Les Amazones dans le dbat sur la participation des

femmes au pouvoir la Renaissance

(paru dans in Guyonne Leduc (dir.), Ralit et reprsentations des Amazones
Paris, LHarmattan, 2008)

Dans sa trs belle tude sur Les Amazones au Moyen ge , Danile James Raoul a
montr que ces hrones taient rgulirement voques dans les textes
encyclopdiques et les romans dinspiration antique, les uns conserv[ant] leurs
distances avec ces femmes redoutables , les autres estomp[ant] fortement leurs traits
ngatifs , chaque veine les cantonnant toutefois soigneusement dans lpoque pr-
chrtienne, comme un exemple derrement paen 1. Des rcits de voyageurs plus
tardifs, comme celui de Marco Polo, tmoignent cependant de la croyance en la
survivance de peuples de femmes guerrires, do leur prsence signale sur des cartes
traces au XVe sicle, et leur mention par les premiers visiteurs du nouveau monde2.
Cest toutefois dans un autre contexte que les Amazones ressurgissent en Europe
partir de la fin du XIVe sicle, dans le sillage de limmense succs du De mulieribus claris
de Boccace, qui prsente cinq dentre elles3. Au cours des dcennies suivant la rdaction
de louvrage, il est en effet la fois recopi, traduit, imit, pill dans plusieurs pays. En
France, des Amazones figurent parmi la plupart des listes de femmes clbres qui
commencent alors fleurir. Trois dentre elles notamment, mais pas toujours les mmes,
sont rgulirement invites dans le club trs ferm des Neuf Preuses , motif imagin
dans les annes 1380 et qui se dcline comme celui des Neuf Preux auquel il fait
pendant dans la littrature, lenluminure, la tapisserie, la statuaire, la gravure sur bois,
les cartes jouer, sans parler des entres royales et autres crmonies prestigieuses.
partir du milieu du XVIe sicle, ce club ayant rendu lme, les Amazones et leurs
consurs demeurent des figures incontournables des listes vantant les grandeurs des
femmes, aux cts dautres reines ou dautres guerrires clbres. la fin du sicle, les
guerres de religion commencent faire du mot amazone un terme gnrique dsignant
les femmes engages dans des actions militaire dclat, quelle que soit leur classe
sociale. Dans les annes troubles du dbut du XVIIe sicle, enfin, et plus encore pendant
la Fronde, ces phnomnes se gnralisent, et les dernires princesses prendre les
armes se font elles-mmes chanter sous le titre d Amazones .
Les commentateurs et commentatrices de cette monte en puissance des guerrires
dans limaginaire renaissant insistent gnralement sur son aspect aristocratique et
nostalgique, comme si la noblesse dpe avait communi, quasi sans distinction de sexe,
autour de ces mythes capables dincarner lancienne puissance de leur caste ; comme si
limage que ces hommes et ces femmes sen faisaient tait celle dune gale vaillance des
deux sexes. Les historiens de lart ont galement comment lapparition des neuf
preuses, puis la naissance dune dixime preuse quelques annes seulement aprs la
naissance dun dixime preux , comme une manifestation de ce got pour la
1. Danile James-Raoul, Les Amazones au Moyen ge, autres faons de penser la femme , in D. James-

Raoul & C. Thomasset (dir.), En qute d'utopies, Paris, PU de Paris-Sorbonne, 2004, p. 219, 228.
2. Voir notamment Olive Patricia Dickason, Le Mythe du Sauvage, Paris, Philippe Lebaud, 1995 [1983],
p. 89.
3. Anthiop, Lampto, Marpsie, Orythie, Penthsile.

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symtrie cher au Moyen ge4 , pour reprendre les termes de Sophie Cassagnes-
Brouquet dans une publication rcente. Pour sa part, cette chercheuse met cette vogue
en relation avec une crise de la masculinit , en rappelant que le thme littraire des
Neuf Preuses et son illustration iconographique sont des crations dhommes, issues de
limaginaire masculin mme si elles sont populaires auprs des femmes de
laristocratie , un thme apparaissant dans un contexte guerrier catastrophique qui
remet en cause la place de la chevalerie dans la socit des trois ordres 5. Sylvie
Steinberg, un peu auparavant, avait analys lintrt pour les Amazones [comme se
situant] la confluence de la curiosit vis--vis des nouveaux mondes et de la
renaissance des Lettres antiques , en insistant toutefois sur le fait que la figure de
lAmazone simpose dans le discours fministe, dans la littrature de dfense des
femmes des XVIe et XVIIe sicles, comme la preuve emblmatique de la lgitimit du
pouvoir exerc par des femmes6.
Cest dans cette dernire perspective que je situerai ma contribution, dautant que
Sylvie Steinberg ne stend pas et les commentateurs que jai pu lire non plus sur ce
qui motive cette soudaine ncessit de dfendre les femmes, et singulirement les
femmes de pouvoir. Je prcise toutefois quaucune des analyses voques auparavant ne
me parat invalide, quoi quelles demandent tre prcises et hirarchises. Il me
semble en effet que le critre politique prime largement sur les critre sociaux et
esthtiques : que la clbration des femmes en gnral, et des reines guerrires en
particulier, fut pour nombre de femmes une rponse des attaques trs prcises portant
sur la capacit et la lgitimit des femmes occuper des positions de pouvoir, jusquau
niveau le plus symbolique du gouvernement et de la guerre.

*
Je mattarderai donc tout dabord sur ce contexte, et plus particulirement sur la
remise en cause des capacits des femmes succder la Couronne franaise, dont
lcho fut tragiquement europen et tragiquement long, puisquelle dboucha sur la
guerre de Cent ans. Lmergence des listes de femmes illustres, ou, pour le dire
autrement, lmergence de lhistoire des femmes vue sous langle de leurs multiples
capacits, est en effet difficilement sparable de la tonitruante contestation de leur
lgitimit succder au trne, trois fois ritre en France entre 1316 et 1328. On sait
que Philippe V, Charles IV et Philippe de Valois, qui cartrent de la place convoite leur
nice et cousine Jeanne de France7, puis tout une srie de filles mieux places queux

4. Sophie Cassagnes-Brouquet, Les Neuf Preuses, linvention dun nouveau thme iconograhique dans le

contexte de la Guerre de Cent ans , in Luc Capdevila & al. (dir.), Le Genre face aux mutations. Masculin et
fminin, du Moyen ge nos jours, Rennes, PUR, 2003, p. 286 ; voir galement Ann McMillan, Mens
Weapons, WomensWar. The Nine Female Worthies, 1400-1600 , Medievalia, a journal of Mediaeval
Studies 5, 1979, p. 113-139.
5. Ibid, 287.
6. Sylvie Steinberg, Le mythe des Amazones et son utilisation politique de la Renaissance la fronde , in
Royaume de fmynie. Pouvoirs, contraintes, espaces de libert des femmes, de la Renaissance la Fronde,
sous la dir. de K. Wilson-Chevalier & . Viennot, Paris, H. Champion, 1999, p. 261-262.
7. Jeanne de France (1309-1349), fille de Louis X et de Marguerite de Bourgogne (1315), pouse de
Philippe dvreux, finit par recevoir la Navarre en compensation de sa spoliation du trne franais. Ce
royaume tait entr dans les possessions franaises la gnration prcdente. Louis (1289-1316),
Philippe (1294-1322) et Charles (1294-1328) taient fils de Philippe le Bel. Philippe de Valois (1294-
1350) tait son neveu.

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dans lordre de succession8, sans compter quelques fils de ces femmes9, ne disposaient
daucune justification institutionnelle ni thorique pour ce faire la Sorbonne stant
trouve incapable de fournir des preuves irrfutables du bon droit des usurpateurs.
Deux types dexplications commencrent alors circuler en Europe, soit linitiative des
nouveaux rois et de leur entourage, soit celle de commentateurs, franais, anglais ou
autres, fort attentifs ce qui se passait en France si ce nest fort dsireux que la nouvelle
mode stende.
La premier type dexplication tourne autour de lexception franaise : en France, les
filles nhritent pas de la Couronne, et elles ne peuvent pas non plus la transmettre. Les
premiers diplomates et propagandistes des Valois dfendirent dabord cette thse sous
les espces dune vieille coutume nationale imposant, lorsque le roi navait pas de
fils, quon remonte son plus proche parent en ligne masculine, en liminant les filles et
les fils de filles ; en 1316, 1322 et 1328, on navait donc fait que respecter cette antique
et vnrable coutume. Lexplication ne tenait videmment pas la route : ladite coutume
ntait mentionne nulle part ; seul le hasard de la gntique (aid par quelques
rpudiations) avait assur la succession des rois de France de pre en fils depuis Hugues
Capet des cas dhritage fminin staient produits auparavant ; et aucun des grands
changements dynastiques de lhistoire franaise (entre Mrovingiens, Carolingiens et
Captiens) navait suivi la prtendue rgle. Cest pourtant cette thse de lexception
franaise qui finit par simposer, vers le milieu du XVe sicle, non sans mal et seulement
aprs sa transformation en loi remontant lorigine du royaume : la loi salique
quelque chose comme une constitution inaugurale10.
Lautre explication est celle de limbecillitas sexus : la faiblesse des femmes ne leur
permet pas dassumer des charges aussi importantes que la conduite des peuples. Cette
explication-l ne tenait pas mieux la route : les femmes exerant le pouvoir suprme
comme hritires ou comme rgentes existaient, on pouvait en rencontrer un peu
partout en Europe, et elles ne se dbrouillaient pas spcialement plus mal que les
hommes ; lHistoire de France elle-mme rapportait divers cas de matresses femmes
ayant fermement tenu les rnes du royaume11. Du moins cette explication-l avait-elle
pour elle de ntre pas neuve et de connatre des dclinaisons frquentes dans dautres
domaines, notamment dans linstitution la mieux connue des lettrs, lglise, comme
dans tous les lieux de pouvoir quils staient construits en en fermant la porte aux
femmes : les cours de justice, les chambres des aides, les universits
On peut imaginer le bruit que firent les coups dtat franais et leurs tentatives de
rationalisation dans les cours, les chancelleries, les universits, les parlements des
diffrents pays europens, de mme qu la cour des papes (installs en Avignon durant
tout le XIVe sicle), o les intellectuels franais eurent de nombreuses occasions de
discuter avec leurs homologues de toutes nationalits, sans parler des grands conciles
internationaux. On sait, par ailleurs, que certaines souveraines eurent beaucoup de mal
8. Dabord la sur des trois frres, Isabelle, marie douard II dAngleterre, puis les filles de Philippe V et
de Charles IV, qui moururent sans descendance masculine comme leur frre an.
9. Notamment celui de Jeanne, Charles de Navarre, et celui dIsabelle, douard III dAngleterre, qui
joignirent leurs forces dans les annes 1340 pour combattre le premier Valois.
10. Sur toute cette histoire, voir mon tude, La France, les femmes et le pouvoir, vol. 1, Linvention de la loi
salique (5e-16e sicles), Paris, Perrin, 2006 (et http://www.lafrancelesfemmesetlepouvoir.org).
11. Selon ltude dArmin Wolf portant sur dix-huit pays europens entre 1350 et 1450, 12% des
successions sy font au profit de femmes, le plus souvent filles de rois, mais aussi petites-filles de rois et
mme mres de rois. Plus nombreuses sont les femmes qui exercent des rgences entre deux rois, voire
entre un roi et une reine ( Reigning Queens in Medieval Europe : When, Where and Why , in John Carmi
Parsons (dir.), Medieval Queenship, New York, St. Martins Press, 1993, p. 169-188).

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se maintenir sur leur trne, voire y laissrent la vie, comme Jeanne Ire de Naples, qui
dut batailler une quarantaine dannes pour simposer et fut finalement trangle par le
successeur quelle stait pourtant choisi ; ou comme lisabeth de Bosnie, au pouvoir en
Hongrie et Pologne durant la minorit de ses filles, qui fut assassine en 1385 par un
prtendant la Couronne.
En attendant de disposer dune synthse des dbats provoqus par la situation
franaise et du rle quils purent jouer dans les difficults des souveraines de ce temps,
nous ne pouvons que constater la concomitance de ces vnements et du succs du De
mulieribus claris en Europe, de la rapparition des Amazones dans limaginaire
occidental et de leur sortie de lunivers antique (voir tableau). Nous ne pouvons pas non
plus ngliger la part que prirent dans ce redploiement les femmes les plus concernes
par la contestation des capacits fminines. Boccace ddia son ouvrage Andrea
Acciaiuoli, comtesse dAltavilla, une savante au service la reine Jeanne Ire de Naples, ce
qui signifie certainement quil lui avait t commandit. Le Livre de liesse de Jean Le
Fvre, premier ouvrage o les preuses soient apparues, est de peu postrieur la trs
longue guerre des deux Jeanne (o la capacit des femmes hriter tait en cause), et
les enluminures du manuscrit, comme son frontispice, laissent penser quil fut
commandit par une reine de France (vraisemblablement Jeanne de Bourbon, puissante
pouse de Charles V qui avait arbitr le conflit breton dans le sens du nouveau modle
franais12). De mme encore, on ne peut ngliger le fait que deux des chteaux o des
statues de preuses furent riges, Pierrefonds et La Fert Milon, furent construits sous la
direction de Valentine Visconti, belle-sur de Charles VI, lpoque o Isabeau de
Bavire, lpouse du roi, tait rgente et en difficult permanente au Conseil ; et quun
troisime chteau, Coucy, fut amnag par un descendant de croiss qui, nayant pas
dhritier mle, sapprtait lguer ses biens sa fille13. De mme encore, qui dautre
que Catherine de Valois ou lun-e de ses proches peut avoir eu lide de faire accueillir
son fils Henri VI dAngleterre Paris, en 1431, avec une entre la preuse ? Sil est
peu probable que la fille de Charles VI et dIsabeau se soit considre comme la lgitime
hritire du trne de France (son frre Charles VII ayant t destitu de ses droits
successoraux par le coup de force du trait de Troyes), elle devait certainement avoir
cur de signifier, quelques mois seulement aprs lexcution de Jeanne dArc, que les
capacits fminines ntaient pas en cause. lore du sicle suivant, enfin, le lien entre
les uvres o apparaissent des Amazones et les femmes au pouvoir est patent. Cest le
cas de diffrents ouvrages produits pour Anne de France, la fille ane de Louis XI, qui
gouverna la mort de celui-ci et accompagna les armes durant une bonne partie de la
Guerre folle. Cest le cas de diverses traductions et histoires ralises pour sa belle-sur,
la deux fois reine Anne de Bretagne. Et si la Cit des dames nest jamais imprime en
France contrairement dautres uvres de Christine de Pizan (preuve de la censure
dont elle souffre), elle figure en manuscrit, linstar des Clres femmes de Boccace, dans
toutes les bibliothques des princesses, porte de leurs cercles fminins si influents14.
Les Amazones font donc leur retour en Europe, et plus particulirement en France,
dans un contexte global de remise en cause de la lgitimit des femmes exercer le
pouvoir de commandement ou mme hriter des biens de leurs parents, alors que
12. Le premier trait de Gurande (1365) attribue le duch de Bretagne aux descendants des Monfort,

condition quil y ait succession par les mles. dfaut, le duch reviendrait aux Penthivre et leurs
hritiers (Didier Le Fur, Louis XII, 1498-1515. Un autre Csar, Paris, Perrin, 2001, p. 28).
13. Enguerrand VII de Coucy (1339-1397).
14. Voir Kathleen Wilson-Chevalier (dir.), Patronnes et mcnes en France la Renaissance (Saint-tienne,
Publications de lUniversit de St-., 2007), Introduction, p. 39.

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dautres efforts taient dj luvre pour rduire leurs capacits (fermeture des
universits, procs contre les femmes mdecins), que dautres attaques se prcisent
(dans le domaine du droit et du travail, sans parler des dbuts de la chasse aux
sorcires), et alors que ces diffrentes attaques saccompagnent dun dveloppement
vigoureux des discours misogynes. Dans un contexte de guerre, aussi, o ces discours
lgitiment le pire, mais o des femmes prennent les armes. Dans un contexte, enfin, o
les femmes les plus concernes par les contestations politiques se sentent relativement
soutenues dans leur entourage pour lutter contre les ratiocinations des partisans de
lexception franaise et des multiples sectateurs de la supriorit masculine.
Il est notable, en effet, quune fois pass lorage du premier XIVe sicle, les rois de
France tentrent autant que possible de limiter la porte de ces discours, qui certes
visaient directement la puissance de leurs pouses et filles, mais qui visaient aussi trs
sournoisement la leur. Non seulement la prtendue coutume (ou loi) successorale
comptait pour nulle une partie de leur progniture et allongeait les dents de la nouvelle
engeance des princes du Sang , mais elle faisait de la succession royale une affaire
mcanique qui, reposant sur le seul calcul gnalogique, pouvait conduire sur le trne
un demeur, un tranger ou un ennemi. Surtout, linsistance des partisans de la loi
salique la populariser comme premire loi des Franais , puis comme premire loi
fondamentale de ltat , disait bien quil y en avait dautres (existantes ou suivre),
auxquelles le roi ne pouvait/pourrait pas davantage toucher ; ce qui mettait autant de
bornes son pouvoir. Dun autre ct, ni les monarques ni les femmes de leur entourage
ne pouvaient contester ouvertement la propagande en faveur de lexception franaise,
vu que personne navait trouv mieux pour justifier la lgitimit des Valois prsider
aux destines de la France ; le faire et t dire quils taient des usurpateurs, et naurait
pas manqu de relancer la guerre civile.
Tous et toutes se contentrent donc dactes concrets destins contourner la
difficult, et de signes manifestant quils nadhraient pas aux rationalisations fondes
sur lincapacit fminine. Aucune ordonnance royale ne vint entriner la nouveaut15, et
les stratgies matrimoniales concernant les filles de France furent adaptes, si bien que
par trois fois certaines accdrent au trne16. Les rois continurent confier la rgence
leurs pouses ou leur mre, voire se mirent leur confier de nouveaux pouvoirs,
comme la lieutenance gnrale du royaume (cest--dire le commandement en chef des
armes)17, et la plupart se firent les adeptes de la grande cour des dames mise sur
pied ds la fin du XVe sicle18. Les reines, elles, et plus gnralement les femmes de la
famille royale, se concentrrent sur laugmentation des effectifs de leurs maisons, sur les
apparitions et dplacements en groupe au milieu de leurs femmes, sur la production
et la diffusion de lhistoire des femmes illustres (dcline en listes, en traits, en
tapisseries, en vitraux, en pices de thtre), sur la promotion des idologies
philogynes (notamment le noplatonisme).
15. Jusqu Louis XVI, qui dut signer la premire Constitution o la rgle figurait enfin !

16. Jeanne de France, fille de Louis XI, marie Louis XII (mais dmarie peu aprs laccession au trne de
celui-ci en raison de la strilit du couple, et de lintrt remarier Louis la veuve de son prdcesseur,
la duchesse hritire de Bretagne) ; Claude de France, fille de Louis XII, marie Franois Ier ; Marguerite
de France (ou de Valois), fille dHenri II, marie Henri IV (mais dmarie en raison de la strilit du
couple).
17. Ce fut le cas de Jeanne de Bourgogne, pouse de Philippe VI, et de Marie dAnjou, pouse de Charles VII.
18. Lexpression est de Brantme, qui rapporte linvention Anne de Bretagne (Recueil des Dames, posies
et tombeaux, d. . Vaucheret, Paris, Gallimard La Pliade , 1991, p. 14.) ; mais lide est l ds le temps
dIsabeau de Bavire, elle prend corps sous Marie dAnjou, et elle est thorise par Anne de France dans
ses Enseignements sa fille (1505).

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Quant aux dtracteurs de la gyncocratie pour reprendre le terme popularis

par Jean Bodin dans sa Rpublique (1576) , ils se concentrrent eux aussi sur le terrain
des capacits des femmes, en insistant gnralement sur les dsordres quelles
provoquent lorsquelles sont au pouvoir, afin de montrer le bien fond dune rgle les en
cartant doffice. Sattachant pour ce faire essentiellement lhistoire (dment
transforme dans le sens voulu), ils dlaissrent gnralement limaginaire amazonien
antrieurement faonn par les hommes. Les femmes et leurs partisans, au contraire,
adoptrent ces reines guerrires et les transformrent de manire nen conserver que
les aspects positifs, afin de montrer que la vaillance fminine ntait pas synonyme de
cruaut ou de haine des hommes.

*
Cest leurs efforts que jaimerais mattacher maintenant, et aux lents progrs de cet
entreprise. Les Amazones voques par Christine de Pizan dans sa Cit des dames sont
encore bien proches de la lgende traditionnelle, mme si aucun trait ngatif napparat
sous sa plume : ces femmes se sont retrouves sans hommes par suite des ravages de la
guerre, elles ont dcid que dsormais elles gouverneraient le royaume sans tutelle
masculine et promulgu une loi interdisant aux hommes laccs du territoire . Elles
en sortent pour assurer leur descendance, gardent les filles, renvoient les garons
leurs gniteurs. Elles prennent nanmoins un vif plaisir au mtier des armes (do la
mutilation du sein, pour mieux tenir le bouclier) et elles sattachent agrandir leur
royaume. Aprs cette prsentation globale, viennent les histoires de la sage Thomyris,
noble et vaillante , dOrithie la plus courageuses des guerrires , de Mnalipe et
dHippolyte deux jeunes femmes intrpides, rompues lart de la guerre , de
Penthsile qui porta surtout la couronne de sagesse, de vertu, de courage et de
vaillance 19.
Martin Le Franc embote le pas de Christine quarante ans plus tard, alors que la
guerre de Cent ans nest pas termine. Son Champion des dames chante le royaume
dAmazonie , caractris par ces femmes qui
[] longtemps rgnrent
Les hommes mettant servage,
Et maint royaume conqutrent ;

avant de faire brivement la louange de six grandes Amazones, puis plus longuement
celle de Penthsile et de Thalestris, la premire tant introduite dans le contexte
contemporain :
Morts et cruauts infinies
Neussent fait les Anglais en France
Ou ds longtemps fussent finies,
Selle y et jou de la lance.

Des louanges qui entranent aussitt les protestations de Ladversaire des dames
( Oh, folles femmes forcenes, / Oh, chose trs abominable ), qui en tire une leon
ternelle :
Femme ne doit porter haume [le haume].
Si elle est reine, autre dduit [plaisir]
Doit-elle prendre en son royaume.20
19. Christine de Pizan, La Cit des dames, trad. Thrse Moreau et ric Hicks, Paris, Stock, 1996, livre II, ch.

16 19.
20. Martin Le Franc, Le Champion des dames, d. Robert Deschaux, Paris, H. Champion, 1999, IV, v.16489-
91, 16565-8, 16625-6, 16650-1.

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la fin des annes 1480, le Petit Abrg des Chroniques de France rdig par Regnault
Havart pour Anne de France tmoigne dun autre enrlement des Amazones pour une
cause contemporaine. Reprenant la vieille thse des origines troyennes du royaume
(antinomique avec celle de lexception franaise), il place lore de son rcit une vision
de Friga lAmazone , femme dHector et mre de Francion, par laquelle elle rvle ce
dernier le fabuleux destin qui attend ses descendants : ils feront la conqute de
nombreuses terres et fonderont un royaume qui portera son nom. Parmi les grands
personnages qui seront cause daccrotre, dcorer et exalter lhonneur et la puissance
du prince et affermir le royaume , Frida cite le nom de trois femmes : Clotilde, Jeanne la
Pucelle et Anne de France. Cette dernire, notamment, sera cause de la sret de la
personne de Charles huitime de ce nom, et de la correction daucun des plus grands
entrepreneurs contre lui entre ses sujets qui se sont dclars par les armes ennemis du
roi et du royaume 21. La dame de Beaujeu est ainsi la fois dote dune ascendance
amazonienne, lgitime dans ses responsabilits politiques, et exalte comme hrone
ayant affermi le royaume .
Cest encore un autre choix que fait, toujours au service dAnne de France,
Symphorien Champier dans sa Nef des dames vertueuses de 1503 rplique mobile de la
cit des dames . Si les Amazones ne sont pas nombreuses parmi ses hrones, elles
occupent une place de choix : non seulement Penthsile figure en seconde position
parmi les notices de femmes clbres (Hippolyte venant plus loin), mais elle est
invoque ds louverture de louvrage, en compagnie de Marpsie et de deux autres
grandes reines, juste aprs la brve Gnalogie de la haute et trs excellente maison de
Bourbon (en prose) :
Vous, mdisants, de rage forcene,
Qui ne savez fors [que] mdire des dames
Lisez ici les faits [actions de] Penthsile
Et ses gestes, sa renomme et fame [clbrit] !
Voyez les armes dune si preue femme :
Marsepie [Marpesie], nomme par droit nom ;
De Thamiris lastucie et la game [ladresse] ,
Et de Niob le bruit [rputation], los [louange] et renom22.

Cest donc apparemment dans le contexte de la querelle des femmes que les
grandes reines guerrires sont convoques, dans le but dclar de tailler en pices leurs
ennemis. Encore faut-il prciser quAnne de France et sa fille Suzanne, qui louvrage est
ddi, sont alors moins lobjet dattaques misogynes traditionnelles que de convoitises
territoriales : Suzanne (douze ans en 1503) est lunique hritire de ses parents, une
hritire dautant plus fragile que son pre vient de mourir. Or limmense duch de
Bourbon subit depuis deux gnrations une tentative de captation par la monarchie, qui
cherche le transformer en apanage (cest--dire en une terre faisant retour la
Couronne en cas dabsence dhritier mle). Bien quAnne de France se soit entendue
avec son ex-beau-frre Louis XII afin que la nature patrimoniale du duch soit reconnue,
et que le roi ait fait le ncessaire en 1501, le Parlement sy est violemment oppos et il
refuse denregistrer ses lettres patentes le tout assorti dun argumentaire o tout
larsenal misogyne a t mobilis. Cest donc leur adresse que les reines guerrires
campent en armes lentre du livre, comme du reste la gnalogie des Bourbon qui,

21. Regnault Havart, Petit Abrg sur aucun pas des chroniques de France, BnF, ms. n.a.f. 4517, fol. 3-4.
22. La

Nef des dames vertueuses compose par maistre Symphorien Champier [Lyon, Jacques Arnollet,
1503], Bij. Champier parat modifier volontairement le nom de Marpsie, pour lassocier au dieu Mars
(do le commentaire par droit nom ).

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pour brve quelle soit, rappelle que le fils de Saint Louis, Robert, ntait que comte de
Clermont, et que le Bourbonnais appartenait sa femme Batrice
Les Amazones que le Primatice peint sur les murs de la chambre de la duchesse
dtampes Fontainebleau, au dbut des annes 1540, sont elles aussi charges de faire
comprendre une ralit contemporaine : Franois Ier gouverne avec des femmes. Il la
fait durant quinze ans avec sa mre Louise de Savoie, qui il a donn deux fois la
rgence, il la fait avec sa sur Marguerite, reine de Navarre, souvent charge de
relations diplomatiques, il le fait avec sa matresse Anne dHeilly, devenue par sa grce
duchesse dtampes. Au sein dun cycle entirement mtaphorique destin tre
dcrypt par la Cour, la rencontre dAlexandre et de Thalestris montre, en plusieurs
fresques, que le grand empereur grec a accueilli la dlgation amazonienne venue
accompagner sa reine, puis consenti ltreinte nuptiale productrice de ligne. Le choix
du Primatice cest--dire celui du roi et de la duchesse peut difficilement tre
compris comme une simple illustration de la grandeur des femmes, telle que
continuaient alors de la dcliner leurs partisans. Linsistance mise sur le lit dAlexandre,
o monte hardiment Thalestris tandis que sa bande (arme) investit le palais royal (
lvidence pour imiter la souveraine avec les hommes dAlexandre), souligne
limportance accorde par lempereur la tche qui a motiv leur venue : la
reproduction de leur peuple fminin, la reproduction de leur pouvoir. Que le peintre et
les graveurs qui lont imit naient pas reprsent Alexandre trs rassur rvle peut-
tre leur trouble face cet tonnant partage de la force, de la puissance et des soucis
dynastiques entre hommes et femmes. Du moins ont-ils transmis le message royal,
comme Clment Marot lavait fait quelques annes plus tt en crivant pour Marguerite
de Navarre une mmerie o elle figurait Penthsile et sa bande, triomphant des
thologiens de la Sorbonne23.
Franchissons pour finir un nouveau demi-sicle, celui qui vit monter puis clater les
divisions religieuses, pour retrouver la France en pleine guerre de succession des
derniers Valois, les petit-fils de Franois Ier. Franois II et Charles IX nayant pas eu de
fils lgitime, Henri III nayant pas eu denfant en dix ans de mariage, et leur dernier frre
(Franois de Valois) mourant clibataire en 1584, le successeur naturel sappelle alors
Henri de Bourbon, roi de Navarre. Petit-fils de Marguerite de Navarre, il est petit-cousin
des derniers Valois ; il est aussi leur beau-frre, ayant pous leur sur Marguerite ;
enfin, il se trouve aussi tre lhritier prsomptif selon la mcanique de la nouvelle
rgle successorale mme sil faut remonter Saint Louis pour lui trouver de cette
manire un degr de parent avec ses beaux-frres ! Quelle que soit lapproche, en tout
cas, cet homme-l et sa femme (fille de roi) devraient monter sur le trne. Sauf que cet
homme-l est protestant, dans une France qui a dj connu sept guerres de religions et
quelques massacres retentissants ; et quil est en outre en fort mauvais termes avec son
pouse, demeure catholique, dont il na pas eu denfant. La plupart des catholiques
sopposent donc avec la dernire nergie la perspective de le voir monter sur le trne,
et la guerre civile se dclare ds le dbut de lanne 1585. Elle se terminera en 1598 avec
ldit de Nantes et la Paix de Vervins, aprs lassassinat dHenri III (1589) et labjuration
du protestantisme par Henri de Navarre, devenu Henri IV (1593).

23. Voir

Kathleen Wilson-Chevalier, Femmes, Cour, pouvoir : la chambre de la duchesse dtampes

Fontainebleau , in Royaume de fmynie, ouv. cit, p. 228-233. Les fresques de Primatice ont t dtruites ;
elles ne sont plus connues, aujourdhui, que par ses propres esquisses et des gravures quelles inspirrent.
Voir galement Id., Patronnes et mcnes ouv. cit, p. 23.

liane Viennot Les amazones dans le dbat sur la participation des femmes au pouvoir

Comme je lai montr dans une tude rcente, ces dix annes furent loccasion dune
intense campagne de propagande en faveur de la loi salique , pour la bonne raison
que la plupart des partis sen rclamaient, tout en sopposant sur le candidat quelle tait
cense dsigner. Et comme je lai montr aussi, les justifications apportes cette
imposture ne cessrent de puiser dans largumentaire de limbecillitas sexus,
argumentaire lui-mme parvenu son plus haut niveau de violence sous le
gouvernement bicphale de Catherine de Mdicis et de ses fils en France (1560-1588),
de Jeanne dAlbret en Navarre (1562-1572) et de Marie Tudor puis dlisabeth Ire en
Angleterre (1553-1603). Les fministes durent donc continuer de dfendre lide des
capacits des femmes gouverner, voire assister aux batailles, comme ils lavaient fait
tout au long de la priode. Leur division, toutefois (eux-mmes taient rpartis dans les
diffrents partis en prsence), les affaiblit considrablement, et bien peu de textes
tmoignent de leur engagement durant la dernire guerre civile franaise. Brantme
garde ainsi manuscrits les nombreux discours quil crit durant cette priode, ce qui ne
lempche pas dy vanter toutes les princesses quil a connues, dy prendre fermement la
dfense de Catherine de Mdicis et daffirmer, aprs la mort de Henri III, que sa sur
Marguerite devrait tre reine de France en vertu de sa filiation. Il consacre par ailleurs
tout un discours Sur ce que les belles et honntes dames aiment les vaillants hommes, et les
braves hommes aiment les dames courageuses, qui commence par une longue description
des Amazones, o la gnreuse belle reine Penthsile tient la premire place, et o
elle nest voque que comme amoureuse et aime dHector :
Jamais Hector ne faisait saillie sur ses ennemis quelle ne laccompagnt, et ne se mlt aussi avant
quHector l o faisait le plus chaud [l o les combats taient les plus rudes], si [bien] que lon dit
que, plusieurs fois, faisant de si grandes prouesses, elle en faisait merveiller Hector, tellement quil
sarrtait tout court comme ravi [] et se mettait un peu lcart pour voir et contempler mieux
son aise cette brave reine faire de si beaux coups.

Puis Brantme passe Thalestris, dont il dit avoir lu les exploits dans les auteurs latins,
mais quassurment il a vue sur les murs de Fontainebleau et dont il narre la rencontre
avec Alexandre, bien gt et dgot sil et fait autrement [quaccepter de coucher
avec elle], car ladite dame tait aussi belle que vaillante 24.
Que les dfenseurs des femmes bataillent, mme sans publier, et dans ce contexte
continuent dinvoquer les Amazones, nous en avons dautres preuves, car les ouvrages
favorables la masculinit de la sphre publique se font parfois lcho de leur rsistance.
Ainsi, cest vraisemblablement la preuve par les reines du pass , et notamment par
les reines guerrires du royaume dAmazonie, que sattaque le sieur de Cholires dans sa
Guerre des mles contre les femelles, reprsentant en trois dialogues les prrogatives et
dignits tant de lun que de lautre sexe (1588). Il adresse en effet son uvre
Mademoiselle Penthsile de Malencorne, Infante dInebile, Dame de la Croule, la
Housse, etc. , en sexpliquant sur ce choix dans son ptre ddicatoire : aucune grande
dame, raille-t-il, na voulu patronner ce livre, tant elles taient craintives pour leur
rputation ; tant elles redoutaient, aussi, de porter une part de responsabilit dans la
dfaite annonce des femmes : De les prier dtre capitainesses de la bande fminine,
ctait vous livrer toute dcouverte dconfiture. 25 Ctait donc Penthsile
affuble de titres ridicules de livrer cette bataille perdue. Montaigne aussi sen prend
aux Amazones dans le troisime livre de ses Essais, crit pendant la dernire guerre
24. Brantme, Recueil des Dames, ouv. cit, p. 663.

25. La guerre des masles contre les femelles, representant en trois dialogues les prrogatives et dignitez tant

de lun que de lautre sexe, avec les Mlanges potiques du sieur de Cholieres. Bruxelles, rimpression faite
pour une socit de bibliophiles, 1864 [Paris, 1588], p. 4.

liane Viennot Les amazones dans le dbat sur la participation des femmes au pouvoir

civile, en dlivrant leur propos un jugement bien rvlateur de ce quil pense du sort
des femmes son poque :
En cette rpublique fminine, pour fuir la domination des mles, elles les estropiaient ds lenfance,
bras, jambes et autres membres qui leur donnaient avantage sur elles, et se servaient deux ce
seulement quoi nous nous servons delles par-de.26

Plus clairement encore, un juriste de Vannes la solde du duc de Mercur (dernier

des grands princes encore en guerre contre Henri IV aprs son abjuration du
protestantisme) tmoigne en 1597 de lusage des femmes clbres dans la bataille
toujours en cours et dautant plus en cours en Bretagne, sans doute, que le pays a de
solides traditions dhritage fminin et que lpouse du duc, Marie de Luxembourg,
revendique pour elle-mme la succession du duch ! Lauteur, ayant parti pour la loi
salique dans un chapitre intitul Comme en ce royaume, et pourquoi, les filles ne
succdent point la Couronne , embraye sur les justifications misogynes :
Je trouve que cette loi est fonde tant en la nature qu'en la raison. Car il est certain que Nature n'a
point cre la femme de telle grandeur de courage, comme elle a fait l'homme, comme aussi ne lui a-
t-elle rendu un corps si robuste, une adresse si prompte, et un mouvement si dispos, n la guerre,
par lequel elle puisse conqurir et garder le sien.

Puis il se met en scne rtorquant aux opposants, en rsumant leurs propos :

Que si on me met en avant quelques histoires de femmes belliqueuses, gnreuses et illustres
reines, comme de Smiramis, de Tomiris, d'Arthmise [], de Penthsile [] Je dirai avec la raison
que de ces femmes-l, Nature stait bien efforce d'en faire des hommes, parce qu'elle tend
toujours la perfection ; mais [que], le principal paquet ayant manqu, elles ont resplendi sur les
autres femmes comme les cyprs sur les herbes des jardins, et non sur les hommes.27

Les Amazones auraient-elles cess dintimider ? lire ce juriste, il le semble. Ce sont

certes des femmes suprieures, mais qui jouent dans la catgorie femme ; elles
peuvent toujours jouer de la lance, comme les grandes reines invariablement cites dans
les listes de femmes illustres, les plates bandes des hommes sont hors de leur porte.
Cest que la situation a chang. Mme si la Bretagne fait encore de la rsistance, mme si
lEspagne fait encore mine de soutenir les derniers insurgs, les ds sont jets.
Lexception franaise sest impose, la guerre contre la lgitimit des femmes hriter
du royaume de leur parents a t gagne, et le divorce en cours dHenri IV et de
Marguerite de Valois dernire vivante de sa fratrie vient le signifier au plus haut
niveau. Des fministes elles-mmes proposent dabandonner ce terrain, comme dans la
mascarade dAmazones dsarmes que Marie de Gournay publie lanne mme o
Henri IV simpose sur lessentiel du territoire (1594), et qui les saisit en pleine
transformation :
Nos tresses nous frisons, pour honorer vos ftes ;
Notre sein paravant sut porter le plastron,
Il veut ores flotter sous un crpe mignon.
Nous quittons Thermodon et ses lointaines zones
Pour vous montrer ici, peuple en guerre invaincu,
Combien la paix est belle aprs quon a vaincu. []28

26. Montaigne, Essais, d. Villey

Paris, PUF, 1999, Livre III,11, p. 1033.

27. Les observations de diverses choses remarquees sur l'Estat, couronne et peuple de France, tant ancien que

moderne, Recueillies de plusieurs autheurs, par Noble homme Regnault Dorleans sieur de Since, Conseiller
au Siege Presidial de Vennes en Bretagne. A Vennes [Vannes], de l'imprimerie de Ian Bourrelier, 1597,
p. 51 [55], 66, 71.
28. Marie de Gournay, uvres compltes, d. Jean-Claude Arnould et al. Paris, H. Champion, 2002, vol. 2,
p. 1778. Sur ses stratgies de carrire, voir Michle Fogel, Marie de Gournay, Paris, Fayard, 2004.

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liane Viennot Les amazones dans le dbat sur la participation des femmes au pouvoir

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Des Amazones dsarmes ? Loxymore est la taille de loriginalit et du
pragmatisme de la demoiselle de Gournay. Le temps de quitter les armes nest
pourtant pas encore venu pour les femmes, ni dabandonner leurs fidles allies du
royaume de Fmynie ou de les remiser au magasin des Antiquits. En tmoigne, ds
avant la fin du sicle, dans un contexte politique o la ncessit daffirmer la lgitimit
des femmes participer la vie politique est plus que jamais dactualit, le Triomphe des
Dames de Pierre de Brinon, qui les enrle nouveau, et qui est ddi la trs haute,
trs puissante et trs illustre princesse Madame Catherine Henriette de Joyeuse,
duchesse de Montpensier (1599). En tmoigneront, surtout, les femmes engages
dune manire ou dune autre dans les troubles qui marquent toute la premire moiti
du XVIIe sicle, jusqu la Fronde comprise.
En revanche, les Amazones semblent effectivement en avoir fini avec lallure
hommasse et la misandrie o leurs antiques concepteurs les avaient enfermes, o leurs
dtracteurs de la Renaissance nhsitaient pas les maintenir, et dont seffrayaient
encore parfois leurs admirateurs eux-mmes29. Sans doute cette mue a-t-elle t
acclre, dans limaginaire de lpoque, par leur voisinage avec Marphise, Bradamante
et Clorinde, les splendides guerrires de lArioste et du Tasse que leur vaillance
nempche nullement dtre amoureuses Sans doute aussi lentre en vigueur de facto
de la nouvelle rgle successorale (si ce nest sa reconnaissance officielle par le
monarque) a-t-elle favoris ladoucissement du personnage de la femme guerrire, apte
dfendre les siens ou entrer en lisse dans les dchirements civils, mais inapte (au
moins en France) incarner la nation, concurrencer le monarque dans sa puissance
politique et militaire. Il nen reste pas moins que lessentiel de la mue des reines
guerrires antiques revient aux femmes contestes dans leurs capacits gouverner,
transmettre la Couronne et commander aux armes. Se saisissant de ces symboles de
la puissance fminine, elles se sont attaches conserver leur mmoire, les acclimater
au contexte contemporain, donner leur sparation radicale davec les hommes
dautres explications que la haine envers leur sexe. Les Amazones du sicle suivant
Mme de Saint-Baslemont, la duchesse de Longueville, la Grande Mademoiselle, sans
compter toutes les sans grade repres par Sylvie Steinberg nauront plus qu se
glisser dans ces nouveaux habits pour tre chantes comme telles par leurs partisans,
sans plus aucune rticence.

liane Viennot

29. Cf. le Discours de Brantme sur Catherine de Mdicis, propos de sa prsence au camp pendant les
campagnes militaires : [je] pense que ds longtemps ne fut reine ni princesse mieux cheval, ni sy
tenant de meilleure grce, ne sentant pour cela sa dame hommasse, en forme et faon dAmazone bizarre,
mais sa gente princesse bien agrable et douce . Il parle galement, propos de Thalestris, de la haine
extrme quelle portait au sexe masculin en matire de rgner et avoir aucun commandement parmi elles,
selon les lois introduites dans leurs compagnies depuis quelles turent leurs maris. (Recueil des
Dames, ouv. cit, p. 50, 664).

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