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Introduction
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Rfrence lectronique
Guitemie Maldonado, Introduction,inLe cercle et l'amibe. Le biomorphisme dans l'art des annes 1930, Paris,
INHA/CTHS (Les Essais de l'INHA) , 2006 [En ligne], mis en ligne le 07 dcembre 2010, consult le 22 septembre
2015. URL: http://inha.revues.org/2875
diteur : INHA
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Introduction

Introduction
1

Biomorphisme. Qui sest un jour interrog sur ltendue et le sens exacts de ce terme sest
rapidement trouv confront deux types de donnes plastiques et terminologiques qui ne
se superposent pas exactement. En effet, si la prsence de formes aux contours souples, plus
ou moins complexes et voquant la sphre biologique, apparente indniablement entre elles un
certain nombre duvres produites partir du milieu des annes 1920, on hsite, en labsence
des marqueurs courants (manifeste, dclaration commune, groupe constitu, exposition
fondatrice ou revue fdratrice), les constituer en tendance. Pourtant, le phnomne rvle
rapidement son importance, quantitative au premier chef, et le terme biomorphisme utilis par
certains historiens de lart, ltymologie claire associant vie et forme, semble soffrir tout
naturellement pour lui confrer une relle visibilit. Mais il souffre de la mme imprcision:
peu rpertori dans les dictionnaires, il est associ tantt au surralisme tantt labstraction,
et lemploi qui en est fait, tout dans lvidence de la rptition, ne renvoie nulle matrice
commune qui permettrait de justifier lconomie dune dfinition. Ds lors une double tche
simpose: dlimiter un champ formel et dfinir une notion.
Quen est-il donc du biomorphisme? Peut-on envisager de dclarer le terme superflu et facteur
de confusion? Et quel statut lui donner si, linverse, on dcide de le conserver? Sagit-il
dun isme de plus, commode et imparfait comme les autres et faut-il simplement lajouter,
certes aprs dfinition mais sans plus dtat dme, la liste dj longue de ces dnominations
qui composent lhistoire de lart moderne? Son pre putatif et son lieu dapparition officiel
pourraient le laisser accroire puisque cest dans le cadre de lexposition Cubism and Abstract
Art organise en 1936 par Alfred H. Barr, premier conservateur du premier muse dart
moderne au monde, celui de New York, que lon repre les premires occurrences du terme
du moins les plus visibles, plus exactement dans le catalogue, premier bilan historique de
lart moderne et, ce titre, rapidement devenu une sorte de manuel1. Autant pour les amateurs
de premires fois. Larbre gnalogique qui sy trouve reproduit ainsi que dans lexposition
constitue lui seul un emblme de lhistoriographie moderne, de cette conception volutive de
lart envisag comme un enchanement de mouvements lis par lide sous-jacente de progrs
du cubisme lart abstrait. N sous de tels auspices, lavenir du biomorphisme semblait tout
trac. Mais aussitt le terme, qui figure dans une version de travail du diagramme de Barr
(fig.1), est escamot dans sa mouture dfinitive o il disparat sous lappellation plus large
d abstraction non-gomtrique , tandis que dans le corps du texte, il intervient, sous sa
forme adjectivale, pour qualifier un certain nombre duvres.

1. Alfred H. Barr Jr., couverture du catalogue de lexposition Cubism and Abstract Art, 1936. The Museum of Modern
Art, New York.
3

Ds lors, lhistoire du biomorphisme se dploie sous le signe de lhsitation et cet isme,

pourtant si bien n, peut tre abord comme un rvlateur des mcanismes autant que des
dysfonctionnements de la logique moderne.

Suspendu entre les uvres et les mots

4

Cette histoire de mots ne vaut pas seulement en soi, mais surtout en regard de la tendance
formelle quelle recouvre et masque dans une certaine mesure par son vanescence. Pour
donner une valeur dusage au terme biomorphisme, il sest donc agi de faire se rencontrer le
mot et la chose, dans un va-et-vient concert entre des analyses terminologiques et plastiques
menes dans deux directions complmentaires : mettre au jour les implications du terme
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Introduction

dans un contexte largi au-del du seul champ artistique dune part; de lautre, dgager les
caractristiques formelles des uvres et la conception de la cration quelles manifestent. Les
uvres inscrites par Barr au registre du biomorphisme constituent ainsi une premire voie
daccs possible sa dfinition formelle. Il prsente Baigneuse au bord de la mer (1929) de
Pablo Picasso, une imposante construction biomorphique o des formes relativement
organiques sont modeles en volume2 elles composent le buste de la baigneuse et sont
associes des formes plus gomtriques et anguleuses constituant ses membres; Composition
(1933) de Joan Mir qui met en uvre des formes planes, organiques, biomorphiques3;
Two Forms (1934) de Henry Moore, uvre influence en partie par lart de Picasso et
de Arp , organique dans ses formes avec une sensibilit la texture et la couleur du
matriau4 ; enfin Concrtion humaine (1935) de Jean Arp, une sorte de protoplasme
sculptural, moiti organique, moiti pierre blanche polie par leau5. Ces quatre artistes ont
en commun davoir volu avec une grande libert lgard des mouvements constitus, aussi
bien Arp venu du dadasme et exposant, tout comme Moore, avec les groupes abstraits et avec
les surralistes, que Mir affili de faon trs lche au surralisme ou encore Picasso, pre
du cubisme et rclam par les diffrents bords. Grce cette indpendance, de tels artistes
ont pu dvelopper un vocabulaire plastique puisant diffrentes sources, sappliquant aussi
bien la peinture qu la sculpture, et cela diffrents degrs dabstraction: de la figuration
dforme et expressive dun Picasso labstraction dite organique de Arp ou de Moore, en
passant par les signes ou miroglyphes de Mir, selon lexpression de Raymond Queneau.
Les titres mmes des quatre uvres rendent compte de cette gamme dextension allant de
la tradition moderne et lombre de Czanne voque par la Baigneuse de Picasso jusqu
des titres volontairement neutres et rattachs labstraction tels que Composition ou Two
Forms, qui mettent dlibrment en avant les caractristiques formelles de luvre. Quant
Concrtion humaine, il incarne peut-tre lui seul la position du biomorphisme mi-chemin
entre le monde rel, les lois qui le rgissent et le domaine de lart, de limagination: la rfrence
la vie biologique par lacception mdicale du terme6, dans un entre-deux entre matire
organique et structure minrale; la dimension humaine associe un souci de la forme, ou plus
exactement de la mise en forme puisque le terme dsigne la fois un processus et son rsultat;
une cration plastique qui relve irrductiblement du domaine de lart tout en revendiquant
son caractre concret et son lien avec lhomme sur le mode de lanalogie, de la transformation
et non plus de la mimsis.
Au-del des particularits et des appartenances diverses, on peut distinguer des constantes:
elles concernent les formes employes tout autant que les rapports qui sinstaurent entre
elles; elles esquissent, en premire approximation, une dfinition formelle du biomorphisme.
Morphologiquement, il est incontestablement domin par la ligne courbe libre, non pas
simple mais sinueuse, se refermant pour crer des formes souples aux contours lisses et
doux mais irrguliers, paraissant toutes issues dune mme matrice et saisies diffrents
stades de lvolution, simples et tendant vers la complexification et enfin vocatrices, ouvertes
aux interprtations. Impossible en effet de caractriser ces formes autrement que par des
associations avec le corps humain, le monde de linconscient, la nature visible ou encore la
microbiologie; et mme alors on nen a finalement rien dit: la fascination quelles exercent
tient principalement leur caractre fuyant; elles ne sont jamais ce que lon dit quelles sont,
elles ne se trouvent jamais la place quon leur assigne, elles sont toujours autre chose et
ailleurs, cellule ou forme plastique ou encore entre les deux et les deux la fois; la dfinition,
quelle soit formelle ou interprtative, ne parvient pas les puiser, car elles se caractrisent
essentiellement par la non-concidence et loscillation entre donnes formelles et processus
analogiques.
La Baigneuse de Picasso appartient la srie des Mtamorphoses commence Dinard en
1928. Formes et des couleurs voquent ici la chair et sa mallabilit, sa rondeur rsume dans
un sein, droite; elles saisissent le corps humain dans ses infinies possibilits de dformation,
sa capacit dessiner des formes anguleuses, avec les jambes, ou arrondies, avec les bras: larc
quils forment referme le corps sur lui-mme et compose un trange visage la gueule ouverte

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et menaante. Le corps apparat ainsi la fois comme amas de chair et jeu de construction,
objet de dsir et de rpulsion, de rflexion plastique autant que dinterprtation.
La Composition de Mir se caractrise quant elle, et par opposition la monumentalit et
lexubrance de la figure de Picasso, par une grande conomie de moyens: rduction de
la gamme chromatique, formes planes lexception de celle de gauche au discret model,
puissants contrastes entre la fluidit du fond bross et transparent et les aplats noirs, blancs
et rouges, entre les formes pleines et opaques et les silhouettes se dcoupant sur le fond,
entre les orientations horizontales et verticales; les diffrences de tailles vont diminuant qui
produisent une lecture de bas en haut et par l une impression dlvation, mme si lespace
fluide reste largement indtermin. Dinfimes chos au monde rel subsistent sous lespce
de signes identifiables la lumire de luvre dans son ensemble: une chevelure voque une
femme, des cornes un taureau.
La sculpture de Moore concentre les principaux apports de cet artiste lart du XXesicle:
luvre, comme son nom lindique, est compose de deux lments indpendants, ce qui
permet de multiplier les changes des formes, entre elles et avec lespace; la fonction du socle
se trouve redfinie par sa parent de matire avec luvre et la recherche dans sa forme, ce
qui bascule, au mme titre que la disposition des deux lments, la verticalit traditionnelle de
la sculpture vers limage dun relief dcroch et pos lhorizontale; fidlit au matriau et
taille directe engendrent des formes polies jouant de leurs reflets, des formes creuses, perces
suivant leur rsistance ce qui permet Moore de matrialiser lespace et den faire un lment
actif de sa sculpture ; luvre est domine par la recherche dun quilibre apparemment
instable et pourtant tenu entre intrieur et extrieur, formes pleines et formes vides, positif et
ngatif. Les associations se font avec des pierres ou des galets de mme que, dans larticulation
des deux formes, avec la tte dun os et le mnisque correspondant.
Chez Arp, enfin, on retrouve la mme multiplication des points de vue, cette fois avec une
forme unique mais qui semble en devenir, en transformation: les diffrentes protubrances
qui la constituent empchent de lui assigner un unique sens. Le pltre permet des jeux de
matire et de lumire ainsi que des associations symboliques de lordre de la puret. Le titre
Concrtion7, de mme que limpression de mtamorphose, de transformation continuelle de la
sculpture concourent la cration dune forme simple et pourtant en voie de complexification,
existant en elle-mme et comme rsultat de forces internes aussi bien quexternes, la fois
finie et en perptuel devenir. Cette sculpture concentre ainsi tous les procds de mise en
rapport et de construction, luvre dans lart dit biomorphique: la croissance, la dformation,
la mtamorphose, lengendrement, autant de processus qui rgissent le vivant et achvent de
qualifier le biomorphisme, non seulement par ses formes caractristiques, mais galement par
leurs modes de mise en rapport.
Ces quatre uvres, caractristiques des recherches de leurs auteurs respectifs, partagent
suffisamment de points communs pour justifier leur endroit lemploi dun terme gnrique:
alors biomorphisme dsignerait cet intrt conjugu pour linvention de formes et le domaine
des associations quelles suggrent, principalement celui du vivant ses formes tout comme
les processus qui les rgissent, quil soit dvoil par les dcouvertes scientifiques de lpoque
ou simplement imagin. Son originalit de nature se trouve demble pose; elle tient sa
situation au point de jonction entre labstraction et la rfrence au monde extrieur. Sur la base
de cette premire dfinition plastique, construite partir dartistes voluant entre les diffrents
courants constitus, larpentage de la production des annes 1930 rvle bientt ce qui, au
vu de la diversit et du nombre des artistes concerns, apparat comme une tendance transcourants, et par l mme difficile circonscrire.

Problme historiographique
11

Un rapide tat de la question ne manque pas de relayer cette difficult : la notion est peu
usite en France et globalement peu tudie, hormis dans un travail de fond men Londres
par Jennifer Mundy qui sattache principalement la construction intellectuelle du concept8;
seule parmi les historiens de lart franais vritablement prendre acte de cette notion, Gladys
Fabre en a quant elle produit une tude diffracte dans ses diffrents travaux9. Ce relatif
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manque dintrt tient sans doute pour partie au nomadisme du terme qui napparat pas
vritablement circonscrit une priode, mais intervient galement propos du romantisme
et de lArt nouveau10, des rfrences en outre frquemment convoques comme sources
possibles pour les artistes des annes 1930. tudier le biomorphisme dans lentre-deux-guerres
quivaut donc le saisir un moment de son histoire, un moment qui simpose, sans toutefois
effacer les autres, comme celui de la cristallisation au vu de lampleur de sa diffusion et
des concidences nombreuses avec la situation et la pense dalors. Ltat de suspension
qui caractrise la tendance peut aisment tre rapproch du climat historique dincertitude
qui marque la priode; cette situation particulire concerne galement la conceptualisation
du terme intervenue avec un dcalage notable, gographique autant que temporel, avec la
cration des uvres, dans une tension nette entre deux contextes artistiques et intellectuels
diffrents. Beau problme dhistoire de lart en effet que cette conceptualisation diffre le
terme apparat en 1935 alors que les uvres commencent se multiplier ds la fin des annes
1920 et dlgue des instances extrieures: alors que les uvres naissent dans les milieux
cosmopolites de lavant-garde parisienne, elles sont thorises en Angleterre puis aux tatsUnis, et qui plus est demble par des historiens. Fait plus remarquable encore, le retour
manqu de la notion dans le milieu qui a gnr les uvres semble faire le jeu dune logique
suspendue entre celle des avant-gardes et sa remise en question.
Il sest donc agi, pour vritablement saisir la spcificit de cette situation, denvisager le
biomorphisme des annes 1930 dans son extension maximale : de prendre en compte sa
diffusion rhizomatique dans une grande partie du monde occidental, dans quasiment tous
les secteurs de la cration et chez des artistes aux cheminements divers, un phnomne qui
constitue autant de symptmes de linternationalisation du dbat sur lart et des rsonances
entre le biomorphisme et les questions du moment ; dembrasser donc, partir de Paris,
les multiples ramifications du biomorphisme en Angleterre, en Allemagne, en Europe du
Nord et de lEst, en Espagne et en Italie, ainsi quaux tats-Unis en pointant quelques-uns
des mcanismes de cette diffusion, ainsi que les adaptations ou les sources locales qui ont
contribu linflchir. Les limites temporelles ont t formules dans le mme esprit, audel du dcoupage historique admis, de 1929, le krach boursier, 1939, le dclenchement de
la Seconde Guerre mondiale. Sans pour autant nier le caractre profondment tourment et
angoiss de cette priode il suffit de feuilleter les magazines dinformation tels que Vu ou
LIllustration pour se convaincre de la crainte permanente dun conflit arm et de la monte
croissante des prils, il nous a sembl que cest justement du fait de ce dcoupage, pleinement
justifi dans le domaine historique, que lpoque a pendant longtemps t considre comme
en stagnation du point de vue artistique. Rien dtonnant cela puisque le surgissement
constant de lhistoire vnementielle dplace le dbat sur le plan du rle social de lartiste et
de son engagement politique, autant de questions cruciales qui ont tendance clipser le dbat
proprement formel. Or, tudier en dtail les textes et les manifestations des annes1930,
on ne peut que constater un fourmillement et une nergie remarquables, certes suspendus
lincertitude de lavenir, mais orients toutefois vers linvention de logiques et de stratgies
nouvelles. Pour comprendre et mettre en valeur le biomorphisme, il nous a donc sembl
prfrable de construire un pont figure chre lavant-garde entre 1925 (pour lexposition
lArt daujourdhui11, pour lExposition internationale des Arts dcoratifs et les textes de Le
Corbusier la concernant, pour louvrage Malerei. Fotografie. Film de Laszlo Moholy-Nagy et
parce que les uvres biomorphiques apparaissent ds cette date) et les annes1940 parce que
lhistoire du biomorphisme ne sarrte pas avec le dbut de la Seconde Guerre mondiale, quil
participe au transfert de lart moderne de lEurope vers les tats-Unis et que la reprise de ce
vocabulaire, en Angleterre et aux tats-Unis dans les annes1940, claire considrablement
son fonctionnement. Nous plaant ainsi entre deux temps rputs cruciaux pour lhistoire de
lart du XXesicle, au moment o la logique des avant-gardes sinflchit vers la tradition
du nouveau voque par Harold Rosenberg, nous esprons pouvoir donner toute sa force
lide de priode de transition frquemment employe pour dsigner les annes 1930: pas
seulement ce moment de suspension en attente de la catastrophe, de rptition et de manque

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Introduction

dinnovation si souvent voqu, mais bien plutt une priode dassimilation des acquis des
avant-gardes et de mise au point de stratgies nouvelles12.

Arpentage prliminaire
13

lintrieur de telles bornes chronologiques et gographiques, seule une dfinition large,

linstar de celle que propose William Rubin dans le catalogue de lexposition Dada, Surrealism
and their Heritage, peut permettre de baliser le territoire du biomorphisme: parce quil
lenvisage non pas comme un style, mais seulement comme un vocabulaire formel spcifique,
de formes planes et fermes porteuses galement dallusions anthropomorphiques, il peut
ds lors laborder comme un langage formel commun aux peintres potes des gnrations
surralistes13, des plus illusionnistes aux plus abstraits. Une telle approche permet douvrir
encore plus largement le champ du biomorphisme, en particulier en direction de labstraction
et ce, malgr les clivages alors si francs. On peut partir de l esquisser un premier panorama
du biomorphisme qui lui confre son extension maximale, au premier chef gographique.
Lintensification des changes et des dplacements qui caractrise lpoque dans son ensemble
informe son mode de dveloppement qui savre troitement li au dcloisonnement entre les
diffrents arts, mouvements et pays; il se dploie avec dautant plus de rapidit et defficacit
que lon guette alors avidement les signes, si infimes soient-ils et au risque de les amplifier
artificiellement, de vitalit et de renouvellement artistiques. Cette diffusion sopre partir
dun centre, Paris, o le biomorphisme, en tant que tendance regroupant un nombre consquent
dartistes, voit vritablement le jour la fin des annes 1920 et ce mme si Arp utilisait ce type
de vocabulaire ds 1915-1916. Les milieux cosmopolites et actifs de lavant-garde parisienne
permettant la fermentation rapide des ides, le biomorphisme imprgne progressivement et
largement le champ artistique. Au sein du groupe Abstraction-Cration (1932-1936), un tel
vocabulaire plastique semble particulirement usit et la revue du groupe, de mme que
Plastique (1937-1939), participe largement sa diffusion14. Notre dfinition largie, contre les
cloisonnements Abstraction-Cration nacceptait que les artistes non-figuratifs, conduit
ajouter ceux qui, dans les classifications courantes, sont affilis au surralisme15 ainsi que des
figures plus isoles16. Ds lors, la reconstruction du biomorphisme se prcise, en marge des
catgories tablies, dont elle permet en outre de penser le fonctionnement, les limites et les
points de contact.

Rseaux de diffusion
14

partir de ce premier centre, il sest agi de reprer les manifestations polymorphes

de ce vocabulaire plastique qui, puisquil ne se confond jamais une tendance ou un
groupe organiss, ninvente pas ses propres rseaux de diffusion mais utilise tantt ceux du
surralisme, tantt ceux de labstraction, profitant de leur commune aspiration luniversalit.
En suivant cette dissmination souterraine et massive, on mesure ltendue de la zone
dinfluence du biomorphisme. Linternationale abstraite semble dominer la mise en place du
biomorphisme en Angleterre17, mais lExposition internationale du surralisme de 1936 ainsi
que la reprise de la London Gallery et ldition du London Bulletin par E.L.T.Mesens font
galement intervenir le surralisme dans sa constitution18. En Suisse, des pratiques abstraites
voluent vers un certain assouplissement19 de mme quen Pologne, la faveur du sjour de
Stazewski Paris et de la constitution de la Collection internationale dart abstrait du muse
de Lodz20. En Allemagne, le biomorphisme se construit galement sur les fondements de
lart abstrait21. En Italie, on relve le rle particulier de la galerie Il Milione22 de Milan et
de son bulletin qui, dans lesprit du rgime fasciste visant favoriser lmergence dun art
national fort, expose et diffuse lensemble des tendances davant-garde du reste de lEurope23.
Linfluence du surralisme assure en revanche nettement la diffusion du biomorphisme en
Espagne, sans doute en partie travers le rayonnement de Mir et de Picasso; Breton entretient
en outre des liens troits avec les milieux artistiques espagnols, de Barcelone Tenerife,
comme le prouvent les nombreuses confrences et expositions quil y organise partir de
192224; le principal vhicule de diffusion du surralisme est fourni par les revues davantCollections lectroniques de l'INHA

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garde mme si aucune ne peut tre dite surraliste au sens strict, en particulier Gaceta
de Arte fonde en 1932 Tenerife par Eduardo Westerdahl qui se fait galement lcho
des dveloppements de labstraction25. Les liens avec le surralisme sont tout aussi forts en
Tchcoslovaquie et le biomorphisme se dveloppe donc prfrentiellement sur ses bases26,
tandis que dans les pays nordiques, les deux influences sont couples et indissociables27. De
mme, les tats-Unis dcouvrent les deux tendances simultanment : linfluence de Jean
Hlion, lui-mme mi-chemin entre les deux, y est considrable, en particulier par le biais
de ses sjours et de son amiti avec A.E.Gallatin et du rle de la Gallery of Living Art
New York.
Outre ces filires, qui situent dfinitivement le biomorphisme la jonction entre surralisme
et art abstrait, quelques artistes ont particulirement particip sa diffusion : au premier
chef, Picasso qui, sil ne peut tre crdit de linvention du vocabulaire biomorphique, la
assurment pratiqu pendant la priode dite par Barr du cubisme curviligne. Son audience
lpoque en fait indniablement un remarquable passeur de formes: omniprsent dans les
revues et les ouvrages dhistoire de lart, daucuns le considrent comme ltendard de
[leur] poque, un symbole de tout ce qui est nouveau, un synonyme davant-garde28 ou
encore comme le miroir du monde contemporain et son art leur parat tre le seul
axe de lart de ce sicle29, tandis que dautres valuent toutes les productions artistiques
son aune. Dithyrambiques ou acerbes, les innombrables critiques de luvre de Picasso le
placent sans conteste au-devant de la scne et signent son emprise sur les dbats artistiques.
Dans loptique classificatrice de Cubism and Abstract Art, il figure au titre de fondateur
du cubisme; limportance sminale du mouvement pour linvention de lart abstrait permet
dinfrer aisment celle du peintre: il compte de trs nombreuses uvres dans lexposition30
et daussi frquentes mentions dans le catalogue o Le Peintre et son modle de 1928 est la
seule toile tre commente longuement et isolment. Alliant une construction gomtrique
rigide des formes souples (il, profil, palette), elle est frquemment reproduite lpoque, en
particulier dans Documents31 o certains de ses dtails, isols et agrandis le profil anguleux
du modle et celui sinueux du portrait peint, la palette et les droites qui lentourent (Pl.II),
offrent une sorte de rpertoire de formes biomorphiques et signent le rle de Picasso dans la
diffusion de ce vocabulaire.
Arp et Mir sont incontestablement les reprsentants les plus emblmatiques du
biomorphisme. Le parcours de Arp travers lEurope avant quil ne se fixe Meudon a
constitu autour de lui un vaste rseau damitis qui a par la suite facilit ses activits
dorganisateur dexpositions dans diffrents pays et assur la diffusion de son uvre; son
atelier est vite devenu un passage oblig pour les sculpteurs. Il a su en outre prserver son
indpendance, ce qui lui a permis dexposer aussi bien la galerie Surraliste, en 1927,
quavec Abstraction-Cration et dtre publi dans Le Surralisme au service de la rvolution,
comme dans Plastique ou Transition. Mir a tenu conserver la mme libert lgard du
groupe surraliste, mme sil lui est toutefois plus troitement li. Vivant, compter de 1920,
entre Paris, Montroig et Barcelone, il a profondment marqu les peintres espagnols par sa
prsence, ses expositions ainsi qu travers les reproductions de ses uvres qui se multiplient
dans diffrentes revues La Gaceta Literaria, LAmic de les Arts, Hlix, principalement
partir de 192832. Il a jou un rle tout aussi central dans les dveloppements de lart moderne
aux tats-Unis partir de 1934, date de sa premire exposition sur la cte ouest, San
Francisco; sa rtrospective de 1941 au MoMA organise par James Johnson Sweeney et, en
1945, lexposition de la srie des Constellations la Pierre Matisse Gallery de New York,
ainsi que les sjours quil effectua aux tats-Unis partir de 1947 et les commandes quil y
excuta, lui ont assur une large audience33.

Tentative (tentation) de catgorisation

17

Si lon croise lextension du biomorphisme dans lespace avec la chronologie de son volution,
on peut, seule fin dclaircissement, tablir une bauche de typologie, toujours sur la base
de rapprochements la fois formels et conceptuels.

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Introduction

18

On distinguera dabord les artistes ayant soit employ des lments biomorphiques
concurrence avec dautres types de vocabulaire, soit travers, pour des raisons variables, une
plus ou moins courte priode biomorphique. Ici intervient ltonnante et unique Construction
dans une sphre ralise par Vantongerloo en 191734 et qui, selon Barr, anticipe sur les
concrtions de Jean Arp; seules ses sculptures en Plexiglas plus tardives reviennent dans un
champ approchant. Kupka se trouve sensiblement dans le mme cas avec des uvres qui, ds
les annes 1910, anticipent sur le vocabulaire biomorphique et une reprise de ces formes dans
quelques uvres des annes 193035. Parmi les artistes pouvant vritablement, du fait de la
constance de leurs recherches, tre dits biomorphiques, trois groupes se dgagent: la premire
gnration, Arp et Mir en tte, des artistes qui mettent en place le vocabulaire; la deuxime,
celle des artistes mergeant dans les annes 1930, qui inflchissent leur pratique dj constitue
vers le biomorphisme et cela toujours suivant les deux mmes axes, du surralisme labstrait
(Paalen), de labstrait au surralisme (Tutundjian, le groupe de Halmstad); enfin les artistes
qui, demble, crent dans ce type de vocabulaire. Il faut enfin distinguer le biomorphisme
conscient envisag comme une relle synthse des principes du surralisme et de labstraction.
Il est surtout prsent aux tats-Unis, o lon peut, l encore, relever deux gnrations qui
induisent des pratiques diffrentes: la premire qui, dans la ligne du cubisme36, assimile les
divers courants europens et en opre la synthse de faon consciente; la suivante qui utilise
le biomorphisme comme un point de dpart, avant dinventer des pratiques personnelles et
originales37. Elles correspondent deux moments diffrents de lhistoire de lart amricain:
dabord celui de ladoption du style international, celui de linscription dans la modernit qui
correspond lassimilation des diffrentes influences sous la forme dune synthse consciente
et permise par le recul gographique; ensuite, celui de la dfinition dun art moderne national
qui passe par des sortes dexercices, sans relle suite sur le plan formel, pour la matrise du
vocabulaire et son dpassement. Le biomorphisme joue dans ces mutations un rle de tout
premier ordre.

Prmices
19

20

21

Ces arpentages prliminaires traduisent la fois la complexit et limportance du

biomorphisme pour qui veut, au-del de la clart tymologique du terme et du mode affirmatif
qui caractrise les mentions de la tendance, au-del donc de cette simplicit de faade, tenter
de cerner les enjeux rels du phnomne. Lawrence Alloway a ainsi estim la largeur du
spectre couvert dans les annes 1940 par la ligne dart biomorphique (qui combine des
formes varies dans des ensembles organiques), et la repre chez des artistes et traditions
non-organiss38 . Il en a dgag certains mcanismes riches denseignement. En premier
lieu, lide selon laquelle, partant du principe quune tradition est valide par sa capacit
tre largement tendue bien plus qu tre troitement gre, le fait que tant de choses
puissent tre faites avec le biomorphisme est le signe de sa validit historique39. Loin donc
de disqualifier cette tendance, son extension doit tre envisage comme un dmenti apport
aux catgories institues qui en entravent le dveloppement plutt que de le permettre. Les
analyses dAlloway situent en outre le biomorphisme contre la logique historique tablie en
voquant les multiples sources dinspiration prsentes chez les artistes new-yorkais des annes
1940; il en dduit que: Cela suffit dmontrer que le biomorphisme est autant la poursuite
de lointaines traditions de limagination que le produit dune situation historique propre au
New York des annes 194040.
En prise la fois avec un prsent et une histoire, la tendance affiche un mode dinscription
dans le temps original en regard de celui revendiqu par les avant-gardes, ce qui achve de
signer sa spcificit.
En transformant en atouts dapparentes limites (la dispersion et le poids de la filiation),
ces remarques dAlloway sont autant dincitations reconstruire le biomorphisme dans sa
plus grande extension, gographique, temporelle et conceptuelle : dgager des uvres
les caractristiques formelles aptes en fournir une dfinition plastique et circonscrire la
tendance par ses modes dapparition, de fonctionnement et ses enjeux propres. Pour ce faire,
nous avons choisi denvisager le biomorphisme la lumire non seulement de ses sources,
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mais aussi de ses prolongements, de le considrer dans ses manifestations les plus identifies
et dans des ramifications moins communment admises; nous lavons, dans le mme but,
confront des thories contemporaines, scientifiques ou philosophiques, pour dmontrer, audel de lui, ce que sa position spcifique, que nous qualifions dentre-deux et son mode de
cration analogique, peuvent apporter plus largement la lecture de lart des annes 1930.
Notes
1 Cat. exp. New York 19361; nous nous rfrerons toujours la rdition du catalogue par The Bellknap
Press of Harvard University Press, 1986.
2 Cat. exp. New York 19361, p. 190.
3 Cat. exp. New York 19361, p. 186.
4 Cat. exp. New York 19361, p. 200.
5 Cat. exp. New York 19361, p. 186.
6 Le terme dsigne alors les agrgats solides qui se constituent dans les tissus vivants (par exemple,
les calculs biliaires).
7 Marcel Jean en donne une belle dfinition dans Histoire de la peinture surraliste (1959): Il a ralis
la concrtisation dure et solide de limaginaire dans les trois dimensions de lespace. Objets, tres-objets,
dont la coupe pourrait restituer le dessin dun Relief, comme si les curieux puzzles des Reliefs avaient
t ds lorigine la projection plane de cratures trois dimensions que leur auteur devait un jour reprsenter (p.193-194).
8 La dfinition propose par lauteur insiste sur la mise en relation artistique et intellectuelle duvres
dart qui montrent une imagerie de formes curvilignes irrgulires fermes ou tendant la fermeture
dans loptique de dmontrer que le style est une construction intellectuelle et daffirmer que lhistoire
de lart doit tre une histoire de la pense sur lart, une histoire du document crit et, en tant que telle,
un lment spcialis de ltude de la culture, Mundy 1986, p.3-4.
9 On relvera galement la prsence dune section Biomorphisme dans le catalogue de lexposition
Paris-New York (Paris 1977): elle prsente des uvres de Gorky, Hartung, Hlion, Hayter, Magnelli et
Mir. Daniel Abadie dfinit la tendance en ces termes: Si labstraction emprunte surtout jusquaux
annes 50 le visage de lart constructiviste, quelques artistes prsents dans des groupes comme
Abstraction-Cration ou au premier Salon des ralits nouvelles (1939) proposaient un style abstrait plus
libre, pour une part driv de la priode expressionniste de Picasso, pour une autre inaugurant une libert
dcriture qui contribuera largement lapparition de laction painting, p.542. Didier Semin (cat. exp.
Saint-tienne 1979), reprend le terme entre guillemets et prsente Arp comme le reprsentant majeur de
cette tendance: dans lart biomorphique, Ce sont les formes de la vie qui sont adoptes et non les
formes de la nature, trop volontiers gomtrique dans son versant minral. En revanche, Dominique
Bozo et Margit Rowell, organisateurs de lexposition Quest-ce que la sculpture moderne? (cat. exp.
Paris 1986), ne retiennent pas cette catgorie et lui prfrent, dans la section Esthtique de la nature,
celle dabstraction organique.
10 Voir la section Formes biomorphiques de lexposition 1900 (cat. exp. Paris 2000), p.302-313.
11 Le catalogue de lexposition en prsente les objectifs en ces termes : Non pas montrer des
exemples de toutes les tendances de la peinture daujourdhui, mais recenser, aussi compltement que
les circonstances et les distances le permettent, les reprsentants de lArt plastique non imitatif, dont le
mouvement cubiste a t le premier concevoir la possibilit, prcisant que avec la peinture qui fait
lobjet de cette exposition, le tableau nest plus un relais entre la nature et le spectateur, il agit directement
sur lui par la vertu des formes et des couleurs sur notre sensibilit et par ce chemin, sur notre esprit.
Il faut regarder cette peinture avec les yeux et faire comme silence en soi, ce que le philosophe
appellerait: se mettre en tat rceptif et acritique; cette attitude est ncessaire pour que le jeu des formes
colores agisse et provoque, si le tableau en est capable, ltat lyrique que son seul but est de provoquer
dans lesprit du spectateur. On jugera aprs.
12 Des travaux rcents dhistoriens proposent une priodisation similaire, par exemple ceux dOlivier
Dard (1999 et 2002).
13 Cat. exp. New York 19681, p.40.
14 Sur la base de rapprochements formels, sans tenir compte de leurs diffrences ditinraire ou de point
de vue, on peut citer parmi les artistes reprsents dans la revueAbstraction-Cration: Arp, Baumeister,
Bothy, Brignoni, Calder, Corrazo, Eltzbacher, Erni, Fischli, Foltyn, Garcin, Gorky, Hlion, Hepworth,
Herbin, Holty, Huf, Jlinek, Kandinsky (sa priode parisienne de 1933 1944), Kupka, Leroy, Martyn,
Okamoto, Paalen, Povorina, Power, Prampolini, Reth, Seligmann, Tandy, Tutundjian, Valmier, Vargas,
Veronesi, Vzelay, Vulliamy, Wadsworth.

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15 Andr Beaudin, Victor Brauner, Oscar Domnguez, Max Ernst, Andr Masson, Joan Mir, GastonLouis Roux, Sima, Yves Tanguy.
16 Le Lger de la priode des objets dans lespace, Braque et Picasso (surtout la priode de Dinard,
aux alentours de 1928) pour les anciens cubistes qui ont eu recours pendant un temps au mme type de
vocabulaire plastique, ainsi que Le Corbusier (la priode des objets raction potique) et Amde
Ozenfant (lpoque du purisme sans dogme), aprs labandon du purisme.
17 Il se dveloppe ainsi, par inflchissements successifs partir de cette base, chez Henry Moore,
Barbara Hepworth, Charles Howard, John Tunnard, Edward Wadsworth.
18 Chez Eileen Agar, John Banting, John Bigge, F.E.McWilliam, Paul Nash, G.W.Pailthorpe, John
Tandy.
19 Chez Hans Erni, Hans Fischli, Max Bill, Clara Friedrich, Leo Leuppi.
20 Cela explique les quelques uvres vocabulaire biomorphique de Katarzina Kobro, Henrik
Stazewski, Wladislaw Strzeminski, Wanda Chodasiewicz-Grabowska.
21 Avec Richard Haizmann, Karl Hartung et Anton Prinner.
22 Voir le catalogue Il Milione e lastrattismo 1932-1938 (Milan 1986).
23 Quelques artistes italiens ont recours un vocabulaire biomorphique, de faon plus ou moins continue,
dEnrico Prampolini et son concept dAropeinture, Luigi Veronesi, en passant par Oreste Bogliardi,
Lucio Fontana, Fausto Melotti, Mario Radice ou Antonio Soldati.
24 Pour la diffusion du surralisme en Espagne, voir le cat. exp. Madrid 1994-1995.
25 Parmi les artistes espagnols proches du biomorphisme, on peut citer Artur Carbonell, Antoni Clav,
Luis Fernndez, Gonzlez, Francisco Lasso, Nicols Lekuona, Maruja Mallo, Policarpo Niebla, Luis
Ortiz Rosales, Benjamin Palencia (abonn Cahiers dart depuis sa cration en 1926 et ami de Bores,
peintre espagnol exil en France), Alberto Snchez.
26 Dans lavant-garde tchque, le passage au surralisme sopre en 1932 avec lexposition Posie 1932
runissant Mnes des uvres de Arp, Dal, Ernst, Giacometti, Masson, Mir, Tanguy et des artistes
tchques dont Sima, Styrsky et Toyen; en 1934, le groupe surraliste est fond sur une base idologique
trs stricte et se rclamant du marxisme; 1935 est la grande anne surraliste avec la premire exposition
du Groupe surraliste tchque, la visite de Breton et Eluard Prague pour une srie de confrences, enfin
la publication du premier Bulletin international surraliste.
27 Par exemple au Danemark avec Ejler Bille, Vilhelm Bjerke-Petersen et les groupes et les revues Linien
et Konkretion ainsi que les expositions quils organisent; en Sude avec le groupe de Halmstad cr en
1929 et regroupant Axel Olson, Erik Olson, Esaias (Isse) Thoren, Sven Jonson, Stellan Mrner, artistes
qui, aprs une priode dart concret vite ressenti comme tranger, se sont orients vers la transcription
de leur monde intrieur dans une sorte de nouveau ralisme.
28 Jan Brzekowski, LArt contemporain, n3, 1930, p.100-102.
29 Anatole Jakovski, Renouveau esthtique, n1, 1936, n.p.
30 Henry Mc Bride, dans Modern Museums Abstract Art. Cubism, Constructivism, Surrealism and
other Isms included , The New York Sun, 7 mars 1936, dcrit lexposition comme tant en ralit
consacre Picasso: Dans chaque section, sa prsence se fait sentir, mais dans plusieurs de ses grandes
compositions dans les galeries du deuxime tage, il emporte tout seul la bataille de lart abstrait et
convainc les esprits ouverts quils se trouvent face dincontestables chefs-duvre.
31 Documents, n1, 1929, p.40-43.
32 Victoria Combala (cat. exp. Madrid 19932) souligne deux moments dimpact particulirement forts:
1927-1928, par lintermdiaire des reproductions surtout et 1931-1933, autour de son exposition de
sculptures-objets la galerie SYRA de Barcelone en 1932. Les sculptures-objets exposes Barcelone en
1932 ont particulirement marqu ngel Ferrant, Eduald Serra, Jaume Sans, Rmon Marinello, Leandre
Cristfol, ngel Planells, Joan Massanet, Artur Carbonell et Antonio Garca Lamolla qui ont ainsi ralis
un certain nombre de collages et dassemblages reposant sur la forme organique, intrieure et expressive.
33 Voir ce sujet les analyses de Barbara Rose dans le cat. exp. Houston 1982.
34 New York, The Museum of Modern Art.
35 Ont travers une priode plus ou moins courte de biomorphisme des artistes aussi diffrents
que: Sophie Taeuber-Arp (les Lignes), Alberto Magnelli (Pierres), Auguste Herbin, Josef Albers (en
particulier la srie des Clefs de sol), Vasarely, Strzeminski, Stazewski, Kobro (en particulier une sculpture
qui voque celle de Vantongerloo). Ont utilis des formes relevant du biomorphisme, dans des ensembles
le plus souvent figuratifs, Dal, Ernst, Magritte, Brauner ou encore Masson. Leur utilisation de ce type
de vocabulaire relve aussi bien dune tape dans leur recherche personnelle que de linscription dans
un courant plus gnral.
36 Ilya Bolotowsky, Byron Browne, John Ferren, Arshile Gorky, Stanley William Hayter, Carl Holty,
Isamu Noguchi, Esphyr Slobodkina.

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37 Parmi eux, De Kooning, Motherwell, Pollock, Reinhardt, Rothko.

38 Lawrence Alloway, The Biomorphic40s, Artforum, vol.IV, n1, septembre 1965, repris dans
Alloway 1975, p.17 (trad. dans Pratiques, n12, printemps 2002, p.6-13).
39 Lawrence Alloway, The Biomorphic40s, Artforum, vol.IV, n1, septembre 1965, repris dans
Alloway 1975, p. 20.
40 Lawrence Alloway, The Biomorphic40s, Artforum, vol.IV, n1, septembre 1965, repris dans
Alloway 1975, p. 24.

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Guitemie Maldonado, Introduction,inLe cercle et l'amibe. Le biomorphisme dans l'art des annes
1930, Paris, INHA/CTHS (Les Essais de l'INHA) , 2006 [En ligne], mis en ligne le 07 dcembre
2010, consult le 22 septembre 2015. URL: http://inha.revues.org/2875

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