Article de la rubrique La vie des ides

Hors-srie N 21 - Juin/Juillet 1998

La vie des ides

Comment voit-on le monde ? Reprsentations

sociales et ralit

Entretien avec Serge Moscovici

Les

reprsentations

sociales

nous

permettent

d'assimiler

l'information

en

provenance de notre environnement et de communiquer avec autrui. Elles

voluent en fonction des proccupations d'un groupe humain.
Sciences Humaines : Les reprsentations sociales sont un des grands thmes de
recherche des psychologues sociaux. En quoi consiste une reprsentation
sociale ? Quel en est le contenu ?
Serge Moscovici : Les reprsentations peuvent tre compares des thories du
savoir commun, des sciences populaires qui se diffusent dans une socit. Pour faire
court, on peut d'un ct dcrire la structure d'une reprsentation sociale par la formule : un
noyau stable rgulier plus des lments priphriques. Ainsi, pour ce qui est des
reprsentations ethniques, ce noyau est constitu par une permanence des traits, des
caractres culturels et biologiques attribus un groupe. De l'autre ct, sa dynamique
peut tre dcrite par les processus d'ancrage et d' objectivation . En effet, ce noyau
peut attirer des lments trs diffrents qui circulent dans les rseaux de communication.
Ancrs dans ce rseau, ils reoivent une signification neuve, un emploi mtaphorique,
comme la notion de virus dans le champ de l'informatique. Il y a un rapport troit entre le
processus d'ancrage et la prolifration smantique, la polysmie des mots.
Comment, ensuite, dfinir le processus d'objectivation, sinon par une ontologisation,
l'inscription des lments de reprsentation dans le rel ? Tout objet ou comportement
social est une ralit plus une reprsentation. En objectivant celui-l, on le faonne, on
l'unit celle-ci. Par exemple, au cours d'une enqute sur les reprsentations de la

psychanalyse, j'ai constat que des lments thoriques avancs par Freud, tels que
l'inconscient ou le complexe d'OEdipe, devenaient, une fois rpandus dans la population,
de vritables ralits objectives.
Inversement, j'ai t surpris, il y a quelque temps, de constater l'absence de
reprsentations sociales du marxisme comme j'avais pu en reprer pour la psychanalyse.
Ce terme et les lments qui le composent n'ont pas vritablement pntr dans la vie des
gens, mme des communistes. Alors que dans mon enqute sur la psychanalyse, les gens
faisaient allusion des aspects spcifiques de cette thorie, tel que l'inconscient, ce n'tait
pas du tout la mme chose avec le marxisme. A la limite, les personnes que j'ai
rencontres faisaient allusion aux rapports entre riches et pauvres, mais il s'agit l de
catgories plus anciennes, non spcifiques au marxisme.
SH : Quelles sont les fonctions des reprsentations sociales ?
S.M. : Tout d'abord, elles sont indispensables dans les relations humaines, parce que si
nous n'en avions pas, nous ne pourrions pas communiquer et comprendre l'autre. Elles
permettent galement les actions en commun. Par exemple, pour qu'un mouvement social
puisse agir et s'affirmer, la faon dont il se voit et dont il anticipe sa prsence dans la
socit et dans les mdias est essentielle.
Les reprsentations sont galement importantes l'chelon individuel. En effet, personne
n'a jamais de contact direct avec la ralit. On ne peut pas assimiler de l'information si on
ne dispose pas d'une sorte de reprsentation pralable. Les reprsentations sociales sont
donc une condition pour que l'individu plac devant une information puisse se former sa
propre reprsentation de la ralit.
SH : Mais existe-t-il des reprsentations qui n'ont aucun lien avec le rel ?
S.M. : Evidemment, car en un sens, les choses chimriques ont plus d'importance pour
nous que les choses relles . Mais je n'en fais pas, comme certains, un principe de
l'absence de lien avec le rel. A condition de reconnatre que ce lien avec la reprsentation
est lui-mme valable historiquement. Par exemple, on parle de l' conomie relle et de
l' conomie financire , laquelle serait de l'ordre de la reprsentation sociale pure. Tout le
monde semble le comprendre, mais qui connat le critre de cette distinction ? En tout cas,
nous assistons actuellement une transformation extraordinaire de ce qu'est l'argent,

lequel devient de la pure reprsentation, avec les flux financiers, les chquiers, le paiement
lectronique. Cela ne veut pas dire que l'argent ne correspond pas la ralit, puisqu'il
vous donne accs quelque chose de rel.
De plus, chaque reprsentation cre la ralit de ce qu'elle dsigne. Par exemple, de quoi
parlons-nous lorsque nous utilisons l'expression la force du march ? On ne parle plus
aujourd'hui de la force contraignante de la nature parce que nous pensons pouvoir
intervenir dans presque tous les phnomnes naturels. Il n'y a plus de fatalisme ce sujet,
alors qu'il y en a beaucoup propos de la force du march. Or, le march n'existe pas en
dehors de la reprsentation que nous en avons. La force de celui-ci n'est en fait ni plus ni
moins que la force de la reprsentation que nous nous faisons de lui.
SH : Vous avez dit que les reprsentations sont consensuelles, pourtant tout le
monde ne partage pas ncessairement les mmes reprsentations.
S.M. : Effectivement, le fait qu'une reprsentation soit largement prsente au sein d'une
population ne veut pas dire que tout le monde la partage. Il y a, par exemple, une
reprsentation polmique des mdias entre, disons, les traditionnalistes et les
postmodernistes . Les traditionnalistes, trs critiques, font constamment des mdias un
bouc missaire, alors que les postmodernistes affirment que les mdias et surtout les
multimdias reprsentent en quelque sorte le salut. Une autre posture consiste faire une
nette distinction entre bons et mauvais mdias. Enfin, il y a une dernire catgorie de gens
qui se retirent face ce dbat.
Un autre exemple de reprsentation polmique concerne le monde social, aujourd'hui en
France. Certains groupes estiment que le social est quelque chose d'autonome, alors que
d'autres pensent au contraire qu'il dpend de l'conomie. Mais il y a aussi des
reprsentations hgmoniques. C'tait, par exemple, le cas dans la socit sovitique, o
toutes les reprsentations diffrentes ont disparu. Or, maintenant que le communisme n'est
plus prsent, on constate une sorte de vide cognitif puisqu'aucune reprsentation ne l'a
remplac.
SH : Quelle distinction faites-vous entre reprsentation et idologie ?
S.M. : A vrai dire, je ne vois pas bien ce que recouvre la notion d'idologie. Quand je suis
all dans les pays de l'ex-Europe communiste, je me suis demand : En quoi consiste

donc cette idologie, puisqu'on ne la trouve ni dans les institutions, comme la religion dans
l'Eglise, ni dans l'esprit des gens, comme le nationalisme ? Peut-tre l'idologie n'est-elle
qu'un clich de notre culture auquel ne correspond aucun concept thorique, puisqu'il
n'appartient aucune thorie de la socit. Weber et Durkheim n'en parlent jamais. Et
Marx fort peu, en tout cas dans ses analyses conomiques ou historiques. C'est aprs la
rvolution bolchevique que le mot d'idologie est devenu la fois un emblme et peut-tre
un concept. Toujours est-il que tout ce qu'on trouve de concret dans une socit, ce qui est
inscrit dans une culture, dans une communication sociale, relve de la reprsentation. J'ai
pens autrefois qu'une idologie, c'est la rification par un groupe d'un ensemble de
reprsentations. Aujourd'hui, je n'en suis pas sr, et je m'interroge pour savoir s'il ne faut
pas en finir avec la notion d'idologie. Mais on ne dracine pas un clich culturel par des
arguments empiriques ou logiques.
SH : Comment une reprsentation sociale nat-elle et se dveloppe-t-elle ?
S.M. : C'est un trop vaste sujet pour l'aborder pleinement dans un entretien. Une
reprsentation sociale peut tre rapproche, tantt d'une image, par exemple l'image d'une
ville, et tantt d'un langage. Les circonstances dans lesquelles nat une reprsentation
sociale sont une affaire historique ou empirique complexe. Mais sans doute le plus souvent
une image ou un nom propre servent-ils de dclencheur ou d'attracteur. Ce qui va ensuite
faciliter sa diffusion dans les rseaux de communication, c'est l'existence de
reprsentations sociales identiques qu servent de relais ou de connexions. Elles
permettent de rendre familires une connaissance et une pratique premire vue
inassimilables ou loignes. En proposant la thorie des reprsentations sociales, j'ai dit
que sa fonction premire et jusqu' un certain point son ressort est la familiarisation avec
l'trange , au contraire de la science qui, elle, rend trange le familier. Donc, le
dveloppement va dans le sens de cette familiarisation et trouve son aboutissement dans
la banalit , l' anonymat du savoir, des images et du vocabulaire standardiss par le
discours public. Ainsi, le trou noir et le big bang des astronomes, la slection
naturelle des biologistes, nos reprsentations sociales elles-mmes, et ainsi de suite. Le
rapport de la reprsentation, de la nomination et de la familiarisation est trs important.
Prenons l'exemple de la pdophilie. La vague mdiatique sur ce thme n'est pas
uniquement lie l'affaire Dutroux. En fait, cette reprsentation tait dans l'air depuis
longtemps. Il y aurait d'ailleurs une tude intressante faire sur le sujet. Par exemple, aux

Etats-Unis, on parlait du child abuse et de l'inceste bien avant que le thme ne se

cristallise. Et depuis deux ans, le terme de pdophilie a t largement utilis dans la
socit franaise, en en largissant considrablement le sens. Ce terme qui dsignait
initialement l'intrt sexuel envers les enfants a attir vers lui des catgories de
comportements trs divers, qui ne relvent pas strictement parler de la pdophilie, par
exemple l'inceste, la violence, la victimisation. Ainsi, les gens qui entrent aujourd'hui dans
la catgorie des pdophiles sont trs diffrents les uns des autres, mais on a cr une
catgorie globale de personnes, comme si leur exprience tait identique. On a en quelque
sorte accord une ralit ontologique un concept. Cet exemple montre bien que la
nomination est un phnomne important dans la formation d'une reprsentation, parce que
c'est ce qui permet de regrouper une classe d'tres sous la mme dfinition, c'est ce qui
donne sa vritable existence une reprsentation.
SH : Et comment une reprsentation disparat-elle ?
S.M. : Je ne crois pas que les reprsentations disparaissent, car elles sont reprises par
d'autres. De centrales, elles peuvent devenir marginales, puis redevenir ventuellement
centrales. Par exemple, il y a actuellement en France une reprsentation des problmes
sociaux lis l'ethnicisation, ce qui constitue un phnomne relativement rcent. Il y a
vingt ans, personne ne parlait de ce qui est maintenant un thme central dans le dbat
public.
Mais en fait, ces reprsentations racistes ou ethniques ont toujours t l, mme si elles
taient marginalises. La socit a en quelque sorte ce propos un thsaurus disponible
dans lequel elle peut puiser le cas chant.
SH : Les reprsentations sociales semblent tre un concept proche de ce que l'on
appelle le savoir commun face aux sciences. Les spcialistes n'ont-ils pas
tendance considrer le savoir commun des gens avec une certaine
condescendance ?
S.M. : C'est effectivement une attitude que l'on rencontre trs frquemment. Le sens
commun est trs souvent dsavou, dvalu, surtout dans une socit bureaucratique
fonde sur l'autorit des experts. Lesquels, hlas, ne se rendent pas toujours compte du
fait qu'on n'a pas besoin d'une science particulire pour expliquer aux gens qu'ils doivent
se serrer la ceinture ou payer davantage d'impts, ou qu'il vaut mieux tre heureux que

malheureux. Il se trouve que les journalistes qui se consacrent la diffusion des

connaissances ne sont pas les mieux considrs, ni par leurs confrres, ni par les
spcialistes. Et, chose regrettable, ces derniers estiment souvent que la connaissance
vulgarise , le terme en dit long, est une catastrophe. Oubliant qu'ils ne sont pas euxmmes spcialistes en tout et qu'ils font partie de ce vulgus .
Il y a pourtant dans ce domaine des choses trs intressantes, sinon capitales pour notre
socit. D'abord, la diffusion du savoir scientifique ou technique joue un rle essentiel, car
elle lui confre une existence dans la vie et la culture des gens ; elle influence leurs
relations et leur comportement. Il ne faut pas attendre des catastrophes comme celles du
sida ou de la vache folle pour en faire un jeu. Et ce n'est pas par des dpliants sexy
que l'on fera comprendre ce que signifient l'euro, la rduction du temps de travail,
l'pargne, les fonds de pension et le reste. Ensuite, il y a le paradoxe contemporain : on
utilise des techniques sophistiques sans avoir le savoir correspondant, et sans mme qu'il
soit ncessaire de le possder. Mme un analphabte peut se servir d'un ordinateur ou
d'Internet, mais il le ferait mieux s'il possdait une meilleure connaissance et une matrise
des possibilits de son outil. On pourrait se livrer des considrations analogues dans le
domaine mdical. Combien cote la Scurit sociale la diffusion hasardeuse des ides et
des informations mdicales ?

Enfin, contrairement une conception litiste, le sens commun n'est aucunement de

l'ordre de l'ignorance ou de la pense illogique ou errone. Il s'agit en fait d'un savoir
riche, d'une pense structure, d'un genre de science populaire. Elle doit tre assez
cohrente, car notre langage et notre vie quotidienne dpendent de ces connaissances du
sens commun. C'est la raison pour laquelle je plaide pour la valorisation et l'tude du
sens commun dont dpendent la plupart de nos pratiques sociales. Et pour la diffusion
des connaissances en gnral, dont la quasi-absence dans les mdias en dit long sur ces
attitudes fondamentales cet gard.
Serge Moscovici

Directeur d'tudes l'Ecole des hautes tudes en sciences sociales. Auteur, notamment,
de Psychologie sociale des relations autrui, Nathan, 1994, et de Psychologie sociale, Puf,
1992.