Doris Bonnet

Prsentation. La notion de ngligence sociale propos de la

malnutrition de l'enfant
In: Sciences sociales et sant. Volume 14, n1, 1996. pp. 5-16.

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Bonnet Doris. Prsentation. La notion de ngligence sociale propos de la malnutrition de l'enfant. In: Sciences sociales et
sant. Volume 14, n1, 1996. pp. 5-16.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/sosan_0294-0337_1996_num_14_1_1350

Sciences Sociales et Sant, Vol. 14, n 1, mars 1996

Prsentation.
La notion de ngligence sociale
propos de la malnutrition de l'enfant

Doris Bonnet*

La malnutrition infantile est une cause de mortalit leve dans les

pays en voie de dveloppement. Les auteurs des articles qui suivent le rap
pelleront,
pour certains d'entre eux, statistiques l'appui. Les causes de la
malnutrition sont connues et la maladie, dans de nombreux cas, cliniquement curable. La malnutrition est lie un dficit d'apports en
proportions variables en protines, en nergie, en vitamines et minraux,
survenant le plus frquemment chez le nourrisson et le jeune enfant et est
associe communment des infections. L'enfant est confront un
cercle infernal qui peut avoir parfois une issue fatale : amaigrisse
ment
/ diarrhes / infections / amaigrissement, etc. Dans bien des cas, ce
processus est interactif et plurifactoriel.
Les mdecins et nutritionnistes se sont interrogs sur l'impact des
divers facteurs sociaux qui favorisent la malnutrition. Parfois, on peut
mme se demander s'il ne faut pas plutt parler de causes sociales de
la malnutrition, voire mme de pathologie sociale ou de maladie de la
pauvret . Une approche de type socio-pidmiologique fait valoir l'im
portance
du niveau de vie des familles, mme si les nutritionnistes ne
rencontrent pas systmatiquement tous les enfants malnutris dans des
mnages conomiquement trs dfavoriss. On peut aussi identifier des
groupes risques : enfants occupant un certain rang de naissance dans la
fratrie, enfants de mres clibataires (Grunais, 1985) ou de femmes

* Dons Bonnet, anthropologue, ORSTOM, 211, rue Lafayette, 75010 Paris.

DORIS BONNET

socialement isoles au sein de familles clates ou fragilises par l'exode

rural, l'urbanisation rcente (Collomb et Valantin, 1980) ou le travail
migratoire, sans oublier les enfants de mre dpressive dont l'tat de sant
mentale peut avoir des incidences psychopathologiques sur l'enfant
(Pisani, 1990). On sait aussi que les conditions du sevrage ont une
influence importante : d'une part, au niveau proprement alimentaire
(Raynaut et al, 1992) (par exemple, partage des repas entre enfants o
l'galit des rations doit tre traditionnellement respecte mme si un
enfant devrait momentanment bnficier d'une supplmentation nutri
tive), d'autre part, au niveau de la matrise de la fcondit du couple
parental (grossesses rapproches). Enfin, on s'interroge aussi sur l'inc
idence de certaines pratiques culturelles (placement de l'enfant au sein
d'un autre mnage au moment du sevrage, soins de puriculture tels que
la pratique abusive des lavements intestinaux aux effets nfastes sur le
transit de l'enfant, etc.).
Ces facteurs d'influence sont trs interdpendants et provoquent un
enchevtrement de corrlations, de rapports, de causes et d'effets. Chaque
facteur renvoie une cause mdicale, nutritionnelle ou sociale qui renvoie
un autre effet mdical, nutritionnel ou social.
Dans une perspective thrapeutique, mdecins et nutritionnistes
favorisent des protocoles o la prise en charge de l'enfant n'est pas un
iquement
mdicale mais globale mme si certaines divergences
s'observent selon les politiques de sant des pays du tiers monde : par
exemple, les pays francophones exercent une prise en charge essentiell
ement
hospitalire et / ou en structures spcialises (Centre de rcupration
et d'ducation nutritionnelle ou CREN) tandis que les pays anglophones
adjoignent ces soins en tout cas davantage que ne le font les premiers
un accompagnement domicile. Mme si l'apparition de nouvelles
pathologies, comme le sida pdiatrique, tend remdicaliser le traitement
de la malnutrition de l'enfant tel que nous l'explique plus loin Alice
Desclaux cette approche globale du traitement reste une recommandat
ion
des services de sant de la plupart des pays concerns. Malgr ces
consignes, de nombreux projets de rcupration nutritionnelle chouent.
L'enfant est cliniquement guri mais retombe malade peu aprs le
retour de l'hpital, et les animateurs se plaignent de la non observance de
leurs recommandations par les familles. ce niveau d'analyse, deux tho
ries sont principalement l'uvre pour tenter d'expliquer les checs en la
matire. La premire hypothse rend responsable le systme de sant des
tats, la seconde le systme de pense des populations.
Dans le premier cas, la relation soignant / soign est incrimine : le
personnel mdical a des difficults rpondre aux interrogations des
mres, l'anxit gnre ou l'origine de la maladie de l'enfant, com-

NEGLIGENCE SOCIALE ET MALNUTRITION DE L'ENFANT

prendre les problmes d'organisation socio-familiale qu'impliquent leurs

recommandations alimentaires, etc. Dans le deuxime cas, les croyances
des populations sont juges l'origine de ces difficults. Il ne s'agit pas,
dans cette perspective, de comportements culturels risques (apprhends
par les pidmiologistes comme des variables modifiables) mais plutt
d'une mentalit gnrale qui, comme la religion, ne peut se changer par la
seule ducation des populations. Ainsi, depuis un certain nombre d'an
nes, la notion de ngligence sociale a t voque par des chercheurs
en sciences sociales amricains (anthropologues, dmographes) comme
pouvant exercer une influence sur la malnutrition. Une premire thse
socio-dmographique suggrait, ds 1978 (Scrimshaw, 1978), que certains
enfants des pays en voie de dveloppement seraient moins investis que
d'autres au sein de familles la descendance leve, avec de petits espa
cements
de naissance entre les enfants : les derniers-ns recevraient moins
de soins mdicaux que ceux qui ont pass le cap de la premire anne. La
ngligence maternelle et sociale (Finerman, 1995), dans cette thse, place
la mortalit infantile comme une rponse une forte fcondit : la taille
de la famille correspond au temps et aux ressources dont on dispose
(Frank, 1994). Ainsi, pour Susan Scrimshaw, le manque de comptence
maternelle invoqu par certains organismes internationaux, prcisment
lors de la rducation nutritionnelle de l'enfant, n'est pas un manque d'in
telligence,
de savoir ou d'habilet de la femme mais plutt une absence
d'engagement de la mre vis--vis de l'enfant.
Une deuxime thse d'une anthropologue amricaine, Nancy
Scheper-Hugues (1991), s'appuie essentiellement sur des critres cultur
els. Selon l'auteur, la ngligence sociale est lie aux reprsentations de
l'enfant et de la maladie infantile.
Scheper-Hugues appuie son argumentation par l'observation d'un
manque de manifestations affectives la mort d'un enfant ; son ouvrage
s'intitule d'ailleurs : Death without weeping (Scheper-Hugues, 1992).
Cette mise en relation entre l'expression sociale de l'motion et l'affect
pose la question des relations entre le psychologique et le culturel
(Crapanzano, 1994). Pour cette ethnologue, l'absence de larmes la mort
d'un enfant tmoigne de la construction sociale de l'attachement maternel,
lui-mme fond sur les reprsentations de la maladie et de la mort, alors
que, pour certains membres du personnel de sant, il rvle une moindre
affectivit rsultant d'un vcu rpt de mort d'enfants.
Pourtant, les ractions comportementales d'une personne la mort
d'un parent par les larmes ne traduisent pas toujours des sentiments
et ne sont pas obligatoirement des apparences extrieures de l'attachement
du vivant pour le mort (Metcalf et Huntington, 1991). Les pleurs verss,
en Afrique, l'occasion de la mort d'un vieillard sont publiques et peu-

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vent donner l'impression qu'ils refltent une qualit d'attachement sup

rieure celle d'un enfant qu'on pleure de faon pudique et prive . Le
sentiment ne cre pas toujours l'acte. Par exemple, l'absence de larmes
la mort de l'enfant est un comportement qui ne vise pas seulement
cacher ses sentiments, mme si la pudeur et la retenue sont des attitudes
culturelle ment valorises dans les socits africaines. Croyances et rituels
permettent une matrise de l'expression des sentiments et vitent une
drive psycho-pathologique des endeuilles. La gestion sociale de l'mo
tion
a, dans ce cas, une incidence sur la matrise de l'affect, mais elle ne
rvle en rien la nature de l'affect. Des anthropologues ont dj fait valoir
cette matrise des sentiments (Eschlimann, 1985) qui s'associe, dans cer
tains cas, une srie de rituels dont une des fonctions est de djouer les
forces surnaturelles nuisibles la sant de l'enfant : dprciation du
cadavre de l'enfant, nomination pjorative du dernier-n (ordures,
esclave) et autres procdures d'inversion (paroles conjuratoires, chosification, plaisanteries verbales) (Bonnet, 1994). Le fait que les mres,
comme nous l'explique Yannick Jaffr dans son article, cherchent diss
imuler la maladie de leur enfant pour que gnies et sorcires ne s'y
intressent pas confirme le fait qu'elles sont loin de se dsintresser de
leur enfant malade.
En fait, l'indiffrence parentale est surtout un systme de dfense
individuel et social face un sentiment d'impuissance qui n'esquive pas
le drame personnel de la mre (Ortigues et Ortigues, 1993). Ce sent
iment d'impuissance, s'il s'appuie sur des croyances (reprsentations d'un
enfant jamais mort , tiologies exognes de la maladie), se justifie aussi
par des conditions sociales d'existence difficiles (mortalit infantile le
ve, absence de protection sociale et de prise en charge psychosociale,
etc.).
Les socits brsiliennes, dans lesquelles a travaill Scheper-Hugues,
ont des reprsentations de l'enfant communes celles des socits afr
icaines
(Bonnet, 1988) : le nourrisson se situe la crte de deux mondes,
le prnatal d'o il est cens venir et le monde d'ici-bas o il est assimil
un tranger jusqu' approximativement le sevrage. La dure d'allait
ement
est le temps ncessaire au petit d'homme pour acqurir un statut
social. L'enfant, durant les premires annes de sa vie, est donc considr
comme tant au seuil de deux mondes. Sa survie rsulte de sa bonne
volont vivre. Ainsi, on considre qu'un enfant peut avoir le dsir de
retourner dans le monde de l'au-del s'il ne s'estime pas satisfait de ses
conditions d'existence terrestre. Scheper-Hugues use de ce discours inter
prtatif
local gnralement propos aprs coup comme explication
d'une chronicisation ou de dcs rptition pour argumenter qu'une
mre se dtache d'un enfant qui ne manifeste pas de got ou de

NGLIGENCE SOCIALE ET MALNUTRITION DE L' ENFANT

talent vivre, autrement dit d'une capacit lutter pour sa propre sur
vie. Elle ajoute mme son argumentation la notion d'ethno-eugnisme
( l'enfant est un mauvais numro , autrement dit, dans l'esprit des
mres, il est d'avance condamn), phnomne auquel sont confronts
dans certaines socits les enfants ns avec un handicap, les malforms,
voire les jumeaux.
Ces reprsentations de l'enfant le prsentent comme acteur de ses
choix (autrement dit de sa mort). Dans le registre alimentaire, il doit, l
aussi, manifester sa volont de manger (Dettwyler, 1986). S'il refuse, les
mres ne sont gure incitatives. Une bonne mre ne prcde pas le
dsir de l'enfant, elle sait simplement le reprer et y rpondre alors que,
pour le personnel de sant, il s'agit, au contraire, de mauvaises mres
qui ne savent pas anticiper les besoins de l'enfant.
Ces reprsentations sociales ont-elles une incidence sur les comport
ements de la mre et de la famille lorsque l'enfant est malade ? D'aprs
certains auteurs, les explications exognes de la maladie (sorcellerie,
gnies, anctres, etc.) susciteraient des rponses tardives aux besoins de
l'enfant. Elles ne provoqueraient pas le mauvais tat de sant de l'enfant
(comme dans l'hypothse socio-pidmiologiste de l'effet ngatif de cer
taines
pratiques culturelles) mais ne favoriseraient pas des comportements
adapts la maladie de l'enfant. Selon Scheper-Hugues, les populations
qui ont une reprsentation de l'enfant matre de son retour et / ou qui
ne manifeste aucun got vivre jugent tout acharnement thrapeutique
superftatoire car aucun traitement, dans leur systme de pense, ne peut
s'opposer au dsir de mort de l'enfant. Ce type de corrlation a t tabli
par d'autres chercheurs dans d'autres contextes socioculturels. Ainsi, au
Pakistan, Mahk et al. (1992) ont tabli un lien entre les chances de survie
de l'enfant et l'tiologie sociale de sa maladie donne par la famille.
L'enqute affirme que la dtresse de la mre n'est pas de mme nature
selon la cause prsume (maladie naturelle ou sorcellerie par exemple) ;
de surcrot elle n'enclenche pas, selon eux, les mmes choix thrapeut
iques.Cette mise en relation entre la croyance et le comportement
de la mre lorsque son enfant est malade est galement propose par
M.-C. et E. Ortigues (1993) partir d'exemples bninois. Si la mre pense
que l'enfant est soumis la volont des anctres ou celle d'autres ins
tances
surnaturelles, elle ne ragira pas de la mme faon la maladie.
La relation entre une reprsentation et un comportement est oprante
dans la mesure o elle est fondatrice d'un lien social. La mre qui se rend
auprs du devin parce que son enfant est malade tmoigne, par cet acte, de
son attachement aux valeurs de son entourage familial, de son groupe
social. Aujourd'hui, les reprsentations sociales voluent par l'adhsion
des individus des valeurs nouvelles vhicules par les glises ou d'autres

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groupes d'appartenance. L'ducation des populations ne peut donc se ra

liser par la modification en soi des reprsentations. Sinon, on est en droit
de penser que les individus changent davantage de comportement sous la
pression d'intrts divers (amlioration des offres de soins, de l'hygine
domestique, de l'habitat, du niveau de vie, etc.).
Si la problmatique mise jour par la notion de ngligence
sociale est critiquable, elle a l'intrt de poser la question de la respons
abilit sociale de la maladie de l'enfant (l' enfant-acteur, la mre, la
famille, le groupe social, l'tat) selon la place d'o l'on se situe. Elle est
critiquable parce que la culture est considre comme un obstacle au dve
loppement,
ici un obstacle l'amlioration de la sant de l'enfant et mme
sa survie. La mort de l'enfant, attribue une ngligence slective de la
mre, dresponsabilise les services de sant qui ont dj tendance cul
pabiliser
les mres. Ce message de mauvaise mre ne peut avoir que
des effets ngatifs et conduire la femme ne plus se prsenter au service
de sant.
La notion de ngligence slective introduit aussi l'ide que la mal
nutrition
est une forme de maltraitance enfants par dlit
d'indiffrence parentale (Mead, 1962). Si cet argumentaire, pris au cas par
cas, peut s'avrer parfois exact, il suggre, au regard de la protection de
l'enfance, l'ventuelle condamnation de parents d'enfants malnutris pour
mise en danger de la vie d'autrui . Or, l aussi, en termes de sant
publique ou de stratgie de dveloppement, la condamnation morale,
voire judiciaire, des parents doit-elle supplanter les difficults de la prise
en charge psychosociale ?
Enfin, elle est critiquable car elle pose l'adquation enfant bien soi
gn = enfant dsir dans des socits o les femmes ne sont pas encore
matres de leur sexualit et de leur fcondit. Le raisonnement qui appar
atfond lorsque la femme a les moyens de grer sa fcondit se retourne
contre elle si cette autonomie n'est pas effective. En 1995, de nombreuses
femmes rurales d'Afrique sub-saharienne ont encore l'obligation d'assu
rer
la descendance du groupe. Le refus d'enfant est incomprhensible et
ne peut s'expliquer qu' la suite d'une union prohibe. L'enfant est objet
de convoitise et l'unique moyen pour les femmes rurales maries d'exer
cer
un pouvoir social, notamment par le contrle des alliances et l'accs
aux dcisions familiales. Dans l'esprit des populations, l'pouse strile est
non seulement une femme qui ne parvient pas avoir d'enfant d'un point
de vue biologique (la strilit est rarement attribue l'homme dans les
campagnes), mais aussi une femme qui ne parvient pas les garder en vie
(avortement spontan, mort-n, dcd en bas ge). Les accusations de
sorcellerie s'appliquent souvent ces femmes qui n'ont pas d'enfant
pour les dfendre , dit-on. La maladie ou la mort d'un dernier-n dans la

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famille sera parfois l'origine d'une suspicion qui va dfinitivement l'ex

clure de l'unit familiale.
Exprimer un dsir de contraception, dans le cadre du mariage, reste
encore assez marginal en zone rurale, mme si les dmographes obser
vent, d'une manire gnrale, une baisse de la fcondit.
La notion d'enfant dsir, associe celle d'enfant aim, aim parce
que dsir, et bien soign parce que aim, bien que provenant de nos
propres socits, est vhicule par le personnel de sant des pays en voie
de dveloppement. L aussi, appliqu des socits o le statut de la
femme, les conditions d'accs la nourriture et les niveaux de vie ne per
mettent
pas de poser ces questions en ces termes, ce prcepte dnonce et
condamne une culture parce qu'elle n'est pas au mme niveau de dve
loppement
que les autres socits.
A l'heure du discours sur l'universalit des droits de l'enfant et donc
de son statut dans les socits, cette notion de ngligence sociale pose
donc la question de l'adaptation de ces universaux aux spcificits socio
culturelles
et conomiques ; inversement, elle nous conduit analyser les
processus d'adaptation de ces socits de nouveaux modles de com
portement
et d'idaux de fcondit.
Aujourd'hui, il faut dcloisonner ce raisonnement dichotomique (la
faute en incombe au systme de sant des tats, ou au systme de pense
des populations), de faon faire valoir la ncessit d'une meilleure ad
quation
entre les deux causalits, unique condition ce que les
Anglo-S axons nomment la comphance . La compliance est un terme
que l'on peut traduire en franais par l'observance du traitement, mais qui
correspond plutt une relation de confiance entre soignant et soign,
une adhsion du milieu familial au protocole thrapeutique global.
Pour que la compliance existe, il importe que les recommandat
ions
du personnel de sant tiennent compte, quasiment au cas par cas, de
l'organisation sociale des familles auxquelles il s'adresse, de leur niveau
de vie, de leur heu d'habitation par rapport au centre de sant, etc. Pour ce
faire, la connaissance de ces modes d'organisation socio-familiale et des
systmes de reprsentations auxquels les individus se rfrent est indis
pensable.
Ceux-ci tant nombreux, il nous revient, chercheurs en sciences
sociales, d'exposer leur diversit et leurs points communs afin que notre
travail puisse tre utilis par les ducateurs sanitaires, les mdecins de
sant publique et les cliniciens.
L'tude des reprsentations de la maladie permet, d'emble, de comp
rendre
la difficult d'un dialogue entre des interlocuteurs qui n'ont pas
les mmes catgories de pense. La principale difficult, dans le cas de la
malnutrition, rside dans le fait que les populations ne l'associent pas un
problme alimentaire : c'est une maladie. De fait, les mres ne se dpla-

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cent pas dans une structure de soins pour un amaigrissement de leur

enfant, mais pour une diarrhe ou une fivre persistante.
L'article de Myriam Petitjean, anthropologue, aborde la question de
certaines de ces catgories d'interprtation dans le contexte du Burkina
Faso. Ainsi, elle s'attache, dans un premier temps, tudier les notions de
maigreur et d'amaigrissement afin de reprer si elles sont perues comme
pathologiques et associes, pour les populations enqutes, un trouble
alimentaire de l'enfant. Sogo et sere, entits nosologiques locales, lient
certains symptmes, qui font songer la malnutrition, une dviance des
normes sociales relatives aux relations sexuelles et non pas un trouble de
l'alimentation. Le dsquilibre physiologique de l'enfant est associ dans
ce cas une dviance sociale ; il rappelle aux parents, et donc la socit,
l'exigence d'une matrise des rapports sexuels aprs la naissance d'un
enfant. Cela ne signifie pas pour autant que toute malnutrition soit syst
matiquement
associe un dsordre social. Ces catgories parapluie
ont des causes varies et variables selon l'histoire du sujet et de sa famille,
selon l'apparition des symptmes et l'volution de la maladie. Le systme
interprtatif n'est jamais ferm et il autorise aussi bien une explication
mcanique ( l'enfant est n petit et menu ) que surnaturelle (sorcellerie)
ou sociale (interdit sexuel du post-partum) et aujourd'hui mdicale. Le
systme est cumulatif et non exclusif.
Myriam Petitjean conjugue l'tude de notions dites mic, c'est--dire
celles issues du systme de pense local, et tic, soit extrieures aux repr
sentations
dites traditionnelles mais intgres, ici, au systme de pense
local la suite de l'introduction d'informations transmises par divers
canaux de communication (radiophonie, journaux, cole, ducation sani
taire, etc.). En effet, les personnes interroges par Myriam Petitjean ont
une reprsentation plurielle de la maladie. Progressivement, l'articulation
mic/tic n'est plus diffrencie car il devient impossible de saisir quelle
part du discours revient l'une ou l'autre. L'auteur a le souci de resti
tuer cette diversit afin de faire valoir une situation d'miettement des
reprsentations dans un contexte urbain pluri-ethnique et d'tre au plus
prs des reprsentations des populations qui viennent en consultation au
centre de sant.
Yannick Jaffr, anthropologue, analyse les raisons qui conduisent les
mres ne pas voir la maladie de leur enfant. L'explication qu'il en
donne s'appuie sur la thorie des tiologies sociales ; ce titre, il explore
la notion de danger , cause voque par l'entourage du malade pour
justifier la maladie. En effet, 50 % des cas de malnutrition l'hpital de
Niamey sont attribus, par les personnes interroges, des effrois la
suite d'un contact de l'enfant avec un esprit surnaturel. Cet ensemble de
reprsentations, sans rapport direct avec la nutrition, situe la malnutrition

NGLIGENCE SOCIALE ET MALNUTRITION DE L ENFANT

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comme effet des angoisses enfantines des premires annes de la vie.

Cette analyse ne conduit pas Yannick Jaffr juger la conduite sociale des
mres d'une manire plus ou moins morale. Elle permet, au contraire,
d'aborder, au niveau de la sant publique, la question de la perception des
seuils de gravit, insuffisamment traite par nos disciplines.
L'article de Yannick Jaffr met l'accent sur un certain nombre
d'inadquations entre les reprsentations locales et ce qu'il nomme les
reprsentations mdicales, mettant ainsi les discours des uns et des autres
niveaux gaux . Cette procdure mthodologique s'abstient, l aussi,
de tout jugement moral : il n'y a pas un qui sait et un qui ignore ,
il y a deux mises en perspective de la maladie. Progressivement, on
mesure le malentendu qui peut s'installer entre les individus. D'un ct, le
personnel soignant, par ses recommandations, apprhende la malnutrition
davantage comme un dsquilibre nutritionnel que comme une maladie ;
de l'autre, la famille du malade qui ne comprend pas les raisons pour le
squelles
on n'administre pas l'enfant des mdicaments. Supplmentation
nutritionnelle et mdicament n'ont pas le mme statut : la nourriture est
collective, le mdicament individuel. Il est donc plus admissible, d'un
point de vue social, pour les populations, d'acheter l'enfant un mdica
ment
que de privilgier un membre de la fratrie au niveau alimentaire. La
supplmentation nutritionnelle effectue dans une famille rurale, au mode
de vie polygame, au bnfice de l'un des enfants, risque de susciter des
conflits entre les pouses : ce qui peut tre peru comme un favori
tisme risque de crer une jalousie entre deux ou plusieurs femmes aux
relations marques de concurrence.
Alors que Myriam Petitjean a men ses enqutes au domicile de
parents d'enfants malnutris Bobo Dioulasso (Burkina Faso), et Yannick
Jaffr au service de pdiatrie de l'hpital gnral de Niamey (Niger),
Alice Desclaux a enqut dans un Centre de rcupration et d'ducation
nutritionnelle situ dans l'enceinte de l'hpital de Bobo Dioulasso au
Burkina Faso.
Alice Desclaux, anthropologue et mdecin, inventorie, comme les
auteurs prcdents, la dfinition de la malnutrition, et la variabilit de ses
critres, selon le point de vue d'o l'on se place. L'histoire du traitement
de la pauvret chronique rvle la place occupe par les organisations
humanitaires et la stigmatisation des parents d'enfants malnutris. La des
cription
du Centre de rhabilitation nutritionnelle de Bobo Dioulasso
illustre de faon exemplaire l'approche globale de la malnutrition voque
plus haut, aujourd'hui remdicalise par le sida. Actuellement, le sida
remet en cause le traitement de la malnutrition infantile. Les indicateurs
d'efficacit des centres de rhabilitation n'ont plus les mmes repres : les
soignants sont dcourags, le caractre ducatif du traitement global de la

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DORIS BONNET

malnutrition apparat vain et superflu. Alors que la prvention de la mal

nutrition
tend duquer les mres, celle du sida ne cherche qu' induire
des pratiques sans transmettre les connaissances supposes les fonder .
L'idologie des mthodes thrapeutiques relatives la malnutrition
tendait, jusqu' prsent, signifier aux femmes : comprendre pour chan
gerde comportement . L'impossibilit de communiquer aux mres le
diagnostic de leur enfant, selon le personnel de sant, introduit une rup
ture dans cette volont de communication. Cette situation cre mme un
clivage au sein du personnel de sant : entre les mdecins et le paramdic
al,
entre les infirmiers et les mdecins (entre ceux qui savent et ceux
qui ne savent pas , et aussi ceux qui devinent le diagnostic).
Jean-Franois Bouville, psychologue, tudie les troubles de la rela
tion mre / enfant dans la malnutrition. Il fait valoir que le temps de
contact alimentaire entre une mre et un enfant modrment malnutri
ne correspond pas toujours un temps d'ingestion alimentaire. Il semble
mme inversement proportionnel par rapport aux enfants bien portants qui
s'attardent moins longtemps au plat mais en consomment davantage le
contenu. Par contre, un enfant svrement malnutri perd paradoxalement
l'apptit et se dsintresse progressivement de son environnement immd
iat. L'interaction mre / enfant peut, dans ce cas, se dtriorer et
provoquer une apparente indiffrence mutuelle entre l'enfant et la mre
qui ne le stimule plus. Des psychologues (Dasen et Super, 1988) ont fait
valoir qu'en cas de malnutrition la mre, qui n'est plus gratifie par son
enfant apathique, lui parle moins, prvient moins les dangers qu'il
encourt, et adopte des attitudes fonctionnelles de maternage. Cette obser
vation clinique est reconnue par le milieu mdical qui se rfre dans ces
situations la notion de dpression maternelle gnrant une carence des
soins maternels.
Si ces cas psychiatriques sont la cause plus ou moins directe du dys
fonctionnement
de la relation mre / enfant, d'autres situations ne
permettent pas toujours de savoir si ce dysfonctionnement est une cause
ou un effet de la malnutrition. La mre peut se dsintresser d'un enfant
qu'elle craint de perdre, comme si elle anticipait le deuil de son enfant de
son vivant.
L'indiffrence maternelle prcdemment voque dans sa dimension
culturelle est apprhende, ici, comme l'effet d'une cause psychique et
relationnelle. Alors que l'hypothse culturaliste place la malnutrition
comme l'effet de reprsentations et de comportements prjudiciables la
sant de l'enfant, l'hypothse dmographique comme le moyen de rgul
erdes processus que la socit n'a pas les moyens de satisfaire,
l'hypothse psychologique explique la malnutrition en amont ou en aval
d'un dysfonctionnement de la relation mre / enfant (Dettwyler, 1989).

NGLIGENCE SOCIALE ET MALNUTRITION DE L' ENFANT

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Dans tous les cas, cette dernire explication fait valoir la ncessit d'une
prise en compte, par le corps mdical, de la qualit du lien mre / enfant
ainsi que du rapport de la mre avec son entourage socio-familial.
Les quatre articles prsents ici constituent un ventail de recherches
sur le sujet : reprsentations des troubles associs la malnutrition, disso
nances entre le discours des populations et celui des mdecins, offres de
soins, malnutrition et sida pdiatrique, dysfonctionnement de la relation
mre / enfant. Bien d'autres sujets restent explorer : les modalits pr
cises des pratiques de sevrage, la notion de seuil de gravit et de risque,
l'applicabilit des mthodes de rhabilitation nutritionnelle, etc. D'autre
part, ces analyses se situent en Afrique subsaharienne. D'autres tudes
doivent imprativement tre menes dans d'autres contextes gogra
phiques.
Ce numro spcial s'adresse particulirement aux professionnels de
la sant de l'enfant non seulement des pays en voie de dveloppement,
mais aussi des pays dits du Nord o d'aucuns ont mme compar les com
portements
associs au saturnisme de l'enfant ceux de la malnutrition
(Jsu, 1992). De rcentes informations attestent mme de cas de dfi
ciences
nutritionnelles en France. C'est dire combien les tudes en
sciences humaines et sociales appliques aux pays en voie de dveloppe
ment
concernent aussi nos socits et nos propres systmes de sant.

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