffe. Oh ! je suis dsole, j'ai d vous heurter , s'cria Alice tandis qu'apparaissait Mme Jammes, la mine effare, et se frottant le front. Mais non, pas du tout , rpondit celle-ci. Elle fit brusquement demi-tour, s'engouffra dans sa cuisine et disparut en un clin d'il par la porte ouvrant sur le jardin. Alice allait s'lancer sur ses talons quand elle entendit la voix de son pre la rappeler. Tu t'es sauve avant que j'aie eu le temps de finir, dit-il en souriant. Je voulais te dire que Peter Banks et Jacob Sidney doivent venir ici ce matin. Or, il faut tout prix que le testament soit contresign par un tmoin avant leur arrive. Il n'y a donc pas une seule minute perdre. Alice acquiesa d'un signe de tte et sortit. Une fois dehors, la jeune fille vit l'aubergiste qui s'affairait auprs de sa voiture qu'il essayait de mettre en marche. Mme Jammes, debout ct de son mari, lui tenait un discours vhment ponctu de grands gestes. Elle lui rapporte sans doute la conversation que j'ai eue avec mon pre, songea Alice. Il faut que je me dpche. Mais d'autre part, il est craindre que je ne retrouve jamais une si belle occasion d'aller jeter un coup d'il cette fameuse cassette... Elle eut bientt fait de reprer la remise que l'on voyait du haut de la tour. Elle y courut, dplaa en un clin d'il les rondins entasss sur la cache et dcouvrit enfin l'objet dissimul par M. Jammes. Si cette cassette est bien celle que je cherche, papa sera certainement heureux que je la mette en sret la banque , se dit la jeune dtective. La bote tait lourde, mais l'angoisse stimulait les forces de la jeune fille, et l'instant d'aprs, ayant tir la cassette hors du trou, elle lisait cette inscription sur l'tiquette jaunie que portait le couvercle : Proprit personnelle d'Abel Sidney. Serrant contre elle le lourd coffret de cuivre et d'bne, Alice fit en courant le tour de la maison pour regagner son cabriolet. D'un bond, elle sauta sur le sige et, sans perdre une seconde, tira le starter.

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Nerveux, le moteur ronfla aussitt. Alice dmarra, passa rapidement ses vitesses et fila toute allure le long du petit chemin de l'auberge. Avec un soupir de soulagement, elle dboucha enfin sur la grand-route, heureusement dserte. Quelques instants plus tard, comme elle jetait un coup d'il machinal dans le rtroviseur, l'image qu'elle y aperut la fit sursauter. Instantanment, elle pressa l'acclrateur fond : la voiture de Frank Jammes venait de surgir au dtour du chemin et s'lanait sur les traces du cabriolet. Saurait-il o je vais et pour quelle raison ? se demanda Alice. En dpit de l'avance prise par la jeune fille, Jammes commenait gagner du terrain. Pas de doute : il cherche me rejoindre, se disait Alice. De deux choses l'une : ou bien il veut m'empcher de ramener M. Hill, ou bien il m'a vue emporter la cassette !

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CHAPITRE VIIl LA POURSUITE mi-chemin de River City, Briseville tait btie un peu l'cart de la grand-route sur une voie transversale. Alice guettait l'embranchement avec impatience. Enfin, elle reconnut plusieurs repres que l'endroit tait proche et une manuvre hardie se dessina dans son esprit. Elle ralentit lgrement, mais assez pour que se rduist la distance qui la sparait encore de M. Jammes. Et puis, lorsque celui-ci ne fut plus qu' une trentaine de mtres, elle fora brusquement l'allure comme pour narguer son poursuivant. Dans le rtroviseur, elle avait eu le temps de distinguer clairement l'aubergiste, cramponn son volant, les mchoires serres, le visage congestionn.
SITUE

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Combinant avec une remarquable prcision sa vitesse avec la manuvre excuter, Alice atteignit l'embranchement de Briseville sans ralentir, puis brusquement, elle freina et d'un coup de volant donn avec une matrise tonnante, s'engagea sur la petite route. Lanc toute allure, le cabriolet vira prestement sur deux roues, dans le crissement de ses pneus sur le gravier. Au bout de quelques secondes, Alice souleva son pied appuy sur l'acclrateur afin de regarder derrire elle. Sa curiosit satisfaite, une expression de soulagement dtendit ses traits, et elle fora nouveau la vitesse. Jammes, aveugl par sa rage, avait donn dans le pige. Uniquement proccup de rejoindre Alice, la brusque manuvre de cette dernire avait t pour lui une surprise complte. Lanc sur la route de River City, il s'tait efforc de freiner, mais si brutalement, que la voiture, drapant sur le bas-ct, avait quitt la chausse pour franchir le talus et s'arrter net, l'avant engag dans une clture de fil de fer barbel. Quelques instants plus tard, Alice roulait dans la rue principale de Briseville. Elle trouva sans difficult la banque dont lui avait parl son pre, gara sa voiture, puis, s'emparant de la prcieuse cassette, elle se dirigea vers l'immeuble. Elle fit son entre dans le vaste hall de celui-ci, nette et frache, sans qu'un seul cheveu de sa tte ft dcoiff, ni un pli de sa robe drang. Seuls, ses yeux ptillants et son teint anim pouvaient laisser souponner l'motion qu'elle ressentait. Je voudrais parler M. Hill, dit-elle l'un des huissiers. Avez-vous un rendez-vous ? Non, mais si vous dites M. Hill que je viens de la part de James Roy au sujet d'une affaire urgente, je suis sre qu'il me recevra. L'homme eut un sourire amus devant l'assurance de cette jeune fille qui prtendait forcer la porte d'un important personnage en usant d'un prtexte aussi enfantin. Comment en vrit pouvait-elle jouer le moindre rle dans une affaire quelconque... Cependant, il y avait une nuance de respect dans sa voix quand, cinq minutes plus tard, il revint annoncer Alice que M. Hill serait heureux de la recevoir immdiatement. Que puis-je faire pour votre pre, mademoiselle ? demanda-t-il

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 Alice. Oh ! rassurez-vous, je ne suis ni dtective, ni sorcier, mais j'ai vu si souvent votre photographie sur le bureau de mon ami Roy que je n'ai eu aucune peine deviner que vous tiez sa fille. Mon pre dsire que vous lui serviez de tmoin pour contresigner un document trs important et au sujet duquel il pourrait y avoir plus tard contestation, rpondit Alice. J'ai ma voiture dehors et je vous emmne avec moi. Dans cette affaire, monsieur, les minutes sont prcieuses. Alors, je vous suis, dclara le banquier sans hsiter Auparavant, je voudrais dposer cette cassette en lieu sr, dit Alice. - Nous allons rgler cette question sur-le-champ, fit M. Hill, pressant un bouton. Naturellement, ajouta la jeune fille, je vous serai reconnaissante de bien vouloir me dlivrer un reu. Vous avez la prudence d'une vritable femme d'affaires , dit le banquier en souriant. Un homme entra, revtu de l'uniforme de la banque, et M. Hill lui remit la cassette en lui ordonnant de la dposer dans la chambre forte. Puis il se tourna vers Alice. Tenez, mademoiselle, prparez votre reu , dit-il. La jeune fille s'empressa de prendre la plume et le papier qu'on lui tendait. En termes rapides, mais prcis, elle dcrivit la cassette, puis fit signer le document M. Hill. Et maintenant, s'cria-t-il, en route ! Cinq minutes plus tard, le cabriolet reprenait le chemin de l'auberge. A ct d'Alice, le banquier s'adossait fermement son sige, le visage un peu crisp, tandis que son regard observait avec inquitude le cadran du compteur. Comme Alice allait atteindre l'embranchement de la grand-route, une voiture surgit, roulant toute vitesse en direction de Briseville. Au passage, la jeune fille reconnut l'automobile de Frank Jammes, et, jetant un coup d'il dans son rtroviseur quelques instants plus tard, elle aperut l'aubergiste qui, arrt au bord du chemin, gesticulait et montrait le poing au cabriolet. Peu de temps aprs, Alice s'arrtait devant le perron des BougiesTorses.

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 J'espre que je n'ai pas t victime d'un enlvement ? dit M. Hill en plaisantant. Il descendit de voiture et considra un moment la faade vieillotte de la maison : O suis-je donc et o se trouve votre pre ? Comme pour rpondre cette question, l'avou s'avanait au mme instant sous la vranda pour accueillir M. Hill. Tu n'as vraiment pas mis longtemps, dit-il Alice. A cette heure-ci, je te croyais tout juste arrive Briseville. Jusqu' prsent, les fcheux visiteurs que nous redoutions n'ont pas encore paru. Le banquier suivit James Roy l'intrieur de l'auberge tandis qu'Alice s'asseyait sur les marches du perron pour laisser se dissiper l'impression d'nervement et d'angoisse qui l'avait accompagne tout au long de son expdition. Cependant, son esprit demeurait en veil, et elle se demandait ce que lui dirait M. Jammes leur prochaine rencontre qu'elle savait invitable. Elle s'interrogeait en mme temps sur le contenu de la cassette et sur les raisons qui, de l'avis de James Roy, rendaient si dlicates les affaires de famille d'Abc! Sidney. Cela aurait-il par hasard quelque rapport avec la situation de Peggy ? se disait-elle. Ne serait-ce pas magnifique si M. Sidney avait dcid de lui laisser quelque chose sur son testament ? Mais Alice n'eut pas le loisir de rflchir plus longtemps sur ce sujet : une voiture venait de surgir sur le chemin menant l'auberge. Voil M. Jammes, se dit-elle. Alors, prparons-nous la bagarre ! Alice se trompait : l'automobile qui s'arrta devant l'auberge quelques instants plus tard n'tait pas celle de M. Jammes, et celui-ci ne se trouvait pas davantage dans la seconde voiture qui arriva presque en mme temps. Mais lorsque Alice eut compris qui taient les nouveaux venus, elle sentit son cur battre se rompre. Jacob Sidney jaillit de la premire voiture comme un diable d'une bote et, sans regarder autour de lui, il se rua vers la maison, tandis que Peter Banks sautait bas de son sige pour se prcipiter galement vers le perron. Alice ne perdit pas une seconde. Elle se releva d'un bond, feignit de trbucher et de perdre l'quilibre pour se rattraper la porte. De sorte que les deux cousins, haletants, la trouvrent devant eux, leur barrant le passage.

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 Ecartez-vous et empchez cet individu de me suivre ! ordonna brutalement Jacob Sidney. - Je veux entrer ! Il faut que je voie M. Sidney immdiatement. C'est pour l'entretenir d'une affaire confidentielle, dclara M. Banks, le souffle court. - M. Sidney est occup pour l'instant, dit Alice. Il a des visiteurs et il a dfendu qu'on le drange... Voulez-vous vous asseoir? - Avec qui est-il ? s'cria M. Banks. Je crains de ne pouvoir vous renseigner, fit Alice, de sa voix la plus suave. Mais ne prendrez-vous pas tous les deux un peu de th ? Tous les deux ? fit Jacob Sidney d'un ton ironique. Sachez que cet individu n'est pas avec moi... Soyez tranquille, Sidney, je n'ai aucun got pour votre compagnie, lana M. Banks. De quel droit m'adressez-vous la parole, canaille ? Rappelezvous que nous n'avons plus rien nous dire. Je pourrais peut-tre vous apporter du papier et un crayon,

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offrit Alice, sans bouger d'un pouce. Cela vous permettrait d'changer quelques notes, puisque vous ne voulez pas vous parler... De quoi vous mlez-vous ? Et puis d'abord, qui tes-vous ? fit M. Banks, impatient. Mais voyons, monsieur, nous nous sommes dj rencontrs ici mme, hier soir. Vos nices Bess et Marion taient avec moi... Mais oui, je me souviens, s'exclama Jacob Sidney. Votre voiture tait arrte au beau milieu du chemin ! Dites donc, que faitesvous ici ? En voil assez ! coupa M. Banks. Vous m'empchez de passer ! Mais je ne me laisserai pas faire ! - C'est moi qui monterai le premier chez Abel, parce que je suis de la famille et que je porte son nom, cria Sidney tue-tte. J'ai autant le droit de le voir que vous , riposta M. Banks. A cet instant, Jacob Sidney carta brusquement Alice et se prcipita sur la porte. Poussant un cri trangl, l'autre s'accrocha au veston de son cousin et aprs une courte lutte, les deux hommes pntrrent ensemble dans l'auberge. Mais l, un nouvel obstacle se dressa devant eux, et Alice faillit ouvrir un ban en l'honneur de Peggy dont la prsence d'esprit et l'ingniosit avaient fait merveille pour sauver la situation. L'escalier qui montait la tour tait barr par un balai et un lave-pont jets en bataille sur les premires marches. Celles-ci disparaissaient sous une paisse mousse de savon tandis qu'un flot d'eau sale ruisselait mitage o Peggy tait installe. A genoux, entoure par trois grands seaux remplis jusqu'au bord, elle tait arme d'une brosse de chiendent et frottait les degrs tour de bras. Eh, l-haut ! s'cria M. Banks. Laissez-nous passer ! Peggy sursauta et, en se retournant, renversa l'un des seaux. Les deux hommes n'eurent que le temps de se jeter de ct pour viter la cascade qui vint s'abattre au bas des marches. Mon Dieu, comme vous m'avez fait peur ! s'exclama Peggy. Attendez que j'ponge mon escalier. Avec tout ce savon, vous risqueriez de glisser ! Tandis que les deux visiteurs trpignaient d'impatience, elle descendit un seau dans le vestibule, puis remonta pour transporter l'autre
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sur le palier du premier tage. Et elle commena essuyer les degrs, posment, et avec force prcautions. Bien que la jupe et les sandales de la jeune fille fussent trempes, elle semblait prendre sa besogne un plaisir extrme. Enfin, elle se releva et ramassa ses balais. Alors, les hommes s'lancrent. Cependant, comme ni l'un ni l'autre ne consentait cder le pas, il y eut une brve bousculade accompagne d'un change de coups de poing et de bourrades. Bras dessus, bras dessous au pied de l'escalier, Alice et Peggy les regardaient, incapables de matriser le fou rire qui s'emparait d'elles ce spectacle ridicule. Finalement, ce fut Peter Banks qui sortit vainqueur de la bataille et il grimpa quatre quatre, suivi de prs par Jacob Sidney. Tous mes compliments, Peggy, murmura Alice. Grce vous, papa et M. Hill auront pu gagner un temps prcieux. Quelle ide de gnie, que d'installer tous ces seaux et ces balais en travers du chemin! Puis la jeune fille s'lana son tour dans l'escalier de la tour. Elle rejoignit les deux hommes l'instant o ils faisaient irruption dans la chambre du vieillard.

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CHAPITRE VIII INDISCRTION Au NOM de la loi, je vous ordonne d'arrter ! hurla Peter Banks, ouvrant la porte toute vole. N'coutez pas ce qu'il dit ! cria l'autre d'une voix stridente. Mais quoi que vous fassiez, arrtez ! Alice vit Abel Sidney s'adosser dans son fauteuil, plac auprs du haut chandelier garni comme l'habitude d'une bougie torse toujours allume. Debout devant une table voisine, James Roy s'tait retourn demi vers les arrivants qu'il regardait avec calme, tandis que M. Hill, encore assis, la plume la main, venait manifestement d'en terminer avec sa besogne. Plusieurs feuillets manuscrits taient pars autour de lui.

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 Puis-je savoir quel titre vous pntrez ici ? demanda froidement l'avou M. Banks. Et, rassemblant les papiers, il les plia sans hte, avant de poursuivre : Etes-vous policier ou bien magistrat? Rpondez ! Abasourdi, l'homme demeura clou sur place, ouvrant et refermant la bouche sans profrer le moindre son, comme un poisson rouge dans un aquarium. Je ne suis ni l'un ni l'autre, rpondit-il enfin. Mais dans une affaire comme celle-ci, les gens de la famille ont tout de mme quelques droits ? Une affaire comme celle-ci ? Que voulez-vous dire, monsieur? Je viens de rdiger le testament de M. Sidney, et M. Hill, ici prsent, a ensuite authentifi le document. Voyez-vous la moindre irrgularit dans tout ceci ? Jacob Sidney fit alors un pas en avant. J'exige que vous me montriez ce papier, dclara-t-il. Je veux m'assurer que ce testament a t rdig par quelqu'un qui a toute sa raison ! - Vous n'avez pas vous tourmenter ce sujet, rpondit l'avou, non sans irritation. Je ne serais pas tonn que vous eussiez mis dans la tte de mon oncle, quelques ides de votre cru ! poursuivit Jacob Sidney. Ces mots exasprrent Alice, car elle connaissait l'honntet et la parfaite loyaut de son pre. Elle s'avana vers Jacob et, le foudroyant du regard : Ceci est une insulte, monsieur , s'cria-t-elle. Elle redressa firement sa tte blonde. Mon pre n'avait jamais vu M. Sidney avant ce matin, et jusqu' hier soir il ignorait mme son existence, continua-telle. Je vous prie de faire des excuses ! Les deux visiteurs reculrent d'un pas devant cette attaque imprvue. Mais... mais qui tes-vous? balbutia Jacob. C'est insens, le nombre de personnes qui viennent se mler de cette affaire, alors que les intresss n'ont mme pas le droit de savoir ce qui se passe ! A ces mots, Abel Sidney quitta son fauteuil, et dclara d'une voix o perait la colre : Ce qui me surprend encore davantage, c'est qu'aprs tant

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d'annes d'indiffrence et d'oubli, vous manifestiez soudain un tel intrt pour moi et preniez tant de soin de mes affaires et de mon tat mental ! Vraiment, mes neveux, je vous assure que je me sens tout aussi capable aujourd'hui qu'il y a dix ans de mener ma barque sans l'assistance de personne ! Je n'en doute pas un instant, oncle Abel, fit Jacob d'un ton conciliant. Seulement, je voulais vous mettre en garde contre l'excs de confiance que vous pourriez peut-tre accorder des trangers... Et pas uniquement des trangers, mais aussi certains de vos parents dnus de scrupules, s'exclama vivement M. Banks. Souvenez-vous, oncle Abel, que je suis le seul toujours avoir eu vos intrts cur. Il n'empche que, parfois, de simples trangers peuvent aussi se comporter en amis vritables , dit le vieil homme en posant la main sur l'paule d'Alice. Puis se tournant vers ses neveux, il ajouta d'un ton sec : Quand j'aurai besoin de votre avis, je vous le demanderai ! Je ne songeais qu' vous aider, balbutia Jacob. Tiens, seriez-vous rellement dispos me rendre service ? demanda M. Sidney, une lueur de malice dans les yeux. Mais bien sr , fit Jacob avec lan. Il tait ravi que pareille occasion s'offrt lui de gagner la faveur du vieillard. Laissez-moi faire, oncle Abel, je vous en prie ! s'cria aussitt M. Banks, se prcipitant vers Abel Sidney. Eh bien, vous pouvez vous y mettre tous les deux , dcida Abel, sentencieux et caressant gravement sa longue barbe. Vite, que devons-nous faire ? clamrent les neveux en chur. Dcamper ! s'cria brusquement le vieillard d'une voix tonnante, si inattendue qu'elle fit sursauter tout le monde. Dbarrassez-moi le plancher et ne remettez plus jamais les pieds ici, moins que je ne vous y invite ! J'en ai assez de vous : vous ne songez qu' mon argent et vous m'curez, tourner autour de moi comme deux vautours, en attendant ma mort ! Vite, dcampez ! Peter et Jacob avaient pli, si grande tait leur honte de se voir ainsi dmasquer en prsence de l'avou, de son tmoin et surtout de cette gamine qui les avait jous si habilement.

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Alice sentait la main d'Abel Sidney trembler sur son paule. Le vieillard semblait respirer avec difficult. Il chancela et il dut saisir un instant le bras de la jeune fille pour reprendre son quilibre. Lentement, les vaincus reculaient vers la porte mais ils ne voulaient pas abandonner la partie sans avoir livr une dernire bataille. Voyons, mon oncle, calmez-vous, commena Peter d'une voix apaisante. Comprenez-moi: j'ai eu un mouvement d'impatience..., mais je vous supplie de ne pas m'en garder rancune. D'un geste las, Abel fit signe Alice d'ouvrir la porte. Elle saisit la poigne et tira vivement elle. Alors, on entendit une exclamation confuse, et Frank Jammes apparut aux yeux de tous, rouge de honte, accroupi sur le seuil, l'oreille hauteur de la serrure ! Oh! par... pardon... J'avais per... perdu quel... quelque chose ! bgaya-t-il. Que faites-vous ici ? s'exclama Alice. Frank Jammes semblait ptrifi. Incapable de se relever, il restait accroupi sur le seuil, comme une grande grenouille. Il leva vers la jeune fille et les autres personnes prsentes un regard perdu. J'a... j'avais laiss tomber quelque chose, bredouilla-t-il. Alors, je cherchais... Vous nous espionniez, s'cria Peter Banks en s'approchant de l'homme. Moi ? Jamais de la vie ! protesta Jammes d'un ton plaintif. Comme si j'tais capable d'une chose pareille... L'aubergiste voulut reculer, mais, comme il atteignait l'extrmit du palier, il oscilla un instant au bord des marches, puis partit soudain la renverse. Et, poussant un cri dchirant, il s'abattit dans l'escalier la tte la premire. Il excuta une pirouette impressionnante et se retrouva l'tage au-dessous sans autre mal en apparence que la fcheuse blessure reue par son amour-propre. Vous n'avez rien de cass ? demanda Alice, suffoque. Je porterai plainte contre vous, Banks, vous m'avez pouss ! cria Jammes, qui se frottait la tte et la jambe. J'aurais pu me rompre le cou ! Dites-moi, Frank, fit Abel Sidney, quand vous aurez fini de descendre l'escalier, voudrez-vous avoir la bont d'ouvrir la porte ces

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deux messieurs ? Ils vont vous suivre, mais j'espre que ce ne sera pas la tte la premire ! Peter et Jacob se regardrent, l'air ahuri, mais comprenant enfin qu'ils ne gagneraient rien prolonger leur visite, ils s'engagrent dans l'escalier, silencieux, l'oreille basse. En les voyant disparatre, Abel Sidney poussa un profond soupir. J'espre ne plus jamais les revoir, dit-il en s'appuyant au chambranle de la porte avec lassitude. Je vais vous confier un secret, dit Alice. Tous les membres de votre famille sont loin de ressembler vos neveux. Les deux jeunes filles avec qui nous avons clbr votre anniversaire s'appellent Bess Taylor et Marion Webb. Voil qui fait plaisir entendre, rpondit Abel, un lger sourire aux lvres. Je suis heureux d'apprendre qu'il y a encore d'honntes gens parmi les membres de ma famille ! Quelle affaire tonnante, James, dit alors M. Hill. Je n'avais encore jamais vu pareille tragi-comdie accompagner la signature d'un testament, et je vous remercie beaucoup de m'avoir donn l'occasion d'assister ce spectacle... Et prsent je crois qu'il est temps pour moi de retourner la banque. Soyez tranquille, James, je n'oublierai rien de ce qui a t dit au cours de notre entretien. Etait-ce bien tout ce que vous aviez me communiquer ? Oui, je vous remercie, rpondit James Roy. Voulez-vous qu'Alice vous reconduise Briseville ? Ce n'est pas la peine. Mon chauffeur doit en ce moment m'attendre la banque, et je vais lui tlphoner qu'il vienne me chercher. Je pense qu'il ne va pas tarder tre l'heure du djeuner. Je n'ai pas besoin de consulter ma montre pour vous rpondre : je me sens une faim de loup, dit l'avou. Et toi, Alice ? J'ai aval une tasse de th et des tartines il n'y a pas trs longtemps, mais ce n'est pas cela qui m'empcherait de manger un morceau... Oh ! remarque que je puis attendre ! Trs bien, je vais donc en profiter pour questionner un peu M. Jammes , dclara James Roy. Aprs que M. Hill eut pris cong, l'avou s'attarda un moment sur le seuil de la chambre pour changer encore quelques mots avec Abel Sidney. Mais on entendit bientt un pas lger sur les

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marches de l'escalier et Peggy parut, charge d'un lourd plateau. J'avais prpar des sandwiches, dit-elle timidement. Et je vous apporte aussi du th glac la menthe. Splendide ! s'cria James Roy avec enthousiasme. Mais vous allez vous asseoir et partager tout ceci avec nous. Je serais heureux de faire plus ample connaissance avec vous. __ Peggy est une bonne petite fille. Elle est mon unique soutien, mon seul rconfort, dit Abel. Viens ici, ma chre enfant, et assieds-toi auprs de moi. Comme tu as l'air lasse ! Oh ! je ne suis pas fatigue , protesta la jeune fille, d'un ton rsolu. Elle dposa son plateau sur la table, puis ta la serviette blanche qui le recouvrait. Servez-vous, dit-elle. Je ne puis rester parmis vous, des clients viennent d'arriver et je dois m'occuper d'eux. Elle quitta la pice prcipitamment tandis qu'Alice, M. Roy et M. Sidney commenaient manger. Une fois leur repas termin, Alice s'adressa son pre et Abel Sidney : M. Hill vous a-t-il parl du coffret que j'ai dpos dans la chambre forte ? Non, rpondirent les deux hommes.
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 Monsieur Sidney, demanda alors Alice, avez-vous demand M. Jammes d'enterrer la cassette qui se trouve habituellement sous cette table ? Le vieillard jeta un regard surpris vers l'endroit dsign par Alice. Ma foi non ! rpondit-il. Comment tes-vous au courant de son existence ? Alice raconta l'histoire de la cassette enfouie, et elle ajouta : J'espre que vous approuverez ma conduite. Tenez, voici le reu. Et sortant celui-ci de son sac, elle le tendit M. Sidney. Vous avez agi avec sagesse, dit le vieil homme la jeune fille. Merci. Puis, riant dans sa barbe, il ajouta : Je vois d'ici la tte que fera ce pauvre Jammes ! Il sera furieux d'avoir t bern par une jeune fille de votre ge ! Vous pouvez tre fier de votre fille, monsieur Roy. L'avou prit alors un air grave : Cela me semble trs srieux, Alice. Je suis heureux que tout se soit bien pass, mais je crois que Jammes nous doit une explication. M. Roy se rendit alors dans la salle manger et revint quelques minutes plus tard en compagnie de Frank Jammes. Quand on lui parla de la cassette, l'aubergiste blmit, puis, reprenant confiance : Bien sr que je l'ai prise, dit-il. M. Sidney a dormi plus longtemps que d'habitude, et j'ai craint que sa famille ne s'empare de la cassette. Je suppose que son contenu a beaucoup de valeur. Abel Sidney ne rpondit pas. Il semblait perdu dans ses rflexions. Alice et son pre se regardrent en silence. Ils ne croyaient gure en la sincrit de l'aubergiste, mais aprs tout, il y avait peut-tre une petite chance pour que l'histoire ft vraie. Trs bien, Frank, dit enfin Abel Sidney, je vous crois. Mais l'avenir, je vous prierais de laisser dans cette pice les objets qui s'y trouvent. L'aubergiste acquiesa d'un signe et sortit sans demander son reste. Abel Sidney s'adressa alors James et Alice Roy : Cette cassette contient des papiers importants ainsi que quelques pices d'argent. Je ne m'tais pas trompe , pensa Alice. Aprs un instant de silence, Abel Sidney ajouta :

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 Je me rends bien compte que rester ici tout seul n'est pas trs sage. Je ne peux compter que sur Peggy pour me tenir au courant de ce qui se passe l'auberge. Et Peggy ne veut pas lui faire de peine en lui racontant qu'elle est maltraite, et que l'auberge est dans un tat dplorable , songea la jeune fille. J'ai un secret vous rvler, dit alors le vieil homme, le regard perdu dans le vague. Il y a de nombreuses annes, ma femme et moi avons fait construire des placards secrets, et nous y avons cach un certain nombre d'objets nous appartenant. Hlas ! ma mmoire me fait parfois dfaut et je n'arrive plus me rappeler leur emplacement. Ma femme a emport ce qui lui appartenait quand elle m'a quitt. J'espre que personne n'a mis la main sur le reste... Alice, je vous charge d'une mission importante : voulez-vous essayer de retrouver ces placards secrets ? Vous pourrez vous faire aider par Peggy, Bess et Marion. Mais surtout, cela doit tre fait l'insu de Jammes et de sa femme. J'accepte avec joie ! s'exclama Alice. Tu es d'accord, papa? M. Roy approuva d'un signe de tte. Un large sourire illumina alors le visage de la jeune fille. Dans ces conditions, il va falloir que je prenne mes repas ici, dit-elle. Et je vais tre oblige de vous rendre visite plus d'une fois si je veux que mes recherches passent inaperues. De la discrtion ! chuchota M. Sidney. De la discrtion !

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CHAPITRE IX AMIES OU ENNEMIES? M ROY dit Alice qu'il l'attendrait en bas, car il dsirait parler Frank Jammes avant son dpart de l'auberge. Alice s'attarda auprs de M. Sidney qui elle voulait poser quelques questions. Quelle chambre occupiez-vous autrefois ? demanda la jeune fille au vieil homme. La chambre principale. Elle se trouve l'extrmit est du vestibule, et elle donne sur l'alle. Qui l'occupe actuellement ? Les Jammes ? Non. Leur chambre est l'extrmit ouest. Celle de Peggy lui fait face. Mon ancienne chambre ainsi que deux autres taient gnralement donnes des clients. Mais elles n'ont pas t habites
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depuis plus de deux ans. Clara prtend que l'auberge rapporte assez d'argent et qu'il est inutile de louer ces chambres. Existe-t-il un moyen de reconnatre ces placards secrets ? demanda Alice. Oui. Grce un dessin reprsentant une bougie torse. Ce dessin se retrouve galement sur les coffres et les cassettes. Cela devrait faciliter les choses , dit Alice. La jeune fille se sentit soudain envahie d'un brusque sentiment d'affection pour le vieillard. Elle l'embrassa sur la joue et prit cong de lui en promettant de commencer ses recherches ds le lendemain. Comme Alice allait franchir le seuil de la maison, une scne anime s'offrit ses yeux. Sous la vranda se trouvait Frank Jammes adoss contre l'une des fentres de la salle manger, ple et tremblant. Ses mains s'agitaient fbrilement, enfonces dans ses poches. Devant lui, James Roy marchait de long en large, ainsi qu'Alice l'avait vu faire souvent dans son bureau ou au tribunal, lorsqu'il procdait au contreinterrogatoire d'un tmoin. La jeune fille fit quelques pas en arrire afin de ne pas tomber au beau milieu de la discussion. A combien s'est lev l'an dernier le revenu des prs que vous avez afferms ? lana brusquement l'avou. A peine deux cents dollars, fit l'aubergiste d'une voix sourde. Avez-vous revers cette somme M. Sidney ? J'ai tout dpens en travaux. En rparations pour l'immeuble ou en matriel pour le restaurant ? Jammes s'pongea le front. Je... je ne sais plus trs bien, bredouilla-t-il. Voyons un peu... mais c'est en rparations, bien sr ! Je constate qu'aucune peinture n'a t refaite et que le jardin est en friche, dit James Roy d'un ton sec. De quelles rparations voulezvous parler ? Dites donc, est-ce que ceci est un interrogatoire ? riposta l'aubergiste d'un ton haineux. Rien ne vous autorise me poser toutes ces questions. Je refuse de rpondre. Mais je crois que vous avez raison de penser qu'il se passe quelque chose de louche. A votre place, je surveillerais les deux individus qui taient ici ce matin. .

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Silencieuse, gardant l'immobilit d'une statue, Alice se tenait sur le seuil. C'est ainsi qu'elle n'attira aucunement l'attention de Mme Janimes lorsque celle-ci se glissa hors de la cuisine, traversa le vestibule pas de loup et vint se poster tout prs de l'endroit o se trouvait l'aubergiste. De sa place, Alice voyait fort bien ce dernier ainsi que sa femme, debout derrire lui, l'intrieur de la pice. Tandis que James Roy continuait arpenter la vranda Mme J animes, profitant des instants o il lui tournait le dos, releva petits coups le vantail infrieur de la fentre guillotine. Puis, Alice la vit se pencher par l'ouverture et, demi dissimule par l'un des rideaux de cretonne, murmurer quelques mots son mari. Le visage de l'homme s'claira et, sans quitter des yeux James Roy, il sortit avec prcaution une enveloppe volumineuse qu'il tenait cache sous sa veste. Il la fit passer prestement derrire lui et la tint ainsi un instant pour permettre sa femme de la saisir. Oui, monsieur, poursuivit l'aubergiste, c'est comme je vous le dis et, par-dessus le march, je crois que chacun de ces deux bonshommes souponne l'autre de faire disparatre certains objets de la chambre de M. Sidney. L'aubergiste s'loigna de la fentre tandis que Mme Jammes, un sourire aux lvres, examinait la lettre. Puis elle tourna les talons. Alice quitta alors son poste d'observation et la suivit. L'expression de curiosit et de triomphe insolent qui se lisait sur son visage sournois s'effaa comme par enchantement l'instant o elle dcouvrit Alice, debout devant elle. Que me voulez-vous, rder ainsi dans la maison sans faire plus de bruit qu'un chat ? s'cria-t-elle avec violence. Mais rien du tout, rpondit Alice, l'air innocent. Je cherchais seulement une enveloppe. Tiens, je vois que vous l'avez retrouve... Vous vous trompez , s'cria la femme, en se htant de dissimuler le pli sous son tablier. Ceci est pour moi et je l'ai reu au courrier de ce matin. Je crains qu'il n'y ait une erreur. Puis-je voir l'adresse ? Certainement pas, rpliqua la femme. J'imagine que l'on a le droit de conserver quelque libert chez soi, mme si l'on habite une maison ouverte au public ! Elle carta Alice d'un geste imprieux mais ce fut pour se trouver

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nez nez avec James Roy qui, attir par le ton des voix, venait d'entrer dans la pice. Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Rien de grave, Dieu merci, fit Mme Jammes. Il ne s'agit que d'un simple malentendu. Figure-toi, papa, que je viens de voir M. Jammes passer une enveloppe sa femme pendant que tu avais le dos tourn , dit Alice, ddaignant de commenter les paroles qu'avait prononces Mme Jammes. Puis elle ajouta : Je crois que cette lettre tait destine M. Sidney. La dclaration de la jeune fille eut sur Mme Jammes l'effet d'une bombe. On la vit perdre brusquement contenance et, dans son dsarroi, elle laissa tomber l'enveloppe qu'Alice ramassa en un clin d'il. Il s'agit en effet d'un malentendu, dit Alice. Cette lettre est adresse M. Sidney... Euh... j'allais justement la monter chez M. Sidney , rpondit la femme. Ses paupires battaient nerveusement, et elle passa sa langue sur ses lvres sches.

Alors je m'excuse de vous avoir retenue, fit Alice avec un sourire. Il doit s'agir d'une lettre importante, car je vois qu'elle est
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recommande. Elle vient d'ailleurs de la Compagnie Minire du Middle West... Sans un mot, Mme Jammes prit la lettre et se dirigea vers l'escalier en toute hte. Alice adressa un clin d'il malicieux son pre et marcha sur les talons de la femme afin de s'assurer que la lettre serait bien remise M. Sidney. Ma mission ici est termine, dit James Roy sa fille lorsque celle-ci fut redescendue. Allons-nous-en. Grce toi, je viens d'obtenir un renseignement d'une extrme importance. Tandis que le cabriolet reprenait le chemin de River City, James Roy apprit sa fille qu'au nombre des biens numrs par Abel Sidney sur son testament, figuraient plusieurs actions de la Compagnie du Middle West. Mais le vieillard avait dclar que cela ne valait sans doute plus grand-chose, car depuis quatre ans dj il n'avait reu aucun dividende. Or, il se trouve que je possde quelques-unes de ces actions, poursuivit l'avou. C'est un placement sr et rentable, et comme les dividendes sont toujours pays avec beaucoup d'exactitude, j'en ai dduit que quelqu'un devait subtiliser les chques adresss M. Sidney. D'ailleurs, j'ai moi-mme reu un chque de la Compagnie du Middle West, il n'y a pas longtemps. Ainsi, tu souponnes les Jammes de voler M. Sidney ? J'en ai la certitude, rpondit M. Roy d'un ton ferme. Mais cela ne sera pas facile prouver. De mon ct, rpliqua Alice, je me mettrai la recherche des placards secrets ds demain. Alice dposa son pre devant son bureau. Puis elle prit la route qui, menant vers le centre de la ville, passait devant la maison qu'habitait son amie Bess Taylor. Mais en arrivant, elle vit une automobile range le long du trottoir. C'tait celle de M. Banks, le neveu d'Abel Sidney. Alice hsita un instant, ne sachant si elle devait sonner chez les Taylor ou bien se rendre directement chez la cousine de Bess, Marion. Mais elle n'eut pas le loisir de dcider, car au mme instant elle aperut cette dernire qui jetait un coup d'il par l'une des fentres du rez-dechausse.

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 Tiens, que se passe-t-il donc ? songea Alice. Marion semble bien proccupe : j'aurais jur qu'elle m'avait vue et, pourtant, elle ne m'a pas fait le moindre signe... Quand la jeune fille eut sonn, ce fut Bess qui vint ouvrir la porte. Bonjour, Alice , dit-elle. Et, refermant avec prcaution le battant derrire elle, elle s'avana vers son amie. Mon oncle Peter est la maison, expliqua-t-elle. Il parat que, ce matin, tu es retourne aux Bougies-Torses ? C'est justement de cela que je venais te parler. Vite, appelle Marion : j'ai des nouvelles passionnantes vous donner, et il faudra absolument que nous fassions bientt une nouvelle visite l'auberge. Oh ! tu sais, je n'en ai pas tellement envie, dit Bess. Quant Marion, je suis sre que cela ne l'intresse pas du tout. Stupfaite et due par cette sche rponse, Alice se sentit rougir. C'est vraiment dommage... , commena-t-elle avec embarras. Et elle continua, la gorge serre : M. Sidney vient de confier ses intrts papa, et la situation est devenue assez extraordinaire. C'et t amusant de chercher rsoudre ensemble certaines nigmes... Ainsi, ton pre a dornavant partie lie dans cette affaire, observa Bess d'un ton glacial. Voil qui est fort bien, seulement il faut que tu m'excuses : je dois aller m'occuper du dner. Au revoir. Pique au vif par la rebuffade que lui infligeait ainsi sa vieille amie, Alice courut sa voiture et repartit chez elle un train d'enfer. Qu'est-ce qui a bien pu lui prendre ? se demanda-t-elle, bouleverse, les yeux pleins de larmes. Et en quoi suis-je responsable de toutes ces querelles entre les Banks et les Sidney ? Qu'est-ce qui a pu se passer de si important pour que Bess et Marion me retirent leur amiti ? Alice poursuivit son chemin, perdue dans ses penses. Soudain, elle se rendit compte qu'elle se trouvait sur la route menant la maison de M. Sidney. Peut-tre le sort en a-t-il dcid ainsi , pensa la jeune dtective. Quand elle arriva devant l'auberge, elle ne vit personne. La voiture

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les Jammes n'tait plus l. Pourquoi Peggy n'tait-elle pas venue sa rencontre ? Alice prouva une certaine apprhension. Quelque chose de grave s'tait-il produit ? Surmontant ses craintes, la jeune fille grimpa l'escalier, tout en se disant qu'elle tait dans un endroit public, et qu'elle avait le droit de s'y trouver. Elle aperut Peggy au premier tage. Alice ! s'cria la jeune fille. Oh ! Alice, comme je suis contente de vous voir ! J'ai une merveilleuse nouvelle vous annoncer. Tout de suite aprs votre dpart, je suis monte voir M. Sidney. Il m'a parl de la mission dont il nous a charges, vos deux amies, vous et moi. Il m'a galement dit que vous ne reviendriez pas avant demain. C'est pourquoi il a voulu que je commence immdiatement les recherches. Les Jammes sont alls en ville. M. Sidney s'est rappel l'existence d'un tiroir double fond dans le bureau de la chambre coucher principale. Il m'a demand d'aller y jeter un coup d'il. Devinez ce que j'y ai trouv ? Des vtements ? Non. Des bijoux ? Vous brlez. Des diamants !

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CHAPITRE X UNE TRISTE NOUVELLE LES DIAMANTS ? reprit Alice au comble de la surprise. |Qu'en avez-vous fait ? Je les ai donns M. Sidney, rpondit la jeune fille dans un souffle. Il les a cachs sous le sige de sa chaise. C'est une trs belle parure. Si vous l'aviez vue dans son crin de velours... ! Quelle a t la raction de M. Sidney ? demanda Alice. Peggy ne put s'empcher de rire. II m'a dit : Reprenez vos recherches et rapportez-moi tout ce que vous trouverez avant que ces misrables ne mettent la main

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 sur ma fortune ! Alice, nous sommes seules en ce moment. Nous pourrions en profiter pour fouiller la maison . L'occasion tait trop belle ! Les deux jeunes filles se mirent au travail sans perdre un instant. Elles commencrent par passer au peigne fin la chambre dans laquelle Peggy avait dcouvert le bracelet. Les deux jeunes filles examinrent les murs, le plancher, les placards : elles ne dcouvrirent aucun indice leur permettant de constater la prsence d'une cache. Elles n'eurent pas davantage de succs avec l'armoire ou les autres meubles. Voyons si nous aurons plus de chance avec les autres chambres , dit Peggy. Alice regarda sa montre. II est cinq heures, dit-elle son amie. Ne devriez-vous pas tre en train de prparer le dner ? Oh ! mon dieu ! s'cria Peggy. Les Jammes m'ont demand de mettre un gigot au four. Dans ce cas, vous n'avez pas une minute perdre. Si les Jammes rentrent et s'aperoivent que vous ne vous tes pas occupe du dner... Alice n'eut pas le temps de finir sa phrase. Peggy tait dj dans l'escalier et courait en direction de la cuisine. La jeune dtective entreprit de poursuivre seule les recherches. Elle pntra dans le cabinet de toilette jouxtant la chambre coucher. Tandis que la jeune fille parcourait la pice des yeux, son regard fut attir par un panneau de bois trangement dcor et situ au-dessus de la coiffeuse en noyer. A premire vue on aurait pu croire que le petit carr de bois faisait partie du meuble, mais la jeune fille se dit qu'il devait s'agir d'une porte. Cependant, elle ne put trouver parmi les arabesques du panneau un moyen permettant de l'ouvrir. Alors, rpondant une impulsion, Alice se pencha et regarda le panneau de profil. Je ne me suis pas trompe, pensa-t-elle. Il s'agit bien d'un dessin reprsentant une bougie torse. Il doit y avoir quelque chose de cach derrire. Mais comment ouvrir cette porte ? Perplexe, la jeune fille contempla le panneau pendant quelques instants, persuade qu'un mcanisme secret devait en commander l'ouverture. Alice se dirigea alors vers la porte de la chambre et tourna la clef dans la serrure. Elle ne voulait pas tre drange et craignait que les

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Jammes ne revinssent plus tt que prvu. Puis elle retourna dans le cabinet de toilette et dplaa la coiffeuse. II faut que j'arrive ouvrir ce panneau ! murmura-t-elle. Sa respiration se faisait haletante. Elle passa son pouce sur toute la surface du panneau. Rien ne se produisit. C'est plus dur que je ne le croyais , pensa-t-elle. La jeune fille se servit alors de ses deux pouces, essayant diffrentes combinaisons. Toujours rien. Et pourtant, je suis sre d'avoir vu juste , se dit-elle. Soudain, ses lvres esquissrent un sourire. La chandelle ! Comment n'y ai-je pas pens plus tt ! Elle effleura du doigt la petite colonne torse jusqu'au moment o elle sentit une petite protubrance. Elle appuya alors fortement et le panneau se dtacha. Au fond de la cavit, elle aperut un petit loquet qu'elle se hta de tourner. Une porte s'ouvrit. Une bote musique se mit alors jouer. C'tait une pice ancienne trs ouvrage et de trs grande valeur. De petites danseuses se mirent voluer sur le sommet de la bote musique. Alice s'apprtait sortir celle-ci de sa cachette lorsqu'on frappa la porte. Elle remit tout en place et alla ouvrir. Peggy tait debout sur le seuil. Ils viennent de rentrer, chuchota-t-elle. Vous feriez mieux de disparatre ! Vous avez raison, Peggy. Dites M. Sidney que j'ai trouv une merveilleuse bote musique, mais que je n'ai pas eu le temps de la lui apporter. C'est magnifique ! Cela lui fera grand plaisir. Les deux jeunes filles descendirent les escaliers la hte. Peggy s'enfuit dans la cuisine, tandis qu'Alice sortait de l'auberge. Ce ne fut qu'une fois rentre chez elle que la jeune fille se rappela la rebuffade de Bess. Malgr les nouvelles passionnantes qu'elle apportait, la jeune dtective avait un air maussade. Elle ne toucha gure son repas ce soir-l. Tu as donc perdu l'apptit ? demanda Sarah. Serais-tu malade ? Oh ! non, je me sens trs bien , dit Alice. James Roy considra quelques instants sa fille d'un air intrigu : Et maintenant, mon cher confrre, nous deux , fit l'avou en se levant, le repas termin. Il s'approcha d'Alice et la prit

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par l'paule. Voyons, que se passe-t-il ? Dis-moi ce qui te tracasse. Mon Dieu, c'est terrible : on ne peut jamais rien te cacher, constata Alice avec un sourire mlancolique. Mais peut-tre vas-tu pouvoir m'aider. Figure-toi que Bess et Marion se sont subitement fches avec moi. Marion n'a mme pas voulu me parler, et Bess s'est montre fort blessante. Les lvres d'Alice tremblrent lgrement tandis qu'elle se rappelait l'incident de l'aprs-midi. C'est dsolant , dit l'avou en fronant les sourcils. Certaines personnes sont vraiment difficiles comprendre... Pourquoi diable les parents de Bess et de Marion ont-ils jug bon d'empoisonner l'esprit de leurs filles avec ces vieilles querelles de famille ? Tout cela remonte si loin qu'aucun d'eux n'y a eu la moindre part. Je ne sais rien de plus ridicule... Malheureusement, ma pauvre Alice, je ne vois aucun moyen de te venir en aide. Il te faut accepter cette situation comme l'une de ces invitables dceptions que rserve parfois l'existence et compter sur le temps pour arranger finalement les choses. Alice poussa un profond soupir :

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 J'imagine qu' prsent les deux clans se dfient de toi, sous prtexte que tu es l'avou d'Abel, et c'est pourquoi l'on aura dfendu Bess et Marion de me voir. Qu'en penses-tu ? James Roy fit un signe d'assentiment. Je suis de ton avis : c'est ainsi que les choses ont d se passer, rpondit-il. Et nous ne pouvons compter que sur le temps et sur les vnements pour dmontrer que ni toi ni moi n'avons tremp dans les intrigues de la famille. Jamais je ne me serais attendue cela de la part de Bess et de Marion , dit Alice avec un nouveau soupir. L'avou jeta un coup d'oeil sa fille et, voyant son air pein, il dcida que le meilleur drivatif sa tristesse serait d'aborder un sujet qui absorberait toute son attention. Je ne sais vraiment quelle dcision prendre dans cette affaire d'Abel Sidney, commena-t-il. C'est un vritable problme. Alice se retrouva aussitt en veil. De quoi s'agit-il ? demanda-t-elle. Il faudrait absolument mettre un terme au pillage systmatique des biens de M. Sidney. Qui souponnes-tu, part les Jammes ? Peter Banks et Jacob Sidney ne sont certainement pas en cause : malgr leur convoitise et leurs intrigues, je les crois honntes. Tu as raison, mon petit, nous pouvons les laisser en dehors de ceci, dclara James Roy. Nous devrions rendre visite Abel Sidney ds demain , proposa Alice. Cette nuit-l, Alice eut un sommeil agit. Elle pensait ce qui l'attendait le lendemain matin, et elle ne pouvait oublier l'accueil de Bess et de Marion. Au petit djeuner, elle montra aussi peu d'entrain que la veille. M. Roy lui faisait face, perdu dans ses penses. Quant Sarah, elle tournait autour de la table et essayait de les persuader de goter ses gaufres toutes chaudes. Au bout d'un moment, le tlphone sonna et Sarah alla dcrocher. Alice l'entendit s'crier : Je ne vous entends pas ! Qui parle ? Laisse, Sarah, je vais prendre la communication , dit Alice. Et, portant le rcepteur son oreille : All, qui tes-vous ? Ici Alice Roy, fit-elle posment.

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 Oh ! mon Dieu, Alice ! s'exclama une voix lointaine qui se perdit en une sorte de sanglot. All, qui est l'appareil ? Que se passe-t-il, demanda la jeune fille vivement. Il est arriv une chose... une chose... Mais qui est-ce ? Marion, Bess, est-ce vous ? s'cria Alice, affole. C'est Peggy... Oh! je vous en supplie, venez vite. C'est terrible, ter... On entendit un bref dclic, puis ce fut le silence. Peggy avait raccroch, laissant Alice partage entre la stupeur et l'angoisse. Elle courut rapporter ce qu'elle avait entendu son pre. Celui-ci prit un visage grave. II faut partir immdiatement, dclara-t-il. Va sortir la voiture, Alice, je suis prt. Quelques instants plus tard, la jeune fille et son pre reprenaient la route prsent familire qui menait aux Bougies-Torses. M. Roy et sa fille gardaient le silence, trop proccups par le mystrieux appel de Peggy pour songer changer une parole. Que s'tait-il donc pass ? Une foule de rponses se prsentaient l'esprit d'Alice. Mme Jammes aurait-elle manqu sa promesse et maltrait sa fille adoptive ? A moins que Peter et Jacob ne se soient de nouveau rencontrs chez Abel Sidney pour s'y livrer cette fois une bataille en rgle... Enfin, on aperut le toit de l'auberge travers les arbres, et Alice s'engagea dans l'alle qui aboutissait la maison. Comme elle arrivait devant le perron, elle poussa un cri et freina brutalement. Range l'entre de la vranda, attendait une longue voiture noire, aux rideaux baisss. C'tait un fourgon mortuaire !... Sans attendre son pre, Alice se prcipita dans le vestibule. Mais elle s'arrta net en apercevant Peggy assise sur la dernire marche de l'escalier, la tte sur les genoux et qui sanglotait dsesprment. Peggy ! s'cria Alice. Elle s'lana vers elle et la prit dans ses bras. Qu'est-il arriv ? C'est... c'est M. Sidney, balbutia la jeune fille travers ses larmes. Il est mort dans la nuit... Je l'ai trouv ce matin, en lui apportant son petit djeuner. Il avait l'air de dormir...

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 M. Sidney est mort, dit tristement Alice son pre qui entrait son tour. C'est un malheur, fit James Roy, hochant la tte. Sans doute avait-il vcu longtemps, bien plus longtemps que la plupart des gens, et nous savons aussi que cette longue vie n'avait pas t heureuse. Pourtant, n'et-il vcu que quelques jours encore, Dieu sait quels ennuis et quels chagrins n'eussent pas t vits ! Que veux-tu dire ? demanda Alice. Nous allons assister un affreux rglement de comptes entre les membres de sa famille. Ils vont se disputer jusqu' la moindre parcelle des biens de ce pauvre homme. Et je ne parle pas des gens qui n'taient mme pas ses parents, mais qui ont fait main basse sur une bonne partie des biens de M. Sidney. Sur ces entrefaites, Frank Jammes apparut, l'air lugubre. M. Sidney s'en est all recueillir la rcompense des justes, dit-il d'une voix spulcrale. En ma qualit d'excuteur testamentaire, je compte rester ici et veiller sur place au ncessaire, coupa l'avou d'un ton sec. Qui vous a demand d'intervenir ? riposta l'aubergiste, abandonnant soudain ses mines affliges. Personne n'a besoin de vous : toutes les dispositions sont prises pour les obsques, et c'est mme nous qui les paierons de notre poche. Je ne crois pas que cela soit ncessaire , rpondit l'avou. Alice remarqua que l'aubergiste dbordait d'assurance et de morgue. Il semblait en vrit que la mort d'Abel Sidney et considrablement augment sa dtermination et son audace. James Roy fixa sur lui un regard pntrant. Il tait plus dcid que jamais tenir parole et surveiller de prs la succession d'Abel. Votre prsence ici n'est plus souhaitable, dclara M. Roy. Vous pouvez prendre vos dispositions et quitter l'auberge ds que les obsques auront eu lieu. Je n'ai d'ordre recevoir de personne, rpliqua l'aubergiste. Et je n'ai pas dit mon dernier mot !

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CHAPITRE XI UN TESTAMENT SURPRENANT de Frank Jammes avait quelque chose de choquant. Comment pouvait-il faire aussi peu de cas de la mort d'un homme qui avait t si bon pour lui ? Alice, son pre, et Peggy regardrent l'aubergiste sans amnit. A votre place, je me montrerais moins sr de moi, dit l'avou. En tout cas, j'attendrais que les dispositions testamentaires de M. Sidney soient connues. Mais d'ici l, vous avez du travail : mettez un criteau l'entre de l'auberge. Vous y inscrirez Etablissement ferm pour cause de dcs . Puis vous tablirez une liste complte de ce dont dispose l'auberge. Qu'est-ce qui vous autorise me donner des ordres ? lana l'aubergiste d'un air de dfi.
L'ATTITUDE

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 Eh bien, je suis charg de veiller sur les biens de mon client. A ce propos, j'aimerais avoir un double des clefs. Frank Jammes eut un mouvement de surprise. C'est bon, fit-il, vous gagnez. Mais ma femme et moi nous devons nettoyer la chambre de la tour. Alice ragit immdiatement aux paroles de l'aubergiste. Elle serra le bras de son pre pour lui faire comprendre que les Jammes ne devaient en aucun cas rester seuls dans la tour. Ma fille et Peggy vous tiendront compagnie, monsieur Jammes, fit l'avou. Contentez-vous de faire le lit et la salle de bains. Ne touchez rien. Je vous verrai tout l'heure, j'ai quelques coups de fil donner. L'aubergiste plissa les paupires. 11 posa un regard mauvais sur M. Roy, mais il ne dit mot. Alice passa un bras autour des paules de Peggy, et elles suivirent l'aubergiste. Un lger tremblement parcourut le corps de Peggy quand les deux jeunes filles pntrrent dans la chambre de la tour. Mais cela ne dura pas. Les Jammes ne tardrent pas arriver et, sous prtexte de faire le mnage, ils se mirent fouiner aux quatre coins de la chambre de M. Sidney. Alice craignait qu'ils ne finissent par dcouvrir les diamants. Mon pre vous a seulement demand de faire le lit et de nettoyer la salle de bains, leur dit-elle. - Ah oui ? Il faut pourtant que le mnage se fasse, rpondit la femme avec humeur. Je vous ordonne d'arrter ! s'cria Alice. Puis, se tournant vers Peggy, elle dclara : Allez voir mon pre et demandez-lui de monter immdiatement. Peggy avait peine quitt la pice que Frank Jammes intervint : C'est bon, dit-il. Nous n'allons pas nous disputer. Clara, retire les draps et la couverture. Mme Jammes s'excuta. Alors Alice vit l'aubergiste soulever un coin du matelas. S'apercevant que la jeune fille n'tait pas dupe de son mange, M. Jammes se redressa vivement et alla chercher les serviettes de toilette qui se trouvaient dans la salle de bains voisine. M. Roy arriva cet instant. Jammes et sa femme s'clipsrent aussitt sans demander leur reste.

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Au bout de quelques secondes, la voix tonitruante de Frank Jammes leur parvint : Peggy, c'est nous que tu dois obir, pas cette pimbche d'Alice ! Nous sommes tes parents, ne l'oublie pas ! Et maintenant, va faire notre chambre ! Alice poussa un soupir : Quel affreux bonhomme ! M. Roy approuva d'un signe de tte. Nous avons encore beaucoup faire, dit-il. Il va falloir nous occuper de Peggy et veiller sur la maison. Crois-tu que Sarah acceptera de venir s'installer ici avec toi ? J'en suis sre, papa. Et je suis contente que tu me permettes de rester. Je crois que Peggy a besoin de toi , fit l'avou avec un sourire. La famille de M. Sidney ne tarda pas arriver. Alice fut soulage de constater l'absence de ses amies Bess et Marion quand Peter Banks se prsenta, accompagn de Mme Taylor et de Mme Webb. C'est peine si celles-ci lui adressrent la parole. Jacob Sidney, lui, tait escort d'un inconnu qu'il prsenta comme son conseiller juridique. Cependant, James Roy s'tait post en sentinelle l'entre de la chambre du vieillard et il n'en autorisait l'accs personne. Au bout d'un moment, la famille du vieillard assaillait l'avou, l'accablant de supplications et de menaces, protestant et fulminant dans l'espoir de pntrer enfin dans la chambre interdite. Nous voudrions prendre un petit souvenir , disaient-ils. Peter Banks et Jacob Sidney se tenaient l'cart. Ils guettaient l'occasion de s'entretenir avec l'avou sans tmoins, afin d'obtenir quelque renseignement sur le contenu du testament laiss par leur oncle. Mais James Roy restait impntrable. Je n'ai rien vous dire, rpondit-il toutes les questions. Je suis li par la loi et par le secret professionnel. Dans la matine un huissier, convoqu par M. Roy, apposa les scells sur la porte de la chambre de la tour. Par la suite, l'avou devait avoir une longue conversation avec les Jammes. Vous tes dsormais responsables de ce qui se passera dans cette maison, leur dit-il. Si les scells sont briss, vous serez arrts. De

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plus, les fentres sont galement condamnes. Il est inutile de chercher vous introduire par l. C'est clair, n'est-ce pas ? Terrifis, les aubergistes s'engagrent suivre les instructions de l'avou. James Roy runit les hritiers afin que l'on se mt d'accord en ce qui concernait le dtail des obsques. Mais personne ne semblait beaucoup se soucier de ce qu'il adviendrait de la dpouille du vieillard. Un seul point parut retenir l'attention de l'auditoire quand l'avou dclara qu'une certaine somme en argent liquide avait t rserve par Abel Sidney afin de couvrir les frais d'enterrement. Je vous donne rendez-vous ici dans deux jours pour la lecture du testament, dit enfin James Roy. Etes-vous d'accord pour que nous fixions la runion jeudi, quatorze heures ? S'il n'y a pas moyen de le faire plus tt, allons-y , grommela Peter Banks. Peu aprs, M. Roy prit la voiture d'Alice et repartit pour River City. Alice se rendit alors dans la chambre de Peggy. Celle-ci semblait trs dprime. Je me sens si seule, confia-t-elle Alice. J'espre que les Jammes pourront garder cette maison. Je n'ai jamais eu d'autre foyer et j'aimerais continuer y vivre. Tout ici me rappelle M. Sidney et sa gentillesse. Et puis, vous pourrez me rendre visite. Ne vous tracassez pas pour cela, Peggy, rpondit Alice. Je vais passer quelques jours ici avec Sarah, ma gouvernante. Oh ! Alice, comme je suis heureuse ! s'cria Peggy. Sarah arriva en taxi l'heure du djeuner. Les deux jeunes filles descendirent sa rencontre. La gouvernante apportait deux valises dont l'une contenait les affaires d'Alice. Aprs avoir exprim sa sympathie Peggy, elle demanda : Savez-vous ce qu'il y avait dans le camion qui vient de quitter l'auberge ? Non, rpondirent les deux jeunes filles. Il est parti en emportant plusieurs caisses. Tiens, voici justement l'homme qui aidait les charger. Jammes s'avana vers le groupe.

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 Sarah, je te prsente M. Jammes, commena Alice. Je voudrais ... L'auberge est ferme, aboya M. Jammes. Vous ne savez pas lire? Je suis ici parce qu'on m'y a invite, rpondit Sarah l'air digne. Je serais curieux de savoir qui s'est permis de vous inviter ? M. Roy, dit la vieille gouvernante. Vraiment ? ironisa l'aubergiste. Eh bien, dans ce cas, ne comptez pas sur moi ou sur ma femme pour vous servir ! II s'apprtait partir, quand Sarah lui lana : Qu'y avait-il dans ces caisses ? Frank Jammes marqua un temps d'hsitation. Des affaires personnelles , fit l'aubergiste. Puis, s'adressant Alice, il lui dit : Votre pre nous a dit de faire nos valises et de nous en aller. Sur ces mots, il tourna les talons et partit en direction de la cuisine.

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 Hum, fit Sarah, j'ai l'impression que je viens de soulever un drle de livre. C'est bien mon avis, rpondit Alice. Ah, si j'avais ma voiture! J'aurais pu suivre ce camion. Tout n'est pas perdu, rpliqua Sarah. Je suis venue dans le taxi de Morris Blaine, et je lui ai demand de m'attendre. J'ai pens que tu voudrais peut-tre rcuprer ta voiture. Elle est gare devant le bureau de ton pre. Bravo, Sarah ! s'exclama Alice, et elle s'lana vers le taxi. A peine installe, elle demanda au chauffeur : Avez-vous vu dans quelle direction est parti le camion ? Oui. Trs bien ! Suivez-le ! ordonna Alice. Morris Blaine eut l'air quelque peu surpris, mais il obit. Allez aussi vite que vous pourrez, mais respectez les limitations de vitesse. L'homme fit une grimace. Je ferai ce que je pourrai, mademoiselle Alice. Ma bagnole est bien fatigue, vous savez ! Alice ne put s'empcher de sourire malgr les secousses et les cahots. Le taxi rattrapa le camion au moment o celui-ci pntrait dans la cour d'un entrept. Alice demanda Morris Blaine de se ranger le long du trottoir et de l'attendre. La jeune fille resta dans le taxi jusqu'au moment o elle aperut le chauffeur du camion sortir de son vhicule et entrer dans le bureau. Elle descendit de voiture, traversa la cour et s'approcha du camion. Puis, soulevant la bche qui recouvrait les caisses, elle lut :
FRANK JAMMES OBJETS DE VALEUR

Le contenu de ces caisses appartient-il M. Sidney ? se demanda Alice en remontant dans le taxi. Peu aprs, Morris Blaine la dposait devant le bureau de son pre. Alice paya la somme indique par le compteur et donna un bon pourboire au chauffeur.

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 On dirait qu'il se passe quelque chose de louche, dclara-t-il aprs avoir remerci la jeune fille. Qui est le coupable ? Alice ne put rprimer un sourire : Je ne peux rien vous dire pour aujourd'hui , rpondit-elle, et elle se dirigea vers le bureau de son pre. Mis au courant des vnements, M. Roy se montra fort satisfait. Bien travaill, dit-il Alice. Quand tu retourneras l'auberge au volant de ta voiture, les Jammes ne se douteront pas que tu as suivi le camion. Cela vaudra mieux ainsi. Une fois l'auberge, Alice djeuna. Puis elle tablit un plan d'action avec Sarah et Peggy. Il s'agissait de surveiller les alles et venues des Jammes. De son ct, la jeune dtective continuerait rechercher l'emplacement des placards secrets. L'aprs-midi s'coula sans que rien de particulirement notable se produise et les recherches d'Alice furent infructueuses. Sarah aida la prparation des repas et mit de l'ordre dans la maison. Elle put ainsi avoir l'il sur Mme Jammes, tandis que Peggy surveillait les mouvements de Frank Jammes. Alice ne trouva pas d'autre bougie torse, indiquant l'existence de cachettes secrtes. Cependant, elle fit une dcouverte. Sous le tapis qui recouvrait le plancher de sa chambre elle remarqua que certaines lames pouvaient tre retires sans difficult. Alice les souleva, mais sa grande dception, elle ne .trouva rien dessous. Y avait-il quelque chose de dissimul ? se demanda-t-elle. Et les Jammes l'auraient-ils dcouvert ? A plusieurs reprises, ce jour-l, Alice rencontra Peggy, seule et en pleurs. J'ai tellement de peine, finit-elle par avouer. Et l'ide d'avoir quitter cette maison pour suivre les Jammes n'est pas faite pour me rconforter. Alice s'effora de consoler la jeune fille du mieux qu'elle put, mais elle dut admettre que la perspective n'avait rien de rjouissant. Le surlendemain, aprs les obsques, la famille se rendit l'auberge des Bougies-Torses pour l'ouverture du testament. On se runit dans l'une des grandes salles du rez-de-chausse. Bess et Marion taient venues avec leurs parents et de loin, elles salurent Alice timidement. L'avou ayant dclar que la prsence des Jammes et de Peggy tait ncessaire, Alice partit les prvenir.

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En entant dans la salle, Peggy s'assit sur la premire chaise qu'elle rencontra et s'y tint, n'osant regarder personne tandis que l'on chuchotait autour d'elle. Alice resta debout derrire elle, la main pose sur son paule. Alors, James Roy commena en ces termes : Nous voici runis pour prendre connaissance des dernires volonts d'Abel Sidney, contenues dans le testament qu'il a laiss. Le document a t tabli il y a trois jours, rdig en entier de la main du testateur et en double exemplaire. L'original a t dpos au greffe du tribunal et la copie est en ce moment entre mes mains. Ces pices ont t compares et dclares conformes. Le document a t contresign par un tmoin, M. Raymond Hill, fond de pouvoir de la banque Morgan, Briseville. Je crois ncessaire de vous donner ces prcisions car certaines des dispositions de ce testament risquent de vous surprendre. J'ajouterai enfin que, dsign comme excuteur testamentaire, je n'avais cependant jamais rencontr M. Sidney ni mme entendu parler de lui avant le jour o il m'a fait convoquer pour tablir ce document. Ces mots provoqurent un remous parmi l'auditoire, et quelques voix s'levrent, puis se turent brusquement lorsque l'on vit l'avou dcacheter une grande enveloppe et en tirer plusieurs feuillets manuscrits. Monsieur Hill, voulez-vous examiner ce document, s'il vous plat ! demanda James Roy. Le banquier, que personne jusque-l n'avait remarqu, quitta sa place, vrifia les papiers avec soin, puis fit un signe d'approbation. C'est bien l ma signature, dit-il. Mes initiales figurent chaque page. Ce document est celui qu'a rdig M. Sidney, et que j'ai authentifi en sa prsence... Finissez-en donc avec toutes ces fioritures et dpchez-vous de lire ce qui nous intresse , s'exclama Jacob Sidney. James Roy lui jeta un regard glacial. Puis il commena sa lecture: Je, soussign, Abel Sidney, sain de corps et d'esprit, bien que venant d'entrer dans ma cent unime anne, dclare que ceci est mon testament, crit de ma propre main et en prsence du tmoin requis par la loi. Le partage de mes biens se fera aprs ma mort selon les dispositions suivantes...
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En tte de liste, venait la maison avec ses terres. Puis il y eut la description fort complte d'une autre proprit situe River City, ainsi que de divers immeubles qu'Alice identifia aussitt : ils se trouvaient en plein centre de la ville, dans le quartier des affaires, et reprsentaient une valeur considrable. On indiquait ensuite deux comptes en banque, ainsi qu'un certain nombre d'actions et d'obligations mises par des tablissements de crdit. Les carnets de chques ainsi que les relevs et les reus de la banque se trouvent dans une cassette d'bne cercle de cuivre sur le couvercle de laquelle figure mon nom, crit de ma main , poursuivait James Roy. Alice sentit le souffle lui manquer. La cassette d'bne ! Elle avait bien fait de la mettre l'abri ! Soudain, la voix de James Roy monta d'un ton et il poursuivit : Je dsire que chacun de mes parents, savoir Jacob Sidney, Peter Banks, Anna Taylor et sa fille Bess, Louise Webb et sa fille Marion, ainsi que la jeune fille connue sous le nom de Peggy Bell, choisisse, d'un commun accord et dans l'ordre indiqu ci-dessus, un objet unique, parmi ceux m'appartenant... Mon Dieu, Alice, il ne m'a pas oublie , murmura Peggy. ... A l'exception cependant, continuait l'avou, en dtachant les mots, du portrait de feu ma chre femme, dont la destination sera indique plus loin. Je dsire que tout le reste de mes biens, meubles et immeubles, soit converti en espces, par une vente publique aux enchres, dans les plus brefs dlais, et que la somme ainsi ralise soit partage en neuf fractions gales. A ces mots, chacun des auditeurs se redressa tandis que certains semblaient vrifier le calcul du vieillard et, du regard, dnombraient les assistants. L'une de ces parts sera divise son tour en sept fractions gales , poursuivit James Roy solennel. Stupfaits, les hritiers se penchrent en avant. L'une de celles-ci, savoir un soixante-troisime de la totalit de mes biens, sera attribue Frank Jammes et

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A son pouse, Clara, en reconnaissance des bons et loyaux services qu'ils m'ont jadis rendus. Tous les regards se tournrent vers le couple : ainsi Abel Sidney se doutait que Frank et Clara Jammes le volaient depuis quelque temps ! Chacune des six parts restantes, soit un soixante-troisime de la totalit de mes biens, sera distribue mes parents, savoir Jacob Sidney, Peter Banks, Anne et Bess Taylor, Louise et Marion Webb. La totalit de la somme restante, c'est--dire les huit neuvimes du produit de la vente de mes biens, sera attribue la jeune fille connue sous le nom de Peggy Bell, qui hritera galement du portrait de ma femme... Une rumeur confuse s'leva parmi les hritiers dus. Vite, un verre d'eau ! s'cria soudain Alice. Peggy se trouve mal !

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CHAPITRE XII ALICE FAIT UNE DCOUVERTE ALLEZ donc chercher un verre d'eau , ordonna M. Hill Frank Jammes qui semblait beaucoup moins irrit et du que les autres hritiers. Il sursauta et se prcipita vers la porte pour revenir quelques instants plus tard avec un verre rempli jusqu'au bord. Alice s'empressa d'asperger le visage dcolor de Peggy, puis elle fit couler un peu de liquide entre ses dents. La jeune fille remua lgrement ; enfin, elle ouvrit les yeux et se redressa. J'ai d me trouver mal, murmura-t-elle. Oh ! Alice, vous tes l! Restez prs de moi, je vous en prie...

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Les membres de la famille de M. Sidney contemplrent la scne sans essayer d'intervenir. Soudain, Jacob Sidney s'cria : Nous attaquerons ce testament ! Et comment ! renchrit M. Banks. Il n'est pas un tribunal qui reconnatra la validit de ce document. C'est un faux ! Et nous prouverons qu'Abel n'avait plus son bon sens pour dshriter ainsi sa famille au profit d'une trangre ! James Roy ne prta nulle attention ces menaces. Au lieu de cela, il se contenta de reprendre la lecture du testament : Je dsire que James Roy, mon excuteur testamentaire, demande l'orphelinat de Notre-Dame-Du-Bon-Refuge de se pencher sur le cas de Peggy. Si l'enqute fait ressortir que Frank et Clara Jammes se sont montrs indignes de leur rle de parents adoptifs, la garde de Peggy devra leur tre retire. Oh ! s'exclama Peggy. Pendant un instant, Alice crut que la jeune fille allait de nouveau s'vanouir. Tout cela est ridicule ! lana Frank Jammes au comble de la fureur. Nous avons toujours trait Peggy avec bont et comprhension, et nous lui avons donn le foyer qu'elle n'avait pas. Oui, renchrit Mme Jammes. Nous l'avons toujours considre comme notre enfant. Tu ne voudrais pas nous quitter, n'est-ce pas Peggy ? Tant d'hypocrisie rvoltait Alice qui esprait que Peggy ne se laisserait pas influencer par les propos de ses parents adoptifs. M. Roy n'avait pas fini. Aprs avoir termin la lecture du testament, il dclara : Quand je l'ai vu, M. Sidney m'a dit qu'il avait une raison bien prcise de ne pas oublier Peggy dans son testament. Il ne m'en a pas dit davantage, car ce jour-l il tait trop fatigu. Mais il m'avait promis de me donner tous les dtails au cours d'une prochaine entrevue. Malheureusement, celle-ci n'eut jamais lieu. Tous les regards se tournrent vers Peggy. Qu'est-ce que tout cela signifie ? s'cria Jacob Sidney. Je... je l'ignore, balbutia Peggy. Il a toujours t trs gentil avec moi, et de mon ct, j'ai fait de mon mieux pour lui tre agrable. Personne ne dit mot. Ignorant la jeune fille, les hritiers se

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levrent et quittrent la pice en saluant peine les autres personnes prsentes. Puis M. Roy et M. Hill sortirent leur tour et allrent bavarder dans le couloir. Vous avez eu une rude journe, dit Alice Peggy. Pourquoi ne montez-vous pas vous reposer dans votre chambre ? Je crois que ce serait pire si je me retrouvais seule, rpondit la jeune fille. Ce qu'il te faut, intervint Mme Jammes, c'est l'affection d'une mre. Viens. Non, je ne veux pas ! gmit Peggy en s'agrippant au bras d'Alice. Les Jammes n'insistrent pas et quittrent le salon leur tour. Sarah pntra bientt dans le salon et proposa aux deux jeunes filles de leur prparer du th et des toasts. Alice et Peggy acceptrent. J'en profiterai pour vous parler de l'hritage, dit celle-ci la gouvernante d'Alice. Je vais tre riche, mais cela me fait un peu peur. Aprs avoir dit au revoir son pre et M. Hill, Alice s'apprta rejoindre Peggy et Sarah, lorsquelle pensa aux poux Jammes. Je ferais bien d'aller voir ce qu'ils font , se dit la jeune dtective. Alice explora le second tage puis, sans hsiter, prit l'escalier de la tour et monta jusqu' la chambre d'Abel. Ainsi qu'elle s'y attendait et qu'elle le redoutait, Frank Jammes tait l. A quatre pattes sur le paillasson devant la porte, il examinait de prs le cachet des scells placs par l'huissier. La lumire d'une lampe de poche soigneusement masque afin de n'clairer qu'une surface limite, jetait sur les murs blancs des ombres vacillantes. Ah ! monsieur Jammes, vous voil , fit Alice avec bonne humeur. L'homme, surpris, se retourna vivement. Auriez-vous encore gar quelque chose ? continua la jeune fille. Je tenais seulement m'assurer qu'aucune de ces canailles qui taient l ce matin, n'avait essay de s'introduire dans la chambre. Et votre examen vous a-t-il satisfait ? Entirement , grommela Jammes. Il ramassa sa lampe,
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et se prcipita vers l'escalier, bousculant Alice au passage. La jeune fille le suivit et le vit pntrer dans sa chambre. Au bout d'un moment, la porte s'ouvrit et l'aubergiste sortit en compagnie de sa femme. Alice rejoignit alors Peggy et lui proposa une promenade autour de la maison. La pelouse dvore par les mauvaises herbes et la cour encombre de dbris n'offraient qu'un spectacle peu sduisant, tandis que le vieux hangar qui servait Jammes de garage et de dbarras donnait au jardin un aspect sinistre. Cependant, une lueur qui clignotait l'intrieur de la baraque attira l'attention d'Alice. Sans hte, de l'air le plus naturel, la jeune fille entrana alors son amie vers les fourrs voisins. D'ici, personne ne peut nous apercevoir, expliqua-t-elle ensuite. Nous allons surveiller ce hangar et voir ce qui va en sortir. Ce ne pourrait tre que Frank Jammes , fit Peggy. Au mme instant, comme pour confirmer ce propos, l'aubergiste apparut l'entre du garage. Il observa les alentours avec prcautions puis rentra dans la baraque pour en ressortir aussitt, charg de deux botes de carton qu'il portait sous chaque bras. IL s'agit prsent de savoir o il va, murmura Alice. Tiens, le voici qui s'loigne de la route. Qu'y a-t-il donc de ce ct ? - Des prs, des herbages et l'ancienne maison du mtayer, rpondit Peggy voix basse. - Nous allons le suivre, dcida Alice. Dis-moi, est-il possible de gagner cette bicoque sans sortir du bois ? Le chemin est un peu plus long, mais je le connais bien , fit Peggy. Silencieusement, les jeunes filles s'enfoncrent dans le taillis. Jammes avait disparu, mais Alice, qui tenait son ide, pressait le pas. Elle tait certaine en effet d'avoir bien devin le but de l'aubergiste. Au bout d'un quart d'heure de marche Peggy s'arrta et, tendant le bras, montra une masure travers les arbres : C'est l, dit-elle. Et il faut croire que tu as vraiment des dons de double vue, car voici M. Jammes qui, justement, sort de la maison ! Attendons qu'il se soit loign et puis nous irons visiter les lieux , dcida Alice.

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L'intrieur de la mtairie ne laissait rien envier au toit croulant ni aux murs lzards. Ds qu'elles y furent entres, une odeur de poussire et de moisissure prit les jeunes filles la gorge. La lumire du soleil couchant filtrait pniblement travers les vitres crasseuses, tendues de toiles d'araignes. Quant au plancher, il disparaissait sous les dbris et les gravats. Regarde, Peggy, les traces de pas montent directement l'tage ! annona Alice, en se baissant pour mieux examiner le sol. Les deux amies gravirent prudemment l'escalier dont les marches grinaient et flchissaient sous leur poids. Elles atteignirent enfin le palier, le cur battant. Devant elles, une porte s'ouvrait sur un vaste grenier. Un vieux lit cage garni d'une paillasse ventre achevait de rouiller et de se disloquer sous la pente du toit. Accote au conduit defla chemine, une immense armoire laissait pendre ses portes bantes, dont le bel acajou avait verdi sous les moisissures. Alice commena par inspecter l'intrieur du meuble. La penderie est vide, s'cria-t-elle. Et on a enlev toutes les
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tagres. Alice se mit tudier minutieusement le plancher. Un endroit, moins poussireux que le reste du sol, attira l'attention de la jeune fille. Comme il fait sombre prsent, murmura Peggy, d'une voix peureuse. Nous allons partir dans un instant, dit Alice. Ds que j'aurai... L, a y est ! Elle s'agenouilla vivement et, du bout des doigts, arracha sans difficult l'un des clous qui fixaient les lames du parquet. Elle souleva brusquement la planche. Peggy faillit pousser un cri. Par l'ouverture, venaient d'apparatre quatre botes dont deux taient de toute vidence celles apportes par M. Jammes. Alice se pencha pour arracher le couvercle de la premire. Mais au mme instant, un pas fit grincer les marches de l'escalier ! Mon Dieu, c'est mon pre, murmura Peggy, pouvante. - Sois tranquille, nous lui donnerons du fil retordre, fit Alice, entre ses dents. Par ici, vite ! Elle poussa Peggy dans la vieille armoire, s'y jeta ct d'elle et, tirant les portes, les referma tant bien que mal. Dans l'escalier, on n'entendait plus aucun bruit. Tout coup, il y eut un nouveau craquement, suivi d'un silence prolong. Quelqu'un montait les marches, une une, avec prcaution. Peggy claquait des dents et se cramponnait sa compagne. Enfin, un homme apparut sur le palier, s'avana puis s'arrta au seuil du grenier. Ce n'est pas Jammes, souffla Alice qui gardait l'il riv la fente des portes. - Oh ! j'aime mieux ne pas regarder, murmura Peggy. J'ai trop peur et puis je sens une araigne qui me court sur le cou. Chut ! Et surtout, ne bouge pas. L'homme se dcida pntrer dans le grenier. Lorsqu'il aperut la lame de parquet dplace par Alice, il tressaillit et se pencha vivement pour regarder par l'ouverture. On l'entendit soulever le couvercle des botes, puis il se redressa et regarda attentivement autour de lui. Comme il se tournait vers l'armoire, son visage fut clair un instant par la vague lumire qui venait encore de la fentre. Alice retint de justesse l'exclamation qui lui montait aux lvres. L'homme qu'elle venait de reconnatre tait M. Hill, le banquier de Briseville, qui avait aid son pre tablir le testament d'Abel Sidney.
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Que faisait-il l ? Avait-il donc trahi la confiance mise en lui par son ami James Roy ? L'appt de l'argent aurait-il eu raison de son honntet, lui aussi ? M. Hill s'tait mis explorer mthodiquement le grenier et il tait ais de prvoir qu'il ne tarderait pas dcouvrir les jeunes filles dans leur cachette. Soudain, le parquet grina sous ses pas et l'homme eut un sursaut. Alice le vit se baisser encore, arracher quelques clous et soulever une lame. Il plongea ensuite le bras par l'ouverture et ramena un petit coffret mtallique dont le couvercle s'ouvrit avec un brusque dclic. M. Hill en sortit une liasse de papiers qu'Alice identifia sans peine : c'taient des obligations. Le banquier les feuilleta rapidement avant de les enfouir dans sa poche, puis il remit la bote en place, et rabattit la lame de parquet. Alice tait au supplice. L'immobilit lui donnait des crampes et ses pieds engourdis lui semblaient lards de coups d'pingle. M. Hill fouillait du regard tous les recoins de la mansarde et soudain, ses yeux se fixrent sur la vieille armoire. Il commena se diriger lentement vers elle, s'arrtant chaque pas pour prouver la solidit des lames sur lesquelles il posait le pied. Alice hsitait, se demandant s'il valait mieux tenter bravement une sortie ou bien continuer esprer malgr tout que M. Hill n'ouvrirait pas l'armoire. Mais soudain, un spectacle plus sinistre encore lui glaa le sang. Sur le palier, venait de surgir Frank Jammes. Il avait gravi l'escalier pas de loup, avec la sret d'un homme connaissant les lieux. Ses yeux luisaient comme ceux d'un rat cern par ses ennemis, mais on le sentait indcis, ne sachant s'il devait s'approcher de M. Hill ou battre en retraite. A cet instant, M. Hill tourna par hasard les yeux vers la porte et il dcouvrit Jammes. Ah ! vous voil, dit-il d'un ton sarcastique. Qu'apportez-vous encore ici ? Allons, montrez-moi donc ce qu'il y a l-dedans ! Jammes s'avana. Il tenait dans ses bras une caissette emballe dans de vieux journaux. J'ignore ce que vous faites ici rder dans une maison qui n'est pas vous, riposta-t-il avec rage, mais si vous voulez savoir ce que j'apporte, tenez, renseignez-vous !

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Sous les yeux horrifis d'Alice, Jammes lana son fardeau de toutes ses forces en direction de M. Hill. Celui-ci se baissa brusquement pour esquiver le choc, mais le coin de la lourde caisse l'atteignit l'paule et il chancela un instant, ne conservant son quilibre que par miracle. C'tait l une occasion que Jammes ne devait pas laisser chapper. Et, profitant de l'avantage supplmentaire que lui donnaient sur le banquier son ge et sa taille, il se prcipita sur lui et l'assaillit d'une grle de coups de poing. M. Hill leva les bras pour se protger, mais l'aubergiste lui fit un croc-en-jambe et, voyant son adversaire s'crouler, il bondit sur lui. Alors d'une main, il se mit lui serrer la gorge, tandis que de l'autre, il lui martelait la tte et le visage. Oh ! le lche ! s'exclama Alice, et elle se rua hors de sa cachette. Elle trbucha et faillit tomber, tant ses pieds et ses jambes taient engourdis. Mais elle se rattrapa et, attaquant Jammes revers, elle l'empoigna par son col de chemise et se mit tirer de toutes ses forces.

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CHAPITRE XIII LES SUSPECTS S'ENFUIENT Quoi, qu'est-ce ? Qui est l ? s'cria l'aubergiste, suffoquant. Il russit enfin tourner la tte et reconnut son adversaire. Alors, il retroussa les lvres et lana d'une voix haineuse : Lchez-moi, vermine, si vous ne voulez pas qu'il vous arrive malheur ! En guise de rponse, la jeune fille serra encore plus fort. Alors, comprenant qu'un alli inattendu venait son secours, M. Hill redoubla d'efforts pour se dgager. Puis, quand il y fut parvenu, il dcocha Jammes un terrible coup de poing au creux de l'estomac. L'aubergiste s'affala tout de son long, le souffle coup. M. Hill

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se releva. Ses vtements taient en dsordre, froisss et couverts de poussire, et son visage marbr de traces violaces enflait vue d'il. Alice ! Et Peggy aussi ! D'o diable sortez-vous ? s'cria-t-il, haletant. Nous tions ici les premires, expliqua Alice. Et quand nous vous avons entendu arriver, ne sachant de qui il s'agissait, nous nous sommes caches dans la vieille armoire qui est l-bas. Par exemple, si je me doutais..., grommela M. Hill. Mais, serait-ce vous qui aviez soulev une lame de parquet ? Parfaitement, et c'est au moment o nous allions regarder ce qu'il y avait dans les botes que vous nous avez fait si peur. M. Hill hocha la tte et une grimace qui voulait tre un sourire passa sur ses traits tumfis. Ma chre Alice, dit-il, je vous dois des remerciements. C'est votre pre qui m'a demand de revenir ici : il pensait que vous pourriez avoir besoin d'aide. Lorsque j'ai vu Jammes rder de ce ct, je suis venu reconnatre les lieux. J'ai alors dcouvert cette masure et... vous savez le reste ! Alice fut soulage : M. Hill tait un honnte homme. Comment ai-je pu le souponner ? se demanda la jeune fille. Cependant Jammes se relevait pniblement, en se tenant l'estomac deux mains. Peggy, faut-il que j'aille prvenir la police pour qu'elle vienne arrter cet homme ? demanda-t-il d'une voix sourde. M'arrter, moi ? s'cria M. Hill. - Arrter M. Hill ? rptrent Alice et Peggy, stupfaites. Mais pourquoi ? - Pour avoir tent de s'emparer d'objets appartenant M. Sidney, tiens, rpliqua Jammes. Pourquoi donc imaginez-vous qu'il rdait par ici, dans cette maison o M. Sidney cachait tous ses trsors, hein ? Vous ne manquez pas d'audace , s'exclama le banquier. Et perdant brusquement patience, sans plus se soucier de sa dignit, il lana d'une voix tonitruante : Menteur ! C'est vous qui tes le voleur : je connais vos manigances ! M. Jammes se mit ricaner. Et il riposta :
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 Vraiment ? Eh bien, moi, je vous ai vu subtiliser des valeurs qui taient caches ici, sous le plancher. Elles sont prsent dans votre poche. Oseriez-vous le nier ? - Je n'ai pas m'en cacher : les voici, dclara le banquier, en exhibant la liasse, mais je ne les ai pas voles. Le voleur est celui qui les a apportes ici ! Vous irez raconter cela au juge d'instruction, lana Jammes, d'une voix triomphante. Je vous dis qu'Abel Sidney s'tait fait une cachette dans cette maison ! Viens, Peggy ! Ces deux escrocs se croient bien malins, mais nous avons la preuve qu'ils ne cherchent qu' te voler ton hritage. Rentrons chez nous et je m'en irai tout de suite River City afin d'aviser la police. Je demanderai en mme temps que l'on nous envoie quelqu'un pour veiller sur toi, et je te dnicherai un bon avou qui, je l'espre, n'aura pas pour fille l'une de ces pcores qui se croient tout permis. Non, je ne veux plus vous voir, plus jamais, cria Peggy, en se jetant au cou d'Alice. Allez-vous-en ! Tu regretteras un jour ce que tu viens de dire l, fit Jammes, avec un rire forc. Quand tes nouveaux amis t'auront dpouille tu reviendras nous supplier d'avoir encore une fois piti de toi. Alice regarda Jammes droit dans les yeux. Je connais certaine petite cassette d'bne cercle de cuivre que l'on avait cache sous un tas de bois..., dit-elle lentement. Elle pourrait raconter une histoire trs curieuse, si curieuse mme que je ne serais pas tonne si les visites que vous recevrez un jour de Peggy se droulaient dans un parloir de prison ! Jammes ouvrit et referma la bouche, puis il tourna les talons et redescendit l'escalier. II faut essayer de savoir o il va , dit Alice, en se baissant pour ramasser la caissette abandonne par Frank Jammes. Je vais tlphoner mon pre et lui raconter ce qui s'est pass. M. Hill dbarrassa Alice de son fardeau et il suggra de retirer les autres botes de leur cachette. Une fois leur besogne acheve, Peggy, Alice et M. Hill s'lancrent sur les traces de l'aubergiste qui regagnait les BougiesTorses en passant travers champs. Quand ils arrivrent l'auberge, Sarah leur

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annona que Frank et Clara Jammes se trouvaient dans leur chambre. A prsent, je vais appeler papa, dit Alice. Et elle ajouta, s'adressant au banquier : Seulement, je vous demanderai de bien vouloir tenir l'il M. et Mme Jammes pendant ce temps-l. A vos ordres, mademoiselle , fit M. Hill, amus. Et il claqua les talons, avec un simulacre de salut. Alice courut au tlphone. La secrtaire de M. Roy rpondit son appel, et lui annona, sa grande dception, que son pre avait quitt River City pour une affaire urgente. Il ne serait de retour que le lendemain. II ne me reste donc qu' m'arranger pour tenir jusqu'au bout , se dit Alice, serrant les dents. Les Jammes finiront bien par descendre s'ils veulent dner, dclara Sarah. Nous les verrons ce moment-l. Tout le monde s'installa dans la salle manger. Alice pouvait ainsi surveiller l'escalier et surprendre les aubergistes lorsqu'ils descendraient. Au bout d'une demi-heure, ceux-ci ne s'taient toujours pas montrs. Se doutant de quelque chose, Alice dcida de se rendre dans leur chambre et de leur parler. Au premier une surprise l'attendait : la porte de la chambre de Frank et Clara Jammes tait grande ouverte, et il ne restait plus un seul vtement dans l'armoire. Alice ouvrit alors les tiroirs du bureau. Rien ! Ils sont partis ! pensa-t-elle. Qui sait ce qu'ils ont bien pu emporter ! Alice se prcipita dans la salle manger. Les Jammes ont pris la fuite ! s'cria-t-elle. a alors ! s'exclama Sarah. Comment ont-ils fait ? Nous n'avons pas boug d'ici. Peggy se laissa tomber sur une chaise. Tout cela est ma faute, dit-elle. J'aurais d y penser ! Les Jammes se sont sans doute enfuis par l'escalier de secours. Elle expliqua que cet escalier tait en mauvais tat et qu'on l'avait camoufl sous un rideau en attendant de le rparer. Vite, montrez-moi le chemin ! demanda Alice Peggy. La jeune fille les conduisit un petit vestibule donnant derrire la maison. Il y avait l une porte entrebille. Aucun doute n'tait

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possible : c'tait bien par l que les Jammes avaient pris la fuite. Alice se prcipita au dehors et courut jusqu' l'endroit o elle avait laiss son cabriolet. Hlas ! elle comprit que son pressentiment ne l'avait pas trompe quand elle s'aperut que les pneus arrire taient plat, sauvagement taillads coups de couteau. Et moi qui n'ai qu'une seule roue de rechange , songea la jeune fille, furieuse de s'tre ainsi laisse jouer par ses adversaires. A cet instant, Peggy accourut, suivie de M. Hill. Tandis qu'Alice leur apprenait sa msaventure, une ide lui traversa brusquement l'esprit. On a fait cela pour empcher toute poursuite, dit-elle. A moins que l'on n'ait voulu donner le change, et laisser croire qu'une poursuite tait ncessaire... Je parie que les Jammes ne sont pas loin d'ici ! Elle fit rapidement le tour du jardin et s'en revint annoncer que la voiture des Jammes avait disparu. Ils n'auront rien pu emporter de ce qui tait dans la maison, sauf ce qu'ils avaient peut-tre dissimul dans la cuisine ou la cave. Puis elle se tourna vers le banquier et lui demanda : Qu'y avait-il dans ces botes que nous avons vues la mtairie ?

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 Des couverts d'argent massif, et du linge de table brod. Cette masure doit tre pleine craquer de tous les objets vols. Alors c'est l que les Jammes seront d'abord alls , conclut Alice. Elle ouvrit son coffre et en sortit une torche lectrique. Et maintenant, reprit-elle, dpchons-nous de les y rejoindre. Je vais laisser mes veilleuses allumes ainsi que les lampes de la maison. De cette manire, on pourra croire qu'il y a quelqu'un. Alice possdait heureusement un instinct d'orientation remarquable, et, malgr l'obscurit, elle retrouva sans hsiter le chemin de la vieille mtairie. Mais elle fut assez dsappointe de ne pas y voir briller la moindre lumire. Ils sont dj repartis, dit M. Hill. En admettant qu'ils soient venus... Un instant, fit Alice. S'ils ont laiss leur voiture sur la route, ce qui est bien probable, il leur aura fallu aussi longtemps qu' nous, sinon plus, pour arriver jusqu'ici. Attendons... Les jeunes filles et M. Hill demeurrent un long moment silencieux, auprs d'un bouquet d'arbres. C'tait l'endroit qu'Alice avait choisi, afin que la tache claire de sa robe et de celle de Peggy se confondt avec l'ensemble des troncs marbrs de plaques gristres. Tout coup, l'oreille fine d'Alice perut un bruit lger, mais qui dtonnait avec celui de la brise et des myriades d'insectes qui traversaient la nuit. On et dit un petit choc mtallique, assourdi et lointain. Sur-le-champ, Alice fit jaillir la lumire de sa torche, et un long faisceau tincelant trancha dans l'obscurit comme une lame d'argent. La mtairie surgit de l'ombre et, devant son perron croulant, l'on vit se dcouper brutalement les silhouettes de Frank et de Clara Jammes. L'homme transportait une longue caisse troite, tandis que sa femme tenait une paire de chandeliers d'argent. Criez-leur que l'accs de cette maison est interdit et qu'ils ne doivent rien emporter, murmura Alice M. Hill. Et prenez votre plus grosse voix ! Le banquier s'claircit la gorge, puis il rpta d'une voix tonitruante les sommations indiques par la jeune fille. Qui tes-vous ? hurla Jammes. J'ai le droit d'tre ici !

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 Ne bougez pas ! s'cria M. Hill. Mais l'aubergiste lui lana un rire insolent et commena descendre les marches du perron. II faudrait que nous puissions leur faire peur, souffla Alice. Il suffirait d'un bruit... Elle se pencha, ramassa un gros caillou. Je me demande... - Attendez ! dit vivement M. Hill, qui avait devin l'ide de la jeune fille. Et, saisissant la pierre, il la lana de toutes ses forces en visant la maison. On entendit un fracas de verre bris, et Jammes sauta au bas du perron tandis que les vitres du vasistas surmontant la porte d'entre tombaient en miettes sur le seuil de la maison. Mme Jammes poussa un cri perant et s'lana sur les traces de son mari qui prenait la fuite sans demander son reste. Inexorablement, Alice continua diriger sur eux sa torche dont le faisceau aveuglant les pourchassa jusque dans les champs o ils dtalaient comme des livres. Puis ils s'enfoncrent dans les fourrs qui s'tendaient vers la route. II faut les empcher de fuir ! s'cria Alice. Il y a peut-tre d'autres objets vols dans leur voiture ! Accompagne de Peggy et de M. Hill, elle s'lana leur poursuite, mais en vain. Parvenus une vingtaine de mtres de la route, ils entendirent une voiture dmarrer. Tous trois retournrent alors l'auberge o les attendait un excellent repas prpar par Sarah. Aprs avoir dn, M. Hill annona qu'il allait la mtairie et qu'il y monterait la garde. J'en profiterai pour poursuivre mes recherches , ajouta-t-il. Alice lui laissa sa lampe-torche et Peggy lui offrit des couvertures : ainsi, M. Hill ne passerait pas la nuit dans de trop mauvaises conditions. Aprs le dpart de M. Hill, Alice ne put s'empcher de songer aux vnements de la journe. La fuite des Jammes la proccupait particulirement et elle dcida finalement de tlphoner son ami le commissaire Stevenson qui elle raconta toute l'affaire. Vous avez bien fait de m'appeler, lui dit le policier. Je vais donner ordre mes hommes de rechercher les Jammes. Nous passerons leur voiture au peigne fin ds que nous les aurons retrouvs.

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Tout objet marqu d'une bougie torse sera considr comme appartenant M. Sidney. Aprs sa conversation tlphonique avec le commissaire, Alice monta dans la chambre de Peggy pour lui souhaiter une bonne nuit. Elle trouva la jeune fille dormant poings ferms. Au moment o Alice pntrait dans la salle manger, le tlphone sonna. Elle dcrocha. Une voix d'homme demanda l'autre bout du fil : Pourrais-je parler Mlle Alice Roy ? Un large sourire illumina le visage de la jeune dtective. Salut, Ned ! s'exclama-t-elle. Alice ! a fait des jours et des jours que j'essaie de t'avoir au tlphone. Pourquoi te caches-tu ? Oh ! Ned ! J'ai tant de choses te dire ! Peux-tu laisser ton travail ? Je te raconterai ce qui s'est pass. Le camp de vacances ferme demain. Je serai de retour chez moi aprs-demain. A propos, que s'est-il pass entre toi et Bess ? Je l'ai appele pour savoir o tu tais, et elle m'a accueilli comme un chien dans un jeu de quilles ! - Je t'expliquerai plus tard, rpondit Alice. Passe-moi un coup de fil avant de partir. Il se pourrait que je rentre la maison. Entendu. A bientt. A bientt. La vaisselle faite, Alice et Sarah s'assirent dans le salon et bavardrent quelques instants. Puis elles se souhaitrent une bonne nuit et regagnrent leurs chambres.

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CHAPITRE XIV UNE RENCONTRE IMPRVUE LA NUIT fut paisible et, lorsque Alice s'veilla, le soleil entrait flots par les fentres sans volet. Elle .gagna la cuisine, se baigna le visage d'eau frache et rina sa bouche dessche. Puis, comme elle s'efforait de dfriper sa robe chiffonne, elle vit par la fentre M. Hill qui se dirigeait vers la maison. Bonjour, s'cria le banquier, d'une voix joyeuse. Du ct de la mtairie, rien de nouveau depuis hier soir. Le front est calme. Et ici ? - Pas le moindre incident non plus , rpondit Alice. A ce moment, Sarah entra et prpara le petit djeuner tandis que M. Hill s'en allait tlphoner Briseville. 1l faut prsent que j'aille la banque, annona enfin M. Hill.

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Mon chauffeur doit venir me chercher, et je vous le renverrai aussitt afin qu'il surveille la mtairie. Quant nous, nous ne bougerons pas de la maison, dclara Alice. Et nous n'ouvrirons personne. Ds que mon pre sera de retour, je lui demanderai d'installer ici un gardien et j'emmnerai Peggy chez moi River City. - Excellente ide et je ne vois pas ce que l'on pourrait faire de mieux dans l'tat actuel des choses, approuva le banquier. Ma petite Alice, vous tes un vritable stratge. J'admire la manire dont vous avez men et enlev la partie avec les Jammes ! La voiture de M. Hill arriva et emmena le banquier. Au bout d'une demi-heure le chauffeur revint avec des pneus de rechange pour le cabriolet. Il s'empressa de les mettre en place avant d'aller prendre sa faction la mtairie. Vers midi, Alice tlphona au bureau de son pre. Celui-ci venait de rentrer. La jeune fille put alors le mettre rapidement au courant de la situation. On dcida sur-le-champ des mesures prendre. En fait, il s'coula peine une heure avant qu'une voiture ne s'arrtt la porte des Bougies-Torses. L'avou en descendit, suivi de deux personnages solides, la dmarche souple et silencieuse. Dtectives privs , dit simplement James Roy. Puis il posta ses hommes, l'un dans l'auberge, l'autre la mtairie, ce qui permit de relever le chauffeur de M. Hill. Il fut convenu qu' minuit, les deux hommes seraient remplacs leur tour. Et maintenant, Peggy, nous n'avons plus qu' prendre la route de River City pour trouver l-bas un bon bain et un vrai djeuner, dclara Alice en riant. Pour l'instant, nos ennuis sont termins ! C'tait l qu'Alice se trompait... De retour River City, James Roy apprit sa fille que les Sidney et les Banks avaient fait cause commune pour contester les droits de Peggy l'hritage d'Abel Sidney. Et ils avaient choisi pour dfendre leurs intrts son confrre Walter Corbett, dont la rputation n'tait pas loin de valoir la sienne. Voici une nouvelle complication o je ne puis t'tre, hlas ! d'aucun secours, fit Alice en soupirant. Ah ! comme je voudrais avoir l'ge de m'inscrire au barreau ! Ne te plains pas : tu m'as beaucoup aid, rpliqua James

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Roy. Et puis, je suis certain que nous gagnerons ce procs. Mais il nous serait fort utile d'tablir, de manire irrfutable, la raison pour laquelle Abel Sidney a dshrit sa famille entire au profit de cette orpheline. Cette conversation termine, Alice rejoignit Peggy dans la chambre d'amis o la jeune fille tait occupe dballer le contenu de sa valise. Ce fut une besogne bientt faite, car la nouvelle hritire ne possdait qu'une paire de chaussures et trois robes : deux de serge noire pour le service et celle de jersey bon march qu'elle portait sur elle. Nous allons descendre tout de suite en ville et faire une foule d'achats, dcida Alice. Comme j'ai des comptes de crdit dans la plupart des magasins, tu n'as pas besoin de t'inquiter pour la question d'argent : tu me rembourseras plus tard, sur ton hritage. Il te faut des robes, des bas, des chaussures, des pyjamas, des combinaisons, des... - Mon Dieu, Alice, est-il possible que je puisse rellement acheter tant de choses ? s'cria Peggy, suffoque. Quel plaisir cela va tre pour moi ! - Et pour moi donc ! renchrit Alice. Tu vas voir comme c'est amusant. Vite, partons. Amusant? Savoir... Quand, au rez-de-chausse d'un grand magasin de la ville, Alice pntra avec Peggy dans la cabine de l'ascenseur, elle dcouvrit que Bess et Marion en taient avec elles les seules occupantes ! Les deux cousines adressrent Alice un sourire timide ; puis, semblant se rappeler soudain quelque consigne impose, elles se redressrent et dtournrent la tte. Une grande tristesse s'empara d'Alice quand celle-ci se vit une fois encore victime de circonstances o pas plus elle que ses amies n'avaient aucune part. D'un mouvement impulsif, elle posa la main sur le bras de Bess. Bess, coute-moi, dit-elle. Je ne t'ai rien fait. Pourquoi notre amiti serait-elle brise cause d'une querelle stupide dont les acteurs sont morts prsent et qui remonte plus de cinquante ans ? A la surprise d'Alice, une grosse larme roula sur la joue de Bess. Celle-ci dgagea son bras et tourna le dos, mais elle garda la tte baisse et l'on vit un sanglot secouer ses paules. Cependant, Marion

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se mordillait les lvres nerveusement tandis que son regard inquiet allait d'Alice Bess. Nous n'y pouvons rien, dit-elle enfin. Tu sais bien que ton pre fait tout son possible pour priver nos parents de la part d'hritage laquelle ils ont droit. En arrivant l'tage auquel se trouvait le rayon des vtements de dame, Alice proposa ses amies de s'asseoir quelques instants dans le salon de th. Nous allons parler un peu, dit-elle. Et puis, il faut aussi que vous fassiez plus ample connaissance avec Peggy. Mme si vous devez rester fches avec moi, il n'y a pas de mal ce que vous bavardiez avec elle. Aprs quelque hsitation, Bess et Marion acquiescrent, et les quatre jeunes filles s'installrent au fond du salon. Tandis que ses compagnes gardaient un air gn, Alice se sentait prsent fort l'aise. Aussi commena-t-elle parler la premire : Voyons, Bess, Marion et toi vous avez rencontr Peggy en mme temps que moi, le soir de l'orage. Nous tions arrives

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l'auberge ensemble. De plus, c'tait la premire fois que chacune d'entre nous voyait M. Sidney. Et, bien qu'il ft votre parent loign, vous n'aviez jamais entendu parler de lui. C'est bien cela, n'est-ce pas? Bess et Marion firent un signe d'approbation et Alice poursuivit : Peggy savait que mon pre tait avou, uniquement parce que je le lui avais dit. Je crois me souvenir que vous tiez avec moi ce moment-l. Bref, ce soir-l, Peggy me tlphonait en me disant que M. Sidney avait besoin d'un avou et qu'elle n'en connaissait point d'autre que mon pre. M. Sidney voulait rdiger son testament, et il semblait en excellent tat de le faire. Vous avait-il donn l'impression de n'tre pas en possession de toutes ses facults ? Bess et Marion changrent un regard gn, puis, d'un mme geste, secourent la tte. Mon pre a le devoir de se conformer aux dsirs de ses clients et de veiller l'excution de leurs volonts, reprit Alice. Voici ma position. Et celle de Peggy est tout aussi claire. Elle tait au service de M. Sidney depuis qu'elle tait enfant. Il a voulu faire d'elle son hritire, et cela n'a pas apport Peggy le bonheur. Elle souffre beaucoup de voir la faon dont vos parents la traitent. - Oh ! oui, s'cria Peggy du fond du cur. - Je connais l'histoire de la querelle de famille, poursuivit Alice. Aujourd'hui, tous ceux qui y ont eu quelque part sont morts. Pourquoi nous laisserions-nous sparer par la rancune insense de gens qui ne sont plus ? - Tu as raison, Alice, dit Marion rsolument. En ce qui me concerne, je suis dsole et j'ai honte de ce qui s'est pass. Je t'en prie, accepte mes excuses et considre-moi nouveau comme ton amie. Pendant ce discours, Bess, la plus douce et la plus motive des deux cousines, pleurait chaudes larmes dans son mouchoir. Oh ! Alice, disait-elle, riant et sanglotant la fois, je suis si heureuse ! Alice laissait aussi clater sa joie. Finalement, tout le monde se mit rire de bon cur, et les dames assises dans le salon regardaient le groupe avec des sourires indulgents, en se demandant peut-tre quelle innocente plaisanterie amusait ainsi ces jeunes filles. .

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 Que veniez-vous acheter ? demanda enfin Marion. Peggy a besoin de robes, expliqua Alice. Voulez-vous nous aider choisir ? - Avec joie ! rpondirent Bess et Marion. Ce soir-l, quand le magasin ferma ses portes, quatre jeunes personnes en sortirent, joyeuses, charges de paquets et bavardant avec entrain. Peggy tait transforme. Vtue de neuf des pieds la tte, on avait peine la reconnatre, car sa tenue coquette dissimulait mieux sa maigreur et semblait attnuer sa pleur. On et dit aussi que sa mtamorphose lui avait donn confiance en elle-mme. Cependant, elle tait encore bien loin de se sentir son aise. Ne me quitte pas, Alice, je t'en prie, murmura-t-elle tout coup. J'ai peur que les Jammes n'essaient de me reprendre ou ne viennent me faire du mal. Mais non, voyons, tu ne crains rien, rpliqua Alice d'un ton insouciant. Tu vas t'installer chez nous. Sarah prendra soin de toi. Tu verras, tout ira bien. M. Roy arriva vers sept heures, et tout le monde passa table. Aprs dner, l'avou demanda Alice de le suivre dans son bureau. Alice, dit-il, je t'ai fait venir ici pour viter de parler de tout cela devant Peggy : je crois avoir ma petite ide sur l'affaire Abel Sidney. Tu as dcouvert quelque chose concernant le pass de Peggy? - Oui. Je me suis rendu l'orphelinat de Notre-Dame-du-BonRefuge. J'y ai consult les archives mais celles-ci ne m'ont rien appris sur l'identit des parents de Peggy. En revanche, j'y ai dcouvert que M. Sidney tait l'un des principaux bienfaiteurs de cette institution. M. Roy expliqua que le vieil Abel Sidney s'tait pris d'affection pour l'une des pensionnaires de l'orphelinat, Sadie Bell. Il demanda qu'on lui donnt le nom de Peggy. Il avait en effet perdu une petite fille qui s'appelait ainsi. C'est alors, poursuivit M. Roy, que les Jammes, qui possdaient un restaurant, manifestrent le dsir d'adopter la fillette. M. Sidney accepta la condition que les poux Jammes consentent venir habiter sous son toit et travailler pour lui. Mais Frank et Clara Jammes refusrent de se transformer en domestiques. C'est pourquoi il

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fut dcid de faire un restaurant de la vieille maison. Abel Sidney promit galement aux Jammes de leur lguer une partie de sa fortune aprs sa mort. - Pre, demanda Alice, quelque peu intrigue, crois-tu que M Sidney t'aurait racont tout cela s'il vivait encore ? - Sans aucun doute. Malheureusement, c'est nous qu'il appartient maintenant de dvoiler le secret. Si nous ne le faisons pas, les hritiers d'Abel ne manqueront pas d'engager une action en justice. Pas tous ! s'exclama Alice en riant. Bess et Marion sont revenues de meilleurs sentiments. La jeune fille raconta son pre ce qui s'tait pass l'aprs-midi. Toutes mes flicitations, Alice, rpondit son pre. J'aimerais bien que tu persuades leurs parents et leurs oncles de renoncer ce procs. A propos, le but de ma visite l'orphelinat tait de mettre la direction de cet tablissement au courant de la requte de M. Sidney : tu te rappelles que celui-ci a demand qu'une enqute soit ouverte et que l'on confie la garde de Peggy d'autres personnes ? Mais les Jammes ont disparu ! - Eh bien, cela leur enlve tout droit sur Peggy. Je vais appeler l'orphelinat et leur demander l'autorisation de garder Peggy jusqu' ce qu'une dcision soit prise son sujet. Quelque chose me dit que les Jammes ne vont pas tarder se manifester, fit Alice. Ils voudront sans doute retrouver des objets qu'ils ont cachs ou mettre la main sur des biens appartenant M. Sidney. - C'est bien possible. Ah ! autre chose ! J'ai obtenu du tribunal qu'on mette sous scells le contenu des caisses entreposes par Jammes. A peine avait-il fini de parler qu'Alice se redressa sur sa chaise. Un visage menaant venait d'apparatre la fentre entrouverte.

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CHAPITRE XV LE SECRET DU CHANDELIER QUE SE passe-t-il ? demanda M. Roy se tournant vers la fentre. Je viens d'apercevoir Frank Jammes ! s'cria la jeune fille. Il nous piait ! L'avou et sa fille sortirent prcipitamment, mais l'homme avait disparu. Esprons qu'il n'a pas surpris notre conversation, dit M. Roy. Il pourrait en tirer avantage. Comment cela ? demanda Alice. En faisant cause commune avec la famille de M. Sidney et en menaant Peggy.

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Afin d'empcher que de pareils incidents ne se reproduisent, M. Roy fit fermer toutes les fentres de la maison. Je crois qu'il vaudrait mieux viter de parler de tout cela Peggy , dit Alice. Leur invite passa une excellente nuit. Le lendemain matin, elle descendit dans la salle manger et insista pour qu'on lui donnt quelque chose faire. J'ai tellement l'habitude de travailler, que je ne peux imaginer de rester un instant inoccupe. - Vous pourriez aider Sarah, dit M. Roy en souriant. Vous vous arrterez de temps en temps pour lire ou vous distraire. A propos, Peggy, aimeriez-vous reprendre vos tudes ? Oh, oui ! s'cria Peggy. Dans ce cas, nous allons vous chercher une bonne cole. Bien entendu, il faudra que nous ayons l'accord de l'orphelinat ainsi que celui de vos nouveaux parents. Oui... dit Peggy au bout de quelques secondes. Mais cela me fera beaucoup de peine de quitter mes nouveaux et chers amis. Elle regarda Alice d'un air songeur. Celle-ci lui sourit.
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 Tu viendras nous voir , dit-elle pour l'encourager. A cet instant, le tlphone sonna. C'tait Ned. 11 invita Alice djeuner. Tu pourras ainsi me montrer cette mystrieuse auberge. O en est l'affaire ? Ce serait trop long t'expliquer. Je te raconterai tout a quand je te verrai. Trs bien. Je passe te prendre midi. Alice expliqua Peggy que Ned tait un ami de longue date, tudiant au collge d'Emerson. Je peux demander Bess et Marion de venir te tenir compagnie. Ce ne sera pas la peine, Alice, rpondit Peggy. Je prfre rester seule un peu. Et tu auras une surprise ce soir au dner. Voil qui me semble prometteur, fit Alice d'un air gourmand. Puis-je savoir de quoi il s'agit ? Je peux te dire comment a s'appelle, mais cela ne te dira rien. Est-ce que le nom de Gteau des Iles te dit quelque chose ? Rien du tout, rpondit Alice en riant. Mais a n'a pas l'air mal. Il me tarde d'y goter. Ned arriva au bout d'un moment, et il emmena Alice dans une auberge situe en dehors de la ville. L'tablissement disposait d'une piscine. Ils lourent des maillots et passrent une demi-heure dans l'eau. Pendant le repas, Alice mit Ned au courant des vnements. Allons aux Bougies-Torses, proposa le jeune homme. Je t'aiderai dans tes recherches. D'accord, rpondit Alice. Mais nous ne pourrons pas fouiller la chambre de la tour. On y a appos des scells. Le gardien a les clefs de la maison. A leur arrive l'auberge, le gardien salua Alice. Celle-ci lui prsenta Ned et demanda pntrer dans la maison. Entendu, rpondit le gardien. A propos, j'ai reu la visite de deux types et d'un couple. Ils m'ont donn du fil retordre. Ils voulaient tout prix pntrer dans la chambre de la tour. Comment taient-ils ? demanda Alice. Aprs avoir cout la description donne par le gardien, la jeune fille reconnut Jacob Sidney, Peter Banks et les Jammes.
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 J'espre que l'autre dtective monte toujours la garde devant la mtairie, dit la jeune fille. Mais non ! Il est parti. C'est votre pre qui lui en a donn l'ordre. Vous ne le saviez pas ? Impossible, se dit la jeune fille. J'ai l'impression que cela cache quelque chose. Une fois l'intrieur de l'auberge, elle se prcipita vers le tlphone afin d'appeler son pre. Mais elle ne tarda pas s'apercevoir que les fils taient coups. Ned ! s'cria-t-elle, veux-tu venir un instant ? Le jeune homme examina les fils attentivement. Pas de doute, fit-il. Quelqu'un les a coups. Qui souponnes-tu? Ce ne peut tre que Frank Jammes. Il a d attendre que le gardien ait le dos tourn et il s'est introduit dans la maison. Il s'est dit que si on le surprenait, il valait mieux qu'on ne puisse pas tlphoner la police. Et l'autre gardien ? Que lui est-il arriv ? demanda Ned. Tu crois que les Jammes lui ont fait parvenir un faux message afin de se dbarrasser de lui ? J'en suis sre. Ned proposa d'aller jusqu' la cabine publique la plus proche et d'avertir les services du tlphone. Bonne ide, dit Alice. Mais vas-y sans moi, Ned. Je vais en profiter pour continuer mes recherches. Aprs le dpart de Ned, Alice visita l'auberge, chambre aprs chambre. Au premier tage, tout tait en ordre. La jeune fille se dit que les Jammes avaient d emporter tous les objets de valeur qui auraient pu s'y trouver. Ensuite, Alice se rendit dans la chambre qu'elle avait occupe auparavant. Mais peine en avait-elle franchi le seuil, que la jeune dtective s'immobilisa. Sur le lit gisait un homme pieds et poings lis. Un mouchoir lui servait de billon, et il semblait dormir. Alice s'avana sur la pointe des pieds. L'homme n'tait autre que Jacob Sidney ! Elle s'empressa de

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lui retirer son billon, ce qui ne manqua pas de le rveiller. Encore tout tourdi, l'homme posa un regard interrogateur sur la jeune fille. Vous ! s'cria-t-il d'une voix rauque. Pourquoi suis-je ici ? Je l'ignore. J'arrive l'instant. Que s'est-il pass ? Je vous raconterai a quand vous m'aurez dtach. Mais Alice n'avait aucune confiance en Jacob Sidney. Pourquoi se trouvait-il l'intrieur de l'auberge, alors que rien ne l'y autorisait ? Elle prfrait attendre le retour de Ned avant de faire quoi que ce soit. Racontez-moi d'abord votre histoire, dit Alice. Comment tesvous entr ici ? L'homme dut admettre qu'il s'tait introduit pendant que le garde avait le dos tourn. Je tenais protger mon hritage, expliqua-t-il. Mais soudain, quelqu'un m'a frapp par-derrire. Je ne me rappelle plus ce qui s'est pass par la suite. A ce moment un bruit de pas se fit entendre. C'tait Ned. Alice lui fit signe de ne pas se montrer trop surpris. Jacob Sidney, qui, de toute vidence, avait pris Ned pour un policier en civil, se dfendit : Je suis dans mon droit, monsieur l'inspecteur ! Une partie de cette maison me revient en hritage. Je vous prsente M. Jacob Sidney, dit Alice Ned tandis que celui-ci se baissait pour dbarrasser l'homme de ses liens. Eh bien, monsieur Sidney, rpondit Ned, je vous conseille de filer en vitesse et de ne pas remettre les pieds ici. Je m'en vais ! Je m'en vais ! s'exclama l'intrus tout penaud. Il se releva, descendit l'escalier en courant et disparut par la porte d'entre. Alors Ned et Alice clatrent de rire. A mon avis, nous ne sommes pas prs de le revoir fouiner dans les parages, fit remarquer Ned. En tout cas, pas tant que vous serez ici, monsieur l'inspecteur, dit Alice en riant. Oui, rpondit Ned. Mais revenons aux choses srieuses. J'ai eu ton pre au bout du fil. Tu avais raison, il n'a jamais demand au dtective d'abandonner son poste. Il nous le renvoie le plus vite possible. Par ailleurs, nous recevrons la visite d'un employ du tlphone. C'est sans doute le mme homme qui, aprs avoir renvoy le gardien et assomm Jacob Sidney, a coup le fil du tlphone.

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 Allons voir s'il n'a pas commis d'autres mfaits , suggra Alice. Ils commencrent par examiner les placards et l'escalier drob. Ils ne dcouvrirent rien de suspect. Puis Alice montra la bote musique son compagnon et les deux jeunes gens poursuivirent leurs recherches. Donc, c'est une bougie torse qui nous servira de point de repre? demanda Ned. Oui , rpondit Alice. Les murs, les plafonds, le plancher, tout fut pass au crible. Les deux jeunes gens s'taient spars afin de mieux se partager la besogne. Au bout d'une demi-heure, Ned appela : Alice ! Viens vite ! J'ai trouv quelque chose ! Alice courut rejoindre Ned dans le vestibule qui se trouvait au fond de l'auberge. Regarde, dit Ned. La tapisserie n'est pas la mme partout. On a dessin une bougie torse cet endroit. Tu crois que cela signifie quelque chose ? Alice passa son doigt sur la surface rugueuse du tissu. Je sens quelque chose l-dessous, dit-elle d'un air triomphant. Ned, il faut voir a de plus prs ! Nous allons nous servir de mon canif, rpondit le jeune homme. Ils dcouprent le tissu autour de la protubrance. Puis Ned souleva la tapisserie. Un coffre-fort ! s'cria Alice. Oui, dit Ned. Esprons que nous parviendrons l'ouvrir. Je n'ai rien d'un perceur de coffres-forts. Alice rit de bon cur, puis elle tendit le bras et serra la poigne. A son grand tonnement, celle-ci tourna. Ned ! Le coffre n'tait pas verrouill ! La porte s'ouvrit. Des pes ! s'exclama Ned aprs avoir jet un bref coup d'il l'intrieur. Il en sortit une, toute sertie de diamants. C'tait une pice ancienne d'une trs grande valeur. Ils en examinrent cinq autres toutes aussi belles. Tu m'avais cach qu'Abel Sidney tait un collectionneur, dit

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Ned. Et je dois dire qu'il avait trs bon got. Qu'est-ce que tu vas en faire ? demanda Ned en dsignant les pes. Je n'en sais rien, rpondit Alice. Nous n'avons pas le droit de les emporter, mais les laisser ici me semble risqu. Nous pourrions les remettre leur place et recoller la tapisserie, suggra Ned. Bonne ide ! J'ai vu un pot de colle dans la chambre de Peggy, je pense qu'il fera l'affaire. Les deux jeunes gens se mirent au travail. Ce fut long et difficile, mais le rsultat semblait satisfaisant : personne ne remarquerait que le tissu avait t coup. Et maintenant, que faisons-nous ? demanda Ned. Je trouve cette chasse au trsor de plus en plus passionnante. Je t'en prie, rpondit Alice, ne parle personne de ce que nous venons de dcouvrir. Dites donc, mademoiselle Roy ! plaisanta Ned. Est-ce l une faon de s'adresser un inspecteur de police ? Au souvenir de la mprise de Jacob Sidney, les deux jeunes gens clatrent de rire. Mais il leur fallut penser aux choses srieuses. Je crois que pour une premire visite, le rsultat n'est pas trop mauvais, dit Alice. Pourtant, avant de partir, je voudrais m'assurer que les scells de la chambre de la tour sont intacts. La jeune fille monta l'escalier, suivie de Ned. Cette auberge me donne le frisson, dclara Ned. Ce n'est pas ici que je viendrais finir mes jours ! Je la trouve mystrieuse souhait , rpondit la jeune fille. Puis, parvenue devant la chambre de la tour, elle ajouta : Les scells sont toujours l, mais on dirait que quelqu'un y a touch. Il ne me... A cet instant, retentit un cri terrifiant suivi d'un fracas dont l'cho se rpercuta longuement dans la vieille maison.

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CHAPITRE XVI LE PIGE et Ned se regardrent, clous sur place par le cri terrible qu'ils venaient d'entendre. Qu'est-ce que c'est ? demanda Ned. On aurait dit que cela venait de l'extrieur. Les deux jeunes gens se prcipitrent vers la fentre donnant sur l'escalier et s'efforcrent de manuvrer la glissire rouille. Unissant leurs efforts, ils russirent enfin relever le vantail infrieur, et Alice se pencha au-dehors. Mon Dieu, s'exclama-t-elle, il y a un homme tendu sur le toit de la vranda, avec une chelle renverse sur lui. Comment a-t-il pu arriver jusque-l ? En tout cas, il parat bien mal en point. Ned regarda son tour.
ALICE

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 Ce n'est pas le dtective, dclara-t-il. Mais au fait, o est-il donc ? Vite ! descendons ! proposa Alice. Il faut que nous sachions qui est cet homme et que nous allions son secours. Ned s'lana dans l'escalier, suivi de prs par Alice. Les deux jeunes gens s'arrtrent au premier tage pour se diriger vers l'une des chambres du devant qui donnait sur le toit de la vranda. Ned s'approcha de l'inconnu qui gisait, inconscient. La jeune fille dgagea l'chelle avec prcaution, puis retourna l'inconnu sur le dos. C'est la premire fois que je vois cet homme, dit Alice. Je suis persuade qu'il essayait de s'introduire dans l'auberge. Je vais chercher le dtective , proposa Ned. Le jeune homme revint au bout d'un moment. Il tait seul. Le dtective ne se trouvait nulle part. Voil qui est trange, fit Alice. Nous verrons cela plus tard. Pour l'instant il faut conduire cet homme l'hpital. Ned, essaie de trouver un tlphone et appelle la police afin qu'on nous envoie une ambulance. Te laisser seule ici ne me dit rien du tout. Tu peux partir tranquille, tout ira bien , rpondit la jeune fille. A contrecur, Ned se dirigea vers sa voiture et mit le moteur en marche. Alice dcida alors de ne pas perdre de temps et de se mettre en qute du dtective. Elle allait pntrer dans le vestibule, lorsqu'elle entendit un bruit de pas derrire elle. Elle se retourna : l'homme qu'elle avait laiss, gisant sur le dos et inconscient, tait l, un sourire mauvais sur les lvres ! La jeune fille voulut s'enfuir, mais une poigne de fer se referma sur son bras. Laissez-moi ! cria-t-elle. L'homme clata d'un grand rire, puis il lana : J'ai ordre de me dbarrasser de vous ! Alice comprit alors que le bandit lui avait jou la comdie pendant tout le temps qu'il tait rest tendu sur le toit de la vranda.

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 Qui vous a donn cet ordre ? demanda la jeune fille. Frank Jammes ? Vous en savez trop , rpondit le bandit en resserrant son treinte. Alice voulut se dgager, mais l'inconnu sortit un petit flacon de sa poche et l'agita sous le nez de la jeune fille. Instinctivement, elle retint son souffle et ferma les yeux pour se protger contre les effluves acres qu'elle sentait autour d'elle. C'tait un soporifique, elle en tait sre. Du chloroforme, peut-tre ! Mais elle eut beau se dbattre, elle ne pouvait rsister indfiniment. Et il lui fallait bien respirer ! A ce moment elle entendit le bruit d'une voiture qui se rapprochait : II faut que je tienne jusqu' leur arrive ! se dit la jeune fille, mais ses poumons lui semblaient prts clater et elle finit par cder : elle prit une inspiration profonde. Le sol bascula sous ses pieds et elle tomba, d'un mouvement lent, interminable. Elle croyait flotter dans l'espace, comme soutenue par de grandes ailes invisibles. Plus bas, toujours plus bas... Quelque temps plus tard, Alice rouvrit les yeux. Que s'tait-il

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pass ? Elle tait seule, allonge sous un lit. Une douleur violente lui martelait les tempes. Alice se releva et, s'appuyant contre les murs, elle se dirigea vers la fentre. Elle aperut vaguement l'chelle sur le toit de la vranda. Elle chercha la voiture de Ned, mais celui-ci n'tait peut-tre pas encore revenu. Soudain, un sentiment de peur l'treignit : l'homme avait-il assomm Ned et l'avait-il squestr quelque part avant de s'enfuir dans sa voiture ? La jeune dtective fouilla l'auberge, chambre aprs chambre, placard aprs placard. Mais elle ne dcouvrit aucune trace de Ned. Finalement, elle sortit sous la vranda d'un pas chancelant. L'air frais qui lui fouetta le visage lui fit du bien, mais elle dut s'asseoir sur les marches du perron pour rassembler ses ides. Qu'tait devenu Ned ? Alice se reprochait amrement de s'tre laiss prendre au pige que lui avait tendu le bandit. Un peu remise enfin, elle se leva et fit quelques pas devant le porche. II faudrait que je trouve un tlphone , se dit la jeune fille. Soudain elle s'arrta net ; elle venait d'apercevoir deux grands pieds qui dpassaient sous les marches de la vranda. Etait-ce Ned ? Craignant le pire, Alice s'approcha de l'homme, et le saisit par les chevilles. Bien que le soporifique lui et laiss les membres lourds et la tte bourdonnante, elle se mit tirer de toutes ses forces afin de dgager l'inconnu de sa fcheuse position. C'est le dtective ! s'exclama-t-elle, mduse. Mon Dieu ! comme il est ple ! Elle s'agenouilla auprs du corps inerte et souleva la tte de l'homme pour l'appuyer contre elle. Le gardien poussa un gmissement, et ses paupires battirent. Au bout d'un moment, l'homme se ranima et fut en mesure de raconter ce qui s'tait pass : lui aussi avait t attaqu et chloroform. Alice lui fit part de son inquitude au sujet de Ned. J'aimerais vous aider, dit le dtective, mais je ne vois pas ce que nous pouvons faire pour l'instant. A ce moment-l, des pneus crissrent sur le gravier de l'alle. Alice poussa un soupir de soulagement quand elle vit Ned sortir de sa voiture.

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 Alice ! Que se passe-t-il ? O tais-tu ? demanda le jeune homme. Sous un lit ! rpondit Alice en souriant. Puis elle ajouta : On m'a attaque et assomme. Quoi ! s'cria Ned. Mis au courant des vnements, le jeune homme ne cacha pas l'inquitude qu'il avait ressentie aprs avoir constat la disparition de sa compagne. J'ai cru qu'on t'avait enleve, dit-il. La police aussi d'ailleurs. Elle te cherche partout. De mon ct, j'ai cru que tu avais subi le mme sort que moi. Que t'est-il arriv ? Ned raconta que peu aprs son coup de tlphone, une ambulance tait arrive l'auberge, mais que le malade avait disparu. J'ai immdiatement appel la police locale, qui a envoy trois de ses hommes afin de m'aider dans mes recherches. Comme tu tais introuvable, nous avons pens qu'on t'avait enleve. Je suis alors all au poste de police, et j'ai donn ton signalement ainsi que celui du bless . La police est en train de passer la rgion au peigne fin. Je suis revenu dans le dessein de... II n'eut pas le temps de finir sa phrase : une camionnette venait de s'arrter devant le perron. C'tait la compagnie du tlphone. La ligne fut bientt rtablie et Ned en profita pour appeler le commissaire de police et le mettre au courant des derniers dveloppements de la situation. Tout sera fait pour rattraper le fugitif, dit le commissaire. Dites Mlle Roy que nous n'avons aucune nouvelle des Janimes . Lorsque Ned eut transmis le message Alice, celle-ci fit remarquer : Quelque chose me dit que mon agresseur a t envoy par les Jammes. Si nous le retrouvions, il nous mnerait eux, j'en suis sre. C'est bien possible, rpondit Ned. Mais pour l'instant, tu vas sagement rentrer chez toi. D'accord, mais une seule condition, rpliqua Alice. C'est que tu dnes la maison. J'accepte , fit le jeune homme en souriant.

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Ensuite Alice tlphona son pre et lui demanda d'envoyer un autre dtective afin de prendre la relve de celui qui avait t attaqu. Je m'en occupe sans tarder, dit M. Roy. - J'ai encore beaucoup de choses te raconter, papa. Mais nous verrons cela au moment du dner. A propos, quand pourrais-je aller dans la chambre de la tour ? Je suis persuade que c'est l que se trouve la solution de nombreux problmes. La voie sera libre demain aprs-midi, rpondit l'avou. Un huissier et un commissaire-priseur seront l dans la matine, mais mme aprs l'expertise, la porte de la chambre devra rester ferme. Je te donnerai donc ma clef. Formidable, papa ! J'arrive avec Ned. A tout de suite. Alice annona au garde que quelqu'un viendrait bientt le relever, et les deux jeunes gens partirent pour River City. A mi-chemin, Ned regarda l'indicateur du niveau d'essence et dclara : Je n'ai plus assez d'essence pour aller jusqu'au bout. Y a-t-il une station par ici? Oui, rpondit la jeune fille. Prends la prochaine route droite. Un instant plus tard la voiture de Ned s'arrtait devant une pompe essence. Le plein, s'il vous plat , demanda le jeune homme. Soudain, Alice, qui regardait distraitement une voiture filant en direction de Maywood, sentit son pouls s'acclrer. L'homme qui se trouvait au volant de la voiture, n'tait autre que son agresseur. Dpchez-vous ! cria-t-elle au pompiste. Ned la regarda d'un air interrogateur. Je viens de voir l'homme qui m'a attaque, murmura la jeune fille. Vite ! suivons-le ! Ned se tourna vers le pompiste : a ira ! lui lana-t-il. Puis, regardant le compteur, il sortit un billet de sa poche et le tendit l'homme qui ne cacha pas sa surprise. Gardez la monnaie , fit-il. Puis il demanda Alice : Dans quelle direction est-il parti ? Il se dirigeait vers Maywood. Je t'en prie, Ned, dpche-toi ! Il faut que nous le rattrapions. Il se pourrait bien qu'il ait rendez-vous avec les Janimes.

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L'homme ne conduisait pas vite, et les deux jeunes gens ne tardrent pas l'apercevoir. Et maintenant, que faisons-nous ? demanda Ned. Essayons de savoir o il se rend. Ensuite nous avertirons la police. Au bout d'un moment, l'homme se dirigea vers un vieux quartier de Maywood. Il gara sa voiture devant une maison dlabre. Une pancarte cloue sur la porte indiquait : Pension de famille Dilberry. L'homme sortit une clef de sa poche et ouvrit. Ned, va chercher la police, dit Alice. Je reste ici pour surveiller la maison. J'y vais, mais promets-moi de ne pas commettre d'imprudence ! rpondit le jeune homme. Et s'ils se sauvaient ? Pas question que tu les prennes en chasse ! fit Ned d'un air dtermin. Et il attendit que la jeune fille lui donnt sa parole avant de partir. Alice sortit de la voiture et se tint debout devant la haie qui entourait la pension de famille. Peu aprs, Ned revint, accompagn de deux policiers en civil, les dtectives Wright et Brenton. Celui-ci se proposa de faire le tour de la maison et de surveiller la porte de derrire. Pendant ce temps, les autres pourraient voir ce qui se passait l'intrieur. Une femme d'une soixantaine d'annes rpondit leur coup de sonnette. Wright montra son insigne et demanda voir Mme Dilberry. C'est moi, rpondit la femme d'un air pinc. Vous avez parmi vos pensionnaires un homme qui est recherch pour agression, coups et blessures, fit Wright. Vous vous trompez, rpliqua la femme. Il n'y a ici que des gens respectables. Si vous refusez de nous aider, dit le policier, vous serez poursuivie pour complicit. O est-il ? Nous l'avons vu entrer ici. Vous voulez dire M. Krill ? demanda Mme Dilberry en jetant sur le policier un regard craintif. Il est dans la chambre du premier. Ned et le dtective se dirigrent vers l'escalier, Alice, elle, s'attarda auprs de l'htelire :

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 Avez-vous des pensionnaires du nom de Jammes ? lui demandat-elle. - Oui, mais ils sont partis il y a une heure environ, rpondit la femme. Juste aprs avoir reu un coup de tlphone. O sont-ils alls ? demanda Alice. Ils ne m'ont pas mise dans la confidence, mademoiselle. Voyons, poursuivit Alice, ce sont bien des amis de M. Krill ? Pour a, oui ! fit l'htelire. Ils taient tout le temps ensemble. Merci , rpondit la jeune dtective. Et elle se hta de monter l'escalier afin d'interroger le suspect.

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CHAPITRE XVII SOUS LES VERROUS commena par refuser d'ouvrir la porte. Puis, lorsque Wright lui dit que des tmoins l'avaient vu aux Bougies-Torses, il finit par se dcider tirer le verrou. Je n'ai rien me reprocher , dclara-t-il. Alice fit un pas dans la direction de l'homme. Je vous accuse d'tre le complice de Frank et Clara Jammes, lana-t-elle. Je vous accuse galement de m'avoir chloroforme ainsi que le dtective qui montait la garde l'auberge des Bougies-Torses. Krill eut l'air abasourdi devant l'assurance de la jeune fille. Je n'aurais jamais d les couter ! murmura-t-il d'un air piteux. - Je vous conseille de nous dire ce que vous savez, fit le dtective.
KRILL

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- Hein ? Quoi ? rpondit l'homme. Inutile d'insister, vous ne tirerez rien de moi ! - C'est bon, suivez-nous. Mademoiselle Roy, voulez-vous dire Brenton de nous retrouver la voiture ? Alice descendit la premire et transmit le message Brenton. Celui-ci rejoignit ses compagnons prs de la voiture. Voulez-vous venir avec nous ? demanda Wright Alice et Ned. Mademoiselle Roy, vous devrez dposer contre cet homme. Ils se rendirent ensuite au poste de police. Alice signa divers papiers, puis on emmena Krill dans une cellule. Aprs toutes ces formalits, les deux jeunes gens purent enfin partir pour River-City. Vois-tu, Alice, dit Ned au bout d'un moment, je ne m'ennuie jamais avec toi. Il suffit que je t'invite djeuner pour que je me retrouve plong en plein mystre. - J'en suis la premire surprise, dit Alice en rprimant un sourire. En attendant, j'aimerais bien mettre la main sur les Jammes... Je suis sr que a ne saurait tarder, rpondit Ned. Mais je t'en prie, sois prudente, ils sont dangereux. II tait assez tard lorsque Ned raccompagna Alice chez elle. M. Roy tait dj l et dclara qu'il avait une faim de loup . Cependant, il insista pour avoir des dtails sur ce qui s'tait pass au cours de l'aprs-midi. Cela attendra un peu, fit Sarah. Mon rti, lui, ne peut pas attendre. Et que personne ne s'avise de jouer les rabat-joie pendant le dner. M. Roy haussa les paules en souriant, mais il obit. Au moment du dessert, Peggy s'clipsa et revint avec son gteau. Chacun la flicita chaudement, puis on passa dans le salon. Alice relata les vnements en insistant sur la dcouverte des pes et l'arrestation de Krill. Ce que vous faites pour moi est merveilleux, dit Peggy. Mais il ne faut pas prendre de risques. Au bout d'un moment, Ned se leva et prit cong de ses htes. Je fais partie de l'quipe de rugby du collge, dit-il

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pour s'excuser. Je dois me lever de bonne heure, demain. Aprs le dpart de Ned, Alice demanda son pre quelle heure il comptait se rendre aux Bougies-Torses le lendemain. Je partirai d'ici sept heures. Il faut que j'arrive le premier afin que l'expertise puisse avoir lieu. Toi et Peggy vous pourriez prendre votre petit djeuner et venir ensuite me rejoindre. Vous poursuivrez vos recherches, une fois l'inventaire fini. Formidable ! s'cria Alice, le regard ptillant de joie. Je vais prvenir Peggy. Elle est dans la cuisine avec Sarah. Lorsqu'elle fut mise au courant, Peggy ne put s'empcher de frmir. Faut-il absolument que j'y aille ? demanda-t-elle, les larmes aux yeux. Ce... cet endroit m'impressionne, Alice. Je m'en rends mieux compte depuis que je vis ici. La prsence de M. Sidney me faisait oublier ce que l'auberge pouvait avoir de sinistre. Alice passa un bras autour des paules de la jeune fille. Je comprends , lui dit-elle sur un ton affectueux. Elle rejoignit son pre et le mit au courant du dsir de Peggy de ne pas les accompagner. Que dirais-tu si je demandais Marion et Bess de venir l'auberge ? Aprs tout, l'affaire les concerne aussi. L'avou esquissa un sourire. Crois-tu qu'elles accepteront ? Nous verrons bien. Alice se dirigea vers le tlphone et appela Bess. Tous les biens connus de M. Sidney sont rpertoris. Quant aux objets de valeur, ils sont la banque. Papa m'a autorise poursuivre la chasse au trsor. J'aimerais que vous m'aidiez. Aprs tout, c'est M. Sidney qui en a eu l'ide le premier. Entendu, dclara Bess. Mais il faut que j'en parle mes parents. Ne quitte pas, je reviens. Alice attendit un long moment. Enfin, la voix de Bess lui parvint: Mes parents acceptent. Ils m'ont charge de te dire qu'ils sont heureux que nous nous soyons rconcilies. Je passerai te prendre neuf heures et demie , dit Alice. La jeune fille tlphona ensuite Marion qui dut

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galement consulter ses parents. Ceux-ci ne firent aucune difficult. J'espre que nous dcouvrirons une vritable fortune ! s'cria Marion au tlphone. Pendant le trajet, Alice raconta Bess et Marion ce qui s'tait pass depuis leur dernire rencontre. C'est horrible ! s'cria Bess. J'espre que je pourrai aider capturer ce Jammes, s'exclama Marion. Il faut l'empcher de nuire ! Lorsque les jeunes filles arrivrent l'auberge, elles virent M. Roy en train de bavarder avec deux hommes : l'un d'eux tait M. Harris, fonctionnaire de l'administration fiscale ; l'autre, M. Thompson, tait commissaire-priseur. Alice va vous montrer ce qu'elle a dcouvert , dit M. Roy aux deux hommes aprs que ceux-ci eurent termin leur inventaire. Une fois en possession des pes, de la parure et de la bote musique, les trois hommes s'apprtrent partir. Avant de prendre cong de sa fille, l'avou lui remit la clef de la chambre de la tour. Il tait dj une heure. Les trois jeunes filles s'assirent sur les marches du perron et mangrent les sandwiches que Peggy leur avait prpars. Alice annona ses amies que l'orphelinat de Notre-DameDu-Bon-Refuge se proposait de trouver de nouveaux parents adoptifs pour Peggy. C'est une chic fille, dit Bess. J'aimerais bien qu'elle vienne vivre chez nous. Une fois leur court repas termin, Marion demanda Alice : Par o commenons-nous ? Par la tour , rpondit Alice. Les trois jeunes filles gravirent l'escalier, Alice ouvrit la porte et elles pntrrent l'intrieur de la pice. L'atmosphre y tait lourde et confine. Alice se dirigea vers l'une des fentres et l'ouvrit. Puis les trois amies laissrent leur regard se promener lentement autour de la chambre. Je me demande quoi tient cette trange impression que l'on ressent ici, dit Bess. J'ai l'impression que ce n'est plus la mme pice. C'est sans doute cause des bougies Torses, rpondit Alice. Elles ne sont pas allumes. Je trouve que ces bougies sont places d'une drle de faon,
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dit Marion. Y aurait-il l par hasard quelque signification particulire ? Alice avisa sur la chemine deux superbes chandeliers d'argent garnis de hautes bougies dont la forme tait remarquablement lgante. Voici deux pices qui vaudraient assurment un bon prix chez un antiquaire , dit-elle. Elle tira une chaise devant l'tre bant et grimpa sur le sige de paille afin d'examiner l'un des objets de plus prs. Elle le souleva avec prcaution pour mieux l'admirer. Tiens , observa-t-elle, en passant le doigt instinctivement la place qu'il occupait sur le dessus de la chemine, on dirait que la surface n'est pas trs rgulire. Quand elle dposa le chandelier il lui sembla que l'un des carreaux de faence qui recouvraient le manteau basculait lgrement. Alors, elle dplaa sa chaise pour se rapprocher de la seconde bougie, place l'autre extrmit de la chemine. La lumire de la fentre clairait en plein cet endroit-l.

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 Voici qui me parat anormal, murmura-t-elle. Ici, aussi, l'on croirait que l'un des carreaux bouge. Elle entreprit aussitt de desceller compltement la cramique. Ce fut une besogne fastidieuse et qui mit une rude preuve les doigts dlicats de la jeune fille. Mais bien que la vieille chaise sur laquelle elle tait perche manqut de basculer plusieurs fois, Alice ne se laissa pas rebuter. Il faut que j'aide Peggy dcouvrir tout ce que l'on a pu cacher dans cette pice. Si, ainsi que je le crois, chaque bougie marque l'emplacement d'un trsor, la tche sera assez facile. Le carreau enlev, elle dcouvrit une cavit d'o elle retira un petit rouleau fortement serr par un lacet de cuir. Bess ! Marion ! s'cria-t-elle. Regardez ce que je viens de trouver. Sautant bas de sa chaise, elle se prcipita vers la table pour y examiner sa trouvaille dont le poids lui semblait surprenant. Qu'est-ce que a peut bien tre? demanda Bess. Je n'en sais rien, rpondit Alice en dfaisant le lacet. Le paquet contenait des pices d'or de vingt dollars soigneusement enveloppes par sries de dix. A l'autre extrmit de la chemine, une seconde cachette renfermait un rouleau identique. Alice l'ouvrit : il contenait des bijoux. Tout cela est merveilleux ! dit Bess. Alice, une partie de ce trsor te revient ! La jeune dtective secoua la tte. J'espre dcouvrir un secret beaucoup plus important que ces pices ou ces bijoux , rpondit-elle, puis elle se tourna vers la fentre cintre prs de laquelle se tenait le plus souvent Abel Sidney. Et elle se dirigea lentement vers la lourde table sculpte qui occupait l'embrasure. C'tait l que se trouvait l'norme bougie torse, qui, la nuit, clairait le jardin comme un fanal. Le haut chandelier de cuivre tait pos sur une vieille Bible use qu'Alice carta avec respect. A sa place, le bois tait plus luisant et plus net que partout ailleurs, mais la limite de ce triangle sans poussire, la jeune fille remarqua une fente aussi fine qu'un cheveu. Et passant le doigt sur la surface, Alice devina plus qu'elle ne sentit une rainure presque imperceptible. Et elle en suivit le contour qui dessina sur la poussire un rectangle d'environ quarante centimtres sur vingt.

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 Un compartiment secret ! s'exclama Alice. Et ses compagnes accoururent. Mthodiquement, elle explora le dessus de la table, cherchant le ressort qui permettrait de dmasquer la cachette, mais ce fut en vain. Enfin, les jeunes filles dcouvrirent une lgre encoche sous le bord du plateau. Alice y enfona le bout du doigt et le compartiment s'ouvrit brusquement, rvlant une cavit profonde de quinze vingt centimtres. A l'intrieur, Alice vit une pile de lettres. L'enveloppe du dessus portait une inscription : A ouvrir en prsence de Peggy Bell. Alice s'effora de garder son sang-froid. Je crois prfrable de n'y pas toucher , dit-elle. Et elle rabattit dlibrment le couvercle du compartiment, puis elle souleva la Bible pour la remettre en place. Elle voulait parler de la dcouverte son pre : lui saurait ce qu'il conviendrait de faire. Au moment o les trois amies allaient reprendre leurs recherches, on frappa la porte. Qui est l ? demanda Alice. Le dtective, mademoiselle Roy. On vous demande au tlphone. Une voix de femme. Cela m'a l'air grave. Alice ouvrit la porte. Ses compagnes se prcipitrent dans l'escalier tandis qu'elle refermait la porte clef. All ? fit-elle en prenant le rcepteur. - Oh ! Alice ! C'tait Sarah dont la voix tait secoue par des sanglots. Oh ! Alice ! C'est terrible... on a kidnapp Peggy.

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CHAPITRE XVIII LUEUR DANS L'OMBRE KIDNAPPE ? Ce fut presque un cri qui sortit de la gorge de la jeune fille. C'est impossible ! Comment cela s'est-il produit ? Je l'ignore, rpondit Sarah d'une voix tremblante d'motion. Viens vite, je t'en prie. J'ai tlphon ton pre, mais sa secrtaire m'a dit qu'il tait au tribunal et qu'on ne pouvait le dranger. J'arrive tout de suite , promit Alice. La jeune fille annona la sinistre nouvelle ses amies. Pauvre Peggy ! dit Bess. Dpchonsnous. Nous n'avons pas une minute perdre.

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Les trois amies s'engouffrrent dans la voiture, et Alice dmarra aussitt. Je suis sre que ce sont les Jammes qui ont fait le coup. Ils vont sans doute rclamer une ranon , dit Marion au bout d'un moment. Alice ne rpondit pas. Elle esprait qu'il s'agissait d'un malentendu et que Peggy tait partie de son propre gr. Elle va certainement tlphoner ou rentrer , pensait-elle. Hlas ! elle dut dchanter lorsqu'elle vit Sarah faire les cent pas. La gouvernante de la jeune fille expliqua : Je suis alle faire des courses et j'ai laiss Peggy. Je lui ai fait promettre de verrouiller portes et fentres, et de n'ouvrir personne... Oh ! Alice ! Qu'allons-nous faire ? Avertissons la police, proposa Marion. Il vaut mieux attendre le retour de papa, dit Alice. Il ne va pas tarder. Dis-moi, Sarah... qu'est-ce qui te fait penser que Peggy a t kidnappe ? Eh bien... le blanchisseur est arriv ici juste aprs moi. Quand je lui ai fait part de mes craintes, il m'a dit qu'il venait de voir une voiture disparatre au coin de la rue. A-t-il pu voir qui il y avait l'intrieur ? Oui... il a vu un homme et une femme. D'aprs sa description il s'agit des Jammes. O l'ont-ils emmene, Alice ? Je donnerais cher pour le savoir , rpondit Alice qui commenait tre srieusement inquite. Elle dcida de suivre le conseil de Marion et de tlphoner au commissaire Stevenson. Celui-ci ne cacha pas ses craintes : Jusqu' prsent nous n'avons aucun indice qui nous permette de retrouver les Jammes. Ils se cachent quelque part, c'est certain. Si je n'ai rien de nouveau d'ici demain, j'avertirai le F.B.I. Il se pourrait que vous receviez une lettre rclamant une ranon. Le commissaire Stevenson s'interrompit un instant puis il reprit : Alice, je vous conseille de vous mfier... Vous risquez de partager le mme sort que Peggy. Aprs tout, les Jammes vous considrent comme leur pire ennemie. Il y a une chose que je ne comprends pas, fit Alice. Frank et Clara Jammes doivent hriter d'une partie de la fortune de M. Sidney. Pourquoi se conduisent-ils ainsi ?

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 Sans doute pour obliger Peggy signer un document leur reconnaissant le droit une plus grande part de son hritage. Ils doivent penser que cela leur est d tant donn qu'ils se sont occups d'elle. Peut-tre veulent-ils conserver la garde de Peggy. Je ne crois pas qu'elle accepterait, dit Alice au commissaire. S'ils la menacent, tout est possible. Alice n'tait pas convaincue. Le cur gros, Bess et Marion prirent cong de la jeune fille lorsque leurs parents passrent les prendre. M. Roy arriva quelques instants plus tard. La nouvelle de l'enlvement de Peggy le bouleversa profondment. Il tlphona immdiatement au directeur de l'orphelinat pour le mettre au courant des vnements et lui faire part de ses soupons. Sarah, Alice et M. Roy dnrent sans entrain, ce soir-l. Au bout d'un moment, Alice demanda : A quelle heure peut-on rendre visite aux prisonniers ? Cela dpend, rpondit l'avou. Pourquoi ? J'aimerais dire deux mots Krill. J'arriverais peut-tre lui faire avouer o se cachent les Jammes. Ton ide n'est pas mauvaise. Je t'accompagnerai Maywood. Le lendemain Alice et son pre se levrent de bonne heure. M. Roy appela la prison et obtint qu'une exception soit faite en sa faveur : il pourrait voir le prisonnier dix heures. Au moment o Alice allait rejoindre sa voiture, le tlphone sonna. La jeune fille dcrocha. Une voix inconnue au curieux accent tranger lui parvint : All ? Mademoiselle Roy ? Oui. Je vous prviens que si vous cherchez retrouver Peggy Bell, il risque de lui arriver malheur. Et vous aussi. Alice n'eut pas le temps de rpondre. L'homme avait raccroch. Sarah, qui se tenait ct d'Alice, avait tout entendu. Elle se tourna vers M. Roy : Je vous en prie, ne la quittez pas des yeux ! On vient de la menacer. Ne vous inquitez pas, fit l'avou. Je veillerai sur elle. Alice et son pre arrivrent la prison de Maywood et on les conduisit dans la cellule de Krill.
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Le prisonnier prit un air mfiant. J'ai dit que je ne parlerai pas, leur lana-t-il. Nous ne sommes pas la police, rpliqua M. Roy. Ah ouais ? Mais rien ne vous empchera de leur vendre la mche ! Pas question que je vous dise quoi que ce soit. Et l'homme leur tourna le dos. Alice comprit qu'il fallait changer de mthode. Monsieur Krill, dit-elle, il y a un enlvement, et vous tes complice ! Le prisonnier fit volte-face. Je n'ai rien voir dans cette affaire ! hurla-t-il. J'ai dit Frank Jammes que je ne voulais pas me mler de a. Soudain, il fixa un regard incrdule sur Alice et demanda : Qui a t kidnappe ? C'est vous que l'on devait faire disparatre ! Allons, Krill, n'aggravez pas votre cas, dit M. Roy. Raconteznous ce que vous savez. L'homme se mit arpenter sa cellule. Il avait l'air de plus en plus mal l'aise. J'avais besoin d'argent, finit-il par avouer. Frank Jammes m'a dit que je pouvais en gagner facilement. Je lui avais autrefois rendu un grand service et ainsi nous serions quittes. Il voulait que je me dbarrasse de votre fille, et que je retrouve des papiers cachs dans la chambre de la tour. II m'expliqua o trouver une chelle. C'est alors que vous tes arrive, mademoiselle. J'ai imagin mon petit scnario et je vous ai chloroforme. Mais je n'ai pas pu vous emmener cause de votre ami qui tait dans les parages. Je savais que Jammes ne serait pas content, car il voulait absolument vous enlever afin... Afin... ? demanda Alice. Krill hsita un instant, puis il reprit : Oh ! aprs tout, autant vous dire la vrit. Les Jammes possdent une petite maison sur les bords de la rivire Muskoka. Je ne connais pas l'endroit exact, mais il me semble me rappeler qu'elle se trouve prs d'un bois au bout d'une route dont le nom finit par garage . Leur maison s'appelle Bellevue, je crois. A ce moment, un gardien arriva et annona :
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 C'est termin, monsieur Roy. Ce qu'Alice et son pre venaient d'apprendre tait de la plus grande importance. Il fallait agir vite. Pre, penses-tu pouvoir m'accompagner ? demanda la jeune fille ds qu'ils furent dehors. Je ne veux pas manquer a , rpondit M. Roy en souriant. Retrouver une route dont le nom finissait par garage n'tait pas facile. Aprs deux heures de vaines recherches, Alice et son pre s'arrtrent dans un restaurant situ au bord d'une route. Tandis qu'ils discutaient de ce qu'il convenait de faire, ils s'aperurent que leur conversation semblait intresser une de leurs voisines de table. Au bout d'un instant, la femme se pencha vers eux et dclara : Je crois pouvoir vous aider. Il me semble qu'il s'agit de la route du Barrage. Vous la trouverez environ deux kilomtres d'ici. Elle mne la rivire. Merci, dit Alice. Nous y allons tout de suite. La villa Bellevue se trouvait effectivement sur la route du Barrage. Elle tait isole. L'avou et sa fille ne virent aucune voiture devant la maison qui semblait inhabite. Les Jammes ne doivent pas venir souvent ici, fit M. Roy. Sans doute, rpondit la jeune fille. Mais peut-tre est-ce l qu'ils squestrent Peggy. Il faut en avoir le cur net. La jeune fille et son pre sortirent de leur voiture et frapprent la porte. Pas de rponse... II est probable qu'ils l'ont ligote et billonne. Assurons-nous qu'elle n'est pas l'intrieur. Ils firent le tour de la maison et regardrent par les fentres. Il n'y avait personne. Soudain, Alice saisit le bras de son pre et du doigt, dsigna le salon. Tu vois ces caisses alignes contre le mur ? Elles sont identiques celles que Frank Jammes a dposes dans cet entrept l'autre jour ! Et elles portent la mme inscription. Je suis sre qu'elles contiennent des objets vols. Tu as certainement raison, mais nous n'avons pas le droit de pntrer dans cette maison. Nous commettrions une infraction. Je crois que... !

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M. Roy n'eut pas le temps d'achever sa phrase, une voiture arrivait. Alice et son pre se raidirent : allaient-ils devoir affronter les Jammes ? Non ! Car au bout de quelques secondes, ils s'aperurent qu'il s'agissait d'une voiture de la police. Le policier qui en descendit faisait une ronde de routine. Vous tombez bien, dit M. Roy en lui montrant sa carte. Je vous prsente ma fille, Alice. J'ai entendu parler de vous, fit le policier. Je m'appelle Hastings. Puis-je vous tre utile ? Alice mit le policier au courant de l'affaire. 11 n'y a pas une minute perdre ! fit Hastings. Votre amie est peut-tre en danger. Je vais briser un carreau et nous allons voir ce qu'il y a l'intrieur. Hlas ! Peggy ne se trouvait pas dans la maison. Alice ne cacha pas sa dception. Il faudrait reprendre les recherches, mais dans quelle direction ? Voyons ce qu'il y a dans ces cartons , proposa M. Roy. Alice et les deux hommes commencrent dfaire la ficelle qui entourait chaque bote. Alice avait choisi un carton dont le dessus prsentait de nombreuses perforations. La jeune fille s'agenouilla et retira le couvercle. C'est alors qu'elle poussa un long cri d'pouvant.

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CHAPITRE XIX UNE DANGEREUSE ESCALADE contenait un serpent la livre noire raye de jaune. Surpris, il recula, puis lana la tte en avant, menaant la jeune fille de ses crochets. Terrorise, Alice fit quelques pas en arrire en chancelant. Le serpent sortit de la bote et se tortilla sur le plancher. Alors, d'un bond, le policier s'empara d'un tisonnier et frappa le reptile plusieurs reprises. Je vous remercie, dit Alice. J'tais en mauvaise posture ! Hastings prit le serpent et le dposa devant la porte de la maison. Remise de ses motions, Alice se dirigea vers la bote dont elle explora l'intrieur. Un morceau de tissu en cachait le fond. La jeune
LA BOITE

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fille le retira d'un geste rapide. Elle dcouvrit alors divers objets en argent sur lesquels tait grave l'initiale S. L'argenterie de M. Sidney ! s'exclama la jeune fille. Maintenant je comprends la prsence de ce serpent ! Elle raconta au policier ce qu'elle savait des agissements de Frank et Clara Jammes. C'est mon pre qui est charg de la succession de M. Sidney, dit Alice. Dans ces conditions, rpondit Hastings, nous allons nous mettre la recherche de tout objet pouvant appartenir M. Sidney, et nous irons ensuite au commissariat. Alice et les deux hommes dcouvrirent un service th en argent marqu de l'initiale S, ainsi qu'un certain nombre d'objets dont ils ne purent affirmer avec certitude qu'ils avaient appartenu Abel Sidney. Croyez-vous que les Jammes reviendront ici ? demanda Alice au policier. - Certainement... s'ils sont srs que personne ne connat cet endroit , rpondit Hastings. Puis il ajouta : Je vais faire surveiller la maison. Peggy savait-elle que les Jammes possdaient cette villa ? demanda Alice son pre tandis que l'avou et sa fille quittaient la demeure des Jammes. Est-il possible qu'elle l'ait su et qu'elle n'en ait rien dit ? J'en doute, rpondit l'avou. Elle t'aurait mise au courant. Non... je pense plutt que les Jammes se sont servis de cette maison comme d'une cachette provisoire. Une fois arrivs River City, Alice et son pre firent une halte au bureau de celui-ci. La jeune fille appela Sarah et l'orphelinat de NotreDame-Du-Bon-Refuge. Rien de nouveau ne s'tait produit pendant son absence. Puis elle appela le commissaire Stevenson. Elle le mit au courant de l'existence de la villa Bellevue et lui donna une description exacte des lieux. La villa est la proprit des Jammes, lui dit-elle. Nous y avons trouv de nombreux objets ayant appartenu M. Sidney.

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 Bravo, Alice ! fit le commissaire. Je crois que, grce vous, nous tenons une bonne piste. La jeune fille raccrocha et demanda son pre si les dtectives de garde aux Bougies-Torses avaient donn de leurs nouvelles. Oui, rpondit M. Roy. Ils ont tlphon pendant notre absence. Seul Jacob Sidney s'est prsent l'auberge, mais on ne l'a pas laiss entrer. Je me demande ce qu'il voulait , dclara Alice. Puis elle ajouta : J'ai l'impression qu'il n'a tenu aucun compte de l'avertissement de Ned. Ce mme soir, M. Hill vint dner chez les Roy. Je crois savoir o les Jammes cachent Peggy, annona Alice aux deux hommes. O ? demanda l'avou trs tonn. Aux Bougies-Torses ! Aux Bougies-Torses ? rptrent les deux hommes qui n'en croyaient pas leurs oreilles. Parfaitement, reprit Alice. C'est l-bas, j'en suis sre, que nous trouverons la clef de l'nigme. J'en mettrais ma main au feu ! Tandis que la voiture de James Roy roulait vive allure sur la route des Bougies-Torses, Alice rflchissait, s'interrogeant sur cette impulsion qui l'avait soudain dcide retourner l'auberge. Ce n'tait qu'une ide qui lui avait travers l'esprit sans crier gare, mais sans doute convient-il de se rappeler que les inspirations d'Alice succdaient toujours l'examen mthodique et rigoureux de la situation en cause. Quel que pt tre le but poursuivi par Frank Jammes, l'objet de ses convoitises, trsor cach ou bien renseignements prcieux, se trouvait dans la vieille maison d'Abel Sidney. C'tait l'vidence mme, en juger par les derniers vnements. A voix haute, la jeune fille s'adressa son pre : Ne crois-tu pas qu'il vaudrait mieux couper ton moteur, prsent que nous sommes engags dans l'alle ? Eteins donc aussi tes phares. Voil , dit James Roy, mettant aussitt au point mort. La voiture roula sans bruit jusqu' la maison, sombre, presque invisible parmi la masse des arbres. Alice ressentit au cur un petit

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pincement de dception et d'angoisse, devant cette vaste btisse dserte, que l'on et pu croire abandonne depuis des annes. Faisons d'abord le tour de la maison pour voir si le dtective est l , murmura M. Hill. Les deux hommes partirent les premiers. Alice resta quelques pas en arrire. En silence elle contempla la maison. Son regard parcourut du haut en bas la faade imposante. Quelle histoire ces murs ne pourraient-ils pas raconter si la parole leur tait donne ! Et quel... Est-ce une lumire ? se demanda soudain Alice, arrache ses rflexions. L-haut, dans la tour, les fentres semblaient un peu moins sombres que les autres. tait-ce le reflet des toiles sur les vitres, ou bien quelque lueur venant de l'intrieur qui les rendait ainsi diffrentes? Alice regarda avec plus d'attention. On dirait que les fentres sont masques pour empcher la lumire de passer , songea-t-elle.

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Comme elle allait se diriger vers la porte d'entre, elle se ravisa, en se souvenant de l'chelle qu'avait utilise Krill pour sa mise en scne. Aux deux extrmits de la vranda, les murs du rez-de-chausse taient garnis d'un solide lattage de bois d'acacia, au long duquel grimpaient un chvrefeuille et de la vigne vierge. Alice enfona les mains dans le feuillage pour s'agripper aux lattes et elle escalada la faade. Elle atteignit en un clin d'il le haut de la vranda et se hissa sur la toiture de zinc. Oui, l'chelle tait encore l ! Ce fut pour Alice une besogne lente et difficile que de la dresser contre le mur sans bruit. Mais la jeune fille parvint finalement appuyer le dernier barreau sur le rebord de la fentre de la tour. Il n'y eut pas le moindre heurt ni le moindre grincement. Alors, Alice prouva la solidit de l'chelle. Celle-ci tait bancale, l'un des montants tant plus court que l'autre. Nanmoins, la jeune fille dcida qu'elle parviendrait la maintenir en quilibre si elle veillait faire porter tout son poids du mme ct. Lentement, avec des prcautions infinies, elle commena son ascension. Comme elle allait atteindre le haut de la tour, l'chelle vacilla si brusquement qu'Alice sentit le cur lui manquer. Dans un rflexe, elle allongea le bras et n'eut que le temps de s'accrocher au rebord poussireux de la fentre qui se trouvait au-dessus d'elle. Elle n'osait plus remuer, ni mme lever la tte de peur de perdre l'quilibre. Enfin, elle se rassura et, se hissant presque la force des poignets, continua monter. Deux chelons encore et elle put prendre appui de l'avant-bras dans l'embrasure et se cramponner de l'autre main un crochet qui avait d servir jadis fixer le bas d'un store. Alors, elle se haussa prudemment pour amener ses yeux au niveau de la fentre. Debout sur le dernier barreau de l'chelle, malgr sa situation prcaire, Alice triomphait. Elle avait maintenant la preuve de ce qu'elle n'avait d'abord fait que souponner. La lourde tenture qui masquait la vue, n'empchait pas de deviner qu'une lumire brillait l'intrieur de la chambre, trahie par l'infinit de trous minuscules qui marquaient la trame de l'toffe. Et bien plus, l'on entendait une voix d'homme rsonner derrire les vitres ! Toujours prudente et prenant des peines infinies pour garder son quilibre, Alice insinua ses doigts sous le bord de la fentre guillotine
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afin de soulever le vantail infrieur. Celui-ci cda d'un centimtre, puis de deux, glissa encore. Soudain, il grina lgrement et s'arrta tandis qu'Alice baissait la tte et s'attendait au pire. Quelques instants s'coulrent. La voix continuait bourdonner derrire les vitres. Alice respira. Elle releva les yeux et examina la fentre. La tenture devait tre fixe l'embrasure, et non pas aux vantaux, car elle n'avait pas suivi le mouvement de celui dplac par la jeune fille, et continuait masquer l'intrieur de la pice. Si Alice ne pouvait rien voir, elle entendait en revanche beaucoup mieux prsent. Ainsi qu'elle l'escomptait, la voix qui parlait tait celle de Frank Jammes. Tu as pass toute la journe ici avec cette pimbche et je suis certain que tu sais o est le magot. Abel n'tait pas sur la paille, Dieu merci ! O est l'argent ? Cesse de pleurnicher. Comme, de toute faon, tu ne reverras jamais Alice, tu ferais aussi bien de parler. Si tu nous vends la mche, tu auras ta part. Sinon, tu seras quand mme oblige de rester avec nous, et il faudra que tu travailles dur, parce que nous, tu comprends, nous n'avons pas un sou. Ah ! mademoiselle trouve son got sa belle robe neuve, elle aime les jolies choses, je parie ? Eh bien, nous allons voir ! Parle, vermine, et dpche-toi : je te donne encore une minute, une seule, tu entends, et aprs tu referas connaissance avec le fouet ! Tandis que l'homme continuait ses menaces, Alice entendait Peggy qui pleurait. Je vous dis que je ne sais rien, rptait-elle d'une voix entrecoupe. Plus que quarante secondes, et tu auras le fouet, s'cria soudain Mme Jammes, demeure muette jusque-l... Plus que trentecinq secondes ! Et sois tranquille, poursuivit l'homme, si tu ne te dcides pas, nous enlverons Alice Roy. Ce sera aussi facile que pour toi, parce que nous lui tendrons un pige : nous t'obligerons lui crire qu'elle vienne te voir. Ensuite, tu n'auras plus qu' regarder comment nous nous y prendrons pour la forcer nous dire o est cet or ! Oh ! non, je vous en supplie, s'cria Peggy en sanglotant. Je travaillerai pour vous, j'accepterai n'importe quoi, mais ne faites pas de mal Alice !
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 La minute est passe , dit Mme Jammes. Saisie d'horreur, Alice souleva le bas de la tenture. Une scne dramatique lui apparut. Peggy se tenait quelques pas d'Alice, appuye la vieille table o celle-ci avait dcouvert le compartiment secret. Sa jolie robe neuve tait sale et froisse ; l'une des manches pendait, demi arrache. Ses cheveux retombaient en dsordre le long de son visage. Alice la voyait de profil, tourne vers les Jammes qu'elle regardait avec terreur. La femme tait campe devant elle, les bras croiss, en retrait de son mari qui, lentement, retroussait ses manches. L'une de ses mains serrait une forte badine de saule. Ouvre le dbarras, Clara, dit Jammes. C'est l que nous la mettrons quand nous en aurons fini avec elle. La mgre se dirigea vers le fond de la chambre. Jammes la suivit des yeux. Voyant l'attention des deux misrables se dtourner un instant de Peggy, Alice passa la main par la fentre et heurta lgrement le bord de la table. Peggy ! murmura-t-elle. Au son de cette voix touffe, qui lui semblait ne venir de nulle part, les nerfs de la pauvre fille cdrent. Et, poussant un cri terrible, elle s'abattit sur le parquet. Jammes se retourna, prompt comme l'clair, et il vit le bas de la tenture retomber brusquement. Il lcha un juron et s'lana, les mains en avant, pour repousser l'chelle laquelle se cramponnait Alice.

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CHAPITRE XX TOUT S'CLAIRE COUP, un cri retentit, faisant sursauter M. Roy et son compagnon. Qu'est-ce que c'est ? s'exclama James Roy. Cela venait de la maison. Vite, allons voir ! Les deux hommes coururent jusqu' la vranda et l'avou ouvrit la porte. A la tour ! ordonna-t-il en se ruant vers le vestibule. En atteignant le dernier palier, il se jeta de tout son poids sur la porte d'Abel Sidney, reconnaissable la lumire que l'on voyait filtrer dessous. Le verrou cda et le battant s'ouvrit avec fracas. Les hommes dcouvrirent alors une scne sinistre et stupfiante.
TOUT

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Dans la fentre, s'encadraient la tte et les paules d'Alice qui semblait se tenir dans les airs. Cependant, Frank Jammes avait pass les bras par l'ouverture et on le voyait repousser la jeune fille qui se cramponnait ses poignets pour ne pas tre prcipite dans le vide. Agrippe la taille de Jammes, Peggy Bell tirait l'homme en arrire, dans un effort dsespr pour secourir son amie. Et derrire elle, brandissant un bton qu'elle s'apprtait abattre sur les paules de la jeune fille, se tenait Mme Jammes ! Arrtez ! cria M. Roy d'une voix tonnante. Bondissant dans la pice, il envoya promener la femme d'un revers de main et sauta la gorge de Frank Jammes. De son ct, M. Hill courait la fentre pour soutenir Alice. Il n'tait que temps, car peine avait-il empoign la jeune fille que l'chelle sur laquelle elle tait en quilibre basculait et s'abattait grand fracas dans le jardin. Le banquier russit hisser Alice dans la chambre. Pendant ce temps, Peggy dfendait la porte vers laquelle Clara Jammes s'tait

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prcipite, rsolue s'chapper sans plus se proccuper du sort de son mari. Laissez-moi ! hurla l'aubergiste qui suffoquait. James Roy le lcha, et le misrable recula en titubant jusque dans un coin de la pice, les mains crispes sur sa gorge. N'as-tu pas de mal, Alice ? demanda l'avou. Pas du tout, rpondit-elle. Mais vous tes arrivs temps. Et maintenant, papa, appelons la police. Je crois que les Jammes ne manqueront pas de choses leur dire. Oh ! Alice, j'ai bien failli te faire tuer, s'cria Peggy. C'est en m'entendant pousser un cri que ces gens se sont aperus de ta prsence ! Mais c'est aussi ce qui nous a alerts, dit James Roy. Monsieur Hill, voulez-vous descendre tlphoner ? Appelez le poste central de la police d'Etat et demandez que l'on nous envoie immdiatement des hommes et une voiture pour emmener deux prisonniers. Lorsque le banquier eut disparu, Alice se tourna vers M. Jammes et, le regardant fixement : O est le dtective ? demanda-t-elle. Cherchez-le, rpliqua l'homme insolemment. Moi, je sais, dclara Peggy. M. Jammes m'a oblige demander au garde de me laisser entrer ici une seconde fois. Naturellement, on me connaissait. Mais Jammes ne s'est pas montr, car lui avait peur d'tre reconnu. Quand le dtective s'est dtourn pour ouvrir la porte, Jammes l'a assomm avec je ne sais quoi. Il l'a ensuite ligot et billonn avant de l'enfermer dans le placard qui se trouve sous l'escalier. Je cours le dlivrer, s'cria Alice. Peggy, suis-moi ! Honteux de s'tre laiss berner une seconde fois, le dtective ne se fit pas prier pour prendre en charge les prisonniers et, si Frank Jammes avait t laiss entirement ses soins, il et certainement pass un mauvais quart d'heure. En attendant la police, dit M. Roy, se laissant tomber dans un fauteuil, essayons d'y voir un peu clair dans cet imbroglio. Je voudrais d'abord savoir comment votre fille avait devin que les Jammes taient ici, s'cria M. Hill. Aviez-vous dcouvert quelque indice, Alice ?

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 Pas du tout, rpondit-elle. J'avais simplement la conviction que ce que cherchait Jammes se trouvait dans cette maison. Et je me disais aussi qu'il penserait que jamais on ne viendrait le chercher l'endroit o il nous avait attaques, Peggy et moi. C'tait un raisonnement excellent, dclara M. Hill, et la vraie solution du mystre. Seulement, je n'y aurais pas pens. Mais si, voyons, protesta Alice modestement. De toute ma vie, je n'ai vcu d'heures aussi passionnantes , fit le banquier. Et puis la police arriva et emmena le couple. Aprs leur dpart, M. Hill demanda : Et maintenant, que faisons-nous ? Je suggre que nous allions dormir, nous l'avons bien mrit. Non, rpondit Alice. Je vais tlphoner aux autres hritiers et leur demander de venir sans tarder. J'ai quelque chose d'important leur dire. Des regards interrogateurs se tournrent vers elle. La jeune fille poursuivit : Au cours de mes recherches dans la chambre de la tour, je suis tombe sur une lettre adresse Peggy. Elle doit tre ouverte en prsence de Peter Banks, Jacob Sidney, Anna et Bess Taylor, et Louise et Marion Webb. Cette lettre, crite par M. Sidney, expliquera sans doute pourquoi il a lgu presque tous ses biens Peggy. Oh ! s'exclama celle-ci. Vois-tu un inconvnient ce qu'ils viennent ? Mon Dieu, je crois qu'il vaut mieux en finir, dit la jeune fille en poussant un soupir de rsignation. Alice alla jusqu'au tlphone et appela les divers membres de la famille d'Abel Sidney. Tous promirent d'arriver le plus tt possible. Est-ce que tu as mang ? demanda Alice Peggy aprs avoir rejoint les autres. Non, rpondit la jeune fille. Eh bien, je crois qu'un morceau ne nous ferait pas de mal, fit Alice en souriant. Cela nous permettra d'attendre l'arrive des Banks et des Sidney. Il n'y avait pas grand-chose dans le buffet de la cuisine, mais Alice et Peggy russirent tout de mme faire quelques sandwiches au jambon et au fromage. A peine avaient-ils fini leur repas improvis,

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que les Taylor arrivrent, bientt suivis des Banks. Enfin, tout le monde se rassembla dans le grand salon. J'espre pour vous que vous ne m'avez pas drang pour rien, fit Jacob Sidney, toujours aussi peu courtois. Vous rendez-vous compte de l'heure ? - Vous ne perdrez pas votre soire, rpondit Alice. Et maintenant, voulez-vous me suivre ? Notre crmonie doit avoir lieu dans la chambre de la tour. Tandis qu'ils montaient, Peggy prit la main de la jeune dtective et la serra trs fort. N'aie pas peur, murmura Alice l'oreille de Peggy. Quelque chose me dit qu'une merveilleuse surprise nous attend. Une fois tout le monde assis, Alice se dirigea vers le bureau de M. Sidney et pressa l'encoche dissimule sous le bord de la table. Le compartiment secret s'ouvrit, et un murmure de surprise suivit le geste de la jeune fille. Alice donna la lettre Peggy qui tait tellement mue, qu'elle la laissa tomber terre. Alice, lis-la ma place, veux-tu ? demanda la jeune fille.

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Alice ramassa la lettre, ouvrit l'enveloppe et retira la feuille qui se trouvait l'intrieur. Tous les assistants se penchrent en avant, anxieux, le regard pos sur la jeune fille qui, rapidement, parcourait la lettre. Nous ne reproduirons pas in extenso le long document dont Alice donna lecture son auditoire stupfait. Disons seulement pour abrger qu'Abel Sidney y avouait n'avoir plus le courage de rvler aux yeux de tous un trs vieux secret, mais qu'il esprait qu'un jour peut-tre son manuscrit serait dcouvert. Quand j'aurai achev de tout crire, disait-il, je voudrais pouvoir oublier la maldiction que j'ai attire sur les miens, et avoir la force d'exprimer ouvertement ce que je confie aujourd'hui ce papier. Peggy Bell, dont j'ai l'intention de faire mon hritire, est le seul tre au monde en qui se trouve uni le sang des Sidney et des Banks... A ces mots lus par Alice, il y eut parmi les assistants une exclamation de surprise, et chacun se pencha afin de ne pas perdre une syllabe de ce qui allait suivre. Le visage de Peggy tait devenu d'une pleur extrme. Le manuscrit rvlait ensuite que Jrmie Banks, le frre de Mme Abel Sidney, avait eu deux fils, Arthur et Peter. C'est exact, murmura Peter Banks. Et mon frre Arthur s'est fait tuer pendant la guerre, le pauvre diable. Arthur laissait un fils, John, qui partit tudier la peinture New York. Il rencontra l'Institut des beaux-arts une jeune fille dont il s'prit. Elle se nommait Hlne Sidney. Leurs parents s'opposrent au mariage. A cet endroit de la lecture, l'on vit Jacob Sidney se cacher brusquement le visage dans les mains. Continuez, murmura-t-il. Ne vous occupez pas de moi. Les jeunes gens s'enfuirent ensemble. Renis par leur famille, ils s'engagrent dans la vie. L'anne suivante, naquit une petite fille qui ils donnrent le nom de Peggy. Peggy, comme la petite fille que j'avais perdue... Cependant, John Banks avait d accepter n'importe quel genre de travail pour gagner de quoi vivre. Un jour qu'il peignait un panneau publicitaire sur un immeuble, son chafaudage s'croula, et il se tua dans la chute. Le sort impitoyable qui semblait s'acharner sur notre famille depuis la mort de mon enfant, retira aussi la vie Hlne Banks,
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poursuivait Alice. Elle fut mortellement blesse dans un accident et sa petite fille partit l'aventure. Je finis par la retrouver un peu plus tard dans un orphelinat, sous un autre nom. Cette enfant, Peggy Bell, se nomme en ralit Elisabeth Banks. Dsirant la protger contre les rancunes et les querelles de la famille, j'ai tenu son identit secrte. Je m'apprtais la rvler lorsque les Jammes proposrent de l'adopter. Ceux-ci m'assurrent qu'ils rlveraient et la traiteraient comme leur propre fille. Le jour viendra cependant o Peggy apprendra qui elle est. Un silence s'abattit sur l'assistance. Puis Jacob Sidney se leva et, d'un pas chancelant, se dirigea vers Peggy. Ta mre tait mon enfant, lui dit-il. Et tu es ma petite-fille, si toutefois tu consens me reconnatre pour ton aeul aprs l'attitude rvoltante que j'ai eue envers toi. J'ai chass ma pauvre Hlne de ma vie par enttement, comme un vieux fou que j'tais. Et jamais, je n'ai su ce qu'elle tait devenue. Quelques jours plus tard, Marion, Bess et Peggy se retrouvaient aux Bougies-Torses avec Alice. Ensemble, elles suivirent les tapes de la piste dcouverte par cette dernire, dans la chambre d'Abel : chacune des bougies torses marquait l'emplacement de l'une des cachettes o le vieillard avait dissimul ses trsors. Papiers de famille, vieilles lettres, brevets d'invention et coupures de journaux furent ainsi dcouverts par dizaines, outre maints rouleaux d'or et liasses de billets de banque. II ne faut rien laisser inexplor, disait Alice, car aux termes du testament, la maison sera mise en vente d'ici quelques jours. - Il m'est venu une ide, fit Peggy timidement. J'ai dj beaucoup plus d'argent que je ne pourrai jamais en dpenser. Alors, si j'achetais moi-mme la proprit ? Cette vieille maison resterait ainsi dans la famille. Oh ! Peggy, c'est une ide magnifique ! s'exclama Alice, enthousiasme. Et comme cela, au prochain Nol, tous les Banks et tous les Sidney pourront se runir ici, pour la premire fois depuis cinquante ans. - Ce qui n'et jamais t possible sans toi, fit Peggy gravement. Certes non, renchrit Marion. Sans la clairvoyance d'Alice ds le dbut de cette affaire, les deux familles seraient encore ennemies et
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les Jammes auraient accapar la fortune d'Abel Sidney. Mon Dieu, Alice, si tu savais comme je suis contente, mais contente, d'tre redevenue ton amie ! Et moi donc ! s'cria Bess. Puis elle ajouta en riant : Ainsi, rien ne nous empchera de te suivre, la prochaine fois que tu te lanceras sur la piste d'une nouvelle nigme, ce qui, certainement, ne saurait tarder !

TABLE DES MATIRES

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I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. X. XI. XII. XIII. XIV. XV. XVI. XVII. XVIII. XIX. XX.

Un mystrieux vieillard Premires difficults Une querelle de famille Une trange histoire La cassette Une mission importante La poursuite Indiscrtion Amies ou ennemies? Une triste nouvelle Un testament surprenant Alice fait une dcouverte Les suspects s'enfuient Une rencontre imprvue Le secret du chandelier Le pige Sous les verrous Lueur dans l'ombre Une dangereuse escalade Tout s'claire

9 17 25 34 41 50 56 63 72 81 89 101 109 117 125 133 142 150 156 165

Alice Roy
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Alice Roy est l'hrone des livres suivants : (ordre de sortie en Amrique)
1. Alice dtective (The secret of old dock) 1930 1959 2. Alice au manoir hant (The hidden staircase) 1930 3. Alice au camp des biches (The bungalow mystery) 1930 4. Alice et les diamants (The mystery at Lilac inn) 1930 5. Alice au ranch (The secret at shadow ranch) 1931 6. Alice et les faux monnayeurs (The secret of red gate farm) 1931 7. Alice et le carnet vert (The due in the diary) 1932 8. Quand Alice rencontre Alice (Nancy's mysterious letter) 1932 9. Alice et le chandelier (The sign of the twisted candle) 1933 10. Alice et pigeon voyageur (The password to larkspur Lane )1933 11. Alice et le mdaillon d'or (The due of the broken locket) 1934 12. Alice au Canada (Alice chercheuse d'or) (The message in the hollow oak) 1935 13. Alice et le talisman d'ivoire (The mystery of the ivory charm) 1936 14. Alice et la statue qui parle (The whispering statue) 1937 15. Alice et les contrebandiers (The haunted bridge) 1937 16. Alice et les chats persans (The due of the tapping heels) 1939 17. Alice et la malle mystrieuse (Mystery of the brass bound trunk) 1940 18. Alice et l'ombre chinoise (The mystery at the moss-covered mansion) 1941 19. Alice dans l'le au trsor (The Quest of the Missing Map) 1942 20. Alice et le pickpocket (The due in the jewel box) 1943 21. Alice et le clavecin (The secret in the Old Attic) 1944 22. Alice et la pantoufle d'hermine (The due in the crumbling wall) 1945 23. Alice et le fantme (The mystery of the tolling bell) 1946 24. Alice et le violon tzigane (The due in the old album) 1947 25. Alice et l'esprit frappeur (The ghost of blackwood hall) 1948 26. Alice et le vase de chine (The due of the leaning chimney) 1949 27. Alice et le corsaire (The secret of the wooden lady) 1950 28. Alice et les trois clefs (The due of the black keys) 1951 29. Alice et le vison (The mystery at the ski jump) 1952 30. Alice au bal masqu (The due of the velvet mask) 1953 31. Alice cuyre (The ringmaster's secret) 1953 32. Alice et les chaussons rouges (The scarlet slipper mystery) 1954 33. Alice et le tiroir secret (The witch-tree symbol) 1955 34. Alice et les plumes de paon (The hidden window mystery) 1956 35. Alice et le flibustier (The haunted show boat) 1957 36. Alice aux les Hawaf (The secret of golden pavilion) 1959 37. Alice et la diligence (The due in the old stage-coach) 1960 38. Alice et le dragon de feu (The mystery of the fire dragon) 1961 39. Alice et les marionnettes (The due of the dancing puppet) 1962 40. Alice et la pierre d'onyx (The moonstone castle mystery) 1963 41. Alice en Ecosse (The due of the whistling bagpipes) 1964 42. Alice et le diadme (The phantom of pine hall) 1965 43. Alice Paris (The mystery of the 99 steps) 1966 44. Alice chez les Incas (The due in the crossword cipher) 1967 45. Alice en safari (The spider sapphire mystery) 1968 46. Alice et le mannequin (The mysterious mannequin) 1970 47. Alice et la fuse spatiale (Mystery of the moss-covered mansion) 1971

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48. Alice au concours hippique (The missing horse) 1971 49. Alice et le robot (The crooked banister) 1971 50. Alice et la dame du lac (The secret of mirror bay) 1972 51. Alice et l'il lectronique (Mystery of the glowing eye) 1974 52. Alice la rserve des oiseaux (The double jinx mystery) 1973 53. Alice et la rivire souterraine (The secret of the forgotten city) 1975 54. Alice et l'avion fantme (The sky phantom) 1976 55. Alice et le secret du parchemin (The strange message in the parchment) 1977 56. Alice elles magiciens (The triple hoax) 1979 57. Alice et le secret de la vieille dentelle (The secret in the old lace) 1980 58. Alice et la soucoupe volante (The flying saucer mystery) 1980 59. Alice et les Hardy Boys super-dtectives (Nancy Drew and Hardy Boys super sleuths) 1980 60. Alice chez le grand couturier (The twin dilemma) 1981 61. Alice et la bague du gourou (The swami's ring) 1981 62. Alice et la poupe indienne (The kachina doll mystery) 1981 63. Alice et le symbole grec (The greek symbol mystery) 1981 64. Alice et le tmoin prisonnier (The captive witness) 1981 65. Alice Venise (Mystery of the winged lion) 1982 66. Alice et le mauvais prsage (The sinister omen) 1982 67. Alice et le cheval vol (Race against time) 1982 68. Alice et l'ancre brise (The broken anchor) 1983 69. Alice au canyon des brumes (The mystery of misty canyon) 1988 70. Alice et le valet de pique (The joker's revange) 1988 71. Alice chez les stars (The case of the rising stars) 1989 72. Alice et la mmoire perdue (The girl who couldn't remember) 1989 73. Alice et le fantme de la crique (The ghost of craven cove) 1989 74. Alice et les cerveaux en pril (The search for Cindy Austin) 1989 75. Alice et l'architecte diabolique (The silent suspect) 1990 76. Alice millionnaire (The mistery of missing millionaires) 1991 77. Alice et les flins (The search for the silver persian) 1993 78. Alice la tanire des ours (The case of the twin teddy bears) 1993 79. Alice et le mystre du lac Tahoe (Trouble at Lake Tahoe) 1994 80. Alice et le tigre de jade (The mystery of the jade tiger) 1995 81. Alice et les collectionneurs (The riddle in the rare book) 1995 82. Alice et les quatre tableaux (The case of the artful crime) 1996 83. Alice en Arizona (The secret at solaire) 1996 84. Alice et les quatre mariages (The wedding day mistery) 1997 85. Alice et la gazelle verte (The riddle of ruby gazelle) 1997 86. Alice et les bbs pumas (The wild cat crime) 1998 87. Alice et la dame la lanterne (The ghost of the lantern lady) 1998 3 Autres non classs Sortilges esquimaux : les enqutes de Nancy Drive 1985 (tir d'une srie drive en France)* La chambre secrte : les enqute de Nancy Drive 1985 Le fantme de Venise : les enqute de Nancy Drive 1985

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Noms originaux[modifier]
En version originale,

Alice Roy = Nancy Drew ; Bess Taylor = Bess Marvin ; Marion Webb = Georgia "George" Fayne ; Ned Nickerson = Ned Nickerson ; Daniel Evans = Dave Evans ; Bob Eddelton = Burt Eddelton ; James Roy = Carson Drew ; Sarah Berny = Hannah Gruen ; Ccile Roy = Eloise Drew. Commissaire Stevenson = Commissaire McGinnis

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