Cours de Philosophie Positive La Philoso (Tomo II)

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COURS
DE
PHILOSOPHIE POSITIVE,
PAR M. AUGUSTE COMTE,
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rOLTTECBHIQUI ,
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d'aIALYIE
TRAUCNDAHTE
T Dl MtCAiMQUI RATIOHKtU.E A LADITK COL.
TOME DEUXIME, v
COBTEHAHT
LA PHILOSOPHIE ASTRONOMIQUE ET LA PHILOSOPHIE

DE LA PHYSIQUE.
PARIS,
BACHELIER, IMPRIMEUR-LIBRAIRE
POUR LES SCIENCES,
QUAI DES AUGUSTIWS, H* 55.
1835
MW*<<>WW*WW*WHn*WWftWW>)WWWWW*VW^^
AYIS DE L'AUTEUR.
Le premier volume de cet ouvrage, renfermant les

prliminaires gnraux et la philosophie mathmatique,
a paru en juillet i83o. La crise extraordinaire survenue
dans la librairie , la suite des vnemens politiques , a
long-temps interrompu cette publication , que les pre
miers diteurs se sont vus contraints d'abandonner.
Confie maintenant un nouvel diteur, dont le nom
est une garantie , elle sera dsormais continue , de faon
tre termine la fin de l'anne i835.
Il peut tre utile de rappeler ici que , suivant le plan
gnral expos ds l'origine, ce second volume com
prend la philosophie astronomique et la philosophie de
la physique proprement dite ; le troisime sera consacr
la philosophie chimique et la philosophie physiolo
gique; enfin, le quatrime contiendra la philosophie
sociale et les conclusions philosophiques qui rsultent
de l'ensemble de l'ouvrage ; chaque volume tant com
pos de dix-huit leons.
COURS
PHILOSOPHIE POSITIVE.
M***V*%*W\^ jMWMMWjMWIII|(jltW^
DIX-NEUVIEME LEON.
Considrations philosophiques sur l'ensemble de la science

astronomique.
L'astronomie est jusqu'ici la seule branche de

la philosophie naturelle dans laquelle l'esprit hu
main se soit enfin rigoureusement affranchi de
toute influence thologique et mtaphysique , di
recte ou indirecte; ce qui rend particulirement
tre
facilephilosophique.
de prsenter avec
Mais,nettet
pour seson
fairevrai
unecarac^
juste
ide gnrale de la nature et de la Composition
de cette science, il est indispensable , en sortant
des dfinitions vagues qu'on en donne encore ha
bituellement, de commencer par circonscrire avec
exactitude le vritable champ des connaissances

positives que nous pouvons acqurir l'gard des
astres.
Parmi les trois sens propres nous faire aper
cevoir l'existence des corps loigns , celui de la
vue est videmment le seul qui puisse tre em
ploy relativement aux corps clestes ; en sorte
qu'il ne saurait exister aucune astronomie pour
des espces aveugles, quelque intelligentes qu'on
voult d'ailleurs les imaginer; et, pour nousmmes, les astres obscurs, qui sont peut-tre plus
nombreux que les astres visibles , chappent
toute tude relle, leur existence pouvant tout
au plus tre souponne par induction. Toute
recherche qui n'est point finalement rductible
de simples observations visuelles nous est donc
ncessairement interdite au sujet des astres, qui
sont ainsi de tous les tres naturels ceux que nous
pouvons connatre sous les rapports les moins
varis. Nous concevons la possibilit de dtermi
ner leurs formes, leurs distances, leurs grandeurs
et leurs mouvemens; tandis que nous ne sau
rions jamais tudier par aucun moyen leur com
position chimique , ou leur structure minralogique, et, plus forte raison, la nature des corps
organiss qui vivent leur surface, etc. En un
mot, pour employer immdiatement les expres-
:/
sions scientifiques les

ASTRONOMIE.
plus prcises, nos connaisg
sances positives par rapport aux astres sont nces
sairement limites leurs seuls phnomnes go
mtriques et mcaniques, sans pouvoir nullement
embrasser les autres recherches physiques, chi
miques, physiologiques, et mme sociales, que
comportent les tres accessibles tous nos divers
moyens d'observation.
Il serait certainement tmraire de prtendre
fixer avec une prcision rigoureuse les bornes n
cessaires de nos connaissances dans chaque partie
dtermine de la philosophie naturelle ; car , eu
s'engageant dans le dtail, on les placerait pres
que invitablement ou trop prs ou trop loin.
Une telle apprciation est d'ailleurs singulire
ment influence par l'tat de notre dveloppe
ment intellectuel. Ainsi, tel esprit, entirement
tranger aux conceptions mathmatiques , ne
comprend pas mme qu'on puisse estimer avec
certitude les distances et les dimensions des corps
clestes, puisqu'ils ne son^; point accessibles; tan
dis que tel autre, demi clair sous ce rapport,
admettra sans difficult la possibilit de sembla
bles mesures, mais niera son tour qu'on puisse
peser indirectement le soleil et les plantes. No
nobstant ces remarques videntes , il n'en est pas
moins indispensable, ce me semble, de poser cet
10
PHILOSOPHIE POSITITE.
gard des limites gnrales, pour que l'esprit hu

main ne se laisse point garer dans le vague
de recherches ncessairement inabordables, sans
que cependant il s'interdise celles qui sont vrai
ment accessibles par des procds plus ou moins
indirects, quelque embarras qu'on doive prou
ver concilier ces deux conditions galement
fondamentales. Cette conciliation si delicate me
parat essentiellement tablie l'gard des re
cherches astronomiques par la maxime philoso
phique ci-dessus nonce, qui les circonscrit dans
les deux seules catgories des phnomnes gom
triques et des phnomnes mcaniques. Une telle
rgle n'a rien d'arbitraire, puisqu'elle rsulte vi
demment d'une comparaison gnrale entre les
objets tudier et nos moyens pour les explorer.
Son application peut seule prsenter quelque
difficult, qu'un examen spcial plus approfondi
fera presque toujours disparatre dans chaque cas
particulier, en continuant procder d'aprs le
mme principe fondamental. Ainsi, pour fixer les
ides , dans la clbre question des atmosphres des
corps clestes, on pouvait certainement concevoir,
mme avant la dcouverte des ingnieux moyens
imagins pour leur exacte exploration, qu'une
telle recherche nous prsentait quelque chose
d'accessible, cause des phnomnes lumineux
ASTRONOMIE.
I1
plus ou moins apprciables que ces atmosphres

doivent videmment produire; mais il est tout
aussi sensible, par la mme considration, que
nos connaissances, l'gard de ces enveloppes
gazeuses , sont ncessairement bornes celles de
leur existence, de leur tendue plus ou moins
grande, et de leur vrai pouvoir rfringent, sans
que nous puissions nullement dterminer ni leur
composition chimique , ni mme leur densit : en
sorte qu'il y aurait une grave inadvertance sup
poser, par exemple, comme on l'a fait quelque
fois, l'atmosphre de Vnus aussi dense que notre
atmosphre, d'aprslarfraction horizontale d'en
viron un demi-degr qui leur est commune, car la
nature chimique des gaz influe autant que leur
densit sur leur puissance rfringente.
En gnral, dans chaque espce de question
que nous pouvons imaginer sur les astres , ou nous
apercevons clairement qu'elle ne dpend en der
nier lieu que d'observations visuelles plus ou
moins directes, et alors nous n'hsitons pas la
dclarer tt ou tard accessible; ou bien nous re
connaissons avec vidence qu'elle exigerait par sa
nature, quelque autre genre d'exploration, et
dans ce cas nous ne devons pas balancer davan
tage l'exclure comme radicalement inabordable ;
ou, enfin, nous ne voyons nettement ni l'un ni
12
l'autre, et ds lors nous devons compltement

suspendre notre jugement, jusqu' ce que le pro
grs de nos connaissances relles vienne nous
fournir quelques indications dcisives , disposition
d'esprit malheureusement fort rare et pourtant
bien ncessaire. Cette rgle est d'autant plus ais
ment applicable que l'observation scientifique
n'emploie jamais et ne saurait employer d'autres
moyens que l'observation la plus vulgaire dans
des circonstances analogues; seulement elle en
perfectionne et en tend l'usage.
La dtermination des tempratures est proba
blement la seule l'gard de laquelle la limite
prcdemment tablie pourra paratre aujour
d'hui trop svre. Mais, quelques esprances qu'ait
pu faire concevoir ce sujet la cration si capi
tale de la thermologie mathmatique par notre
immortel Fourier, et spcialement sa belle va
luation de la temprature de l'espace dans lequel
nous circulons, je n'en persiste pas moins re
garder toute notion sur les vritables tempra
tures moyennes des differens astres comme de
vant ncessairement nous tre jamais interdite.
Quand mme toutes les influences thermologiques
proprement dites, relatives aux changes de cha
leur entre les divers corps clestes, auraient t
mathmatiquement analyses, ce qui d'ailleurs
ASTRONOMIE.
l3
me semble peu admissible , la question renferme

rait toujours un lment qui doit tre ternelle
ment inconnu, et qui cependant est peut-tre
prpondrant pour certains astres , l'tat interne
de chacun d'eux, et, dans beaucoup de cas, la
manire non moins inconnue dont la chaleur est
absorbe par son atmosphre. Ainsi, par exem
ple, la tentative de Nwton , pour valuer la tem
prature de la comte de 1680 son prihlie,
tait certainement illusoire; car un tel calcul,
refait mme aussi convenablement qu'il peut
l'tre aujourd'hui, apprendrait, tout au plus,
quelle serait la temprature de notre terre si,
sans rien changer sa constitution actuelle, on
la supposait transporte dans cette position: ce
qui, vu les diffrences physiques et chimiques,
peut s'carter extrmement de la temprature ef
fective de la comte.
D'aprs les considrations prcdentes, je crois
donc pouvoir dfinir l'astronomie avec prcision,
et nanmoins d'une manire assez large, en lui as
signant pour objet de dcouvrir les lois des ph
nomnes gomtriques et des phnomnes mca
niques que nous prsentent les corps clestes.
cette limitation ncessaire portant sur la na
ture des phnomnes observables , il faut , ce me
semble, pour tre pleinement dans la raht
I4
scientifique, en ajouter une autre relative aux

corps qui peuvent tre le sujet de telles explora
tions. Cette dernire restriction n'est point sans
doute absolue comme la premire , et il importe
beaucoup de le remarquer; mais, dans l'tat pr
sent de nos connaissances , elle est presque aussi
rigoureuse.
Les esprits philosophiques auxquels l'tude ap
profondie de l'astronomie est trangre, et les as
tronomes eux-mmes, n'ont pas suffisamment
distingu jusqu'ici , dans l'ensemble de nos recher
ches clestes, le point de vue que je puis appeler
solaire, de celui qui mrite vritablement le nom
ûniversel. Cette distinction me parat nanmoins
iudispensable pour sparer nettement la partie de
la science qui comporte une entire perfection,
de celle qui, par sa nature, sans tre sans doute
purement conjecturale, semble cependant devoir
toujours rester presque dans l'enEmce, du moins
comparativement la premire. La considration.
du systme solaire dont nous faisons partie nous
offre videmment un sujet d'tude bien circons
crit, susceptible d'une exploration complte, et
qui devait nous conduire aux connaissances les
plus satisfaisantes. Au contraire , la pense de ce
que nous appelons Vunivers est par elle-mme
ncessairement indfiuie, en sorte que, si ten
ASTRONOMIE.
I5
dues qu'on veuille supposer dans l'avenir nos con

naissances relles en ce genre , nous ne saurions
jamais nous lever la vritable conception de
l'ensemble des astres. La diffrence est extrme
ment frappante aujourd'hui, puisque, ct de
la haute perfection acquise dans les deux derniers
sicles par l'astronomie solaire, nous ne poss
dons pas mme encore , en astronomie sidrale,
le premier et le plus simple lment de tonte re
cherche positive, la dtermination des intervalles
stellaires. Sans doute nous avons tout lieu de pr
sumer , comme j'aurai soin de l'expliquer plus
tard, que ces distances ne tarderont pas tre
values, du moins entre certaines limites , l'
gard de plusieurs toiles, et que, par suite, nous
connatrons, pour ces mmes astres, divers au
tres lmens importons , que la thorie est toute
prte dduire de cette donne fondamentale ,
tels que leurs masses , etc. Mais l'importante dis
tinction tablie ci - dessus n'en sera nullement
affecte. Quand mme nous parviendrions un
jour tudier compltement les mouvemens re
latifs de quelques toiles multiples, cette notion,
qui serait d'ailleurs trs prcieuse , surtout si elle
pouvait concerner le groupe dont notre soleil fait
probablement partie, ne nous laisserait videm
ment gure moins loigns d'une vritable con
naissance de l'univers, qui doit invitablement

nous chapper toujours.
Il existe , dans toutes les classes de nos recher
ches et sous tous les grands rapports, une harmo
nie constante et ncessaire entre l'tendue de nos
vrais besoins intellectuels et la porte effective,
actuelle ou future, de nos connaissances relles.
Cette harmonie, que j'aurai soin de signaler dans
tous les phnomnes , n'est point , comme les phi
losophes vulgaires sont tents de le croire, le r
sultat ni l'indice d'une cause finale. Elle drive
simplement de cette ncessit vidente : nous
avons seulement besoin de connatre ce qui peut
îr sur nous , d'une manire plus ou moins di
recte ; et , d'un autre ct , par cela mme qu'une
telle influence existe , elle devient pour nous tt
ou tard un moyen certain de connaissance. Cette
relation se vrifie d'une manire remarquable
dans le cas prsent. L'tude la plus parfaite pos
sible des. lois du systme solaire dont nous faisons
partie , est pour nous d'un intrt capital , et aussi
sommes-nous parvenus lui donner une prci
sion admirable. Au contraire, si la notion exacte
de l'univers nous est ncessairement interdite,
il est vident qu'elle ne nous offre point, except
pour notre insatiable curiosit, de vritable im
portance. L'application journalire de l'astrono
ASTRONOMIE.
17
ne montre que les phnomnes intrieurs de

chaque systme solaire , les seuls qui puissent af
fecter ses habitans, sont essentiellement indpendans des phnomnes plus gnraux relatifs
l'action mutuelle des soleils , peu prs comme
nos phnomnes mtoroliques vis--vis des ph
nomnes plantaires. Nos tables des vnemens
clestes, dresses, long-temps d'avance, en ne
considrant dans l'univers aucun autre monde
que le ntre , s'accordent jusqu'ici rigoureuse
ment avec les observations directes, quelque mi
nutieuse prcision que nous y apportions aujour
d'hui. Cette indpendance si manifeste se trouve
d'ailleurs pleinement explique par l'immense
disproportion que nous savons certainement exis
ter entre les distances mutuelles des soleils et les
petits intervalles de nos plantes. Si, suivant une
grande vraisemblance, les plantes pourvues d'at
mosphres, comme Mercure , Vnus , Jupiter, etc.,
sont effectivement habites, nous pouvons en re
garder les habitans comme tant en quelque faon
nos concitoyens, puisque, de cette sorte de patrie
commune, il doit rsulter ncessairement une
certaine communaut de penses et mme d'in
trts; tan dis que les habitans des autres systmes
solaires nous doivent tre entirement trangers.
II faut donc sparer plus profondment qu'on n'a
tome 11.
a
t8
coutume de le faire le point de vue solaire et le

point universel, l'ide de monde et celle d'uni
vers : le premier est le plus lev auquel nous
puissions rellement atteindre , et c'est aussi le
seul
Ainsi,
qui nous
sansintresse
renoncervritablement.
entirement l'espoir
d'obtenir quelques connaissances sidrales, il faut
concevoir l'astronomie positive comme consistant
essentiellement dans l'tude gomtrique et m
canique du petit nombre de corps clestes qui
composent le monde dont nous faisons partie.
C'est seulement entre de telles limites que l'as
tronomie mrite par sa perfection le rang suprme
qu'elle occupe aujourd'hui parmi les sciences na
turelles. Quant ces astres innombrables diss
mins dans le ciel, ils n'ont gure, pour l'astro
nome, d'autre intrt principal que celui de nous
servir de jalons dans nos observations, leurs po
sitions pouvant tre regardes comme fixes rela
tivement aux mouvemens intrieurs de notre sys
tme, seul objet essentiel de notre tude..
En considrant, dans tout le dveloppement de
ce cours, la succession des divers ordres de ph
nomnes naturels, je ferai soigneusement ressortir
une loi philosophique trs importante, et tout-fait inaperue jusqu' prsent, dont je dois signaler
ici la premire application. Elle consiste en ce
ASTRONOMIE.
ig
que, mesure que les phnomnes tudier de

viennent plus compliqus , ils sont en mme temps
susceptibles, par leur nature, de moyens d'ex
ploration plus tendus et plus varis, sans que
toutefois il puisse y avoir une exacte compensation
entre l'accroissement des difficults et l'augmen
tation des ressources; en sorte que, malgr cette
harmonie, les sciences relatives aux phnomnes
les plus complexes n'en restent pas moins nces
sairement les plus imparfaites, suivant l'chelle
encyclopdique tablie ds le dbut de cet ou
vrage. Ainsi, les phnomnes astronomiques tant
les plus simples, doivent tre ceux pour lesquels
les moyens d'exploration sont les plus borns.
Notre art d'observer se compose, en gnral,
de trois procds diffrens: i l'observation pro
prement dite, c'est--dire l'examen direct du
phnomne tel qu'il se prsente naturellement;
a0 l'exprience, c'est--dire la contemplation du
phnomne plus ou moins modifi par des cir
constances artificielles, que nous instituons ex
pressment en vue d'une plus parfaite exploration ;
3 la comparaison, c'est--dire la considration
graduelle d'une suite de cas analogues, dans les
quels le phnomne se simplifie de plus en plus.
La science des corps organiss, qui tudie les ph
nomnes du plus difficile accs, est aussi la seule
a..
30
qui permette vritablement la runion de ces trois

moyens. L'astronomie, au contraire, est nces
sairement borne au premier. L'exprience y est
videmment
son , elle n'y impossible;
existerait que
et, si
quant
nous pouvions
la comparai
ob server directement plusieurs systmes solaires,
ce qui ne saurait avoir lieu. Reste donc la simple
observation, et rduite mme, comme nous l'a
vons remarqu, la moindre extension possible,
puisqu'elle ne peut concerner qu'un seul de nos
sens. Mesurer des angles et compter des temps
couls, tels sont les seuls moyens d'aprs lesquels
notre intelligence puisse procder la dcouverte
des lois qui rgissent les phnomnes clestes.
Mais ces moyens n'en sont pas moins parfaitement
adapts l nature des vritables recherches as
tronomiques, car il ne faut pas autre chose pour
observer des phnomnes gomtriques ou des
phnomnes mcaniques, des grandeurs ou des
mouvemens. On doit seulement en conclure que,
entre toutes les branches de la philosophie natu
relle, l'astronomie est celle o l'observation di
recte, quelque indispensable qu'elle soit, est par
elle-mme la moins significative, et o la part
du raisonnement est incomparablement la plus
grande, ce qui constitue le premier fondement de
sa dignit intellectuelle. Rien de vraiment int
ASTRONOMIE.
21
ressaut ne s'y dcide jamais par la simple inspec

tion, contrairement ce qui se passe en physique,
en chimie, en physiologie, etc. Nous pouvons
dire, sans exagration, que les phnomnes , quel
que rels qu'ils soient, y sont pour la plupart es
sentiellement construits par notre intelligence;
car on ne saurait voir immdiatement la figure
de la terre, ni la courhe dcrite par une plante,
ni mme le mouvement journalier du ciel : notre
esprit seul peut former ces diverses notions, en
combinant, par des raisonnemcns souvent trs
prolongs et fort complexes, des sensations iso
les, que, sans cela, leur incohrence rendrait
presque entirement insignifiantes. Ces difficults
fondamentales propres aux tudes astronomiques,
qui offrent un attrait de plus aux intelligences
d'un certain ordre, inspirent ordinairement au
vulgaire une rpugnance trs pnible surmonter.
La combinaison de ces deux caractres essen
tiels, extrme simplicit des phnomnes tudier,
et grande difficult de leur observation , est ce qui
constitue l'astronomie une science si minemment
mathmatique. D'une part, la ncessit o l'on
s'y trouve sans cesse de dduire d'un petit nombre
de mesures directes, soit angulaires, soit horaires,
des quantits qui ne sont point par elles-mmes
immdiatement observables, y rend l'usage con
22
tinuel de la mathmatique abstraite absolument

indispensable. D'une autre part , les questions as
tronomiques tant toujours en elles-mmes ou
des problmes de gomtrie, ou des problmes de
mcanique, elles tombent naturellement dans le
domaine de la mathmatique concrte. Enfin, sous
le rapport gomtrique, la parfaite rgularit des
formes astronomiques, et , sous le rapport mca
nique , l'admirable simplicit de mouvemens s'oprant dans un milieu dont la rsistance est jus
qu'ici ngligeable et sous l'influence d'un petit
nombre de forces constamment assujetties une
mme loi trs facile, permettent d'y conduire,
beaucoup plus loin qu'en tout autre cas, l'appli
cation des mthodes et des thories mathmati
ques. Il n'est peut-tre pas un seul procd ana
lytique, une seule doctrine gomtrique ou mca
nique, qui ne trouvent aujourd'hui leur emploi
dans les recherches astronomiques, et la plupart
mme n'ont pas eu jusqu'ici d'autre destination
primitive. Aussi est-ce surtout en tudiant conve
nablement une telle application qu'on peut ac
qurir un juste sentiment de l'importance et de
la ralit des spculations mathmatiques.
En considrant la nature minemment simple
des recherches astronomiques, et la facilit qui en
rsulte d'y appliquer de la manire la plus ten
ASTRONOMIE.
a3
due l'ensemble des moyens mathmatiques, on

conoit pourquoi l'astronomie est unanimement
place aujourd'hui la tte des sciences naturelles.
Elle mrite cette suprmatie, i par la perfection
de son caractre scientifique; 2 par l'importance
prpondrante des lois qu'elle nous dvoile.
Je ne dois point envisager ici sa haute utilit
pratique pour la mesure des temps , pour la des
cription exacte de notre globe, et surtout pour le
perfectionnement de la navigation ; car une telle
considration ne saurait devenir un moyen de
classement entre les diffrentes sciences, qui,
cet gard, sont en ralit essentiellement quiva
lentes. Mais il importe de remarquer ce sujet,
comme rentrant pleinement dans l'esprit gnral
de cet ouvrage, que l'astronomie nous offre l'exem
ple le plus tendu et le plus irrcusable de l'in
dispensable ncessit des spculations scientifiques
les plus sublimes pour l'entire satisfaction des
besoins pratiques les plus vulgaires. En se bornant
au seul problme de la dtermination des longi
tudes en mer, on voit que sa liaison intime avec
l'ensemble des thories astronomiques a t ta
blie, ds l'origine de la science, par son plus minent fondateur, le grand Hipparque. Or, quoi
qu'on n'ait , depuis cette poque , rien ajout
d'essentiel l'ide fondamentale de cette relation ,
-a4
il a fallu tous les immenses perfectionnemens suc

cessivement apports jusqu'ici la science astro
nomique pour qu'une telle application devnt
susceptible d'tre suflisamment ralise. Sans les
plus hautes spculations des gomtres sur la m
canique cleste, qui ont tant augment la prci
sion des tables astronomiques, il serait absolument
impossible de dterminer la longitude d'un vais
seau avec le degr d'exactitude que nous pouvons
maintenant obtenir; et, bien loin que la science
soit cet gard plus parfaite que ne l'exige la
pratique, il est au contraire certain que si nous
ne pouvons pas encore connatre toujours srement
notre position avec une erreur de moins de trois
ou quatre lieues dans les mers quatoriales, cela
tient essentiellement ce que la prcision de nos
tables n'est point encore assez grande. De telles
rflexions sont propres frapper ces esprits troits
qui, s'ils pouvaient jamais dominer, arrteraient
aveuglment le dveloppement des sciences , en
voulant les restreindre ne s'occuper que de
recherches immdiatement susceptibles d'utilit
pratique.
En examinant scrupuleusement l'tat philo
sophique actuel des diverses sciences fondamen
tales, nous aurons lieu de reconnatre, comme je
l'ai dj indiqu, que l'astionomie est aujourd'hui
ASTRONOMIE.
a5
la seule qui soit enfin rellement purge de toute

considration thologique ou mtaphysique. Tel
est, sous le rapport de la mthode, son premier
titre la suprmatie. C'est l que les esprits
philosophiques peuvent efficacement tudier en
quoi consiste vritablement une science ; et c'est
sur ce modle qu'on doit s'efforcer, autant que
possible, de constituer toutes les autres scien
ces fondamentales, en ayant toutefois convena
blement gard aux diffrences plus ou moins
profondes qui rsultent ncessairement de la com
plication croissante des phnomnes.
Sans doute, la gomtrie abstraite et la mca
nique rationnelle sont, en ralit, des sciences na
turelles, et les premires de toutes, comme je
me suis efforc de le montrer dans le premier
volume; elles sont suprieures l'astronomie
elle-mme, cause de la perfection de leurs m
thodes et de l'entire gnralit de leurs thories.
En un mot, nous avons tabli qu'elles constituent
le vritable fondement primitif de toute la
philosophie naturelle, et cela est particulirement
sensible l'gard de l'astronomie. Mais, quelque
rel que soit leur caractre physique, leurs ph
nomnes sont d'une nature trop abstraite pour
qu'elles puissent tre habituellement, sous ce
rapport, apprcies d'une manire convenable,
a6
surtout cause de l'esprit vicieux qui domine

encore dans leur exposition ordinaire. Nos intel
ligences ont besoin jusqu'ici de voir ces combi
naisons gnrale* de figures ou de mouvemens se
spcifier dans des corps existans, comme le fait si
compltement l'astronomie, pour que leur ralit
devienne suffisamment manifeste. Quoique la con
naissance des lois gomtriques et mcaniques
soit, en elle-mme, extrmement prcieuse, il est
certain que , dans l'tat prsent de l'esprit hu
main, elle est bien plus employe comme un
puissant et indispensable moyen d'investigation
dans l'tude des autres phnomnes naturels,
que comme une vritable science directe. Ainsi,
le premier rang , dans la philosophie naturelle
proprement dite , reste incontestablement l'as
tronomie.
Ceux qui font consister la science dans la simple
accumulation des faits observs, n'ont qu' consi
drer avec quelque attention l'astronomie, pour
sentir combien leur pense est troite et superfi
cielle. Ici, les faits sont tellement simples, et
d'ailleurs si peu intressans, qu'il devient impos
sible de mconnatre que leur liaison seule,
l'exacte connaissance de leurs lois, constituent la
science. Qu'est-ce rellement qu'un fait astrono
mique? rien autre chose habituellement que : tel
ASTRONOMIE.
3?
astre a t vu tel instant prcis et sous tel angle

bien mesur; ce qui, sans doute, est, en soimme, fort peu important. La combinaison con
tinuelle et l'laboration mathmatique plus ou
moins profonde de ces observations caractrisent
uniquement la science, mme dans son tat le
plus imparfait. L'astronomie n'a pas rellement
pris naissance quand les prtres de l'Egypte ou de
la Ghalde ont fait sur le ciel une suite d'obser
vations empiriques plus ou moins exactes, mais
seulement lorsque les premiers philosophes grecs
ont commenc ramener quelques lois gom
triques le phnomne gnral du mouvement
diurne. Le vritable but dfinitif des recherches
astronomiques tant toujours de prdire avec cer
titude l'tat effectif du ciel dans un avenir plus
Ou moins lointain, l'tablissement des lois des
phnomnes offre videmment le seul moyen d'y
parvenir, sans que l'accumulation des observations
puisse tre, en elle-mme, d'aucune utilit pour
cela , autrement que comme fournissant nos sp
culations un fondement solide. En un mot , il n'y
a pas eu de vritable astronomie tant qu'on n'a
pas su, par exemple, prvoir, avec une certaine
prcision, au moins par des procds graphiques,
et surtout par quelques calculs tigonomtriques,
l'instant du lever du soleil ou de quelque toile
38
pour un jour et pour un lieu donns. Ce carac

tre essentiel de la science a toujours t le mme
depuis son origine. Tous ses progrs ultrieurs
ont seulement consist apporter dfinitivement
dans ces prdictions une certitude et une prci
sion de plus en plus grandes, en empruntant
l'observation directe le moins de donnes possible
pour la prvoyance la plus lointaine. Aucune
partie de la philosophie naturelle ne peut donc
manifester avec plus de force la vrit de cet
axiome fondamental : toute science a pour but la
prvoyance, qui distingue la science relle de la
simple rudition , borne raconter les vnemens
accomplis, sans aucune vue d'avenir.
Non-seulement le vrai caractre scientifique est
plus profondment marqu dans l'astronomie
qu'en aucune autre branche de nos connaissances
positives; mais on peut mme dire que, depuis le
dveloppement de la thorie de la gravitation,
elle a atteint la plus haute perfection philosophi
que laquelle une science puisse jamais prtendre
sous le rapport de la mthode, l'exacte rduction
de tous les phnomnes, soit quant leur nature,
soit quant leur degr, une seule loi gnrale;
pourvu toutefois que , suivant l'explication prc
demment tablie , on ne considre que l'astrono
mie solaire. Sans doute, la complication graduelle
ASTRONOMIE.
39
des phnomnes doit nous faire envisager une telle

perfection comme absolument chimrique dans
toutes les autres sciences fondamentales. Mais tel
n'en est pas moins le type gnral que les diverses
classes de savans doivent sans cesse avoir en vue,
en s'efforant d'en approcher autant que le com
portent les phnomnes correspondans , comme je
tcherai de le montrer successivement dans les
diffrentes parties de cet ouvrage. C'est toujours
l qu'il faut remonter dsormais pour sentir, dans
toute sa puret, ce que c'est que Yexplication po
sitive d'un phnomne, sans aucune enqute sur
sa cause ou premire ou fitiale; c'est l enfin qu'on
doit apprendre le vritable caractre et les condi
tions essentielles des hypothses vraiment scienti
fiques, nulle autre science n'ayant fait de ce puis
sant secours un usage la fois aussi tendu et
aussi convenable. Aprs avoir expos la philoso
phie astronomique de manire faire ressortir, le
plus qu'il me sera possible, ces grandes proprits
gnrales, je m'efforcerai ensuite de les appliquer,
plus profondment qu'on ne l'a fait encore,
perfectionner le caractre philosophique des autres
sciences principales.
En gnral, chaque science, suivant la nature
de ses phnomnes , a d perfectionner la mthode
positive fondamentale sous quelque rapport es
5o
sentiel qui lui est propre. Le vritable esprit de

cet ouvrage consiste, cet gard, saisir succes
sivement ces divers perfectionnemens, et ensuite
les combiner, d'aprs la birarchie scientifique
tablie dans la deuxime leon, de manire
acqurir, comme rsultat final d'un tel travail ,
une connaissance parfaite de la mthode positive,
qui, j'espre, ne laissera plus aucun doute surl'utilit relle de semblables comparaisons pour
les progrs futurs de notre intelligence.
En considrant maintenant l'ensemble de la
science astronomique, non plus relativement la
mthode, mais quant aux lois naturelles qu'elle
nous dvoile effectivement, sa prminence est
tout aussi incontestable.
J'ai toujours regard comme un vritable trait
de gnie philosophique, de la part de Newton ,
d'avoir intitul son admirable trait de Mcanique
cleste : Philosophi naturalis principia mathematica. Car, on ne pouvait indiquer avec une plus
nergique concision que les lois gnrales des ph
nomnes clestes sont le premier fondemeut du
systme entier de nos connaissances relles.
La loi encyclopdique tablie au commence
ment de cet ouvrage me dispense de grands dveloppemens ce sujet. Il est vident que l'astrono
mie doit tre par sa nature , essentiellement in
ASTRONOMIE.
31
dpendante de toutes les autres sciences naturelles,

et qu'elle a seulement besoin de s'appuyer sur la
science mathmatique. Les divers phnomnes
physiques, chimiques et physiologiques, ne peu
vent certainement exercer aucune influence sur
les phnomnes astronomiques, dont les lois ne
sauraient prouver la moindre altration mme
par les plus grands bouleversemens intrieurs de
chaque plante sous tous ces autres rapports na
turels. La physique, il est vrai, et mme, quel
ques gards secondaires, la chimie (i), ont pu
fournir l'astronomie, lorsqu'elle a t trs avan
ce, des secours indispensables pour perfection
ner ses observations ; mais il est clair que cette
influence accessoire n'a t nullement ncessaire
sa constitution scientifique. L'astronomie avait
certainement, entre les mains d'Hipparque et de
ses successeurs, tous les caractres d'une vri
table science , au moins sous le rapport gom
trique, pendant que la physique, la chimie, etc.,
taient encore profondment enfouies dans le
chaos mtaphysique et mme thologique. A une
poque toute moderne, Kpler a dcouvert ses
grandes lois astronomiques d'aprs les observa(i) C'est cvidemment la chimie , par exemple , qni a fourni a Wolraston l'ingnieux procd par lequel ou obtient aujourd'hui les meil
leur Gli micromtricjues.
3a
tions faites par Tycho-Brah, avant les grands

perfection nemen s des instrumens, et essentielle
ment avec les mmes moyens matriels qu'em
ployaient les Grecs. Les instrumens de prcision
n'ont aussi nullement contribu la dcouverte
de la gravitation; et c'est seulement depuis lors
qu'ils sont devenus ncessaires pour correspondre
la nouvelle perfection que la thorie permettait
dsormais dans les dterminations astronomiques.
Le grand instrument qui rellement produisit
toutes les dcouvertes fondamentales de l'astro
nomie, ce fut d'abord la gomtrie, et plus tard
la mcanique rationnelle , dont les progrs sont,
en effet, chaque poque, un excellent critrium
pour prsumer, avec une entire certitude, l'tat
gnral des connaissances astronomiques corres
pondantes. L'indpendance de l'astronomie, re
lativement aux autres branches de la philosophie
naturelle, demeure donc incontestable.
Mais, au contraire, il est certain que les ph
nomnes physiques, chimiques, physiologiques,
et mme sociaux , sont essentiellement subordon
ns, d'une manire plus ou moins directe, aux
phnomnes astronomiques, indpendamment de
leur coordination mutuelle. L'tude des autres
sciences fondamentales ne peut donc avoir un
caractre vraiment rationnel, qu'en prenant pour
ASTRONOMIE.
33
base une connaissance exacte des lois astro

nomiques , relatives aux phnomnes les plus
gnraux. Notre esprit pourrait- il penser, d'une
manire rellement scientifique , aucun ph
nomne terrestre, sans considrer auparavant
ce qu'est cette terre dans le monde dont nous
faisons partie , sa situation et ses mouvemens
devant ncessairement exercer une influence pr
pondrante sur tous les phnomnes qui s'y pas
sent? Que deviendraient nos conceptions phy
siques, et par suite chimiques, physiologiques, etc.,
sans la notion fondamentale de la gravitation , qui
les domine toutes? Pour choisir l'exemple le plus
dfavorable, o la subordination est la moins
manifeste, il faut reconnatre, quoique cela puisse
d'abord sembler trange, que, mme les phno
mnes relatifs au dveloppement des socits hument
uiaitics,
sans
nelasauraient
considration
tre pralable
conus rationnelledes prin
cipales lois astronomiques^ On pourra le sentir
aisment en observant que si les divers lmens
astronomiques de notre plante, comme sa dis
tance au soleil, et, par suite, la dure de l'anne,
l'obliquit de l'cliptique , etc. , prouvaient quel
ques changemens importans, ce qui, en astrono
mie , n'aurait gure d'autre effet que de modifier
quelques coefficiens, notre dveloppement socia
tome n.
3
54
PHILOSOPHIE POSITIVE;
en serait sans doute notablement affect, et de

viendrait mme impossible si ces altrations
taient pousses trop loin. Je ne crains nullement
de mriter le reproche d'exagration , en tablis
sant ce sujet, que la physique sociale n'tait
point une science possible, tant que les gomtres
n'avaient pas dmontr, comme rsultat gnral
de la mcanique cleste, que les drangemens de
notre systme solaire ne sauraient jamais tre que
des oscillations graduelles et trs limites autour
d'un tat moyen ncessairement invariable. Com
ment esprerait-on , en effet , former avec certi
tude quelques lois naturelles relativement aux
phnomnes sociaux, si les donnes astronomi
ques, sous l'empire desquelles ils s'accomplissent,
pouvaient comporter des variations indfinies? Je
reprendrai cette considration d'une manire sp
ciale dans la dernire partie de cet ouvrage. Il me
suffit, quant prsent, de l'indiquer pour faire
comprendre que le systme gnral des connais
sances astronomiques est un lment aussi indis
pensable combiner dans la formation rationnelle
de la physique sociale qu' l'gard de toutes les
autres sciences principales.
On n'aurait qu'une ide imparfaite de la haute
importance intellectuelle des thories astrono
miques, si l'on se bornait envisager ainsi leur
ASTRONOMIE.
35
influence ncessaire et spciale sur les diverses

parties de la philosophie naturelle , quelque essen
tielle que soit d'ailleurs une telle consideration.il
faut encore avoir gard l'action gnrale qu'elles
exercent directement sur les dispositions fondamen
tales de notre intelligence, la rnovation de la
quelle les progrs de l'astronomie ont plus puissam
ment
Je n'ai
contribu
pas besoin
que de
ceux
signaler
d'aucune
expressment
autre science.
ici,
comme trop vident par lui-mme et trop com
munment apprci aujourd'hui, l'effet des con
naissances astronomiques pour dissiper entire
ment les prjugs absurdes et les terreurs supers
titieuses , tenant l'ignorance des lois clestes ,
au sujet de plusieurs phnomnes remarquables,
tels que les clipses , les comtes , etc. Ces dispo
sitions naturelles ont cess ou cessent de jour en
jour dans les esprits les plus vulgaires, mme
indpendamment de la diffusion des vraies notions
astronomiques, par l'clatante concidence de ces
vnemens avec les prdictions scientifiques. Tou
tefois, nous ne devons jamais oublier cet gard
que, suivant la juste remarque de Laplace, elles
renatraient promptement si les tudes astrono
miques pouvaient jamais cesser d'tre cultives.
Mais je dois principalement insister dans cet
ouvrage sur une action philosophique plus gn3..
56
raie et plus profonde i jusqu'ici bien moins sentie,

inhrente l'ensemble mme de la science astro
nomique , et qui rsulte de la connaissance de la
vraie constitution de notre monde et de l'ordre
qui s'y tablit ncessairement. Je la dvelopperai
soigneusement mesure que l'examen philoso
phique des diverses thories astronomiques m'en
fournira l'occasion. En ce moment, il me suffira
de l'indiquer.
Pour les esprits trangers l'tude des corps
clestes, quoique souvent trs clairs d'ailleurs
sur d'autres parties de la philosophie naturelle,
l'astronomie a encore la rputation d'tre une
science minemment religieuse, comme si le fa
meux verset : Cli enarrant gloriam Dei avait
conserv toute sa valeur (i). Il est cependant cer
tain, ainsi que je l'ai tabli, que toute science
relle est en opposition radicale et ncessaire avec
toute thologie ; et ce caractre est plus prononc
en astronomie que partout ailleurs , prcisment
parce que l'astronomie est, pour ainsi dire, plus
science qu'aucune autre, suivant la comparaison
indique ci -dessus. Aucune n'a port de plus
(i) Aujourd'hui , pour les esprits familiarises de bonne heure avec
la vraie philosophie astronomique , les cieux ne racontent pins d'autre
gloire que celte d'Hipparqne,de Kepler, de Newton , et de tons ceux
qui ont concouru en tablir les lois.
ASTRONOMIE.
37
terribles coups la doctrine des causes fmales,

gnralement regarde par les modernes comme
la base indispensable de tous les systmes reli
gieux, quoiqu'elle n'en ait t, en ralit, qu'une
consquence. La seule connaissance du mouve
ment de la terre a d dtruire le premier fonde
ment rel de cette doctrine, l'ide de l'univers
subordonn la terre et par suite l'homme ,
comme je l'expliquerai spcialement en traitant
de ce mouvement. D'ailleurs, l'exacte exploration
de notre systme solaire ne pouvait manquer de
faire essentiellement disparatre cette admiration
aveugle et illimite qu'inspirait l'ordre gnral de
la nature, en montrant, de la manire la plus
sensible , et sous un trs grand nombre de rap
ports divers , que les lmens de ce systme n'
taient certainement point disposs de la manire
la plus avantageuse, et que la science permettait
de concevoir aisment un meilleur arrange
ment (1). Enfm , sous un dernier point de vue
(i) Il convient d'observer a ce sujet , comme trait caracteristique

que, lorsque des astronomes se livrent aujourd'hui a nn tel genre
d'admiration , il porte essentiellement sur l'organisation des animaux ,
qui lenr est entirement etrangre; tandis que les anatomistes, an
contraire , qui en connaissent tonte l'imperfection , se rejettent sur
l'arrangement des astres, dont ils n'ont anenne ide approfondie et
ce qui est propre a mettre en evidence la vritable source de cette
disposition d'esprit.
58
enoore plus capital, par le dveloppement de la

vraie mcanique cleste depuis Newton , toute
philosophie thologique, mme la plus perfection
ne, a t dsormais prive de son principal office
intellectuel , l'ordre le plus rgulier tant ds lors
conu comme ncessairement tabli et maintenu,
dans notre monde et mme dans l'univers entier,
par la simple pesanteur mutuelle de ses diverses
parties.
Si les philosophes qui, de nos jours, tiennent
encore la doctrine des causes finales n'taient
point, ordinairement, dpourvus d'une vritable
instruction scientifique un peu approfondie, ils
n'auraient pas manqu de faire ressortir, avec leur
emphase habituelle, une considration gnrale
fort spcieuse, laquelle ils n'ont jamais eu gard,
et que je choisis exprs comme l'exemple le plus
dfavorable. Il s'agit de ce beau rsultat final de
l'ensemble des travaux mathmatiques sur la tho
rie de la gravitation, mentionn ci-dessus pour
un autre motif, la stabilit essentielle de notre
systme solaire. Cette grande notion , prsente
sous l'aspect convenable, pourrait sans doute de
venir aisment la base d'une suite de dclamations
loquentes, ayant une imposante apparence de
solidit. Et, nanmoins, une constitution aussi
essentielle l'existence continue des espces ani
ASTRONOMIE.
5g
maies est une simple consquence ncessaire ,

d'aprs les lois mcaniques du monde, de quel
ques circonstances caractristiques de notre sys
tme solaire , la petitesse extrme des masses pla
ntaires en comparaison de la masse centrale, la
faible excentricit de leurs orbites , et la mdiocre
inclinaison mutuelle de leurs plans; caractres
qui, leur tour, peuvent tre envisags avec beau
coup de vraisemblance, ainsi que je le montrerai
plus tard suivant l'indication de Laplace, comme
drivant tout naturellement du mode de formation
de ce systme. On devait d'ailleurs priori s'at
tendre, en gnral, un tel rsultat, par cette
seule rflexion que puisque nous existons, il faut
bien, de toute ncessit, que le systme dont nous
faisons partie soit dispos de faon permettre
cette existence, qui serait incompatible avec une
absence totale de stabilit dans les lmens prin
cipaux de notre monde. Pour apprcier convena
blement cette considration , il faut observer que
celte stabilit n'est nullement absolue ; car elle
n'a pas lieu l'gard des comtes, dont les per
turbations sont beaucoup plus fortes, et peuvent
mme s'accrotre presque indfiniment par le dlaut des conditions de restriction que je viens
d'noncer, ce qui ne permet gure de les concevoir
habites. La prtendue cause finale se rduirait
ô
doue ici , comme on l'a dj vu dans toutes les

occasions analogues, cette remarque purile :
il n'y a d'astres habits , dans notre systme so
laire , que ceux qui sont habitables. On rentre , en
un mot, dans le principe des conditions d'exis
tence, qui est la vraie transformation positive de
la doctrine des causes finales, et dont la porte
et la fcondit sont bien suprieures.
Tels sont, en aperu, les services immenses et
fondamentaux rendus par le dveloppement des
thories astronomiques l'mancipation de la rai
son humaine. Je m'efforcerai de les mettre en
xidence dans les diffrentes parties de l'examen
philosophique dont je vais'm'occuper.
Aprs avoir expliqu l'objet rel de l'astrono
mie, et m'tre efforc de circonscrire, avec une
svre prcision , le vritable champ de ses re
cherches ; aprs avoir tabli sa vraie position en
cyclopdique, par sa subordination ncessaire
la science mathmatique et par son rang incon
testable la tte des sciences naturelles ; aprs
avoir enfin signal ses proprits philosophiques ,
quant la mthode et quant la doctrine, il ne
me reste plus, pour complter cet aperu gnral,
qu' envisager la division principale de la science
astronomique, qui dcoule .tout naturellement
des considrations dj exposes dans ce discours.
ASTRONOMIE.
41
Nous avons prcdemment tabli le principe

que les phnomnes tudis en astronomie sont,
de toute ncessit, ou des phnomnes gom
triques, ou des phnomnes mcaniques. De l
rsulte immdiatement la division naturelle de la
science en deux parties profondment distinctes,
quoique maintenant combines de la manire la
plus heureuse : x. l'astronomie gomtrique, ou
la gomtrie cleste, qui, pour avoir eu, si long
temps avant l'autre, le caractre scientifique, a
conserv encore le nom d'astronomie proprement
dite; a". l'astronomie mcanique, ou la mcanique
cleste, dont Newton est l'immortel fondateur, et
qui a reu, dans le sicle dernier, un si vaste et
si admirable dveloppement. Il est d'ailleurs vi
dent que cette division convient aussi bien l'as
tronomie sidrale , si jamais elle existe vritable
ment, qu' notre astronomie solaire, la seule que
je doive avoir essentiellement en vue par les rai
sons expliques ci-dessus, et qui, dans toute hy
pothse, occupera toujours le premier rang. Une
telle distribution drive si directement aujour
d'hui de la nature mme de la science, qu'on la
voit dominer presque spontanment dans toute
exposition un peu mthodique, bien qu'elle n'ait
jamais t, ce me semble, rationnellement exa
mine.
42
I
Il importe de remarquer cet gard que cette

division est parfaitement en harmonie avec la r
gle encyclopdique pose au commencement de
cet ouvrage', et; que je m'efforcerai toujours de
suivre, autant que possible, dans la distribution
intrieure de chaque science fondamentale. Il est
clair, en effet , que la gomtrie cleste est , par sa
nature , beaucoup plus simple que la mcanique
cleste : et, d'un autre ct, elle en est essentiel
lement indpendante, quoique celle-ci puisse con
tribuer singulirement la perfectionner. Dans
gastronomie proprement dite, il ne s'agit que de
dterminer la forme et la grandeur des corps c
lestes, et d'tudier les lois gomtriques suivant
lesquelles leurs positions varient, sans considrer
ces dplacemens relativement aux forces qui les
produisent, ou, en termes plus positifs, quant
aux mouvemens lmentaires dont ils dpendent.
Aussi a-t-elle pu faire et a-t-elle fait, rellement
les progrs les plus importans avant que la mca
nique cleste et aucun commencement d'exis
tence; et, mme depuis lors, ses dcouvertes les
plus remarquables ont encore t dues son dve
loppement spontan, comme on le voit si mi
nemment dans le beau travail du grand Bradley
sur l'aberration et la nutation. Au contraire, la
mcanique cleste est, par sa nature, essentielle
ASTRONOMIE.
t\b
ment dpendante de la gomtrie cleste, sans

laquelle elle ne saurait avoir aucun fondement so
lide. Son objet, en effet, est d'analyser les mouvcniens effectifs des astres, afm de les ramener,
d'aprs les rgles de la mcanique rationnelle,
des mouvemens lmentaires rgis par une loi
mathmatique universelle et invariable; et, en
partant ensuite de cette loi, de perfectionner un
haut degr la connaissance des mouvemens rels,
en les dterminant priori par des calculs de
mcanique gnrale, empruntant l'observation
directe le moins de donnes possible, et nan
moins toujours confirms par elle. C'est par l
que s'tablit, de la manire la plus naturelle, la
liaison fondamentale de l'astronomie avec la phy
sique proprement dite; liaison devenue telle au
jourd'hui, que plusieurs grands phnomnes for
ment de l'une l'autre une transition presque
insensible, comme on le voit surtout dans la tho
rie des mares. Mais il est vident que ce qui
constitue toute la ralit de la mcanique cleste ,
ainsi que je m'attacherai le faire ressortir en son
lieu, c'est d'avoir pris son point de dpart dans
l'exacte connaissance des vritables mouvemens,
fournie par la gomtrie cleste. C'est prcisment
faute d'avoir t conues d'aprs cette relatipn
fondamentale, que toutes les tentatives faites
44
avant Newton pour former des systmes de m

canique cleste, et entre autres celle de Descartes,
ont d tre ncessairement illusoires sous le rap
port scientifique, quelque utilit qu'elles aient pu
avoir d'ailleurs momeutanment sous le point de
vue philosophique.
La division gnrale de l'astronomie en go
mtrique et mecanique n'a donc certainement
rien d'arbitraire, ni mme de scolastique : elle
drive de la nature mme de la science; elle est
la fois historique et dogmatique. Il serait inutile
d'insister davantage sur un principe aussi vi
dent, et que personne n'a jamais contest. Quant
aux subdivisions, d'ailleurs trs aises tablir, ce
n'est point le moment de s'en occuper : elles seront
expliques mesure que le besoin s'en fera sentir.
Relativement au point de vue o le lecteur
doit se placer, je renvoie aux judicieuses remar
ques de Delambre sur l'innovation tente par Lacaille, qui, pour simplifier son exposition, avait
imagin de transporter son observateur la sur
face du soleil- Il est certain que la conception des
mouvemens clestes devient ainsi beaucoup plus
facile; mais on ne saurait plus comprendre par
quel enchanement de connaissances on a pu s'
lever une telle conception. Le point de vue
solaire doit tre le terme et non l'origiue d'un sys
ASTRONOMIE.
4^
tme rationnel d'tudes astronomiques. L'obliga

tion de partir de notre point de vue rel est sur
tout prescrite par la nature de cet ouvrage, o
l'analyse de la mthode scientifique et l'observa
tion de la filiation logique des ides principales
doivent avoir encore plus d'importance que l'ex
position plus claire des rsultats gnraux.
Il convient, enfin, d'avertir ceux de mes lec
teurs qui seraient trangers l'tude de l'astro
nomie, mais qui, dous d'un vritable esprit phi
losophique, voudraient se former une juste ide
gnrale de ses mthodes essentielles et de ses
principaux rsultats , que je leur suppose prala
blement au moins une exacte connaissance des
deux phnomnes fondamentaux , le mouvement
diurne et le mouvement annuel , telle qu'on peut
l'obtenir par les plus simples observations ,' faites
sans aucun instrument prcis, et seulement la
bores par la trigonomtrie. Je les renvoie pour
cet objet, comme, en gnral, pour toutes les
autres donnes ncessaires, l'excellent trait de
mon illustre matre en astronomie, le judicieux
Delambre. Il ne s'agit point ici d'un trait, mme
sommaire, d'astronomie; mais d'une suite de con
sidrations philosophiques sur les diverses parties
de la science : toute exposition spciale de quel
que tendue y serait donc dplace.
'
46
Ayant ainsi considr, sous tous les aspects es

sentiels, le systme de la science astronomique,
je dois procder maintenant l'examen philoso
phique de ses diverses parties, dans l'ordre tabli
ci-dessus. Mais il faut auparavant jeter un coup
d'oeil gnral sur l'ensemble des moyens d'obser
vation ncessaires aux astronomes, ce qui fera
l'objet de la leon suivante.
*\Vt\MM UVVWW\OVMIWWNWWWVWM \*.\\>V'V\AA*V%AA*\'V%*rt**V\*'\WV\W*%
VINGTIEME LEON.
Considrations gcnrales sur les mthodes d'observation

en astronomie.
Toutes les observations astronomiques se r

duisent ncessairement, comme nous l'avons vu ,
mesurer des temps et des angles. La nature de
cet ouvrage ne comporte nullement une ei posi
tion, mme sommaire, des divers procds par
lesquels en a enfin obtenu , dans ces deux sortes
de mesures, l'tonnante prcision que nous y
admirons aujourd'hui. Il s'agit seulement ici de
concevoir, d'une manire gnrale, l'ensemble
des ides fondamentales qui ont pu successive
ment conduire une telle perfection.
Cet ensemble se compose essentiellement, pour
l'un et l'autre genre d'observations, de deux
ordres d'ides bien distincts, quoiqu'il y ait entre
eux une harmonie ncessaire : le premier est re
latif au perfectionnement des itist rumens; le se
cond concerne certaines corrections fonjlamen
48
taies apportes par la thorie leurs indications ,

et sans lesquelles leur prcision serait illusoire.
Telle est la division naturelle de nos considra
tions gnrales cet gard. Nous devons com
mencer par celles sur les instrumens.
Quoique les moyens gnomoniques aient du
tre rejets avec raison parles modernes, comme
n'tant pas susceptibles de la prcision ncessaire,
il convient d'abord de les signaler ici dans leur
ensemble, cause de leur extrme importance
pour la premire formation de la gomtrie c
leste par les astronomes grecs.
Les ombres solaires, et mme, un degr
moindre , les ombres lunaires, ont t, dans l'ori
gine de l'astronomie, un instrument trs pr
cieux, immdiatement fourni parla nature, aussi
tt que la propagation rectiligne de la lumire a
t bien reconnue. Elles peuvent devenir un
moyen d'observation astronomique sous deux rap
ports : envisages quant leur direction , elles
servent la mesure du temps; et, par leur lon
gueur, elles permettent d'valuer certaines dis
tances angulaires.
Sous le premier point de vue, lorsque l'uni
formit du mouvement diurne apparent de la
sphre cleste a t une fois admise, il suffisait,
videmment r de fixer un style dans la direction,
ASTRONOMIE.
49
pralablement bien dtermine, de l'axe de cette

sphre, pour que l'ombre qu'il projetait sur un
plan ou sur toute autre surface ft connatre,
toute poque dans chaque lieu correspondant,
les temps couls, par le seul indice de ses di
verses positions successives. En se bornant au cas
le plus simple, celui d'un plan perpendiculaire
cet axe, duquel tous les autres cas peuvent tre
aisment dduits par des moyens graphiques, il
est clair que les angles horaires sont exactement
proportionnels aux dplacemens angulaires de
l'ombre depuis sa situation mridienne. Toutefois,
de semblables indications doivent tre imparfaites,
puisqu'elles supposent que le soleil dcrit chaque
jour le mme parallle de la sphre cleste, et
que, par consquent, elles exigent une correc
tion, impossible excuter sur l'appareil lui'
mme , raison de l'obliquit du mouvement
annuel, outre celle qui correspond son inga
lit ; ce qui rend de tels instrumens inapplicables
des observations prcises.
Sous le second point de vue, il est vident que
la longueur variable de l'ombre horizontale pro
jete chaque instant par un style vertical,
tant compare la longueur fixe et bien connue
de ce style, ou en conclut immdiatement la
distance angulaire correspondante du soleil au
TOME II.
5o
znith ; ce rapport constituant par lui-mme la

tangente trigonomtrique de cet angle, dont il a
primitivement inspir l'ide aux astronomes ara
bes. De l est rsult un moyen long-temps pr
cieux , d'observer les variations qu'prouve la dis
tance znithale du soleil aux divers instans de la
journe , et celles plus importantes de sa position
mridienne aux diffrentes poques de l'anne.
L'inexactitude invitable des procds gnomoniques consiste, cet gard, dans l'influence de
la pnombre, qui laisse toujours une incertitude
plus ou moins grande sur la vraie longueur de
l'ombre, dont l'extrmit ne peut jamais tre
nettement termine. Cette influence, qui affecte
d'une manire ncessairement fort ingale les di
verses distances au znith, peut bien tre attnue
par l'emploi de trs grands gnomons ; mais il est
videmment impossible de s'y soustraire tout-ftit.
Cette double proprit des indications gnomoniques avait t ralise , ds l'origine de la
science, par l'ingnieux instrument connu sous
le nom d'hmisphre creux de Brose , qui ser
vait mesurer simultanment les temps et les
angles, quoique, d'ailleurs, il fut encore moins
susceptible d'exactitude que les instrumens ima
gins plus tard d'aprs le mme principe.
ASTRONOMIE.
51
L'imperfection fondamentale des procds gnomoniques, la difficult d'une excution suffisam

ment rigoureuse, et l'inconvnient de cesser d'tre
applicables prcisment aux instans les plus con
venables pour l'observation, ont dtermin les
astronomes y renoncer entirement, aussitt
qu'il a t possible de s'en passer. Dominique
Cassini est le dernier qui en ait fait un usage
important, l'aide de ses grands gnomons, pour
sa thorie du soleil. Toutefois, la spontanit d'un
tel moyen d'observation, lui conservera toujours
une valeur relle, pour procurer une premire
approximation de certaines donnes astronomi
ques , lorsqu'on se trouve plac dans des circons
tances dfavorables , qui ne permettent pas l'em
ploi des instrumens modernes. Il est rest,
d'ailleurs , dans nos observatoires actuels , la
base de l'importante construction de la ligne
mridienne, envisage comme divisant en deux
parties gales l'angle form par les ombres
horizontales de mme longueur qui correspondent
aux deux parties symtriques d'une mme jour
ne. Dans ce cas spcial , les deux causes fonda
mentales d'erreur signales ci-dessus sont essen
tiellement ludes; car la pnombre affecte videm
ment au mme degr les deux ombres conjugues ;
et, quant l'obliquit du mouvement du soleil,
4-.
5a
il est facile d'en viter presque entirement l'in

fluence en faisant l'opration aux environs des
solstices, surtout vers le solstice d't. On peut,
en outre, la vrifier et la rectifier aisment par
l'observation des toiles.
Considrons maintenant les procds les plus
exacts, en sparant, comme il devient indispen
sable de le faire, ce qui se rapporte la mesure
du temps de ce qui concerne celle des angles, et
en Ilexaminant
faut, cet
d'abord
gard,la reconnatre,
premire. avant tout,
que le plus parfait de tous les chronomtrcs est
le ciel lui-mme, par l'uniformit rigoureuse de
son mouvement diurne apparent, en vertu de la
rotation relle de la terre. Il suffit, en effet, d'aprs
cela , lorsqu'on sait exactement la latitude de son
observatoire, d'y mesurer, cliaque instant , la
distance au znith d'un astre quelconque, dont
la dclinaison , d'ailleurs variable ou constante, est
actuellement bien connue, pour en conclure
l'angle horaire correspondant, et, par une suite
immdiate, le temps coul, en rsolvant le
triangle sphrique que forment le ple , le znith
et l'astre, et dont les trois cts sont ainsi don
ns. Si l'on avait dress, dans chaque lieu, des
tables numriques trs tendues de ces rsultats
pour quelques toiles convenablement choisies,
ASTAOlSOftllE.
53
ce moyen iiiiturel deviendrait, sans doute, beau

coup plus praticable qu'il ne le semble d'abord.
Mais il ne saurait , videmment, jamais compor
ter toute l'actualit ncessaire pour qu'il pt en
tirement suffire, outre le grave inconvnient
qu'il prsente de faire dpendre la mesure du
temps de celle des angles, qui est rellement
aujourd'hui moins parfaite. Aussi ce procd
chronomtrique n'est-il employ qu' dfaut de
tout autre moyen exact, comme c'est essentiel
lement le cas en astronomie nautique. Sa grande
proprit usuelle consiste, dans nos observa
toires, rgler avec prcision la marche de toutes
les autres horloges , en la confrontant celle de
la sphre cleste. Et, cette importante vrifica
tion se fait mme le plus souvent sans exiger
aucun calcul trigouomtrique; car on peut se
borner modifier le mouvement du chronomtre
jusqu' ce qu'il marque trs exactement viugtquatre heures sidrales, entre les deux passages
conscutifs d'une mme toile quelconque une
lunette fixe, aussi invariablement que possible,
dans une direction d'ailleurs arbitraire.
Les moyens artificiels pour mesurer le temps
avec prcision par des instrumens de notre cralion sont donc indispensables eu astronomie.
Cherchons en saisir l'esprit gnral.
54
PHILOSOPHIE POSITIVE.'
Tout phnomne qui prsente des changemens

graduels quelconques est rellement susceptible
de nous fournir, par l'tendue des changemens
oprs, une certaine apprciation du temps em
ploy les produire. Dans ce sens gnra],
l'homme semble pouvoir choisir cet gard entre
toutes les classes,' des phnomnes naturels. Mais
son choix devient, en ralit, infiniment restreint,
quand il veut obtenir des estimations prcises.
Les divers ordres de phnomnes tant , de toute
ncessit, d'autant moins rguliers qu'ils sont
plus compliqus, cette loi nous prescrit de cher
cher seulement parmi les plus simples nos vrais
moyens chronomtriques. Ainsi , les mouvemens
physiologiques eux-mmes (i) pourraient, cet
gard , nous procurer quelques indications, en
comptant, par exemple, le nombre de nos pul
sations dans l'tat sain , ou le nombre de pas bien
rgls, ou celui des sons vocaux, etc., pendant le
temps valuer , et , quelque grossier que soit
ncessairement un tel procd, il peut nan
moins avoir une vritable utilit dans certaines
occasions o tout autre nous est interdit. Mais
(i) On peut utilement remarquer ce snj et, d'apres les pomes d'Ho
mre et les rcits dela Bible, que, dans l'enfance do la civilisation,
les fonctions sociales ellcs*mt?mcs servaient, jusqu' un certain point,
a marquer et mesurer le temps.
ASTRONOMIE.
55
il est vident, en gnral, que les divers mouveraens des corps vivans varient d'une manire
beaucoup trop irrgulire pour qu'on puisse ja
mais les employer la mesure du temps. Il en
est encore essentiellement de mme, quoiqu' un
degr bien moindre, des phnomnes chimiques.
La combustion d'une quantit dtermine de ma
tire quelconque homogne, peut devenir, par
exemple, un moyen d'valuer, avec une gros
sire approximation , le temps coul. Mais la
dure totale de cette combustion , et surtout celle
de ses diverses parties , sont videmment trop in
certaines et trop variables pour qu'on en dduise
aucune dtermination prcise. Ainsi , puisqu'il a
fallu carter les phnomnes astronomiques,
comme seulement destins la vrification , quoi
qu'ils soient , par leur nature, les plus rguliers, ce
n'est donc que dans les mouvemens physiques
proprement dits, et surtout dans ceux dus la
pesanteur, que nous pouvons rellement chercher
des procds chronomtriques susceptibles d'exac
titude. C'est aussi l o ils ont t puiss de tout
temps , aussitt qu'on a senti le besoin de ne plus
se borner aux moyens gnomoniques.
Les anciens ont d'abord employ le mouvement
produit par la pesanteur dans l'coulement 'des
liquides : de l leurs diverses clepsydres, et les
56
sabliers encore usits bord de nos vaisseaux.

Mais il est vident que de tels instrumens , mme
en les supposant aussi perfectionns que le per
mettraient nos connaissances actuelles, ne sont
pas susceptibles , par leur nature, d'une grande
prcision , cause de l'irrgularit ncessaire de
tout mouvement dans les liquides. C'est pourquoi
on a t rationnellement conduit, dans le moyen
ge, substituer les solides aux liquides, en ima
ginant les horloges fondes sur la descente verti
cale des poids. Ainsi, en cherchant, parmi tous les
phnomnes naturels, des moyens exacts de mesu
rer le temps, on a t successivement conduit se
borner un principe unique de chronomtrie,
qui semble, d'aprs l'analyse prcdente, tre en
effet le seul propre nous fournir dfinitivement
une solution convenable du problme, et qui,
sans doute, servira toujours de base nos horloges
astronomiques. Mais il s'en fallait de beaucoup
qu'il pt suaire par lui-mme , sans une longue et
difficile laboration, qui se rattache aux plus
hautes questions mathmatiques. En effet, le mou
vement vertical des corps pesans, bien loin d'tre
uniforme, tant, au contraire , ncessairement
acclr, les indications d'un tel instrument sont
donc naturellement vicieuses, quoique assujetties
une loi rgulire. Le ralentissement indispen
ASTRONOMIE.
57
sable de Ja chute, l'aide des contre-poids, ne

remdie en rien ce dfaut capital, puisque,
affectant proportionnellement les diverses vitesses
successives, il ne saurait altrer leurs rapports : il
peut seulement diminuer la rsistance de l'air,
qui n'est l qu'une cause fort accessoire. Le pro
blme chrouomtrique fondamental n'tait donc
nullement rsolu jusqu' ce que la cration de la
dynamique rationnelle par le gnie de Galile
et conduit dcouvrir, dans une modification
capitale du mouvement naturel des corps pesans,
la parfaite rgularit qu'on avait jusqu'alors vai
nement cherche.
On a long -temps disput Galile la gloire
d'avoir eu , le premier, l'ide de mesurer le temps
parles oscillations d'un pendule; et la discussion
attentive de ce point d'rudition a montr, ce me
semble, que c'tait tort. Mais il est, dans tous
les cas, scientifiquement incontestable que ses
belles dcouvertes en dynamique devaient v ame
ner naturellement. Car, il en rsultait ncessai
rement que la vitesse d'un poids qui descend sui
vant une courbe verticale dcrot mesure qu'il
s'approche du point le plus bas, en raison du
sinus de l'inclinaison horizontale de chaque l
ment parcouru : de sorte qu'on pouvait aisment
concevoir que, par une forme convenable de la
58
courbe, l'isochronisme des oscillations serait ob

tenu si le ralentissement se trouvait, en chaque
point, compenser exactement la diminution de
l'arc dcrire. La solution de ce dernier problme
mathmatique tait rserve Huyghens , la go
mtrie n'tant point assez avance l'poque de
Galile pour qu'il ft encore accessible. Galile
parat avoir t seulement conduit par l'observa
tion regarder comme rigoureusement isochrones
les oscillations circulaires, sans avoir nullement
connu la restriction relative leur amplitude trs
petite, quoique ses propres thormes permissent
de l'apercevoir aisment.
A partir de la premire ide du pendule , et de
la connaissance du dfaut d'isochronisme rigou
reux dans le cercle , l'histoire , impossible dve
lopper ici , de la solution de ce beau problme
parles immortels travaux d'Huyghens devient un
des plus admirables exemples de cette relation
intime et ncessaire qui fait dpendre les questions
pratiques les plus simples en apparence des plus
minentes recherches scientifiques. Aprs avoir
dcouvert que l'galit parfaite de la dure des
oscillations quelconques n'appartenait qu' la cyclode , Huyghens, pour faire dcrire cette courbe
son pendule, imagina un appareil aussi simple
que possible, fond sur la belle conception des d
ASTRONOMIE.
5q
veloppes, qui, transporte ensuite dans la go

mtrie abstraite , en est devenue un des lmens
fondamentaux. Les difficults d'une excution pr
aise, et surtout l'impos6ibilit pratique de mainte
nir un tel appareil suffisamment inaltrable, ont
d faire entirement renoncer au pendule cyclodal. Quand Huyghens l'eut reconnu, il dduisit
de sa thorie un moyen heureux de revenir enfin.
au pendule circulaire, le seul vraiment admissi
ble , en dmontrant que, le rayon de courbure de
la cyclode son sommet tant gal la longueur
totale de son pendule, il pouvait transporter,
d'une manire suffisamment approche, au cercle
osculateur tout ce qu'il avait trouv sur l'isochror
nismeet sur la mesure des oscillations cyclodales,
pourvu que les oscillations circulaires fussent
toujours trs petites, ce qu'il assura par l'ingnieux
mcanisme de l'chappement, en appliquant le
pendule la rgularisation des horloges. Mais
cette belle solution ne pouvait encore devenir en
tirement pratique, sans avoir pralablement
trait une dernire question fondamentale, qui
tient la partie la plus leve de la dynamique
rationnelle, la rduction du pendule compos au
pendule simple, pour laquelle Huyghens inventa
le clbre principe des forces vives, et qui, outre
qu'elle tait indispensable, indiquait l'art de
60
> PHILOSOPHIE POSITIVE.
nouveaux moyens de modifier les oscillations sans

changer les dimensions de l'appareil. Par un tel
ensemble de dcouvertes pour une mme desti
nation , le beau traite De Horologio oacillatorio
est peut-tre l'exemple le plus remarquable de re
cherches spciales que nous offre jusqu'ici l'his
toire de l'esprit humain tout entire.
Depuis ce grand rsultat, le perfectionnement
des horloges astronomiques a t uniquement du
domaine de l'art. Il a port essentiellement sur
deux points : la diminution du frottement, par
un meilleur mode de suspension , et la correction
des irrgularits dues aux variations de tempra
ture, par l'ingnieuse invention des appareils com
pensateurs. Je n'ai point d'ailleurs considrer
ici les chronomtres portatifs , fonds' sur la dis
tension graduelle d'un ressort mtallique pli en
spirale, et dont l'tonnante perfection, presque
gale aujourd'hui celle des horloges astronomi
ques , est due essentiellement l'art, la science y
ayant peu contribu.
Tel est , en aperu , l'ensemble des moyens par
lesquels le temps est habituellement mesur, d'une
manire sre , dans nos observations astronomi
ques , une demi -seconde prs, et quelquefois
mme avec une prcision encore plus grande.
Considrons maintenant, sous un point de vue
ASTRONOMIE.
6t
gnral, le perfectionnement de la mesure des

angles, dont l'histoire n'offre point toutefois un
ensemble de recherches aussi intressant.
four concevoir nettement d'abord, en quoi
consiste, cet gard j la difficult essentielle, il
suffit, ce me semble, de se reprsenter que, lors
qu'on se propose d'valuer un angle seulement
une minute prs , il faudrait, d'aprs un calcul
trs facile, un cercle de sept mtres de diamtre
environ , eu y accordant aux minutes une ten
due d'un millimtre; et l'indication directe des
secondes sexagsimales, en rduisant chacune
occuper un dixime de millimtre , exigerait un
diamtre de plus de quarante mtres. D'un autre
ct, en restant mme fort au-dessous de dimen
sions aussi impraticables, l'exprience a dmontr
que , indpendamment de l'excution difficile et
de l'usage incommode , la grandeur des instru
irons ne pouvait excder certaines limites assez
mdiocres sans nuire ncessairement leur prci
sion, cause de leur dformation invitable par
le poids, la temprature, etc.. Les astronomes
arabes du moyen ge ont vainement employ des
instrumens gigantesques , sans en obtenir l'exac
titude qu'ils y avaient cherche; et on y a gn
ralement. renonc depuis plusieurs sicles. Les
tlescopes grandes dimensions qu'on remarque
6a
dans nos observatoires actuels sont uniquement

destins procurer de forts grossissement pour
voir les astres les moins apparens , et ils seraient
entirement impropres aucune mesure exacte.
Tous les observateurs conviennent aujourd'hui
que les instrumens destins mesurer les angles
ne sauraient avoir sans inconvnient plus de troisou quatre mtres de diamtre, quand il s'agit d'un
cercle entier; et les plus usits n'ont gure que
deux mtres. Cela pos, la question consiste es
sentiellement comprendre comment on a pu
parvenir valuer les angles une seconde prs,
comme on le fait habituellement aujourd'hui,
avec des cercles dont la grandeur permettrait
peine
Trois
d'ymoyens
marquerprincipaux
les minutes.
ont concouru pro
duire un aussi grand perfectionnement : l'appli
cation des lunettes aux instrumens angulaires ;
l'usage du vernier ; et enfin la rptition des
angles.
Les astronomes se sont long-temps borns
employer leurs lunettes pour distinguer dans le
ciel de nouveaux objets, sans penser l'usage
bien plus important qu'ils en pouvaient faire pour
augmenter la prcision des mesurs d'angles. Mais
la curiosit primitive une fois satisfaite, le tles
cope devait tre naturellement appliqu, comme
ASTRONOMIE.
63
il le fut par Morin un demi-sicle environ aprs

son invention , remplacer dans les instrumens
angulaires les alidades des anciens et les pinnules
du moyen ge, pour permettre de viser plus
exactement. Cette heureuse ide put tre enti
rement ralise lorsque Auzout eut imagin ,
trente ans aprs, le rticule, destin fixer
avec la dernire prcision l'instant effectif du
nette.
passage Enfin
d'un , astre
ces par
importons
l'axe optique
perfectionnemens
de la lu-*
furent complts, un sicle plus tard, par la
mmorable dcouverte que fit Dollond , des ob
jectifs achromatiques, qui ont tant augment la
nettet des observations.
L'ingnieux procd imagin par Vernier , en
i63 1 , pour subdiviser un intervalle quelconque
en parties beaucoup moindres que les plus pe
tites qu'on y puisse marquer distinctement, est
la seconde cause fondamentale laquelle nous
devons la prcision actuelle des mesures angu
laires. Les transversales de Tycho-Brah avaient
offert pour cela un premier moyen , d'un usage
incommode et trs limit , que l'emploi du ver
nier a fait avec raison entirement oublier. On a
pu ainsi dterminer aisment les angles, une
demi-mi nu te prs, par exemple , avec des cercles
diviss seulement en siximes de degr. Ce simple
64
appareil semble pouvoir procurer, par lui-mme,

une prcision en quelque sorte indfinie , qui
n'est limite, en ralit, que par la difficult
d'apercevoir assez distinctement la concidence
des traits du vernier avec ceux du limbe.
Quelle que soit l'importance de la lunette et
du vernier, la combinaison de ces deux moyens
aurait t nanmoins insuffisante pour porter la
mesure des angles jusqu' la prcision des se
condes, sans une dernire cause essentielle de
perfectionnement , l'ide minemment heureuse
de la rptition des angles, conue d'abord par
Mayer et ralise plus tard par Borda, avec les
modifications qu'exigeait la nature des observa
tions astronomiques. Il est vraiment singulier
qu'on ait t aussi long-temps reconnatre que,
l'erreur des instrumens angulaires tant ncessai
rement indpendante de la grandeur des angles
valuer, il y aurait avantage, pour l'attnuer,
augmenter exprs, dans une proportion connue,
chaque angle propos, pourvu que cette multipli
cation s'effctut sans dpendre en rien de l'exac
titude de l'instrument : un procd analogue tait
habituellement employ depuis des sicles, dans
d'autres genres d'valuation, il est vrai, et entre
autres dans l'approximation indfinie des racines
numriques , qui repose directement sur le mme
ASTRONOMIE.
65
principe. Quoi qu'il en soit , la rptition des an

gles tait immdiatement excutable, par un m
canisme trs simple, relativement aux mesures
terrestres , cause de l'immobilit des points de
mire. Mais, au contraire, le dplacement conti
nuel des corps clestes, prsentait, dans l'appli
cation d'un tel moyen, une difficult spciale,
que Borda parvint surmonter. En se bornant,
comme on le peut presque toujours, mesurer
les distances znithales des astres lorsqu'ils tra
versent le mridien, il est clair que, malgr son
dplacement, l'astre reste, cette poque, sensi
blement la mme distance du znith, pendant
un temps assez long pour permettre d'oprer la
multiplication de l'angle. Cette remarque est le
fondement de la disposition imagine par Borda.
C'est d'aprs ces diverses bases essentielles que
d'habiles constructeurs ont pu donner aux instrumens angulaires une prcision en harmonie
avec celle des instrumens horaires, et qui impose
maintenant l'observateur la stricte obligation
de pratiquer, avec une constance infatigable, les
prcautions minutieuses et les nombreuses recti
fications dont l'exprience a fait reconnatre suc
cessivement la ncessit, pour tirer rellement
de ces puissans appareils tous les avantages pos
sibles.
TOME II.
.5
66
Afin de complter cet aperu gnral des moyens

fondamentaux sur lesquels repose la perfection
des mesures astronomiques, il est indispensable
de signaler ici l'instrument capital invent par
Romer sous le nom de lunette mridienne. Il est
destin fixer avec une merveilleuse exactitude
le vritable instant du passage d'un astre quelcon
que travers le plan du mridien. Avec quelque
soin que pt tre excut un mridien matriel ,
il laisserait toujours cet gard une incerti
tude invitable. C'est pour l'luder que Romer
imagina de rduire ce plan tre purement go
mtrique , en le dcrivant par l'axe optique d'une
suffit
simplequand
lunette
on convenablement
veut seulement connatre
dispose, le
ce mo
qui
ment prcis du passage. La distance znithale cor
respondante est d'ailleurs mesure ncessairement
sur un cercle effectif; mais il peut ne pas conci
der entirement avec le vrai mridien, sans qu'il
en rsulte aucune inexactitude sur cette distance,
blement
qui est , invariable.
une telle poque de mouvement , sensiEnfin, il faut encore mentionner, comme instrumensessentiels, les divers appareils micromtriques
successivement imagins pour mesurer avec prci
sion les diamtres apparens des astres , et gn
ralement tous les petits intervalles angulaires.
ASTRONOMIE.
67
Quoique la thorie en soit extrmement facile, de

puis le simple micromtre rticulaire jusqu'au mi
cromtre double image, il est nanmoins re
marquable qu'ils aient tous t invents par des
astronomes, sans que les constructeurs y aient. eu
aucune part essentielle, comme le montre, au
reste, l'histoire de tous les instrumens de prci
sion. Cela tient principalement, sans doute, l'
ducation si imparfaite de la plupart des construc
teurs habiles , dont plusieurs ont videmment
tmoign par leurs productions un gnie mcani
que plus que suffisant pour inventer spontan
ment les instrumens qu'ils se bornaient excu
ter, s'ils eussent pu en mieux sentir l'importance
et en comprendre plus clairement la destination.
Aprs avoir considr le perfectionnement des
mesures astronomiques, soit angulaires, soit ho
raires, relativement aux principaux moyens ma
triels qu'on y emploie, 'il faut maintenant envi
sager les moyens intellectuels qui sont au moins
aussi ncessaires, c'est--dire la thorie des cor
rections indispensables que les astronomes doivent
faire subir toutes les indications de leurs instru
mens pour les dgager des erreurs invitables
dues diverses causes gnrales, et surtout aux
rfractions et aux parallaxes.
U existe, comme je l'ai indiqu ci-dessus, une
5..
68
harmonie fondamentale entre ces deux ordres de

perfectionnemens. Car il faut des instrumens
d'une certaine prcision pour que la rfraction et
la parallaxe deviennent suffisamment apprcia
bles; et, d'un autre ct, il serait parfaitement
inutile d'inventer des instrumens extrmement
exacts, si la rfraction ou la parallaxe devaient,
elles seules, apporter dans les observations une
incertitude suprieure celle qu'on se propose
d'viter par l'amlioration des appareils. Pour
quoi, par exemple, les Grecs se seraient- ils ef
forcs de perfectionner beaucoup leurs instru
mens, lorsque l'impossibilit o ils taient de
tenir compte des rfractions et des parallaxes in
troduisait ncessairement dans leurs mesures an
gulaires des erreurs habituelles de un deux
degrs, et quelquefois mme davantage? C'est
sans doute dans une telle corrlation qu'il faut
chercher l'explication vritable de la grossiret
des instrumens grecs , qui forme un contraste si
frappant avec la sagacit d'invention et la finesse
d'excution dont les anciens ont donn tant de
preuves irrcusables dans d'autres genres de pro
ductions.
Ces corrections fondamentales peuvent fxe dis
tingues, d'aprs leurs causes, en deux classes.
Les unes tiennent , d'une manire directe et vi
ASTRONOMIE.
6g
dente, la position de l'observateur, et n'exigent

aucune connaissance approfondie des phnomnes
astronomiques : ce sont la rfraction et la paral
laxe ordinaire proprement dite. Les autres, qui
out sans doute, au fond, la mme origine, puis
qu'elles proviennent des mouvetnens de la pla
nte sur laquelle l'observateur est situ, sont fon
des, au contraire, sur le dveloppement mme
des principales thories astronomiques : ce sont
la parallaxe annuelle, la prcession , l'aberration
et la natation. Nous devons nous borner, en ce
moment , envisager les premires , qui sont d'ail
leurs habituellement les plus importantes, les
autres tant plus convenablement examines
mesure qu'il sera question des phnomnes com
pliqus dont elles dpendent.
Considrons , en premier lieu , la thorie gn
rale des rfractions astronomiques.
La lumire qui nous vient d'un astre quelcon
que doit tre , invitablement , plus ou moins d
vie par l'action de l'atmosphre terrestre, qu'elle
est oblige de traverser dans toute son tendue
avant d'agir sur nous. De l une source fonda
mentale d'erreur, dont toutes nos observations
astronomiques ont besoin d'tre soigneusement
dgages, avant de pouvoir servir former au
cune thorie prcise. Conue d'une manire g->
yO
nralc, son influence consiste videmment, d'a

prs la loi de la rfraction, rapprocher cons
tamment l'astre du znith, en le laissant toujours
dans le mme plan vertical; et cet effet, qui ne
peut tre rigoureusement nul qu'au znith seul,
devient graduellement de plus en plus consid
rable mesure que l'astre descend vers l'horizon.
La manifestation la plus simple de cette altration
s'obtient en mesurant la hauteur du ple, en un
lieu quelconque, comme tant la moyenne entre
les deux hauteurs mridiennes d'une mme toile
circumpolaire. Cette hauteur, qui naturellement
devrait tre exactement la mme de quelque toile
qu'on se ft servi, prouve au contraire des va
riations trs sensibles suivant les diverses toiles
employes ; et elle devient d'autant plus grande
que l'toile descend plus prs de l'horizon, ce qui
rend vidente l'influence de la rfraction.
Quoique l'altration qui provient d'une telle
cause ne puisse porter immdiatement que sur
les distances znithales, il est clair que, par une
suite ncessaire, elle doit affecter indirectement
toutes les autres mesures astronomiques, l'ex
ception des azimuths, qui restent seuls inalt
rables. Par cela mme que l'astre se trouve lev
tant
dans de
sonson
plan
passage
vertical
au, sa
mridien,
distance l'heure
au ple de
, l'insson
ASTRONOMIE.
71
lever et de son coucher, etc., prouvent des mo

difications invitables . Mais ces effets secondaires
seraient videmment trs faciles calculer avec
exactitude par de simples formules trigonomctriques, si l'effet principal^tait une fois bienjconnu.
Toute la difficult se rduit donc dcouvrir la
vritable loi suivant laquelle la rfraction diminue
les diverses distances znithales, et c'est en cela
que consiste le grand problme des rfractions
astronomiques, dont il s'agit maintenant d'ap
prcier la nature.
On en peut chercher la solution par deux voies
opposes : l'une rationnelle, l'autre empirique,
que les astronomes ont fini par combiner.
Si l'atmosphre terrestre pouvait tre regarde
comme homogne, la lumire n'y subirait qu'une
seule rfraction son entre, et sa direction de
meurant ensuite invariable, il serait ais de cal
culer priori la dviation , d'aprs la clbre loi
do rapport constant qui existe entre les sinus des
angles que le rayon rfract et le rayon incident
font avec la normale la surface rfringente : il
resterait tout au plus dterminer, par l'observa
tion, un seul coefficient, si l'on ignorait la vraie
valeur de ce rapport. Tel est le procd trs simple
d'aprs lequel Dominique Cassini construisit la
premire table de rfractions un peu satisfaisante,
72
FHII.OSOPHIE POSITIVE.
lorsque Descartes et Snellius eurent dcouvert

cette loi gnrale de la rfraction. Il avait heureu
sement, jusqu' un certain point, compens,
son insu, ce que l'hypothse d'homognit avait
de profondment dfectueux , en supposant
l'atmosphre une hauteur totale beaucoup trop
petite. Mais la diminution de la densit des dif
frentes couches atmosphriques mesure qu'on
s'lve est trop considrable, et d'ailleurs trop
intimement lie la notion mme d'atmosphre ,
pour qu'une telle solution puisse tre envisage
comme vraiment rationnelle. Or, c'est l ce qui
fait la difficult, jusqu'ici insurmontable, de cette
importante recherche. Car il rsulte de cette cons
titution ncessaire de l'atmosphre, non pas une
rfraction unique , mais une suite infinie de pe
tites rfractions toutes ingales et croissantes
mesure que la lumire pntre dans une couche
plus dense, en sorte que sa route, au lieu d'tre
simplement rectiligne, forme une courbe extr
mement complique, dont il faudrait connatre la
nature pour calculer, par sa dernire tangente
compare la premire, la vritable dviation
totale. La dtermination de cette courbe devien
drait un problme purement gomtrique, d'ail
leurs plus ou moins difficile rsoudre , si la loi
relative la variation de la densit des couches
ASTRONOMIE.
'jZ
atmosphriques pouvait tre une fois exactement

obtenue ; ce qui , en ralit, doit tre jug impos
sible lorsqu'on veut tenir compte de toutes les
causes essentielles.
Sans doute , en considrant l'quilibre math
matique de notre atmosphre comme simplement
produit par la pression de ses diverses couches les
unes sur les autres , en vertu de leur seule pesan
teur, on trouve .aisment la loi suivant laquelle
leur densit varie; mais un tel tat est videmment
tout--fait idal. D'abord, l'atmosphre n'est ja
mais et ne saurait tre en quilibre, et ses mouvemens peuvent altrer beaucoup la densit sta
tique de ses diverses parties, en changeant leurs
pressions. De plus, en supposant cet quilibre, il
est clair que l'abaissement graduel et trs consi
drable qu'prouvent les tempratures atmosph
riques mesure qu'on s'lve, et mme leurs
variations non moins relles dans le sens horizon
tal, doivent altrer notablement le mode de chan
gement des densits qui correspondrait la seule
considration des pressions. La solution ration
nelle du problme des rfractions astronomiques
ce serait donc rductible des difficults purement
mathmatiques, qui pourraient bien d'ailleurs se
trouver finalement trs grandes , que si l'on avait
pralablement dcouvert la vritable loi de la
^4
temprature dans l'atmosphre, sur laquelle nous

n'avons encore aucune donne exacte, et qu'on
ne saurait gure esprer d'obtenir jamais d'une
manire assez prcise pour une telle destination.
C'est pourquoi les travaux de Laplace et de quel
ques autres gomtres cet gard ne peuvent tre
raisonnablement envisags que comme de simples
exercices mathmatiques, dont l'influence sur le
perfectionnement rel des tables de rfraction est
fort quivoque. Il faut donc renoncer, au moins
dans l'tat prsent de la science, et probable
ment aussi pour jamais, tablir d'une manire
purement rationnelle une vraie thorie des r
fractions astronomiques.
Quant au procd empirique, il est ais de
comprendre que si les rfractions taient rigou
reusement constantes une mme hauteur, on en
pourrait dresser facilement, par l'observation, des
tables fort exactes et suffisamment tendues, pour
les diverses distances znithales. On peut d'abord
mesurer la vraie hauteur du ple, sans avoir be
soin de connatre exactement les rfractions, par
les deux hauteurs mridiennes d'une toile trs
rapproche du ple, comme la polaire, entre au
tres, ce qui est surtout susceptible d'exactitude
dans les latitudes suprieures 45. Cela pos , il
suffit de choisir une toile qui passe au mridien
ASTRONOMIE.
75
extrmement prs du znith : en observant,

l'instant de ce passage, sa distance znithale, qui
fera connatre immdiatement sa distance polaire,
on pourra calculer d'avance, par la simple rso
lution d'un triangle sphrique, sa vritable dis
tance au znith telle poque prcise qu'on vou
dra de son mouvement diurne. La parallaxe des
toiles tant tout--fait insensible, comme il sera
dit plus bas , l'excs plus ou moins grand que l'on
trouvera ainsi sur la distance apparente directe
ment observe sera d entirement la rfraction,
dont il mesurera l'influence effective. Le grand
nombre d'toiles qui admettent convenablement
de telles comparaisons permet, videmment, des
vrifications trs multiplies, qui peuvent d'ail
leurs tre compltes, sous un autre point de vue,
par la confrontation des rsultats obtenus dans
des observatoires differens, ingalement rappro
chs du ple. Telle est, en effet, essentiellement
la marche laborieuse, mais sre, que suivent les
astronomes pour dresser leurs tables de rfraction ,
depuis que la grande prcision de leurs instrumens, soit angulaires, soit horaires (sans laquelle
ee procd serait videmment illusoire), a permis
de l'adopter. Ils emploient nanmoins, d'une ma
nire secondaire, l'une ou l'autre des diverses
formules rationnelles proposes par les gomtres,
76
mais seulement pour se diriger, ou pour remplir

les lacunes invitables que laisse l'observation.
L'usage rel de ces formules est tellement peu
fondamental dsormais, dans les dterminations
de ce genre, que l'on regarde comme presque in
diffrent, par exemple, de supposer la rfraction
proportionnelle au sinus ou la tangente de la
distance znithale apparente. Si des tables qu'on
prsente comme fondes sur des hypothses
mathmatiquement aussi diffrentes concident
nanmoins, en ralit, d'une manire presque
absolue, jusqu' 8o du znith, c'est sans doute
parce que ces hypothses n'ont pas jou un rle
effectif bien important dans leur construction.
La marche ainsi caractrise laisserait peu de
regrets , du moins quant aux observations astro
nomiques, sur l'imperfection ncessaire de la
thorie mathmatique des rfractions, si l'on pou
vait supposer une constance rigoureuse dans les
rsultats obtenus; mais il est malheureusement
vident que les innombrables variations qui doi
vent survenir continuellement dans la densit,
et par suite dans la puissance rfringente de chaque
couche atmosphrique, en rsultat de l'agitation
de l'atmosphre et de ses changemens thermometriques, baromtriques, et mme hygromtriques,
ne sauraient'manquer d'altrer plus ou moins la
ASTRONOMIE.
77
fixit des rfractions, On tient compte, il est vrai,

maintenant , d'une partie de ces modifications, en
notant avec soin l'tat du baromtre et celui du
thermomtre au moment de chaque observation ,
ce qui permet d'apprcier, d'aprs deux lois phy
siques actuellement bien tablies, les changemens
survenus dans la densit , et par suite dans les
rfractions. Mais, quelque prcieuses que puissent
tre ces corrections , elles sont ncessairement
fort imparfaites. Outre qu'elles ne concernent
qu'une partie des causes d'altration, il faut en
core y noter que , mme l'gard de cette partie,
nos instrumens ne peuvent nous instruire, suivant
la juste remarque de Delambre, que des variations
thermomtriques et baromtriques de l'atmos
phre l'endroit o nous observons, et nullement
de celles qu'ont pu prouver toutes les autres
portions du trajet de la lumire, et qui, quoique
relatives des couches moins denses, ont peut-tre
beaucoup contribu l'effet total. Aussi ne faut- il
point s'tonner des dissidences plusou moinsgraves
que prsentent des tables de rfractions galement
bien dresses pour des observatoires diffrens, et
mme pour un lieu unique, en divers temps. On
sait que Delambre a trouv, du jour au lendemain,
des diffrences inexplicables, et pourtant cer
taines, de quatre ou cinq minutes dans la rfrac
78
tion horizontale , aprs avoir cependant tenu

compte des indications du baromtre et du ther
momtre , la manire ordinaire. Toutefois , il
importe de reconnatre, pour ne rien exagrer,
que ces fcheuses irrgularits deviennent seule
ment sensibles dans le voisinage de l'horizon, et
disparaissent presque entirement io ou i5"
d'lvation, ce qui fait prsumer qu'elles pro
viennent principalement de l'tat minemment
variable de la surface terrestre. Ainsi, la conclusion
pratique de cet ensemble de considrations est
qu'il faut, autant que possible, viter d'observer
trs prs de l'horizon, cause de la trop grande
incertitude des rfractions correspondantes, et
c'est ce qu'on peut presque toujours faire en as
tronomie, tandis qu'on n'en a point, au contraire,
la facult dans les oprations godsiques. Avec
une telle prcaution, la rfraction, qui est seu
lement d'une minute 45 de distance znithale,
de 5' ou G' 80% et d'environ 34' l'horizon,
doit tre regarde comme suffisamment connue,
dans l'tat actuel des mesures angulaires, d'aprs
les tables maintenant usites, surtout si l'on a soin
de prfrer, toutes choses d'ailleurs gales, dans
chaque observatoire, celles qui y ont t cons
cults
truites.fondamentales
On voit doncdu
que
problme
les inextricables
des rfractions
difli-
ASTRONOMIE.
79
astronomiques n'exercent point, beaucoup prs,

sur l'imperfection relle de nos observations or
dinaires, autant d'influence effective qu'elles sem
blent d'abord devoir le faire invitablement.
Passons maintenant la considration gnrale
de la thorie des parallaxes , qui est , par sa na
ture, beaucoup plus facile, et par suite, bien plus
satisfaisante.
Les observations clestes faites en des lieux diffrens ne seraient pas exactement comparables ,
si on ne les ramenait point sans cesse, par la pen
se, celles qu'on ferait d'un observatoire idal,
situ au centre de la terre , qui est d'ailleurs le
vritable centre des mouvemens diurnes appa
rais. Cette correction , qu'on a nomme la pa
rallaxe, est parfaitement analogue celle que
l'on fait journellement dans les oprations godsiques , sous la dnomination plus rationnelle de
rduction au centre de [la station; et elle suit
exactement les mmes lois , sauf la difficult d'
valuer les coefficiens.
Il est d'abord vident que l'effet de la parallaxe
porte directement , comme celui de la rfraction ,
sur la seule distance znithale, et consiste, en lais
sant toujours l'astre dans le mme plan vertical ,
l'loigner du znith , tandis que la rfraction
l'en rapproche. Cette nouvelle dviation, qui
80
aussi n'est rigoureusement nulle qu'au znith ,

crot d'ailleurs constamment mesure que l'astre
descend vers l'horizon , ainsi que dans le cas de la
rfraction , quoique ce ne soit pas suivant la mme
loi mathmatique. De l'altration fondamentale
de la distance au znith , rsultent pareillement
aussi des modifications secondaires pour toutes
les autres quantits astronomiques, except en
core l'gard des seuls azimuths; et qui s'en d
duisent absolument de la mme manire que dans
la thorie des rfractions ; en sorte que les mmes
formules trigonomtriques servent pour les deux
cas , en changeant seulement le signe de la cor
rection et les valeurs des coefliciens. Toute la dif
ficult essentielle se rduit donc galement d
terminer la rectification que doit subir la distance
znithale; ce qui, pour tre effectu de la manire
la plus rationnelle , consiste simplement ici dans
un problme lmentaire de trigonomtrie rectiligne , au lieu de prsenter cet ensemble de pro
fondes recherches physiques et mathmatiques qui
fera toujours le dsespoir desgomtres dansla tho
rie des rfractions. Il convient , au reste , de noter
que cette opposition d'effets assujettis une
marche semblable , a d contribuer beaucoup
empcher les astronomes de prendre plus promptement en considration, soit la rfraction, soit
ASTRONOMIE.
8l
In parallaxe , dont une telle opposition tend dis

simuler, quoique trs imparfaitement sans doute,
l'influence propre dans les observations effec
tives.
A l'inspection du triangle rectiligne form par
le centre de la terre, l'observateur et l'astre, il
est clair que la loi mathmatique de la parallaxe
consiste en ce que le sinus de la parallaxe est
ncessairement proportionnel celui de la dis
tance znithale apparente. La raison constante de
ces deux sinus, qui constitue ce qu!on appelle
justement la parallaxe horizontale, est videm
ment gale au rapport entre le rayon de la terre
et la distance de son centre l'astre; du moins en
supposant la terre sphrique , ce qui est pleine
ment suffisant dans toute cette thorie. D'aprs
ces lois simples et exactes, il est sensible que la
parallaxe ne produit point, comme la rfraction ,
un effet commun sur tous les astres , son influence
est, au contraire, fort ingale suivant les astres
que l'on considre, et mme selon les diverses
situations de chacun d'eux. Elle est compltement
insensible pour tous ceux qui sonttrangers notre
systme solaire , cause de leur immense loignement; et elle varie extrmement, dans l'intrieur
de ce systme, depuis la parallaxe horizontale
d'Uranus, qui ne peut jamais atteindre entiretome u.
6
82
ment une demi-seconde, jusqu' celle dela lune,

qui peut quelquefois surpasser un degr. C'est l
ce qui tablit, dans les calculs astronomiques,
une profonde distinction entre la thorie des pa
rallaxes et celle des rfractions.
La dtermination rationnelle de tout ce qui
concerne les parallaxes repose donc finale
ment sur l'valuation des distances des astres
la terre; et en ce sens, cette thorie prlimi
naire ne fait pas seulement partie, comme celle
des rfractions, des mthodes d'observation en
astronomie; elle constitue dj une portion di
recte de la science proprement dite; et mme elle
se rattache l'ensemble de la gomtrie cleste,
par le besoin qu'elle a de connatre la loi du
mouvement de chaque astre, pour prendre faci
lement en considration les changemens conti
nuels de ces distances. Sous ce rapport , nous
devons ncessairement renvoyer la leon sui
vante pour l'estimation priori des coefficiens
propres la thorie des parallaxes. Mais , quoique
ce mode d'valuation soit, sans aucun doute, le
plus sr et le plus prcis, il importe nanmoins
de remarquer ici que ces coefficiens peuvent tre
essentiellement dtermins, en ludant la con
naissance directe des distances des astres la
terre, par un procd empirique, analogue ce-
ASTRONOMIE.
85
lui expliqu ci -dessus l'gard des rfractions.

II suffit, en effet, aprs avoir choisi un lieu et
un temps tels , que l'astre propos passe au m
ridien trs prs du znith, de mesurer, pendant
quelques jours conscutifs, sa distance polaire ,
de manire pouvoir connatre fort approximati
vement la valeur de cette distance un instant
quelconque de la dure de l'opration. Cela pos,
en calculant pour cet instant, d'aprs l'angle
horaire et ses deux cts , la vraie distance de
l'astre au znith, quand il en est trs loign,
sans cependant qu'il approche trop de l'horizon,
^5 ou 8o, par exemple, la comparaison de
cette distance avec celle qu'on observera rel
lement en ce moment fera videmment apprcier
la parallaxe correspondante, et par suite, la pa
rallaxe horizontale ; pourvu toutefois que la dis
tance apparente ait t, pralablement , bien cor
rige de la rfraction. Tel est le procd par
lequel on constate le plus aisment que la pa
rallaxe de toutes les toiles est absolument in
sensible. Il prsente, videmment, le grave
inconvnient de faire immdiatement dpendre
la dtermination des parallaxes, de celle des r
fractions, et de transporter, par consquent, la
premire, toute l'incertitude qui existera toujours
plus ou moins pour la seconde. Cette incertitude
6..
84
a peu d'influence dans une telle applicatiwi , lors

qu'il s'agit d'un astre dont la parallaxe est trs
forte, comme la lune surtout. Mais elle devient
trs sensible l'gard des astres plus loigns; et,
pour le soleil, par exemple, une telle mthode
pourrait produire une erreur d'un tiers ou mme
de moiti, en plus ou en moins, sur la vraie va
leur de sa parallaxe horizontale. Enfin, le procd
deviendrait totalement inapplicable aux corps les
plus lointains de notre monde , et non-seulement
Uranus, mais Saturne, et mme Jupiter.
Pour tous ces astres , il devient indispensable de
recourir la dtermination directe de leurs dis
tances la terre, qui seront considres dans la
leon suivante. J'ai cru, nanmoins, que l'indi
cation gnrale d'un tel procd prsentait ici un
vritable intrt philosophique, en montrant
que, jusqu' un certain point, les astronomes
pouvaient connatre , par des observations faites
en un lieu unique , les vraies distances des astres
la terre, au moins comparativement son rayon;
ce qui semble d'abord gomtriquement impos
sible.
Pour avoir un aperu complet de l'ensemble
actuel des moyens d'observation ncessaires en
astronomie, je crois devoir enfin y faire rentrer,
contrairement aux usages ordinaires, la formation
ASTRONOMIE.
85
de
-dire
ce qu'on
un tableau
appellemathmatique
un catalogue d'toiles
des directions
, c'estexactes suivant lesquelles nous apercevons les
diverses toiles. Relativement l'astronomie si
drale , une telle dtermination constitue sans
doute une connaissance directe et fondamentale ;
mais, pour notre astronomie solaire, on n'y peut
voir rellement qu'un' prcieux moyen d'obser
vation , qui nous fournit des termes de comparai
son , indispensables l'tude des mouvemens
intrieurs de notre monde. Tel est, en effet,
depuis Hipparque , l'usage essentiel des catalogues
d'toiles.
Afin de marquer exactement les positions an
gulaires respectives de tous les astres, les astro
nomes emploient constamment, d'aprs Hippar
que qui en eut l premier l'ide, deux coordonnes
sphriques fort simples, qui ont une parfaite ana
logie avec nos deux coordonnes gographiques,
dont, au reste, Hipparque est galement l'inven
teur. L'une, analogue la latitude terrestre, est
la dclinaison de l'astre, c'est--dire sa distance
l'quateur cleste, mesure sur le grand cercle
men du ple l'astre. L'autre , connue sous la
dnomination peu heureuse d'ascension droite,
correspond notre longitude gographique : elle
consiste dansla distance du point o le grand
86
cercle prcdent vient couper l'quateur un point

fixe choisi sur cet quateur, et qui est ordinaire
ment celui de; l'quinoxe du printemps pour notre
hmisphre. Il faut d'ailleurs, videmment, afin
que la dtermination soit rigoureusement com
plte, noter le signe de chaque coordonne, ce
que les astronomes ont l'habitude de faire en dis
tinguant les dclinaisons en borales et australes,
et les ascensions droites , en orientales et occi
dentales.
Le moyen le plus simple de mesurer avec pr
cision ces deux coordonnes angulaires l'gard
d'un astre quelconque, consiste observer son
passage au mridien. L'heure exacte de ce pas
sage, donne par la lunette mridienne et l'horloge
astronomique , tant compare celle qui corres
pond au passage du point quinoxial, fait conna
tre immdiatement l'ascension droite de l'astre ,
aprs avoir converti les temps en degrs, suivant
la rgle ordinaire du mouvement diurne. D'une
autre part, la distance de l'astre au znith, exac
tement value l'aide du cercle rptiteur, tant
compare la hauteur du ple , donne videm
ment la dclinaison par une simple addition ou
soustraction. Il est d'ailleurs bien entendu que
les indications des deux instrumens doivent tre
pralablement rectifies d'aprs les deux correc
ASTRONOMIE.
87
tions fondamentales de la rfraction et de la pa

rallaxe examines ci-dessus, qui se rduisent la
premire pour les toiles. Nous considrerons
plus tard les autres corrections moins considra
bles , mais ncessaires aujourd'hui. Tel est le pro
cd facile et exact d'aprs lequel on construit
tous les catalogues d'toiles.
Pour que ces catalogues remplissent convena
blement l'office auquel ils sont destins, il im
porte sans doute qu'ils comprennent le plus grand
nombre d'astres possible; mais il est encore plus
essentiel que ces astres se trouvent rpartis dans
toutes les rgions du ciel. Du reste, les astronomes
sont , cet gard, l'abri de tout reproche, par
l'excellente habitude qu'ils ont contracte de d
terminer , autant qu'ils le peuvent, les coordon
nes de chaque nouvelle toile qu'ils viennent
apercevoir; ce qui a d finir par rendre nos ca
talogues ncessairement trs volumineux, au
point de comprendre aujourd'hui jusqu' cent
vingt mille toiles, quoique l'hmisphre austral
soit encore peu explor.
Il serait inutile de mentionner spcialement
ici le systme de classification et de nomencla
ture que les astronomes emploient pour cette
multitude d'astres.
Ce systme est sans doute , extrmement peu
1
88
rationnel , surtout en ce qui concerne la nomen

clature, qui porte encore si profondment l'em
preinte barbare de l'tat thologique primitif de
l'astronomie. Il ne serait certainement pas difficile
, de le remplacer, si l'on en prouvait vivement le
besoin, par un systme vraiment mthodique. On
y rencontrerait, videmment, bien moins d'obs
tacles que n'en prsentait la formation de la
nomenclature chimique, par exemple, les objets
classer et dsigner tant ici de la plus grande
simplicit possible, puisque tout se rduit essen
tiellement des positions. Mais c'est prcisment
cette extrme simplicit qui doit empcher les
astronomes d'attacher une importance majeure
un systme rationnel, quoiqu'il pt faciliter se
condairement leurs observations, en permettant ,
s'il tait heureusement construit, de retrouver
plus promptement dans le ciel la position d'une
toile d'aprs son seul nom mthodique, et rci
proquement. Un tel perfectionnement, qui finira,
sans doute, par s'tablir dans la suite, n'est nul
lement urgent. Ce qui fait rellement reconnatre
et retrouver une toile, ce n'est pas son nom, qui
pourrait presque tre totalement supprim sans
inconvnient; ce sont uniquement les valeurs as
signes par le catalogue ses deux coordonnes
sphriques; et, sous ce rapport essentiel, la clas
ASTRONOMIE.
89
sitcation , qui rsulte de la division fondamen

tale du cercle , est certainement aussi parfaite
que possible, ainsi que la nomenclature corres
pondante : tout le reste est de peu d'importance.
Je ne crois donc pas devoir proposer ici aucun
changement cet gard dans les usages tablis,
qui, quelque imparfaits qu'ils soient, ont l'im
mense avantage d'tre universellement adopts.
Je me borne seulement demander ce sujet
qu'on remplace dsormais, ce qui serait trs fa
cile , par l'expression exacte de clart, la dnomi
nation vicieuse de gra/u/eur applique aux toiles,
qui a l'inconvnient de tendre induire en er
reur, en faisant supposer que les toiles les plus
brillantes sont ncessairement les plus grandes ;
tandis que la proximit compense peut-tre , en
ralit, la petitesse, dans un grand nombre de
cas; ce que nous ignorons totalement jusqu'ici.
Le mot clart aurait l'avantage d'tre le strict
nonc du fait.
Tels sont, en aperu, dans leur ensemble total,
les divers moyens gnraux d'observation propres
l'astronomie, et dont la runion a t indispen
sable pour apporter dans les dterminations mo
dernes l'admirable prcision qui les distingue
maintenant. On peut aisment rsumer, sous ce
rapport, l'ensemble des progrs depuis l'origine
gO
de la science , d'aprs ce simple rapprochement :

en ce qui concerne les mesures angulaires, par
exemple, les anciens observaient la prcision
d'un degr tout au plus} Tycho-Brah parvint le
premier pouvoir rpondre ordinairement d'une
minute, et les modernes ont port la prcision
habituelle jusqu'aux secondes. Ce dernier perfec
tionnement est tellement rcent que toutes les
observations qui remontent au-del d'un sicle
partir d'aujourd'hui, c'est--dire qui sont ant
rieures l'poque de Bradley, de Lacaille et de
Mayer, doivent tre regardes comme inadmis
sibles dans la formation exacte des thories astro
nomiques actuelles, attendu qu'elles n'ont point
la prcision qu'on y exige aujourd'hui.
Je me suis particulirement attach, dans cette
revue philosophique, faire nettement ressortir
l'harmonie fondamentale qui existe ncessairement
entre les diffrens moyens d'observation. Si cette
harmonie a sans doute puissamment contribu
leur perfectionnement respectif, il faut galement
reconnatre qu'elle y pose des limites invitables,
indpendamment de celles plus loignes qui
tiennent la nature de l'organisation humaine,
puisque ces moyens se bornent mutuellement.
Quelle pourrait tre, par exemple, l'importance
astronomique relle d'un accroissement notable
ASTRONOMIE.
gi
dans la prcision actuelle des instrumens angu

laires ou horaires, tant que la connaissance des
rfractions restera aussi imparfaite qu'elle l'est?
Mais, d'ailleurs, rien videmment n'autorise
penser que nous ayons dj atteint cet gard les
limites qui nous sont naturellement imposes par
l'ensemble des conditions du sujet.
Aprs avoir suffisamment considr, pour la
destination de cet ouvrage, les instrumens gn
raux , matriels ou intellectuels , de l'observation
astronomique , nous devons commencer, sans autre
prparation , dans la leon suivante , l'examen
dire,
philosophique
tudier de
de quelle
la gomtrie
manirecleste
la connaissance
, c'est-prcise des phnomnes gomtriques des astres
de notre monde a pu tre exactement ramene
de simples laborations mathmatiques, bases sur
des mesures dont nous avons ci -dessus apprci
les divers procds fondamentaux.
VINGT-UNIEME LEON.
Considrations gnrales sur les phnomnes gomtriques

lmentaires des corps clestes.
Les phnomnes gomtriques qui peuvent tre

le sujet de nos recherches dans le systme solaire
dont uous faisons partie forment deux classes bien
distinctes : les uns se rapportent chaque astre
envisag comme immobile , et comprennent sa
distance, sa figure , sa grandeur, l'atmosphre dont
il est peut-tre entour, etc., en un mot tous les
lmens essentiels qui le caractrisent directement;
les autres sont relatifs l'astre considr dans ses
dplacemens, et se rduisent la comparaison
mathmatique des diverses positions qu'il occupe
aux diffrentes poques de sa course priodique.
Le premier ordre de phnomnes est, par sa na
ture, tout--fait indpendant du second, quoique,
pour obtenir des dterminations plus exactes, on
soit frquemment oblig, comme nous allons le
voir, de l'y rattacher. Il continuerait d'avoir lieu
quand mme le ciel ne uous offrirait plus d'autre
94
spectacle que la rigoureuse invariabilit de son

mouvement journalier : il serait , dans cette hy
pothse idale, le seul objet de nos tudes astro
nomiques. Au contraire , le second ordre de ph
nomnes dpend ncessairement du premier, au
moins en ce qui concerne les positions. Enfin, l'
tude des derniers phnomnes doit tre, par sa
nature, plus difficile et plus complique, en mme
temps qu'elle constitue seule le vritable but d
finitif de la gomtrie cleste, la prvision exacte
de l'tat du ciel une poque quelconque, l'
gard duquel la connaissance des premiers phno
mnes n'est qu'un prliminaire indispensable.
Cette division n'est donc point purement artifi
cielle. On pourra l'exprimer commodment en
employant les expressions de phnomnes stati
ques pour le premier ordre , et phnomnes dyna
miques pour le second, la condition toutefois
de n'attacher ici ces termes qu'un simple sens
gomtrique. Telle est la division rationnelle d'a
prs laquelle je me propose d'examiner l'esprit de
la gomtrie cleste. Cette leon sera essentielle
ment consacre la considration des phnomnes
statiques, et je ne ferai qu'y baucher l'analyse
des phnomnes dynamiques , dont l'examen ,
ncessairement bien plus tendu, sera le sujet
spcial de deux leons suivantes, conformment
ASTRONOMIE.
95
au tableau synoptique contenu dans le premier

volume de cet ouvrage.
La dtermination la plus fondamentale l'gard
des astres consiste dans l'valuation de leurs dis
tances la terre, et, par suite, entre eux, qui est
la premire base ncessaire de toutes les spcula
tions mathmatiques dont les corps clestes peu
vent tre l'objet, soit sous le point de vue go
mtrique, soit sous le point de vue mcanique.
Cherchons nous faire une juste ide gnrale des
moyens par lesquels on a pu obtenir cette donne
capitale, relativement tous les astres de notre
monde.
Il ne saurait exister cet gard d'autre procd
lmentaire que celui imagin, ds l'origine de la
gomtrie, pour connatre, en gnral, les dis
tances des corps inaccessibles. Une telle distance
ne peut jamais tre dtermine par la seule direc
tion prcise dans laquelle le corps est aperu d'un
point de vue unique, mais en comparant exacte
ment la diffrence des directions qui correspondent
deux points de vue distincts avec l'cartement
mutuel, pralablement bien connu, de ces deux
points de vue. En termes plus gomtriques, il'
est clair que la distance angulaire observe cha
cune des deux stations, entre l'astre et l'autre
station , conjointement avec l'intervalle linaire
/6
de ces stations, permet de rsoudre le triangle

rectiligne form par l'astre et les deux points de
vue, ce qui fait connatre la distance cherche.
Telle est la mthode fondamentale qui semble,
par sa nature, devoir tre exactement applicable
quelque distance que ce soit.
Mais, en l'examinant avec plus d'attention, on
reconnat, au contraire, qu'elle est en ralit n
cessairement limite, dans les cas astronomiques ,
par l'imperfection plus ou moins invitable des
mesures angulaires, dont le degr actuel de pr
cision a t fix dans la leon prcdente. En ef
fet , la rsolution de ce triangle exige indispensablement la connaissance du troisime angle, celui
dont le sommet est au point inaccessible propos.
Si donc, par l'immensit de la distance, ou par la
petitesse de la base, cet angle se trouve tre ex
trmement petit, il sera fort mal connu, et, par
suite, la distance sera trs inexactement calcule.
Cet inconvnient est d'autant plus possible, qu'un
tel angle ne pouvant tre, par sa nature, directe
ment valu, mais seulement conclu des deux
autres, suivant la rgle ordinaire, comme tant le
supplment de leur somme, l'incertitude des ob
servations y sera ncessairement double ; eu sorte
t\ue, dans l'tat prsent de nos mesures, on n'en
pourra pas rpondre ordinairement moins de
ASTRONOMIE.
gj
deux secondes prs. Il suit de l que si l'angle est,

en ralit, moindre que deux secondes, il ne sau
rait tre nullement connu, et que, dans ce cas,
on pourra seulement dterminer une limite in
frieure de la distance cherche, sans savoir, en
aucune manire, si cette distance est effectivement
beaucoup au-del ou trs rapproche d'une telle
limite.
Dans tous les cas terrestres, nous avons, il est
vrai, la facult d'chapper compltement cet
inconvnient radical, quelque grande que puisse
tre la distance propose, en augmentant conve
nablement l'intervalle des deux stations. C'est
pourquoi les longueurs terrestres sont susceptibles
d'tre mesures avec beaucoup plus de prcision
que les distances clestes, l'augle l'objet tant
non-seulement toujours trs sensible, mais pou
vant mme avoir constamment la grandeur que
nous jugeons la plus favorable l'exactitude du
rsultat. Il ne saurait en tre ainsi pour les cas
clestes , la ncessit qui nous renferme dans les
limites de notre plante imposant des bornes fort
troites, et souvent, en effet, trs insuffisantes,
l'agrandissement possible de nos bases. Telle
est la difficult fondamentale que prsente la dterminatiou des distances astronomiques, et qui
restreint considrablement nos connaissances a
TOME II.
/
q8
cet
gard, comme
PHILOSOPHIE
nous allons
POSITIVE.
l'expliquer en exa
minant sous ce rapport ls diffrehs cas principaux.

Envisageons d'abord, pour bien fixer les ides ,
l'astredont la distance peu! tre le plus exactement
calcule, en mesurant sur la terre une trs grande
base. Quand on voulut dterminer avec toute la
prcision possible la parallaxe horizontale de la
lune , vers le milieu du sicle dernier, Lacaille se
transporta au cap de Bonne- Esprance et Lalande
Berlin, afin d'y observer la distance znithale de
cet astre en un mme instant, bien convenu d'a
vance d'aprs un signal cleste quelconque, par
exemple au milieu d'une clipse exactement pr
vue. Les latitudes et les longitudes des deux sta
tions , choisies, pour plus de facilit, sous deux
mridiens trs rapprochs, permettaient prala
blement de connatre sans peine, du moins com
parativement au rayon de la terre, la grandeur
linaire de la base, qui est peu prs la plus
tendue que notre globe puisse effectivement
nous offrir. Cela pos, l'observation directe des
deuxdistances znithales procurait immdiatement
toutes les donnes ncessaires la rsolution du
triangle rectihgne d'ot rsultait la distance cher
che. Une telle opration, dans laquelle l'angle
la lune tait presque de deux degrs , devait faire
connatre trs exactement la distance de cet as
ASTRONOMIE.
99
tre, qui, dans sa valeur moyenne, est d'environ

soixante rayons terrestres , et sur laquelle on peut
ainsi garantir que l'erreur n'excde point deux
myriamtres.
Le mme moyen pourrait tre directement ap
pliqu, quoique avec une prcision bien moins
grande , quelques astres plus loigns , surtout
Ynus et mme Mars , dans le moment o ces
deux plantes sont a leur moindre distance de la
terre. Mais il devient beaucoup trop incertain
l'gard du soleil , sur la distance duquel une sem
blable opration laisserait une incertitude d'au
inoins uu huitime:, ou d'environ deux millions
de myriamtres. Enfin , il est tout--fait insuffisant
envers les astres plus lointains de notre systme.
L'ingnieux procd gnral d'aprs lequel les
astronomes sont enfin parven us surmon ter ces difCults fondamentales, consiste se servir des plus
petites distances, l'gard desquelles les bases ter
restres suffisent, afin de s'lever aux plus grandes,
d'apr9 la liaison qu'tablissent entre elles cer
tains phnomnes , long- temps inaperus ou n
gligs ; de manire , en quelque sorte , utiliser
les premires, comme d'immenses bases nouvelles,
pour l'valuation des autres. Considrons, en g
nrai, la nature et les limites ncessaires d'un
tel procd.
7-
OO
Il faut, cet effet, distinguer deux cas essen

tiels: celui du soleil, et ensuite celui de tous les
autres astres.
Ds l'origine de la vritable astronomie , Aristarque de Samos avait imagin un moyen fort in
gnieux de rattacher la distance du soleil celle
de la lune par une considration trs simple,
propre faire comprendre, plus aisment qu'au
cune autre , en quoi peuvent gnralement con
sister de semblables rapprochemens. Nous ne
pouvons valuer directement le rapport de ces
deux distances, parce que, dans le triangle o
elles se trouvent, l'angle la terre est le seul qui
puisse tre immdiatement observ, tandis que,
cependant, il faudrait encore connatre l'angle la
lune, ce qui semble exiger, en gnral, que les
distances soient donnes. Or, il y a, dans le cours
mensuel de la lune, un instant particulier o cet
angle se trouve tre naturellement tout estim
d'avance; c'est celui de l'un ou l'autre quartier, o
il est ncessairement droit. Il suffirait donc d'ob
server la distance angulaire de la lune au soleil
au moment exact de la quadrature, pour avoir
aussitt, par la scante de cet angle, la valeur du
rapport entre la distance solaire et la distance lu
naire. Telle est la mthode d'Aristarque. Mais,
malheureusement, elle ne comporte, en ralit,
ASTRONOMIE.
101
aucune prcision , vu l'impossibilit de saisir avec

l'exactitude ncessaire le vritable instant de la
dichotomie , et la grande influence qu'une erreur
mdiocre cet gard peut exercer sur le rsultat
final , l'angle la terre se trouvant tre presque
droit. Aussi Aristarque avait-t-il trouv par l que
la distance du soleil tait seulement dix-neuf
vingt fois celle de la lune, ce qui est environ
vingt fois trop petit. Sans doute, une opration
de ce genre recommence aujourd'hui donnerait
une conclusion beaucoup moins errone. Mais il
est certain qu'on ne saurait dterminer ainsi la
distance du soleil, mme avec autant d'exactitude
que le permettrait l'emploi immdiat d'une base
terrestre. La mthode d'Aristarque ne peut donc
servir qu' indiquer nettement l'esprit gnral
de ces procds indirects.
L'observation des passages de Mercure, et sur
tout de Vnus, sur le soleil , a offert Halley, vers
le milieu du sicle dernier, un moyen bien plus
dtourn, et qui supposait un bien plus grand
dveloppement de la gomtrie cleste , mais qui
est aussi infiniment plus exact, et le seul admis
sible aujourd'hui , pour dterminer la parallaxe
relative de chacun de ces astres et du soleil, et
par suite la distance de celui-ci la terre, d'aprs
la seule indication de la diffrence trs sensible
103
que peut prsenter la dure du passage observ

en deux stations fort loignes. Je ne dois carac
triser ce procd que dans la vingt-troisime leon
quand j'aurai convenablement examin les lois
astronomiques sur* lesquelles il est fond. Il me
suffit ici, aprs l'avoir mentionn, de dire, par
anticipation, qu'il permet, comme nous le ver
rons, d'valuer la distance du soleil la terre
moins d'un centime prs. C'est ainsi que les fa
meuses oprations excutes sur le plan de Halley,
par divers astronomes , au sujet des passages de
Vnus en 1 761, et surtout en 1769, ont assign;
la parallaxe horizontale moyenne du soleil , une
valeur dfinitive de 8",6 ; ce qui revient dire que
la distance du soleil la terre est, trs peu prs,
quatre cents fois plus grande que la moyenne dis
tance de la lune, indique ci -dessus. L'incerti
tude d'un tel rsultat est, au plus, de 160000
myriamtres.
Cette distance fondamentale tant, ainsi, bien
dtermine, la connaissance du mouvement de
la terre permet de la prendre pour base de l'esti
mation des autres distances astronomiques plus
considrables. H suffit, en effet, d'observer la dis
tance angulaire du soleil l'astre propos, deux
poques spares par un intervalle de six mois ,
qui correspond deux positions diamtralement
astronomie.
yo5
opposas dp la terre dans son orbite. On a ds lors,

pour calculer la distance linaire de cet astre, un
triangle immense, dont la base est double de lu
distance de la terra au soleil. C'est ainsi que la
dcouverte du mouvement de notre plante nous
a permis d'appliquer, la mesure des espaces c
lestes, une base vingt-quatre mille fois plus ten
due que la plus grande qui puisse tre conue sur
notre globe. A la vrit, quand il s'agit d'une
plante, ce qui est jusqu'ici le seul cas rel, le
dplacement de l'astre, pendant le temps qui s'
coule entre les deux observations comparatives,
doit ncessairement affecter plus ou moins l'exac
titude du rsultat. Mais, il faut considrer, ce
sujet, qu'un tel procd est exclusivement des
tin, par sa nature, aux plantes les plus loin
taines, qui sont, de toute ncessit, comme nous
l'expliquerons dans la suite, les moins rapides;
en sorte qu'on pourrait d'abord, pour une pre
mire approximation, ngliger entirement leur
dplacement, surtout l'gard d'Uranus. Cela
est d'autant moins nuisible que les proportions de
notre monde n'exigent nullement un intervalle
de six mois, suppos ci -dessus alin de prsenter
d'un seul coup tonte la porte du procd; deux
mois et mme un seul suffisent pleinement , envers
les plantes les plus loignes, pour obtenir, eu
104
choisissant des situations favorables, un angle

l'astre qui soit trs apprciable : or, pendant uu
temps aussi court, une plante, telle que Saturne
par exemple , qui met environ trente ans par
courir le ciel, pourra tre envisage comme sen
siblement immobile; et, si l'astre est moins lent,
il ne faudra, par compensation, qu'un moindre
intervalle, puisqu'il sera plus rapproch. Enfin,
il est possible de prendre en suffisante considra
tion le petit dplacement de la plante, d'aprs la
thorie gomtrique de son mouvement propre ,
dans l'application de laquelle on pourra se con
tenter ici de la premire approximation dj
obtenue pour la distance cherche.
C'est ainsi que les astronomes ont pu dtermi
ner avec exactitude les positions relles des astres
les plus lointains dont notre monde soit compos.
Quand on considre les valeurs de ces distances
en myriamtres, ou seulement mme en rayons
terrestres, elles sont ncessairement affectes de
l'incertitude indique plus haut sur la distance de
la terre au soleil. Mais, si l'on se borne envisager
leurs rapports cette dernire distance, ce qui
est le cas le plus ordinaire et le seul important en
astronomie, il est clair que le procd prcdent
comporte une prcision bien suprieure. Les
nombres par lesquels on exprime habituellement
ASTRONOMIE.
' 105
ces rapports, sont certains aujourd'hui jusqu' la

troisime dcimale au moins.
tion,
L'immense
qui rsulte
accroissement
de la connaissance
de la baseM'observadu mouvement
de la terre, est, videmment, le plus grand qui
nous soit permis : si nous avons pu, en quelque
sorte, franchir ainsi les limites de notre globe,
celles de l'orbite qu'il parcourt sont ncessaire
ment insurmontables. Or, cette base, quelque
prodigieuse qu'elle doive nous paratre, devient,
son tour, du moins jusqu'ici , totalement illu
soire, aussitt que nous voulons estimer l'loignement des astres trangers notre systme. En lui
donnant alors toute l'tendue possible , par un
intervalle de six mois entre les deux observations,
la somme des deux distances angulaires ne laisse
point, pour l'angle l'toile, une quantit qui
soit mme lgrement suprieure l'erreur totale
d'une telle mesure , dans l'tat actuel de nos
moyens. Nous ne pouvons donc assigner encore,
cet gard, qu'une simple limite infrieure, n
cessairement insuffisante, en tablissant seulement
avec certitude que l'toile la plus voisine est, au
moins, deux cent mille fois plus loigne que le
soleil, ou dix mille fois plus lointaine que la der
nire plante de notre systme; ce qui suffit plei
nement, il est vrai, pour constater l'indpendance
106
de notre monde. J'indiquerai dans la suite l'ing

nieux procd rcemment imagin par M. Sayary,
et d'aprs lequel on peut esprer d'obtenir plus
tard, pour certaines toiles, de limites sup
rieures de distance, plus ou moins rapproches
des limites infrieures.
Aprs avoir dtermin exactement les distances
de tous les astres de notre monde la terre, il
est ais de comprendre comment on calcule leur
distances mutuelles, puisque, dans le triangle o
chacune est contenue, deux cts sont dj donns
et l'angle la terre peut toujours tre mesur.
C'est seulement pour la lune et le soleil que les
distances la terre mritent d'tre soigneusement
retepues. Quant tous nos autres astres, de telles
distances sont beaucoup trop variables et d'ail
leurs trop peu importantes en astronomie pour
qu'il convienne de les considrer directement.
On doit se borner, comme le font depuis long
temps les astronomes, mentionner les distances
des plantes au soleil , et celle de chaque satellite
sa plante, lesquelles n'prouvent que de l
gres variations, dont nous aurons plus tard
nous occuper.
Tel est l'ensemble des moyens que pqssde
aujourd'hui l'astronomie pour dterminer les di
verses distances clestes. Ou voit que, comme Je
AsTK0HQMIE.
IO7
bon sens l'indiquait (J'avance, nous les connais

sons d'autant plus exactement qu'elles sont plus
petites, au poiut d'ignorer totalement les plus
considrables. On doit aussi remarquer dj cette
harmonie qui lie profondment entre elles toutes
les parties de la science astronomique, puisque
la dtermination Ja plus simple et la plus l
mentaire se trouve finalement dpendre, dans la
plupart des cas, des thories les plus dlicates et
les plus compliques de la gomtrie cleste.
J'ai cru devoir insister sur cette premire re
cherche, comme tant la plus fondamentale, en
mme temps qu'elle me parat la plus propre
faire ressortir l'esprit gnral des mthodes astro
nomiques. Cela nous permettra, d'ailleurs, d'exa
miner maintenant avec plus de rapidit, sous le
point de vue philosophique de cet ouvrage, les
autres dterminations statiques dont la gomtrie
cleste est compose.
Les distances des astres la terre tant une
fois bien connues , l'tude de leur figure et de
leur grandeur ne peut plus prsenter d'autre dif
ficult que celle d'une observation suffisamment
prcise , en rservant toutefois la question l'gard
de notre propre plante, qui sera ci-aprs spcia
lement considre. Cette recherche est, en effet,
par 6a nature , du ressort de l'inspection imm
108
diate. L'loignement mme o ces grands corps

sont placs de nos yeux est une circonstance mi
nemment favorable qui nous permet d'embrasser
d'un seul regard l'ensemble de leur forme, en
mme temps que leur mouvement ou le ntre
nous les fait voir successivement sous tous les
aspects possibles. La distance , il est vrai , pourrait
tre tellement grande que les dimensions et, par
suite, la forme nous devinssent totalement im
perceptibles : tel est le cas de tous les astres ext
rieurs notre monde, qui ne sont aperus, dans
les plus puissans tlescopes, que comme des points
mathmatiques d'un trs vif clat, et dont la
sphricit ne nous est rellement indique que
par une induction trs forte. C'est aussi ce qui
arrive jusqu'ici pour quelques corps secoudaires
de notre propre systme, pour les satellites d'Uranus par exemple, et mme, un certain degr,
pour les quatre petites plantes situes entre Mars
et Jupiter. Mais tous les astres de quelque impor
tance dans notre monde comportent, cet gard ,
une exploration complte, du moins avec nos
instrumens actuels. Il suffit donc de mesurer soi
gneusement, par les meilleurs moyens microm
triques, leurs diamtres apparens dans tous les
sens possibles , pour juger immdiatement de leur
vritable figure, aprs avoir toutefois effectu les
ASTRONOMIE.
IOQ
deux corrections fondamentales de la rfraction

et de la parallaxe. Si la figure de la terre a t
long-temps mise en question, et si sa connaissance
exacte
les plusa laborieuses,
exig les recherches
comme je
les l'indiquerai
plus difficiles
plus
et
bas, il n'a jamais pu en tre ainsi du soleil et de
la lune, et successivement de tous les autres astres
de notre systme; mesure que le perfectionne
ment de la vision artificielle a permis de les
explorer assez distinctement. Un seul cas a d
prsenter, cet gard, une vritable difficult
scientifique. C'est celui des deux singuliers satel
lites annulaires dont Saturne est immdiatement
entour. L'lranget de leur figure a exig que,
pour la bien reconnatre, Huyghens, guid par
des apparences long- temps inexplicables , formt
ce sujet une heureuse hypothse, qui a satisfait
ensuite toutes les observations. Il en a t ainsi ,
jusqu' un certain point, dans l'origine de la
science astronomique, l'gard de la lune, parla'
diversit de ses aspects , quoique la plus simple
gomtrie permette ici de dcider la question. A ces
seules exceptions prs, l'inspection immdiate a
videmment suffi pour reconnatre la sphricit
presque parfaite de tous nos astres (i), et pour
. 0 H semble ncessaire d'en excepter les quatre petites plantes de-
ItO
PHILOSOPHIE POSITIYE.
s'apercevoir plus tard qu'ils sont tous lgrement

aplatis dans le sens de leur axe de rotation et ren
fls dans leur quateir. La quantit de cet apla
tissement a pu mme tre exactement mesure
avec des micromtres perfectionns. Le rsultat
gnral de ces mesures a t de montrer, ce me
semble, que les astres sont d'autant plus aplatis
que leur rotation est plus rapide, depuis l'apla
tissement presque imperceptible de la lune ou de
Vnus, jusqu' l'aplatissement d'environ -^ dans
Jupiter ou dans Saturne; ce que nous verrons plus
tard
Quant
tre conforme
la vritable
lagrandeur
thorie de
deslacorps
gravitation.
clestes,
un calcul trs facile la dduit immdiatement de
la mesure du diamtre apparent combine avec la
dtermination de la distance. Car, la scante du
demi-diamtre apparent d'un corps sphrique est
videmment gale au rapport entre son rayon rel
et sa distance l'il ; ce qui permet d'valuer
maintenant ce rayon, et, par suite, la surface et
le Volume. L'homme n'a eu si lorig-temps des
ides profondment errones des vraies dimen
sions des astres que parce que leurs distances
relles lui taient inconnues; quoique, d'ailleurs,
couvertes depuis le commencement de ce sicle, et dont la forme sem
ble tre beaucoup moins rgulire, autant que leur faible tendue et
leur grand croignement pmtettent jusqu'ici d'en jnger.
ASTRONOMIE.
i11
par son ignorance des lois de la vision , il n'ait

pas toujours maintenu Une exacte harmonie entre
les fausses notions qu'il se formait des unes et
des antres.
Le rsultat gnral de ces diverses dtermina
tions
par avec
pour l'ordre
tous lt?sfondamental
astres de notre
de leurs
monde,
distances
cbmau soleil, ne se montre assujetti jusqu' prsent
aucune rgle. Oti y remarque seulement que le
soleil est beaucoup plus volumiheux que tous les
autres corps de ce systme, mme runis; et, en
gnral , que les satellites sont aussi beaucoup
moindres que leurs plantes , comme l'exige la
mcanique cleste.
Il est presque superflu d'ajouter ici que notre
ignorance l'gard des distances effectives de tous
le corps extrieurs a ntre monde , nous interdit
toute connaissance de leurs vraies dimensions,
quand mme nous parviendrions, l'aide de plus
puissans tlescopes, mesurer leurs diamtres
apparens. Nous avons seulement lieu de penser
vaguement que leur volume doit tre analogue
feltll de notre sblil.
Une question secondaire, mais qui n'est point
Sans intrt, se rattach l'tude de la figure et
de la grandeur des astres, dont elle est, en quel
que sorte, un Complmettt minutieux. C'est
i evaluation exacte de la hauteur les petites

asprits qui recouvrent leur surface, la fa
on de nos montagnes. Rien' n'est plus propre
peut-tre qu'une telle estimation rendre sen
sible la puissance de nos lunettes actuelles et
la prcision qu'ont acquis nos moyens microm
triques.
On conoit, en gnral , que l'un quelconque
des astres intrieurs notre monde doit avoir un
hmisphre clair par le soleil et un autre
hmisphre visible de la terre ; et que nous aper
cevons seulement la portion commune, plus ou
moins tendue suivant les divers aspects, de ces
deux hmisphres, dont chacun serait d'ailleurs
nettement termin par un cercle, si la surface
tait parfaitement polie. Cela pos, s'il existe,
dans la partie invisible de l'hmisphre clair,
ou dans la partie obscure de l'hmisphre visible,
et tout prs de la ligne de sparation, une mon
tagne suffisamment leve , son sommet nous ap
paratra ncessairement, dans l'image de l'astre,
comme un point isol extrieur au disque rgu
lier, et dont la distance ce disque, ainsi que la
situation, exactement apprcies l'une et l'autre
l'aide d'un bon micromtre, nous permettront
de dterminer, avec plus ou moins de prcision,
par un calcul Irigonomtrique fort simple, la hau
ASTRONOMIE.
Il3
teur cherche, d'abord comparativement au rayon

de l'astre, et finalement en mtres si nous le d
sirons. Le degr de prcision que comporte une
estimation aussi dlicate dpend, videmment,
de l'tendue et de la nettet du disque ; et l'ab
sence d'atmosphre doit aussi contribuer l'aug
menter. Aucun astre, sous ces divers rapports,
ne peut tre plus exactement explor, cet
gard, que la lune, dont les principales mon
tagnes sont peut - tre mieux mesures aujour
d'hui, d'aprs les oprations de M. Schroter,
qu'un grand nombre des montagnes terrestres. Il
est remarquable qu'elles soient, en gnral, plus
leves que nos plus hautes montagnes, puisqu'on
en trouve de huit mille mtres au moins , ce qui
est surtout frappant par contraste avec un dia
mtre plus de trois fois moindre. La mme singu
larit s'observe l'gard de Vnus et de Mercure,
seules plantes qui aient pu jusqu'ici permettre
une semblable dtermination, bien moins exacte
toutefois que pour la lune; M. Schroter a trouv
que leurs montagnes atteignent jusqu' quatre
myriamtres environ , dans la premire, qui est
peu prs gale en grandeur la terre, et deux
dans la seconde, dont le diamtre est presque
trois fois moindre.
Une recherche plus importante, qui complte
tome n.
8
It4
naturellement l'tude de la figure et de la gran

deur des astres, consiste valuer l'tendue et
l'intensit de leurs atmosphres. Elle est fonde
sur la dviation apprciable que ces atmos
phres doivent imprimer la lumire des astres
extrieurs notre monde, devant lesquels vient
se placer en ligne droite l'astre intrieur pro
pos; ce qui constitue ce genre particulier d'clipses, connu sous le nom d'occultations d'toiles,
et qui est, comme tout autre, et mme mieux
qu'aucun autre, susceptible d'tre exactement
calcul. Cette dviation , qui est parfaitement
semblable la rfraction horizontale de notre at
mosphre, peut t re surtout estime d'une manire
extrmement prcise , par un procd indirect ,
qui ne nous serait point applicable, d'aprs l'in
fluence trs sensible qu'elle exerce sur la dure
totale de l'occultation. Par le simple mouve
ment diurne du ciel, cette dure serait naturelle
ment indfinie; mais elle est, en ralit, plus ou
moins longue, suivant le mouvement propre plus
ou moins lent de l'astre propos. On peut la calculer
d'avance avec exactitude , d'aprs la vitesse angu
laire et la direction de ce mouvement, compares
au
leurs
mme.
diamtre
par
Or,leapparent
maintenant,
mouvement
de l'astre
lade
rfraction
,l'observateur
et modifies
atmosph
d'ail
lui-
ASTRONOMIE.
It5
rique doit, en ralit, diminuer, plus ou moins

selon les diffrens astres, mais toujours trs no
tablement, cette dure gomtrique; car elle re
tarde le commencement de l'occultation, et elle
en acclre la fin. Cette influence, entirement
comparable celle qui prolonge un peu la pr
sence du soleil sur notre horizon , est d'ailleurs
beaucoup plus grande; elle quadruple en quelque
sorte l'efFet direct de la rfraction , puisqu'on cu
mule ainsi la dviation prouve par la lumire
sa sortie de l'atmosphre aussi bien qu' son
entre, et cela tant la fin de l'occultation qu'au
commencement. On pourra donc, en comparant
la dure effective de cette occultation avec sa du
re mathmatique, connatre, d'aprs l'excs plus
ou moins grand deicelle-ci sur l'autre, la valeur
de la rfraction horizontale de l'atmosphre pro
pose, bien plus exactement que par aucune ob
servation directe. Le degr de prcision que com
porte cette dtermination complique, et qui est
videmment mesur par le temps plus ou moins
long que l'occultation doit <hu;er, est trs ingal
suivant les diffrens astres. C'est ainsi que , pour
la lune , qui offre, il est vrai , le cas le plus favora
ble, on a pu garantir que la rfraction horizon
tale,
quatre
dont
minutes,
la valeur
ne s'lve
est, sur
pasnotre
uneterre,
seulede
seconde,
trente8..
Il6
PHILOSOPHIE P0SIT1TE.
d'aprs les mesures de M. Schro'ter, et que,

par consquent , il n'y existe aucune atmos
phre apprciable, ce qui t confirm plus
tard par M. Arago , d'aprs un tout autre genre
d'observations, relatif la polarisation de la
lumire que rflchissent sous certaines inci
dences les surfaces liquides , et d'o il est r
sult qu'il n'y a point, la surface de la lune,
de grandes masses liquides, susceptibles de for
mer une atmosphre. Parmi tous les autres cas, le
mieux connu est celui de Vnus, o M. Schroter
a constat une rfraction horizontale de trente
minutes vingt-quatre secondes.
Quant l'tendue des atmosphres, il est clair
qu'elle est apprciable, jusqu' un certain point,
en examinant , soit d'aprs le procd prcdent,
soit l'aide d'une observation directe, quelle
distance de la plante peut cesser l'action rfrin
gente. Mais, comme la rfraction dcrot graduel
lement mesure qu'on s'loigne de l'astre, elle
finit par devenir assez faible pour ne plus exercer
aucune influence bien sensible, quoique les li
mites de l'atmosphre soient peut-tre encore
trs recules. Le rsultat le plus singulier, cet
gard, est celui des plantes tlescopiques, en ex
ceptant Vesta, dont les atmosphres sont vrai
ment monstrueuses ; la hauteur de l'atmosphre
ASTRONOMIE.
117
de Pallas surtout excde , suivant M. Schroter ,

douze fois le rayon de la plante. Le cas nor
mal, dans l'ensemble du systme solaire, semble
tre cependant, comme pour la terre, une trs
petite tendue atmosphrique comparativement
aux dimensions de l'astre, quoique l'extrme
incertitude de ce genre d'exploration ne per
mette encore de rien affirmer bien positivement
ce sujet.
Pour complter l'examen des phnomnes sta
tiques tudis en gomtrie cleste, il me reste
enfin considrer la question fondamentale de la
dessus
figure et
tre
desoigneusement
la grandeur derserve,
la terre, qui
cause
a d
decisa
nature toute spciale.
Si l'inspection immdiate a d suffire pour con
natre, d'aprs leurs distances, les dimensions et
la forme de tous les astres de notre monde, il est
vident que cela ne pouvait tre l'gard de la
plante que nous habitons. L'impossibilit absolue
o nous sommes de nous en carter assez pour eu
apercevoir l'ensemble d'un seul coup d'il ne
nous a permis de connatre exactement sa vri
table figure qu' l'aide de raisonnemens math
matiques trs compliqus, fonds sur une longue
suite d'observations indirectes , laborieusement
accumules. Quoiqu'une telle question se rattache
It8
aux plus hautes thories de la mcanique cleste,

et malgr mme que la premire impulsion des
plus grands travaux gomtriques cet gard soit
rellement due une conception mcanique, je
dois nanmoins me rduire ici, autant que pos
sible, considrer ce sujet sous le point de vue
purement gomtrique, devant l'envisager plus
tard sous le rapport mcanique.
A la naissance de l'astronomie mathmatique,
les variations que prsente dans les difterens lieux
le spectacle gnral du mouvement diurne ont
d'abord fourni la preuve gomtrique de la figure
sphrique de la terre. Il a suffi, pour s'en con
vaincre , de constater que le changement prouv
par la hauteur du ple sur chaque horizon tait
toujours exactement proportionnel la longueur
du chemin parcouru suivant un mme mridien
quelconque, ce qui est un caractre vident et
exclusif de la sphre. Or, cette comparaison pri
mitive, sans cesse dveloppe et perfectionne
pendant vingt sicles, est la vritable et unique
source de toutes nos connaissances gomtriques
sur la forme et la grandeur de notre plante.
L'explication en sera simplifie si, sans nous oc
cuper d?abord de la figure, et continuant la
supposer parfaitement sphrique, nous cherchons
dterminer la grandeur, comme l'ont rellement
ASTRONOMIE.
IJg
fait les astronomes ; car la connaissance de la

forme n'a pu tre perfectionne que par la com
paraison des mesures effectues en des lieux
diffrens. Dans ce cas, comme dans tout autre,
la figure d'un corps n'est apprciable qu'en
comparant ses dimensions en divers sens : il
n'y a ici de particulier que la difficult de les
mesurer.
Le principe fondamental de cette importante
dtermination a t tabli , ds les premiers temps
de l'cole d'Alexandrie, par ratosthne. Il con
siste, sous sa forme la plus simple et la plus or
dinaire, mesurer la longueur effective d'une
portion plus ou moins grande d'un mridien quel
conque, pour en conclure celle de la circonf
rence entire, et par suite du rayon, d'aprs les
hauteurs comparatives du ple observes aux deux
extrmits de l'arc. On pourrait choisir, sans
doute, au lieu d'un mridien, un grand cercle
quelconque, et mme un petit cercle; mais l'o
pration deviendrait plus complique et plus in
certaine , sans procurer d'ailleurs aucune facilit
relle.
Quelque recule que soit l'origine de cette ide
gnrale, elle n'a pu tre, en ralit, convena
blement applique que dans la clbre opration
conue et excute par Picard, vers le milieu de
130
l'avant-dernier sicle , pour mesurer le degr

entre Paris et Amiens ; soit que, jusque alors, la
hauteur du ple ne pt pas tre connue d'une
manire suffisamment exacte; soit, surtout, qu'on
n'et point imagin de dterminer la longueur de
l'arc par des procds purement trigonomtriques.
Tel est le vrai point de dpart des grands travaux
godsiques excuts depuis, et qui ont trs peu
chang la valeur moyenne du rayon terrestre que
Picard avait obtenue.
Malgr le penchant naturel regarder la terre
comme une sphre parfaite, le simple dsir de
perfectionner cette mesure fondamentale, en don
nant l'arc plus d'tendue, aurait sans doute
invitablement conduit dcouvrir la vraie figure,
par la seule ingalit des degrs les plus opposs.
Mais cette importante connaissance et t cer
tainement trs retarde, puisque le premier pro
longement, inexactement opr par Jacques Cassiniet La Hire, et d'ailleurs trop peu considrable,
avait d'abord donn, comme on sait, une figure
inverse de la vritable. Cette rflexion doit faire
sentir, quoique ce ne soit pas ici le moment de
l'expliquer davantage, combien a t ncessaire,
pour hter cette dcouverte , la grande impulsion
donne par Newton , qui , d'aprs la seule thorie
de la gravitation, et sans aucun autre fait que le
ASTRONOMIE.
131
simple raccourcissement du pendule secondes

Cayenne, eut l'heureuse hardiesse de dcider que
notre globe devait tre ncessairement aplati
ses ples et renfl son quateur, dans le rapport
de 229 a3o.
Ce trait de gnie devint l'origine de la contro
verse, prolonge pendant plus d'un demi-sicle,
entre les gomtres proprement dits, pour les
quels la thorie newtonienne avait une pleine"
vidence, et les astronomes, qui ne croyaient
point devoir prononcer contrairement des me
sures directes. Rien n'a plus excit qu'un tel dbat
entreprendre les mmorables oprations qui ,
faisant cesser cette sorte d'anarchie scientifique,
ont mis enfm les observations en harmonie avec
les principes, et dtermin exactement la forme
relle de notre plante.
Si la terre tait rigoureusement sphrique, les
degrs du mridien seraient parfaitement gaux ,
quelque latitude qu'ils fussent mesurs: ainsi,
le seul fait de leur ingalit constate directement
le dfaut de sphricit. D'une autre part, si la
terre est aplatie dans un sens quelconque, il est
clair qu'il faudra parcourir un arc plus tendu
pour que le ple s'lve sur l'horizon d'un degr
de plus, mesure que la courbure deviendra
moindre. Toute la question se rduit donc essen
123
bellement savoir dans quel sens effectif a lieu

l'accroissement des degrs. Mais l'aplatissement
rel devant, en tout cas, tre fort petit, ce qu'in
diquait clairement le fait mme d'une telle ind
cision , il ne saurait tre sensible dans la compa
raison de degrs trs rapprochs, et l'on ne pouvait
le dcouvrir irrcusablement qu'en confrontant
les degrs les plus diffrens. Tel est le motif ra
tionnel de la grande expdition scientifique ex
cute, il y a un sicle, parles acadmiciens fran
ais , pour aller mesurer, les uns l'quateur, les
autres aussi prs que possible du ple, les deux
degrs extrmes , dont la comparaison , soit entre
eux , soit avec le degr de Picard , termina enfin ,
la satisfaction gnrale, cette longue contesta
tion , en confirmant la profonde justesse de la
pense de Newton, et mme l'exactitude trs ap
proche de son calcul. Cette conclusion a t de
plus en plus vrifie par toutes les mesures ex
cutes depuis en divers pays, et surtout par la
plus importante d'entre elles, celle que Delambre
et Mchain parvinrent effectuer avec une si
merveilleuse prcision , au milieu de l'poque la
plus orageuse, de Dunkerque Barcelone, pour
la fondation du nouveau systme mtrique, et
qui a t ensuite considrablement prolonge par
diffrens astronomes. Le perfectionnement des
ASTRONOMIE.
1 20
procds a permis de constater, entre des li

mites moins cartes, l'accroissement continuel
des degrs mesure qu'on s'avance vers le
ple.
En supposant la terre la forme rigoureuse
d'un ellipsode de rvolution , la seule comparaison
entre deux degrs valus des latitudes quel
conques bien connues doit suffire pour dtermi
ner, d'aprs la thorie de l'ellipse, le vrai rapport
des deux axes. Si donc on en a mesur un plus
grand nombre, en les comparant deux deux de
toutes les manires possibles, on doit toujours
trouver le mme aplatissement, ou bien la vri
table figure ne serait pas encore obtenue , et il
faudrait alors construire une nouvelle hypothse,
ncessairement plus complique : celle, par exem
ple, d'un ellipsode trois axes ingaux. Tel est
l'tat d'indcision o l'on se trouve aujourd'hui ,
d'aprs les mesures les plus parfaites. L'aplatis
sement de y, indiqu par l'ensemble des op
rations, s'carte trop peu de chacune d'elles, pour
qu'on puisse affirmer que cette diffrence ne tient
pas ce qui reste encore d'incertitude invitable
dans les rsultats des observations. D'un autre
ct , la comparaison de quelques degrs mesurs
la mme latitude , sous des mridiens diffrons
ou dans les deux hmisphres, tend dmontrer
134
que la terre n'est pas un vritable ellipsode de

rvolution. Cette figure et cet aplatissement sont
cependant encore gnralement adopts. Quels
que puissent tre , sous ce rapport, les progrs des
oprations futures, il restera toujours bien certain
que cette hypothse s'carte extrmement peu de
la ralit, et beaucoup moins que la sphre ne
duTrait de l'ellipsode rgulier. Or, cette dernire
diffrence est dj assez petite pour tre ngli
geable sans inconvnient dans la plupart des cas
usuels, except dans les questions les plus dlicates
de la mcanique cleste. Aucune recherche n'exige
jusqu'ici qu'on ait gard l'irrgularit de l'ellip
sode ; ce qui reste dsirer ce sujet ne saurait
donc avoir une vritable importance. La figure
prcise de notre plante est probablement trs
complique cause des influences locales, qui,
en descendant dans un dtail trop minutieux,
doivent ncessairement devenir sensibles. Il faut
donc reconnatre que toute connaissance absolue
nous est interdite cet gard , comme tout au
tre, et nous devons nous contenter de com
pliquer nos approximations mesure que de
nouveaux phnomnes viennent rellement
l'exiger.
Aucun exemple ne rend plus . sensible cette
marche rationnelle de l'esprit humain une fois
ASTRONOMIE.
I a5
engag dans la direction positive, que l'histoire

gnrale des travaux sur la figure de la terre , de
puis l'cole d'Alexandrie jusqu' nos jours. Quel
que diffrence qu'aient prsente les opinions
scientifiques successivement adoptes ce sujet,
chacune d'elles a conserv indfiniment la pro
prit de correspondre aux phnomnes qui l'ont
inspire, et de pouvoir tre toujours employe,
mme aujourd'hui, lorsqu'il s'agit seulement de
considrer ces mmes phnomnes. C'est ainsi
que, en conservant une exacte harmonie entre
la prcision de nos thories et celle dont nous
avons besoin dans nos dterminations, l'ensemble
de nos tudes positives prsente , en tout genre ,
malgr les rvolutions scientifiques, un vritable
caractre de stabilit, propre dtruire entire
ment le reproche d'arbitraire suggr si souvent
des esprits superficiels par le spectacle inattentif
de ces variations.
Aprs avoir suffisamment considr l'tude
gnrale des phnomnes gomtriques que pr
sentent les astres de notre monde envisags dans
l'tat de repos, je dois commencer l'examen phi
losophique de la thorie gomtrique de leurs
mouvemens, qui sera complt dans les deux
lecons
suivantes.
m
Le mouvement d'un astre, comme celui de tout
136
autre corps, est toujours compos de translation

et de rotation. La liaison de ces deux mouvemens
est tellement naturelle, ainsi que nous l'avons vu
en philosophie mathmatique, que la seule con
naissance de l'un est un motif extrmement puis
sant de prsumer l'existence de l'autre. Nan
moins, il est indispensable, en gomtrie cleste,
de les tudier sparment, car ils prsentent des
difficults trs ingales.
Quoique les rotations de nos astres aient t
connues beaucoup plus tard que leurs transla
tions, vu l'impossibilit de les observer l'il nu,
leur tude n'en est pas moins, en ralit, bien
plus facile sous le point de vue gomtrique, et
c'est justement l'inverse sous le point de vue m
canique. Il est d'abord vident que ces rotations
peuvent tre dtermines gomtriquement , sans
qu'il soit ncessaire d'avoir aucun gard aux mou
vemens de l'observateur lui-mme, qui doivent
tre pris, au contraire, en considration essentielle
quand il s'agit d'explorer les translations. En se
cond lieu, la connaissance des rotations est en
elle-mme d'une bien plus grande simplicit,
puisque la question d'orbite, qui constitue la prin
cipale difficult de l'tude des translations, en est
ncessairement exclue : elle se rapproche beau
coup, par sa nature, des recherches purement
ASTRONOMIE.
137
statiques dont nous venons de nous occuper.

L'ensemble de ces motifs ne permet point d'hsi
ter, ce me semble, placer dsormais l'tude
des rotations avant celle des translations , dans
toute exposition rationnelle de la gomtrie c
leste.
La connaissance des rotations clestes a com
menc par la dcouverte que fit Galile de la ro
tation du soleil, la plus aise de toutes dter
miner, et qui ne pouvait manquer de suivre
presque immdiatement l'invention du tlescope.
La mthode trs simple imagine dans cette pre
mire occasion a t, au fond, constamment la
mme pour tous les autres cas , qui ne diffrent
que par la difficult plus ou moins grande de
l'observation : elle est directement indique par
la nature mme du problme. En effet, la rotation
d'une sphre inaccessible et trs loigne serait
impossible apercevoir , si sa surface tait par
faitement polie et exactement uniforme. Mais il
suffit de pouvoir y distinguer, soit par leur obs
curit, soit, au contraire, par leur clat, ou de
toute autre manire, quelques points reconnaissables, qui soient rellement adhrens la sur
face , ou du moins susceptibles d'tre regards
comme tels pendant un certain temps (et tel est
aujourd'hui le cas de presque tous nos astres in
128
tneurs), pour que l'examen attentif de leur d

placement graduel sur l'image totale permette la
dtermination gomtrique de cette rotation. Un
cercle tant connu par trois de ses points, on
pourrait , la rigueur, se borner observer exac
tement trois positions successives de l'un quel
conque des indices ainsi choisis, en notant avec
soin les poques correspondantes. D'aprs ces
donnes, un calcul gomtrique, d'ailleurs un
peu compliqu , dterminerait entirement le
parallle dcrit par cet indice , comme le temps
employ le parcourir; consquemment, la dure
totale de la rotation et l'axe autour duquel elle
s'effectue seraient ainsi exactement connus. Mais
il est videmment indispensable de combiner un
plus grand nombre de positions, et surtout de
varier, autant que possible, les indices, pour ob
tenir des moyens de vrification dans des opra
tions aussi dlicates, qui reposent entirement sur
les seules variations de la diffrence trs petite
que prsentent , chaque instant , l'ascension
droite et la dclinaison de l'indice compares
celles du centre de l'astre. Ces comparaisons
taient, en outre, primitivement ncessaires afin
de constater l'uniformit relle de la rotation. Il
faut d'ailleurs remarquer que l'observation directe
de la dure totale d'une rvolution, fonde sur
ASTRONOME.
I29
le retour exact du mme indice la mme situa

tion , fournit uu moyen gnral de vrification
trs prcieux ; pourvu que l'on soit bien assur
de l'invariabilit relative des indices, et mme,
si la rotation est un peu lente, ce qui n'a gure
lieu qu' l'gard du soleil et de la lune, qu'on ait
suffisamment tenu compte du dplacement propre
de l'observateur dans cet intervalle.
D'aprs l'ensemble des conditions du problme ,
cette dtermination doit offrir videmment un
degr de prcision trs ingal suivant les differens
astres. Except pour le soleil et la lune , elle exige
iudispensablement l'emploi des moyens d'obser
vation les plus perfectionns que possde l'astro
nomie, dont elle constitue peut-tre l'exploration
pratique la plus dlicate, non-seulement parla
difficult des mesures, mais aussi cause des
illusions presque invitables auxquelles on est
alors expos , et qui ne peuvent tre prvenues
qu' l'aide d'une sorte d'ducation spciale et gra
duelle de l'il. On se figure aisment quels obs
tacles doit prsenter le succs d'une telle opra
tion, d'aprs ce seul fait, qu'un observateur exact
et recommandable , Bianchini, a pu s'y tromper
quatre
au pointfois
de plus
supposer
lentelaqu'elle
rotation
n'est
de effectivement.
Vnus vingtH'y a mme des plantes trop loignes ou trop
tome 11.
t5o
petites, Uranus, d'une part, et les quatre plantes

tlescopiques de l'autre, dont la rotation n'est
eucore nullement dtermine, son existence tant
seulement admise a priori, par une analogie et
surtout par une induction trs puissantes. Il en
est ainsi d'ailleurs des satellites de Jupiter et de
Saturne , et , plus forte raison , de ceux d'Uranus,
sauf toutefois les motifs gnraux qu'on a de pen
ser que, leur gard comme envers la lune, la
dure de la rotation est ncessairement gale
celle de leur circulation autour de la plante cor
respondante, d'aprs une notion de mcanique
cleste qui sera indique en son lieu.
Parmi les rotations bien connues, on n'aper
oit jusqu'ici aucune trace de loi rgulire, au
sujet de leur dure , qui ne se lie ni aux distances,
ni aux grandeurs, et qui parat seulement, comme
je l'ai not plus haut, avoir une sorte de relation
gnrale avec le degr d'aplatissement : encore
cette analogie n'est- elle point sans exception,
l'aplatissement de Mars tant beaucoup plus
prononc que celui de la terre ou de Vnus, et
sa rotation n'tant certainement point plus ra
pide. Il faut toutefois remarquer que la rotation
du soleil est beaucoup plus lente que celle d'au
cune plante. Mais, si les dures des rotations,
quoique d'ailleurs rigoureusement invariables,
ASTRONOMIE.
t3t
semblent tout--fait irrgulires, il n'en est nul

lement ainsi de leurs directions , ces mouvement,
ayant toujours lieu de l'ouest l'est dans toutes
les parties de notre monde, et suivant des plans
trs peu inclins sur celui de l'quateur solaire;
ce qui constitue une donne gnrale fort impor
tante sous le point de vue cosmogouique.
Passons maintenant l'examen des mouvemens
de translation, dont l'tude, beaucoup plus com
plique, est aussi bien autrement importante, eu
gard au but dfinitif des recherches astronomi
ques, la prvision exacte de l'tat du ciel une
poque future quelconque, dont je ne saurais
craindre de rappeler trop souvent la considration
formelle.
Outre que le mouvement de la terre constitue
directement une partie fort essentielle de cette
grande recherche, il ne saurait videmment tre
indiffrent, l'gard des autres astres, de regarder
l'observateur comme fixe ou comme mobile, puis
que son dplacement doit notablement affecter,
de toute ncessit, sa mauire d'apercevoir les
divers mouvemens extrieurs. On peut bien , la
vrit , dcider avec certitude , sans cette con
naissance pralable , que le soleil et non la terre
est le vrai centre des mouvemens de toutes les
plantes, comme l'avait reconnu Tycho-Brah,
9-
l5a
en niant noire propre mouvement : car il suffit

pour cela de constater, d'aprs les procds indi
qus dans cette leon, que les distances des pla
ntes au soleil sont trs peu variables, tandis que,
au contraire , leurs distances la terre varient ex
trmement; et, en second lieu, que la distance solairede chaque plante infrieure est constamment
moindre, et celle d'une plante suprieure cons
tamment plus grande que l'intervalle entre le so
leil et la terre : ce qui rsulte des plus simples
observations de parallaxe et de diamtre apparent.
Mais on ne peut aller plus loin , et dterminer la
vraie figure des orbites plantaires, ainsi que la
manire dont elles sont parcourues, sans tenir un
compte exact et indispensable du dplacement
de l'observateur. C'est pourquoi la leon suivante
sera tout entire consacre l'examen de la thorie
fondamentale du mouvement de la terre, aprs
quoi nous pourrons poursuivre, d'une manire
vraiment rationnelle, l'tude gnrale des mouvemens plantaires. Toutefois, il convient, ce me
semble, de complter la leon actuelle, en con
sidrant la dtermination de certaines donnes
capitales au sujet de ces mouvemens, qui peuvent
tre obtenues, comme elles l'ont t en effet, sans
avoir gard notre mouvement, et dont la tho
rie, parfaitement analogue celle qui vient d'tre
ASTRONOMIE.
53
caractrise pour les rotations, prsente aussi la

simplicit essentielle des recherches purement
statiques; en sorte que l'homognit de cette le
on sera pleinement maintenue. Je veux parler
de la connaissance des plans des orbites et de la
dure des rvolutions sidrales, entirement in
dpendante, par sa nature, de tout ce qui con
cerne la figure des orbites et la vitesse variable de
l'astre. On peut mme, pour plus de simplicit,
regarder ici tous les mouvemens comme circulaires
et uniformes, ainsi que les astronomes ont d le
faire
Cela
primitivement.
pos, il est vident, comme dans le cas des
rotations, que, un plan tant dtermin par trois
points, il suffit d'observer trois positions diff
rentes
ment ladesituation
l'astre pour
du plan
en conclure
de son orbite.
gomtrique-;
Dans ces
oprations, les astronomes ont renonc depuis
long-temps employer les dclinaisons et les as
censions droites, qui, continuent toutefois tre
les seules coordonnes directement observes, afin
d'adopter l'usage plus commode de deux autres
coordonnes sphriques, connues sous les noms
impropres de latitude et longitude astronomiques ,
et qui sont exactement, par rapport l'cliptique,
l'analogue des premires l'gard de l'quateur.
Cette substitution , qui permet de comparer plus
I 34
aisment les mouvemens des plantes celui de

la terre, s'effectue aismeut par des formules trigonomtriques invariables , qui conduisent du
premier systme au second (1). Aprs avoir dtermiu ainsi la latitude et la longitude de l'astre
dans les trois positions considres, on en dduit
la situation de ses nuds, c'est--dire la ligne
suivant laquelle son orbite rencontre le plan de
l'cliptique, et l'inclinaison de l'orbite sur ce plan.
II est d'ailleurs vident que toutes les autres po
sitions observes fourniront autant de moyens de
vrifier et de rectifier cette importante dtermi
nation du plan de l'orbite, en ayant soin, pour
plus de sret, de comparer entre elles des po
sitions suffisamment loignes. On voit que ce cas
comporte, par sa nature, une prcision bien plus
grande que celui des rotations.
{l) Il serait peut -Cire plus convenable encore de prendre pour
terme de comparaison le plan de lYqnatcur solaire , du moins jus
qu'] l'poque d'une exacte connaissance de ce qu'on appelle le plan
invariabte. Les coordounes ne se ressentiraient plus ainsi de la
considration spciale d'une plante unique , et d'ailleurs les orbites
plantaires t'approchent en gnral davantage de ce plan que de
celui de l'cliptique. Cette transformation, si jamais elle est juge
utile , s'effectuera videmment par les mmes formules qui nous
font passer de notre quaieur l'cliptique, en y changeant seu
lement quelques coefEciens. Au reste, l'quaIeur terrestre continuera
ncessairement a tre le terme immdiat de comparaison le plus com
mode dans toutes les observations.
ASTRONOMIE.
l35
C'est par l qu'on a reconnu que les plans

de toutes les orbites plantaires passent par le
d'une
soleil, plante
et de mme
quelconque;
l'gard
et que
des divers
ces plans
satellites
sunt,
en gnral, peu inclins sur l'cliptique , el en
core moins sur le plan de l'quateur solaire,
sauf les quatre plantes tlescopiques o l'on
trouve des inclinaisons beaucoup plus consid
rables.
Quant la dure des rvolutions sidrales, elle
peut videmment, d'abord, tre directement ob
serve , d'aprs le retour de l'astre la mme si
tuation par rapport au centre de son mouvement.
Les temps couls entre les trois positions succes
sives considres ci-dessus permettraient mme
de l'valuer, comme dans le cas des rotations,
sans attendre une rvolution complte, souvent
trs lente, si l'on supposait l'uniformit du mou
vement ainsi qu'on le peut pour une premire
approximation. La connaissance complte de la loi
gomtrique de ce mouvement donne le moyen
de dduire de cette observation partielle une d
termination exacte, ainsi que nous l'expliquerons
plus tard.
<
Les valeurs de ces temps priodiques ne sont
point, comme toutes lesautres donnes examines
dans cette leon, irrgulirement rparties entre
l36
les diffrens astres de notre monde. En les com

parant avec les distances de ces astres aux centres
de leurs mouvemens, on reconnat aussitt que
la rvolution est toujours d'autant plus rapide
qu'elle est plus courte, et que sa dure crot mme
plus promptement que la distance correspondante;
en sorte que la vitesse moyenne diminue mesure
que la distance augmente. Il existe entre ces deux.
lmens essentiels une harmonie fondamentale
qui sera examine dans la vingt- troisime leon,
et dont la dcouverte, due au gnie de Kpler,
est un des plus beaux rsultats gnraux de la
gomtrie cleste et une des bases les plus indis
pensables de la mcanique cleste.
Tel est l'esprit des divers procds par lesquels
la gomtrie cleste dtermine , d'une manire
sre et prcise, les diffrentes donnes lmen
taires qui caractrisent chacun des astres de notre
systme, et qui nous permettront de nous lever
;i la connaissance exacte des vraies lois gom
triques de leurs mouvemens lorsque ceux de notre
propre plante, d'ailleurs si importuns en euxmmes, auront t pralablement considrs dans
la leon suivante. Il et t contraire la nature
de cet ouvrage d'insrer ici , pour une quelconque
de ces donnes, aucun de ces tableaux numriques
que l'on doit trouver dans les traits d'astronomie,
ASTRONOMIE.
1 5~]
cl dont tout le monde peut mme aujourd'hui

consulter aisment les plus importais dans YAn
nuaire du Bureau des longitudes , ou dans tout
autre recueil de ce genre.
^\v\,\\%%^%vw,Wwv\l%\*vw*w^\Mrtv\\\\^\\A\\\^w,\vv\^vv^vw\\v\\v^^\\\,\v\^v\x^\v\v
VINGT-DEUXIEME LEON.
Considrations gnrales sur le mouvement de la terre.
Pour faciliter l'examen gnral de cette grande

question fondamentale, il convient d'envisager
sparment , comme l'gard des autres astres ,
les deux mouvemens dont notre plante est
anime, en commenant aussi par la rotation,
bien plus simple reconnatre directement que
la translation. Cette dcomposition est ici d'autaut plus naturelle que, dans l'accomplissement
total de la profonde rvolution intellectuelle qui
a d rsulter du passage de l'ide de repos
celle de mouvement, l'esprit humain a form en
effet une hypothse intermdiaire, peu connue
aujourd'hui, eelle de Longomontanus , qui ad
mettait la rotation de la terre en continuant
mconnatre sa translation , et qui , quelque ab
surde qu'elle soit sans doute, astronomiquement,
n'a pas t inutile, sous le point de vue phi
losophique, comme moyen transitoire. Il est
t4o
d'ailleurs vident que, suivant le principe gn

ral de la liaison de ces deux mouvemens dans un
corps quelconque , les preuves directes de cha
cun deviennent ici, de mme qu'envers toutes
les plantes, autant de preuves indirectes de
l'autre. Mais, de plus, cette relation prsente,
dans le cas actuel, un caractre tout spcial,
qui ne saurait avoir lieu l'gard d'aucun autre
corps cleste : c'est l'impossibilit vidente que le
mouvement annuel de la terre existe sans son
mouvement diurue, quoique l'inverse ait pu
logiquement tre suppos.
La rotation de la terre ne pouvant point,
par sa nature, tre exactement commune au
mme degr tous les points de sa surface , doit
laisser, parmi les phnomnes purement terres
tre quelques indices sensibles de son existence
comme je l'ai not d'avance dans le premier vo
lume, ce qui ne saurait tre pour la translation.
Il faut donc distinguer les preuves clestes et les
preuves terrestres de notre mouvement diurne,
tandis que notre mouvement annuel n'en com
porte que du premier genre, qui sont, il est vrai,
plus varies.
Les astronomes commencent avec raison , par
carter entirement la considration des appa
rences immdiates, qui ne sauraient devenir,
ASTRONOMIE.
I^\
en aucuu sens , un motif rel de dcision , puis

qu'elles s'accordent galement bien avec les deux
hypothses opposes. Il est clair, en effet, que
l'observateur, ne pouvant avoir nullement la
conscience de la rotation de sa plante, doit
apercevoir, en vertu de cette rotation, le mme
spectacle cleste que si le ciel tournait journel
lement, comme un systme solide, autour de
l'axe de la terre, et en sens contraire du vrai
mouvement; ainsi qu'on l'observe habituellement
dans une foule de cas analogues.
Dans l'enfance de l'esprit humain, l'opinion,
d'ailleurs spontane , de l'immobilit de la terre,
et du mouvement quotidien de la sphre cleste
autour d'elle, n'avait point, beaucoup prs,
le degr d'absurdit qu'elle prsente de nos jours
chez le petit nombre d'intelligences mal organi
ses qui s'obstinent quelquefois la maintenir :
elle tait, au contraire, ce me semble, aussi
logique que naturelle. Car elle se trouvait tre
exactement en harmonie avec les ides profond
ment errones que l'on se formait ncessairement
des distances et des dimensions des astres avant
la naissance de la gomtrie cleste. Les astres
taient regards comme trs voisins, et par suite
supposs trs peu suprieurs leurs grandeurs
apparentes, en mme temps qu'on devait na
1^3
turellcment s'exagrer beaucoup les dimensions

de la terre , lorsqu'on eut commenc lui re
connatre des limites. Avec de tels renseignemens, il et t, videmment , impossible de ne
pas admettre l'immobilit d'une masse aussi im
mense, et le mouvement journalier d'un univers
dont les lmens et les intervalles taient , com
parativement, aussi petits. Une conception tel
lement enracine, et appuye sur des motifs di
rects d'une telle force, indpendamment de la
confiance nergique que lui prtait l'ensemble
des sentmens humains, ne pouvait donc tre
branle que par une approximation , au moins
grossire, mais, pourtant gomtrique, des dis
tances et des dimensions clestes , compares
la grandeur de la terre. Or, malgr que ces
dterminations statiques, objet essentiel de la
leon dernire, doivent certainement prcder
aujourd'hui l'tude des mouvemens dans une
exposition rationnelle de la gomtrie cleste,
il n'a pu en tre entirement ainsi dans le d
veloppement historique de la science. L'astrono
mie grecque avait bauch la thorie vraiment
gomtrique des mouvemens clestes , en n'envi
sageant essentiellement que les directions , sans
s'tre nullement occupe de mesurer les pro
portions de l'univers; ce qui a d maintenir
ASTRONOMIE.
t43
beaucoup plus long-temps l'opinion primitive sur

le systme du monde.
Mais, depuis que ces proportions ont com
menc tre gomtriquement apprcies, l'en
semble des notions sur lesquelles reposait une
telle opinion a pris un caractre absolument in
verse, qui a d provoquer de plus en plus la
formation dela conception copernicienue. Quand
il a t une fois bien constat que la terre n'est
qu'un point au milieu des intervalles clestes,
et que ses dimensions sont extrmement petites
comparativement celles du soleil et mme de
plusieurs autres astres de notre monde , il est de
venu absurde d'en faire le centre de divers mou
vernens, et surtout l'immense rotation journa
lire du ciel a aussitt impliqu une contradiction
choquante. A la vrit, les astres extrieurs
notre systme seront rputs 2/{ooo fois moins
lointains, d'aprs la leon prcdente, en n'ad
mettant point la circulation annuelle de la terre :
mais leurs distances n'en cesseraient pas d'tre
immenses , et beaucoup plus grandes que celle
du soleil ; ce qui doit , en outre , leur faire at
tribuer certainement des volumes au moins ana
logues. Ds lors, la prodigieuse vitesse que de
vraient avoir tous ces grands corps pour dcrire
en un jour, autour de la terre, des cercles d'une
1 44
telle immensit, devient videmment inadmis

sible, surtout quand on reconnat que, pour
l'viter, il suffit en laissant tout ce systme im
mobile, d'attribuer la terre un trs petit mou
vement, qui n'excde point , mme l'quateur,
le mouvement initial d'un boulet de 24. Cette
considration est puissamment fortifie en pen
sant, sous le point de vue mcanique, l'normit de la force centrifuge qui rsulterait de
mouvemens aussi tendus et aussi rapides, et
qui exigerait continuellement, de la part de la
terre, imperceptible comparativement l'uni
vers, un effort videmment impossible, pour
empcher ces masses immenses de poursuivre
chaque instant leur route suivant la tangente,
tandis que la rotation de la terre dtermine seu
lement une force centrifugenpresque insensible,
aisment surmonte par la pesanteur, dont elle
n'est,
vingt-neuvime
mme l'quateur,
partie. que la deux cent quatreUne seconde preuve fondamentale, indpen
dante de la connaissance des intervalles et des
dimensions, se tire de l'existence des mouve
mens propres. Il a suffi de voir tes astres passer
les uns devant les autres pour tre assur qu'ils
sont ingalement loigns ; ensuite, l'observation
des mouvemens particuliers aux diffrentes pla
ASTRONOMIE.
t45
ntes, en sens contraire du mouvement gnral

du ciel, et selon des directions et des priodes
font distinctes, a constat que tous les astres ne
tenaient point ensemble. Or, il tait videmment
impossible de concilier cette indpendance avec
la liaison si troite qu'exigeait l'barmonie fonda
mentale du mouvement diurne, o l'on voyait
le ciel tourner tout d'une pice. Aristote et Ptolme avaient t invitablement conduits, pour
tablir cette conciliation, construire l'hypo
thse si complique, quoique ingnieuse, d'un
systme de cieux solides et transparens, qui pr
sente d'ailleurs tant d'absurdits physiques. Mais
la simple connaissance de certains astres, comme
les comtes, qui passent successivement dans
toutes les rgions clestes, aurait suffi seule d
truire tout ce pnible chafaudage, qui, suivant
l'ingnieuse expression de Fontenelle, exposait
ainsi l'univers tre cass. Il est singulier que ce
soit Tycho-Brah, le plus illustre antagoniste de
la dcouverte de Copernic, qui ait ainsi fourni
un des argumens les plus sensibles contre sa pro
pre opinion , en bauchant , le premier, la vraie
thorie gomtrique des comtes.
Quel que doive tre l'empire des opinions ta
blies , surtout quand elles sont aussi profond
ment enracines, l'ensemble des considrations
tome 11.
10
1^6
prcdentes, aurait, probablement, par son vi

dence de plus en plus puissante, dtermin les
astronomes reconnatre, long-temps avant Co
pernic, la ralit du mouvement de rotation de
la terre ; car, la prcision des dterminations mo
dernes n'tait nullement ncessaire pour faire
sentir la force de telles preuves : il suffisait d'une
approximation grossire, dj essentiellement ob
tenue une poque trs antrieure. Mais l'i
gnorance des lois fondamentales du mouvement
prsentait un obstacle ncessairement insurmon
table l'admission d'une thorie, dont la sup
riorit astronomique tait sans doute vivement
sentie, par un aussi grand astronome que Tycho entre autres, et qui toutefois paraissait abso
lument inconciliable avec l'observation de qui ce se
passe habituellement sous nos yeux la surface
de la terre, principalement dans la chute des
corps pesans. Copernic ne fit nullement dispa
ratre cet obstacle radical, il dura encore prs
d'un sicle, jusqu' la mmorable poque de la
cration de la dynamique par le gnie de Gali
le, qui tablit, le premier, cette grande loi,
que j'ai cru devoir prsenter, dans la philoso
phie mathmatique, comme une des trois bases
nelle
physiques
: l'indpendance
ncessaires totale
de la des
mcanique
mouvemens
ration'
re
ASTRONOMIE.
I47
latife de diffrens corps quelconques envers le

mouvement commun de leur ensemble. Jusque
alors, la rotation de la terre, quelque probable
qu'elle ft- comme bypothse astronomique, tait
ncessairement inadmissible. Telle est la prpon
drance des habitudes intellectuelles natives,
que, sans que personne et jamais pens faire
l'exprience, on admettait, comme un fait in
contestable, que la balle jete du haut du mt,
dans un vaisseau en mouvement, ne retombait
point au pied du mt, mais a quelque distance
en arrire , ce dont le moindre observateur et
immdiatement signal la fausset grossire. Delambre a justement remarqu, dans son Histoire
de l'Astronomie moderne , combien l'argumenta
tion des Coperniciens avant Galile, dans cette
clbre discussion, tait encore plus vicieuse et
plus mtaphysique cet gard que celle de
leurs adversaires, puisqu'ils admettaient aussi la
ralit de ce prtendu fait, et que seulement ils
s'efforaient, par de vaines subtilits, de dtruire
l'objection qu'on en tirait trs logiquement contre
le mouvement de la terre. Mme aprs les d
monstrations de Galile, il fallut o/icore que
Gassendi provoqut spcialement, dans le port de
Marseille, une exprience publique pour achever
de convaincre ce sujet les pripatticiens obstins.
10..
I48
Depuis que la propagation des saines doctrines

mcaniques a fait ainsi disparatre la seule diffi
cult qui s'oppost rellement l'admission de la
rotation de la terre , on a cherch , dans l'examen
plus approfondi de ces mmes phnomnes de chu
te, une confirmation directe et terrestre de l'exis
tence de ce mouvement. Il est clair, en effet, qu'un
corps en tombant du sommet d'une tour trs leve,
doit avoir une lgre vitesse initiale horizontale
dans le sens de la rotation terrestre, d'aprs le petit
excs de la vitesse du sommet sur celle du pied,
raison de son cercle diurne un peu plus grand.
Le corps, ainsi lanc comme un projectile, re
tombe donc ncessairement un peu l'est du pied
de la tour; et la quantit de cette dviation est
aisment calculable, du moins en ngligeant la
rsistance de l'air, en fonction de la hauteur de
la tour et de sa latitude. Si cet cartement tait
plus grand , on aurait l un moyen exprimental
trs prcieux de dmontrer la rotation terrestre.
Mais il est malheureusement trop petit, l'gard
mme de nos difices les plus levs, pour que
l'exprience soit vraiment dcisive, cause de
l'impossibilit presque absolue, quelques prcau
tions qu'on ait prises , de laisser tomber le corps
sans qu'il reoive aucune petite impulsion , com
parable celle dont on veut appre'cicr l'effet-
ASTRONOMIE.
1 4f)
Nanmoins, cette ingnieuse exprience, tente

en divers lieux au commencement de ce sicle, a
gnralement donn une dviation dans le sens
convenable, quoique sa valeur n'ait pu tre celle
que la thorie avait assigne 5 ce qui fait esprer
qu'on pourra plus tard , en choisissant des con
ditions plus favorables , parvenir la complter.
Il est regrettable qu'on ne l'ait point essaye
l'quateur, o l'cartement doit avoir plus d'
tendue qu'en aucun autre lieu.
Afin d'obtenir des preuves terrestres vraiment
incontestables de la ralit de notre rotation , il
faut considrer l'influence de la force centrifuge
qui en rsulte ncessairement , pour altrer la di
rection naturelle et surtout l'intensit propre de
la pesanteur.
La clbre observation faite par Rjcher
Cayenne en 1672, de la diminution d'environ
| ligne, l'quateur, dans la longueur exacte du
pendule secondes rgl Paris, fournit, en l'a
nalysant convenablement, la premire confirma
tion directe du mouvement de rotation de la terre.
Notre globe s'carte trop peu, d'aprs la leon
prcdente, de la figure exactement sphrique,
pour qu'un tel dcroissement*de la pesanteur
puisse provenir du seul renflement quatorial, en
vertu de la loi gnrale deJa variation de la gra/
l5o
vite inversement au quarrde la distance au centre

dela terre. Suivant l'aplatissement le plus cer
tain , cette cause ne pourrait produire qu'une dif
frence d' peine ligne. Reste donc , videm
ment, i ligne pour l'influence propre de la force
centrifuge, qui, tant, l'quateur, la fois la
plus grande possible, et directement oppose la
gravit, doit la diminuer davantage qu'en tout
autre lieu. La quantit de cette diminution, qui
peut tre aisment calcule priori avec une en
tire certitude , concide , d'une manire admi
rable, entre les limites des erreurs des observa
tions, avec la portion qui appartient ainsi la
force centrifuge dans le raccourcissement total;
et cela, non-seulement l'quateur, mais encore
toutes les latitudes o cette comparaison dli
cate a pu tre tablie avec le surcrot de soin
qu'exige l'effet moins prononc'. Une dmonstra
tion aussi mathmatique ne permettrait plus
aucun doute sur la rotation de la terre, quand
mme on carterait entirement les preuves astro
nomiques, d'ailleurs si videntes. C'est ainsi que
l'immortelle observation de Richer se rattache
aux deux plus grandes dcouvertes de la philoso
phie naturelle, le mouvement de la terre, et la'
thorie de la gravitation : les deux tiers de l'effet
mesur ont irrcusablement vrifi la rotation de
ASTRONOMIE.
I5I
notre plante, et l'autre tiers a conduit Newton

dterminer son aplatissement. Aucun autre fait
particulier n'a eu peut-tre d'aussi grandes con
squences dans toute l'histoire de l'esprit humain.
Passons maintenant la considration speciale
du mouvement de translation de la terre, dont
l'existence ne peut tre constate, comme nous l'a
vons remarqu, que par des preuves astronomiques,
cause de la diffrence tout--fait insensible de la
vitesse des divers points de la terre eu vertu de ce
mouvement, qui ne saurait donc exercer la
moindre influence sur nos phnomnes terrestres.
La seule position exacte de la question tablit
d'abord une analogie puissante en faveur de la
thorie copernicienne, puisque la circulation de
toutes les autres plantes autour du soleil avait
t dj constate par Tycho lui-mme, le sys
tme ancien proprement dit tant ainsi dfiniti
vement cart de la discussion , qui s'est ds lors
trouve rduite examiner si la terre circule aussi
son rang, comme Vnus, Mars, Jupiter, etc.,
ou bien si le soleil, centre reconnu de tous les
mouvemens plantaires, parcourt annuellement
l'cliptique autour de la terre immobile. Par ce
simple nonc, tout esprit impartial est, videm
ment, port prsumer que le vrai motif de
cette indcision tient uniquement la situation
I5a
de l'observateur, qui, plac sur quelque autre

plante, en et fait sans doute> aussi le centre g
nral des mouTemens clestes.
Ici, comme l'gard de la rotation, il est d'a
bord vident que les apparences ne peuvent rien
dcider. Car, en tant la terre du centre de l'cliptique pour y mettre le soleil , il suffit de placer
la terre en un point de cette orbite diamtrale
ment oppos celui qu'occupait le soleil aupa
ravant; et ds lors, sans rien changer au sens
du mouvement, l'observateur terrestre apercevra
continuellement le soleil dans la mme direction
que ci-devant. En regardant le mouvement an
nuel de la terre comme n'altrant point le pa
ralllisme de son axe de rotation , toute l'explica
tion des phnomnes relatifs aux saisons et aux
climats, tant reprise sous ce point de vue,
donnera, videmment, les mmes rsultats que
dans l'ancien systme. Tous les phnomnes les
plus sensibles du ciel sont donc exactement les
mmes pour les deux hypothses. Ainsi, c'est
uniquement dans des comparaisons plus dli
cates et plus dtournes, fondes sur des obser
vations plus approfondies, qu'il faut chercher
des motifs de prononcer entre elles, en consid
rant des phnomnes qui conviennent beaucoup
mieux l'une qu' l'autre, ou mme, comme on
ASTRONOMIE.
l55
en a dcouvert, qui soient absolument incom

patibles' avec le systme ancien, et mathmati
quement en harmonie avec le systme moderne.
Si l'on ne voulait point distinguer, cet gard,
entre les preuves directes et indirectes, il faudrait,
pour ainsi dire, envisager l'ensemble des phno
mnes clestes, tant mcaniques que gom
triques; car il n'en est presque aucun qui ne
puisse fournir indirectement une confirmation
spciale du mouvement de notre plante, dont
l'influence doit , en effet , se faire sentir naturelle
ment dans toutes nos explorations astronomiques.
Mais il ne saurait videmment tre question, en
ce moment, que des preuves les plus directes. Je
crois devoir les rduire trois principales , que
je vais successivement considrer dans l'ordre
croissant de leur validit logique; elles se tirent
de l'examen des phnomnes : i. de la prces
sion des quinoxes , modifie par la nutation de
l'axe terrestre; a. des apparences stationnaires et
rtrogrades que prsentent les Imouvemens pla
ntaires ; 3\ enfin , de l'aberration de la lumire >
d'o l'on a dduit la dmonstration la plus dci
sive
Enetcomparant
la plus mathmatique.
deux catalogues d'toiles dresss
des poques diffrentes, on remarque, dans les
positions de tous ces astres, une variation trs.
t54
singulire et croissante avec le temps, qui ne semble

assujettie aucune loi, quand on se borne
envisager les ascensions droites et les dclinai
sons. Mais, si l'on en dduit les longitudes et
les latitudes , on reconnat aussitt que les der
nires n'ont prouv aucun changement , et que
les premires ont subi une modification commune,
consistant dans une augmentation gnrale d'en
viron cinquante secondes par an , qui se continue
indfiniment avec uniformit. Cette importante
dcouverte fut faite par Hipparque, d'aprs la
diffrence de deux degrs qu'il aperut entre ses
longitudes d'toiles et celles qui rsultaient des
observations d'Aristille et Timocharis un sicle
et demi auparavant. La prcision des observa
tions modernes permet de vrifier ce fait gnral
par des comparaisons beaucoup plus rapproches,
et mme d'une anne l'autre. Ce phnomne
quivaut videmment une rtrogradation des
points quinoxiaux sur l'cliptique cOhtre l'ordre
des signes; d'o vient sa dnomination habituelle,
cause de l'avancement continuel d'environ
vingt minutes , qui en rsulte ncessairement
chaque anne pour l'poque de9 quinoxes.
Cette prcession des quinoxes ne pouvait tre
conue, dans l'hypothse de la terre immobile,
qu'en faisant tourner l'univers tout d'une pice
ASTRONOMIE.
l55
autour des ples de l'cliptique en vingt- cinq mille

neuf cent vingt ans , en mme temps qu'il tour
nait chaque jour, en sens contraire, autour des
ples de l'quateur. Aussi Ptolme avait-il ima
gin, cet effet, un ciel de plus. Au lieu de cette
complication inintelligible, il suffit, au contraire,
en admettant le mouvement de la terre, d'altrer
le paralllisme de son axe de rotation d'une
quantit presque insensible ; car, le phnomne
sera compltement reprsent , si l'on fait tourner
lentement cet axe, pendant cette longue priode ,
autour de celui de l'cliptique , en formant avec
luiLa
undiffrence
angle constant.
des deux hypothses cet gard
devient bien plus sensible encore en considrant
le phnomne secondaire, dsign sous le nom
de natation, dont les anciens n'ont pu avoir
aucune connaissance, cause de son extrme
petitesse , quoiqu'il ne soit qu'une sorte de diffrentiation de la prcession des quinoxes , et qu'il
se manifeste essentiellement de la mme manire ,
pourvu que les observations soient faites avec
toute la prcision moderne. Ce phnomne re
marquable, dont la priode est de dix-huit ans
environ, avait t indiqu par Newton d'aprs
la thorie de la gravitation ; mais il a t relle
ment constat, pour la premire fois, par Bradley.
1 56
On le reprsente aisment , dans l'hypothse copernicienne , en modifiant un peu le mouvement

conique prcdent de l'axe terrestre , qui corres
pond la prcession. Il faut alors concevoir que
cet axe, au lieu d'occuper chaque instant une
des gnratrices de ce cne , tourne autour d'elle
en dix-huit ans, suivant un autre cne trs petit,
ayant
axes sont
pourbase
peuune
prs
ellipse
de neuf
, dontsecondes
les deux demiet de
six secondes. Ce phnomne obligerait videm
ment , dans l'hypothse de la terre en repos,
supposer l'univers un troisime mouvement g
nral, encore plus difficile concilier que celui de
la prcession avec le mouvement fondamental.
La considration de ces phnomnes du point
de vue mcanique rend beaucoup plus frappant
le contraste des deux systmes ce sujet. Car,
ces lgres altrations du paralllisme de l'axe
terrestre sont, d'aprs la thorie de la gravita
tion , une simple consquence ncessaire et vi
dente , comme je l'indiquerai plus tard, de l'action
du soleil, et surtout de la lune, sur le renflement
quatorial de notre globe, suivant le beau travail
de
seulement
D'Alembert,qui
la nature,
explique
mais compltement
encore la quantit
, nonexacte de ces deux perturbations.
Voil donc une premire classe de phnomnes.
ASTRONOMIE.
t57
qui , sans tre absolument inconciliables avec

l'ancien systme du monde, s'accordent infini
ment mieux avec le mouvement de la terre ,
mme en se bornant les envisager sous le rap
port gomtrique, comme nous devons le faire
actuellement (i).
Cette vidente supriorit du systme copernicien , est encore plus clairement prononce
l'gard des nombreux phnomnes connus sous
le nom de rtrogradations et stations des pla
ntes } qui , dans l'hypothse de la terre immo(i) Craignant d'interrompre la srie naturelle des ides dans cette
tion
importante
chronotogique
exposition
qu'on
, je an'ai
voulu
pas faire
cm devoir
quelquefois
mentionner
de la prcession
l'applica~
des qninoxes , d'aprs l'indication de Newton a ce sujet, afin de
remonter a des poques trs recules, par les monumens de diverses
sortes qui rctraaieot alors l'tat dn ciel , & raison de soixante-douze
ans pour chaque degr de diffrence dans la position des points
cquinoxiaux. Quoique sans doute trs rationnelle en elle-mme, cette
application me semble rellement dpourvue de tonte utilit essen
tielle, cause de l'extrme imperfection ncessaire des observations
antiques , et de la grossire infidlit de leur expression par les monnmens considrs. Car, il rsulterait probablement de cette donbl*
eaue , convenablement apprcie , une incertitude chronologique trs
suprieure , dans la plupart des cas , a celle que laissent les procds
ordinaires de l'exploration historique. Cette mthode ne deviendrait
donc applicable, avec quelque prcision, qu'a partir de Ia_ naissance
de la vritable astronomie chez les Grecs; et , pour des temps si pen
lointains , les autres renseignemens suffisent dj entirement. Je ne
pense pas qu'on puisse citer aucune vritable dcouverte chronologique
qui soit effectivement duc a ce procd, depuis plus d'un sicle qn'on
s'en est occup.
I58
bile, ne pouvaient tre que vaguement expliqus

l'aide des suppositions les plus forces et les
plus arbitraires ; tandis que toutes leurs diverses
circonstances , mme numriquement apprcies,
rsultent immdiatement, et de la manire la
plus simple, du seul mouvement de notre plante.
On a justement compar ces phnomnes aux
apparences que prsente journellement un bateau,
descendant une large rivire , un observateur
qui la descend aussi de son ct, sans avoir cons
cience de son mouvement ; et d'o il rsulte que
le mouvement de ce bateau semble direct, stationnaire, ou rtrograde, selon que sa vitesse est
suprieure, gale, ou infrieure celle de l'ob
servateur. Nous concevons, en effet, que le mou
vement
lement apercevoir
de notre globe
chaque
doit plante
nous faire
au continuel
point de
son orbite o elle se trouverait en lui imprimant,
en sens contraire, une vitesse gale la ntre.
Cela pos, partir du moment o la plante
quelconque est le plus prs de nous, afin que
les deux mouvemens soient exactement dans le
mme sens, cette correction la fera videmment
paratre rtrograde pendant un temps plus ou
moins long dpendant des vitesses et des distances
relatives, jusqu' ce que sa direction se trouve
suffisamment change, par la continuit de sa
ASTRONOMIE.
t5o,
propre circulation , pour que son mouvement

apparent redevienne direct, comme il l'est le
plus souvent. Il est d'ailleurs vident que, sui
vant la rgle ordinaire de tous les phnomnes
qui changent de signe, il y aura, vers la fin
et vers le renouvellement de la rtrogradation ,
un instant o la plante paratra sensiblement
stationnaire dans le ciel. Toutes les parties du
phnomne, l'poque et la dure de la rtro
gradation , l'tendue de l'arc qu'elle embrasse
et la position de ses points extrmes , peuvent
tre exactement calcules d'aprs la distance de
la plante au soleil et la dure de sa rvolution,
compares au mouvement de la terre. On peut,
dans ce cas, simplifier beaucoup le calcul, sans
aucun inconvnient rel, en supposant tous les
mouvemens circulaires et uniformes , et mme
dans le plan de l'cliptique. Les rsultats doivent
videmment prsenter de grandes differences, sui
vant les diverses plantes. Leur comparaison g
nrale montre que la dure absolue de la rtro
gradation augmente mesure qu'on s'loigne du
soleil; mais que, relativement au temps prio
dique de la plante, elle diminue, au contraire,
trs rapidement et de plus en plus. Or, l'obser
vation directe de ces phnomnes vrifie, d'une
manire remarquable , toutes ces consquences
l6o
de la thorie du mouvement de la terre, mme

quant leur valeur numrique.
Ces apparences si simples n'avaient pu tre
expliques, dans l'ancien systme, qu'en faisant
mduvoir chaque plante sur la circonfrence d'un
cercle idal, dont le centre parcourait l'orbite
effective. On conoit que, ces deux mouvemens
se trouvant tre tantt conformes et tantt con
traires, il tait possible, en disposant convena
blement du rayon arbitraire de cet picycle et
du temps fictif de la rvolution correspondante,
de reprsenter, jusqu' un certain point , la rtro
gradation et la station de chaque plante. Cette
conception , qu'il faut juger comme subordonne
l'ancien systme , tait sans doute fort ing' nieuse. Mais, malgr toutes les ressources arbi
traires qu'on s'y tait mnag , elle ne satisfaisait
que d'une manire trs vague aux phnomnes
mmes qui l'avaient provoque, et elle tait mani
festement contraire la vritable nature des
orbites plantaires, comme nous le verrons dans
la leon suivante. Ainsi, indpendamment de
son absurdit physique , elle ne pouvait videm
ment soutenir cet gard la moindre concur
rence avec la thorie de Copernic, qui a rendu
ces phnomnes tellement simples et vulgaires,
que les astronomes ne s'en occupent plus aujour
ASTRONOMIE.
l6l
iThui. On n'avait pas mme tent d'y expliquer la

circonstance la plus frappante que prsentent les
rtrogradations plantaires, leur concidence in
variable avec l'poque de l'opposition, s'il s'agit
d'une plante suprieure, ou de la conjonction
infrieure, l'gard des deux autres plantes, ce
qui, au contraire, rsulte, au premier coup d'il,
de l'explication moderne.
Le mouvement annuel de la terre pourrait
donc tre regard comme suffisamment constat
par cette seconde classe de phnomnes, qui fai
sait en effet la principale force de l'argumentation
des coperniciens avant Kpler et Galile. Nan
moins, comme elle peut la rigueur se concilier,
jusqu' un certain point, avec l'ancien systme
du monde, quelque trange t imparfaite qu'y
soit son explication, l'astronomie moderne, dans
l'admirable svrit de sa mthode, ne proclame
aujourd'hui, comme une vraie dmonstration
mathmatique du mouvement de la terre, que
celle qui rsulte de l'analyse exacte des phno
mnes si varis de l'aberration de la lumire,
absolument incompatibles avec l'immobilit de
notre globe , et si parfaitement dduits au con
traire par le grand Bradley de la thorie copernicienne; quoique, d'ailleurs, cette thorie se
trouvt dj gnralement admise par les astroTOME II.
11
lG2
nomes, quand ces phnomnes furent dcouverts.

Telle est la troisime considration fondamen
tale, qui me reste indiquer ici, au sujet du
mouvement de la terre.
Il est pralablement indispensable d'examiner
comment l'astronomie parvient mesurer la vi
tesse avec laquelle la lumire se propage.
Les distances terrestres sont beaucoup trop
petites pour que le procd qui permet d'estimer,
par des observations directes, la dure de la pro
pagation du son , puisse tre jamais applicable
la lumire, dont le mouvement est tellement
rapide qu'on ne saurait constater, quelques pr
cautions qu'on ait prises, la moindre diffrence
perceptible entre l'instant o la lumire est mise
en un certain lieu et le moment o elle est vue d'un
autre lieu aussi loigne que possible , quoique les
deux phnomnes ne soient pas sans doute exac
tement simultans. Mais la grandeur des espaces
intrieurs de notre systme solaire comporte, au
contraire, une valuation 1res prcise de cette
vitesse. Toutefois, il semble au premier abord,
que, quel que soit le temps employ par la lu
mire nous venir des astres, il n'en doit rsulter
qu'un simple retard dans l'poque que nous assi
gnons chacune de leurs positions, ce qui n'exer
cerait aucune influence sur nos observations com
ASTRONOMIE.
63
partitives. C'est pourquoi ce temps ne peut tre

aperu et mesur qu'en considrant des phno
mnes uniformes qui s'excutent successivement
des distances de la terre extrmement in
gales, et qui, ds lors, prsenteront pour cette
seule cause des diffrences apprciables suivant
les diverses situations. Tel est, en effet, le pro
cd imagin par Romer, auteur de cette immor
telle dcouverte, que lui fournit l'observation
comparative des clipses des satellites de Jupiter
dans les situations opposes de cette plante
l'gard de la terre.
Le premier satellite , par exemple, est clips par
Jupiter toutes les quarante-deux heures et demie.
Supposons que les tables en aient t dresses
pour la moyenne distance de Jupiter la terre,
qui
vingt-dix
a lieudegrs
lorsque
environ
Jupiterdunous
soleil.
semble
En comparant
quatre cette situation moyenne l'poque de l'opposi
tion et celle de la conjonction, il est clair que
l'apparition de l'clipse aura lieu plus tt dans le
premier cas, et plus tard dans le second, cause
du chemin moindre ou plus grand que la lumire
devra parcourir. La confrontation des deux cas
extrmes dtermine le temps trs sensible em
ploy par la lumire dcrire le diamtre de
l'orbite terrestre, et il en est rsult qu'elle nous
il.
64
vient du soleil en huit minutes environ, L'obser

vation des autres satellites, et, plus tard , celle des
satellites de Saturne et mme d'Uranus, ont fourni
cet gard de nombreux moyens de vrification,
qui, d'ailleurs, ont constat l'exacte uniformit
du mouvement de la lumire, du moins entre
les limites de notre monde.
D'aprs cette importante dtermination prli
minaire, il devient ais de concevoir comment le
mouvement de la terre produit les phnomnes
de l'aberration de la lumire dans les toiles et
dans les plantes.
Quoique la lumire emploie certainement plu
sieurs annes nous parvenir, mme des toiles
les plus voisines, il n'en peut videmment rsul
ter, si la terre est immobile, qu'une simple
erreur d'poque , et jamais aucune erreur de
lieu. Au contraire, notre mouvement doit nces
sairement altrer un peu la direction suivant
laquelle nous apercevons l'astre, et qui s'obtient
alors en composant , d'aprs la rgle ordinaire du
paralllogramme des mouvemens, la vitesse de la
lumire avec celle de la terre. Comme la premire
est environ dix mille fois suprieure la seconde,
cette dviation ne peut tre, son maximum
( qui a lieu lorsque les deux mouvemens sont
rectangulaires), que de vingt secondes, tantt
ASTRONOMIE.
l65
en un sens, tantt dans l'autre; d'o rsulte au

plus une variation de quarante secondes dans les
positions des toiles pendant tout le cours de l'an
ne. Il fallait donc toute la prcision des obser
vations modernes pour parvenir la constater
avec une entire certitude , quoique plusieurs
astronomes aient sembl l'entrevoir un peu avant
Bradley , sans pouvoir d'ailleurs se l'expliquer en
aucune manire.
La loi fondamentale de cette dviation ne laisse
videmment rien d'arbitraire. L'aberration a tou
jours lieu dans le plan qui passe chaque instant
par la direction variable et exactement connue
du mouvement de la terre, et par le rayon visuel
men l'toile, qui peut tre regard, d'aprs la
leon prcdente, comme sensiblement parallle ,
en tous temps, la droite que dterminent la
longitude et la latitude de cet astre. L'angle
form par ces deux droites rgle tous les changemens que ce phnomne doit prsenter. Tout est
donc mathmatique ici, et peut tre confront,
sans la moindre quivoque, l'observation di
recte, aprs avoir, pour plus de facilit, dduit
de l'aberration primitive les variations qu'elle en
trane dans l'ascension droite et la dclinaison ,
pralablement corriges de la prcession.
En considrant la marche gnrale du ph
l66
nomne, ou peut envisager l'ensemble des rayons

visuels mens l'toile dans toutes les positions
de la terre, comme formant un cylindre plus ou
moins oblique , dont la base est le cercle de l'cliptique. Le plus grand angle que la gnratrice de
ce cylindre puisse former avec la tangente de la
base , et qui dtermine la plus grande aberration ,
a lieu dans les deux points diamtralement
opposs o son plan est perpendiculaire l'cliptique : l'angle est au contraire le plus loign pos
sible d'tre droit , d'o rsulte le minimum d'aber
ration , dans les deux points de l'cliptique situs
quatre-vingt-dix degrs des prcdens. Le dvelop
pement total du phnomne, pendant le cours de
l'anne, doit donc prsenter quatre phases prin
cipales, deux maxima et deux minima, tantt
dans un sens , tantt dans l'autre , suivant les di
rections opposes de la terre aux deux moitis de
sa route. Cette marche caractristique de l'aber
ration, et surtout la priodicit si frappante de
l'ensemble des phnomnes aprs chaque anne
rvolue , ont t pour Bradley les premiers
symptmes qui l'aient naturellement conduit
en chercher la vraie thorie dans la combinaison
du mouvement de la terre avec le mouvement de
la lumire.
L'aberration doit, videmment, prsenter des
ASTAOtfOMIE.
167
diffrences trs considrables suivant les diverses

toiles. Ce qui vient d'tre indiqu sur sa marche
gnrale, correspond essentiellement au cas le
plus ordinaire d'une toile plus ou moins carte
de l'cliptique. Mais , si l'on envisage les deux cas
extrmes, il est d'abord vident que, pour une
toile situe au ple de l'cliptique , le cylindre
prcdent deviendra droit, et, par consquent,
l'aberration fondamentale aura toujours la mme
valeur, gale son maximum de vingt secondes, et
sera seulement tantt d'un ct, tantt de l'autre.
Quant au contraire, une toile situe exacte
ment dans le plan de l'cliptique, les variations
seront plus prononces qu'en aucun autre cas ;
puisque, notre cylindre se rduisant alors un
plan, l'aberration pourra tre nulle deux po
ques opposes de l'anne , tandis que, trois mois
de chacune d'elles , elle atteindra toute sa valeur.
Voil donc une nouvelle source de vrifications
trs sensibles pour la thorie gnrale de l'aber
ration.
Enfin , l'observation des plantes doit ncessai
rement tre affecte aussi d'une erreur de lieu
semblable l'aberration des toiles. Seulement, la
loi fondamentale en est plus complique; car,
au lieu du simple paralllogramme des mouvemens, il faut considrer alors le paralllpipde
t68
destin composer les trois vitesses de la lu

mire, de la terre, et de la plante; ce qui
produit des formules plus embarrassantes; mais
d'ailleurs entirement analogues. Cette nouvelle
aberration est susceptible d'un troisime genre
de changement, d aux vitesses fort ingales des
diverses plantes, indpendamment de celles qui
correspondent aux directions continuellement va
riables de la terre et de la plante. Il en rsulte
des diffrences plus tendues entre les valeurs
extrmes du phnomne, ainsi qu'une moindre
rgularit dans ses phases principales, quoique
tout continue videmment pouvoir tre calcul
priori avec exactitude.
Tel est, dans son ensemble, l'esprit du beau
travail de Bradley , qu'on peut considrer comme
prsentant, aprs la grande suite de recherches
de Kpler, la plus haute manifestation de gnie
astronomique qui ait jamais t produite jusqu'ici :
une nouvelle classe de phnomnes trs dlicats
et trs varis , ramene mathmatiquement tout
entire, et jusque dans ses moindres dtails nu
mriques , un seul principe minemment simple
et lucide. Le merveilleux accord de cette thorie
avec les observations directes les plus prcises,.
diversifies de mille manires , nous oflre
donc enfin une dmonstration compltement ir
ASTRONOMIE.
l(X)
rcusable de la ralit du mouvement annuel

de la terre, sans lequel aucun de ces nom
breux phnomnes ne saurait videmment avoir
lieu.
La vitesse due la rotation quotidienne de
notre globe doit aussi , d'aprs le mme principe
fondamental, produire une certaine aberration.
diurne, prsentant, comme l'aberration annuelle,
quatre phases principales et analogues, spares
par des intervalles de six heures, et susceptible,
vant
en outre,
les latitudes
d'un nouvel
des divers
ordre de
observatoires.
variations, Mais
sui-.
nos observations ne deviendront peut-tre jamais
assez prcises pour procurer notre intelligence
la vive satisfaction de trouver, dans un mme.
ordre de phnomnes, une dmonstration math
matique de la rotation de notre plante aussi
bien que de sa translation. En effet, la vitesse qui
rsulte de la rotation de la terre tant plus de
soixante fois moindre, mme l'quateur, que
celle due la translation , le maximum de cette
aberration diurne est un peu au-dessous de un
tiers de seconde, et par consquent inapprciable
jusqu'ici. Il en serait, bien plus forte raison,
de mme pour les plus grandes vitesses artificielles.
que nous puissions nous imprimer, et qui ne
sauraient produire aucune aberration perceptible?-
I70
r
dans les objets fixes vers lesquels nous dirigerions

nos regards pendant ces mouvemens.
H ne faut pas ngliger de noter , au sujet de
la thorie de l'aberration, que tous les calculs y
tant fonds sur l'uniformit du mouvement de
la lumire, leur exacte harmonie avec l'observa
tion immdiate a tendu , aux plus grands espaces
imaginables, la preuve de cette uniformit, cons
notre
tatee monde
seulement
par jusque
le travail
alors
de dans
Romer.
l'intrieur
En mme
de
s'- !,) '
" ' ' 1
ii
temps, on
lumire
est ala amsi
mmereconnu
pour toutes
que les
la vitesse
toiles,del
ou,
du moins, que les diffrences ne peuvent point
s^lever un vingtime de la valeur moyenne.
Enfin, il est vident que la connaissance de
l'aberration a ncessit dsormais , dans toutes les
observations astronomiques , une nouvelle correc
tion fondamentale, joindre celles de la rfrac
tion et de la parallaxe, avant de pouvoir les em
ployer des dterminations qui exigent toute la
prcision possible. Il en est de mme l'gard de
la prcessin ei de la nutation. Ces trois nouvelles
corrections gnrales peuvent se faire par des for
mules trigonomtriques essentiellement analogues
celles dj usites pour la rfraction et la pa
rallaxe , sauf le changement des coefficiens. On
conoit que, par l'ensemble de ces oprations,
ASTRONOMIE.
iyl
le simple dpouillement d'une observation brute,

faite avec les meilleurs instrumens, soit devenu,
pour les modernes, une opration dlicate et
pnible.
Telles sont, en aperu, les diverses considra
tions essentielles dont l'influence combine a gra
duellement conduit l'homme reconnatre enfin,
vement
de la manire
effectifladeplus
la plante
irrsistible
qu'il, habite.
le double
Aucune
mourvolution intellectuelle ne fait autant d'honneur
la rectitude naturelle de l'esprit humain , et ne
montre aussi bien l'action prpondrante des d
monstrations positivessur nos opinions dfinitives,
car aucune n'a eu surmonter un tel ensemble
d'obstacles fondamentaux. Un trs petit nombre
de philosophes isols, sans autre supriorite so
ciale que celle qui drive du genie positif et de
la science relle , a suffi pour dtruire, en moins
de deux sicles, chez tous les hommes civiliss,
une doctrine aussi ancienne que notre intelligence,
directement tablie sur les apparences les plus
fortes et les plus vulgaires , intimement lie au sys
tme entier des opinions dirigeantes, et , par suite,
aux intrts gnraux des plus grands pouvoirs
existans, et laquelle, enfin, l'orgueil humain
prtait mme un appui instinctif, dans le secret
de chaque conscience individuelle.
17
Ce n'est pas ici le lieu d'analyser l'influence

ncessaire qu'une innovation aussi radicale a ef
fectivement eierce et doit exercer deplus en plus
sur l'ensemble des ides humaines. Cet examen
appartient spcialement la dernire partie de
cet ouvrage, destine, comme on sait* tudier
les lois naturelles de notre dveloppement social.
Mais il convient d'indiquer ici, d'une manire
gnrale, l'opposition directe et invitable que
prsente la connaissance du mouvement de la
terre
giques.
avec
Ce tout
systme,
le systme
en effet,
desrepose
croyances
videmment
tholor
sur la notion de l'ensemble de l'univers essen
tiellement ordonn pour l'homme; ce qui doit
paratre absurde, mme aux esprits les plus ordi
naires, quand il est enfin constat que la terre
n'est point le centre des mouvemens clestes,
qu'on n'y peut voir qu'un astre subalterne , cir
culant son rang et en son temps, autour du
soleil, entre Vnus et Mars, dont les habitans au
raient tout autant de motifs de s'attribuer le mo
nopole d'un monde qui est lui-mme presque
imperceptible dans l'univers. Les demi-philoso
phes qui ont voulu maintenir la doctrine des
causes finales et des lois providentielles , en s'cartant des notions vulgaires admises de tout
temps sur la nature de leur destination, sont
ASTRONOMIE.
173
lombs, ce me semble, dans une grave incon

squence fondamentale. Car, aprs avoir l la
considration, au moins claire et sensible, du
plus grand avantage de l'homme , je dfie qu'on
puisse assigner aucun but intelligible l'action
providentielle. L'admission du mouvement de la
terre , en faisant rejeter cette destination humaine
de l'univers, a donc tendu ncessairement saper
par sa base tout l'difice thologique. On s'expli
que aisment ainsi la rpugnance instinctive des
esprits vraiment religieux contre cette grande
dcouverte, et l'acharnement opinitre du pou
voir sacerdotal contre son plus illustre promoteur.]
La philosophie positive n'a jamais dtruit uue
doctrine quelconque, sans lui substituer imm
diatement une conception nouvelle, capable de
satisfaire encore plus compltement aux besoins
fondamentaux et permanens de la nature hu
maine, comme j'aurai tant d'occasions de le cons
tater dans le quatrime volume de cet ouvrage.
Ainsi, la vanit de l'homme a d tre, sans doute,
profondment humilie, quand la connaissance
du mouvement de la terre est venue dissiper les
illusions puriles qu'il s'tait faites sur son impor
tance prpondrante dans l'univers. Mais, en
mme temps, le seul fait de cette dcouverte ne
tendait-il point ncessairement lui donner un
1^4
sentiment plus lev de sa vraie dignit intellec

tuelle, en lui faisant apprcier toute la porte de
ses moyens rels convenablement employs , par
l'immense difficult que notre position , dans le
monde dont nous faisons partie , opposait l'ac
quisition exacte et certaine d'une telle vrit? Laplace a justement signal cette considration phi
losophique. A l'ide fantastique et nervante d'un
univers arrang pour l'homme, nous substituons
la conception relle et viviGante de l'homme d
couvrant, par un exercice positif de son intelli
gence, les vraies lois gnrales du monde, afin de
parvenir le modifier son avantage entre cer
taines limites, par un emploi bien combin de son
activit, malgr les obstacles de sa condition? La
quelle est, au fond , la plus honorable pour la na
ture humaine, parvenue un certain degr de
dveloppement social ? Laquelle est le mieux en har
monie avec nos plus nobles penchans? Laquelle
enfin tend stimuler avec plus d'nergie notre
intelligence et notre activit? Si l'univers tait
rellement dispos pour l'homme , il serait puril
lui de s'en faire un mrite, puisqu'il n'y aurait nul
lement contribu, et qu'il ne lui resterait qu'
jouir, avec une inertie stupide, des faveurs de sa des
tine; tandis qu'il peut, ,au contraire, dans sa v
ritable condition , se glorifier justement des avan
ASTRONOMIE.
Ij5
tages qu'il parvient se procurer en rsultat des

connaissances qu'il a fini par acqurir, tout ici
tant essentiellement son ouvrage (i).
Une dernire consquence philosophique , trs
imparfaitement apprcie jusqu'ici, et qui me sem
ble fort importante, rsulte ncessairement de la
doctrine du mouvement de la terre. C'est la distinc
tion, dsormais profondment tranche, entre l'ide
d'univers et celle de monde , trop souvent encore
prises l'une pour l'autre. On n'a point reconnu
jusqu'
dire la prsent
considration
que la de
notion
l'ensemble
d'universdes
, c'est-grands
corps existans comme formantun systme unique ,
tait essentiellement fonde sur l'opinion primi
tive l'gard de l'immobilit de la terre. Dans
cette manire de voir , tous les astres constituaient,
en effet , malgr leurs caractres propres et l
diversit de leurs mouvemens , un vritable sys
tme gnral , ayant la terre pour centre vident.
Au contraire, la connaissance du mouvement de
notre globe, transportant subitement toutes les
toiles des distances infiniment plus considra
bles que les plus grands intervalles plantaires,
n'a plus laiss, dans notre pense, de place
(1) V.-mvenargnes a dit avec une profonde raison : a Le monde

est ce qn'il doit tre pour un tre actif, c'est--dire fertile en
obstaclei.
176
l'ide relle et sensible de systme qu' l'gard du

trs petit groupe dont nous faisons partie autour
du soleil. Des lors, la notion de monde s'est in
troduite comme claire et usuelle; et celle d'univers
est devenue essentiellement incertaine et mme
peu prs inintelligible. Car, nous ignorons com
pltement aujourd'hui, et nous ne saurons proba
blement jamais avec une vritablecertitude, si les in
nombrables soleils que nous apercevons composent
finalement, en effet, un systme unique et gnral,
ou, au contraire , un nombre , peut-tre fort grand,
de systmes partiels , entirement indpendans les
uns des autres. L'ide d'univers se trouve donc
ainsi essentiellement exclue de la philosophie
vraiment positive, et l'ide de monde devient la
pense la plus tendue qu'il nous soit permis de
poursuivre habituellement avec fruit; ce qui doit
tre regard comme un vritable progrs, cette
pense ayant l'avantage d'tre, par sa nature,
exactement circonscrite, tandis que l'autre est,
de toute ncessit, vague et indfinie; comme je
l'ai remarqu au commencement de ce volume.
Cette restriction de nos conceptions gnrales
usuelles est d'autant plus rationnelle que nous
avons acquis, par l'exprience la plus tendue et
la plus dcisive, la conviction de l'indpendance
fondamentale des phnomnes intrieurs de notre
ASTRONOMIE.
I77
monde, les seuls dont la connaissance nous soit

indispensable, l'gard des phnomnes vraiment
universels, puisque, comme je l'ai dj signal,
les tables astronomiques de l'tat de notre systme
solaire, dresses sans avoir aucun gard l'action
des autres soleils , concident journellement avec
lesLa
observations
thorie du directes
mouvement
les plus
de laminutieuses.
terre n'a point
encore certainement exerc , dans notre manire
de voir habituelle , toute son influence ncessaire ,
surtout au sujet de cette distinction fondamen
tale, qui en est namoins une consquence imm
diate et vidente. Cela tient, sans doute, l'ex
trme imperfection de notre systme d'ducation,
qui ne permet , mme aux plus minens esprits ,
d'tre initis ces hautes penses philosophiques,
que lorsque tout l'ensemble de leurs ides a dj
reu la profonde empreinte habituelle d'une doc
trine absolument oppose : en sorte que les con
naissances positives qu'ils parviennent acqurir,
au lieu de dominer et de diriger leur intelligence ,
ne servent ordinairement qu' modifier et con
tenir la tendance vicieuse qu'on a d'abord dve
loppe en elle.
tome 11.
1a
MfMMHMWMtMM vma\\\\\\v\\\> %%a \\ \\*% vwvt w %M y\*v\ \\ \%av\a \v*w\\\%*
VINGT-TROISIEME LEON.
Considrations gnrales sur les lois de Kpler , et sur leur

application la thorie gomtrique desmouvemens clestes.
La connaissance du mouvement de la terre nous

conduit naturellement nous transporter au point
de vue solaire, puisqu'il devient ds lors nces
saire, et en mme temps possible, de ramener
nos observations immdiates celles qui seraient
faites du centre du soleil, dsormais reconnu
comme le vrai centre immobile de tous les mouvemens intrieurs de notre monde , seul objet es
sentiel de nos tudes astronomiques. Cette trans
formation, justement nommeparallaxe annuelle,
suit, en effet, les mmes rgles que la parallaxe
ordinaire ou diurne, examine dans la vingtime
leon : elle est seulement beaucoup plus grande,
la distance de la terre au soleil y remplaant le
rayon de la terre; ce qui n'a d'influence que sur
les coefficiens des formules trigonomtriques dj
usites
gementdans
qu'prouve,
le premier
pendant
cas. Alelacours
vrit,
de l'anne
le chan-,
12..
l8o
la distance de la terre au soleil , tend intro

duire, entre ces deux. rductions, une diffrence
essentielle. Mais , cette variation , dont la plus
grande valeur n'est que d'un trentime, peut,
d'abord, tre entirement nglige, sans aucun
inconvnient rel, dans une premire tude des
mouvemens clestes : et la dcouverte des loisgomtriques de ces mouvemens permet, ensuite ,
d'en tenir compte avec exactitude , dans les cas
qui l'exigent.
C'est ainsi que les astronomes convertissent habi
tuellement toutes leurs observations gocentriques
en observations hliocentriques. A l'gard des
toiles, nous savons dj, par l'avant-dernire
leon, que cette transformation, quelque con
sidrable qu'elle doive paratre , est toujours
entirement insensible jusqu'ici : en sorte que,
dans l'observation de tous les astres extrieurs
notre monde, il est parfaitementindiffrent que le
spectateur soit plac sur la terre , ou sur le so
leil , ou sur une plante quelconque. Mais , pour
l'intrieur de notre systme, la parallaxe an
nuelle doit, videmment , avoir une valeur trs
sensible , quelquefois extrmement grande, et
dont il est indispensable de tenir compte , mme
envers les plantes les plus lointaines.
D'aprs cette transformation fondamentale ,
ASTRONOMIE.
t8t
nous pouvons maintenant poursuivre et terminer

l'tude gomtrique des mouvemens plantaires ,
dj bauche , la fin de l'avant-dernire leon ,
quant leurs priodes et aux plans dans lesquels
ils s'excutent , et au sujet de laquelle nous avions
d rserver la partie la plus importante et la plus
difficile, la dtermination exacte de la vraie figure
des orbites et de la manire dont elles sont par
courues. Ces connaissances essentielles une fois
acquises, nous pourrons enfin nettement com
prendre comment l'astronomie atteint son vrita
ble but dfinitif, la prvision exacte et rationnelle
de l'tat de notre systme une poque quelcon
que donne. Tel est l'objet de la leon actuelle.
Dans la premire enfance de l'astronomie ma
thmatique, on a d naturellement regarder les
mouvemens des plantes comme exactement uni
formes et circulaires. Quoique cette supposition
fut, sans doute, appuye, si ce n'est inspire,
par des considrations mtaphysiques et mme
thologiques sur la perfection de ce genre de
mouvemens , convenable la nature divine des
astres, comme les crits des anciens nous en of
frent d'incontestables tmoignages, elle n'en tait
pas moins alors profondment rationnelle. Car,
il tait indispensable de former cet gard une
hypothse qnelconque pour parvenir graduelle
l82
ment, en la comparant de plus en plus aux obser

vation, la vraie connaissance des mouvemens
' clestes, qui n'tait point susceptible d'tre ja
mais obtenue d'une manire directe. Qr, on ne
pouvait, videmment, adopter une hypothse plus
simple ,qui , reprsentant peu prs l'ensemble des
premires observations, ft plus aisment suscep^
tible de leur tre, ensuite, exactement confroa-
te par la gomtrie alors naissante. Telle est la
valeur relle de cette hypothse fondamentale,
qui a d'abord constitu la science astronomique,
que nous l'employons encore aujourd'hui , quand
nous voulons nous contenter d'une premire api
proximation , toutes les fois , par exemple , que
nous bauchons la thorie d'un nouvel astre.
Mais, par les progrs mmes que permettait
l'usage d'une telle hypothse, on ne dut pas
tarder reconnatre que les plantes ne demeurent
point des distances invariables du centre de leurs
mouvemens, et que leurs vitesses autour de lui ne
sont pas constantes. Cette remarque gnrale dut
tre surtout hte par l'obligation qu'on s'tait im
pose de placer ce centre sur la terre ; car, si l'on
et rapport les mouvemens au soleil , ces irrgu
larits eussent t beaucoup moins prononces,
et, par consquent, bien plus tard constates.
Ds lors , les astronomes grecs imaginrent ,^pour
ASTRONOMIE.
t8$
reprsenter les phnomnes, de modifier leur hy

pothse fondamentale par deux conceptions prin
cipales , dont chacune isolment permettait d'ex
pliquer, jusqu' un certain point, les irrgularits
observes, et qui, surtout, combines, pouvaient
long-temps sulfire cette interprtation , tant que
les progrs de la gomtrie abstraite ne compor
taient pas une confrontation mathmatique entire
ment rigoureuse. Ces deux hypothses secondaires
sont connues sous les noms d'excentrique, et d'picycle. La premire consiste placer l'astre cen
tral une certaine distance du centre gomtri
que des mouvemens circulaires et uniformes; ce
qui suffit pour faire varier les rayons vecteurs
ainsi que les vitesses angulaires , d'une manire
peu prs conforme aux observations, tant que
celles-ci n'ont pas atteint un certain degr de
prcision, et que, en mme temps, la thorie du
cercle n'a point fait exactement connatre la rela
tion propre de ses coordonnes polaires. Dans la
seconde conception, dj indique par la leon
prcdente , l'astre est suppos dcrire immdiate
ment avec une vitesse constante la circonfrence
d'un' petit cercle auxiliaire, dont le centre parcourt
uniformment l'orbite primitive; d'o rsulte une
certaine variation ncessaire dans les mouvemens
rapports l'astre central , mme sans le dplacer
l84
du centre du cercle principal. Cette seconde hy

pothse fournit plus de ressources que la premire ,
puisqu'elle dispose de deux quantits arbitraires ,
au lieu de la seule excentricit. Elle est , d'ailleurs ,
beaucoup plus fconde ; car, rien n'empche,
chaque nouvelle dcouverte d'un dfaut d'harmo
nie avec les observations , de crer un nouvel picycle, comme l'ont fait effectivement, et au degr
le plus abusif, les astronomes du moyen ge. En
fin, les deux hypothses peuvent, videmment,
tre runies.
A partir de l'poque o l'usage rgulier de ces
deux conceptions fut devenu dominant , il n'est
pas douteux, ce me semble, que la philosophie
mtaphysique, laquelle se rattachait l'hypo
thse fondamentale, ait considrablement retard
les progrs de la science astronomique. Sans les
mystiques chimres de cette philosophie sur la
convenance absolue du mouvement circulaire et
uniforme l'gard des astres, on et certaine
ment tent beaucoup plus tt de sortir d'une hy
pothse qui, n'ayant, l'origine, d'autre mrite
rel que celui de sa simplicit primitive, avait fini
par prsenter une complication presque inextri
cable, par la multiplication graduelle des picycles successifs. Les inconvniens de cette compli
cation taient dj vivement sentis par tous les
ASTRONOMIE*
I 85
astronomes lors de la composition des tables

prutniques , et mme l'poque des tables alphonsines, comme l'indique clairement le mot
clbre et nergique du roi Alphonse. Nanmoins,
l'influence prpondrante des prjugs mtaphy
siques prolongea l'emploi de cette thorie, jus
qu' ce qu'il ft devenu rellement impossible de
la suivre davantage, lorsque, vers la findu seizime
sicle, le nombre total des cercles employs
l'explication des mouvemens clestes s'leva jus
qu' 74, pour les sept astres considrs alors;
tandis que , en mme temps , les progrs importans que Tycho introduisit dans toutes les obser
vations astronomiques ne permirent plus de
reprsenter suffisamment ainsi les mouvemens
plantaires effectifs , malgr la multitude de
quantits arbitraires dont les astronomes pou
vaient disposer d'aprs un tel systme. C'est ainsi
que , mme dans les sciences , les hommes ne se
dterminent changer radicalement leurs institu
tions primitives (surtout quand elles n'ont pas
t rationnellement tablies) , que lorsqu'elles ont
enfin compltement cess de remplir l'office au
quel elles taient destines , et aprs que les nom
breuses modifications dont on les avait, cet
effet, successivement surcharges, sont videm
ment devenues impuissantes.
I86
Tel tait l'tat de l'astronomie avant le grand

rnovateur Kepler, qui, le premier aprs vingt si
cles , osa reprendre , de fond en comble , le pro
blme gnral des mouvemens plantaires, en
regardant tous les travaux antrieurs comme nonavenus, et n'adoptant d'autre base gnrale que
le systme complet d'observations exactes auquel
la vie de son illustre prcurseur, Tycho-Brah,
venait d'tre si noblement dvoue. Malgr la
hardiesse naturelle de son gnie , ses crits nous
montrent, dans leur admirable navet, combien
il avait besoin d'exciter son enthousiasme pour
soutenir l'excution d'une entreprise aussi auda
cieuse et aussi difficile , quoique si minemment
rationnelle.
Le choix que fit Kpler de la plante Mars,
-pour son systme de recherches astronomiques,
tait extrmement heureux, cause de l'ex
centricit plus prononce de cette plante, qui
devait rendre plus facile saisir la vraie loi des
ingalits. Mercure, la vrit, est encore plus
excentrique ; mais la difficult de l'observer d'une
manire assez suivie , ne .permettait pas de l'em
ployer.
Il s'agit donc maintenant de considrer direc
tement les trois grandes lois fondamentales , d
couvertes par Kpler au sujet de Mars, et qu'il
. ASTRONOMIE. '
187
tendit ensuite tous les autres mouvemens int

rieurs de notre systme. L'ordre suivant lequel on
les dispose habituellement aujourd'hui n'est point
indiffrent : c'est celui dans lequel elles servent
fonder la mcanique cleste, comme le montrera
la leon prochaine. Sous le point de vue pure
ment gomtrique, les deux premires suffisent
pour dterminer compltement le mouvement
propre chaque plante, l'une en rglant sa vi
tesse chaque instant, l'autre en fixant la figure
de l'orbite. La troisime loi est destine tablir
une harmonie fondamentale entre tous les divers
mouvemens plantaires.
Premire loi. On avait depuis long-temps re
marqu cjue la vitesse angulaire de chaque plante,
c'est--dire, l'angle plus ou moins grand dcrit,
en un temps donn , par son rayon vecteur, aug
mente constamment mesure que l'astre s'approche
davantage du centre de son mouvement : mais on
ignorait entirement la relation exacte entrelesdistances et les vitesses. Kpler la dcouvrit , en com
parant les deux cas extrmes du maximum et du
minimum de ces quantits , ok leur vraie liaison
devait tre , en effet , plus sensible. Il reconnut
ainsi que les vitesses angulaire de Mars , son p
rihlie
portionnelles
et son
auxaphlie,
q narrs des
sontdistances
inversement
correspon
pro-r
t88
dantes. Cette loi, saisie par son gnie dans le

simple rapprochement de deux seules observations,
fat ensuite vrifie pour toutes les positions inter
mdiaires de Mars, et, plus tard, tendue toutes
les autres plantes. Son exactitude a t constate
depuis par l'exprience habituelle de tous les as
tronomes. Elle est ordinairement prsente sous
une autre forme gomtrique, imagine par Kepler
lui-mme. Au lieu de dire que la vitesse angulaire
d'une plante quelconque est , chaque point de
son orbite , en raison inverse du quarr de la dis
tance au soleil , on prfre exprimer, plus simple
ment, que l'aire trace, en un temps donn et
trs court, chaque jour par exemple , par le rayon
vecteur de la plante, est d'une grandeur cons
tante , quoique sa forme soit variable : ou , en d'au
tres termes, que les aires dcrites croissent pro
portionnellement aux temps couls. Cet nonc
n'est videmment qu'une heureuse transformation
gomtrique de l'nonc primitif. Car, en choisis
sant un temps assez court pour que le mouvement
de l'astre puisse tre envisag comme momenta
nment circulaire autour du soleil , il est clair que
l'aire qu'engendre le rayon vecteur est proportion
nelle au produit de la vitesse angulaire par le
quarr de la distance; et qu'ainsi la rciprocit des
deux facteurs quivaut l'invariabilit du produit..
ASTRONOMIE.
1 89
En dtruisant radicalement la prtendue uni

formit des mouvemens clestes, Kepler a donc
satisfait aux besoins fondamentaux de l'esprit hu
main en la remplaant par une analogie du mme
ordre et plus relle : la constance n'a plus t
dans les arcs dcrits, mais dans les aires traces.
On a mme judicieusement remarqu ce sujet
que cette loi nouvelle, quoique moins simple en
apparence, tait, au fond, beaucoup plus favora
ble pour faciliter la solution effective du problme
gomtrique des plantes. Car, avec la vraie fi
gure des orbites plantaires , et mme en conser
vant des cercles excentriques, l'galit des arcs
et, en ralit, bien moins simplifi le travail que
ne l'a fait l'galit des aires.
Seconde loi. La vritable nature des orbites
tait peut-tre moins difficile dcouvrir. Car, il
suffit essentiellement, un homme tel que Kpler,
d'avoir enfin bien senti , d'une manire franche et
complte, la ncessit d'abandonner irrvocable
ment les mouvemens circulaires, ce quoi l'on
conoit d'ailleurs aisment qu'il n'a !pu parvenir
tout d'un coup. C'est l qu'on peut apercevoir
clairement la funeste influence des prjugs m
taphysiques pour entraver la marche de Kepler,
en le faisant si souvent hsiter, dans ses diverses
tentatives, renoncer dfinitivement au mouve-.
ICO
ment circulaire. Mais, cette condition pralable

une fois remplie, il tait fort naturel d'essayer
l'ellipse , la plus simple de toutes les courbes fer
mes aprs le cercle, qui n'en est qu'une modifi
cation.
La thorie abstraite de cette courbe avait t
heureusement pousse assez loin par les gomtres
grecs pour qu'il devnt possible de la reconnatre
avec certitude dans les orbites plantaires. Il ne
pouvait y avoir une longue hsitation sur la place
que le soleil devait occuper. Car, on ne pouvait ,
videmment, lui assigner que deux positions re
marquables , ou le centre , ou l'un des deux foyers.
Or, une rflexion gnrale sur les mouvemens c
lestes excluait immdiatement le centre, sans
avoir besoin d'aucun travail mathmatique. Car,
dans cette hypothse , l'orbite prsenterait deux
prihlies diamtralement opposs, ainsi que deux
aphlies; et chaque prihlie serait quatre-vingtdix degrs seulement , au lieu de cent quatre-vingtdegrs, de chaque aphlie , ce qui est trop manifes
tement contraire l'ensemble des observations,
mme les plus grossires, pour pouvoir tre un
seul instant suppos. Voil comment Kepler, en
adoptant les orbites elliptiques, fut ncessairement
conduit placer le soleil au foyer, pour toutes les
plantes la fois. Quand son hypothse eut t
ASTRONOMIE.
IQI
ainsi bien forme , il devint ais d'en constater la

justesse, en la comparant aux observations, par
des calculs dont tous les principes taient poss
d'avance.
bites
Telle
plantaires
est donc elliptiques,
la seconde loi
ayant
de Kpler
le soleil: les
pour
or"
foyer commun. Les excentricits sont toujours fort
petites pour les plantes proprement dites , except
l'gard de deux des quatre plantes tlescopiques , dans lesquelles la distance des foyers s'lve
jusqu' un quart du grand axe. Cette belle loi
fut long-temps mconnue par la plupart des
ment
astronomes,
la ncessit
mmed'abandonner
de ceux qui les
sentaient
mouvemens
vive-*
circulaires , et qui faisaient , cet effet , dans une
autre direction que Kepler, d'infructueuses ten
tatives. Dominique Cassini lui-mme, plus d'un
demi- sicle aprs, eut la malheureuse ide de
remplacer l'ellipse de Kepler par une courbe
du quatrime degr, grossirement semblable, en
certains cas, l'ellipse, et dans laquelle le pro
duit des distances aux deux foyers, au lien de
leur somme, reste invariable (i). Mais, l'exprience
journalire de tous les astronomes a dmontr de(t) Le nom bizarre de casainode , donne a cette courbe par quel
ques crivams , a tendu a terniser le souvenir de l'erreur fonda
mentale de ce clbre astronome.
19a
puis combien tait exacte la dcouverte de Kpler,

qui d'ailleurs, avait dj donn cet gard les
preuves les plus irrcusables, en construisant,
d'aprs ses deux premires lois, les clbres tables
rudolphines, qui reprsentaient l'ensemble des
observations avec bien plus de prcision que toutes
les tables antrieures.
Troisime loi. Les deux lois prcdentes d
terminent entirement la course de chaque pla
nte, considre sparment, d'aprs le petit
nombre de constantes ncessaires pour la carac
triser. Mais, les mouvemens des diverses pla
ntes autour du foyer commun restaient encore
compltement isols les uns des autres, toutes
ces constantes paraissant avoir des valeurs essen
tiellement arbitraires. Kpler, qui, de tous les
hommes peut-tre, a possd au plus haut degr
le 'gnie analogique, chercha (ce que les an
ciens n'avaient jamais tent, mme grossirement)
tablir entre tous ces mouvemens si diffrens,
une certaine harmonie exacte et fondamentale.
Tel est l'objet de sa troisime loi.
Plusieurs philosophes ont pens (et j'avoue
l'avoir d'abord cru moi-mme) , que les vagues
conceptions de la mtaphysique sur les harmonies
mystiques de l'univers n'avaient pas t inutiles
cette sublime dcouverte , en excitant les re
ASTRONOMIE.
1^3
cherches de Kepler sur la relation entre les

temps priodiques des diverses plantes et leurs
moyennes distances. Mais, en examinant plus
profondment ce point intressant de l'histoire
de l'esprit humain, il est ais, ce me semble,
de se convaincre du contraire. Long-temps avant
Kepler, la philosophie mtaphysique avait en
tirement cess d'avoir, en astronomie , aucune
utilit relle. Elle n'et pu servir, en cette oc
casion, qu' soutenir la constance de ses travaux,
parla persuasion pralable de l'existence certaine
d'une harmonie quelconque cet gard. Or, sous
ce rapport, elle tait compltement inutile,
puisque beaucoup d'astronomes avaient dj re
marqu que les rvolutions plantaires sont tou
jours d'autant plus lentes que les orbites ont plus
d'tendue, ce qui suffisait, videmment, Kpler,
pour motiver, ce sujet, une recherche mathmati
que. Il est clair, au contraire, que les considrations
mtaphysiques ont considrablement retard sa
marche, en lui faisant chercher avec uue longue
obstination, des harmonies qui ne pouvaient
avoir aucune ralit. En suivant d'abord la di
rection positive, comme il finit par le faire, aprs
s'tre si long-temps gar dans ces recherches
chimriques , sa dcouverte n'et certainement
poiut exig dix-sept ans de travaux assidus. Ayant
tome h.
i5
1^4
pralablement reconnu que les temps priodi

ques des diverses plantes croissent plus rapi
dement que leurs moyennes distances au soleil,
il suffisait d'essayer successivement, parmi les di
verses puissances du demi-grand axe , celle la
quelle la dure de la rvolution devait tre pro
portionnelle. L'ensemble des donnes du problme
excluait d'abord les puissances entires , en mon
trant que les temps priodiques croissent moius
rapidement que les quarrs des moyennes dis
tances. Kpler tait ainsi naturellement con
duit essayer l'exposant | , le plus simple de
tous les exposans entre i et 2. C'est par l qu'il
dcouvrit enfin que les quarrs des temps des r
volutions sidrales de toutes les diverses plantes
sont exactement proportionnels aux cubes des
demi-grands axes de leurs orbites : loi que les
observations postrieures ont toujours entirement
confirme. On voit que les conceptions mtaphy
siques furent, en ralit, parfaitement trangres
sa dcouverte , et que , loin d'y guider Kpler ,
elles l'en dtournrent long-temps.
Outre la destination fondamentale de cette
grande loi pour la mcanique cleste, comme
nous l'indiquerons dans la leon suivante, elle
prsente videmment , en gomtrie cleste, cette
importante proprit directe, de permettre de
ASTRONOMIE.
ig5
dterminer, l'un par l'autre, le temps priodi

que et la moyenne distance de toutes les di
verses plantes, quand ces deux lmens ont
t d'abord bien observs l'gard d'une seule
plante quelconque. C'est ainsi , par exemple ,
qu'on a pu valuer trs promptement la dure
de la rvolution d'Lranus, une fois que sa dis
tance au soleil a t mesure, sans avoir besoin
d'attendre l'accomplissement si lent d'une rvo
lution entire, qui a seulement servi plus tard
confirmer le rsultat primitif. De mme , en
sens inverse, si l'on venait dcouvrir quelque
nouvelle plante trs irapproche du soleil, il
suffirait d'observer la dure trs courte de sa
rvolution sidrale , pour en conclure immdia
tement la valeur de sa distance, dont la dter
mination directe serait alors embarrassante. Les
astronomes font continuellement usage de cette
double facult , que la troisime loi de Kpler
leur a procure.
Telles sont les trois lois gnrales qui servi
ront ternellement de base la gomtrie clete
pour l'tude rationnelle des mouvemens plan
taires, et qui rgissent aussi, exactement de la
mme manire, les mouvemens des satellites
autour de leurs plantes , en plaant l'origine
des aires ou le foyer de l'ellipse au centre de la
3..
plante correspondante. Depuis que l'admirable g

nie deKplernouslesa dvoiles, le nombre total
des astres de notre monde , sans mme y compren
dre les comtes, a plus que tripl ; et cette multi
plicit d'preuves aussi inattendues n'a fait que
confirmer successivement de plus en plus leur pro
fonde justesse. Leur ensemble a rduit toute notre
dtermination des mouvemens de translation de
ces corps, un simple problme de gomtrie
(dont les difficults abstraites sont d'ailleurs con
sidrables ) , qui n'emprunte plus l'observation
directe que les donnes fondamentales strictement
indispensables : ce qui a imprim l'astronomie
un caractre profondment rationnel. Ces don
nes sont , pour chaque astre , au nombre de
unime
six : i. leon,
deux, relativement
dj envisages
au plan
dansdelal'orbite,
vingtdtermin habituellement par la longitude de
l'un ou l'autre nud, et par l'inclinaison l'clip
tique ; a. la longitude du prihlie , qui fixe la
direction de l'orbite dans son plan ; 3. le rapportdeladistance focale au grand axe, qui carac
trise la forme de l'ellipse dcrite; 4- la moyenne
distance au soleil, c'est--dire le demi-grand axe
de cette ellipse , qui dfinit entirement sa gran
deur; 5. enfin, la dure de la rvolution sid
rale , indiquant suffisamment la vitesse moyenne
ASTRONOMIE.
gj
de l'astre. Nous devons regarder , dans cette le

on , tous ces lmens fondamentaux comme ri
goureusement constans, l'tude des lgres va
riations qu'ils subissent progressivement tant
le principal objet dfinitif de la mcanique c
leste, quoique plusieurs aient d'abord t ap
prcies, avec plus ou moins d'exactitude, par
la simple observation directe. D'aprs ees l
mens, il suffit de connatre une seule position
de chaque astre, pour que toute sa course se
trouve tre gomtriquement dfinie : ce que les
astronomes font ordinairement, en se bornant
indiquer la longitude de l'astre une poque
donne.
Quoiqu'il soit vident, en thse gnrale, que
l'tude des mouvemens intrieurs de notre monde
est ainsi entirement tombe sous le ressort de la
gomtrie abstraite , il n'en est pas moins indis
pensable de considrer ici la nature spciale de
ce grand problme gomtrique, suivant les prin
cipaux cas gnraux qu'il doit prsenter, sans
entrer d'ailleurs dans aucun dtail de solution ,
incompatible avec l'esprit et la destination de cet
ouvrage. Il faut distinguer, cet effet, trois cas
essentiels, que je range ici dans l'ordre astro
nomique de leur difficult croissante : le cas des
plantes proprement dites, celui des satellites,
I)8
et enfin celui des comtes. Nous devons nous

borner ici caractriser nettement les diffrences
essentielles que prsente cet gard le problme
gnral de la gomtrie cleste. En outre , on doit
reconnatre pralablement que, par sa nature, ce
problme se dcompose toujours en deux ques
tions distinctes, inverses l'une de l'autre : i. tant
donns les lmens astronomiques de l'orbite,
dterminer tout ce qui concerne la course en
tire de l'astre, ce qui est la recherche la plus
ordinaire l'gard des astres anciennement con
nus; a. rciproquement, comme on doit surtout
le faire envers tout astre nouvellement tudi,
trouver les valeurs de tous ces divers lmens,
d'aprs l'observation d'une partie suffisamment
tendue de la course de l'astre. Il importe fort
peu d'ailleurs laquelle de ces deux questions es
sentielles sera place avant l'autre.
Problme des plantes. La difficult bien
moindre que prsente l'tude gomtrique des
mouvemens des plantes proprement dites r
sulte uniquement de la faible excentricit de
leurs orbites, et de la petite inclinaison des plans
correspondans , seuls caractres essentiels qui ,
aux yeux des astronomes , les distinguent relle
ment des comtes. Ces deux circonstances carac
tristiques facilitent beaucoup la solution prcise
ASTRONOMIE.
I99
du problme , en permettant , dans les divers dveloppemens analytiques qu'elle exige, de s'en
tenir aux premires puissances des inclinaisons et
des excentricits. En mme temps, sous le point
de vue mcanique, les perturbations tant, en
gnral , comme nous le verrons , bien plus pe
tites, par une suite ncessaire de ces mmes con
ditions, on conoit que la solution doit naturel
lement avoir plus d'exactitude.
En supposant d'abord que tous les lmens
astronomiques de la plante soient donns, il est
clair que, partant d'une position connue, on
pourra calculer, par la combinaison des deux
premires lois de Kepler, en quel lieu se trouvera
l'astre telle poque, ou, au contraire, en com
bien de temps H se transportera de telle situation
telle autre. La difficult consiste essentielle
ment dans cette question relative la thorie
de l'ellipse : trouver l'angle compris entre deux
rayons vecteurs qui forment un secteur elliptique
dont l'aire est donne, ou, rciproquement, pas
ser de l'angle l'aire. Ce problme fondamental,
si justement dsign sous le nom de Problme de
Kepler, ne peut tre rsolu que par approxima
tion dans l'tat prsent de l'analyse mathmati
que, car il dpend d'une intgration qu'on ne sait
point jusqu'ici effectuer en termes finis. Les ns
300
tronomes emploient encore, cet gard, des

transformations gomtriques essentiellement sem
blables celles imagines par Kpler.
Une ellipse, dont le foyer est donn, tant suffi
samment dtermine par trois quelconques de ses
points, il est clair, en considrant maintenant la
question inverse, que trois positious exactement
observes d'une plante, doivent permettre de
remonter la connaissance de tous ses lmens
astronomiques. Cette seconde recherche gnrale
est susceptible d'une solution parfaitement rigou
reuse, quoique, d'ailleurs, elle exige des calculs
fort compliqus. L'orbite une fois gomtrique
ment dfinie, la simple comparaison de l'aire
comprise entre deux des trois rayons vecteurs
primitifs, avec le temps employ par l'astre
passer de l'un l'autre, suffira pour faire con
natre, d'aprs la premire loi de Kpler, la
dure totale de sa rvolution, ce qui compltera
la solution. Ici se reproduit d'ailleurs, dans l'val uation de cette aire, la difficult fondamentale
du problme de Kpler.
En principe , trois positions quelconques sont
strictement suffisantes. Mais il est d'abord vident
que, la solution tant fonde sur la diffrence
de ces positions, les rsultats seraient trop incer
tains si l 'on ne mettait point, entre les trois obser:
ASTRONOMIE.
201
va t ions successives un notable intervalle, dont la

valeur doit naturellement augmenter mesure
qu'il s'agit d'une plante plus lointaine. En se
cond lieu , il est indispensable de connatre un
plus grand nombre de positions suffisamment
distinctes , au moins cinq ou six , afin de se pro
curer des moyens de vrifier et de rectifier les
premiers rsultats par les diverses combinaisons
ternaires des observations effectues, dont le degr
d'accord mesurera l'exactitude de l'opration.
Cette double ncessit entranant le besoin
d'un temps plus ou moins considrable, et, en
certains cas, trs long, pour l'exacte dtermi
nation dfinitive d'une orbite plantaire, les astro
nomes ont senti l'importance d'employer d'abord
provisoirement, comme guide gnral de leurs
observations, l'antique hypothse du mouvement
circulaire et uniforme, dans toute sa simplicit
primitive , qui prsente le prcieux avantage de
pouvoir tre beaucoup plus facilement calcule,
d'aprs deux positions seulement, contrles, tout
au plus, si on le juge propos, par une troi
sime. On peut mme avant tout , ce qui est
encore plus simple, commencer par regarder, pen
dant un temps trs court, la route de l'astre comme
rectiligne; et les astronomes l'ont fait quelquefois
avec succs, pour discerner tout d'un coup, sur-
203
tout envers un astre nouveau, dans quelle partie

du ciel il doit tre observ prochainement. Mais,
c'est seulement lorsqu'on se borne des procds
graphiques, qui su Disent un tel but, que cette
hypothse peut tre utilement employe. Quant
aux calculs, l'hypothse circulaire mritera seule
d'tre considre, puisqu'elle s'y adapte avec
presque autant de facilit, et que, d'ailleurs,
elle reprsente infiniment mieux le vrai mouve
ment , pour une bien plus grande portion de la
course totale. Quoi qu'il en soit, on voit claire
ment par l que l'astronomie moderne, en d
truisant sans retour les hypothses primitives,
envisages
gneusementcomme
maintenu
lois relles
leur valeur
du monde,
positive
a soir
et
permanente, la proprit de reprsenter commo
dment les phnomnes quand il s'agit d'une
premire bauche. Nos ressources cet gard
sont mme bien plus tendues, prcisment
cause que nous ne nous faisons aucune illusion
sur la ralit des hypothses; ce qui nous permet
d'employer sans scrupule, en chaque cas, celle
que nous jugeons la plus avantageuse.
Problme des satellites. Les lois de Kpler,
dans leur application aux satellites, ne concer
lite
nentautour
que lesde
mouvemens
sa plante,relatifs
envisage
de chaque
commesatelim
ASTRONOMIE.
205
mobile. Ainsi, la diflicult suprieure du problme

des satellites a videmment pour cause fonda
mentale la ncessit de tenir compte du dpla
cement continuel du foyer de leurs orbites
elliptiques, si l'on veut rellement parvenir
reprsenter par des tables effectives la suite de
leurs positions, comme les astronomes l'ont tou
jours finalement en vue dans leurs travaux. A
cela prs, et la course de la plante correspon
dante tant pralablement connue, la marche
gnrale de la solution est d'ailleurs entirement
analogue, dans l'une et l'autre des deux questions
inverses, celle ci-dessus caractrise, puisque
les mmes circonstances essentielles, de la peti
tesse des excentricits et des inclinaisons, se re
produisent ici. Mais cette mobilit du foyer de
l'ellipse dcrite doit ncessairement compliquer
beaucoup la recherche, en regardant mme, ainsi
qu'il convient la leon actuelle , tous les lmens
astronomiques comme constans, quoique leurs
variations soient bien plus prononces qu' l'gard
des plantes. Heureusement l'extrme rapidit
de la circulation des satellites compense un peu,
dans la plupart des cas, cet accroissement gnral
de difficult, en permettant de dterminer, par
des observations immdiates frquemment re
nouveles , leurs principaux lmens. La premire
204
approximation, qui consiste ici, en regardant

d'ailleurs le mouvement comme toujours circu
laire et uniforme, ngliger entirement le dplacementdelaplantependant l'accomplissement
d'une rvolution entire, est peut-tre mme plus
facile
La alors
difficult
qu'en
fondamentale
aucun autreducas.
problme des sa
tellites doit, videmment, prsenter des degrs
trs ingaux , raison de la disproportion plus ou
moins grande entre le temps priodique de cha
que satellite et celui de la plante correspondante.
Si l'on compare, par exemple, le premier satellite
d'Uranus avec le dernier satellite de Jupiter, on
voit que celui-ci emploie deux fois plus de temps
que l'autre faire le tour de sa plante, qui,
d'un autre ct, circule autour du soleil sept fois
plus rapidement. Il y aura donc, sans doute,
beaucoup moins d'inconvnient traiter le pre
mier comme s'il tournait autour d'un foyer immo
bile ; et , lorsqu'on voudra tenir compte du dpla
cement, son influence relle tant bien moindre,
on obtiendra par des calculs moins pnibles le
mme degr d'approximation. Aucun cas ne pr
sente cet gard, par sa nature, autant de diffi
cults que celui de la lune, dont la thorie a
toujours fait, mme sans compter les perturbations,
le plus grand embarras des astronomes, et dont
ASTRONOMIE.
305
cependant l'tude exacte nous importe davantage

que celle de tout autre satellite. Il est clajr, en
effet que, le temps priodique de la lune tant
seulement treize fois moindre environ que celui de
la terre, le dplacement de la plante a ici une ex
trme influence sur les positions successives du satel
lite. La disproportion des deux mouvemens est in
finiment suprieureenverstous lesautres satellites.
Problme des comtes. Les comtes ne se dis
tinguent essentiellement des plantes proprement
dites, comme je l'ai indiqu plus haut, que par
la trs grande excentricit de leurs orbites, et les
inclinations presque illimites des plans qui les
contiennent. La petitesse si prononce et si cons
tante de leurs masses, indique parla mcanique
cleste , n'est pas mme un caractre vraiment
exclusif, puisque les quatre plantes tlescopiques
n'ont point probablement des masses suprieures
celles de presque toutes les comtes. Toutes les
autres circonstances , et surtout celles qui attirent
principalement l'attention vulgaire l'gard des
comtes, sont secondaires et accidentelles, et
manquent d'ailleurs dans plusieurs de ces corps,
outre qu'elles ne sauraient exercer aucune sorte
d'influence sur leur tude astronomique. C'est
mme de l'extrme excentricit des orbites comtaires, compare la faible excentricit des orbites
306
plantaires, que doit rsulter l'ensemble des diff

rences les plus importantes entre les plantes et
les comtes quant leur constitution physique et
chimique, essentiellement fixe, d'aprs cela, dans
les premires, et, au contraire, minemment va
riable dans les dernires. Les philosophes qui ont
regard les comtes comme habitables n'ont point
suffisamment considr , ce me semble, l'influence
physiologique de cette distinction fondamentale.
D'aprs tout ce que nous connaissons de positif
jusqu'ici sur les lois de la vie , son existence doit
tre juge radicalement incompatible avec une
aussi norme variation dans l'ensemble des cir
constances extrieures, sous les rapports thermomtriques , hygromtriques , baromtriques , et
probablement lectriques et chimiques, que celle
qui doit ncessairement avoir lieu lors du pas
sage , quelquefois trs rapide , d'une comte de son
prihlie son aphlie ou rciproquement.
On conoit aisment , du point de vue astrono
mique , la difficult nouvelle que doivent intro
duire, dans l'tude des mouvemens, ces deux ca
ractres essentiels des comtes, si peu intressans
en apparence. Indpendamment des perturbations
bien plus grandes qui en sont la suite ncessaire,
et que nous ne devons point considrer encore , il
est clair que l'obligation de ne rien ngliger, l'
ASTRONOMIE.
207
gard des excentricits et des inclinaisons, doit

rendre les calculs purement gomtriques presque
inextricables dans l'excution , quoique d'ailleurs
la thorie soit entirement semblable celle des
plantes. Il est remarquable toutefois que , mme
dans ce cas , l'hypothse circulaire puisse tre en
core rellement employe pour diriger les pre
mires 'observations , quoiqu'il faille videmment
la restreindre un temps beaucoup plus court.
C'est par l'emploi de cette hypothse , laquelle
Tycho s'tait born, qu'il dmonlra, le p/emier,
contrairement tous les prjugs philosophiques ,
que les comtes sont de vritables astres, aussi r
guliers
mmes, dans
quoique
leurd'une
courstude
que plus
les plantes
difficile, ellesaprs
qu'il eut d'abord tabli, par l'valuation grossiremeht approche de leurs distances, qu'on ne
saurait y voir des mtores atmosphriques.
Mais, la premire bauche de la thorie des co
mtes se fait essentiellement aujourd'hui l'aide
d'une nouvelle hypothse, imagine par Newton,
et qui leur est spcialement adapte, raison
mme de la forme trs allonge de leurs orbites el
liptiques. C'est l'hypothse parabolique, qui, moins
simple sans doute que l'hypothse circulaire , re
prsente ncessairement beaucoup mieux la course
de l'astre, jusqu' une assez grande distance de
208
son prihlie. On conoit , en effet , que l'ellipse

d'une comte, vu sa grande excentricit , doit peu
s'carter, depuis son prihlie jusqu' environ
quatre-vingt-dix degrs de l , de la parabole qui
aurait le mme sommet et le mme foyer : c'est
seulement plus loin que la distance des deux cour
bes devient de plus en plus considrable, et bien
tt immense , quelque allouge que puisse tre
l'ellipse. La parabole peut donc suffisamment cor
respondre aux positions effectives de l'astre pen
dant cette premire partie de sa course , dont elle
simplifie extrmement l'tude, d'aprs l'ensemble
des proprits gomtriques de cette courbe , bien
plus facile traiter que l'ellipse. Cette substitu
tion provisoire est d'autant plus heureuse, qu'elle
convient prcisment la seule portion qui int
resse vivement la curiosit publique, l'astre n'
tant plus ordinairement assez clair, lorsqu'il
s'carte davantage du soleil, pour tre visible de
la terre l'il nu.
Pour employer une telle hypothse, il suffit vi
demment , d'aprs la nature de la parabole, d'avoir
observ la comte dans deux positions diffrentes,
comme s'il s'agissait du cercle. On en dduit alors
gomtriquement tous les lmens ordinaires, sauf
bien entendu , le temps priodique , et le grand
axe tant rempkrc par la distance du sommet au
ASTRONOMIE.
20g
foyer. Ce sont ces cinq lmens qui servent aux

astronomes de signalement ordinaire pour recon
natre ou distinguer les comtes dans leurs appari
tions successives , quoique les variations consid
rables qu'ils sont susceptibles d'prouver en ralit
puissent souvent induire en erreur ce sujet, et
qu'elles aient probablement conduit en effet
multiplier beaucoup trop le nombre des comtes.
Enfin, le problme de Kepler, qui comporte alors
une solution rigoureuse et mme facile , dtermi
nant l'aire dcrite pendant l'intervalle connu des
deux observations primitives, achve de rgler
tout ce qui concerne la course de l'astre, en faisant
apprcier sa vitesse, ce qui permet ds lors nos
calculs de le devancer dans toutes ses positions suc
cessives, jusqu'aux limites naturelles de l'hypo
thse parabolique.
C'est dans cet esprit que la thorie gomtri
que des comtes est habituellement traite ; car,
sur le trs grand nombre de comtes actuellement
connues et paraboliquement caractrises, il n'y
en a pas dix dont les orbites elliptiques soient
jusqu'ici bien tablies , tant est extrme la diffi
cult mathmatique de la solution rigoureuse.
Nanmoins, sans la thorie elliptique on ne saurait,
videmment, atteindre la partie la plus intres
sante de cette recherche, la prvision exacte des
tome h.
i4
2IO
retours, d'aprs l'valuation du temps priodi

que. Il faut mme reconnatre, cet gard, que
la dure de la rvolution sidrale constitue le trait
le plus caractristique , et peut-tre le seul vrai
ment dcisif, du signalement d'une comte; car,
malgr les perturbations dont cet lment est aussi
susceptible , il varie beaucoup moins que les divers
dmens paraboliques.
On conoit, par cet ensemble de considrations,
quelle est jusqu'ici l'imperfection ncessaire de la
thorie des comtes, compare celle des plantes.
Tels sont, dans leurs caractres essentiels, les
trois cas gnraux que prsente l'application des
lois de Kepler au problme fondamental de la
gomtrie cleste. C'est ainsi que l'astronomie a
pu parvenir assigner mathmatiquement, pour
la suite entire des temps, ou futurs ou passs,
la position qu'occupe, en un instant donn, l'un
quelconque des divers astres qui composent le sys
tme solaire dont nous faisons partie. D'aprs ces
dterminations fondamentales, il devient ais de
comprendre, en thse gnrale, comment tous les
phnomnes secondaires qui peuvent rsulter de
la situation mutuelle de plusieurs de ces corps ont
du tre exactement calculs et prvus, d'une ma
nire entirement rationnelle. Les principaux de
ASTRONOMIE.
211
ces aspects sont les clipses de diverses sortes,

qu'entrane naturellement le passage de ces astres
les ans devant les autres par rapport nous.
L'exactitude et la rationnalit de leur prvision
ont toujours t le critrium vident et dcisif
d'aprs lequel la perfection effective des thories
astronomiques est devenue facilement apprcia
ble, mme par le vulgaire, puisqu'un tel rsultat
suppose ncessairement une profonde connais
sance relle des lois gomtriques que suivent,
dans leurs mouvemens , les deux ou les trois as
tres qui concourent au phnomne. A la vrit,
tous les vnemens clestes sont, par leur nature,
essentiellement priodiques, puisque les orbites
sont toujours ncessairement des courbes fermes.
Ainsi , la notion empirique et grossire de quel
ques priodes qui reproduisent peu prs certains
genres d'clipses , a pu devenir, ds la premire
enfance de l'astronomie , un moyen direct de
prdiction fort imparfait ; ce qui a souvent tromp
les rudits sur l'tendue des connaissances de
quelques castes antiques, quoique cela ne suppost
essentiellement d'autre dcouverte que celle d'une
criture quelconque pour tenir registre des vne
mens observs. Mais, il ne saurait videmment
tre question ici de ce procd anti-gomtrique,
fond sur des priodes trs mal observes l'orii4-.
218
gine, et d'ailleurs rellement variables, qui pourrait

tout au plus indiquer vaguement, mme aujour
d'hui, le jour de l'vnement. Il s'agit uniquement
de prdictions vraiment mathmatiques, qui n'ont
pu commencer que dans l'immortelle cole d'A
lexandrie; et dont le degr de prcision , l'heure,
la minute, et enfin la seconde, reprsente fid
lement en effet les grandes phases historiques du
perfectionnement graduel de l'ensemble de la
gomtrie cleste. Voil ce qui , abstraction faite
de toute application nos besoins, fera toujours,
de l'observation des clipses , un spectacle aussi
intressant pour les vrais philosophes que pour le
public lui-mme, et par des motifs que la propa
gation de l'esprit positif rendra , j'espre, de plus
en plus, essentiellement analogues, quoique in
galement nergiques.
Indpendamment de la haute utilit pratique
de cette classe gnrale de phnomnes au sujet
du grand problme des longitudes, quelques-uns
d'entre eux sont devenus, depuis un sicle, sus
ceptibles d'une destination scientifique fort impor
tante , en fournissant, comme je l'ai annonc
dans l'avant-dernire leon, les meilleurs moyens
de dterminer avec exactitude la distance du so
leil la terre, donne si indispensable toute
notre astronomie.
ASTRONOMIE.
2l3
Quand le soleil est plus ou moins clips par un

astre quelconque, soit qu'il s'agisse d'une clipse
trs apparente, comme celles que produit la lune,
soit, au contraire, que le phnomne se rduise
obscurcir un seul point du disque solaire, d'une
manire imperceptible l'il nu , comme lors
des passages de Vnus ou de Mercure entre le so
leil et nous, l'observation de ces phnomnes,
dont la thorie est, dans tous les cas, essentielle
ment identique, peut nous conduire apprcier,
plus exactement que par aucune autre voie, la
parallaxe relative de cet astre et du soleil, et
par suite la distance du soleil lui-mme , d'aprs
la diffrence, soigneusement mesure, que doit,
prsenter la dure totale du phnomne aux divers
observatoires de notre globe. Considrons , en ef
fet, que la thorie a d'abord dtermin cette du
re pour le centre de la terre, qui verrait l'astre
dcrivant une certaine corde du disque solaire.
Ds lors, par l'effet de la parallaxe, qui abaisse
ingalement les deux astres, l'observateur situ
la surface du globe verra dcrire une corde diff
rente, ce qui changera la dure effective du ph
nomne. Or, dans les cas ordinaires, cet effet se
trouvera ncessairement inverse pour deux lieux
situs de part et d'autre de l'quateur terrestre.
Car, si la parallaxe relative rapproche la corde du
2I4
centre du disque, l'gard de l'un de nos hmis

phres, et, consquemment , augmente la dure
mathmatique du passage, elle l'en loignera, au
contraire, et diminuera cette dure, envers l'h
misphre oppos. Il y aura donc , sous ce rapport ,
une diffrence trs apprciable entre deux lieux
distincts , convenablement choisis parmi ceux qui
permettent d'apercevoir le phnomne, et sur
tout d'un hmisphre l'autre. Cette diffrence
constate, ne dpendant, videmment, que dela
parallaxe relative et de la vitesse angulaire , dj
bien connue, de l'astre considr, conduira l'
valuation de la premire de ces deux quantits et,
par suite, de la,parallaxe horizontale du soleil.
Tous les astres susceptibles de passer entre le
soleil et nos yeux ne sont pas, beaucoup prs,
galement propres une telle dtermination. Il
faut d'abord que la parallaxe relative ne soit pas
trop considrable, afin que l'influence propre la
parallaxe solaire ne s'efface point , pour ainsi dire,
vis--vis de celle de l'astre, dont la distance la
terre serait alors insuffisante nous servir de base
dans l'exacte valuation de l'loignementdu soleil.
D'un autre ct, cette parallaxe relative serait
elle-mme trop mal connue si elle ne surpassait
pas notablement la parallaxe du soleil , qu'il vau
drait alors presque autant dterminer d'une .ma-
ASTROISOMiB.
3t5
aire directe ; et d'ailleurs la diffrence des dures

serait trop peu prononce. Enfin , il faut aussi que
Je mouvement angulaire de l'astre soit assez lent ,
pour que, le phnomne se prolongeant long
temps , celle diffrence doive tre trs sensible.
Parmi les trois seuls astres connus qui puissent
ainsi clipser le soleil, l'ensemble de ces motifs
exclut , videmment , la lune , et mme Mercure ,
en sorte qu'il ne reste que Vnus. La parallaxe,
dans une telle position , offre les proportions con
venables , tant presque triple de celle du soleil ;
et la vitesse angulaire est assez petite pour que le
phnomne, dont la dure totale est de six huit
heures, puisse prsenter des diffrences de vingt
minutes au moins entre deux observatoires bien
choisis. Telle est la belle mthode imagine par
Halley , et pratique plus tard par divers astro
nomes. Le degr de prcision du rsultat se trouve,
videmment fix d'aprs les considrations qui
prcdent.
J'ai cru devoir caractriser nettement cette ap
plication de la thorie gomtrique des mouvemens clestes, cause de son extrme importance
pour le systme entier de la science astronomi
que. Mais, il serait contraire la nature de cet
ouvrage d'y considrer spcialement aucune au
tre do ces questions secondaires , quelque grande
2I6
que puisse tre , d'ailleurs , leur utilit pra

tique.
L'ensemble de ces phnomnes provoque natu
rellement une remarque philosophique fort essen
tielle, Sur l'opposition ncessaire et de plus en plus
prononce de l'esprit positif contre l'esprit tho
logique ou mtaphysique , mesure que la go
mtrie cleste s'est perfectionne davantage. Le
caractre fondamental de toute philosophie tho
logique est d'envisager tous les phnomnes comme
gouverns par des volonts, et, par consquent,
comme minemment variables et irrgulieis , au
moins virtuellement. Au contraire, la philoso
phie positive les conoit comme assujettis,
l'abri de tout caprice, des lois invariables, qui
permettent de les prvoir exactement. L'incom
patibilit radicale de ces deux manires de voir
n'est, aujourd'hui, nulle part plus saillante qu'
l'gard des vnemens clestes, depuis qu'on a pu
les prvoir compltement et avec la dernire prr
cision. En voyant toujours arriver les comtes et
Jes clipses, avec toutes les circonstances minu
tieuses exactement annonces long-temps l'a
vance, suivant les lois que le gnie humain a su
enfin crer d'aprs ses observations, le vulgaire
lui-mme doit tre invitablement entran
sentir que ces phnomnes sont soustraits Petit
ASTRONOMIE.
2I"7
pire de toute volont, qui n'aurait pu, sans doute,

se subordonner aussi complaisamment uos d
cisions astronomiques.
Je me suis efforc de caractriser aussi nette
ment que possible , dans cette leon et dans les '
deux prcdentes , le vritable esprit gnral de la
gomtrie cleste , envisage sous ses divers aspects
principaux, et en faisant compltement abstrac
tion de toute considration mcanique. Il faut
maintenant passer l'examen philosophique, bien
plus difficile et non moins important, de la tho
rie mcanique dont sont susceptibles aussi les ph
nomnes astronomiques, en concevant les rsul
tats gnraux de leur tude gomtrique , si
admit ablemen t rsums par les trois lois de K
pler, comme autant de faits fondamentaux , pro
pres nous conduire une conception suprieure
et unique. Cette seconde tude procure de nou
velles dtermina tions, qui, sans elle, nous seraient
ncessairement interdites. Mais, sa principale in
fluence
tionnement
scientifique
de la gomtrie
est de ragir
cleste
sur elle-mme,
le perfeo
en rendant ses thories plus prcises, par suite de
la liaison sublime qu'elle tablit profondment
cotre tous les phnomnes intrieurs de notre
monde, sans aucune exception. Cest ainsi que-
3l8
l'esprit humain en est enfin venu regarder les

lois de Kepler elles-mmes comme une sorte d'ap
proximation , qui n'en conserve pas moins toute
l'minente valeur que nous lui avons assigne ici.
Les divers lmens que ces lois supposent constanssont,en ralit, ainsi que j'ai d dj l'annon
cer , susceptibles d'altrations plus ou moins
tendues. La connaissance exacte des lois si com
plexes de leurs variations, constitue le principal
rsultat astronomique de la mcanique cleste,
indpendamment de sa haute importance directe
sous le rapport philosophique.
VmGT-QUATMME LEON.
Considrations fondamentales sur la loi de la gravitation.
Beaucoup d'esprits judicieux , auxquels la saine

philosophie n'est point trangre , mais qui n'ont
pas une connaissance gnrale assez approfondie
des conceptions mathmatiques, se reprsentent
encore l'tude mcanique des corps clestes comme
tant ncessairement moins positive que leur
tude gomtrique; parce qu'ils la confondent,
sans
riginedoute,
et duavec
modeladerecherche
production
inaccessible
des mouvement,
de^Qr
mprise que les expressions vicieuses trop sou
vent employes par les gomtres semblent ten
dre, il est vrai, autoriser. Cependant, les lois
fondamentales du mouvement, quoique plus dif
ficiles dcouvrir que celles de l'tendue, et
connues bien long-temps aprs elles, ne sont,
incontestablement, ni moins certaines, ni moins
universelles, ni d'une positiyit moins vidente.
Comment pourrait- il en tre autrement de leur
application? Tout dplacement curviligne d'un
220
corps quelconque, d'ua astre aussi bien que d'unboulet, peut tre tudi sous ces deux points de
vue , galement mathmatiques : gomtrique
ment, eu dterminant, d'aprs les observations
directes, la forme de la trajectoire, et la loi sui
vant laquelle varie la vitesse , comme Kepler l'a
fait pour les corps clestes ; mcaniquement, en
cherchant la loi du mouvement qui empche con
tinuellement le corps de poursuivre sa route na
turelle en ligne droite , et qui , combin chaque
instant avec sa vitesse actuelle , lui fait dcrire sa
trajectoire effective, ds lors susceptible d'tre
connue priori. Ces deux recherches sont , videmmoit aussi positives l'une que l'autre, et
pBr.iiiement fondes sur les phnomnes. Si dans
In svconde, on se sert encore quelquefois de termes
qui paraissent indiquer une enqute de la nature
essentielle et de la cause premire des mouvemens
considrs , ctte habitude blmable , dernier
vestige de l'esprit mtaphysique cet gard , ne
doit pourtant pas faire illusion sur le vrai carac
tre fondamental d'une telle tude.
A la vrit, le cas du boulet et celui de l'astre
prsentent entre eux cette diffrence essentielle,
que, dans le premier, les deux mouvemens l
mentaires dont se compose, chaque instant, le
mouvement effectif, sont pralablement bien
ASTRONOMIE.
. _.
321
connus , ce qui ne saurait avoir lieu dans l'autre cas.

Mais, cette circonstance ne fait qu'introduire, dans
la thorie mcanique de l'astre, une importante dif
ficult prliminaire de plus , exactement com
pense par la parfaite connaissance gomtrique
dela trajectoire, qui manque immdiatement pour
le boulet. Si la loi fondamentale de la chute des
poids n'et pas t dcouverte d'aprs une tude
directe, la dynamique abstraite et pu incontes
tablement la dduire, d'une manire tout aussi
sre, quoique moins facile, de l'observation des
divers phnomnes que prsentent les mouveiuens curvilignes produits par la pesanteur,
qui nous fournissent effectivement la meilleure
mesure du coefficient numrique de cette loi.
Ce qui serait simplement facultatif l'gard
du boulet, devient forc l'gard de l'astre;
telle est, au fond,. la seule diffrence relle entre
les deux cas.
La mcanique cleste a donc t fonde sur une
base inbranlable, quand, d'aprs les trois lois de
Kepler, dsormais envisages comme autant de
faits gnraux, on est parvenu dterminer, par
les rgles de la dynamique rationnelle , la loi re
lative la direction et l'intensit de la force qui
doit agir incessamment sur l'astre pour le dtour
ner de sa route tangentielle. Cette loi fondamen
232
taie une foi dcouverte, toutes les recherches

astronomiques sont rentres dans la catgorie or
dinaire des problmes de mcanique, o l'on
calcule les mouvemens des corps d'aprs les forces
dont ils sont anims. Telle est la marche admira
blement philosophique suivie, avec une si com
plte persvrance , par le gnie du grand Newton.
La leon actuelle doit tre essentiellement con
sacre au premier ordre de considrations ; le
second sera l'objet exclusif des deux leons sui
vantes.
Pour se conformer rigoureusement l'exacti
tude historique , il faut reconnatre, quoique cela
n'altre en rien le sublime mrite des travaux de
Newton , que la fondation relle de la mcanique
cleste avait t vaguement bauche par Kpler
lui-mme, qui parut dignement pressentir la haute
destination philosophique des lois gomtriques
qu'il avait tablies. Il poussa , ce me semble , leur
interprtation dynamique aussi loin que le per
mettait alors l'tat si imparfait de la science ma
thmatique. Il entrevit, en effet, la relation
exacte d sa premire loi avec le principe que la
direction de la force acclratrice de chaque pla
nte passe continuellement par le soleil , ce qui
n?exige que les considrations mathmatiques les
plus lmentaires. Quant la loi relative l'inten
ASTRONOMIE.
223
site, qui constitue la difficult essentielle de cette

grande recherche , il tait absolument impossible
de la dcouvrir cette poque. Nanmoins, Kepler
osa la chercher; mais, n'y pouvant suivre la
marche positive, il s'abandonna cette mta
physique qui avait dj tant entrav ses travaux
propres. Il serait superflu de rappeler ici sa chi
mrique conception des rayons attractifs, par
laquelle il tenta de mesurer la force acclratrice
des plantes, ni mme son rapprochement, moins
mtaphysique , entre cette force et la pesanteur.
Quand mme ces considrations vagues et illu
soires eussent fait accidentellement deviner la loi
vritable, ce qui arriva Bouillaud en rectifiant
le propre raisonnement de Kpler ce sujet,
cette circonstance insignifiante ne pouvait facili
ter, en aucune manire, la dcouverte fondamen
tale de Newton , o il s'agissait rellement d'tablir
la correspondance mathmatique entre la loi des
orbites elliptiques ayant le soleilpour foyer, et
celle de la variation de la force acclratrice in
versement au carr de la distance ; ce que de telles
tentatives n'avaient nullement en vue. Les vrais
prcurseurs de Newton, sous ce rapport, sont
Huyghens et surtout Galile, comme fonda
teurs de la dynamique. Nanmoins, on peut re
marquer avec intrt comment le gnie de
224
Kpler, aprs avoir parcouru une aussi belle

carrire , en constituant dfmitivement la gom
trie cleste, osa s'lancer aussitt dans la carrire,
toute diffrente et alors inaccessible, de la mca
nique cleste, que la marche gnrale de l'esprit
humain rservait si imprieusement ses hritiers ;
succession d'efforts, dont l'histoire des sciences
ne prsente peut-tre, dans tout son ensemble,
aucun autre exemple aussi prononc. Personne,
d'ailleurs, ne sent plus profondment que moi
la nullit radicale de toute semblable tentative.
Dans un temps o l'on s'efforce chaque jour da
vantage de rabaisser au niveau des plus mdiocres
intelligences les plus hautes conceptions du gnie
humain , il est du devoir de tout vrai philosophe
de se prononcer, aussi nergiquement que possi
ble^ contre cette tendance dplorable, qui finirait
par pervertir, jusqu'en son germe, le dveloppe
ment gnral de l'esprit positif chez les niasses,
en leur persuadant que ces dcouvertes sublimes,
qui ont cot tant d'efforts du premier ordre la
srie des hommes les plus minens dont notre
espce puisse s'honorer, taient susceptibles d'tre
simplement obtenues par quelques aperus vagues
et faciles, accessibles, sans aucune prparation
laborieuse, aux entendemens les plus vulgaires.
Quoiqu'il soit, sans doute, infiniment plus ais
ASTRONOMIE.
225
d'apprendre que d'inventer, il faut enfin que le pu

blic, pour n'tre point livr aux sophistes et vendu
aux trafiquansde science, soit profondment con
vaincu que , comme le simple bon sens l'indique
clairement, ce qui a t dcouvert par le long et
pnible travail du gnie , la raison commune ne
saurait se l'approprier rellement que par une
mditation persvrante, prcde d'tudes con
venables. Si, comme il est vident, ces conditions
indispensables ne peuvent pas toujours tre suffi
samment remplies, l'gard de toutes les vrits
scientifiques destines entrer dans la circulation
gnrale , n'est-il pas bien prfrable de le dcla
rer avec franchise, et de rclamer directement
une confiance, qui n'a jamais t refuse quand
elle a t convenablement motive, au lieu de
vouloir lutter contre une difficult insurmontable,
en essayant vainement de rendre lmentaires des
conceptions ncessairement transcendantes? Car,
les hommes ont encore plus besoin de mthode
que de doctrine, d'ducation que d'instruction.
Conformment ces maximes gnrales, je ne
saurais trop condamner ici les tentatives illusoires
et nuisibles qu'on a si frquemment renouveles,
dans la vulgarisation, d'ailleurs si utile quand
elle est sagement conue et excute , des princi
pales notions de la philosophie naturelle, pour
TOME II.
i5
226
rendre indpendante des grandes thories math

matiques la dmonstration de la loi fondamentale
de la gravitation , d'aprs des raisonnemens vagues
et essentiellement mtaphysiques sur les mana
tions et les attractions, dont l'ide premire est
emprunte Kpler. Outre le vide profond de
ces considrations absolues , il est clair qu'une
telle manire de procder tend faire radicale
ment disparatre tout ce qui constitue l'admiraMe ralit de la dcouverte newtonienne , sa
parfaite harmonie mathmatique avec les lois go
mtriques des mouvemens clestes, seul fonde
ment positif de la mcanique des astres.
Considrons maintenant, d'une manire direc
te, l'tablissement vraiment rationnel de cette
conception fondamentale, en rservant l'analyse
transcendante sa grande et indispensable part
dans une telle opration.
1l est d'abord vident, comme je J'ai dj indi
qu, que la premire loi de Kpler prouve , sans au
cune incertitude etdela manire In plus simple, que
la force acclratrice de chaque plante est cons
tamment dirige vers le soleil. On n'a pas besoin ,
pour s'en convaincre , de recourir la thorie dy
namique des aires. Une figure trs lmentaire
suffit dmontrer, comme l'a fait Newton , que la
force acclratrice, quelque nergique qu'on l'i
ASTRONOMIE.
337
magine, ne saurait altrer en rien la grandeur de

l'aire qui serait dcrite, en un temps donn, au
tour du soleil, parle rayon vecteur de l'astre, en
vertu de sa seule vitesse actuelle , si sa direction
passe exactement par le soleil, tandis qu'elle la
changerait invitablement dans toute autre sup
position. Ainsi, la constance de cette aire, pre
mire donne gnrale de l'observation , dvoile
la loi de la direction. La principale difficult du
problme, celle qui fait la gloire essentielle de
Newton , consiste donc dans la dcouverte , d'aprs
les deux autres thormes astronomiques de Ke
pler, de la loi relative l'intensit de cette action
continuelle que nous concevons ds lors exerce,
sans nous enqurir de son mode , par le soleil sur
les plantes.
Dans la premire bauche de sa conception,
Newton a pris pour base la troisime loi de K
pler, en considrant d'abord les mouvemens comme
circulaires et uniformes , ce qui suffisait en com
menant. L'action solaire, ds lors gale et con
traire la force centrifuge de la plante , devenait
ainsi ncessairement constante aux divers points
de l'orbite, et ne pouvait varier qu'en passant
d'une plante une autre. Les thormes d'Huyghens sur la force centrifuge dans le cercle, dont
la dmonstration est presque lmentaire , coni5..
228
duisaient immdiatement saisir la loi de cette

variation. Car, la force centrifuge tant, d'aprs
ces thormes, proportionnelle au rapport entre
le rayon de l'orbite et le quarr du temps priodi
que, elle variait videmment d'un astre l'autre,
inversement au quarr de sa distance au soleil,
en vertu de la constance, tablie par Kpler, du
rapport entre le cube de cette distance et ce mme
quarr du temps priodique, pour toutes les pla
ntes. Telle est la considration mathmatique
qui mit rellement INewton , l'origine de ses re
cherches , sur la voie de cette loi fondamentale ,
la simple indication de laquelle ne contriburent
nullement les raisonnemens mtaphysiques ant
rieurs, dont il n'avait mme probablement alors
aucune connaissance.
Mais , quelque prcieuse que ft l'ouverture
donne par cette premire approximation, le
nud essentiel de la difficult n'en continuait
pas moins subsister dans son intgrit. Car, il
fallait surtout expliquer comment cette loi sur la
variation de l'action solaire s'accordait avec la
nature gomtrique des orbites, dcouverte par
Kpler. A la vrit , l'orbite elliptique prsentait
deux points remarquables, l'aphlie et le prih
lie, o la force centrifuge tait encore directe
ment oppose, et , par consquent, gale l'action
ASTRONOMIE.
32l)
du soleil, dont le changement devait naturelle

ment y tre, en mme temps, plus prononc. La
courbure de l'orbite tait, videmment, identi
que en ces deux points ; cette action se trouvait
donc simplement mesure , d'aprs ces mmes
thormes d'Huyghens, par le quarr de la vitesse
correspondante. Ds lors, un raisonnement facile
dduisait immdiatement de la premire loi de
Kepler, que le dcroissement de l'action solaire ,
du prihlie l'aphlie, s'oprait encore inverse
ment au quarr de la distance. Ainsi , la loi indi
que par un premier rapprochement entre les
diverses plantes, se trouvait pleinement confir
me par une exacte comparaison entre les deux
positions principales de chacune d'elles. Mais
tout cela tait encore videmment insuffisant ,
puisque le mouvement elliptique n'tait nulle
ment pris en considration. Toute autre courbe
que l'ellipse et incontestablement donn le mme
rsultat , la simple condition d'avoir, en ses deux
sommets, une gale courbure.
Ces deux considrations prliminaires sont ,
nanmoins, les seules parties de la dmonstration
qui puissent tre rendues vraiment sensibles
toutes les intelligences qui n'ont, en mathmati
que , que des notions purement lmentaires.
Quant la mesure de l'action solaire dans toute
33o
l'tendue de l'orbite, qui constitue la portion es

sentielle et rellement dcisive de cette dmons
tration , l'analyse transcendante y est absolument
indispensable. En continuant procder dans le
mme esprit, c'est--dire d'aprs la comparaison
de l'action solaire la force centrifuge , la premire
a ds lors besoin d'tre dcompose, en un point
quelconque, suivant la normale correspondante,
avant de pouvoir tre apprcie par la seconde,
qui ne lui est plus directement antagoniste, et
dont l'valuation exige, d'ailleurs, la thorie exacte
de la courbure de l'ellipse. Par l'ensemble de ses
dcouvertes , en gomtrie et en mcanique , qu'il
lui et suffi de combiner, le grand Huyghens
touchait certainement au principe de cette dter
mination capitale. Mais enfin , il n'a point eu rel
lement l'ide de cette combinaison : et, ce qu'on
doit surtout remarquer, l'et-il mme conue, il
n'aurait , sans doute , pu la suivre compltement
qu'avec le secours de l'analyse diffrentielle, dont
nous savons que Newton est l'inventeur aussi bien
que Lebnitz.
A l'aide de cette analyse , on mesure facile
ment, et de diverses manires, l'nergie de l'ac
tion solaire en tous les points de l'orbite, et
l'on reconnat aussitt qu'elle varie toujours in
versement au quarr de la distance , et qu'elle
ASTRONOMIE.
23 I
est indpendante de la direction. Enfin, le mme

calcul dmontre que sa valeur propre pour
chaque plante, ramene, suivant cette loi,
l'unit de distance, est proportionnelle au rap
port entre le quarr du temps priodique et le
cube du demi-grand axe de l'ellipse ; ce qui
prouve exactement, d'aprs la troisime loi de
Kpler, l'identit de cette valeur l'gard de
toutes les plantes , sur lesquelles l'action du
soleil ne change donc qu'en vertu de la seule
distance , quelles que soient les grandes diff
rences de leurs dimensions. C'est de l que Newton
a dduit cette importante consquence, qui
complte l'tablissement de la loi fondamentale,
que l'action solaire est, en chaque cas, propor
tionnelle, distance gale, la masse de la
plante; de la mme manire que, par l'iden
tit de la chute de tous les corps terrestres dans
le vide, ou par l'exacte concidence de leurs
oscillations, on avait dj constat videmment
la proportionnalit entre leurs poids et leurs
masses.
On voit ainsi comment les trois grandes lois
de Kpler ont concouru, chacune pour sa part
essentielle, tablir exactement, d'aprs les
rgles de la mcanique rationnelle, cette loi fon
damentale de la nature. La premire dmontre
2$2
PHILOSOPHA POSITIVE.
la tendance continuelle de toutes les plantes

vers le soleil ; la seconde fait connatre que cette
tendance , la mme en tous sens , change avec la
distance au soleil, inversement son quarr;
enfin, la troisime apprend que cet effort, nul
lement spcifique , est toujours simplement pro
portionnel, pour une mme distance, la masse
de chaque plante. Il serait sans doute inutile
de prvenir expressment que les lois de Kpler
ayant lieu exactement de la mme manire ,
dans les mouvemens des satellites autour de
leurs plantes, il en rsulte ncessairement les
mmes consquences dynamiques pour l'action
continue exerce par chaque plante sur chacun
de ses satellites , en raison directe de la masse de
celui-ci, et en raison inverse du quarr de sa
distance la plante.
Afin de complter cette dmonstration capi
tale , Newton jugea sagement qu'il devait re
prendre, en sens inverse, l'ensemble de la
question, en dterminant, priori, les mouve
mens plantaires qui rsulteraient d'une telle loi
dynamique. C'est ainsi que, par une intgration
alors difficile, il retomba compltement sur les
lois de Kpler , comme cela devait tre de toute
ncessit. Indpendamment de cette utile vrifi
cation mathmatique, qui fournit d'ailleurs in
ASTRONOMIE.
233
cidemment quelques moyens de simplifier l'tude

gomtrique de ces mouvemens, cette analyse
inverse fit reconnatre que l'orbite aurait pu tre ,
non-seulement une ellipse , mais une section
conique quelconque , ayant toujours le soleil
pour foyer. La nature de la courbe dpend uni
quement de l'intensit de la vitesse initiale, et
nullement de sa direction; en sorte qu'un cer
tain accroissement dtermin, qui surviendrait
tout coup dans la vitesse d'une plante, chan gerait son ellipse en une parabole , et plus grand
encore , en une hyperbole. Ainsi , les orbites
devant tre , par une ncessit vidente , des
courbes fermes, la figure elliptique est donc
la seule qui puisse rellement driver de la loi
newtonienne.
Parmi les objections, aussi vaines qu'innom
brables , que dut soulever son origine cette
admirable dcouverte, et que reproduisent en
core quelquefois des esprits mal organiss, une
seule mrite d'tre ici mentionne, comme ten
dant claircir la notion fondamentale, et comme
ayant beaucoup frapp autrefois, par son appa
rence trs spcieuse, plusieurs philosophes fort
recommandables , entre autres le judicieux Fontenelle. Elle est fonde sur la considration que
si, pendant une moiti de sa rvolution, la pla
334
ute se rapproche de plus en plus du soleil , elle

s'en loigne videmment toujours davantage dans
l'autre partie de l'orbite ; ce qui semble impliquer
une contradiction frappante avec l'ide d'une
tendance continuelle vers le soleil. L'emploi du
malheureux mot attraction , beaucoup trop pro
digu par Newton et par presque tous ses
successeurs, donnait cette objection une nou
velle apparence de solidit. Aussi quelques newtoniens n'avaient-ils pas hsit d'abord re
courir , pour la rsoudre , cet expdient absurde,
de dclarer l'action solaire tantt attractive et
tantt rpulsive. Laplace lui-mme en adonn , ce
me semble , une explication peu satisfaisante ,
puisqu'elle se borne reproduire, sous un autre
point de vue, le fait lui-mme, en disant que la
plante doit s'approcher du soleil, tant que sa
direction forme un angle aigu avec celle de l'ac
tion solaire , et s'en loigner quand cet angle de
vient obtus. Cette considration exige donc un
nouvel examen.
Il faut reconnatre , avant tout, qu'elle ne
saurait exercer la moindre influence effective
sur les calculs de la mcanique cleste, ce qui
explique qu'on s'en soit si peu inquit. Car
il n'importe gure aux gomtres que l'action so
laire soit, en ralit, attractive ou rpulsive,
ASTRONOMIE.
3 35
pourvu que la direction de la force acclratrice

de la plante, prolonge s'il le faut, vienne tou
jours passer exactement par l soleil , ce que la
premire loi de Kpler assure incontestablement.
Mais, nanmoins, le doute cet gard donne
rait un caractre trop indcis la conception
fondamentale, pour qu'on ne doive pas le dissiper
entirement.
Afin de mettre l'objection dans un plus grand
jour, il convient de considrer le cas hypoth
tique d'une orbite parabolique ou hyperbolique,
qui nous montre l'astre, parti du prihlie, s'loignant toujours et indfiniment du soleil, quoi
qu'on puisse aisment prouver qu'il ne cesse pas
un seul instant de tendre vers lui. En effet, on
ne doit point constater cette tendance en com
parant la position actuelle de l'astre celle qu'il
occupait auparavant, mais celle qu'il occuperait au mme instant , en vertu de sa seule vitesse
acquise , si l'action solaire n'existait pas : c'est
videmment le seul moyen d'apprcier l'influence
relle de cette action. Or, d'aprs ce principe,
on voit clairement qu'elle tend, dans tous les
cas, rapprocher l'astre du soleil, puisqu'il s'en
trouve toujours effectivement plus prs, mme
avec une orbite hyperbolique , que s'il et con
tinu son mouvement naturel suivant la tan
336
gente. La vraie solution de l'objection se rduit

donc remarquer que l'orbite est constamment
concave vers le soleil : elle serait videmment
insurmontable , si la trajectoire et pu tre con
vexe. On rencontre ici la mme circonstance que
dans le mouvement ascensionnel des bombes,
que personne ne s'est jamais avis d'attribuer
une pesanteur suspendue ou renverse : le pro
jectile, quoiqu'il s'lve, ne cesse rellement de
tomber, et tombe de plus en plus, comme dans
sa chute ordinaire, puisqu'il est continuelle
ment , et toujours davantage , au-dessous du lieu
o l'aurait port sa seule impulsion initiale ,
la trajectoire tant constamment concave vers
le Dans
sol. l'exposition habituelle de la conception
fondamentale de la mcanique cleste, on nghge
aujourd'hui beaucoup trop de considrer les cas
hypothtiques o il faut remonter de telle forme
idale des orbites plantaires telle autre loi
correspondante de l'action solaire, et rciproque
ment. Ce n'est pas uniquement pour mieux ca
ractriser sa thorie gnrale des forces centrales,
qui et t suffisamment explique par l'analyse
exacte du seul cas naturel, que Newton s'est plu
dvelopper avec tant de soin cette importante
considration. Il a probablement senti qu'une telle
ASTRONOMIE.
'
tj
tude devait rflchir une nouvelle lumire sur

le vrai caractre de la loi effective, en faisant
ressortir avec plus d'vidence ses conditions es
sentielles. Rien n'est plus propre surtout lui
ter cette apparence d'absolu , qui rsulte si fr
quemment de l'exposition ordinaire, en montrant
combien il y aurait peu changer aux orbites
plantaires pour que l'action solaire dt suivre
ncessairement une loi toute diffrente. Je dois
me borner ici mentionner cet gard le cas le
plus remarquable et le plus instructif, parmi tous
ceux que Newton a envisags. C'est celui de
l'orbite elliptique , mais dont le soleil occuperait
le centre , au lieu du foyer. On trouve alors que
l'action solaire, au lieu d'tre inversement pro
portionnelle au quarr de la distance , varierait
au contraire en raison directe de la distance ellemme. Il serait impossible d'obtenir une plus
grande opposition dans les rsultats pour une
modification, aussi lgre en apparence, l'hy
pothse primitive ; et cependant rien n'est mieux
dmontr. De bons esprits, auxquels la math
matique est trangre, pourraient mme envi
sager un tel dfaut d'harmonie comme devant
inspirer d'abord quelques doutes raisonnables sur
la ralit de la loi effective, surtout en consid
rant que , les orbites plantaires tant presque
a38
circulaires, il s'en faut de bien peu que le soleil

n'en occupe le centre. Mais, j'ai indiqus dessein
dans la leon prcdente, au sujet de la seconde
loi de Kpler, les principales diffrences astro
nomiques des deux orbites, pour montrer que
leur opposition relle, sous le simple point de
vue gomtrique, est beaucoup plus prononce
qu'elle ne le semble, au premier aspect, telle
ment que jamais les astronomes n'ont pu s'y
tromper, quelque petites que soient les excen
tricits. En apprciant cette comparaison , on re
connatra facilement, j'espre, que l'harmonie
gnrale et indispensable entre la considration
gomtrique et la considration dynamique n'est
pas plus altre dans ce cas hypothtique que
dans tout autre. Mais, comme l'ide d'une orbite
elliptique autour du soleil pour centre , quelque
oppose qu'elle soit toutes nos observations
astronomiques , est fort loin , videmment , de
prsenter aucune absurdit intrinsque, on aper
oit ainsi dans tout son jour la profonde ina
nit ncessaire de tous les prtendus raisonnemens
h priori par lesquels tant d'esprits se sont efforcs
d'tablir, abstraction faite de l'analyse mathma
tique des phnomnes exactement explors ,
l'impossibilit absolue d'aucune autre loi que
celle de Newton , relativement l'action du soleil
ASTRONOMIE.
a3<)
sur les plantes (i). Que peuvent donc signiBer

tous ces vains projets de dmonstrations lmen
taires, contre lesquels je m'levais^ ci-dessus, o
l'on ne tient mme aucun compte de la forme
elliptique des orbites , et o , plus forte raison ,
on ne s'est jamais inquit si le soleil occupe le
foyer plutt que le centre qui en est tout prs ?
Je me suis jusqu'ici soigneusement abstenu
de qualifier, par aucun terme spcial , la ten
dance continue des plantes vers le soleil, et des
satellites vers leurs plantes, dont l'existence et
la loi ont t le seul objet des considrations pr
cdentes. Mais , si ces notions suffisent pour que
les phnomnes clestes soient dsormais parfai
tement lis entre eux , et mathmatiquement
calculables, c'est surtout par une autre proprit
essentielle de la conception fondamentale de New
ton qu'ils sont rellement expliqus dans le sens
(i) l1 est mme cvidemment impossible, d'aprs cela, d'expliquer
teIlement priori pourquoi un astre tend nccessairement Ters le
soleil arec d'antant pins d'nergie qu'il en est plus prs , quelle que
oit d'ailleurs la loi mathematique de cette variation. Car, dans
une telle hypothse, l'action solaire augmenterait, an contraire,
cniand l'astre serait plus loign j en sorte que, s'il eu est autre
ment, il faut l'attribuer uniquement .\ ce que le soleil occupe le
foyer et non le centre de l'ellipse. Comment oserait-on , ds lors
proclamer vident priori, le dcroissement ncessaire de cette ac
tion mesure que la distance augmente , sans aucun gard a cette
circonstance caractristique ?
2 ji,
propre du mot, c'est--dire compris, d'aprs leur

exacte assimilation gnrale avec les phnomnes
si vulgaires que la pesanteur produit continuel
lement la surface de notre globe. Examinons
maintenant ce complment indispensable donn
par Newton sa sublime pense.
Si notre plante n'avait aucun satellite, cette
comparaison capitale serait videmment impos
sible , comme manquant de base. Il et fallu alors
nous contenter de calculer exactement les mouvemens clestes, d'aprs les rgles gnrales de
la dynamique , sans pouvoir jamais les rattacher
ceux qui s'excutent journellement parmi nous.
Quoique l'harmonie universelle de notre monde
devnt ainsi infiniment moindre, cette concep
tion n'en serait pas moins extrmement pr
cieuse. Mais l'existence de la lune nous a rendu
l'immense service philosophique de lier intime
ment la mcanique du ciel la mcanique ter
restre, en nous permettant de constater l'identit
de la tendance continue de la lune vers la terre
avec la pesanteur proprement dite : ce qui a suffi
pour dmontrer ensuite que l'action mutuelle des
corps clestes n'tait autre chose que la pesanteur
convenablement gnralise , ou, en sens inverse ,
que la pesanteur ordinaire n'tait qu'un cas par
ticulier de cette action.
ASTRONOMIE.
24 1
Ce rapprochement fondamental est susceptible

d'un examen mathmatique qui ne saurait laisser
aucune incertitude cet gard. Car, d'aprs l'ana
lyse dynamique du mouvement de la lune , on
connat l'intensit de l'action que la terre exerce
sur elle, c'est--dire la quantit dont elle tend
tomber vers le centre de notre globe en un temps
donn, une seconde par exemple. En regardant
le mouvement comme circulaire et uniforme, ce
queNewton a d'abord jug avec raison pleinement
suffisant ici, cette valuation se fait aisment,
d'aprs la rgle d'Huyghens sur la mesure de la
force centrifuge ; d'ailleurs , on peut aussi l'effec
tuer, avec un peu plus de peine, en ayant gard
au mouvement elliptique et vari. Elle ne dpend
que de donnes parfaitement connues, sur les
quelles il ne peut y avoir aucune hsitation, le
temps priodique de la lune, sa distance la
terre, et enfin le rayon de la terre. Cela pos,
il suffit d'augmenter cette intensit primitive ,
inversement au quarr de la distance, suivant la
loi fondamentale , pour savoir ce qu'elle devien
drait en supposant la lune place tout prs de
la surface de la terre, afin de la confronter avec
l'intensit effective de la pesanteur proprement
dite, que nous savons tre exactement la mme
dans tous les corps grands et petits, et qui est
TOME ii.
16
2/|2
mesurable, avec la dernire prcision , soit par

l'observation directe de la chute des poids, soit
surtout par les expriences du pendule. L'identit
ou la diversit de ces deux nombres, dcidera
videmment, en dernier ressort, pour ou contre
l'assimilation entre la tendance de la lune vers
la terre et la pesanteur. Or, l'excution d'une
telle comparaison tablit la parfaite concidence
des deux rsultais; d'o s'ensuit la dmonstration
mathmatique de cette assimilation. Telle est la
marche profondment rationnelle suivie cet
gard par Newton , sauf que, pour plus de clart,
j'ai cru devoir l'indiquer en ordre inverse, ce qui
est en soi fort indiffrent. L'histoire de ce beau tra
vail nous prsente une anecdote trs intressante,
qui caractrise fortement l'admirable svrit de
la
avec
mthode
une si philosophique
sage nergie, par
constamment
le grand Newton.
suivie,
On sait que, dans ses premires recherches, il
avait employ une valeur errone du rayon de
la terre, dduite d'une mauvaise mesure excute
un peu avant lui en Angleterre : il en rsultait
une diffrence assez sensible entre les deux nom
bres qui devaient parfaitement concider. Newton
eut le rare courage philosophique de renoncer,
d'aprs cela seul et pendant long-temps, cette
partie importante de sa conception gnrale, jus-
ASTRONOMIE. '
3^5
qu' ce que Picard et enfin opr la mesure

exacte de la terre , qui permit Newton de consta
ter la profonde justesse de sa pense primitive.
Cette identit entre la tendance de la lune
vers la terre et la pesanteur proprement dite
prsente sous un jour tout nouveau l'ensemble
de la conception fondamentale de la mcanique
cleste. Elle nous montre le mouvement des astres
comme parfaitement semblable celui des pro
jectiles, qui nous est si familier, et que, par
cela seul , nous devons trouver suffisamment com
pris, et propre servir de type d'explication. La
seule diffrence relle qu'il y ait entre eux rsulte
simplement de ce que nos projectiles ne sont pas
lancs d'assez loin, ni assez nergiquement, pour
que leur ingal loignement du centre de notre
globe puisse manifester l'influence de la variation
de la pesanteur inversement au quarr de la dis
tance. Projets d'un peu plus haut et avec un peu
plus de force, ils circuleraient indfiniment au
tour de nous comme de petits astres (sauf la rsis
tance de notre atmosphre) , ainsi que le fait
la lune, ainsi que la terre elle-mme et toutes les
plantes le font autour du soleil. C'est par l que
l'astronomie tout entire est devenue rellement
une sorte de problme d'artillerie, beaucoup sim
plifi par l'absence d'un milieu sensiblement rsis16..
^44
tant , mais compliqu, la vrit, par la variation

et la pluralit des pesanteurs.
En mme temps que la notion mcanique fon
damentale des mouvemens clestes se trouvait
ainsi considrablement claircie par l'assimilation
de la force qui les produit la pesanteur ordi
naire, la conception gnrale de celle-ci a prouv,
par une heureuse raction ncessaire, un im
mense perfectionnement, puisque (a loi de sa
variation , imperceptible dans les phnomnes ter
restres habituels, a t ds lors immdiatement
connue. L'homme avait conu jusque l le poids
d'un corps comme une qualit rigoureusement
inaltrable, suivant les expriences les plus di
verses et les plus prcises, que ni le changement
de forme, ni le passage d'une constitution phy
sique une autre, ni aucune mtamorphose chi
mique , ni la diffrence mme entre l'tat de vie
et l'tat de mort, ne pouvaient nullement modi
fier, tant que l'intgrit de la substance tait main
tenue. C'tait, en un mot, la seule notion qui
pt prsenter, mme aux philosophes les plus
positifs, un vritable caractre d'absolu.. Ce ca
ractre , qui devait sembler si indestructible , la
conception newtonienne est venue l'effacer en
tirement d'un seul trait, en montrant, avec une
pleine vidence, que !e poids d'un corps est au
ASTRONOMIE.
3^5
contraire un phnomne purement relatif, non

pas il est vrai aux diverses circonstances dont
on avait jusque alors analys l'influence, et qui
effectivement ne l'altrent en rien, mais une
autre laquelle on n'et jamais pens sans cela,
tant elle et paru devoir tre insignifiante, et
qui seule le rgle souverainement, la simple po
sition de ce corps dans le monde, ou, plus exac
tement,
pendammen
sa distance
t de la direction
au centre
, aude
quarr
la terre,
de laquelle
indil est toujours inversement proportionnel. Sans
Joute, une connaissance aussi oppose l'en
semble des ides humaines n'aurait pas mme t
jamais cherche directement, si la mcanique
cleste ne l'et, pour ainsi dire, involontaire-r
nient tablie d'une manire invincible, en prou
vant l'identit mathmatique de la pesanteur avec
la force acclratrice des astres, l'gard de laquelle une telle loi de variation devenait incon
testable et vidente. Ainsi avertis, les physiciens
ont pu vrifier ensuite, par des expriences di
rectes et irrcusables, en s'cartant plus ou moins
du centre de la terre, soit dans le sens vertical,
soit surtout dans le sens horizontal, la ralit de
cette loi , mme la surface de notre globe , o
les diffrences qu'elle engendre sont trop dlw
cales constater pour qu'on et jamais pu les
246
apprcier, si l'on n'et pas t certain d'avance

qu'elles devaient exister.
C'est afin d'noncer brivement cette assimila
tion fondamentale entre la pesanteur et la force
acclratrice des astres qu'on a cr le mot heu
reux de gravittion , envisag comme exactement
synonyme de pesanteur universelle, pour dsi
gner l'action du soleil sur les plantes, et de cellesei sur leurs satellites. L'emploi de ce terme a le
prcieux avantage philosophique d'indiquer stric
tement un simple fait gnral, mathmatique
ment constat, sans aucune vaine recherche de
la nature intime et de la cause premire de cette
action cleste ni de cette pesanteur terrestre. Il
tend faire minemment ressortir le vrai carac
tre essentiel de toutes nos explications positives,
qui consistent, en effet, lier et assimiler le
plus compltement possible. Nous ne pouvons
videmment savoir ce que sont au fond cette ac
tion mutuelle des astres, et cette pesanteur des
corps terrestres : une tentative quelconque
cet gard serait, de toute ncessit, profond
ment illusoire aussi bien que parfaitement oi
seuse; les esprits entirement trangers aux tudes
scientifiques peuvent seuls s'en occuper aujour
d'hui. Mais nous connaissons, avec une pleine
certitude , l'existence et la loi de ces deux ordres
ASTRONOMIE.
247
de phnomnes; et nous savons, en outre, qu'ils

sont identiques. C'est ce qui constitue leur vri
table explication mutuelle, par une exacte com
paraison des moins connus aux plus connus.
Pour le gomtre, qu'une longue et habituelle
mditation a profondment familiaris avec le
vrai mcanisme des mouvemens clestes, la pe
santeur terrestre est explique, quand il la conoit
comme un cas particulier de la gravitation gnrale.
Aucon traire, c'est la pesanteurqui fait comprendre
la gravitation cleste au physicien proprement
dit, ainsi qu'au vulgaire, la notion lui en tant
seule suffisamment familire. Nous ne pouvons
jamais aller rellement au-del de semblables
rapprochemens.
D'aprs ces principes lmentaires de la phi
losophie positive , je ne saurais ici trop fortement
blmer l'usage irrationnel que l'on fait encore si
frquemment du mot attraction, dans l'tude de
la mcanique cleste. Son emploi, qu'un simple
artifice de langage et toujours permis d'viter,
est surtout devenu sans excuse depuis la forma
tion du motgravitation. Quoique cette rserve du
style ne doive sans doute dgnrer jamais en une
affectation purile et pdantesque, il importe in
finiment que le discours maintienne inaltrable le
vrai caractre d'une conception positive aussi fon
2^8
da
mme,
mentale.
jeter
Or,aussitt
le mot l'esprit
attraction
danstend,
une direction
par luivague et anti-scientifique, par la prtention qu'il
annonce invitablement , malgr tous les com
mentaires pralables, caractriser le mode d'ac
tion du soleil sur les plantes , et de la terre sur
les poids, en le comparant l'effort par lequel
nous tirons nous, l'aide d'un lien quelconque,
un objet loign : car tel est le sens de ce terme,
ou il n'en! a [aucun. Depuis un sicle que cette
expression est usite scientifiquement, il me
semble trange qu'on n'ait pas encore nettement
senti qu'une telle comparaison n'est nullement
propre, en n'y voyant mme qu'une image gros
sire , donner aucune ide de l'action solaire ou
terrestre, dont elle tend, au contraire, obscur
cir la notion. Car, une semblable mtaphore ne
pourrait avoir quelque utilit dans le discours que
si l'action effective de. tirer tait rellement in
fluence par la distance, ce qui est videmment
absurde : qu'un objet soit dix mtres ou cent,
le mme effort l'attirera vers nous exactement de
la mme quantit, en ngligeant du moins la
masse et la raideur du lien. Comment un tel mot
serait-il donc propre qualifier un phnomne
qui, une distance dcuple, est ncessairement
cent fois moindre, sans qu'aucune autre circons^
ASTRONOMIE.
sfa
tance ait chang? Je ne vois, dans son emploi,

qu'un grand nombre d'inconvniens majeurs,
sans le moindre avantage rel.
Il y a tout lieu de penser que cette ide inin
telligible d'attraction fut pour beaucoup dans
l'opposition que rencontra si long-temps, sur
tout en France, la conception newtonienne, dont
l'tude approfondie n'avait point encore dmon
tr combien elle est au fond ncessairement ind
pendante d'une telle notion. Elle devait, en effet,
sous une semblable forme , se prsenter naturel
lement nos penseurs comme susceptible de faire
rtrograder la philosophie, et de la ramener
l'tat mtaphysique, en rtablissant ces qua
lits occultes que notre grand Descartes avait,
aprs tant d'efforts, si justement bannies. Telle
est aussi la principale objection que les cartsiens,
parmi lesquels on distingue l'illustre Jean Bernouilli et le sage Fontenelle , reproduisent con
tinuellement dans tous leurs crits. Il n'est pas
douteux, ce me semble, que l'esprit franais,
minemment clair et positif, n'ait ainsi puis
samment contribu , en rsultat gnral de
cette utile discussion , purer le caractre pri
mitif de la pense fondamentale de Newton , ea
dtruisant l'apparence mtaphysique qui altrait
la ralit admirable de cette sublime dcouverte.
25o
Four complter l'examen gnral de la loi de

la gravitation, il faut encore l'envisager sous un
dernier aspect lmentaire, indispensable son
entire explication mathmatique.
Nous avons jusqu'ici considr l'action du so
leil sur les plantes et de celles-ci sur leurs sa
tellites , sans avoir aucun gard aux dimensions
et aux formes de ces grands corps, et comme si
tous taient autant de points. Mais, la propor
tionnalit bien constate entre l'intensit de
cette action et la masse du corps qui l'prouve ,
montre clairement qu'elle ne s'exerce directement
que
indpendamment
sur les molcules,
les unes
qui toutes
des autres,
y participent
et avec
une gale nergie, sauf la diversit des distances.
La gravitation molculaire est donc seule relle,
et celle des masses n'en peut tre que le rsultat
mathmatique. Celle-ci nanmoins peut seule tre
immdiatement considre,, soit dans l'observa
tion des phnomnes, soit dans l'tude math
matique des mouvemens, qui exige indispensablement la conception d'une force unique , au lieu
de cette infinit d'actions lmentaires. De l est
rsult ncessairement une partie essentielle , quoi
que prliminaire, de la mcanique cleste, celle
qui a pour objet de composer en une seule rsul
tante toutes les gravitations mutuelles des mole
ASTRONOMIE.
a5I
cules de deux astres. Celte portion, aujourd'hui

trs tendue, a t, comme toutes les autres, fon
de par Newton , et les deux thormes essentiels
qu'il a primitivement tablis ce sujet , sont en
core ce que cette importante thorie prsente de
plus usuel. Ils reposent sur la forme presque
exactement sphrique de tous les astres. En sup
posant des sphres parfaites, et composes de
couches homognes, dont la densit varie d'ail
leurs arbitrairement, Newton a dcouvert, par
des considrations gomtriques extrmement
simples : t. que les gravitations mutuelles de
toutes les molcules d'une mme couche sur un
point intrieur quelconque se dtruisent nces
sairement ; 2 que la gravitation totale d'un point
extrieur vers les diverses molcules de la sphre ,
est exactement la mme que si la masse entire de
cette sphre tait condense son centre ; et qu'il
en est par consquent ainsi de la gravitation mu
tuelle de deux sphres. Il en rsulte immdiate
ment la prcieuse facult de pouvoir traiter les
corps clestes comme des points, dans l'tude de
leurs mouvemens de translation. Mais , l'irrgula
rit effective de la figure des astres , quelque pe
tite qu'elle soit , a besoin d'tre prise en consid
ration dans la thorie de leurs rotations , o ces
thormes cessent d'tre applicables. C'est mme
2'J2
seulement d'aprs cette diffrence que les gom

tres ojut pu expliquer, cet gard, plusieurs
phnomnes importans, comme je l'indiquerai
dans la vingt-sixime leon. Pour toute autre
forme que la sphre , le problme gnral se com
plique beaucoup , et les difficults analytiques
qu'il prsente ne sont encore habituellement surmon tables que par approximation, malgr l'im
portance des derniers perfectionnemens introduits
dans cette thorie, surtout par les travaux tout
rcens de M. Jacobi. Enfin la solution parfaitement
exacte exigerait videmment la connaissance de
la vraie loi de la densit dans l'intrieur des astres,
qu'on ne peut gure envisager comme susceptible
d'tre jamais rellement obtenue.
La loi gnrale de l'galit constante et nces
saire entre la raction et l'action , qui est une des
trois bases physiques essentielles de la mcanique
rationnelle, comme je l'ai tabli dans la philoso
phie mathmatique, montre videmment, sans
aucune explication spciale, que la gravitation
est essentiellement mutuelle , en sorte que le so
leil pse vers chaque plante, et les plantes vers
leurs satellites. Quoique l'extrme ingalit des
masses doive rendre naturellement les effets de
cette pesanteur inverse fort difficiles constater,
cause de leur excessive petitesse par rapport aux
ASTRONOMIE.
253
mou vemens principaux, j'indiquerai nanmoins,

dans les deux leons suivantes, comment la m
canique cleste les a mis en vidence l'gard de
divers phnomnes secondaires.
Quant la gravitation des plantes les unes
vers les autres, elle tait sans doute naturelle
ment indique par la seule exposition de la con
ception fondamentale. Mais il faut reconnatre, ce
me semble, qu'elle n'a t mathmatiquement d
montre que lorsque les successeurs de Newton
en onteffectives
tions
dduit l'explication
qu'prouve leexacte
mouvement
des perturbaprinci
sixime
pal des leon.
plantes,
Ds comme
que ce l'indiquera
rsultat capital
la vingta t
obtenu , cette gravitation secondaire s'est trouve
tablie d'une manire aussi positive que la gra
vitation principale.
C'est ainsi que l'analyse approfondie des ph

nomnes clestes a irrvocablement prouv , dans
toutes ses diverses parties, cette grande loi fonda
mentale, rsultat le plus sublime de l'ensemble
de nos tudes sur la nature : Toutes les molcules
de notre monde gravitent les unes vers les autres,
proportionnellement leurs niasses, et inverse
ment aux quarrs de leurs distances.
Je croirais mconnatre profondment le vrai
caractre de cette admirable conception , qui n'est
a54
que l'exacte reprsentation d'un fait gnral , si

je l'tendais aussitt, comme on ne craint pas ha
bituellement de le faire , aux phnomnes les plus
gnraux de l'univers, relatifs l'action mutuelle
des divers systmes solaires. Qu'on le suppose
par simple analogie , et en attendant des renseignemens directs, qui , si jamais ils arrivent, prou
veraient peut-tre le contraire , je n'y vois sans
doute aucun inconvnient. Ce procd me parait
mme trs philosophique, comme devant nces
sairement hter cet gard les dcouvertes relles,
si elles sont effectivement possibles. Mais, regarder
tmrairement une telle extension comme aussi
certaine que la gravitation intrieure de notre
monde, c'est, mon avis, altrer autant que
possible la nature de nos vraies connaissances,
en confondant ce qu'il y a de vritablement po
sitif avec ce qui sera peut-tre toujours essen
tiellement conjectural. En procdant ainsi, on
obit encore , son insu , cette tendance m
taphysique vers les connaissances absolues , dont
l'esprit humain a eu tant de peine s'affranchir.
Sur quoi est fonde la ralit de la gravitation
newtonienne? Uniquement sans doute sur sa re
lation avec les phnomnes , dfaut de laquelle
ce ne serait qu'un admirable jeu d'esprit. Or,
dans la considration de Yunivers , il n'y a pas
ASTRONOMIE.
?55
encore de phnomnes exactement observs et

mesurs, plus forte raison, aucune loi gom
trique comparable celles de Kpler : quelle
serait donc alors In base de nos conceptions dy
namiques , qui n'auraient rien interprter? Je
n'ignore pas que , dans les mouvemens relatifs
de quelques toiles doubles , on a cru reconnatre
depuis peu les ellipses de Kepler : je le dsire
vivement , mais sans en tre jusqu'ici bien con
vaincu. Les mesures sont encore tellement d
licates dans ce genre d'observations , que leur
prcision ne saurait tre garantie, l'abri de tonte
prvention, au degr o l'exigerait une semblable
conclusion. Si quelque astronome y avait bien
cherch les orbites elliptiques o l'astre principal
occupe le centre au lieu du foyer, ou le milieu
tre
entreparvenu
ces deux points,
les y etc.,
rencontrer?
ne serait-il
Etpoint
ds peutlors,
cependant, la loi de gravitation et t, comme
on sait, absolument oppose (i). D'ailleurs, en
ii; Je regretterais profondment d'exciter ainsi le moindre doute
sur l'exactitude et la sagacit des astronomes dont la constance &
poursuivre des observations aussi dlicates et aussi pcnibles merite
assurment tous nos respects. Mais peut-tre n'ont-ils pas, avant
tout, assez rflchi au degr de prcision tout particulier qu'exi
geraient de telIes dterminations pour motiver une consquence dy
namique solidement fonde. L'immense loignement de ces orbites,
dont les rayons n'ont jamais qu'une tendue angulaire de quelques
secondes , ne nous interdit-il point, tic touic ncessit , d'apporter dans
a56
admettant la parfaite ralit de ces rsultats, qui,

dans toute hypothse , n'en sont pas moins fort
prcieux, ils ne constituent videmment qu'un
cas extrmement particulier, encore impropre
motiver suffisamment une conclusion vraiment
universelle. Je crois donc devoir maintenir, en
mcanique cleste, comme je l'ai dj fait en
gomtrie cleste, la sparation tranche que je
tion
me suis
de monde
efforc et
de celle
rendre
d'univers,
sensible,
et la
entre
restriction
la nofondamentale que j'ai tch d'tablir, pour nos
tudes vraiment positives, la seule considration
des phnomnes intrieurs de notre systme so
laire. Il est d'ailleurs vident que j'indique ici
une simple suspension de jugement; car, je suis
loin d'avoir aucun motif direct pour que la loi de
la gravitation cesse d'tre vraie dans l'action mu
tuelle des soleils; ce qui ne saurait tre, pour
moi, une raison de l'y tendre positivement, si
ce n'est comme moyen artificiel d'investigation.
Malgr le fameux principe de la raison suffisante,
l'absence de motifs de nier ne constitue certai
nement point le droit d'affirmer, sans aucune
preuve directe. Les notions absolues me semblent
tellement impossibles, que je n'oserais mme null'tnde mathematique de leur figure les prcautions indispensable!
qni ont t possibles a l'gard de nos orbites plantaires?
ASTRONOMIE.
25n
lement garantir, quelque vraisemblance que j'y

voie, la perptuit ncessaire et inaltrable de la
thorie de la gravitation , restreinte l'intrieur de
notre monde, si l'on venait un jour, ce qu'il
est au reste bien difficile d'admettre, perfec
tionner la prcision de nos observations actuelles
autant que nous l'avons fait comparativement
celles d'Hipparque. Mais, quand mme cela pour
rait jamais arriver, et qu'il fallt alors construire
une autre loi de gravitation , il resterait ter
nellement vrai, de toute ncessit, que la loi
actuelle satisfait aux observations en se conten
tant de la prcision des secondes, angulaires ou
horaires, proprit qui suffit pleinement sans
doute nos besoins rels. C'est ainsi que, mal
gr la nature ncessairement relative de no6 con
naissances positives, nos thories prsentent, au
milieu de leurs variations invitables , et par leur
subordination mme aux faits observs, un ca
ractre fondamental de stabilit relle , propre
prvenir la vacillation de nos intelligences : comme
je l'ai dj indiqu ailleurs, au sujet de la figure
de la terre.
Telles sont les considrations essentielles que
je devais prsenter sur la loi fondamentale de la
gravitation, avant de passer l'examen philoso
phique de l'immense perfectionnement qu'elle a
tome ii.
17 '
258
PHILOSOPHIE POSITIVE.-
introduit clans la connaissance effective des ph

nomnes intrieurs de notre monde , surtout en
dvoilant la vritable rgle de leurs anomalies
apparentes. On a d remarquer, dans cette ex
position , combien la conception newtonienne,
abstraction faite des notions infiniment prcieuses
qu'elle nous a directement procures , a perfec
tionn notre marche philosophique , combien elle
a avanc l'ducation gnrale de la raison hu
maine.
Jusque alors l'esprit humain n'avait pu s'lever,
dans la personne de notre grand Descaries, une
conception mcanique des phnomnes gnraux,
qu'en crant, sans aucune base positive, une
vaste hypothese sur leur mode de production. Cet
branlement nergique tait, sans doute, indis
pensable, comme je l'tablirai spcialement dans
la dernire partie de cet ouvrage, pour dgager
dfinitivement notre intelligence des voies mta
physiques , qui l'avaient si long-temps pousse
la vaine recherche des notions absolues. Mais
l'empire trop prolong d'une telle conception et
entrav profondment le dveloppement de l'es
prit humain, en lui faisant user ses forces la
poursuite de thories essentiellement arbitraires.
L'action philosophique de la dcouverte newto
nienne est venue le lancer dans la vritable di-
astronomie.
a 5g
rection positive, susceptible d'un progrs rel et

indfini. Elle a soigneusement conserv de Des
cartes l'ide fondamentale d'un mcanisme ; mais
en cartant dfinitivement, 'comme radicalement
inaccessible nos moyens, toute enqute de l'o
rigine et du mode de production. Elle a montr,
par un exemple admirable, comment, sans p
ntrer dans l'essence des phnomnes , nous pou
vions parvenir exactement les lier et les as
similer, de manire atteindre, avec autant de
prcision que de certitude , le vritable but dfi
nitif de nos tudes relles, une juste prvision des
vnemens, que des conceptions priori sont n
cessairement incapables de procurer.
MMWWMWIWIMWM*WWtMMW*WWM^
VINGT-CINQUIME LEON.
Considrations gnrales sur la statique clfeste.
Avant l'admirable dcouverte de Newton , les

phnomnes clestes taient lis entre eux,
un certain degr, par les trois grandes lois de
Kepler. Mais cette liaison, quoique infiniment
prcieuse, tait ncessairement fort imparfaite;
car elle laissait entirement indpendans les uns
des autres les phnomnes qui se rattachaient k
deux lois diffrentes. La rduction de ces trois
divers faits gnraux un fait unique et encore
plus gnral, a tabli, au contraire, parmi tous
les phnomnes intrieurs de notre monde , une
harmonie rigoureusement universelle, qui permet
toujours d'apercevoir exactement, d'une manire
plus ou moins indirecte, la relation intime et
ncessaire de deux quelconques d'entre eux ,
constamment rattachs dsormais une thorie
commune, qui les lie en outre nos principaux
phnomnes terrestres. C'est ainsi que la science
astronomique a enfin acquis la plus haute pei~
22
PHILOSOPHIE POSITIVE-
fection spculative dont nos tudes soient jamais

susceptibles,, l'entire ^ystmqti-saUpn mathma
tique de toutes ses diverses parties ; en sorte qu'il
n'y aurait rien gagner, sous ce rapport, d
couvrir un principe encore plus tendu, quand
mme un tel espoir ne devrait pas tre regarde
comme minemment chimrique,
On ne connatrait donc pas convenablement
la [conception fondamefltaje fej la mcanique c
leste, en e bornant J'epvisageren elle-mme,
auisi que nous ayons dji )q faire dans; la. leoo
prcdente. A,m |'en serflf ijignemevfc toute la
valeur, philosophique, il est indispensabje de
aâct,rispr mauitenât,, oys ses divers afpects
principaux , l'application de la thorie 4e la gra
vitation. l'explication mathmatique desj phno
mnes. clestes et au perfectionnement, de leflr
ûde. ^"el est ^'objet spcial de cette leon et
de la suivante.
Pour faciliter cet aperu gnral , je crois utile
de transporter ici la distinction lmentaire que
j'ai tablie dans l'examen de la gomtrie cleste,
entre les phnomnes propres chaque astre
envisag comme immobile, et ceux. qui concernent
ses divers mouvemens.. Cetê division est sans
doute, en mcanique cleste , plus astronomique
que mathmatique ; car les deux genres de ques
ASTRONOMIE.
265
tions ne prsentent point d'ailleurs des diffrences

bien tranches quant leur degr de difficult,
ni quant la nature des considrations em
ployes , toujours ncessairement relatives une
mme pense fondamentale. Mais elle me parat
propre claircir cette importante exposition ,
en la rendant plus mthodique que ne le per
met l'ordre essentiellement arbitraire qu'on y suit
ordinairement. La lecon actuelle sera consacre
aux phnomnes statiques, et la suivante aux
phnomnes dynamiques.
La dtermination des masses de nos dili'rens
astres est aussi fondamentale , en mcanique c
leste, que celle de leurs distances en gomtrie
cleste, puisque, sans elle, on ne pourrait vi
demment se former aucune ide exacte de leur
gravitation mutuelle. Une telle connaissance pr
senta en mme temps la manifestation la plus
saillante des ressources gnrales que la thorie
de la gravitation nous a procures pour obtenir
l'gard des astres des notions entirement nou
velles, qui devaient jusque alors nous paratre,
quoique tort, radicalement inaccessibles. Es
sayons de caractriser successivement les trois
procds principaux qu'on applique cette im
portante recherche, et qui dnrent beaucoup, soit
en gnralit, soit en simplicit.
364
Le moyen le plus gnral, le seul mme qui

soit rellement applicable tous les cas, mats
aussi celui dont l'emploi est le plus difficile, con
siste analyser, aussi exactement que possible,
la part spciale de chaque astre dans les per
turbations qu'prouve le mouvement principal
d'un autre, en translation ou en rotation. Cette
influence ne dpend videmment que de deux
dmens, la distance et la masse de l'astre consi
dr. Le premier est bien connu; et le second,
qui est constant, tant introduit dans le calcul
comme un coefficient indtermin , sa valeur
pourra tre apprcie par la comparaison du r
sultat avec les observations directes. Malheu
reusement, dans l'tat prsent de la math
matique abstraite, l'analyse des perturbations
ne saurait tre, par sa nature, que simplement
approximative, comme l'indiquera la leon sui
vante. Il est surtout extrmement difficile d'iso
ler, dans chaque perturbation totale, ce qui
tient spcialement l'action de tel astre propo
s; quelque soin qu'on apporte dans le choix des
divers drangemens, on ne parvient gure ta
blir cette sparation d'une manire aussi prcise
que l'exigerait une semblable dtermination. Aussi
les astronomes et les gomtres sont-ils loin de
compter autant jusqu'ici sur les masses qui n'ont
ASTRONOMIE.
a65
pu tre obtenues que par cette mthode, que

sur celles qui ont permis l'application des autres
procds.
Tel tait cet gard l'tat de la mcanique
cleste , lorsque , dans ces dernires annes ,
M. Poinsot a imagin pour ces valuations fon
damentales un moyen parfaitement rationnel, le
plus direct et le plus sr de tous, quoique, par
sa nature, son emploi exige malheureusement
beaucoup de temps (i). Au lieu de se borner
dmler pniblement dans les diverses pertur
bations naturelles l'iniluence dtourne et peu
distincte de chaque masse envisage sparment,
M. Poinsot propose de dterminer dsormais toutes
les masses la fois, par l'examen d'un nouveau
genre de perturbations, en quelque sorte artifi
cielles , spcialement adaptes un tel usage , et
les seules qui observent ncessairement entre
elles une relation invariable, aussi simple que
rigoureuse. Il s'agit des changemens que Faction
mutuelle des astres de notre monde fait subir
aux aires dcrites en un temps donn par leurs
rayons vecteurs autour du centre de gravit g
nral. On sait, d'aprs la mcanique rationnelle,
(i) Voyez le beau Mmoire de ce grand gomtre sur la vraie
thorie du plan invariable , maintenant annex a la dernire di
tion de u Statique.
266
que parmi ces diverses variations il s'opre nces

sairement une telle compensation , que la somme
algbrique de toutes ces aires, projetes en un
instant qnelconque sur un mme plan d'ailleurs
arbitraire, et multiplies chacune par la masse
correspondante, demeure rigoureusement inva
riable. Ainsi, en comparant entre eux les divers
tats du ciel des poques suffisamment distinctes,
l'galit mutuelle de toutes ces sommes peut four
nir, dans la suite des temps, autant d'quations
qu'on voudra, propres faire connatre, si l'on a
eu soin d'en former le nombre convenable , les va
leurs des diffrentes masses , seules inconnues
qu'elles contiennent , puisque les aires sont d'ail
leurs exactement mesurables, d'aprs les positions
et Indpendamment
les vitesses effectives
de des
sa rationnalit
astres considrs.
parfaite et
de son entire gnralit , cette mthode prsente
un caractre philosophique bien remarquable , en
ce que, comme l'indique avec raison M. Poinsot,
elle rend l'valuation des masses relatives de tous
les astres de notre monde entirement indpen
dante de la loi de gravitation, suivant l'esprit
de la thorie des aires , ce que jusque alors au
cun gomtre n'et jamais jug possible. Il en
rsulte d'ailleurs que les rsultats ne sont plus
affects des approximations relatives cette loi
ASTRONOMIE.
267
dans les calculs ordinaires de la mcanique cleste.

Op. doit- vivement regretter que la nature de
cette mthode ne permette point son application
immdiate, ne ft-ce que pour obtenir, par la
confrontation de ses rsultats avec ceux dj
connus, une des confirmations les plus dcisives
de la thorie de la gravitation. Mais la nces
sit vidente d'attendre que toutes les aires indi
viduelles aient assez vari pour rendre significative
la comparaison de leurs sommes, exige un inter
valle considrable entre les poques successives ,
dont le nombre dpend d'ailleurs de celui des
masses cherches.. Le temps total doit mme tre
d'autant plus grand que, d'aprs la rectification
importante apporte par M. Poinsot la thorie
gnrale des aires, il est mathmatiquement in
dispensable de prendre en considration celles qui
rsultent des rotations , comme je l'indiquerai
plus tard au sujet du plan invariable. Cette
obligation , en introduisant dans les quations
les divers mmens d'inertie, tendrait dou
bler le nombre des poques ncessaires pour ob
tenir des rsultats parfaitement rigoureux; mais
en procurant, la vrit , une nouvelle dtermi
nation essentielle, qui devait sembler d'abord
encore plus inaccessible que celle des masses. Les
observations suffisamment prcises sont encore si
28
peu anciennes que le pass nous offrirait cet

gard un bien petit nombre d'quations , en
sorte qu'un tel procd ne deviendrait entire
ment applicable , sans aucun auxiliaire , que dans
un avenir assez lointain. Je n'ai pas cru nan
moins pouvoir me dispenser d'indiquer cette m
thode gnrale et directe , dont le caractre sp
culatif est si parfait. On doit reconnatre d'ailleurs
qu'en la rservant pour les masses qui ne sont
pas encore bien connues d'une autre manire, et
en ngligeant d'abord les termes peu influens, le
temps ncessaire son application effective se
trouverait notablement abrg (i).
(l) Cette mthode de M. Poinsot me fait natre l'ide d'an
veau moyen rationnel , analogue an prcdent , pour dterminer
simultanement les masses de tons les astres de notre monde , d'aprs
un antre thorme fondamental de mcanique rationnetle, la con
servation ncessaire du mouvement du centre de gravit de l'en
semble de ces astres , quelles que poissent tre les perturbations pro
venant de leur action mutuelle. Il en rsulte la constance, a mat
poque quelconque, de la somme des produits de toutes les diverses
masses par 1rs vitesses correspondantes, dcomposes suivant une
mme droite arbitraire ; ce qni peut fournir autant d'quations qu'on
vondra comparer d'poques. Dans l'estimation de ces produits pour
les diffrentes molcules de chaque astre, il est clair, quant a la
translation, qu'on pourrait traiter l'astre comme condens ton
centre de gravit, d'aprs la proprit fondamentale de ce point;
et, quant a la rotation, cette mme proprit indique qu'il n'y
aurait pas lien a la considrer, puisque l'ensemble des produits qui
en resulteraient serait ncessairement nul pour l'astre entier. Ce pro
cd me semblerait donc plus simple que celui fond snr te tho
rme des aires : il exigerait moins d'quations , et par suite beaucoup-
ASTRONOMIE.
369
Aprs le procd gnral fond sur l'ana

lyse des perturbations, soit sous sa forme ordi
naire, soit avec la modification si heureuse
ment imagine par M. Poinsot, le moyen le
moins restreint pour valuer les masses des astres
de notre moude, est celui que Newton cra ,
ds l'origine, l'gard des plantes pourvues
d'un satellite. La mthode, aussi simple qu'im
mdiate, consiste comparer le mouvement du
satellite autour de la plante, au mouvement de
celle-ci autour du soleil. On sait que , dans chacun
d'eux , la gravitation exerce par l'astre central ,
et qui doit tre en raison de sa masse, est pro
portionnelle
grand axe de
au l'orbite
rapport et
entre
le quarr
le cube du
du demitemps
priodique, en ramenant l'action, suivant la loi
ordinaire , l'unit de distance. Ainsi , il suffit
de comparer entre elles les deux valeurs bien
connues que prend cette fraction dans les deux
cas, pour obtenir aussitt le rapport des masses
du soleil et de la plante. A la vrit , on nglige
alors
moius de
ncessairement
temps pour ion application
la massecomplte
de h, plante
en ne procurant
vis-point, il est vrai , l'valuation des moment d'inertie, indispensable
a la dtermination dn plan invariable. La dore totale de l'opration serait d'autant moindre, que les vitesses varient avec plus de
rapidit que les aires, ce qui permettrait de rapprocher davantage
les poques comparatives d'observation.
iÔ
-vis de celle du soleil, ou au moins du satellite

envers la plante. Mais l'erreur qui en rsulte est
trop peu importante , dans presque tous les cas
de notre monde , pour que le degr de prcision
auquel nous pouvons rellement prtendre
l'gard des niasses plantaires en soit sensible
ment affect. La masse de Jupiter, dtermine
ainsi par Newton, n'a reu qu'un trs lger chan
gement des divers moyens qu'on a pu y appli
quer depuis ; et encore la diffrence tient-elle,
presqu'en totalit, ce que les donnes dn pro
cd newtonien sont aujourd'hui mieux connues.
Enfin, la mthode la plus simple et la plus
directe de toutes, mais aussi la plus particulire,
puisqu'elle est ncessairement borne la pla
nte qu'habite l'observateur, consiste Valuer
ls masses relatives par la comparaison des pe
santeurs qu'elles produisent. Si la' masse d'un
astre bien connu tait exactement dtermine,
elle permettrait videmment d'apprcier l'nergie
de la pesanteur sa surface , ou une distance
quelconque donne : donc, rciproquement, la
mesure directe de cette intensit suffira pour
estimer la masse. Ainsi , les expriences du pen
dule ayant mesur, avec la dernire prcision,
la pesanteur terrestre; en la diminuant, inver
sement au quarr de la distance, on saura quelle
ASTRONOMIE.
3^1
serait sa valeur la distance du soleil ; et l'on

n'aura ds lors qu' la comparer avec la quantit,
pralablement bien connue, qui exprime l'action
du soleil sur la terre, pour trouver immdiate
ment le rapport de la masse de la terre celle
du soleil. Envers toute autre plante, ce serait,
au contraire , l'valuation de sa masse qui per
mettrait seule l'estimation de la gravit corres
pondante. Ce procd n'est , en ralit, qu'une
modification du prcdent , o la chute du sa
tellite se trouvait tre au fond indirectement va
lue, au lieu de rsulter d'une exprience im
mdiate , qui permet sans doute un peu plus de
prcision, surtout cause de la masse du satel
lite, relativement celles qui nous servent
mesurer la pesanteur.
L'ensemble de tous ces divers moyens tant
applicable la terre, sa masse compare la
masse solaire , unit naturelle cet gard , doit
tre regarde comme la mieux connue de notre
monde. La niasse de la lune, et surtout celle de
Jupiter, sont aujourd'hui estimes presque aussi
parfaitement ; viennent ensuite les masses de Sa
turne et d'Uranus ; on compte moins sur les trois
antres dj values, celles de Mercure , de Vnus
et de Mars , quoique l'incertitude ne puisse pas
y tre trs grande. On ignore presque entire
WJ2
ment les masses des quatre plantes tlescopique,

et surtout celles des comtes , ce qui tient leur
extrme petitesse, qui ne leur permet aucune
influence apprciable sur les perturbations. Ce
caractre est particulirement remarquable l'
gard des comtes, qui, dans leur course allon
ge, passent frquemment dans le voisinage de
forts petits astres , comme les satellites de Jupiter
et de Saturne, sans y produire aucun drange
ment perceptible. Quant aux satellites, en ex
ceptant la lune, on ne connat encore que les
valeurs approches des masses de ceux de Jupiter.
Aucune exacte comparaison gnrale des r
sultats obtenus n'a pu jusqu'ici faire apercevoir
entre eux une harmonie quelconque. La seule
circonstance essentielle qu'ils prsentent est l'im
mense supriorit de la masse du soleil l'gard
de tout le reste de noire monde, dont la masse,
mme runie , en fait peine la millime partie.
On devait videmment s'y attendre , du moins
un certain degr, quoique rien n'indiqut di
rectement une aussi grande disproportion, si ce
n'est la petitesse des perturbations plantaires,
qui en dpend essentiellement. Du reste , partir
du soleil , on voit alterner , sans aucun ordre
sensible, des masses tantt dcroissantes , tantt
croissantes. On avait pens d'abord, conformment
ASTRONOMIE.
2^3
une supposition priori de Kepler, que les

masses taient rgulirement lies aux volumes
(d'ailleurs irrguliers eux-mmes, comme nous
l'avons remarqu ) ; en sorte que les densits
moyennes fussent continuellement moindres en
s'loignant du soleil, en raison inverse des ra
cines quarres des distances. Mais, indpendam
ment de cette loi numrique, qui ne s'observe
jamais exactement, le simple fait du dcroissement des densits prsente quelques exceptions,
entre autres pour Uranus. On ne saurait d'ailleurs
lui assigner aucun motif rationnel.
Tels sont, en aperu, les divers moyens que
possde aujourd'hui l'astronomie , quant l'va
luation relative des diffrentes masses qui com
posent notre systme solaire. Mais, pour com
plter cette connaissance fondamentale, il reste
indiquer comment onapurapporter enfin toutes
ces masses nos units de poids habituelles , par
l'importante dtermination directe du vritable
poids total de la terre, qui constitue une des ap
plications les plus simples et les plus intressantes
dela thorie gnrale de la gravitation .
Bouguer est le premier qui ait aperu distinc
tement la possibilit d'une telle valuation, en
reconnaissant, dans sa clbre expdition scien
tifique au Prou, l'influence du voisinage des
tome ii.
18
274
grosses montagnes pour altrer lgrement l

direction de la pesanteur. On conoit en effet,
d'aprs la loi fondamentale de la gravitation,
qu'une masse considrable, envisage comme con
dense n son centre de gravit, peut , quand le
fil- -plomb s'en trouve trs rapproch, dtermi
vitation
ner en lui,
secondaire,
raisonextrmement
de cette proximit,
petite sans
unedoute
gra-.
vis--vis de celle de l'ensemble de la terre, mais
nanmoins perceptible, qui le fasse dvier vers
elle d'une quantit presque insensible, suscep
tible cependant d'tre mesure par des observa
tions trs dlicates sur la comparaison de sa di
rection effective avec la verticale naturelle du
lieu , pralablement bien connue. Cette dviation
tant exactement apprcie, l'quation d'quilibre
facile tablir entre l'action de la montagne et
celle de la terre doit permettre d'en dduire le
rapport des deux masses, et par suite la valeur de
la masse terrestre, d'aprs le poids de la monta
gne, puisque toutes les autres quantits que ren
ferme cette quation sont dj videmment don
nes. Les observations astronomiques ne pouvaient
pas tre assez prcises l'poque de Bouguer pour
que ce procd ft ds lors rellement applicable,
tant est minime la dviation sur laquelle il re
pose. Mais un demi-sicle aprs, Maskelyne par-
ASTRONOMIE.
275
vnt constater, en Ecosse, une altration de cinq

six secondes dans la direction naturelle de la pe
santeur, et Hutton en dduisit le poids de la terre
gai 4 fois celui d'un pareil volume d'eau dis
tille son maximum de densit. Toutefois, un
tel procd prsente videmment, outre la peti
tesse de la dviation , une source notable d'incer
titude, dans l'impossibilit de connatre avec assez
d'exactitude le poids de la montagne, qui ne peut
tre que grossirement obtenu d'aprs son volume.
Quand Coulomb eut cr sa clbre balance
de torsion, destine la mesure prcise des plus
possibilit
petites forces
de quelconques
dterminer ,beaucoup
Cavendish
plus
conut
exactela
ment la masse de la terre en la comparant,
l'aide de cet appareil, des masses artificielles,
susceptibles d'tre parfaitement connues. C'est
ainsi que, dans l'immortelle exprience qu'il ima
gina , il parvint rendre sensible l'action de deux
sphres de plomb sur un petit pendule horizon
tal, dont les oscillations, compares celles que
produit la pesanteur, permettaient de dterminer
mathmatiquement , avec une prcision remar
quable, le rapport de la masse de ces sphres
celle de la terre. Par ce procd bien plus par
fait, Cavendish trouva la densit moyenne de
notre globe gale 5 { fois celle de l'eau; d'o
18..
376
l'on peut dduire, si on le juge propos, le vrai

poids de la terre en kilogrammes ou en tonneaux.
Indpendamment de l'importance d'une telle
dtermination, pour faire connatre les masses et
les densits effectives de tous les astres de notre
monde, ce qui est peu utile en astronomie, o
l'on n'a besoin que de leurs rapports, ce rsultat
prsente la proprit essentielle de nous fournir,
sur la constitution intrieure de notre globe, 'une
premire donne gnrale , qui , fort incomplte
sans doute, n'en est pas moins infmiment pr
cieuse, en vertu de son incontestable positivit,
qui peut dj suffire exclure plusieurs conjec
tures hasardes. En effet , la densit moyenne de
la terre tant, d'aprs cette mesure, trs sup
rieure la densit des couches qui composent sa
surface, forme d'eau en si grande partie, il est
indispensable que les couches deviennent , en g
nral , de plus en plus denses , en se rapprochant
du centre, sauf les irrgularits accidentelles, ce
qui est d'ailleurs parfaitement en harmonie avec
l'indication mathmatique de la mcanique c
leste l'gard de toutes les plantes, comme nous
le mentionnerons ci-aprs. Une conjecture quel
conque sur la structure interne de la terre est
donc dsormais assujettie cette indispensable
condition , en sorte que celles qui n'y satisferaient
ASTRONOMIE.
377
pas, en supposant vide par exemple l'intrieur du

globe, seraient, par cela mme, radicalement
fausses. Mais, ce renseignement, le seul rel qui
existe encore cet gard , est malheureusement
trs imparfait ; car il ne donne videmment aucun
indice, mme sur l'tat physique des couches
internes,
tre gazeuses,
qu'on aussi
pourrait
bien
supposer
que solides,
liquidessans
et peutque
cette condition ft effectivement viole.
La seconde grande dtermination statique que
nous devions caractriser dans la mcanique c
leste, concerne l'importante et difficile tude ma
thmatique de la figure des astres, envisage
comme dduite de la thorie gnrale de leur
quilibre, indpendamment d'aucune mesure
gomtrique.
Si la terre, ou toute autre plante, avait toujours
t dans l'tat de consistance que nous ob
servons, la mcanique cleste n'aurait videm
ment aucune base pour dterminer priori sa
figure, puisque l'quilibre d'un systme solide
est certainement compatible avec une forme
extrieure quelconque. C'est pourquoi les go
mtres, afin d'tudier la figure des astres d'aprs
les rgles gnrales de la statique, ont d les
supposer antrieurement fluides, du moins la
.muface , ce qui ne permet plus l'quilibre qu'avec
3^8
certaines formes spciales. L'accord remarqua

ble des principaux rsultats de cette hypothse
indispensable avec l'ensemble des observations
directes, a dmontr ensuite la justesse d'une
conjecture indique d'ailleurs, surtout envers la
terre, par beaucoup d'autres phnomnes.
En considrant ainsi la question d'une ma
nire gnrale, il est d'abord vident que, si les
astres n'avaient aucun mouvement de rotation,
la figure parfaitement sphrique conviendrait
l'quilibre de leurs molcules, puisque la pesan
teur, ds lors constamment dirige au centre,
serait toujours perpendiculaire aux couches de
niveau, pourvu qu'on les suppost homognes,
et que la densit varit seulement de l'une
l'autre, suivant une loi d'ailleurs arbitraire. Mais
on conoit aisment que la force centrifuge en
gendre par la rotation doit ncessairement mo
difier cette forme primitive, en altrant plus
ou moins soit la direction, soit l'intensit de la
pesanteur proprement dite.
Sous le premier point de vue, qui est celui
d'Huyghens, il est facile de constater que si la
terre, par exemple, tait exactement sphrique,
la force centrifuge carterait sensiblement le fil - plomb de la direction perpendiculaire la
surface. Cette dviation, ncessairement nulle
ASTRONOMIE.
379
au ple, o la force centrifuge n'existe pas, et

l'quateur, o elle agit suivant la mme droite
que la pesanteur, atteindrait son maximum
vers quarante-cinq degrs de latitude, o elle
devrait tre d'environ six minutes, et, par con
squent, trs apprciable. Ainsi, la droite d
-dire
crite parles
celle corps
suivant
dans
laquelle
leur chute
se dirige,
naturelle,
en chaque
c'estlieu , la rsultan te de la gravit et de la force centri
fuge, ne saurait tre, conformment toutes les
observations et la thorie gnrale de l'quilibre
des fluides, exactement perpendiculaire la sur
face, qu'autant que la plante cesse d'tre une
sphre parfaite, pour devenir un sphrode aplati
aux ples et renfl l'quateur.
ll en est de mme sous le point de vue de l'inteasit, que Newton adopta. Deux colonnes
fluides menes du centre de l'astre son ple et
son quateur, doivent ncessairement, pour
l'galit de leurs poids, avoir des longueurs in
gales, puisque la gravit naturelle n'est nullement
affaiblie dans la premire par la force centri
fuge, qui, au contraire, diminue diversement
la pesanteur propre chacun des points de la
seconde. La comparaison des colonnes correspon
dantes deux latitudes quelconques donnerait
Heu videmment une remarque analogue, la,
280
diffrence y tant seulement moins prononce. Les

divers rayons de l'astre doivent donc augmenter
graduellement depuis le ple jusqu' l'quateur,
et rester seulement gaui entre eux la mme
latitude, comme dans une surface de rvolution.
Cette premire vue du sujet explique donc ,
d'une manire aussi lmentaire que satisfai
sante, et la forme presque sphrique de tous
nos astres, et le lger aplatissement que chacun
d'eux nous prsente ses ples. Mais quand on
veut aller au-del de cet aperu gnral, et d
terminer mathmatiquement la vritable figure,
ainsi que la valeur exacte de l'aplatissement, la
question devient tout--coup transcendante, et
prsente des obstacles qui ne sauraient jamais
tre entirement surmonts.
La cause essentielle de ces hautes difficults
tient ce que, par sa nature, le fond d'une telle
recherche prsente une sorte de cercle vicieux,
qui ne comporte point d'issue parfaitement ra
tionnelle. En effet , la thorie mathmatique de
l'quilibre des fluides exige videmment que,
pour former l'quation de la surface , on con
naisse d'abord la vraie loi de la pesanteur dont
ses diverses molcules sont animes. Or, d'un
autre ct, cette loi ne saurait tre exactement
dtermine, d'aprs la thorie fondamentale de
ASTRONOMIE.
38 1
la gravitation, qu'autant que la forme de l'as

tre, et mme le mode de variation de la den
sit dans son intrieur, seraient pralablement
donns. Il estdonc impossible, mme en supposant
l'astre bomogne, d'obtenir une solution directe
et complte qui indique avec une pleine certi
tude les formes propres l'quilibre , en donnant
une exclusion ncessaire toutes les autres. On
ne peut rellement qu'essayer si telle figure pro
pose remplit ou non les conditions fondamen
tales. Aussi les gomtres attachent-ils avec raison
un trs grand prix au beau thorme dcouvert
par Maclaurin, qui est devenu le fondement n
cessaire de toutes leurs recherches ce sujet (i),
en dmontrant que l'ellipsode de rvolution sa
tisfait exactement aux conditions de l'quilibre.
Ce point de dpart , que Maclaurin avait tabli
seulement dans l'hypothse de l'homognit,
fut ensuite tendu par Clairaut au cas d'un as
tre compos de couches dont la densit varie ar
bitrairement, et qui ne serait mme que partiel
lement fluide (a). La question a ds lors t rduite
0) Le travail de Newton ne fit rcellement que poser la question ,
puisqu'il y avait suppose, sans aucune dmonstration, la figure
illiptiqae des mridiens, ce qui rduisait ds lors la recherche a la.
mesure de l'aplatissement, extrmement facile dans l'hypothese d'ho
mognit qu'il avait adopte.
,.
(a) M. Jacobi a fait tout rcemment, pour le seul cas del'homogc-
a82
la dtermination dn rapport des deux axes. Or,

cette valuation ne prsente aucune difficult en
regardant l'astre comme homogne. Mais les me
sures directes ayant toujours montr, l'gard des
diverses plantes, un aplatissement moindre que
celui obtenu ainsi, cette hypothse, directement
reconnue fausse d'ailleurs envers la terre, comme
nous l'avons vu plus haut, et videmment invrai
semblable en gnral, a d tre dfinitivement
exclue. Ds ce moment , l'aplatissement a cess
de comporter une dtermination directe et ri
goureuse , puisque nous ignorons ncessairement
la vraie loi suivant laquelle la densit crot de la
surface au centre dans un astre quelconque, et
qu'il serait strictement indispensable d'y avoir
gard. Nanmoins, les travaux des gomtres, et
surtout de La place, sur l'influence de diverses
lois de la densit , ont fait connatre des limites
trs prcieuses, souvent fort resserres, eutre
lesquelles l'aplatissement doit invitablement tom
ber. La plus gnrale et la plus usuelle con
siste en ce que cet aplatissement est compris, de
toute ncessit, pour un astre quelconque, entre
les cinq quarts et la moiti du rapport de la force
ntiitc, la dcouverte remarquable de la possibilit de l'quilibre arec
un ellipsode a troi axes ingaux, dont le moindre eat toujonr necee.
taircawn t eelni du ple.
ASTRONOMIE.
a85
centrifuge l'quateur la gravit correspon

dante, puisque la premire valeur aurait lieu si
l'astre tait homogne , et la seconde si la densit
croissait avec une telle rapidit qu'elle devnt
infinie au centre. C'est ainsi que l'aplatissement
terrestre ne peut excder un deux cent trentime,
ni
huitime
tre moindre
; ce qui qu'un
est parfaitement
cinq centconforme
soixante-dixaux
mesures directes, que cette rgle mathmatique a
plus d'une fois servi contrler.
Au reste, dans presque toutes les plantes , l'a
platissement exerce, comme nous l'indiquerons
prochainement, une influence ncessaire et ap
prciable sur certains phnomnes de perturba
tion , ce qui fournit de nouveaux moyens indirects
de le dterminer, en ludant la difficult insur
montable que prsente cet gard la thorie de
l'quilibre des astres.
L'ensemble de ces valuations concide avec les
mesures immdiates plus parfaitement qu'on n'a
vait lieu de l'esprer d'aprs les causes fondamen
tales d'incertitude inhrentes une telle recher
che. Le seul cas qui semble prsenter une exception
relle , est celui de Mars, qui, suivant sa grandeur,
sa masse, et la dure de sa rotation, ne devrait
tre gure plus aplati que la terre, et qui cepen
dant le serait presque autant que Jupiter, si les oh
284
servations d'Herschell sont parfaitement exactes.

Quoique l'quilibre soit compatible avec la
figure ellipsodique, d'aprs le thorme de Maclaurin, la nature de cette question ne permet
nullement d'assurer que cette forme doive tre
regarde comme exclusive. Aussi notre monde
nous ofre-t-il , dans les anneaux de Saturne, un
exemple trs prononc d'une figure diffrente.
Laplace a dmontr qu'ils pouvaient tre en qui
libre, mme l'tat fluide, en les supposant en
gendrs par la rvolution d'une ellipse autour
d'une droite extrieure, mene, paralllement
son petit axe et dans son plan , par le centre de
Saturne. L'quilibre subsisterait mme encore
avec l'ingalit de ces mridiens elliptiques, qui
semble indique par les observations.
La plus utile consquence finale de la thorie
mathmatique des formes plantaires, consiste
dans l'importante relation qu'elle a naturellement
tablie entre la valeur des diflerens degrs terres
tres et l'intensit de la pesanteur correspondante
mesure par la longueur du pendule secondes
aux diverses latitudes. Il en est rsult l'heureuse
facult de multiplier ainsi presqu' volont, de la
manire la plus commode, nos reuseignemens in
directs sur la figure de notre globe , tandis que
l'estimation gomtrique des degrs est une ope
ASTRONOMIE.
285
ration longue et pnible , qui ne saurait tre fr

quemment rpte avec tout le soin qu'elle exige.
Mais, en gnral, plusune mesure estindirecte, tout
tant d'ailleurs gal, moins elleest certaine. Aussi ,
quelque prcise que soit rellement cette res
source, il faut reconnatre, ce me semble, que les
procds godsiques convenablement appliqus
n'en continuent pas moins mriter la prf
rence, cause de la loi intrieure des densits
terrestres, lment inconnu qui affecte nces
sairement les indications fournies par les ex
priences du pendule pour la figure de la terre.
Un appendice naturel et intressant de la
thorie hydrostatique de la figure des plantes,
consiste dans les conditions de la stabilit de l'
quilibre des fluides qui recouvrent , en totalit ou
en partie, la surface des astres. Laplace a tabli
ce sujet un thorme gnral, aussi simple qu'im
portant, qu'un premier aperu semble d'ailleurs
devoir indiquer d'avance. Il fait dpendre cette
stabilit , quels que puissent tre et le mode de
rpartition du fluide et la loi interne des den
sits , de la seule supriorit de la densit moyenne
de l'astre sur celle du fluide ; caractre si videm
ment constat, pour la terre, par la belle exp
rience de Cavendish. On pourrait aisment en
faire le texte d'une cause finale, puisque la per
386
ptuit des espces terrestres exige clairement que

l'quilibre des mers tende se rtablir spontan
ment, aprs avoir t momentanment troubl
d'une manire quelconque. Mais l'examen atten
tif du sujet fait aussitt disparatre la finalit, en
rendant sensible la ncessit d'un tel arrange
ment dans la formation primitive des plantes,
la densit des couches ayant d naturellement
crotre de la surface au centre, comme l'indique'si
nettement toute la thorie de la figure des astres.
La grande question des mares constitue la
dernire recherche essentielle que je crois devoir
classer parmi les tudes principales de la statique
cleste. Sous le point de vue astronomique , le ca
ractre statique de cette thorie se montre vi
demment, puisque l'astre y est essentiellement
envisag comme immobile. Mais ce caractre n'est
pas, au fond, moins rel sous le point de vue ma
thmatique, en considrant le vritable esprit de
la solution, o l'on ne s'occupe surtout que dela
figure vers laquelle tend l'Ocan par l'quilibre
priodique des diverses forces qui le sollicitent,
sans penser aux mouvemens que produisent les
variations de cet quilibre. Enfin, cette tude fait
naturellement suite celle de la figure des astres.
Ce beau problme, indpendamment de son
importance propre , prsente un intrt philoso
ASTRONOMIE.
387
pbique tout particulier, en tablissant une transi

tion naturelle et vidente de la physique du ciel
celle de la terre, par l'explication cleste d'un
grand phnomne terrestre.
Descartes est rellement le premier philosophe
qui ait tent de fonder une thorie positive des
mares, exclusivement rattaches jusque alors
des conceptions mtaphysiques, dont Kpler luimme n'avait pas cru pouvoir se passer. Quoique
l'explication propose par Descartes soit, sans
doute , entirement inadmissible, c'est nanmoins
lui que nous devons l'observation fondamentale
de l'harmonie constante entre la marche gnrale
de ce phnomne et le mouvement de la lune,
qui a certainement contribu mettre Newton sur
la voie de la vraie thorie. Il suffisait, en quelque
sorte, d'tre averti que la cause relle de ce grand
phnomne devait ncessairement se trouver dans
le ciel , pour que la thorie de la gravitation d
voilt aussitt son explication gnrale, tant elle
en rsulte naturellement.
L'ingale gravitation des diverses parties de
l'Ocan vers un quelconque des astres de notre
monde,et particulirement vers lesoleil et la lune :
tel est le principe, minemment simple et lucide,
d'aprs lequel Newton a bauch la vritable tho
rie des mares, approfondie ensuite par Daniel
288
Bernoilli, dont le beau travail n'a rellement

subi depuis aucun perfectionnement essentiel.
Essayons de caractriser nettement l'esprit gn
ral de cette grande recherche. La thorie convient
en elle-mme aussi bien l'atmosphre qu' l'O
can. Mais je considrerai seulement ce dernier
cas, puisque les mares atmosphriques, d'ailleurs
infiniment moindres, cause de la masse si mi
nime de notre enveloppe gazeuse, chappent es
sentiellement, par leur nature, toute observa
tion relle, malgr les efforts tents quelquefois
pour en manifester l'mfluence, surtout dans les
variations diurnes du baromtre, dont l'examen
attentif pendant plusieurs annes a cependant in
diqu M. Flaugergues une relation certaine avec
le mois lunaire.
Eu joignant le centre de la terre un astre
quelconque, les deux points correspondans de la
surface terrestre doivent graviter videmment l'un
un peu plus, l'autre un peu moins que le centre
lui-mme, inversement aux quarrs de leurs dis
tances respectives. Le premier tend donc s'loi
gner du centre, ce qui doit produire une certaine
lvation de la surface fluide, etle centre tend, au
contraire, s'loigner du second point, o doit
survenir ainsi une lvation analogue et trs
peu prs gale. Cet effet diminue ncessairement
ASTRONOMIE.
289
mesure qu'on s'carte davantage de ces deux

points dans un sens quelconque , et devient nul
quatre vingt-dix degrs de l, o, les parties de
l'Ocan gravitant comme le centre, le niveau doit
baisser pour fournir l'exhaussement du reste,
indpendamment d'une dpression directe pres
que insensible. En mme temps , ces divers changemens de niveau font varier la pesanteur ter
restre des eaux correspondantes; et cette seconde
cause, la plus difficile et la plus incertaine cal
culer, agit videmment dans le mme sens que la
premire, quoique avec moins d'nergie, pour
l'tablissement dfinitif du niveau gnral.
On voit ainsi comment l'action d'un astre
quelconque sur l'Ocan, qui ne pourrait nul
lement altrer sa surface naturelle, si elle avait
partout la mme intensit, tend ncessairement,
raison de son ingale nergie sur les divers
lieux, la modifier un peu, en lui faisant prendre
la forme d'un sphrode allong vers l'astre. Sous
ce rapport fondamental, la question est parfaite
ment semblable celle considre ci-dessus de la
figure mathmatique de la terre , la force centri
fuge tant ici remplace par la diffrence entre la
gravitation du centre de notre globe et celle de sa
surface vers l'astre propos. La recherche est seu
lement encore plus complique, puisqu'il faut
tome it.
19
2QO
videmment y tenir compte aussi de l'eUipcit naturelle du globe. Mais l'esprit et la marche
gnrale de la solution mathmatique doivent
tre essentiellement identiques dans les deux cas.
C'est ainsi que Newton a pu d'abord calculer ai
sment la partie principale du phnomne, en
supposant, sans la dmontrer, une figure ellipsodique, comme il l'avait dj fait pour l'autre
question , et se bornant comparer immdiate
ment, dans l'hypothse de l'homognit, les
deux axes de l'ellipse. De mme encore, le tho
rme de Maclaurin est aussi devenu plus tard,
pour Daniel Bernouilli , la base naturelle d'une
exacte thorie des mares.
Jusque l, toutefois, il n'y a point de mares
proprement dites, c'est--dire ces lvations et
dpressions alternatives et priodiques, qui en
font le caractre le plus saillant. Le phnomne
semble consister en un simple renflement fixe de
la partie de l'Ocan situe sous l'astre considr.
Mais, quoiqu'un tel effet paraisse diffrer beau
coup d'une vritable mare, il n'en constitue
pas moins la principale base mathmatique de
cette grande question. Il est maintenant trs
facile de concevoir la priodicit fondamentale
du phnomne en introduisant la considration
du mouvement diurne, jusque alors carte. Si
ASTRONOMIE.
2Q I
ce mouvement n'avait pas lieu, ou si seule

ment il s'excutait autour de la droite qui joint
l'astre au centre de la terre, toutes les parties
de l'Ocan conservant sans cesse la mme si
tuation envers cet astre, la surface de la mer
resterait invariable, aprs avoir pris, ds l'o
rigine, la forme convenable son quilibre. Mais,
en ralit, la rotation quotidienne de notre globe
transporte successivement les eaux qui le re
couvrent dans toutes les positions o l'astre
tend les lever et dans celles o il doit les
abaisser. C'est ainsi que la marche journalire
du phnomne se compose ncessairement de
quatre alternatives priodiques peu prs ga
lement rparties : les deux plus grandes lva
tions correspondent aux deux passages de l'astre
par le mridien du lieu, et les moindres ni
veaux son lever et son coucher ; la priode
totale tant d'ailleurs exactement fixe parla com
binaison de la rotation terrestre avec le mouve
ment propre de l'astre eu un jour.
Un dernier lment indispensable nous reste
indiquer, pour avoir tabli toutes les bases
de la notion abstraite des mares; c'est la rgle
gnrale d'aprs laquelle on peut apprcier
cet gard l'nergie des diffrens astres, dont au
cun ne semble mathmatiquement devoir tre
*9-
aga
philosophie positive.
nglig. Cette nergie est videmment mesure

par la diffrence entre la gravitation du centre
de notre globe et celle des points extrmes de
sa surface vers l'astre propos. En excutant,
d'aprs la loi fondamentale de la gravitation,
cette diflrentiation trs facile, on trouve aus
sitt que la puissance de chaque astre pour pro
duire nos mares est en raison directe de sa
masse et en raison inverse du cube de sa dis
tance la terre. Il rsulte de cette rgle es
sentielle la prcieuse facult de dterminer ra
tionnellement, parmi tous les astres de notre
monde, quels sont ceux qui peuvent concourir
sensiblement au phnomne, et de mesurer
chacun d'eux sa part d'influence. On reconnat
ainsi que le soleil, en vertu de sa masse immense,
et la lune, par son extrme proximit, doivent
seuls produire des mares apprciables ; tous les
autres corps clestes sont ou trop loigns ou de
trop peu de poids pour qu'il en rsulte aucun ef
fet perceptible. Enfin , l'action de la lune est de
deux fois et demi trois fois plus grande que
celle du soleil. Ainsi, lors mme que les deux as
tres agissent en sens oppos, c'est sur la lune
que doit se rgler constamment la marche g
nrale du phnomne ; ce qui explique parfaite
ment l'observation fondamentale de Descartes,
ASTRONOMIE.
2g5
quant la continuelle concidence de la priode

des mares avec le jour lunaire.
Toutes les considrations mathmatiques pr
cdemment indiques ne s'appliquent directement
qu' la mare simple et abstraite , produite par
un astre unique. Mais la ncessit d'envisager
simultanment les actions de deux astres diffrens rendrait la solution analytiquement inex
tricable, si Daniel Bernouilli ne l'et radicale
ment simplifie, en y appliquant son clbre
principe dynamique sur la coexistence des petites
oscillations, que j'ai expos la fin du premier
volume de ce cours. Suivant ce principe, les ma
res lunaire et solaire se superposent sans alt
ration, ce qui rduit aussitt le problme
l'analyse partielle de chacune d'elles. Toutes les
grandes variations rgulires du phnomne s'ex
pliquent ds lors avec une admirable facilit.
Considrons seulement les plus importantes et
les plus simples, celles qui correspondent aux
diverses phases mensuelles de la lune. Aux deux
syzygies, l'action solaire et l'action lunaire con
cident exactement; donc la mare effective doit
alors atteindre son maximum, gal la somme
des deux mares lmentaires. Dans les deux
quadratures, au contraire, le moindre niveau
produit par l'un des astres accompagne ncesr
2g4
sairement le plus haut niveau correspondant

l'autre; en sorte que l'on doit alors obser
ver le minimum d'effet, gal la diffrence des
mares simples. Aux diverses poques interm
diaires, la mare solaire modifie toujours ingale
ment la mare lunaire, et ces variations se repro
duisent par priodes d'un mois lunaire synodiqne,
dont elles doivent suivre les irrgularits scu
laires. La comparaison des deux cas extrmes, si
les observations permettaient de l'tablir avec as
sez d'exactitude, conduirait mme videmment
estimer posteriori le vrai rapport entre l'action
de la lune et celle du soleil. Or, ce rapport d
pendant des distances et des masses relatives des
deux astres, suivant la rgle expose ci-dessus,
on en pourrait dduire la raison de leurs masses,
celle de leurs distances tant dj bien connue.
Cette considration , quoique ne devant pas tre
exclusivement employe, peut utilement concou
rir avec d'autres moyens pour dterminer la
masse de la lune.
Suivant la mesure fondamentale de chaque ma
re simple, cette classe de phnomnes doit
prouver un nouvel ordre de modifications r
gulires et priodiques , en vertu des changemens
naturels qu'prouve, pendant le cours de l'anne
ou du mois, la distance de la terre au soleil ou
ASTRONOMIE.
2Cp
la lune. Cette influence est ici proportionnelle

ment plus sensible que dans beaucoup d'autres
phnomnes, puisqu'elle y dpend du cube de la
distance. Elle doit affecter particulirement l'ac
tion lunaire, non-seulement comme tant la plus
forte , mais encore en vertu de l'excentricit bien
suprieure de l'orbite lunaire. Enfin, les deux
variations peuvent se combiner de diverses ma
nires, tantt convergentes, tantt divergentes;
et elles doivent aussi modifier trs diversement
les ingalits principales, dues aux phases de la
lune.
Dans tout ce qui prcde, le mouvement diurne
de l'astre propos est cens avoir exactement lieu
suivant le plan de l'quateur. Mais, une poque
quelconque, son action doit videmment tre d
compose en deux ; l'une , selon l'axe de rotation
de la terre, et qui est nulle pour produire une
mare; l'autre, paralllement l'quateur, et
qui, seule, dtermine le phnomne. Voil donc,
cet gard, un dernier genre de modifications
gnrales, indpendantes de la distance, et uni
quement dues la direction : en sorte que , toutes
choses d'ailleurs gales , chaque mare lmentaire
doit varier proportionnellement au cosinus de la
dclinaison de l'astre correspondant. Telle est la
raison simple de la diffrence notabte, si gnra
3g6
lement remarque, quant l'ensemble des mares,

entre le mois lunaire quinoxial et le mois lunaire
solsticial, surtout en considrant, pour notre h
misphre, le solstice d't, o l'affaiblissement
dtermin par la distance du soleil concourt avec
celui qui rsulte de sa direction.
Quant aux variations du phnomne dans nos
divers climats, la thorie ne peut apprcier jus
qu'ici d'autre influence rgulire que celle de la
latitude. Aux deux ples, il ne saurait exister
videmment que de faibles mares indirectes dues
la ncessit d'y prendre ou d'y envoyer les
eaux qui s'lvent ou s'abaissent ailleurs ; car, l ,
il n'y a plus, proprement parler, de mouvement
diurne. A l'quateur, au contraire, le phnomne
doit se manifester au plus haut degr possible ,
non-seulement cause de la diminution de la
pesanteur, mais surtout en vertu de la diversit
plus complte des positions successives occupes
par les eaux pendant la rotation journalire. En
tout autre lieu , l'intensit de la mare doit varier
proportionnellement l'nergie de cette rotation,
et, par consquent, en raison du cosinus de la la
titude.
Tel est, en aperu, l'esprit gnral de la grande
thorie mathmatique des mares, envisage sous
ses divers aspects rguliers. Toutes ses diffrentes
ASTRONOMIE.
297
parties, abstraction faite des valuations num

riques, sont dans une admirable harmonie avec
l'ensemble des observations directes. On a mme
lieu d'tre surpris, quant aux nombres, de ne
pas les trouver plus dill'rens de la ralit, con
venablement explore, lorsqu'on pense aux hy
pothses que les gomtres ont d faire pour
rendre les calculs excutables, et aux donnes
ncessairement inaccessibles qu'exigerait une esti
mation parfaitement rationnelle. Il ne suffirait
point, en effet, de connatre exactement l'ten
due et la forme du lit de l'Ocan. La question d
pend encore videmment d'une notion bien plus
inabordable, la vraie loi de la densit dans l'in
trieur de la terre, comme l'gard de la figure
des astres. Il y a mme ici une circonstance
nouvelle, suivant la judicieuse remarque de Daniel
Bernouilli; car il faudrait connatre aussi quel est
l'tat , fluide ou solide, des couches internes,
pour savoir si elles participent ou non au ph
nomne, et si, par consquent, elles modifient
l'effet produit la surface. L'ensemble de ces
considrations petit faire apprcier la profondeur
du conseil gnral donn par Daniel Bernouilli ,
qui possdait un degr si minent le vritable
esprit mathmatique, consistant surtout dans la
relation du concret l'abstrait, comme je me suis
298
PHILOSOPHIE POS1TIYE.
efforc de le faire sentir en traitant de la philoso

phie mathmatique. Il recommande prudemment
aux gomtres, cet gard, ainsi que Clairaut,
c de ne point trop presser les consquences des
formules, de peur d'en tirer des conclusions
contraires la vrit. Laplace, en dtaillant
davantage la thorie de son illustre prdcessenr,
n'a peut-tre pas toujours fait assez d'attention
cette sage maxime philosophique.
Quant la comparaison gnrale et exacte de la
thorie mathmatique des mares avec leur ob
servation effective, on doit reconnatre, ce me
semble , qu'elle n'a point encore t convenable
ment faite, puisque toutes les mesures ont t
prises dans des ports , ou du moins trs prs des
ctes. Or, dans de telles localits, on ne peut
apercevoir essentiellement que des mares indi
rectes, qui ne doivent reprsenter que fort im
parfaitement les mares rgulires dont elles
manent, leur intensit tant principalement d
termine le plus souvent par l'tendue et la con
figuration du sol, tant au fond qu' la surface, et
pouvant mme tre influence par sa structure.
C'est de telles circonstances, qu'aucune thorie
mathmatique ne saurait videmment considrer,
qu'il faut sans doute attribuer ces normes diff
rences que prsente en quelques lieux la hauteur
ASTRONOMIE.
299
des mares, aux mmes poques, et dans des po

sitions presque identiques; comme, par exemple,
les mares comparatives de Granville et Dieppe,
ou de Bristol et Liverpool. Afin d'apprcier em
piriquement l'exactitude numrique de la thorie
des mares , il serait indispensable d'entreprendre,
pendant un nombre d'annes assez grand pour
que les diverses variations rgulirement prvues
fussent plusieurs fois reproduites, une suite con
tinue d'observations prcises, dans une le trs
petite, situe l'quateur, et trente degrs au
moins de tout continent. Tel est le seul contrle
rellement susceptible de contribuer essentielle
ment vrifier et surtout perfectionner la thorie
gnrale des mares mathmatiques.
Quelque incertitude invitable que prsentent
plusieurs donnes de cette grande thorie , surtout
dans son application nos ports, elle n'en reoit
ps moins, de notre exprience journalire, la sanc
tion la plus dcisive et la plus utile, puisqu'elle
atteint le but dfinitif de toute science relle ,
une exacte prvision desvnemens, propre r
gler notre conduite. Les principales circonstances
locales devant avoir, l'exception des vents, une
influence essentiellement constante, il a t pos
sible de modifier heureusement, d'aprs l'obser
vation, pour chaque port, les deux coefficiens fon
5oO
damentaux , relatifs la hauteur moyenne des

mares , et l'heure de leur entier tablissement;
ce qui a permis de rendre toutes les dterminations
mathmatiques suffisamment conformes la ra
lit. C'est ainsi que, depuis un sicle, une classe
importante de phnomnes naturels, gnralement
regards jusque alors comme inexplicables , a t
ramene avec prcision des lois invariables, qui
en excluent irrvocablement toute intervention
providentielle et toute conception arbitraire.
Tels sont les caractres philosophiques des
trois hautes questions dont se compose la mca
nique cleste, envisage sous le point de vue sta
tique. Il nous reste maintenant entreprendre,
dans la leon suivante, le mme examen gnral
l'gard des phnomnes vraiment dynamiques
que prsente notre monde , et dont l'tude a t
prcdemment bauche par la gomtrie cleste,
rsume dans les trois grandes lois de Kpler, qui
prouvent en ralit des modifications indispen
sables connatre pour l'exacte prvision de l'tat
du ciel une poque quelconque.
wmWWIWIWWW WWWMMWW\W VVVWWWMWWWMM^WW%W\%\WW
VEVGT-SIXIEME LEON.
Considrations gnrales sur la dynamique cleste.
La gravitation mutuelle des diffrens astres de

notre monde doit ncessairement altrer la par
faite rgularit de leur mouvement principal, d
termin, conformment aux lois de Kepler, par
la seule pesanteur de chacun d'eux vers le foyer
de son orbite. Parmi ces divers drangemens, les
plus considrables furent directement observs ds
l'origine de l'astronomie mathmatique dans l'cole
d'Alexandrie; d'autres ont t aperus plus tard de
la mme manire , mesure que l'exploration du
ciel est devenue plus prcise; enfin, les moindres
n'ont pu tre dcouverts que par l'emploi des
moyens d'observation les plus perfectionns de
l'astronomie moderne. Tous sont maintenant ex
pliqus, avec une admirable exactitude , par la
thorie gnrale de la gravitation , qui a mme
devanc quelquefois l'inspection immdiate l'
gard des moins prononcs. Cet important rsultat
de l'ensemble des grands travaux mathmatiques
5o2
excuts , dans le sicle dernier , par les succes

seurs de Newton, constitue une des vrifications
les plus dcisives dela thorie newtonienne, sur
tout en ce qu'il met hors de doute l'universelle
rciprocit de la gravitation entre tous les corps
qui composent notre systme solaire.
Le caractre fondamental de cet ouvrage et ses
limites ncessaires interdisent videmment de
considrer ici sparment chacun de ces nom
breux problmes , dont les difficults sont d'ail
leurs essentiellement analytiques, leurs quations
diffrentielles tant presque toujours trs faciles
former,
nelle. L'esprit
d'aprs gnral
les rglesdes
de la
recherches
dynamique
deraonmca
nique cleste se trouve tre suffisamment carac
tris par les questions examines dans la leon
prcdente , les seules , en ralit , qui exigent
des conceptions propres, indpendantes du calcul.
Nous devons donc ici nous borner essentiellement
examiner le plan rationnel et la nature gnrale
des principales tudes relatives aux modifications
des mouvemens clestes.
A l'gard de ces mouvemens , comme envers
tous les autres , il importe beaucoup de distingue!'
d'abord, avec Lagrange, deux genres principaux
d'altrations, qui diffrent profondment, aussi
bien quant leur tl>orie mathmatique que par
ASTRONOMIE.
5o3
les circonstances qui les constituent : les changemens brusques , provenant de chocs ou d'ex
plosions internes, dont l'action peut, sans aucun
inconvnient , tre conue instantane ; les change mens graduels , ou les perturbations proprement
dites, dues l'influence continue des gravitations
secondaires , dont l'effet dpend du temps coul.
Quoique le premier ordre de drangemens soit,
sans doute, dans notre monde, presque entire
ment idal , il n'en est pas moins essentiel con
sidrer, ne fut-ce que comme un prliminaire
indispensable l'tude du second , dont l'esprit
consiste, en effet, traiter chaque gravitation
perturbatrice comme une suite de petites impul
sions, selon la mthode ordinaire de la mcanique
rationnelle.
L'influence des changemens brusques, bien
qu'elle puisse tre beaucoup plus grande que
celles des simples perturbations, comporte une
tude infiniment plus facile. Il est clair, en effet,
que les lois de Kpler ne doivent point cesser,
pour cela , d'tre exactement maintenues : tout
au plus, l'ellipse pourrait-elle dgnrer en para
bole ou en hyperbole, comme $e l'ai indiqu
dans l'avant-dernire leon. Tout l'effet doit vi
demment consister donner subitement de nou
velles valeurs aux six lmens fondamentaux du
5o4
FH1LOSOPHIE POSITIVE.
mouvement elliptique, puisque rien n'est chang

dans les forces acclratrices. Aprs une telle va
riation, ces nouveaux lmens resteront d'ailleurs
aussi 6xes qu'auparavant, jusqu' ce qu'il sur
vienne quelque autre vnement semblable. D'ail
leurs l'altration peut porter indiffremment sur
chacun des six lmens , dont plusieurs sont , au
contraire
On prouverait
, fort peu de
affects
vraiespardifficults
les perturbations.
mathma
tiques dterminer rationnellement , d'aprs les
rgles de la mcanique abstraite, quel doit tre
l'effet d'un choc ou d'une explosion sur le chan
gement instantande la vitesse actuelle d'un astre,
quant son intensit et sa direction. Mais, cette
variation une fois donne , il est au contraire facile
d'en dduire, comme Lagrange l'a montr, les
nouvelles valeurs des lmens fondamentaux , et
par suite toutes les modifications que pourra pr
senter le mouvement de translation. La question
pourrait tre beaucoup plus complique l'gard
de la rotation, si l'vnement ne se bornait point
en altrer la dure , et qu'il changet la direc
tion de l'axe autour duquel elle s'excute. Car,
la nouvelle drdlte cessant d'tre un des axes dy
namiques principaux de l'astre, cet vnement,
quoique instantan, deviendrait ncessairement,
d'aprs la thorie gnrale de la rotation , la source
ASTRONOMIE.
3o5
d'une sviite perptuelle , ou du moins trs prolon

ge, d'altrations difficiles analyser; ce qui ne
saurait
Quoique
jamais
le avoir
choc lieu,
mutuel
quant
de deux
la translation.
astres et la
rupture d'un astre unique en plusieurs fragmens
spars par suite d'une explosion interne, puissent
dterminer des variations quelconques dans tous
les .lmens astronomiques de leur mouvement
elliptique , il existe deux relations fondamentales ,
qui , d'aprs les lois gnrales du mouvement,
doivent rester, mme alors , ncessairement inal
trables, et qui pourraient, ce me semble, en les
employant convenablement, nous conduire sou
vent constater la ralit de tels vnemens
une poque quelconque. Ce sont les deux pro
prits essentielles de la conservation du mouve
ment du centre de gravit et de l'invariabilit de
la somme des aires , qui reposent seulement ,
comme on sait, sur l'galit entre la raction et
l'action, laquelle sans doute de tels changemens
ne cesseraient point de se conformer. Il en rsulte
deux quations trs importantes entre les masses ,
les vitesses et les positions des deux astres ou des
deux fragmens du mme astre, considres avant
et aprs l'vnement.
Aucun indice ne parat jusqu'ici nous autoriser
penser que le cas du choc se soit jamais relletome u.
20
3o6
ment prsent dans notre monde , et l'on conoit

en effet combien la rencontre de deux astres doit
y tre difficile, sans qu'elle y soit, nanmoins,
mathmatiquement impossible. Mais, il n'en est
nullement ainsi l'gard des explosions. L'i
dentit presque parfaite des moyennes distances
et des temps priodiques propres aux quatre pe
tites plantes situes entre Mars et Jupiter, a
conduit, comme on sait, M. Olbers conjecturer
ingnieusement qu'elles formaient autrefois une
plante unique, dont une forte explosion interne
aurait dtermin la division en plusieurs firagmens spars. Presque toutes les autres circons
tances caractristiques de ces petits astres sont
en harmonie avec cette opinion, laquelle Lagrange a ajout , d'aprs l'irrgularit de leur
figure, que l'vnement a d tre postrieur la
consolidation dela plante primitive. Quand leurs
masses seront connues, je pense que cette hypo
thse pourra tre soumise une vrification ma
thmatique, qu'il mesuflit d'indiquer ici, suivant
les deux thormes prcdemment mentionns.
En calculant ainsi les positions et les vitesses suc
cessives du centre de gravit du systme de ces
quatre plantes, on devrait, en effet, d'aprs une
telle origine, retrouver le mouvement principal
de l'astre primitif. Si donc les rsultats de ces cal-
ASTRONOMIE.
3o7
culs reprsentaient ce centre de gravit dcrivant

une ellipse autour du soleil pour foyer, et son
rayon vecteur traant des aires proportionnelles
aux temps, cet vnement serait aussi constat,
ce me semble, que peut l'tre un faitdontonn'apas
t tmoin. Mais notre ignorance actuelle au sujet
des momens d'inertie et surtout des masses de ces
petits corps ne permet point encore d'assujettir la
conjecture de M. Olbers une semblable preuve.
Il n'en est pas moins intressant, sous le point de
vue philosophique, de voir comment la mcani
que cleste peut parvenir constater , d'une ma
nire entirement positive, de tels vnemens,
qui paraissent ne devoir laisser aucun tmoignage
apprciable. Il est, d'ailleurs, vident que la na
ture instantane de ces changemens nous interdi
rait ncessairement d'en reconnatre l'poque,
puisque les phnomnes seraient exactement les
mmes , que l'explosion ft rcente ou ancienne ;
tandis qu'il n'en est point ainsi l'gard des per
turbations.
Lagrange a pens , avec beaucoup de vraisem
blance, que le cas des explosions avait t trs
frquent dans notre monde, et qu'on pouvait
expliquer ainsi l'existence des comtes , d'aprs la
grandeur des excentricits et des inclinaisons et la
petitesse des masses , qui les caractrisent princi30..
3o8
paiement. Il suffit, en effet, de concevoir qu'une

plante ait clat en deux fragmens extrmement
ingaux, pour que le mouvement du plus consi
drable soit rest presque tel qu'auparavant , tan
dis que le plus petit aura pu dcrire une ellipse
trs allonge et fort incline l'cliptique. L'in
tensit de l'impulsion ncessaire ce dernier
changement est, en gnral, assez mdiocre,
comme Lagrange l'a tabli, et d'ailleurs d'autant
moindre que la plante primitive est plus loigne
du soleil. Cette opinion me parait beaucoup plus
satisfaisante que toutes celles qui out t proposes
au sujet des comtes, quoiqu'elle soit loin, sans
doute , d'tre jusqu'ici dmontre.
Passons maintenant la considration bien plus
importante et bien autrement difficile des per
turbations proprement dites , principal objet de
la mcanique cleste pour le perfectionnement des
tables astronomiques.
Elles doivent tre distingues en deux classes
gnrales, suivant qu'elles portent sur les mouvemensde translation, ou de rotation. La tho
rie abstraite des rotations constituant, par sa
nature, comme nous l'avons reconnu en philoso
phie mathmatique, la partie la plus diflicile de
la dynamique des solides , il en doit tre nces
sairement de mme pour l'application au ciel.
astronomie.
3og
Heureusement, les mouvemens de rotation sont,

en gnral , moins altrs, dans notre monde, que
ceux de translation ; et surtout , leurs perturba
tions sont bien moins importantes connatre, si
ce n'est dans le seul cas de la terre. Envisageons
d'abord l'tude des translations, o les astres
doivent tre traits comme condenss en leurs
centres de gravit.
Quoiqu'il ft ais de former , d'aprs les rgles
de la dynamique rationnelle, les quations diff
rentielles du mouvement d'un quelconque des
astres de notre monde , sollicit par ses diverses
gravitations variables vers tous les autres, l'en
semble de ces quations ne constituerait, en ra
lit , dans l'tat prsent de nos connaissances
mathmatiques , et probablement toujours, qu'une
nigme analytique absolument inextricable, dont
il serait impossible de tirer aucun parti effectif
pour l'tude des phnomnes clestes. Obligs de
renoncer cette marche directe , la seule pleine
ment rationnelle, les gomtres ont d se rduire
analyser sparment le mouvement de chaque
astre autour de celui qui en est le foyer , en ne
considrant la fois qu'un seul astre modificateur.
C'est ce qui constitue, en gnral , le clbre pro
blme des trois corps, quoique cette dnomination
n'ait d'abord t employe que pour la thorie de
$10
la lune. On conoit aisment quelles circonvo

lutions doit entraner une telle manire de pro
cder , puisque l'astre qui modifie , tant son
tour modifi par d'autres , ses perturbations exi
gent un retour indispensable l'tude du corps
primitif. A quelques expdiens que notre impuis
sance mathmatique nous contraigne de recourir,
nous ne saurions empcher que la dtermin ation de
l'ensemble des mouvemens de notre monde ne
constitue ncessairement par sa nature , un pro
blme vraiment unique , et non une suite de
problmes dtachs les uns des autres. Cette s
paration irrationnelle , et nanmoins imprieusementprescrite par l'imperfection de notre analyse,
est la premire source des modifications si multi
plies dont les gomtres sont forcs de surcharger
successivement leurs formules clestes.
Si le problme des trois corps comportait une
solution rigoureuse , ces corrections pourraient
tre bien moindres et surtout beaucoup moins
nombreuses, puisque, en prenant pour type le
mouvement qui lui correspond dans chaque cas ,
les mouvemens effectifs ne s'en carteraient qu'
trs peu d'gards et de quantits presque insen
sibles. Mais le problme fondamental et lmen
taire de deux corps , dont l'un est mme regard
comme fixe, c'est--dire le problme du mouye
astronomie.
3 fri
ment elliptique, reprsent par les lois de Kepler ,

est le seul dont notre analyse actuelle permette
une solution vraiment rationnelle, et encore
avons-nous reconnu combien sont pnibles les
calculs qu'elle exige. C'est donc ce type , plus
loign de la ralit, que les gomtres sont
obligs de rapporter, par des approximations suc
cessives extrmement compliques, les vrais mouvemens des astres, en accumulant les perturbations
produites sparment par chaque corps susceptible
d'une iufluence apprciable ; l'intgration des
quations relatives au cas des trois corps ne pou
vant s'oprer que par des sries ordonnes de di
verses manires suivant les perturbations qu'on
veut mettre en vidence.
La petitesse ordinaire des perturbations a d'a
bord naturellement introduit cette manire de
procder, puisque le mouvement elliptique repr
sente suffisamment, pendant un temps plus ou
moins long, le vritable tat du ciel. Elle a t
ensuite rige en principe, quand les gomtres
ont bien connu la nature mathmatique du pro
blme gnral , et l'impossibilit de le traiter autre
ment que par approximation. C'est Lagrange qui
a essentiellement donn cette marche ncessaire
son caractre mthodique dfinitif, en crant sa
clbre thorie gnrale de la variation des cons-
3t2
tantes arbitraires , si fondamentale dans toute la

mcanique cleste , dont elle tend rgulariser
les recherches et rendre les procds uniformes
aussi rationnels que le comportent les difficults
insurmontables radicalement inhrentes la ques
tion relle. L'esprit de cette thorie consiste
concevoir le mouvement effectif d'un astre quel
conque comme s'il tait vritablement elliptique,
mais avec des lmens variables , au lieu d'lmens
fixes. Ds lors, Lagrange a tabli des formules
analytiques entirement gnrales, pour dtermi
ner les variations qu'prouve chacun des six l
mens , lorsque la force perturbatrice est donne.
L'tude de la mcanique cleste sera beaucoup
simplifie, quand l'usage direct de cette belle m
thode y deviendra prpondrant.
Pour se diriger dans le choix des perturbations
dont il convient d'apprcier l'influence, la loi
fondamentale de la gravitation permet immdia
tement de comparer avec exactitude les diverses
mfluences secondaires propres chaque cas, du
moins en regardant toutes les masses comme bien
connues. Il suffit, en effet, de diviser le rapport
des masses de deux astres modificateurs par le
quarr du rapport de leurs distances l'astre mo
difi , et ce quotient fait aussitt distinguer quelle
est la force perturbatrice qu'il faut principale
ASTRONOMIE.
5t3
ment considrer, et quelle peut tre , en gnral,

la part d'influence de chacune des autres. Sous ce
rapport fondamental , il faut reconnatre que la
constitution effective de notre monde favorise
minemment la simplification de nos recherches
mathmatiques. Car , les astres qui le composent
ont tous , comparativement au soleil , des masses
extrmement faibles , ce qui est la condition pre
mire de la petitesse habituelle des perturbations ;
mais, de plus, ils sont peu nombreux, trs car
ts les uns des autres , et fort ingaux en masse ,
d'o il rsulte que , dans presque tous les cas , et
surtout dans les plus importans, le mouvement
principal n'est sensiblement modifi que par l'ac
tion d'un seul corps. Si , comme il arrive peuttre dans quelque autre monde , les astres du sys
tme eussent t, au contraire, plus multiplis,
presque gaux en masse, trs rapprochs, et beau
coup moins diffrens de l'astre central, quand
mme les inclinaisons et les excentricits de leurs
orbites eussent continu tre fort petites , il est
vident que les perturbations seraient devenues
beaucoup plus considrables , et surtout bien plus
varies, puisqu'un grand nombre de corps au
raient presque galement concouru chacune
d'elles. Ainsi, dans un tel arrangement, la mca
nique cleste aurait probablement prsent une
3r4
complication inextricable, n'tant plus essen

tiellement rductible au seul problme des trois
corps.
L'tude dynamique des modifications du mou
vement elliptique des diffrens astres de notre
monde, reproduit naturellement, et parles mmes
motifs, la distinction fondamentale que j'ai tablie
dans la vingt-troisime leon, sous le point de vue
gomtrique, entre les trois cas gnraux, in
galement difficiles, des plantes, des satellites et
des comtes. En procdant avec toute la rigueur
mathmatique , il faudrait ici considrer sans
doute un nouveau cas, celui du soleil , qui ne peut
plus tre regard comme parfaitement immobile,
en vertu de la raction ncessaire que les plantes
exercent sur lui. Les phnomnes intrieurs de
notre monde ne comportent en effet d'autre point
absolument fixe que le centre de gravit gnral de
ce systme, dont la position, d'aprs les lois abs
traites du mouvement , demeure entirement in
dpendante de toutes les actions mutuelles, quand
mme elles seraient beaucoup plus grandes. Cest,
vrai dire, ce centre de gravit qui constitue
le foyer rel des mouvemeus plantaires , et le
soleil lui-mme doit osciller continuellement au
tour de lui, dans des directions toujours variables
suivant la situation des plantes. Mais, d'aprs la
ASTRONOMIE.
3l5
grandeur et la masse du soleil compares aux dis

tances et aux masses de tous les autres corps du
systme, il est vident que ce point tombe tou
jours entre le centre du soleil et sa surface. Ce
serait donc affecter vainement d'introduire dans
la dynamique cleste une prcision qu'elle ne
saurait comporter par tant d'autres motifs bien
plus puissans, que d'y vouloir tenir compte de
ces oscillations solaires, dont aucune observation
ne parviendra probablement jamais constater
l'existence. On doit donc continuer traiter le
soleil comme rigoureusement fixe, sauf sa rota
tion. La mme considration ne semble pas d'abord
devoir tre aussi nglige dans les systmes par
tiels forms par une plante et ses satellites, o
ra disproportion des masses est quelquefois beau
coup moindre. Mais les distances tant pareille
ment rduites , le rsultat se trouve tre essentiel
lement identique, mme l'gard du systme de
la terre et de la lune , qui offre la disposition la
plus dfavorable, et dont nanmoins le centre
de gravit est toujours situ dans l'intrieur de
terre. Cette circonstance peut donc tre enti
rement carte de l'tude des mouvemens de trans
lation , qui n'en sauraient prouver [que des mo
difications imperceptibles. Ainsi, la mcanique
cleste ne prsente rellement, dans cette tude,
3IG
d'autres problmes essentiels que ceux dj trai

ts, sous un autre point de vue, par la gomtrie
cleste.
Le problme des plantes est ici , comme l , le
plus simple de tous, et par suite des mmes ca
ractres, la petitesse des excentricits et des incli
naisons de leurs orbites , qui doit videmment sim
plifier autant les approximations dynamiques que
les sries gomtriques. Outre cette influence alg
brique, il en rsulte surtout une bien plus grande
fixit des perturbations, puisque chaque astre, de
meurant toujours ainsi dans les mmes rgions c
lestes , se trouve sans cesse dans les mmes rapports
mcaniques, quoique leur intensit varie ncessai
rement entre certaines limites. Le cas le moins
avantageux de cette premire classe est malheu
reusement celui de notre plante, cause du lourd
satellite qui l'escorte de si prs, et auquel sont
dues ses principales perturbations, ce qui ne l'em
pche pas d'ailleurs d'tre sensiblement trouble,
en outre, l'poque des. oppositions, surtout par
une masse aussi suprieure que celle de Jupiter.
Aucune autre plante satellites ne se trouve dans
un ensemble de conditions aussi dfavorables: car,
le mouvement de Jupiter, par exemple , ne saurait
tre notablement drang par l'action de ses satel
lites, quoique proportionnellement plus voisins,
ASTRONOMIE.
3 17
puisque la masse du plus considrable n'est pas

tout- -fait la dix-millime partie de la sienne, tan
dis
huitque
fois lamoindre
masse lunaire
que celle
estdeseulement
notre globe.
soixanteAussi
la circulation de Jupiter n'est-elle sensiblement
altre que par l'influence de Saturne. Le cas le
plus simple parat toutefois devoir tre celui d'Uranus , comme tant la dernire plante , en mme
temps qu'elle se trouve toujours extrmement loin
de celle qui la prcde immdiatement : ses six sa
tellites ne paraissent pas troubler beaucoup son
mouvement.
Le problme des satellites est ncessairement
plus compliqu que celui des plantes, cause de
la mobilit du foyer du mouvement principal,
comme en gomtrie cleste. Il en rsulte que,
mme abstraction faite des perturbations qui lui
sont propres, toutes celles qu'prouve la plante
correspondante viennent invitablement se rflcbir sur lui. C'est ainsi , par exemple , que la pe
tite acclration perptuelle du moyen mouve
ment de la lune avait si long-temps vainement
occup les fondateurs de la mcanique cleste,
qui la regardaient comme inexplicable , jusqu' ce
que Laplace et dml sa vritable cause dans la
lgre variation laquelle est assujettie l'excen
tricit de l'orbite terrestre. Quant aux perturba
3t8
tions directes du mouvement des satellites , le pro

blme gnral exige une distinction essentielle,
suivant que la plante a un seul satellite, ou plu
sieurs. Dans le premier cas, qui n'existe que pour
la lune, l'astre perturbateur est essentiellement le
soleil, cause de son ingale action sur la plante
et sur son satellite. Il est clair, en effet, que si la
terre et la lune gravitaient vers le soleil avec la
mme nergie et dans la mme direction , cette
action commune ne pourrait aucunement altrer
le mouvement relatif de la lune en vertu de sa
pesanteur terrestre. La diffrencede direction peut
tre presque nglige, mais non celle d'intensit.
Il en rsulte une force perturbatrice, dont la loi
doit tre naturellement analogue celle consi
dre dans la leon prcdente au sujet des ma
res, en raison directe de la masse du soleil et
inverse du cube de sa distance la terre. Elle est
ainsi seulement cent quatre-vingts fois plus petite
que l'action de la terre sur la lune , et , par con
squent, elle doit fortement altrer le mouvement
principal. C'est par l , entre autres, que les go
mtres ont exactement expliqu ces grands drangemens connus ds l'origine de l'astronomie, la r
volution rtrograde des nuds de l'orbite lunaire
en dix-neuf ans environ , et celle , encore plus ra
pide , d son prige en un peu moins de neuf ans.
ASTRONOMIE.
StQ
11 en est de mme des ingalits moins prononces,

qui ne sauraient tre numres ici. Il faut consi
drer, en outre, que la force perturbatrice variant
alors, d'aprs la distance, bien plus rapidement
que pour les plantes , le dplacement de la terre ,
mme en s'y bornant au mouvement elliptique,
change sensiblement l'intensit de cette force, ce
qui introduit une complication nouvelle dans la
thorie lunaire. Cependant, si cette thorie est
justement rpute plus difficile que celle d'aucun
autre satellite, cela tient surtout ce que sa pr
cision nous importe bien davantage, en mme
temps que les observations manifesteraient beau
coup mieux son imperfection. Car, d'ailleurs , sous
le point de vue mathmatique, il y a rellement
une complication bien suprieure dans le cas de la
pluralit des satellites , qui nous reste maintenant
signaler. Alors, en effet, toutes les considra
tions propres au cas prcdent se reproduisent
ncessairement, l'gard du mouvement de chaque
satellite, quoique leur influence puisse &re rel
lement moindre. De plus , il faut tenir compte de
l'action encore plus embarrassante, et pourtant
aussi essentielle au moins , des divers satellites les
uns sur les autres. Les complications hypothti
ques indiques ci-dessus envers les plantes d'un
autre monde , se trouvent ici pleinement ralises
530
par l'extrme rapprochement et l'ingalit peu

prononce de ces diffrentes masses, qui peuvent
tre au nombre de six ou sept traiter simulta' nment. Cette difficult fondamentale se trouve,
il est vrai, un peu compense par la prpond
rance de l'action de la plante, beaucoup plus
prononce que dans le cas prcdent, et qui doit
Tendre les perturbations mutuelles des satellites
bien moins considrables. Mais les obstacles inhrens cette recherche n'en sont pas moins tek
que jusqu'ici la mcanique cleste n'a rellement
tabli cet gard que la thorie des satellites de
Jupiter, au sujet desquels Laplace a dcouvert
deux proprits remarquables que prsentent cons
tamment, malgr toutes leurs perturbations, les
positions et les vitesses de trois d'entre eux. Les
tables des satellites de Saturne et d'Uranus ne sont
encore construites que sous le point de vue go
mtrique , sans qu'on ait mme aucune valeur ap
proche de leurs masses. Il faut reconnatre,
toutefois , que nous n'avons heureusement aucun
besoin de rendre leur tude aussi parfaite que celle
de la lune , leur office pratique l'gard de la d
termination des longitudes pouvant tre aisment
suppl. On conoit d'ailleurs que notre grand loignement de ces mondes secondaires nous permet
de reprsenter suffisamment leur observation par
ASTRONOMIE.
5a I
une thorie bien plus grossire que ne doit l'tre

celle relative un astre aussi rapproch que la lune,
dont les moindres irrgularits nous deviennent
ncessairement trs apprciables. Quoique la mca
nique cleste ait quelquefois rellement devanc
l'exploration directe envers certains petits phno
mnes peu importans, il ne faut point, ce me
semble, que de tels exemples nous conduisent
exagrer notre ambition spculative, qui doit sans
doute se rduire, en gnral, porter dans nos
explications un degr de prcision correspondant
celui des observations effectives. Un tel rle est
certainement assez lev et assez difficile, pour
provoquer le plus complet dveloppement de nos
forces intellectuelles : le reste serait , mme en as
tronomie, essentiellement illusoire.
Quelles que soient les difficults fondamentales
de la thorie dynamique des satellites , les circons
tances caractristiques propres au problme des
comtes doivent le rendre encore plus compli
qu. Il est clair , en effet, que, par suite de l'ex
trme allongement et de l'inclinaison en tous sens
de leurs orbites, ces astres se trouvent, pendant
leur rvolution autour du soleil, dans des rap
ports mcaniques continuellement variables,
cause des diffrens corps prs desquels ils viennent
successivement passer; tandis que les plantes,
TOME II.
31
33 4
t mme les satellites , ont toujours au contraire

les mmes relations, dont l'intensit seule varie.
Les comtes s'loignent ainsi tel point du soleil,
et se rapprochent tellement des diverses plantes,
que la force perturbatrice peut devenir presque
gale la gravitation principale, dont elle n'est
jamais, en tout autre cas, qu'une fraction trs m
diocre : il ne serait nullement impossible que cet
effet devnt assez prononc pour dnaturer enti
rement le mouvement de la comte , et la convertir
en un satellite, lorsqu'elle arrive dans le voisinage
d'une plante considrable , comme Jupiter, Sa
turne, ou mme Uranus. En restant dans les cas
ordinaires, il faut noter, en outre, que la masse
extrmement petite de toutes les comtes rend
ncessairement leurs diverses perturbations beau
coup plus prononces qu'elles ne le seraient pour
des masses suprieures qui circuleraient de la mme
manire c sans compter que leur poids prouve
probablement quelques variations, impossibles
apprcier, par l'absorption que peuvent exercer
d'antres corps trs voisins sur une partie de leur
atmosphre , quand celle-ci est trs tendue ; ab
sorption qui , trs petite sans doute en elle-mme ,
devient peut-tre fort sensible la longue, puis
qu'elle doit naturellement se reproduire chaque
rvolution. Telles sont les conditions principales
ASTRONOMIE.
3a3
qui produisent ncessairement l'extrme imper

fection de la thorie des perturbations comtaires,
indpendamment des inconvniens algbriques
qui rsultent directement de la grandeur des ex
centricits et des inclinaisons pour compliquer
les sries qui s'y rapportent , de mme qu'en go
mtrie cleste. Voil surtout ce qui rend si diffi-c'le et souvent si incertaine la prvision exacte du
retour de ces petits astres, qui, lorsque nous
croyons , aprs de longs et pnibles travaux , avoir
suffisamment calcul toutes leurs modifications
possibles, prouvent quelquefois, par suite d'une
circonstance oublie, une forte perturbation sus
ceptible de changer compltement leurs priodes:
comme la comte de 1770, calcule par Lexell ,
en a offert un mmorable exemple, cet astre, dont
la rvolution tait alors de moins de six ans ,
n'ayant pas reparu une seule fois depuis, cause
an grand drangement qu'il a subi en passant
trs prs de Jupiter. Il faut reconnatre, toute
fois , que les mmes caractres en vertu desquels
l'tude des comtes est si imparfaite, font aussi
qu'elle ne saurait avoir pour nous une grande
importance relle. Car, l'extrme variation de
leurs distances ne leur permettrait d'exercer sur
les autres astres de notre monde qu'une action
presque instantane, que leur peu de poids doit
21..
J2.j
d'ailleurs rendre entirement insensible, mme

sur d'aussi petits corps que les satellites. Le pas
sage de la comte de 1 770 entre les satellites de
Jupiter, vrifia d'une manire frappante cette loi
ncessaire, puisque leurs tables, calcules d'avance
sans penser cet vnement inattendu , n'en con
tinurent pas moins se trouver encore parfaite
ment conformes aux observations directes,ce qui
prouve clairement que leurs mouvemens n'avaient
pas t sensiblement drangs. Les craintes pu
riles qui ont remplac les terreurs religieuses ins
pires par les comtes avant que nous les eussions
ramenes des thories positives, ne sauraient
donc avoir aucun fondement rel. Quant leur
choc contre la terre, il est videmment presque
impossible, et, nanmoins, c'est seulement ainsi
que leur influence deviendrait sensible. Leur voi
sinage, mme extrme, ne pourrait avoir d'autre
effet que d'augmenter un peu la hauteur de la
mare correspondante. Or, mme sous ce rap
port, on voit clairement que, si une comte
venait passer deux ou trois fois plus prs de
nous que la lune , ce qui est fort loin d'tre
possible l'gard d'aucune comte connue, une
masse aussi minime ne produirait, dans nos ma
res, qu'un accroissement imperceptible. L'invi
table imperfection d'une telle thorie est donc,
ASTRONOMIE.
35
en ralit, peu regrettable, si ce n'est sous un

point de vue indirect qui sera indiqu plus bas.
Considrons maintenant la seconde classe prin
cipale des perturbations, celles relatives aux ro
tations, dont l'tude prsenterait, par sa nature,
des difficults d'un ordre encore plus lev, si sa
prcision avait en gnral autant d'importance,
et si quelques circonstances favorables ne la sim
plifiaient beaucoup, dans le seul cas vraiment es
sentiel bien analyser.
Les ellipsodes clestes ont d ncessairement
sinon commencer , ce qui serait fort invraisem
blable, du moins finir, au bout d'un temps plus
ou moins long, par tourner autour d'un de leurs
trois axes dynamiques principaux , et mme de
celui l'gard duquel la rotation a le plus de sta
bilit, c'est--dire de leur moindre diamtre. Car,
d'aprs la thorie de la figure des astres, c'est leur
rotation mme qui a produit , comme nous l'avons
vu, leur cartement de la forme parfaitement
sphrique , et qui l'a naturellement dtermin
dans ce sens le plus favorable la stabilit. Ainsi,
sous ce rapport fondamental , comme sous tant
d'autres, l'ordre s'est tabli spontanment dans
notre nioude. Du reste , la stabilit de la rotation
d'un astre, quant ses ples et quant sa dure,
est videmment si indispensable l'existence des
326
corps vivans sa surface, que l'on pourrait,

priori , garantir cette stabilit, du moins pour la
terre et pour tous les astres habits , partir de
l'poque o la vie y est devenue possible. Mais,
si la rotation de chaque corps cleste, envisag
comme isol, est naturellement stable, la gra
vitation de ses diverses parties vers le reste de
notre monde lui fait prouver, non moins n
cessairement, certaines modifications secondaires y
qui ne peuvent porter que sur la direction absolue
de son axe dans l'espace. Ces modifications n'im
portent rellement connatre qu'envers la terre;
car, fussent-elles extrmement prononces l'gard
des autres astres,'il n'en saurait videmment r
sulter pour nous aucune action apprciable, ni
mme, suivant la remarque ci-dessus indique,
aucun intrt sympathique.
D'aprs les lois fondamentales du mouvement,
la rotation d'un corps quelconque autour de son
centre de gravit s'excute ncessairement de
la mme manire que si ce centre tait fixe dans
l'espace. Ainsi, non-seulement l'action mutuelle
des molcules d'un astre ne saurait nullement in
fluer sur sa rotation, due une impulsion pri
mitive; mais aucune force acclratrice extrieure,
quelque grande qu'on la suppose, ne peut da
vantage la troubler, quand sa direction passe
ASTRONOMIE.
3 >7
exactement par le centre de gravit de l'astre. Or,

si les corps clestes taient parfaitement sphricjues , en les supposant d'ailleurs, comme il est
trs naturel , composs de couches concentriques
ment
homognes
de l'une
dont
l'autre,
la densit
on sait
varierait
que la arbitraire*
rsultante
totale de la gravitation mutuelle de toutes leurs
molcules devrait passer rigoureusement par leurs
centres de gravit. Les astres de notre monde ne
peuvent donc altrer mutuellement leurs rota
tions propres, qu'en vertu du lger dfaut de
sphricit produit par ces rotations elles-mmes
On voit par l que cette mme ncessit qui as
sure la stabilit essentielle des rotations clestes,
relativement leur dures et leurs ples, d
termine aussi, envisage sous un autre point de
vue, l'altration invitable du paralllisme de
leurs axes.
A l'gard de la terre, cette altration consiste,
comme nous l'avons dj constat sous le rapport
gomtrique, dans la prcession des quinoxes,
modifie par la nutation. Elles rsultent de l'ac
tion des diiicrens astres de notre monde , et sur
tout du soleil et de la lune, sur notre renflement
quatorial, suivant la belle thorie mathmatique
cre par iyAlembert. La mthode des couples (i)
(i) Dans le premier volume de ecl ourrage, j'avait indique, il y a.
3a8
de M.Poinsot facilite beaucoup la conception gn

rale de leur mcanisme. Il suffit, en effet, de trans
porter au centre de la terre, d'aprs cette mthode ,
les gravitations de toutes les parties de cette pro
tubrance vers un astre quelconque, pour que de
tous ces couples lmentaires il rsulte immdia
tement un couple gnral, susceptible de modifier
la direction absolue de la rotation principale , en
se composant avec le couple primitif qui lui cor
respond. Le pouvoir de chaque astre cet gard est
naturellement, comme pour les mares, en raison
directe de sa masse et inversedu cube desa distance;
en sorte que le soleil et la lune sont encore les seuls
quatrc
dont au
l'influence
, cette lumineuse
y doive
conception
tre considre,
comme essentiellement
en la des
r-
tince, paru nature, simplifier extrmement la thorie fondamentale

dci rotations , an lieu d'tre borne ton usage itatique immdiat.
Cette esprance vient d'tre heureusement ralise , de la manire la
plus complte, par le beau travail tont rcent de M. Poinsot sur ce
grand tnjet, qui rend dsormais presque lmentaire la partie la pin
transcendante de la dynamique , en mme temps qu'il dvoile entire
ment nne solution jusque alors vainement enveloppe dans des quations
mextricables , o la marche gnrale du phnomne tait profond
ment cache. Si mu Phitosophie mathmatique n'tait depuis long
temps publie , j'y aurais soigneusement caractris l'esprit de cet
important mmoire , fond sur la notion nouvelle des couptes de ro
tation , entirement analogues , par l'ensemble de leurs propits
fondamentales , aux couples*de translation, quoique taot de nature
inverse, et dont l'emploi rduit l'analyse exacte de toutes les cir
constances que peut prsenter la rotation d'un corps quelconque a
ta simple considration uniforme de son ettipsode centrat.
ASTRONOMIE.
5lC)
partissant d'ailleurs entre eux de la mme manire :

en outre, l'tendue effective de la dviation d
pend de la masse et de la grandeur de la terre,
de la dure de sa rotation , de son degr d'aplatis
sement, et enfin de l'obliquit de l'cliptique. Si
la June circulait dans le plan de l'cliptique, ou
si les nuds de son orbite taient fixes, le phuomne se rduirait la prcession proprement
dite, l'axe du couple perturbateur tant alors
exactement perpendiculaire ce plan. Mais, la
lgre inclinaison de l'orbite lunaire dtermine,
raison du mouvernentrtrogradede ses nuds, une
modification secondaire de mme vitesse, qui pro
duit la nutation. La quantit du phnomne est
rgle en chaque cas par le rapport entre le mo
ment du couple principal et celui du couple modi
ficateur. Or, comme celui-ci dpend, entre autres
lmens, de la masse de l'astre qui le produit, on
conoit comment l'observation du phnomne
peut offrir un moyen de la dterminer. C'est ainsi
que la mesure prcise de la nutation a spciale
ment perfectionn l'valuation de la masse lu
naire. La thorie de ces phnomnes montre
d'ailleurs que, comme dans les mares, leur inten
sit doit changer d'aprs les distances variables
du soleil et surtout de la lune la terre. Mais les
effets sont eux-mmes trop peu prononcs pour
35o
que ce dfaut d'uniformit puisse jamais devenir

bien sensible dans les observations directes. Telles
sont, en aperu, les causes gnrales qni dter
minent les petites altrations qu'prouve la rota
tion de notre sphrode , quant la direction de
son axe dans l'espace. On voit combien ce serait
trangement abuser de l'analyse mathmatique
que de s'exercer purilement, comme on n'a pas
craint de le faire tout rcemmen t, chercher quelle
devrait tre la prcession en supposant que la
terre ne tournt pas , puisque la question cesse
rait mme, dans cette absurde hypothse, d'avoir
aucun sens rel et intelligible.
autres
S'il astres
convenait
de notre
de poursuivre,
monde , la thorie
envers des
tousper
les
turbations relatives leurs rotations, il faudrait
distinguer, comme au sujet des translations,
entre les plantes, les satellites et les comtes;
puisque , par suite des mmes motifs, cette ana
lyse offrirait encore les mmes gradations de diffi
cult. Le cas des comtes ne saurait tre men
tionn que pour mmoire, par l'impossibilit o
nous serons toujours d'observer leur rotation.
Quant aux plantes , elles doivent naturellement
prsenter des phnomnes semblables ceux de
notre prcession , et qui peuvent tre plus ou moins
prononcs , suivant l'inclinaison de leurs axes .
ASTRONOMIE.
33 1
leurs orbites , leur position , leur masse , leur

grandeur, la dure de leur rotation , et enfin leur
degr d'aplatissement. Par l'ensemble de ces mo
tifs, les perturbations de Mars, sous ce rapport,
tiendraient le premier rang.
A l'gard des satellites, leur rotation nous pr
sente , sous un autre point de vue, un phnomne
du plus haut intrt, l'galit remarquable entre
la dure de cette rotation et celle de leur circula
tion autour de la plante correspondante, laquelle,
par suite , ils prsentent continuellement le mme
hmispbre, sauf les oscillations trs petites con
nues sous le nom de libration, dont la rgle est
d'ailleurs bien dtermine. Cette galit fonda
mentale n'est encore sans doute rellement cons
tate que pour la lune ; mais son explication m
canique , indpendamment de la simple analogie ,
tend l'riger eii loi gnrale de tous les satellites.
Car, elle rsulte, suivant le beau mmoire de
Lagrange, de la simple prpondrance qu'a d
ncessairement acqurir, par l'action de la pla
nte, l'hmisphre tourn vers elle dans l'ori
gine, ce qui a produit une tendance naturelle du
satellite retomber sans cesse sur cette face. Un
tel effet ayant certainement lieu pour la lune, on
ne saurait comprendre comment il pourrait ne
pas exister aussi envers les autres satellites, ap
332
partenant tous des plantes plus pesantes, dont

ils sont mme en gnral proportionnelfemut
bien plus voisins.
Telle est l'indication gnrale extrmement
imparfaite laquelle je suis forc de me rduire,
par la nature de cet ouvrage, relativement l'
tude des diverses sortes de perturbations que l'ac
tion mutuelle de tous les astres de notre monde
produit ncessairement dans leurs mouvemens.
Pour complter cet aperu , il me reste encore
signaler une considration essentielle, susceptible,
dans la suite, de simplifier cette tude et de la
rendre plus prcise , en permettant de rapporter
tous ces mouvemens un plan dont la position
soit ncessairement indpendante de leurs drangemens quelconques.
En imaginant , pour plus de facilit, l'ensemble
de nos astres dcompos en particules de mme
poids, l'action mutuelle de ces difireus corps
peut bien changer la grandeur de l'aire dcrite
sparment , autour du centre de gravit gnral ,
par la projection de chaque rayon vecteur cor
respondant, sur un plan commun arbitrairement
choisi ; mais, il rsulte des lois fondamentales de
la dynamique, comme nous l'avons dj remar
qu dans cette leon, que, quelque nergie qu'on
suppose cette action , les altrations individuelles
ASTRONOMIE.
335
qu'elle produit cet gard se compensent n

cessairement, en sorte que la somme totale de
ces aires demeure toujours invariable en un temps
donn. Il en doit donc tre ainsi de tout plan dont
la position dpendrait uniquement de semblables
sommes relatives divers plans quelconques. Or,
parmi l'infinit de plans qui pourraient prsenter
ce caractre, il en est un qu'on a d naturelle
ment choisir de prfrence , comme se distinguant
<le tout autre par la proprit remarquable que
la somme des aires y est la plus grande possible,
et que d'ailleurs elle est nulle sur ceux qui lui
sont perpendiculaires. La situation de ce plan
se dtermine aisment, en gnral, par des formules trs simples , d'aprs les valeurs de la somme
des aires pour trois plans rectangulaires quelcon
ques, valeurs qu'on dduit d'ailleurs sans peine
des positions et des vitesses de toutes les parti
cules du systme rapportes ces trois plans. On
doit la premire notion de ce plan Daniel Bernouilli et Euler, qui l'avaient remarqu sous le
seul point de vue analytique, comme servant
simplifier, par l'annulation de deux constantes,
les quations relatives la rotation d'un corps
solide. Cette ide fut immdiatement tendue, sans
aucune difficult, la considration d'un systme
variable par Laplace, qui ajouta la proprit go
334
mtrique, et qui eut surtout l'heureuse pense de

l'appliquer la mcanique cleste. Enfin , la vraie
conception dynamique du plan invariable a t pr
sente, depuis quelques annes, par M. Poinsot,qui
l'a montr directement , abstraction faite de tout ca
ractre analy tique ou gomtrique , comme tant
simplement le plan du couple gnral qui rsulte
du transport de toutes les vitesses individuelles
au centre de gravit du systme.
Quant la dtermination effective de ce plan ,
elle exige , pour qu'il soit rellement invariable ,
que l'on prenne en considration toutes les aires
que peuvent dcrire, en vertu de leurs divers
mouvemens, les diffrons points du systme.
Or, dans l'impossibilit vidente de dcomposer
le systme en particules gales , ainsi que l'exige
le strict nonc de la proprit fondamentale,
Lapiace avait cru devoir traiter chaque corps
.cleste comme condens son centre , en runis
sant aussi les satellites leurs plantes , afin de ne
plus avoir considrer que de simples points. La
lumineuse thorie de M. Poinsot lui a fait imm
diatement apercevoir le vice radical d'un tel pro
cd, o l'on fait ncessairement abstraction,
non-seulement des aires relatives dcrites simul
tanment par les satellites, mais aussi de celles
que les diverses molcules de chaque corps tracent
ASTROHOMIE.
535
autour de son centre de gravit, en vertu des

rotations correspondantes; et il a ensuite rendu
sensible d'ailleurs, d'aprs les formules analytiques
habit uellemenl employes, la ncessit d'ajouter
ces diverses aires celles considres jusque alors.
Une simple dcomposition d'intgrale montre, en
effet, que la somme des aires dcrites par toutes
duit
les molcules
de sa masse
d'unpar
mme
l'airecorps
que quivaut
trace sonaucentre
prov
de gravit , plus l'ensemble des aires qu'en
gendrent les molcules autour de ce centre. Ces
aires dues aux rotations ne seraient rellement
ngligeables vis--vis des autres que si le corps
tait fort petit, ou s'il tournait avec une lenteur
extrme. Celle qui rsulte de la rotation du soleil
est, d'aprs les bypothses mme les plus dfavo
rables, beaucoup plus grande que celle trace par
la terre dans son mouvement annuel. Aussi, le
plan dtermin par les calculs de Laplace serait-il
loin, en ralit, d'une invariabilit rigoureuse.
C'est nanmoins la parfaite constance qui ferait le
seulmrite vritable d'un tel termedecomparaison,
pour manifester immdiatement les variations sur
venues dans l'intrieur de notre monde, et mme
les dplacemens de son ensemble. Si l'on voulait
se borner un plan peu mobile, il n'y aurait
aucun besoin de pnibles calculs fonds sur une
336
pinr.osopHiE positive.
thorie spciale, et l'on pourrait prendre, presqu'au hasard, parmi les divers plans astrono
miques, tels que celui de l'quateur terrestre on
surtout solaire , ou le plan de l'cliptique , dont
les changemens seraient, en ralit, beaucoup
moins considrables que ceux du plan propos
par La place. Malheureusement, le vrai plan in
variable, dcouvert par M. Poinsot, est d'une
dtermination bien plus difficile, puisqu'il exige
invitablement, non -seulement, comme l'autre,
l'valuation des masses clestes, mais aussi celles
des momens d'inertie correspoudans. Cette der
nire estimation ne saurait tre faite, priori,
qu'en adoptant des hypothses ncessairement
trs hasardes sur la loi mathmatique relative
la densit dans l'intrieur des astres. J'ai dj
indiqu dans la leon prcdente, au sujet des
niasses, l'ingnieuse manire dont M. Poinsot a
heureusement ' lud cette difficult fondamen
tale, en imaginant un moyen rationnel, aussi g
nral que direct, pour obtenir exactement,
posteriori, cette mesure indispensable. Cette
importante thorie est donc aujourd'hui videm
ment complte. Mais son application immdiate
ne saurait avoir lieu, comme je l'ai expliqu,
avec toute la prcision qu'exige , par sa nature ,
une semblable dtermination , pour correspondre
ASTRONOMIE.
357
convenablement sa destination essentielle.

Quoi qu'il en soit , on n'en doit pas moins ,
sous le rapport philosophique , voir avec un pro
fond intrt comment la mcanique cleste a pu
enfin assigner un plan ncessairement immobile
au milieu de toutes les perturbations intrieures
de notre systme , comme Newton avait d'abord
reconnu une vitesse ncessairement inaltrable ,
celle du centre de gravit gnral. Ce sont les
deux seuls lmens rigoureusement indpendans
de tous les vnemens qui peuvent survenir dans
l'intrieur de notre monde , mme des bouleversemens les plus complets que notre imagination
puissey supposer ; leurs variations se rapporteraient
seulement aux phnomnes les plus gnraux de
l'univers , produits par l'action mutuelle des di
vers soleils, dont elles nous fourniraient naturel
lement la plus claire manifestation, si une telle
connaissance nous tait rellement permise.
Le rsultat gnral de l'tude des perturbations
a t d'tablir, de la manire la plus irrcusable,
la stabilit fondamentale de notre monde , relati
vement tous les astres de qnelque importance ,
considrs sous tous les rapports essentiels. En
faisant abstraction des comtes, toutes les varia
tions de diverses sortes , l'exception de quelquesTOME II.
23
538
unes presque imperceptibles , sont ncessairement

priodiques, et leur priode est le plus souvent
extrmement longue, tandis que leur tendue est
au contraire fort courte : en sorte que l'ensemble
de nos astres ne peut qu'osciller lentement autour
d'un tat moyen , dont il s'carte toujours trs peu.
Quoique tous les lmens astronomiques de cha
cun d'eux participent rellement ces oscillations,
il faut cependant faire entre eux une distinction
importante, en sparant ceux qui se rapportent
la situation des orbites et la direction des rota
tions, de ceux qui concernent les positions et les
vitesses moyennes relatives au double mouvement
d'un astre quelconque. Toutes les grandes per
turbations portent uniquement sur les premiers;
les seconds ne peuvent prouver que des oscilla
tions presque insensibles, dont la prcision ex
trme de nos tables astronomiques actuelles n'exige
pas mme encore la considration effective. Au
milieu de toutes les variations clestes, la trans
lation de nos astres nous prsente l'invariabilit
presque rigoureuse des grands axes de leurs or
bites elliptiques, et de la dure de leurs rvolu
tions sidrales : leur rotation nous montre une
constance encore plus parfaite dans sa dure , dans
ses ples , et mme , quoiqu' un degr un peu
moindre , dans l'inclinaison de son axe l'orbite
ASTRONOMIE.
35g
correspondante. On est certain, par exemple, que,

depuis Hipparque , la dure du jour n'a pas vari
d'un centime de seconde. Ainsi , dans la stabilit
gnrale de notre monde, nous dcouvrons encore
une stabilit spciale et plus prononce l'gard
des lmens dont la fixit importe le plus la
perptuit des espces vivantes. Tels sont les su
blimes thormes fondamentaux de philosophie
naturelle, dont l'humanit est redevable l'en
semble des grands travaux excuts dans le sicle
dernier par les illustres successeurs de Newton.
La cause gnrale de ces importans rsultats
rside essentiellement dans la faible excentricit
de toutes les orbites principales et dans le peu de
divergence de leurs plans. Si les astres de quelque
importance avaient dcrit, comme les comtes,
des ellipses trs allonges , contenues dans des
plans dirigs en tous sens, leurs relations dyna
miques auraient t toujours extrmement va
riables, et leurs perturbations auraient ds lors
cess d'tre priodiques, pour devenir presque in
dfinies, ainsi que celles des comtes. Au contraire,
en vertu de l'extrme rondeur des vritables or
bites et de l'identit presque entire de leurs plans ,
l'intensit des diverses actions mutuelles, ne pou
vant qu'osciller entre des limites trs rapproches,
doit tendre sans cesse rtablir l'tat moyen du
ai..
540
monde. Or, comme les astres orbites peu excen

triques sont videmment les seuls habitables , cette
harmonie fondamentale ne prsente rellement
aucun texte de cause finale, ainsi que je l'ai indi
qu au commencement de ce volume, puisqu'il
ne pourrait en tre autrement qu' l'gard de
mondes tellement constitus, que la vie, et par
suite la pense , la philosophie thologique ou po
sitive, ne sauraient y exister.
Toute la thorie mathmatique des mouvemens
clestes a t constamment traite jusqu'ici , sans
avoir aucun gard la rsistance du milieu g
nral dans lequel ces mouvemens s'accomplissent.
La parfaite conformit des tables ainsi dresses
avec l'ensemble des observations les plus prcises,
montre clairement que cette rsistance ne peut
exercer qu'une influence imperceptible. Cepen
dant, comme il est videmment impossible qu'elle
soit rigoureusement nulle, les gomtres ont d
s'occuper d'en prparer d'avance l'analyse gn
rale. Abstraction faite de son intensit , cette ac
tion est ncessairement d'une tout autre nature
que celle des perturbations proprement dites ,
quoique pareillement graduelle ; car, elle ne sau
rait tre priodique , et doit toujours s'exercer
dans le mme sens , de manire diminuer continuelleuienttoutes les vitesses, avec d'autant plus
ASTRONOMIE.
34 1
d'nergie qu'elles sont plus grandes. Euler et Lagrange ont tabli qu'il n'en peut rsulter aucune
altration dans les positions des orbites , comme il
est ais de le sentir priori : toute l'influence
porte invitablement sur leurs dimensions et sur
les temps priodiques, ainsi que sur la dure des
rotations ; c'est--dire , qu'elle affecte prcisment
les linens essentiellement pargns par les per
turbations. En mme temps que les rotations des
plantes doivent ainsi se ralentir sans cesse , leurs
orbites doivent se rtrcir toujours en s'arrondis
sant , et leurs temps priodiques diminuer par
suite; puisque, la vitesse devenant moindre, l'ac
tion solaire acquiert naturellement une plus grande
efficacit : ces divers effets sont d'ailleurs non-seu
lement continus , mais encore de plus en plus ra
pides. Ainsi, dans un avenir jusqu'ici complte
ment inassignable, quoique nous puissions assurer
qu'il est infmiment lointain, tous les astres de
notre monde doivent ncessairement finir par se
runir la masse solaire , d'o ils sont probable
ment mans, comme l'indiquera la leon sui
vante : en sorte que la stabilit du systme est
simplement relative aux perturbations proprement
dites. Telles sont, cet gard, les indications
gnrales incontestables de la mcanique cleste.
Quant l'valuation numrique de ces effets n~
342
cessaires , leur extrme petitesse nous empchera

sans doute de la connatre avant qu'il se soit
coul un trs long temps , partir de l'poque
o les observations astronomiques ont acquis une
grande prcision. Vainement Euler avait-il cru
apercevoir une petite diminution sculaire de
l'anne sidrale en vertu de cette cause : les com
paraisons exactes tablies depuis par tous les astro
nomes ont clairement montr que cette remarque
tait illusoire. Il est d'ailleurs certain que nous
connaissons encore trop peu la vraie loi math
matique de la rsistance des milieux, pour que ces
phnomnes soient jusqu'ici exactement calcu
lables, mme quand ils seraient plus prononcs.
Lorsqu'ils pourront tre rellement tudis , c'est
sur les comtes que devra surtout porter une telle
exploration. Car, la faible masse de ces petits astres,
et la grande surface qu'ils prsentent l'action du
milieu lorsque leurs atmosphres sont trs ten
dues, doivent ncessairement rendre sa rsistance
beaucoup plus apprciable leur gard qu'envers
les plantes, leur vitesse tant d'ailleurs naturel
lement son maximum au moment mme de cette
expansion. Aussi quelques astronomes contem
porains croient-ils dj avoir constat , pour une
ou deux comtes , l'effet de cette rsistance. L' lutle de ces astres ne semblait jusqu'ici avoir pour
ASTRONOMIE.
543
nous qu'une utilit ngative , afin de prvenir le

retour des terreurs chimriques ou des craintes
ridicules qu'ils ont si long-temps fait natre. On
voit maintenant qu'il n'existe pas un seul astre
dans notre monde, mme parmi les plus insignifians, dont la thorie ne puisse nous offrir un in
trt direct et positif; puisque l'tude des comtes
se trouve ainsi essentiellement propre nous d
voiler plus tard une des lois gnrales les plus
importantes du systme dont nous faisons partie,
celle qui , dans un avenir indfini , doit le plus
influer sur ses destines. Il faut mme remarquer
que, pour remplir convenablement un tel office,
cette tude ne saurait tre trop perfectionne;
car, c'est seulement sur une thorie trs prcise
que le contrle de l'observation peut manifester,
avec une vritable certitude, d'aussi petits effets.
ni .Je me suis efforc, dans la vingt-troisime le
on, d'tablir nettement, sous le simple point de
vue gomtrique, l'indpendance des phnomnes
les plus gnraux de l'univers, en faisant soigneu
sement ressortir la conformit dcisive de toutes
les observations directes avec les tables dresses
par les astronomes, sans penser aucunement aux
autres mondes. En supposant la loi de la gravita
tion tendue l'action mutuelle des divers soleils,
la mcanique cleste explique et fortifie imm
344
diatement cette incontestable vrit, qui me

semble devoir constituer, en philosophie natu
relle, un dogme vraiment fondamental. Il est
d'abord vident que les diffrentes gravitations de
notre monde vers les innombrables soleils dis
perss dans l'espace, doivent se dtruire en partie
par leur opposition, quoiqu'il ft absurde de
penser que leur rsultante gnrale est nulle. En
second lieu , quelle que soit cette rsultante, il
importe surtout de remarquer que c'est seulement
par l'ingalit de son action sur les divers astres
de notre monde qu'elle en pourrait troubler les
mouvemens internes, ncessairement indpendans de tonte action qui serait exactement com
mune. Chaque force perturbatrice de ce genre est
donc videmment , comme dans les mares, dans
la prcession des quinoxes , etc. , en raison directe
de la masse productrice, et en raison inverse du
cube de sa distance au soleil. Suivant cette loi, la
perturbation doit donc tre entirement imper
ceptible, cause de l'immensit bien constate de
l'intervalle qui nous spare du plus prochain soleil.
En supposant le plus grand rapprochement com
patible avec nos observations les plus certaines,
une masse qui galerait un million de fois celle de
notre monde, n'y ferait natre ainsi qu'une force
I>erturbatricc plusieurs milliards de fois moindre
ASTRONOMIE.
345
que celle d'o rsultent nos mares. L'indpen

dance de notre monde est donc parfaitement
certaine;
><'
1 . jirwt
1l m'importe d'autant plus de la faire remar
quer, sous le rapport philosophique, qu'elle cons
titue la seule exception gnrale que je connaisse
la grande loi encyclopdique que j'ai tablie
en commenant cet ouvrage, et d'aprs laquelle
les phnomnes les plus gnraux dominent les
plus particuliers , sans tre au contraire nulle
ment influencs par eux. Ainsi, les phnomnes
vraiment
trieur deastronomiques,
notre monde , rgissent
c'est--dire,
videmment
ceux de l'iar
tous
nos phnomnes sublunaires, soit physiques, soit
ciaux
chimiques,
, comme
soitjephysiologiques,
l'ai indiqu spcialement
soit mmedans
ao>
la dix-neuvime leon. Mais ici nous trouvons',
en sens inverse , que les phnomnes les plus g
nraux
cer aucune
de l'univers
influence
ne relle
peuvent
suraulescontraire
phnomnes
exerr
losophique
rieur
plus particuliers
de ntre
disparatra
systme
qui s'accomplissent
solaire.
immdiatement
Cette anomalie
dans
pourl'int-r
tous
phi*
les esprits qui admettront avec moi que ces der

niers phnomnes sont les plus tendus auxquels
uos recherches positives puissent vritablement
atteindre , et que l'tude de Yunivers doit tre d
346
sonnais radicalement dtache de la vraie philo

sophie naturelle; maxime, mon avis, fonda
mentale, et dont j'espre que la justesse et l'utilit
seront d'autant plus senties qu'on l'examinera plus
profondment.
Tel est l'ensemble des considrations philoso
phiques que je devais prsenter ici sur la dyna
mique cleste, envisage sous ses divers aspects
principaux. Quelque admirable extension qu'ait
pris depuis Newton cette sublime tude , nous
avons reconnu combien , beaucoup d'gards ,
l'extrme insuffisance de notre analyse mathma
tique actuelle la rend ncessairement imparfaite.
On s'en formerait une ide trop avantageuse si l'on
pensait que, dans l'excution finale des tables as
tronomiques , elle peut aujourd'hui se suffire en
tirement elle-mme , sans emprunter la go
mtrie cleste aucun autre secours direct que
l'valuation des donnes indispensables , dduites
de l'observation immdiate. Non-seulement cela
n'est pas l'gard des astres dont la thorie m
canique n'est encore qu'bauche, et qui sont,
sans contredit, les plus nombreux, quoique les
moins importans ; mais encore, sous plusieurs
rapports, envers les mieux tudis. Bien que la dy
namique de chaque astre doive naturellement
ASTRONOMIE.
547
remplir , dans la construction de ses tables , un

office de plus en plus prpondrant, la diffi
cult de dmler avec certitude toutes les per
turbations indiques par les formules analy
tiques , assignera probablement toujours cet
gard un rle indispensable , quoique de plus en
plus subsidiaire , l'ingnieuse mthode empiri
que des quations de condition , imagine par les
astronomes pour dvoiler immdiatement, d'aprs
les observations , la marche effective des moindres
irrgularits , sans aucune recherche de leur loi
mcanique; mthode qui me semble aujourd'hui
trop ddaigne peut-tre par les gomtres, aux
quels les glorieux succs de la mcanique cleste
ont inspir un sentiment un peu exagr de la
porte relle de ses thories. Cette mthode com
plmentaire consiste en gnral, comme on sait,
comparer les observations directes avec les tables
o l'on a dj tenu compte de toutes les ingalits
bien connues, afin de combler les diffrences par
l'introduction de quelques termes [additionnels ,
relatifs des fonctions priodiques de la quantit
dont ces anomalies paraissent dpendre, en les
affectant de coefficiens convenables, dtermins
d'aprs un nombre suffisant de mesures imm
diates. C'est un tel procd qu'on doit effecti
vement la dcouverte de presque toutes les petites
3^8
perturbations , expliques ensuite par la mca

nique cleste, qui en a perfectionn la connais
sance. Il constitue d'ailleurs le vrai modle d'aprs
lequel les physiciens tablissent journellement
leurs lois empiriques des phnomnes , ce qui me
semble lui donner ici un vritable intrt philo
sophique.
Le rsultat gnral des considrations exposes
dans 'cette leon montre nettement combien le
dveloppement de la dynamique cleste , ind
pendamment de la haute importance des sublimes
connaisances directes qu'il nous a procures , a
puissamment contribu perfectionner l'ensemble
des thories astronomiques, envisages quant
leur but dfinitif, la juste prvision de l'tat da
ciel , une poque quelconque , soit passe , soit
future. Si l'on devait se borner dterminer, pour
peu de temps, le vritable tat de notre monde,
la gomtrie cleste , rsume par les trois grandes
lois de Kpler, pourrait tre regarde comme
strictement suffisante, en choisissant des lmens
convenablement dduits d'observations actuelles
faites avec toute la prcision possible. Mais il ne
peut plus en tre ainsi , et la plus parfaite thorie
des perturbations devient absolument indispen
sable , quand on se propose d'tendre cette exacte
prvoyance astronomique des poques trs cloir
ASTRONOMIE.
549
gns, postrieures ou antrieures. C'est la dy

namique cleste que notre astronomie actuelle
doit incontestablement cette admirable perfection
pratique qui lui permet volont de descendre
ou de remonter les sicles pour y fixer , avec une
pleine certitude, l'instant et le degr prcis des
divers vnemens clestes, tels que les clipses
entre autres, ces dterminations ne pouvant pas
d'ailleurs videmment tre aussi minutieusement
exactes que celles relatives l'poque prsente.
Quoique l'ensemble des buit leons dj conte
nues dans ce volume constitue rellement , mes
yeux, la vraie philosopbie astronomique tout en
tire, elle semblerait nanmoins prsenter, pres
que tous les esprits clairs, une lacune essentielle,
si je ne consacrais point une dernire leon
l'examen gnral de ce qu'on appelle aujourd'hui
Yastronomie sidrale, et l'apprciation ration
nelle de ce que nous pouvons maintenant conce
voir de positif sur la cosmogonie.
VINGT-SEPTIEME LEON.
Considrations gnrales sur l'astronomie sidrale , et sur la

cosmogonie positive.
La seule branche de l'astronomie sidrale qui

paraisse comporter jusqu' prsent une certaine
suite d'tudes exactes, concerne les mouvemens re
latifs des toiles multiples , dont la premire d
couverte est due au grand observateur HerschelL
Les astronomes entendent par l des toiles ex
trmement rapproches, dont la distance angu
laire n'excde jamais une demi-minute, et qui
semblent pour cette raison n'en faire qu'une,
non-seulement la vue simple, mais avec les lu
nettes ordinaires de nos observatoires, les plus
puissans tlescopes pouvant seuls les sparer. Il
faut considrer, en outre, que les mouvemens
relatifs de ces astres tendent souvent faire m
connatre leur multiplicit effective, comme on
l'a vu plus d'une fois, en produisant pendant un
temps plus ou moins long des occultations mu
tuelles, qui ne permettent point alors la spara
352
tion. Parmi plus de trois mille toiles multiples

actuellement enregistres dans les catalogues,
quoique le ciel austral soit encore cet gard trs
peu explor , presque toutes sont seulement dou
bles, la triplicit mme tant extrmement rare,'
et aucun degr suprieur de multiplicit n'ayant
jamais t observ, ce qui ne tient peut-tre qu'
l'imperfection de nos meilleurs tlescopes, comme,
avant Herschell , la simple dualit tait ignore.
Ces groupes remarquables ne constituent videm
ment, par leur nature, qu'un cas trs particulier
dans l'univers , puisque l'intervalle des astres qui
les composent est probablement d'un ordre beau
coup moindre que les distances mutuelles des
principaux soleils ; en sorte que , dans ces mouvemens relatifs , quand mme ils pourraient tre un
jour parfaitement connus , ce qui est en soi fort
douteux, d'aprs les considrations indiques
la fin de la vingt-quatrime leon , il ne s'agirait
encore nullement des phnomnes clestes les
plus gnraux , quelque intrt que doive inspirer
une telle tude. La spcialit du cas deviendrait
mme bien autrement prononce , si, comme la
rigueur scientifique me semble l'exiger, les astro
nomes ne formaient leur catgorie des toiles
doubles que de celles dont ils ont pleinement
constat les mouvemens, et qui sont jusqu'ici
ASTRONOMIE.
353
en trs petit nombre. Car, la dualit de presque

toutes les autres n'indique peut-tre aucune re
lation relle, puisque, malgr le rapprochement
des directions, les intervalles mutuels peuvent
tre tels, que les deux astres ne forment pas plus'
un vrai systme que deux toiles quelconques
combines au hasard dans le ciel , si ces astres sont
trs ingalement loigns de nous , circons
tance l'gard de laquelle nous n'avons encore
aucune sorte de renseignement direct ou indi
rect. S'autoriser e quelques exemples incontes
tables pour envisager cette multitude d'toiles
doubles comme autant de systmes binaires, o
lamoindre masse circule autour de la plus grande,
ce serait, mon avis, s'carter trangement de
l'indispensable svrit de mthode qui seule
constitue l'admirable positivit de la vritable
astronomie, en confondant, peut-tre le plus sou
vent , avec un vrai phnomne cleste , un simple
accident de position , tenant uniquement au point
de l'univers occup par notre monde. La seule
analogie est ici videmment insuffisante, car elle
pourrait bien n'tre due qu' l'impuissance de nos
explorations. Quel astronome oserait maintenant
garantir que, si les tlescopes taient susceptibles
d'tre un jour suffisamment perfectionns, nous
ne parviendrions pas distinguer, entre les toiles
tome ii.
a3
554
que leur distance nous porte le plus classer au

jourd'hui comme indpendantes, une multitude
d'intermdiaires trs resserrs, qui rendraient le
cas de la dualit presque gnral? Le voisinage
apparent serait-il alors un motif suffisant de pr
sumer toujours une circulation mutuelle , dont la
pense ne nous est suggre actuellement par
analogie, qu'en vertu de l'extrme singularit
d'une telle circonstance, qui cesserait ainsi d'tre
exceptionnelle ? On ne doit donc reconnatre jobqu'ici , en astronomie sidrale , d'autre tude rel*
lement positive que celle des mouvemens relatifs
bien connus de certaines toiles doubles , dont le
nombre ne s'lve encore qu' sept ou huit. On ne
saurait d'ailleurs esprer d'introduire jamais, dans
la dtermination gomtrique de la vraie figure
des orbites correspondantes, une certitude beau
coup prs comparable celle qu'admet la con
naissance prcise de nos orbites plantaires ; puisque
les rayons vecteurs apparens sont tellement petits
que l'erreur de ces mesures dlicates s'lve peuttre ordinairement au quart ou au tiers de leur
valeur totale. Il en est de mme l'gard des
temps priodiques, quand ils n'ont pas pu tre
directement observs, ce qui est jusqu' prsent le
cas habituel. On concevrait surtout bien difficile
ment, comme je l'ai indiqu ailleurs, que ces
ASTRONOMIE.
355
tudes pussent jamais acqurir assez d'exactitude

pour fournir une base suffisamment solide des
conclusions dynamiques vraiment irrcusables; de
manire dmontrer, par exemple, l'extension
effective de la thorie de la gravitation l'action
mutuelle des deux lmens d'une toile double,
ce qui serait d'ailleurs trs loin de constater la ri
goureuse universalit de cette thorie. L'impor
tance gnrale de ces recherches est en outre beau
coup diminue par cette rflexion que jusqu'ici
notre monde , ds lors envisag comme essentiel
lement rduit au soleil, n'appartient aucun de
Ces groupes , non -seulement tudis, mais simple
ment signals. Cette circonstance remarquable ne
me semble nullement fortuite ; car, si notre monde
fait effectivement partie de quelque toile double,
comme rien n'empche de l'imaginer , il nous sera
probablement toujours impossible d'apercevoir
rellement, ct du soleil, l'toilequi constituerait
le second lment de ce petit systme, et dont la
direction devrait tre si rapproche que sa lumire
se perdrait ncessairement dans la lumire solaire.
Un tel cas, nanmoins, pourrait seul avoir pour
nous un puissant intrt scientifique , non-seule
ment comme utile la connaissance des dplacemens de notre monde, mais encore comme com
portant naturellement une tude beaucoup, plus
23..
356
prcise, par cela mme que l'observateur serait

alors
Lessitu
septsur
orbites
l'un d'toiles
des astresdoubles
du couple
tablies
stellaire.
jus
qu'ici, et dont la premire est due aux travaux
de M. Savary, prsentent en gnral des excen
tricits trs considrables, dont la moindre est
presque double, et la plus grande quadruple de
la plus forte qui existe dans nos ellipses plan
taires. Quant leurs temps priodiques , le plus
court excde un peu quarante ans , et le plus long
six cents. Du reste, l'excentricit et la dure
de la rvolution ne paraissent avoir entre elles
aucune relation 6xe; et ni l'une ni l'autre ne
semblent d'ailleurs dpendre de la distance angu
laire plus ou moins grande des deux lmens des
couples correspondans. Tel est en gnral le r
sum exact, quoique succinct, des seules con
naissances relles que nous possdions encore cet
gard.
Tant que les distances linaires de ces astres
la terre, et par suite entre eux, resteront ignores,
ces notions ne sauraient avoir une grande impor
tance , ni peut-tre mme une solidit suffisante.
Si ces distances pouvaient tre un jour bien con
nues , on valuerait aisment les masses des couples
correspondans, en supposant que la loi de la gra
vitation leur ft lgitimement applicable. Il suffi
ASTRONOMIE.
55^
rait, pour cela, d'employer une mthode essen

tiellement analogue aux deux dernires de celles
indiques dans la vingt-cinquime leon l'gard
des masses plantaires. La quantit, ds lors d
termine , dont l'toile secondaire tend tomber,
en un temps donn, vers l'toile principale, tant
compare la chute des corps la surface de la
terre, pralablement ramene la mme dis
tance, suivant la loi ordinaire, fournirait imm
diatement en effet la valeur du rapport entre la
masse du couple et celle de la terre. Mais , la
rpartition de cette masse totale entre ses deux
lmens resterait videmment encore incertaine ,
puisqu'il est trs possible qu'elle doive s'oprer
d'une manire beaucoup moins ingale qu'entre
nos plantes et .leurs satellites. Cette dernire
considration fait d'ailleurs rejaillir sur l?nsemble
d'une telle tude un nouveau motif fondamental
d'incertitude. Car, si les masses des deux lmens
de chaque couple stcllaire diffraient rellement
assez peu , comparativement leur distance et
leur grandeur , pour que le centre de gravit du
systme s'cartt sensiblement de l'astre principal
{ce que nous ignorons encore entirement ), c'est
ce centre inconnu qu'il faudrait ncessairement
rapporter les mouvemens observs; et, ds lors.,
quelle exacte conclusion dynamique pourrait-on
358
tirer des orbites elliptiques autour de l'astre ma

jeur comme foyer , en les supposant mme irrcusablement constates? .
Il me reste caractriser ce sujet l'ingnieuse
mthode si heureusement imagine par M. Savary , d'aprs laquelle on parviendra peut-tre un
jour dterminer effectivement, du moins entre
certaines limites, les distances de quelques toile
doubles la terre ou au soleil. Cette mthode
constitue rellement jusqu'ici la seule conception
scientifique qui soit prppre l'astronomie sid
rale. Elle a le mrite capital d'tre essentiellement
indpendante de toute hypothse hasarde sur la
forme rigoureuse des orbites stellaires et SUT l'ex
tension de la thorie de la gravitation. Il lui suffit,
en ralit, que ces courbes soient symtriques, re
lativement leur plus long diamtre , et que l'astre
mineur y circule avec |la mme vitesse aux deux
points galement distans de l'astre majeur, ce
qui est certainement trs admissible
Ce procd est fond, comme la thorie gn
rale de l'aberration , sur la dure de la propa
gation de la lumire, dont nous savons , d'aprs la
vingt-deuxime
tement connue. leon,
Seulement
que ,latandis
vitesseque
est , exao
dans
l'aberration ordinaire, il s'agit d'une erreur de
lieu , on considre ici une erreur de temps.
ASTRONOMIE.
359
Concevons une orbite stellaire dont le petit axfe

soit situ perpendiculairement au rayon visuel
men du soleil ou de la terre , qui peuvent ici tre
confondus. S'il en tait de mme du grand axe ,
et, par suite, du plan de l'orbite, les deux moi
tis de la rvolution , que l'astre mineur accomplit
rellement toujours en des temps exactement
gaux, devraient encore nous paratre videm
ment d'gale dure, quelque lente que pt tre ,
chaque position , la transmission de la lumire.
Mais , il ne peut plus en tre ainsi, quand le plan
de l'orbite est fortement inclin vers le rayon vit
sud', sans que toutefois il doive le contenir, ce
qui rendrait impossible l'observation fondamen
tale. Dans ce cas, la dure de la demi-rvolution ,
correspondante la moiti de la courbe o l'astre
se dirige vers nous , devra nous sembler moindre
qu'elle n'est en ralit , et celle relative la moiti
o il s'en loigne de plus en plus, paratra au
contraire augmente, en vertu de la diffrence
des temps que la lumire doit employer nous
parvenir des deux points de l'orbite les plus inga
lement distans de la terre. Ainsi , quoique le temps
priodique total ne doive tre nullement altr, les
deux moitis de la rvolution n'auront donc pas
exactement la mme dure apparente, et, si leur
ingalit peut tre bien observe , elle fera imm
50
diatement connatre, d'aprs la vitesse effective

de Ja lumire, la vraie diffrence entre les dis
tances de la terre aux deux points extrmes de
l'orbite. Ds lors, cette diffrence deviendra vi
demment une base gomtrique suffisante pour
estimer, avec une approximation correspondante,
les dimensions linaires de l'orbite, et sa vri
table distance la terre , son inclinaison et son
etendue angulaire tant d'ailleurs pralablement
donnes (i). Tout se rduit donc constater une
ingalit apprciable entre les dures des deux
demi-rvolutions. Mais il est indispensable que
cette apprciation s'opre d'aprs l'observation ef
fective d'une rvolution entire, afin que son exac
titude ne dpende d'aucune hypothse sur la
nature gomtrique de l'orbite stellaire, et sur
la loi relative la vitesse avec laquelle l'astre la
parcourt.
Tel est ce procd , dont l'esprit est minem
ment appropri l'immensit des distances qu'on
s'y propose d'estimer , et qui serait au contraire
videmment illusoire envers nos petites orbites
plantaires. Jusqu' ce que l'exprience ait pronon
c, nous ignorerons ncessairement si les rayons
(i) M. Arago a trs nettement expliqu cette ingnieuse mthode
llans a notice sur les toiles doubles, anuexc I VAnnuaire du Bureau
tes Longitudes pour 1834.
ASTROMOMIB.-i:
56t
des orbite stellaires sont en ralit assez consi

drables par rapport leur loignement, pour que
nous puissions apercevoir quelque diffrence trs
sensible entre les deux parties du temps prio
dique. En le supposant, l'gard d'orbites con
venablement situes, il est d'ailleurs vident que
l'incertitude insparable d'observations aussi d
licates, et l'extrme lenteur des rvolutions, ne
permettront un jour de connatre cette diffrence
qu'entre certaines limites plus ou moins cartes.
Or, indpendamment du peu de prcision que
comporte la mesure effective des autres lmens
du calcul , chaque seconde d'erreur sur ce temps ,
qui n'est probablement susceptible d'tre jamais
apprci qu' plusieurs jours prs, tend intro
duire une erreur d'au moins 52000 myriamtres
dans l'valuation de la distance cherche. Aussi
l'inventeur de cette mthode l'a-t-il toujours pr
sente comme seulement propre dterminer
un maximum et un minimum, peut-tre fort car
ts , relativement notre loignement effectif des
couples stellaires auxquels elle pourra devenir
applicable. Quelle que soit son imperfection n
cessaire , elle n'en doit pas moins inspirer un
profond intrt, par l'espoir qu'elle nous donne
d'obtenir plus tard, l'aide d'un dtour trs in
gnieux , quelque approximation certaine l'gard
56a
de plusieurs de ces distances qui ne comportent

encore qu'une grossire limite infrieure , com
mune l'ensemble des astres innombrables que le
ciel nous prsente.
,
Cette discussion philosophique de la seule por
tion de l'astronomie sidrale qui semble prsenter
aujourd'hui quelque consistance scientifique, est
sans doute trs propre confirmer directement le
principe gnral que je me suis efforc d'tablir sous
divers rapports dans plusieurs leons prcdentes,
sur la restriction essentielle et ncessaire de nos
vritables recherches clestes l'tude approfondie
de phnomnes intrieurs de notre monde. On
voit combien deviennent bornes et incertaines
nos connaissances relles, mme dans les plus
simples questions , aussitt que nous tentons de
franchir ces limites naturelles , quoique nous res
tions encore trs loin de la vraie considration de
l'univers. L'tude indique ici-dessus, et qui est
des
toutesicles
rcentequelques
, devra sans
progrs
doute
notables
faire dans
; mais
la suite
les
causes videntes de son imperfection sont trop
fondamentales, pour qu'on puisse esprer qu'elle
prsente jamais un caractre scientifique aucune
ment comparable celui de notre astronomie
solaire.
ASTRONOMIE.
365
nral
Je de
doisce maintenant
qui comporte
procder
un certaiq
l'examen
caractregr
<Je
positivit dans les hypothses cosmogoniques. Il
serait sans doute superflu d'tablir spcialement
cet gard ce prliminaire indispensable , que toute
ide de cration proprement dite doit tre ici ra
dicalement carte, comme tant par sa nature
entirement insaisissable, et que la seule re
cherche raisonnable , si elle est rellement acces
sible , doit concerner uniquement les transforma
tions successives du ciel, en se bornant mme,
au moins d'abord, celle qui a pu produire im
mdiatement son tat actuel. Ces considrations
pralables sont trop videntes pour qu'il con
vienne de les expliquer davantage aux lecteurs de
cet ouvrage.
La question relle consiste donc dcider si
l'tat prsent du ciel offre quelques indices appr
ciables d'un tat antrieur plus simple, dont le
caractre gnral soit susceptible d'tre dtermin.
A cet gard , la sparation fondamentale que je me
suis tant occup de constituer solidement entre
l'tude essentiellement inaccessible de l'univers
et l'tude ncessairement trs positive de notre
monde, introduit naturellement une distinction
profonde, qui restreint beaucoup le champ des
recherches effectives, On conoit, en effet, que
564
nous puissions conjecturer , avec quelque espoir

de succs, sur la formation du systme solaire
dont nous faisons partie , car il nous prsente de
nombreux phnomnes, parfaitement connus, sus
ceptibles peut-tre de porter un tmoignage dci
sifde sa vritable origine immdiate. Mais , quelle
pourrait-tre, au contraire, la base rationnelle de
nos
mmes?
conjectures
Comment
sur la
confirmer
formationoudes
infirmer
soleils eux ce
sujet, d'aprs les phnomnes, aucune hypothse
cosmogonique , lorsqu'il n'existe vraiment en ce
genre aucun phnomne explor , ni mme sans
doute explorable ? Quelque intrt philosophique
que doive inspirer la curieuse suite d'observations
d'Herschell sur la condensation progressive des
nbuleuses, d'o il a induit leur transformation
ncessaire en toiles, ces faits ne sauraient videmmentautoriserunesemblablejconclusion.Pour
qu'elle comportt une vraie solidit, il faudrait
qu'on ptdduired'untel principe quelques cons
quences relativesauxformesouauxmouvemens,qui
se trouvassent en harmonie avec des phnomnes
bien constats. Or, cela serait-il possible, quand
ces phnomnes cosmiques eux-mmes nous man
quent entirement ! Eu un mot, notre monde
tant, dans l'ensemble du ciel, le seul connu,
sa formation est tout au plus la seule que nous
ASTRONOMIE.
365
puissions raisonnablement chercher. Les autres

origines clestes rentrent ncessairement, du moins
jusqu'ici,, dans le vague domaine de l'imagination
pure , affranchie de toute condition scientifique.
Si, pour la plupart des intelligences actuelles,
cette extrme restriction doit naturellement dimi
nuer beaucoup l'intrt d'une telle recherche,
elle tend directement, au contraire, recom
mander auprs de tous les bons esprits une tude
dont ils peuvent maintenant entrevoir la positivit, tandis que la confusion habituelle des ides
cet gard ne leur laisse apercevoir d'autre pers
pective que la vraie succession d'une suite ind
finie de conceptions essentiellement arbitraires,
propres leur inspirer une juste et profonde r
pugnance. Nous savons d'ailleurs, avec une pleine
certitude, par l'ensemble des tudes astrono
miques , que les phnomnes intrieurs de notre
monde s'accomplissent constamment sans d
pendre en aucune manire des phnomnes vrai
ment cosmiques; en sorte qu'il est rationnel de
conjecturer sur la formation de notre systme
plantaire , abstraction faite de toute enqute sur
celle des soleils eux-mmes. Enfin , la marche que
je caractrise ici n'est, vrai dire, qu'un prolon
gement naturel de la direction spontane dj
suivie, sous un rapport analogue, par le dvelop
366
pement rgulier de la vritable astronomie. Car

on doit reconnatre , ce me semble, que la cosmo
gonie positive a rellement commenc quand les
gomtres , d'aprs la thorie mathmatique de la
figure des plantes, ont dmontr leur fluidit
primitive; Aprs avoir ainsi constat l'tat ant
rieur de chacune d'elles envisage sparment, il
est naturel de remonter maintenant l'origine
du systme plantaire , en vertu de sa constitution
actuelle, avec un soleil tout form; et, plus tard,
si l'on pouvait jamais parvenir connatre rel
lement quelques lois cosmiques, on s'lverait
jusqu'aux formations solaires , de toutes les plus
loignes des donnes immdiates. Tel est, sans
doute, le seul plan rationnel qui pt nous con
duire la construction graduelle d'une gense
positive
Nous dvons
, si elle tait
donc vraiment
rduire lapossible.
cosmogonie relle
l'tude de la formation de notre monde , en
regardant le soleil comme donn, et mme comme
anim d'un mouvement uniforme de rotation au
tour de son axe actuel , avec une vitesse ind
termine. Il s'agit uniquement de rattacher cette
donne fondamentale la constitution effective de
notre systme plantaire, telle que nous la con
naissons exactement aujourd'hui. Le problme est
assez large pour que sa solution certaine et pr
ASTRONOMIE.
567
cise surpasse vraisemblablement beaucoup la por

te relle de notre intelligence. Nos conjectures
sur une telle origine doivent d'ailleurs tre vi
demment assujetties cette indispensable condi
tion de n'y faire intervenir d'autres agens naturels
que ceux dont nous apercevons clairement l'in
fluence dans nos phnomnes habituels, et qui
seulement auraient alors opr sur une plus
grande chelle. Sans cette rgle , ce travail ne
saurait avoir aucun caractre vraiment scienti
fique, et l'on tomberait dans l'inconvnient, si
justement reproch la plupart des hypothses
gologiques, d'avoir introduit , pour expliquer les
anciennes rvolutions du globe . des agens qui ne
subsistent plus aujourd'hui, et dont, par cela
mme, il nous est impossible de vrifier ou seu
lement
Quoique
de comprendre
ainsi restreintes
l'influence.
un sujet bien cir
conscrit , dont toutes les circonstances caractris
tiques sont parfaitement connues, les thories
cosmogoniques n'en restent pas moins, par leur
nature, essentiellement conjecturales, quelque
plausibles qu'elles puissent devenir. Car, il ne
peut en tre ici comme dans l'tablissement de la
mcanique cleste, o, de l'tude gomtrique
de mouvemens plantaires, on a pu remonter,
avec une entire certitude , leur conception dy-,
368
d a mique, d'aprs les lois gnrales du mouve

ment , qui indiquaient exactement tel mcanisme,
en donnant tout autre une exclusion ncessaire.
Nous ne saurions avoir aucune thorie abstraite
des formations, analogue celle des mouvemens,
qui puisse nous conduire mathmatiquement
assigner telle formation dtermine comme effec
tivement correspondante telle disposition effec
tive. Toutes nos tentatives cet gard ne peuvent
consister qu' construire, d'aprs les renseignemens gnraux, des hypothses cosmogoniques
plus ou moins vraisemblables , pour les comparer
ensuite, le plus exactement possible, l'ensemble
des phnomnes bien explors. Quelque consis
tance que ces hypothses soient susceptibles d'ac
qurir par un tel contrle, elles ne sauraient
jamais , faute de ce critrium indispensable , tre
lev ces, comme l'a t si justement la loi de la
gravitation , au rang des faits gnraux. Car, on
serait toujours autoris penser qu'une hypo
thse nouvelle conviendrait peut-tre aussi bien
aux mmes phnomnes, en permettant de plus
d'en expliquer d'autres, moins qu'on ne parvnt
un jour reprsenter exactement toutes les cir
constances caractristiques,mme numriquement
envisages, ce qui, en ce genre, est videmment
chimrique.
ASTRONOMIE.
369
J'ai cru devoir insister ici sur la vraie nature des

seules recherches cosmogoniques qui puissent avoir
quelque efficacit, parce que la plupart des esprits
clairs me semblent encore bien loigns de sen
tir suffisamment, cet gard, toutes les exigences
spciales de la saine philosophie. Passons mainte
nant, sans autre prambule, l'examen gnral
de la thorie cosmogonique de Laplace, incom
parablement
ont t proposes
la plus
jusqu'ici,
plausibleetde
susceptible
toutes celles
, mon
qui
avis, d'une vrification mathmatique, dont son
illustre auteur n'avait pas conu l'esprance.
Elle a le mrite capital , conformment la rgle
pose ci-dessus , de faire oprer la formation de
notre monde par les agens les plus simples que
nous prsente sans cesse l'ensemble de nos tudes
naturelles, la pesanteur et la chaleur, les deux
seuls principes d'action qui soient rigoureusement
gnraux.
L'hypothse cosmogonique de Laplace a pour
but d'expliquer les circonstances gnrales qui
caractrisent la constitution de notre systme so
laire , savoir : l'identit de la direction de toutes
les circulations plantaires d'occident en orient ;
celle non moins remarquable que prsentent aussi
les rotations; les mmes phnomnes envers les
tome 11.
24
3no
satellites; la faible excentricit de toutes les or

bites; et, enfin, le peu d'cartement de leurs
plans, compars surtout celui de l'quateur so
laire. Je ne considre point ici les comtes, parce
que je prfre adopter leur gard l'opinion de
Lagrange , indique au commencement de la leon
prcdente. L'ide de Laplace , qui les envisage
comme des astres essentiellement trangers
notre monde, me semble peu rationnelle et
radicalement contraire au principe si bien tabli
de l'entire indpendance des phnomnes int
rieurs de notre systme envers les phnomnes
vraiment sidraux.
Avant d'examiner la conception fondamentale
de Laplace au sujet de l'interprtation cosmogonique des divers caractres gnraux que je viens
de rappeler , je ne puis m'empcher de tmoigner
ici combien tous les bons esprits , trangers aux
prjugs mathmatiques , ont d trouver purile
et dplace la singulire application du calcul des
chances, indique d'abord par Daniel Bernouilli,
et pniblement complte ensuite par Laplace
lui-mme , pour valuer la probabilit que ces
phnomnes ont rellement une cause, comme
si notre intelligence avait besoin d'attendre une
telle autorisation arithmtique, avant d'entre
ASTRONOMIE.
3^1
.rendre lgitimement d'expliquer un phno

mne quelconque bien constat, lorsqu'elle en
aperoit la possibilit (i).
(i) Depuis la publication du premier volume de cet ouvrage, 'plu
sienrs bout esprits m'ayunt demande pourquoi , en y traitant de la
philosophie mathematique, je n'avais nullement consiilcr l'analyse
des probabilites, je crois devoir indiquer ici sommairement , mais avec
franchise, mon principal motif a ce sujet.
Le caractre genral de cet ouvrage est essentiellement dogmatique :
la critique ne pent y tre admise que d'une manire accessoire. Il
m'eut paru ds lors pen convenable d'y envisager la thorie gn
rale des probabilits , an sujet de laquelle je n'avais porter qu'an
jugement ngatif, qui , par son dveloppement ncessaire , au i ai t foi ni
sans doute une disparate choquante.
Le calcul des probabilits ne me semble avoir t rellement, pour
ses illustres inventeurs, qu'un texte commode d'ingnieux et diffi
ciles problmes numriques, qui n'en conservent pas inoins tonte
leur valenr abstraite, comme les thories analytiques dont il a t
ensuite l'occasion , on , si l'on vent , l'origine, Quant a la conception
philosophique sur laquelle repose une telle doctrine, je la crois ra
dicalement fausse et susceptible de conduire aux plus absurdes cons
quences. Je ne parle pas seulement de l'application videmment illu
soire qu'on a souvent tent d'eu faire au prtendu perfectionnement
des sciences sociales : ces essais, ncessairement chimriques , seront
caractriss dans la dernire partie de cet ouvrage. C'est la notion
fondamentale de la probabilit value, qui me semble directement
irrationnelle et mme sophistique : je la regarde comme essentielle
ment impropre rgler notre conduite en aucun cas , si ce n'est tout
a plus dans les jeux de hasard. Elle nous amnerait habituellement,
<laus la pratique , 1 rejeter, comme numriquement invraisemblables ,
dea vuemens qui vont pourtant s'accomplir. On s'y propose le
problme insoluble de suppler a la suspension de jugement , si n
cessaire en tant d'occasions. Les applications miles qui semblent lut
^tre dues , le simple bon sens , dont cette doctrine a souvent fauss les
aperus , les avait toujours clairement indiques d'avance.
Quoique ces assertions soient purement ngatives, je reconnais au-
4-
57a
La cosmogonie de Laplace consiste , comme on

sait, former les plantes par la condensation gra
duelle de l'atmosphre solaire, suppose primiti
vement tendue , en vertu d'une extrme clialeur,
jusqu'aux limites de notre monde , et successive
ment contracte par le refroidissement. Elle re
pose sur deux considrations mathmatiques incontestahles. La premire concerne la relation
ncessaire qui existe , d'aprs la thorie fonda
mentale des rotations, et spcialement d'aprs le
thorme gnral des aires , entre les dilatations
ou contractions successives d'un corps quelconque
(y compris son atmosphre, qui en est inspa
rable ), et la dure de sa rotation, qui doit s'ac
clrer quand les dimensions diminuent, ou de
venir plus lente lorsqu'elles augmentent , afin que
les variations angulaires et linaires , que la somme
des aires tend prouver, soient exactement
compenses. La seconde considration est rela
tive la liaison , non moins vidente, de la vitesse
angulaire de rotation du soleil l'extension pos
sible de son atmosphre, dont la limite mathma
tique est invitablement la distance o la force
jourilTmi qu'elles ont trop d'utilit pratique pour que je ne doit
pas consacrer h cette discussion une Ieon spciale dans ma Phito
sophie mathmatique , si jamais cet ouvrage comporte une seconde
dition.
.ASTRONOMIE.
375
centrifuge , due cette rotation , devient gale

la gravit correspondante : en sorte que si, par
une cause quelconque, une partie de cette atmo
sphre venait se trouver place au-del d'une
telle limite, elle cesserait aussitt d'appartenir
rellement au soleil, quoiqu'elle dt continuer
circuler autour de lui avec la vitesse convenable
au moment de la sparation , mais sans pouvoir
ds lors participer davantage aux modifications
ultrieures qui surviendraient dans la rotation so
laire par le progrs du refroidissement.
On conoit aisment, d'aprs cela^ comment
la limite mathmatique de l'atmosphre du soleil a
d diminuer sans cesse, pour les parties situes
l'quateur solaire, mesure que le refroidisse
ment a rendu la rotation plus rapide. Ds lors,
cette atmosphre a d successivement abandon
ner, dans le plan de cet quateur, diverses zones
gazeuses , situes un peu au-del des limites cor
respondantes ; ce qui constituerait le premier tat
de nos plantes. Le mme mode de formation
s'appliquerait videmment aux diffrens satellites,,
par les atmosphres de leurs plantes respectives.
Nos astres, tant ainsi une fois dtachs de la
niasse solaire, ont pu ensuite devenir liquides et
finalement solides, par le progrs continu de leur
propre refroidissement, sans tre affects des non*
3j4
velles variations que l'atmosphre et la rotation

du soleil ont pu prouver. Mais l'irrgularit de
ce refroidissement et l'ingale densit des diverses
parties de chaque astre ont d naturellement,
pendant ces transformations , changer presque
toujours la forme annulaire primitive , qui n'au
rait subsist sans altration que dans le seul cas
des singuliers satellites dont Saturne est imm
diatement entour. Le plus souvent , la prpond
rance d'une portion de la zone gazeuse a d runir
graduellement, par voie d'absorption, autour de
ce noyau, la masse entire de l'anneau; et l'astre
a pris ainsi une figure sphrodique , avec un mou
vement de rotation dirig dans le mme sens que
la translation, cause de l'excs de vitesse nces
saire des molcules suprieures l'gard des in
frieures.
Les caractres gnraux de notre monde, tels
que je les ai mentionns ci-dessus, sont videm
ment en parfaite harmonie avec cette thorie oosmogonique. La direction identique de tous les
mouvemens, tant de rotation que de translation,
en drive immdiatement. Quant la forme et
la position des orbites, elles seraient, d'aprs une
telle cosmogonie, parfaitement circulaires et dans
le plan de l'quateur solaire , si le refroidissement
et la condensation avaient pu s'accomplir avec une
ASTRONOMIE.
5^5
entire
ment irrgulires,
rgularit. Mais
qu'ont
les d
variations,
prouverncessaire-
les diff
rentes parties de chaque masse, dans leur tem
prature et dans leur densit, ont pu produire,
comme le remarque justement Laplace , les faibles
excentricits et les lgres dviations que nous
observons. On voit, en outre, que cette hypo
thse explique immdiatement cette impulsion
primitive propre chaque astre de notre monde ,
qui embarrassait jusqu'ici la conception fondamen
tale des mouvemens clestes , et dont dsormais
la seule rotation du soleil peut rendre uniform
ment raison de la manire la plus naturelle. En
fin , il en rsulte videmment , quoique personne
ne l'ait encore remarqu, que la formation des
diverses parties de notre systme a t , de toute n
cessit, successive; les plantes tant d'autant plus
anciennes qu'elles sont plus loignes du soleil,
et la mme loi s'observant , dans chacune d'elles ,
l'gard de ses diffrens satellites, qui, tous, sont
d'ailleurs plus modernes que les plantes corres
pondantes. Peut-tre mme, comme je l'indi
querai bientt, pourra-t-on parvenir, dans la
suite , perfectionner cet ordre chronologique au
point d'assigner, entre certaines limites, le nombre
de sicles couls depuis chaque formation.
Pour donner eette cosmogonie une vritable
376
consistance mathmatique, j'ai tent d'y dcou

vrir un aspect d'aprs lequel elle comportt quel
que vrification numrique, critrium indispen
sable de toute hypothse relative des phno
mnes astronomiques (1). Il s'agissait donc de trou
ver, dans les valeurs actuelles et bien connues de
nos lmens astronomiques , une classe de nombres
qui fut suffisamment en harmonie avec les cons
quences ncessaires d'un tel mode de formation.
J'ai d'abord senti que je devais les chercher seu
lement parmi les lmens qui ne sont point sen
siblement altrs par les perturbations proprement
dites, les autres tant ncessairement impropres
tmoigner , sans quivoque , de l'tat primitif.
Enfin, il tait indispensable de se borner, du
moins en premier lieu, la considration des
mouvemens de translation , comme beaucoup plus
susceptibles d'tre exactement analyss, d'aprs
la nature de l'hypothse, que les rotations, qui
sont d'ailleurs encore si mal connues en plu
sieurs cas.
Le principe fondamental de cette importante
vrification, consiste en ce que, suivant la cos(1) Les rsultats que je vais indiquer ont t annonces , pour la pre
mire fois, en aot iS3i , dans le cours public d'astronomie que je fais
gratuitement , depuis quatre ans, pour les ouvriers de Paris , la muni;
cipalitc du 3' arrondissement. J'ai lu rcemment, sur ce sujet, l'Aca
dcmie des sciences, en janvier tS35 , un premier memoire spcial.
ASTRONOMIE.
377
mogonie propose , le temps priodique de chaque

astre produit a d tre ncessairement gal la
dure de la rotation de l'astre producteur l'
poque
l. On fait
o son
ainsi
atmosphre
porter naturellement
pouvait s'tendre
la discussion
jusquesur les deux lmens astronomiques les mieux
connus, et les moins affects par les perturbations,
les moyennes distances et les dures des rvo
lutions sidrales. La question consistait donc
dterminer directement quelle pouvait tre la du
re de la rotation du soleil quand la limite ma
thmatique de son atmosphre s'tendait jusqu'
telle ou telle plante, pour examiner si, en effet,
on la trouverait sensiblement gale au temps p
riodique correspondant: et, pareillement, l'gard
de chaque plante compare ses satellites.
Au premier abord , cette dtermination semble
exiger l'valuation relative des variations succes
sives du moment d'inertie du soleil , auquel la vi
tesse angulaire de sa rotation a d tre toujours
inversement proportionnelle; ce qui jetterait dans
des calculs peut-tre inextricables, et d'ailleurs
ncessairement illusoires , en vertu de notre pro
fonde ignorance sur la loi mathmatique de la
densit des couches intrieures de ce corps et de
son atmosphre, qu'on ne pourrait alors se dis
penser de prendre en considration. C'est proba
378
/ PHILOSOPHIE POSITIVE.
blement par ce motif que Laplace aura renonc

une telle vrification de sa cosmogonie, s'il
en a rellement conu la pense. Mais un autre
point de vue du sujet m'a permis , d'aprs les tho
rmes lmentaires d'Huyghens sur la mesure des
forces centrifuges, combins avec la loi de la gra
vitation, de former, sans aucune difficult, une
quation fondamentale trs simple entre la dure
de la rotation de l'astre producteur et la distance
de l'astre produit, jusque auquel s'tendait la
limite mathmatique correspondante de son atmos
phre. Les constantes de cette quation sont
d'ailleurs bien connues , puisqu'elles consistent
uniquement dans le rayon de l'astre central, et
l'intensit de la pesanteur sa surface, qui est
une consquence directe de sa masse.
Cette quation conduit d'abord immdiatement
la troisime grande loi de Kpler sur l'harmo
nie des diverses rvolutions, qui devient ainsi
susceptible d'tre conue priori sous le point
de Vue cosmogonique , outre son interprtation
dynamique. En mme temps , cette harmonie fon
damentale me semble par l tre complte : car,
la loi de Kpler expliquait bien pourquoi , tant
donns sparment le temps priodique et la
moyenne^ distance d'un seul astre, tel autre quel
conque circulait invitablement, d'aprs sa posi
ASTRONOMIE.
S^Q
tion , en tel temps ; mais elle n'tablissait aucune

relation ncessaire entre la situation et la vitesse
de chaque corps envisag isolment , ce qui tait
surtout manifeste dans le casd'nne seule circu
lation , ralis pour le systme secondaire form
par la terre et la lune. Notre principe tend , en
un mot, constater une loi gnrale entre les
diverses vitesses initiales , traites jusqu'ici , en m
canique cleste, comme essentiellement arbitraires.
Il est d'ailleurs vident que ce rapprochement
abrge beaucoup les calculs numriques qu'exige,
par sa nature, la vrification propose, puisqu'il
suffit ds lors, dans chaque systme de circula
tion, de l'avoir effectue l'gard d'un seul astre,
pour qu'on doive aussitt, en vertu de la loi de
Kepler , l'tendre tous les autres.
La premire comparaison de ce genre, qui m'ait
vivement frapp, se rapporte la lune; car on
trouve alors que son temps priodique actuel s'ac
corde, moins d'un dixime de jour prs, avec la
dure que devait avoir la rotation terrestre
l'poque o la distance lunaire formait la limite
mathmatique de notre atmosphre. La conci
dence est moins exacte, mais cependant trs
frappante, dans tous les autres cas. A l'gard des
plantes, on obtient ainsi, pour k dure des ro
tations solaires correspondantes , une valeur tou
380
PHILOSOPHIE POS1TITE.
jours un peu moindre que celle de leurs temps

priodiques effectifs. Il est remarquable que cet
cart , quoique croissant mesure que l'on consi
dre une plante plus lointaine, conserve nan
moins , trs peu prs , le mme rapport avec
le temps priodique correspondant , dont il forme
ordinairement ^-s. Le dfaut se change en excs
dans les divers systmes de satellites, o il est
proportionnellement plus grand qu'envers les pla
ntes, et d'ailleurs ingal d'un systme l'autre.
Par l'ensemble de ces comparaisons, je suis
donc conduit ce rsultat gnral : en suppo
sant la limitjnathmatique de Vatmosphre so
laire successivement tendue jusqu'aux rgions
o se trouvent maintenant les diverses plantes,
la dure de la rotation du soleil tait, chacune
de ces poques , sensiblement gale celle de la
rvolution sidrale actuelle de la plante corres
pondante et de mme, pour chaque atmosphre
plantaire l'gard de tous les divers satellites
respectifs. Sans doute, s'il s'agissait de l'astrono
mie ordinaire, relative un monde dj bien
form, et parvenu mme cet tat de consistance
qui ne comporte plus que de lentes et trs petites
oscillations produites par les perturbations propre
ment dites ,'*la concidence numrique indique
ci-dessus serait loin de devoir tre regarde comme
tf
ASTRONOMIE.
38 1
assez complte. Mais, au contraire, pour remonter

un tat cleste aussi antique, et surtout aussi
profondment distinct de celui que nous obser
vons, il serait videmment draisonnable d'exi
ger le mme degr de prcision. Dans une re
cherche de cette nature, on doit tre, ce me
semble , bien plus frapp de cet accord approxi
matif que du dfaut d'accord parfait. Nanmoins,
d'aprs les considrations philosophiques prc
demment tablies, je suis loin de regarder une
telle vrification comme une vraie dmonstration
mathmatique de la cosmogonie propose : car,
ce sujet n'en comporte pas. Ce qui pourrait main
tenant donner le plus de force cette thorie , ce
serait d'en dduire quelque loi relle encore in
connue, comme, par exemple , ainsi que j'en ai
l'esprance, d'en tirer une analogie relative aux
diverses rotations plantaires, qui semblent jus
qu'ici tout--fait incohrentes, et parmi lesquelles
doit, pourtant, rgner, sans doute, un certain ordre
cach. Mais , cette premire vrification suffit pour
donner immdiatement l'hypothse cosmogonique -de Laplace une consistance scientifique
qui lui manquait encore, et qui peut attirer d
sormais sur une telle tude l'attention des esprits
philosophiques.
En considrant , sous un autre point de vue ,
582
ces lgres diffrences entre les temps priodiques

indiqus par notre principe et ceux qui ont effec
tivement lieu, on peut mme y entrevoir une base
d'aprs laquelle on pourrait tenter un jour de re
monter, avec une certaine approximation, aux
poques des diverses formations successives. Si les
temps priodiques n'avaient souffert aucune alt
ration, une telle chronologie n'aurait, au con
traire, aucun fondement. L'augmentation d'envi
ron huit jours, par exemple, qu'a d prouver,
d'aprs cette cosmogonie, notre anne sidrale,
depuis la sparation de la terre, permettrait de
fixer, entre des limites plus ou moins cartes, la
date de cet vnement, si l'influence des diverses
causes perturbatrices qui ont pu produire cette mo
dification pouvait tre jamais suffisamment con
nue. Cette considration semble d'autant plus ra
tionnelle que l'cart s'accrot mesure qu'il se
rapporte une plante plus ancienne. Mais les diffi
cults mathmatiques transcendantes propres
une telle question , nous interdiront peut-tre tou
jours d'effectuer, mme grossirement, une sem
blable dtermination , quand mme cette cosmo
gonie viendrait tre suffisamment constate.
Une dernire consquence gnrale de l'hypo
thse cosmogonique propose , consiste tablir ,
d'aprs la formule fondamentale indique ci-des
ASTRONOMIE.
385
sus , que la formation de notre monde est main

tenant aussi complte qu'elle puisse l'tre pen
dant la dure totale qu'il comporte. Il sufft, pour
cela, de reconnatre, comme on le peut aisment
dans tous les cas , que l'tendue effective de cha
que atmosphre est actuellement infrieure la
limite mathmatique qui rsulte de la rotation
correspondante, ce qui montre aussitt l'impossi
bilit d'aucune formation nouvelle.
Ainsi, l'tat de notre monde serait, depuis
un temps plus ou moins long, qui sera peut-tre
un jour grossirement assignable, aussi stable sous
le rapport cosmogonique que sous le rapport m
canique. Ni l'une ni l'autre stabilit ne doivent
d'ailleurs, d'aprs la leon prcdente, tre en
visages comme absolues , quoique leur incontes
table dure puisse amplement suffire aux exi
gences les plus exagres de la prvoyance
humaine, relativement aux destines relles de
notre espce. Nous savons, en effet, que par la
seule rsistance continue du milieu gnral , notre
monde doit, la longue, se runir invitablement
la masse solaire d'o il est man, jusqu' ce
qu'unejiouvelle dilatation de cette masse vienne,
dans
la mme
l'immensit
manire,'des
untemps
mondefuturs,
nouveau,
organiser,
destinde
fournir une earrire analogue. Toute* ces im
584
menses alternatives de destruction et de renou

vellement doivent s'accomplir d'ailleurs sans in
fluer en rien sur les phnomnes les plus gn
raux, dus l'action mutuelle des soleils : en sorte
que ces grandes rvolutions de notre monde, la
pense desquelles il semble peine que nous puis
sions nous lever, ne seraient cependant que des
vnemens secondaires , et pour ainsi dire locaux,
par rapport aux transformations vraiment univer
selles. Il n'est pas moins remarquable que l'his
toire naturelle de notre monde soit, son tour,
aussi certainement indpendante des changemens
les plus profonds que puisse prouver tout le
reste de l'univers; tel point que, frquemment
peut-tre , des systmes entiers se dveloppent ou
se condensent dans d'autres rgions de l'espace,
sans que notre attention soit aucunement attire
vers ces immenses vnemens.
L'ensemble des neuf leons contenues jusqu'ici

dans ce volume, me parat constituer une expo
sition complte de la philosophie astronomique,
envisage sous tous ses divers aspects essentiels.
Mon but principal sera atteint, si j'ai fait net
tement ressortir, quant la mthode et quanta
la doctrine, le vrai caractre gnral de cette
admirable science, fondement immdiat de la pbi
ASTRONOMIE.
385
losophie naturelle tout entire. Je me suis efforc de

caractriser exactement la marche d'aprs laquelle
l'esprit humain , en s'y restreignant, avec une per
svrante sagesse, aux recherches gomtriques et
mcaniques , les seules conformes la nature du
sujet, a pu graduellement , l'aide de l'instru
ment mathmatique incessamment perfectionn,
parvenir y introduire une prcision et une ra
tion nalit si suprieures celles que puisse ja
mais comporter aucune autre branche de nos
connaissances relles , de manire reprsenter
enfin tous les nombreux phnomnes de notre
monde, numriquement apprcis, comme les
diffrentes faces d'un mme fait gnral, rigou
reusement dfini, et continuellement reproduit
sous nos yeux , dans les phnomnes terrestres les
plus communs : en sorte que le but final de toutes
nos tudes positives , la juste prvision des vnemens, ait pu y tre atteint aussi compltement
qu'on doive le dsirer, tant pour l'tendue
que pour la certitude de cette prvoyance. J'ai
d aussi m'attacher soigneusement indiquer,
sous les divers rapports principaux, l'influence
fondamentale propre la science cleste, pour
contribuer affranchir irrvocablement la raison
humaine de toute tutelle thologique ou mta
physique, en montrant les phnomnes les plus
TOME II.
a5
gnraux
586
comme
PHI.OSOPHIE
exactement
POSITIVE.
assujettis des re
lations invariables et ne dpendant d'aucune vo
lont, en reprsentant l'ordre du ciel comme
ncessaire et spontan. Quoique la considration
spciale et directe de cette action philosophique
appartienne, d'ailleurs, naturellement la der
nire partie de cet ouvrage , il importait de ma
nifester ici, en gnral, cet enchanement invi
table d'aprs lequel l'ensemble du dveloppement
de l'astronomie nous a graduellement conduits
substituer dsormais, l'ide chimrique d'un
univers destin notre satisfaction passive, la
notion rationnelle de l'homme, intelligence su
prme parmi toutes celles qu'il peut connatre,
modifiant son avantage , entre certaines limites
dtermines, le systme de phnomnes dont il
fait partie , en rsultat d'un sage exercice de son
activit, dgage de toute terreur oppressive, et
dirige uniquement par une exacte connaissance
/ des lois naturelles. Enfin , je devais juger indis
pensable de constituer solidement, d'aprs tous
les motifs i m portans, la restriction fondamen
tale du point de vue le plus gnral de la philoso
phie positive, la seule considration bien cir
conscrite de notre monde , en reprsentant comme
essentiellement inaccessible l'tude vague et in-"
dfmie de l'univers.
ASTRONOMIE.
387
Il faut maintenant passer l'examen philoso

phique de la seconde science naturelle fondamen
tale, celle qui concerne les phnomnes physiques
proprement dits, dont l'tude, ncessairement
beaucoup plus complique, emprunte la m
thode et la doctrine astronomique un modle
gnral et une base indispensable, indpendam
ment de l'application si prcieuse de l'instrument
mathmatique , qui doit s'y adapter toutefois
d'une manire bien moins complte et moins sa
tisfaisante qu' l'analyse des phnomnes clestes,
les plus minemment mathmatiques de tous.
a5.
*MAMAM**MAMWSMAMWWl'WWVWW>MWVMUVWMMlWMKmWMi\%W W\MW>
VINGT-HUITIEME LEON.
Considrations philosophiques sur l'ensemble de la physique.
Cette seconde branche fondamentale de la phi

losophie naturelle n'a commenc se dgager
dfinitivement de la mtaphysique, pour prendre
un caractre vraiment positif, que depuis les d
couvertes capitales de Galile sur la chute- des
poids; tandis que, au contraire, la science consi
dre dans la premire partie de ce volume tait
rellement positive, sous le rapport purement
gomtrique , depuis la fondation de l'cole d'A
lexandrie. On doit donc s'attendre ici poutre l'in
fluence directe de la plus grande complication
des phnomnes, trouver l'tat scientifique de
la physique bien moins satisfaisant que celui de
l'astronomie; soit sous le point de vue spculatif,
quant la puret et la coordination de ses tho
ries; soit sous le point de vue pratique, quant
l'tendue et l'exactitude des prvisions qui en
rsultent. A la vrit, la formation graduelle de
cette science pendant les deux derniers sicles a
390
PHILOSOPHIE POSITIV.
pu s'accomplir sous l'impulsion philosophique des

preceptes de Bacon et des eonce|Ttions de Descartes,
qui a d rendre sa marche gnrale bien plus ra
tionnelle, en tablissant directement les conditions
fondamentales de la mthode positive universelle.
Mais, quelque importante qu'ait t rellement
cette haute influence pour acclrer le progrs na
turel de la philosophie physique , l'empire si pro
long des habitudes mtaphysiques primitives
tait tellement profond, et l*esprit positif, qui n'a
pu se dvelopper que par l'exerdee , tait encore
si imparfaitement caractris, que cette science ne
mme,
tire
pouvait
positivit
envisage
acqurir
, dont
en
dans
aussi
manquait
sa' partie
peu de
l'astronomie
mcanique,
temps ueellejus
ett-
qu'au milieu de cette priode. Aussi, partir du

point o est maintenant parvenu notre examen
philosophique, trou verons-hos, dans les diverses
sciences fondamentales qui nous restent consi
drer, des traces de plus en plus profondes de
l'esprit mtaphysique, dont l'astronomie est seule
aujourd'hui, entre toutes les branches- de la phi
losophie naturelle, compltement affranchie. Cette
influence anti-scientifique ne se bornera plus,
comme celle que j'ai eu jusqu'ici signaler en
divers cas, des dtails peu importants, qui n'af
fectent essentiellement que le mode d'exposition ;
physique.
5g I
nous reconnatrons qu'elle altre notablement les

conceptions fondamentales de la science, qui,
mme en physique, n'a point encore, mon avis ,
entirement pris son caractre philosophique dfi
nitif. Conformment l'esprit gnral de notre tra
vail, en comparant, d'une manire plus directe,
plus rationnelle et plus profonde qu'on ne l'a fait
encore, la philosophie de la physique avec le mo
dle si parfait que nous offre la philosophie astro
nomique, et perfectionnant toujours graduelle
ment la mthode des sciences plus compliques par
l'application des prceptes gnraux fournis par
l'analyse des sciences 'moins compliques, je ferai
concevoir, j'espre, la possibilit d'imprimer d
sormais toutes la mme positivit, quoiqu'elles
soient loin de comporter, par la nature de leurs
phnomnes , la mme perfection , suivant la hi
rarchie fondamentale tablie au commencement
de cet ouvrage.
Nous devons d'abord circonscrire aussi nette
ment que possible le vritable champ des recher
ches dont se compose la physique proprement
dite.
En ne la sparant point de la chimie, leur en
semble a pour objet la connaissance des lois gn
rales du monde inorganique. Ds lors, cette tude
totale se distingue aisment par des caractres
3ga
fort tranchs, qui seront plus tard exactement

analyss, aussi bien de la science de la vie , qui
la suit dans notre chelle encyclopdique, que
de la science astronomique qui l'y prcde, et dont
le simple objet, comme nous l'avons vu, se r
duit la considration des grands corps naturels
quant leurs formes et leurs mouvemens. Mais,
au contraire, la distinction entre la pbysique et
la chimie est trs dlicate constituer avec prci
sion, et sa difficult augmente de jour en jour
par les relations de plus en plus intimes que l'en
semble des dcouvertes modernes dveloppe con
tinuellement entre ces deux sciences. Cette divi
sion est nanmoins relle et indispensable , quoique
ncessairement moins prononce que toutes [les
autres sparations contenues dans notre srie en
cyclopdique fondamentale. Je crois pouvoir l'ta
blir solidement d'aprs trois considrations g
nrales, distinctes quoique quivalentes, dont
chacune isolment serait peut-tre, en certains cas,
insuffisante, mais qui, runies, ne me paraissent
devoir jamais laisser aucune incertitude relle.
La premire consiste dans le contraste caract
ristique, dj vaguement entrevu par les philo
sophes du dix -septime sicle, entre la gnralit
ncessaire des recherches vraiment physiques et
la spcialit non moins inhrente aux explora^
physique.
3g3
tions purement chimiques. Toute considration

de physique proprement dite est, par sa nature,
plus ou moins applicable un corps quel
conque : tandis que , au contraire , toute ide
chimique concerne ncessairement une action
particulire certaines substances , quelque simi
litude que nous parvenions d'ailleurs saisir
entre les diffrens cas. Cette opposition fonda
mentale est toujours nettement marque entre
seulement
les deux catgories
la pesanteur
de phnomnes.
, premier objetAinsi,
de la nonphy
sique, se manifeste de la mme manire dans tous
les corps, et tous comportent pareillement des
effets thermologiques; mais, encore, tous sont
plus ou moins sonores , et susceptibles aussi de
phnomnes optiques et mme lectriques : ils ne
nous offrent jamais, pour ces diverses proprits,
que de simples ingalits de degr. Dans les diff
rentes compositions et dcompositions dont la
chimie
traire, en
s'occupe,
dernireil analyse,
s'agit constamment,
de proprits
au radi
coricalement spcifiques, qui varient non-seulement
eutre les diverses substances lmentaires , mais
encore parmi leurs combinaisons les plus ana
logues. Les phnomnes magntiques semblent,
il est vrai, prsenter une exception notable cette
gnralit caractristique des tudes physiques
5g4
proprement dites, puisqu'ils sont particuliers cer

taines matires trs peu nombreuses, ce qui para
trait devoir les faire rentrer , sous ce rapport, dans
le domaine de la chimie, laquelle nanmoins ils
ne sauraient videmment appartenir. Mais cette
objection doit disparatre depuis qu'il est bien re
connu, d'aprs la belle srie de dcouvertes cre
par M. GErsted, que ces phnomnes sont une
simple modification des phnomnes lectriques,
dont la gnralit est irrcusable. Sous l'influence
de cette vue fondamentale, le progrs journalier
de la cien ce tend d'ailleurs , ce me semble , cons
tater de plus en plus que cette modification n'est
point , comme on le croyait d'une manire trop
absolue , strictement propre une ou deux subs
tances, et que toutes en sont trs probablement
susceptibles quand on les place dans des condi
tions con venables, seulement des degrs beaucoup
plus ingaux que pour aucune autre proprit
physique. Cette exception apparente, qui, du
reste, est videmment la seule, ne peut donc
rellement altrer le caractre intime de gnra
lit rigoureuse, ncessairement inhrent tous
les phnomnes qui constituent le domaine de la
physique, par opposition la chimie.
C'est donc bien vainement que, dans la ma
nire habituelle de concevoir la physique, on
PHYSIQUE.
5)5
croit encore devoir distinguer aujourd'hui les di

verses proprits dont elle s'occupe, suivant que
leur universalit est ncessaire ou contingente,
ee qui tend directement jeter une fcheuse in
certitude sur la vraie dfmition de cette scienoe.
Une telle subtilit scolastique ne tient videm
ment qu' un reste d'influence de l'esprit mta
physique , d'aprs lequel on avait prtendu si
long-temps connatre les corps en eux-mmes,
indpendamment des phnomnes qu'ils nous
montrent, et que l'on envisageait toujours comme
essentiellement fortuits , tandis qu'ils sont relle
ment au contraire , pour les philosophes positifs ,
la seule hase primitive de nos conceptions. Depuis
que l'homme a reconnu, par exemple, l'univer
salit de la pesanteur, pouvons-nous continuer
la regarder comme une proprit contingente,
c'est--dire, concevoir effectivement des corps qui
en seraient dpourvus? De mme, est-il vraiment
en notre pouvoir de nous reprsenter une subs
tance qui n'aurait point une temprature quel
conque , ou qui ne comporterait aucun effet so
nore , ni aucune action lumineuse , ou mme
lectrique ? En un mot, du point de vue de la
philosophie positive, il y a videmment exclu
sion entre l'ide de gnralit rigoureuse cl la
notion de contingence , qui ne saurait appartenir
3g6
qu' des proprits dont l'absence soit constate

dans quelques cas rels.
La seconde considration lmentaire propre
distinguer la physique de la chimie , offre moins
d'importance et mme de solidit que la prc
dente, quoique susceptible d'une utilit vritable.
Elle consiste remarquer qu'en physique, les
phnomnes considrs sont toujours relatifs aux
masses, et en chimie aux molcules, d'o cette
dernire science tirait autrefois sa dnomination
habituelle de physique molculaire. Malgr que
cette distinction ne soit pas, au fond, dpourrue
de toute ralit, il faut nanmoins reconnatre
que les actions purement physiques sont le plus
souvent aussi molculaires que les influences chi
miques , quand on les tudie d'une manire suffi
samment approfondie. La pesanteur elle-mme
nous en prsente un exemple irrcusable. Les
phnomnes physiques observs dans les masses
ne sont habituellement que les rsultats sensibles
de ceux qui s'oprent dans leurs moindres par
ticules : on ne doit tout au plus excepter de
tre
cette ceux
rgledeque
l'lectricit.
les phnomnes
Quantdu
la
sonncessit
et peutd'une certaine masse pour manifester l'action,
elle est videmment tout aussi indispensable en
chimie ;. en sorte que , sous ce rapport non plus,
PHYSIQUE.
397
on ne semble point pouvoir admettre aucune dif

frence vraiment caractristique. Toutefois, cet
ancien aperu gnral , inspir par la science nais
sante des esprits profondment philosophiques,
doit ncessairement offrir quelques fondemens
vritables qui ont seulement besoin d'tre plus
prcisment analyss ; car , le dveloppement
ultrieur de la science ne saurait dtruire le r
sultat d'une telle comparaison primitive, conve
nablement tablie. Il me semble , en effet , que le
fait gnral inaltrable , dont cette distinction
n'est que l'nonc abstrait, exprim peut-tre
d'une manire qui n'est plus aujourd'hui stric
tement scientifique, consiste rellement en ce
que , pour tous les phnomnes chimiques , l'un
au moins des corps entre lesquels ils s'oprent
doit tre ncessairement dans un tat d'extrme
division, et mme, le plus souvent, de fluidit
vritable , sans lequel l'action ne saurait avoir
lieu, tandis que cette condition prliminaire n'est,
au contraire, jamais indispensable la production
d'aucun phnomne physique proprement dit, et
qu'elle constitue mme toujours une circonstance
dfavorable cette production , quoiqu'elle ne
suffise pas constamment l'empcher. Il y a donc,
cet gard, une distinction relle, quoique peu
tranche , entre les deux ordres de recherches.
3g8
Enfin , une troisime remarque gnrale est

peut-tre plus convenable qu'aucune autre pour
sparer nettement les phnomnes physiques des
phnomnes chimiques. Dans les premiere, la
constitution des corps , c'est- -dire le mode d'ar
rangement de leurs particules , peut se trouver
change, quoique le plus souvent elle demeure
mme essentiellement intacte; mais, leur nature,
c'est--dire la composition de leurs molcules,
reste constamment inaltrable. Daus les seconds,
au contraire , non-seulement il y a toujours chan
gement d'tat l'gard de quelqu'un des corps
considrs, mais l'action mutuelle de ces corps
altre ncessairement leur nature, et c'est mme
une telle modification qui constitue essentielle
ment le phnomne. La plupart des agens consi
drs en physique sont sans doute susceptibles,
quand leur influence est trs nergique ou trs
prolonge , d'oprer eux seuls des compositions
et dcompositions parfaitement identiques avec
celles que dtermine l'action chimique propre
ment dite; et c'est l d'o rsulte directement
la liaison si naturelle entre la physique et la chi
mie. Mais., ce degr d'action, ils sortent , en
effet, du domaine de la premire science poui
entrer dans celui de la seconde.
Nos classifications scientifiques, pour tre vrai-
PHYSIQUE.
3g9
ment positives, ne sauraient reposer sur la con

sidration vague et incertaine des agens auxquels
nous rapportons les phnomnes tudis. Un tel
principe, rigoureusement appliqu, introduirait
ncessairement une confusion totale et tendrait
faire disparatre les distinctions les plus utiles
et les plus relles. On sait, par exemple, que plu
sieurs philosophes modernes, et entre autres le
grand Euler, ont voulu attribuer un mme
ther universel, non-seulement les phnomnes
de la chaleur et de la lumire , ainsi que ceux de
l'lectricit et du magntisme, mais encore ceux
de la pesanteur, terrestre ou cleste : et il serait
impossible de dmontrer, d'une manire relle
ment premptoire, la fausset d'une telle opinion.
Plus tard, d'autres ont encore charg le mme
fluide imaginaire de la production des phno
mnes sonores, pour lesquels l'air ne leur parais
sait pas un intermdiaire suffisant. Enfin, nous
voyons aujourd'hui quelques physiologistes distin
gus , sectateurs du naturisme allemand , rappor
ter aussi la vie l'attraction universelle ,
laquelle dj l'action chimique a t souvent
rattache. Ainsi, en combinant ces diverses hy
pothses, qui sont tout aussi plausibles runies
que spares, on arriverait concevoir vague
ment, en rsum, que tous les phnomnes obser
4oO
vablessont dus un agent unique, et personne

sans doute ne saurait prouver qu'il en est autre
ment. Toute classification fonde sur la consid
ration des agens deviendrait donc entirement
illusoire. Le seul moyen de dissiper uue telle
incertitude , en cartant des contestations nces
sairement interminables, consiste remarquer di
rectement que , nos tudes positives ayant seule
ment pour objet la connaissance des lois des
phnomnes , et nullement celle de leur mode
mmes
de production,
que doivent
c'esttre
surexclusivement
les phnomnes
baseseuxnos
distributions scientifiques, pour avoir rellement
une consistance rationnelle, comme je l'ai ta
bli dans les prolgomnes de cet ouvrage. En pro
cdant ainsi, il n'y a plus d'obscurit ni d'hsita
tion; notre marche philosophique devient assure.
On voit, ds lors, pour nous renfermer dans
les limites de la question prsente, que quand
mme tous les phnomnes chimiques seraient
un jour positivement analyss comme dus
des actions purement physiques, ce qui sera
peut-tre le rsultat gnral des travaux de la
gnration scientifique actuelle, notre distinction
fondamentale entre la physique et la chimie ne
saurait en tre effectivement branle. Car il res
terait ncessairement vrai que, dans un fait jus
PHYSIQUE.
401
tement qualifi de chimique, il y a toujours quel

que chose de plus que dans un fait simplement
physique , savoir : l'altration caractristique
qu'prouvent la composition molculaire des
corps , et par suite , l'ensemble de leurs propri
ts.
l'abri
Une detelle
toute
distinction
rvolution
est scientifique.
donc naturellement *
L'ensemble des considrations prcdentes me
parat suffire pour dfinir avec exactitude l'objet
propre de la physique, strictement circonscrite
dans ses limites naturelles. On voit que cette
science consiste tudier les lois qui rgissent
les proprits gnrales des corps, ordinairement
envisags en masse, et constamment placs dans
des circonstances susceptibles de maintenir in
tacte la composition de leurs molcules, et mmet
le plus souvent, leur tat d'agrgation. En outre,
le vritable esprit philosophique exige toujours,
comme je l'ai dj frquemment rappel , que
toute science digne de ce nom soit videmment
destine tablir srement un ordre correspon
dant de prvoyance. Il est donc indispensable
d'ajouter, pour complter rellement une telle
dfinition, que le but final des thories physiques
est de prvoir, le plus exactement possible, tous
les phnomnes que prsentera un corps plac
dans un ensemble quelconque de circonstances
tome ii.
36
40 2
donnes , en excluant toutefois celles qui pour

raient le dnaturer. Que ce but soit rarement
atteint d'une manire complte et surtout pr
cise, cela n'est point douteux; mais il en rsulte
seulement (|ue la science est imparfaite. Son im
perfection relle ft-elle mme beaucoup plus
grande, telle n'en serait pas moins videmment
sa destination ncessaire. J'ai remarqu ailleurs
que, pour concevoir nettement le vrai caractre
gnral d'une science quelconque, il est d'abord
indispensable de la supposer parfaite , et l'on a
ensuite convenablement gard aux difficults fon
damentales plus ou moins grandes que prsente
toujours effectivement cette perfection idale,
comme nous l'avons dj fait envers l'astronomie.
Par cette seule exposition sommaire de l'objet
gnral des recherches physiques, il est ais de
sentir combien elles doivent offrir ncessairement
plus de complication que les tudes astrono
miques. Celles-ci se bornent considrer les corps
dont elles s'occupent sous les deux aspects lmen
taires les plus simples que nous puissions imagi
ner, quant leurs formes et leurs mouvemens,
en faisant rigoureusement abstraction de tout
autre point de vue. En physique, au contraire,
les corps, accessibles tons nos sens, sont n
cessairement envisags dans l'ensemble des con-
prnrsiQUE.
45
ditions gnrales qui caractrisent leur existence

relle, et par consquent, tudis sous un grand
nombre de rapports divers , qui d'ordinaire se
compliquent mutuellement. Si l'on apprcie con
venablement la difficult totale du problme, il
seulement
deviendra facile
une telle
de concevoir,
science doit
priori,
tre invitable
que nonment beaucoup moins parfaite que l'astronomie,
mais encore mme qu'elle serait rellement impos
sible si l'accroissement des obstacles fondamentaux
n'tait naturellement compens, jusqu' un cer
tain point, par l'extension des moyens d'explo
ration. C'est ici le lieu d'appliquer la loi phi
losophique que j'ai tablie dans la dix-neuvime
leon , au sujet de cette compensation ncessaire
et constante, qui rsulte essentiellement de ce
que , mesure que les phnomnes se compli
quent, ils deviennent, par cela mme, explorables sous un plus grand nombre de rapports
divers.
Des trois procds gnraux qui constituent
notre art d'observer, comme je l'ai expos alors,
le dernier , la comparaison , n'est la vrit gure
plus applicable ici qu' l'gard des phnomnes
astronomiques. Quoiqu'il y puisse tre quelque
fois heureusement employ , il faut reconnatre
que , par sa nature, il est essentiellement destin
26..
4o4
l'tude des phnomnes propres aux corps or

ganiss, comme nous le constaterons plus tard.
Mais la physique comporte videmment le plus
complet dveloppement des deux autres modes
fondamentaux d'observation. Quant au premier,
c'est--dire l'observation proprement dite, qui,
en astronomie, tait forcment borne l'usage
d'un seul sens, elle commence recevoir ici toute
son extension possible. La multiplicit des points
de vue relatifs aux proprits physiques tient.essentiellemetit en effet la mme condition carac
tristique qui nous permet d'y employer simul
tanment tous nos sens. Nanmoins, celte science,
rduite la seule ressource de l'observation pure,
serait, sans aucun doute, extrmement impar
faite, quelque vari qu'y puisse tre son usage.
Mais ici s'introduit spontanment, dans la philo
sophie naturelle , l'emploi du second procd g
nral d'exploration, l'exprience, dout l'applica
tion convenablement dirige constituela principale
force des physiciens pour toutes les questions un
peu compliques. Cet heureux artifice fondamen
tal consiste toujours observer en dehors des cir
constances naturelles, en plaant les corps dans
des conditions artificielles, expressment insti
tues pour faciliter l'examen de la marche des
phnomnes qu'on se propose d'analyser sous un
PHYSIQUE.
45
point de vue dtermin. Ou conoit aisment

combien un tel art est minemment adapt aux
recherches physiques , qui, destines, parleur na
ture, tudier dans les corps leurs proprits g
nrales et permanentes, susceptibles seulement
de divers degrs d'intensit, peuvent admettre,
pour ainsi dire sans limites, l'ensemble quel
conque de circonstances qu'on juge convenable
d'introduire. C'est rellement en physique que se
trouve le triomphe de l'exprimentation, parce
que notre facult de modifier les corps afin de
mieux observer leurs phnomnes, n'y est assu
jettie presque aucune restriction, ou que, du
moins, elle s'y dveloppe beaucoup plus libre
ment que dans toute autre partie de la philosophie
naturelle.
Quand nous examinerons, dans le volume sui
vant, la science de la vie, nous reconnatrons
quelles difficults Fondamentales y prsente l'ins
titution des expriences, cause de la ncessit
de les combiner de manire maintenir l'tat
vivant, et mme au degr normal, ce qui, d'un
autre ct, exige imprieusement un ensemble
trs complexe de conditions, tant extrieures
qu'intrieures, dont les variations admissibles sont
renfermes entre des limites peu cartes , et dont
les modifications se provoquent mutuellement : en
4<>6
sorte qu'on ne peut presque jamais tablir, en phy

siologie , tandis qu'on l'obtient si aisment en phy
sique deux cas exactement pareils sous tous les
rapports, sauf souscelui qu'on veutanalyser;cequi
rimentation
constitue pourtan
compltement
t la base indispensabled'une
rationnelle et vraiment
exp
dcisive. L'usage des expriences doit donc tre ,
en physiologie, extrmement restreint , quoique,
sans doute, elles y puissent tre rellement avan
tageuses, quand on procde leur institution avec
toute la circonspection qu'elle exige : nous exami
nerons plus tard comment cette ressource y est,
jusqu' un certain point, remplace par l'obser
vation pathologique. En chimie, le domaine de
l'exprimentation semble ordinairement encore
plus complet que dans la physique, puisqu'on n'y
considre, pour ainsi dire, jusqu'ici que des faits
rsultant de circonstances artificielles, tablies
par notre intervention. Mais, la non-spontanit
des circonstances ne constitue pas, ce me semble,
le principal caractre philosophique de l'expri
mentation, qui consiste surtout dans le choix le
plus libre possible du cas propre dvoiler le mieux
la marche du phnomne, que ce cas soit d'ailleurs
naturel ou factice. Or, ce choix est, en ralit,
bien plus facultatif en physique qu' l'gard
des phnomnes chimiques, dont la plupart, ne
PHYSIQUE.
47
pouvant s'obtenir que par le concours indispen

sable d'un plus grand nombre d'influences di
verses, ne permettent pas de varier autant les
circonstances de leur production , ni surlout d'iso
ler aussi compltement les diffrentes conditions
dterminantes, comme nous le reconnatrons sp
cialement dans le volume suivant. Ainsi, en r
sum , non-seulement la cration de l'art gnral
de l'exprimentation est due au dveloppement
de la pbysique ; mais c'est surtout cette science
qu'un tel procd est, en effet, destin, quelque
prcieuses ressources qu'il offre aux branches plus
compliques de la philosophie naturelle.
Aprs l'usage rationnel des mthodes expri
mentales, la principale base du perfectionnement
de la physique rsulte de l'application plus ou
moins complte de l'analyse mathmatique. C'est
ici que finit le domaine actuel de cette analyse
en philosophie naturelle; et la suite de cet ou
vrage montrera combien il serait chimrique d'es
prer que son empire s'tende jamais au-del avec
une efficacit notable, mme en se bornant aux
phnomnes chimiques. La fixit et la simplicit
relatives des phnomnes physiques, doivent com
porter naturellement un emploi tendu de l'ins
trument mathmatique , quoiqu'il s'y adapte beau
coup moins bien qu'aux tudes astronomiques.
4o8
Cette application peut s'y prsenter sous deux

formes trs diffrentes , l'une directe , l'autre indi
recte. La premire a lieu quand la considration
immdiate des phnomnes a permis d'y saisir une
loi numrique fondamentale, qui devient la base
d'une suite plus ou moins prolonge de dduc
tions analytiques ; comme on l'a vu si minem
ment lorsque le grand Fourier a cr sa belle
thorie mathmatique de la rpartition de la
chaleur, fonde tout entire sur le principe de
l'action thermologique entre deux corps, pro
portionnelle la diffrence de leurs tempra
tures. Le plus souvent, au contraire, l'analyse
mathmatique ne s'y introduit qu'indirectement,
c'est--dire aprs que les phnomnes ont t
d'abord ramens, par une tude exprimentale
plus ou moins difficile, quelques lois gom
triques ou mcaniques ; et alors ce n'est point
proprement la physique que l'analyse s'applique,
mais la gomtrie ou la mcanique. Telles sont,
entre autres, sous le rapport gomtrique, les
thories de la rflexion ou de la rfraction, et,
sous le rapport mcanique, l'tude de la pesan
teur ou celle d'une partie de l'acoustique.
Que l'introduction des thories analytiques,
dans les recherches physiques, soit mdiate ou
immdiate, il importe de ne lesy employer qu'avec
PHYSIQUE.
49
une extrme circonspection , aprs avoir svre

ment scrut la ralit du point de dpart, qui
peut seule tablir la solidit des dductions ,
qu'une telle mthode permet de prolonger et de
varier avec une si admirable fcondit; et le g
nie propre de la physique doit diriger sans cesse
l'usage rationnel de ce puissant instrument. Il
faut convenir que l'ensemble de ces conditions a
t rarement rempli d'une manire convenable
par les gomtres, qui, le plus souvent, prenant
le moyen pour le but, ont embarrass la phy
sique d'une foule de travaux analytiques fonds
sur
des conceptions
des hypothses
entirement
trs hasardes,
chimriques,
ou mme
et o,
sui
par consquent, les bons esprits ne peuvent voir
rellement que de simples exercices mathma
tiques, dont la valeur abstraite est quelquefois trs
minente, sans que leur influence puisse nullement
acclrer le progrs naturel de la physique. L'in
juste ddain que la prpondrance de l'analyse
provoque trop frquemment pour les tudes pu
rement exprimentales, tend mme directement
imprimer l'ensemble des recherches une im
pulsion vicieuse qui, si elle n'tait point ncessai
rement contenue, enlevant la physique ses fondemens indispensables , la ferait rtrograder vers,
un tat d'incertitude et d'obscurit peu diffrent,,
4IO
au fond, malgr l'imposante svril des formes,

de son ancien tat mtaphysique. Les physiciens
n'ont pas d'autre moyen radical d'viter ces empitemens funestes, que de devenir dsormais
eux-mmes assez gomtres pour diriger habi
tuellement l'usage de l'instrument analytique,
comme celui de tous les autres appareils qu'ils
emploient, au lieu d'en abandonner l'applica
tion des esprits qui n'ont ordinairement au
cune ide nette et approfondie des phnomnes
l'exploration desquels ils le destinent. Cette
condition , rationnellement indique par la seule
position de la physique dans notre srie ency
clopdique, pourrait sans doute tre convena
blement remplie, si l'ducation prliminaire des
physiciens tait plus fortement organise. Ds
lors, ils n'auraient plus besoin de recourir aux
gomtres que dans les cas , ncessairement trs
rares, qui exigeraient le perfectionnement abs
trait des procds analytiques. Non-seulement ils
feraient ainsi cesser directement la sorte de fausse
position scientifique qui leur est si souvent pnible
aujourd'hui, mais ils amlioreraient notablement
l'ensemble du systme scientifique, en htant
le dveloppement de la saine philosophie math
matique. Car, la philosophie de l'analyse com
mence maintenant tre bien connue, quoique
PHYSIQUE.
411
sans doute , comme je l'ai indiqu dans le vo

lume prcdent, elle soit encore susceptible de
perfection nemens capitaux; mais, quant la
vraie philosophie mathmatique , qui consiste
surtout dans la relation convenablement organi
se de l'abstrait au concret, elle est encore pres
que entirement dans l'enfance, sa formation
ayant d ncessairement tre postrieure. Or, elle
ne pouvait natre que d'une comparaison suffi
samment tendue entre les tudes mathmatiques
de divers ordres de phnomnes; elle ne peut se
dvelopper que par l'accroissement graduel de
telles tudes, poursuivies dans un esprit vrai
ment positif, qui, au degr o il est ncessaire,
doit naturellement se trouver bien plus complet
chez les physiciens que chez les gomtres. L'at
tention de ceux-ci doit, en gnral, se diriger
spontanment de prfrence vers l'instrument,
abstraction faite de l'usage; les autres peuvent
seuls, d'ordinaire, sentir assez vivement le besoin
de modifier les moyens, conformment la des
tination qu'ils ont en vue. Telles sont les fonctions
respectives que leur assigne une distribution ra
tionnelle
Quoique
de l'application
l'ensemble du
de travail
l'analyse
scientifique.
l'tude de
la physique ne soit point encore assez philoso
phiquement institue, et que, par suite, elle ait
4t3
t frquemment illusoire, elle n'en a pas moins

dj rendu d'minens services au progrs rel de
nos connaissances, comme j'aurai soin de l'indi
quer en examinant successivement les diverse
parties essentielles de la science. Lorsque les con
ditions fondamentales d'une telle application ont
pu tre suffisamment remplies, l'analyse a port,
dans les diffrentes branches de la physique, cette
prcision admirable et surtout cette parfaite coor
dination qui caractrisent toujours son emploi
bien entendu. Que seraient ans selle, l'tude de
la pesanteur, celle de la chaleur, de la lumire, etc.?
Des suites de faits presque incohrens, dans les
quelles notre esprit ne pourrait rien prvoir qu'en
consultant l'exprience, pour ainsi dire chaque
pas, tandis qu'elles nous offrent maintenant un ca
ractre de rationnalit trs satisfaisant, qui les rend
susceptibles de remplir un haut degr la destina
tion fmale de tout travail scientifique. Nanmoins,
il ne faut pas se dissimuler que les phnomnes
physiques, raison de leur plus grande complica
tion, sont bien moins accessibles aux mthodes ma
thmatiques que les phnomnes astronomiques,
soit quant l'tendue ou la sret des procds.
Sous le point de vue mcanique surtout, il n'y
a pas de problme physique qui ne soit relle
ment beaucoup plus complexe qu'aucun problme
PHYSIQUE.
4'5
astronomique , lorsqu'on y veut tenir compte de

toutes les circonstances susceptibles d'exercer sur
le phnomne une vritable influence. Le cas de
la pesanteur, quelque simple qu'il paraisse et qu'il
soit en effet, relativement tous les autres, en^
offre la preuve bien sensible, mme en se bornant
aux solides, par l'impossibilit o nous sommes
encore d'avoir suffisamment gard dans nos cal
culs la rsistance de l'air, qui modifie pourtant
d'une manire si prononce le mouvement effectif.
Il en est ainsi , plus forte raison , des autres re
cherches physiques susceptibles de devenir ma
thmatiques, et qui ordinairement ne sauraient
comporter une telle transformation qu'aprs avoir
cart une portion plus ou moins essentielle des
conditions du problme, d'o rsulte l'imprieuse
ncessit d'une grande rserve dans l'emploi des
dductions de cette analyse incomplte. On pour
rait cependant augmenter beaucoup l'utilit relle
de l'analyse dans les questions physiques, en ne
lui accordant plus une prpondrance aussi ex
clusive, et en consultant plus convenablement
l'exprience, qui, cessant d'tre borne la simple
dtermination des coefiicieus, comme on le voit
trop souvent aujourd'hui, fournirait aux mthodes
mathmatiques des points de dpart moins carts;
cette marche a dj russi pour quelques cas , mal
414
heureusement trop rares. Sans doute , la coordina

tion devient ainsi plus imparfaite ; mais doit-on regrettercette perfection illusoire, lorsqu'on ne peut
l'obtenir qu'en altrant plus ou moins profondment
la ralit des phnomnes? Cet art de combiner in
timement l'analyse et l'exprience, sans subalterniser l'une l'autre, est encore presque inconnu;
il constitue naturellement le dernier progrs fon
damental de la mthode propre l'tude appro
fondie de la physique. Il ne pourra tre, en
ralit, convenablement cultiv, que lorsque les
physiciens , et non les gomtres, se chargeront
enfin , clans ces recherches, de diriger l'instrument
analytique , comme je viens de le proposer.
Aprs avoir suffisamment considr, d'une ma
nire gnrale , l'objet propre de la physique et
les moyens fondamentaux qui lui appartiennent ,
je dois maintenant fixer sa vraie position ency
clopdique. La discussion tablie au commence
ment de cette leon doit me dispenser naturel
lement de grands dveloppemens ce sujet. Il
faut, nanmoins, justifier ici sommairement le
rang que j'ai assign cette branche de la philo
sophie naturelle dans la hirarchie scientifique,
telle que je l'ai constitue au dbut de cet
ouvrage.
Si l'on envisage d'abord la physique relative
PHYSIQUE.
4 '5
ment aux sciences que j'ai places comme ant

cdentes, il est ais de reconnatre, en premier
lieu, que non-seulement ses phnomnes sont
plus compliqus que les phnomnes astrono
miques , ce qui est vident , mais que leur tude
ne saurait acqurir son vrai caractre rationnel
qu'en se fondant sur une connaissance approfondie,
quoique gnrale, de l'astronomie, soit comme
modle, soit mme comme base. JNous avons re
connu, dans la premire partie de ce volume,
que la science cleste, tant sous le point de vue
mcanique que sous le point de vue gomtrique,
nous offre ncessairement , raison dela simplicit
caractristique de ses phnomnes, le type le plus
parfait de la mthode universelle qu'on doit ap
pliquer, autant que possible, la dcouverte des
lois naturelles. Quelle prparation immdiate aussi
convenable pourrions-nous donc imaginer pour
notre intelligence avant de se livrer aux explo
rations plus difficiles de la physique, que celle
qui rsulte de l'examen philosophique d'un tel mo
dle? Comment procder rationnellement l'ana
lyse des phnomnes plus compliqus, sans s'tre
rendu d'abord un compte gnral satisfaisant de la
manire dont les plus simples peuvent tre tu
dis? La marche de l'individu doit offrir ici les
mmes phases principales que celle de l'espce.
4t6
C'est
lementpar
commenc
l'astronomie
s'introduire
que l'espritdans
positif
la philoso
a rel *
phie naturelle proprement dite, aprs avoir t
suffisamment dvelopp par les tudes pure
ment mathmatiques. Notre ducation indivi
duelle pourrait-elle rellement tre dispense de
suivre la mme srie gnrale? Si la science c
leste nous a seule primitivement appris ce que
c'est que l'explication positive d'un phnomne
sans aucune enqute inaccessible sur sa cause, ou
premire ou finale, ni sur son mode de produc
tion , quelle source plus pure puiserions-nom
aujourd'hui un tel enseignement fondamental ?
La physique, plus qu'aucune autre science natu
relle, doit surtout se proposer l'imitation d'un
tel modle, puisque ses phnomnes tant les
moins compliqus de tous aprs les phnomnes
astronomiques, cette imitation y est ncessaire
ment bien plus complte.
Indpendamment de cette relation fondamen
tale, sous le rapport de la mthode, l'ensemble
des thories clestes constitue une donne prli
minaire indispeusable l'tude rationnelle de la
physique terrestre, comme je l'ai dj indiqu
dans la dix-neuvime leon. La position et les
mouvemens de notre plante dans le monde dont
nous faisons partie, sa figure, sa grandeur, l'qni
physique.
417
libre gnral de sa masse, sont videmment nces

saires connatre avant que l'un quelconque des
phnomnes physiques qui s'oprent sa surface
puisse tre vritablement compris. Le plus l
mentaire d'entre eux , et qui se reproduit dans
presque tous les autres, la pesanteur, n'est point
susceptible d'tre tudi d'une manire appro
fondie , abstraction faite du phnomne cleste
universel dont il ne prsente rellement qu'un cas
particulier. Enfin , j'ai dj remarqu ailleurs que
plusieurs phnomnes importans, et surtout celui
des mares, tablissent naturellement une transi
tion formelle et presque insensible de l'astronomie
la physique. Une telle subordination est donc
incontestable, sous quelque point de vue qu'on
l'envisage.
Par suite de cette harmonie, la physique est
donc sous la dpendance troite, quoique indi
recte, de la science mathmatique, base vidente
de l'astronomie. Mais, outre cette connexion m
diate, nous avons reconnu ci-dessus le lien direct
qui rattache intimement la physique au fonde
ment gnral et primitif de toute la philoso
phie naturelle. Dans la plupart des branches de la
physique , il s'agit , comme en astronomie, de ph
nomnes essentiellement gomtriques ou mca
niques, quoique les circonstances en soient orTOME II.
27
4i8
dinairement beaucoup plus compliques. ' Cette

complication empche sans doute que les thories
gomtriques et mcaniques, suivant l'examen
prcdent, puissent y tre appliques d'une ma
nire beaucoup prs aussi parfaite, soit quant
l'tendue ou la prcision , que dans les cas c
lestes. Mais les lois abstraites de l'espace et du
mouvement n'en doivent pas moins y tre exac
tement observes; et leur application, envisage
d'une manire gnrale , ne saurait manquer d'y
fournir des indications fondamentales extrme
ment prcieuses. Nanmoins, quelque vidente
que soit cette subordination sous le rapport
de la doctrine , c'est relativement la mthode
que la filiation mathmatique de la physique me
blions
semblejamais,
surtoutenimportante
effet, que l'esprit
Considrer.
gnral JN'oude la
philosophie positive s'est form primitivement par
la culture des mathmatiques , et qu'il faut n
cessairement remonter jusqu' une telle origine
pour connatre rellement cet esprit dans toute
sa puret lmentaire. Les thormes et les for
mules mathmatiques sont rarement susceptibles
d'une application complte l'tude effective
des phnomnes naturels , quand on veut d
passer la plus extrme simplicit dans les con
ditions relles des problmes. Mais le vritable
PHYSIQUE.
4X9
esprit mathmatique , si distinct de l'esprit alg

brique, avec lequel on le confond trop sou
vent (i), est, au contraire, constamment appli
cable ; et sa connaissance approfondie constitue,
mes yeux, le plus intressant rsultat que les
physiciens puissent retirer d'une tude philoso
phique de la science mathmatique. C'est seule
ment par l'habitude intime des vrits minemment
simples et lucides de la gomtrie et de la mca
nique que notre esprit peut d'abord dvelopper
convenablement sa positivit naturelle, et se pr
parer tablir dans les tudes les plus complexes
des dmonstrations relles. Rien ne saurait tenir
lieu d'un tel rgime pour dresser compltement
l'organe intellectuel. On doit mme reconnatre que
les notions gomtriques tant encore plus nettes
et plus fondamentales queles notions mcaniques ,
l'tude des premires importe encore davantage
aux physiciens comme moyen d'ducation , quoi
que les secondes aient rellement, dans les di(i) Les mmes gcomtres qui se plaisentlc plus & soumettre an calcul
''et hypothses physiques trs hasardces ou mme entirement chimc
riques, sont ordinairement ceux qui , en mathcmatiques pures, pous
sent jusqu'au ridicule les habitudes de circonspection pdantesque et
de svrit minutieuse. Ce contraste remarquable me semble propre
faire ressortir la diffrence profonde qui existe entre l'esprit algbrique
et le vritable esprit mathmatique, pour lequel le calcul n'est qu'un
instrument, essentiellement subordonn, comme tout autre , a sa des
tination.
27..
âO
verses branches de la science , un usage effectif

plus immdiat et plus tendu. Toutefois , quelle
que soit l'importance vidente d'une telle prpa
ration primitive, il ne faudrait pas croire que,
mme sous le seul rapport du rgime intellec
tuel, elle pt tre vraiment suffisante, si l'lude
philosophique de l'astronomie ne venait point la
complter, en montrant, par une application
la fois simple et capitale, comment l'esprit ma
thmatique doit se modifier pour s'adapter rellement l'exploration des phnomnes naturels. On
voit ainsi, en rsum, que l'ducation scientifique
prliminaire propre former des physiciens ration
nels est ncessairement plus complique que celle
convenable aux astronomes, puisque, indpen
damment d'une base mathmatique exactement
commune, et qui suffit ceux-ci, les premiers
doivent y joindre l'tude, au moins gnrale, de
la science cleste. Sous ce premier point de vue,
la position encyclopdique que j'ai assigne la
physique est donc incontestable.
Son rang n'est pas moins vident sous le rap
port inverse, c'est--dire quant ses relations
fondamentales avec les sciences que j'ai classes
aprs elle.
Ce ne saurait tre par accident que , non-seu
lement dans notre langue, mais, en gnral,
PHYSIQUE.
4a '
dans celles de tous les peuples penseurs, le nom

gnrique primitivement destin dsigner l'en
semble de l'tude de la nature, soit unanimement
devenu, depuis environ un sicle, la dnomina
tion spcifique de la science que nous considrons
ici. Un usage aussi universel rsulte ncessaire
ment du sentiment profond , quoique vague, de
la prpondrance que doit exercer la physique
proprement dite dans le systme de la philoso
phie naturelle , qu'elle domine en effet tout en
tier, en exceptant la seule astronomie, qui n'est,
en ralit, qu'une manation immdiate de la
science mathmatique. Il suffit de considrer di
rectement cette relation gnrale, pour concevoir
aussitt que l'tude des proprits communes
tous les corps, qu'ils nous manifestent, avec de
simples diffrences de degr , dans tous les tats
dont ils sont susceptibles , et qui constituent, par
consquent, l'existence fondamentale de toute
matire, doit indispensablement prcder celle
des modifications propres aux diverses substances
et leurs divers arrangemens. La ncessit d'un
tel ordre est mme sensible , comme on voit , in
dpendamment de la loi philosophique qui im
pose si clairement , sous le rapport de la mthode,
l'obligation de n'tudier les phnomnes les plus
complexes qu'aprs les moins complexes. Relatif
^22
vement la science de la vie en particulier, quel

que opinion qu'on adopte sur la nature des ph
nomnes qui distinguent les corps organiss, il
est vident que, avant tout, ces corps, en tant
que tels, sont soumis aux lois universelles de la
matire, modifies seulement dans leurs mani
festations par les circonstances caractristiques de
l'tat vivant. En examinant, dans le volume sui
vant, la philosophie de cette science, nous recon
natrons combien sont illusoires les considrations
d'aprs lesquelles on a si souvent tent d'tablir
que les phnomnes vitaux sont en opposition
avec les lois gnrales de la physique. D'ailleurs,
la vie ne pouvant jamais avoir lieu que sous l'in
fluence continuelle et indispensable d'un systme
dtermin de circonstances extrieures , comment
serait-elle susceptible d'tude positive, si l'on
voulait faire abstraction des lois relatives ces
modificateurs externes? Ainsi, toute physiologie
qui n'est point fonde sur une connaissance pra
lable de la physique, ne saurait avoir aucune vraie
consistance scientifique. Cette subordination est
encore plus frappante pour la chimie , comme
nous le constaterons spcialement au commence
ment du volume suivant. Sans admettre l'hypo
thse prmature , et peut-tre au fond trs ha
sarde, par laquelle quelques physiciens minens
PHYSIQUE.
4*'
veulent aujourd'hui rapporter tous les phno

mnes chimiques des actions purement phy
siques, il est nanmoins vident que tout acte
chimique s'accomplit constamment sous des in
fluences physiques, dont le concours est aussi indis
pensable qu'invitable. Quel phnomne decom
position ou de dcomposition serait intelligible,
si l'on ne tenait aucun compte de la pesanteur,
de la chaleur, de l'lectricit, etc.?~Or, pourraiton apprcier la puissance chimique de ces divers
agens, sans connatre d'abord les lois relatives
l'influence gnrale propre chacun d'eux? Il
suffit, quant prsent, d'indiquer sommaire
ment ces diffrens motifs, pour mettre hors de
doute la dpendance troite de la chimie envers
la physique, tandis que celle-ci est, au contraire,
par sa nature, essentiellement indpendante de
l'autre.
Les considrations prcdentes, en mme temps
qu'elles tablissent clairement quel raug la phy
sique doit occuper dans la hirarchie rationnelle
des sciences fondamentales, font sentir suffisam
ment sa haute importance philosophique, puis
qu'elles la prsentent comme une base indispen
sable toutes les sciences que ma formule
encyclopdique a places aprs elle. Quant
l'action directe d'une telle science sur l'ensemble
434
du systme intellectuel de l'homme, il faut re

connatre, avant tout, qu'elle est ncessairement
moins profonde que celle des deux termes ex
trmes de la philosophie naturelle proprement
dite, l'astronomie et la physiologie. Ces deux
sciences, en fixant immdiatement nos ides re
lativement aux deux sujets universels et corrla
tifs de toutes nos conceptions, le monde et
l'homme, doivent sans doute, par leur nature,
agir spontanment sur la pense humaine, d'une
manire plus radicale que ne peuvent le faire les
sciences intermdiaires, comme la physique et la
chimie, quelque indispensable que soit leur inter
vention. Toutefois, l'influence de celles-ci sur le
dveloppement gnral et l'mancipation dfini
tive de l'intelligence humaine, n'en est pas moins
extrmement prononce. En me bornant, comme
il convient ici , la physique seule, il est vident
que le caractre fondamental d'opposition absolue
entre la philosophie positive et la philosophie
thologique ou mtaphysique s'y fait trs forte
ment sentir, quoiqu'il y soit rellement moins
complet qu'en astronomie , en raison mme d'une
moindre perfection scientifique. Cette infriorit
relative, peu sensible aux esprits vulgaires, doit
tre sans doute, cet gard, pleinement com
pense par la varit beaucoup plus grande des
PHYSIQUE.
42^
phnomnes dont la physique s'occupe, d'o r

sulte un antagonisme hien plus multipli et, en
consquence , plus apparent, avec la thologie et
la mtaphysique. L'histoire intellectuelle des der
niers sicles nous montre, en effet, que c'est prin
cipalement sur le terrain de la physique qu'a eu
lieu , d'une manire formelle , la lutte gnrale
et dcisive de l'esprit positif contre l'esprit mta
physique : en astronomie , la discussion a t peu
marque, et le positivisme a triomph presque
spontanment, si ce n'est au sujet du mouvement
de la terre.
Il importe, d'ailleurs, de remarquer ici que ,
partir de la physique, les phnomnes natu
rels commencent tre rellement modifiables
par l'intervention humaine, ce qui ne pouvait
avoir lieu en astronomie , et ce que nous verrons
dsormais se manifester de plus en plus dans
tout le reste de notre srie encyclopdique. Si
l'extrme simplicit des phnomnes astrono
miques ne nous avait ncessairement permis de
pousser, leur gard, la prvision scientifique
jusqu'au plus haut degr d'tendue et d'exacti
tude , l'impossibilit o nous sommes d'interve
nir, en aucune manire, dans leur accomplisse
ment, et rendu minemment difficile leur
affranchissement radical de toute suprmatie tho-,
4a6
logique et mtaphysique : mais cette parfaite pr

voyance a d tre pour cela bien autrement effi
cace que la petite action effective de l'homme sur
tous les autres phnomnes naturels. Quant
ceux-ci, au contraire, cette action, quelque res
treinte qu'elle soit, acquiert, par compensation,
une haute importance philosophique, cause du
peu de perfection que nous pouvons apporter dans
leur prvision rationnelle. Le caractre fondamen
tal de toute philosophie thologique , ainsi que je
l'ai remarqu ailleurs, est de concevoir les phno
mnes comme assujettis des volonts surnatu
relles , et par suite , comme minemment et ir
rgulirement variables. Or, pour le public, qui
ne saurait entrer rellement dans aucune discus
sion spculative approfondie sur la meilleure
manire de philosopher , un tel genre d'explica
tions ne peut tre finalement renvers que par
deux moyens gnraux , dont le succs populaire
est infaillible la longue : la prvoyance exacte
et rationnelle des phnomnes, qui fait immdia
tement disparatre toute ide d'une volont direc
trice; ou la possibilit de les modifier suivant
nos convenances, qui conduit au mme rsultat
sous un autre point de vue , en prsentant alors
cette puissance comme subordonne la ntre.
Le premier procd est le plus philosophique;
PHYSIQUE.
427
c'est mme celui qui peut le mieux entraner la

conviction du vulgaire, quand il est complte
ment applicable, ce qui n'a gure lieu jusqu'ici,
un haut degr, qu' l'gard des phnomnes
clestes ; mais le second , lorsque sa ralit est
bien vidente, dtermine non moins ncessaire
ment l'assentiment universel. C'est ainsi, par
exemple, que Franklin a irrvocablement dtruit,
dans les intelligences mme les moins cultives,
la thorie religieuse du tonnerre, en prouvant
l'action directrice que-l'homme peut exercer, entre
certaines limites, sur ce mtore, tandis que ses
ingnieuses expriences pour tablir l'identit
d'un tel phnomne avec la dcharge lectrique
ordinaire, quoique ayant une valeur scientifique
bien suprieure, ne pouvaient tre dcisives qu'aux
yeux des physiciens. La dcouverte d'une telle fa
cult de diriger la foudre, a donc exerc relle
ment la mme influence sur le renversement des
prjugs thologiques que, dans un autre cas,
la prvision exacte des retours des comtes. Une
loi philosophique inconnue jusqu'ici , et que j'ex
poserai soigneusement dans le volume suivant,
nous montrera ce sujet que, plus notre prvi
sion scientifique devient imparfaite, en vertu de la
complication croissante des phnomnes, plus
notre action sur eux acquiert naturellement
4^9
d'tendue et de varit, par une autre cons

quence du mme caractre. Ainsi , mesure que
l'antagonisme de la philosophie positive contre
la philosophie thologique est moins prononc
sous le premier point de vue, il se manifeste da
vantage sous le second; en sorte que, quant
l'influence gnrale de cette lutte sur l'esprit du
vulgaire, le rsultat final est peu prs le mme,
quoique la compensation soit loin d'tre exacte.
En considrant maintenant l'apprciation phi
losophique de la physique, sous le rapport de sa
mthode et quant la perfection de son caractre
scientifique , indpendamment de l'importance de
ses lois , nous reconnaissons , eh gnral , que la
vraie valeur comparative de cette science fonda
mentale se trouve exactement en harmonie avec
le rang qu'elle occupe dans la hirarchie ency
clopdique que j'ai tablie. La perfection spcu
lative d'une science quelconque doit se mesurer
essentiellement par ces deux considrations prin
cipales, toujours et ncessairement corrlatives,
quoique d'ailleurs fort distinctes : la coordination
plus ou moins complte , et la prvision plus ou
moins exacte. Ce dernier caractre nous offre sur
tout le critrium le plus clair et le plus dcisif,
comme se rapportant directement au but final de
toute science. Or, en premier lieu . sous chacun
PHYSIQUE.
429
de ces deux points de vue, la physique, par la

varit et la complication de ses phnomnes, doit
toujours tre videmment trs infrieure l'as
tronomie, quels que puissent tre ses progrs fu
turs. Au lieu de cette parfaite harmonie math
matique que nous avons admire dans la science
cleste , dsormais ramene une rigoureuse uni
t , la physique va nous prsenter de nombreuses
branches , presque entirement isoles les unes
des autres, et dont chacune part n'tablit qu'une
liaison souvent faible et quivoque entre ses prin
cipaux phnomnes : de mme, la prvision ra
tionnelle et prcise de l'ensemble des vnemens
clestes uue poque quelconque, d'aprs un
trs petit nombre d'observations directes, sera
remplace ici par une prvoyance courte por
te, qui, pour ne pas tre incertaine, peut
peine perdre de vue l'exprience immdiate. Mais,
d'un autre ct , la supriorit spculative de la
physique sur tout le reste de la philosophie natu
relle , sous l'un et l'autre rapport, est galement
incontestable , mme relativement la chimie, et,
plus forte raison, quant la physiologie, comme
je l'tablirai spcialement dans l'examen philo
sophique de ces deux sciences, dont les phno
mnes sont, par leur nature, bien autrement
incohrens, et comportent, eu consquence, une
43o
prvoyance beaucoup plus imparfaite encore. Il

importe,
cussion prcdemment
en outre, de noter
indique
ici,dans
d'aprs
cette
une
leon,
dis*
que l'tude philosophique de la physique nous
prsente, comme moyen gnral d'ducation in
tellectuelle, une utilit toute spciale, qu'il se
rait impossible de trouver ailleurs au mme degr :
la connaissance approfondie de l'art fondamental
de l'exprimentation , que nous avons reconnu
tre particulirement destin la physique. C'est
toujours l que les vrais philosophes , quel que
soit l'objet propre de leurs recherches habituelles,
devront remonter, pour apprendre en quoi con
siste le vritable esprit exprimental, pour con
natre les conditions caractristiques qu'exige l'ins
titution des expriences propres dvoiler sans
quivoque la marche relle des phnomnes, et en
fin pour se faire une juste ide des ingnieuses pr
cautions par lesquelles on peut empcher l'altra
tion des rsultats d'un procd aussi dlicat.
Chaque science fondamentale, outre les caractres
essentiels de la mthode positive , qui doivent
s'y montrer ncessairement un degr plus ou
moins prononc, nous prsentera ainsi naturel
lement quelques indications philosophiques qui loi
appartiennent spcialement, comme nous l'avons
dj remarqu au sujet de l'astronomie; et c'est
PHYSIQUE.
43*
toujours leur source que de telles notions de lo

gique universelle doivent tre examines, sous
peine d'tre imparfaitement apprcies. Suivant
l'esprit de cet ouvrage , la science mathmatique
nous fait seule bien connatre les conditions l
mentaires de la positivit ; l'astronomie caract
rise nettement la vritable tude de la nature ; la
physique nous enseigne spcialement la thorie
de l'exprimentation ; c'est la chimie que nous
devons surtout emprunter l'art gnral des no
menclatures; et enfin la science des corps orga
niss peut seule nous dvoiler la vraie thorie
des classifications quelconques.
Pour complter le jugement dfinitif que je
devais porter ici sur la philosophie de la phy
sique , envisage dans son ensemble , il me reste
la considrer sous un dernier rapport fort im
portant, dont j'ai jusqu'ici soigneusement rserv
l'examen , et l'gard duquel je me trouve oblig
de choquer directement des opinions encore trs
accrdites parmi les physiciens, et surtout des
habitudes profondment enracines chez la plu
part d'entre eux. Il s'agit du vritable esprit g
nral qui doit prsider la construction ration
nelle et l'usage scientifique des hypothses,
conues comme un puissant et indispensable auxi
liaire dans notre tude de la nature. Cette grande
/fil
question philosophique nous offrira, j'espre, une

occasion capitale de reconnatre formellement
l'utilit effective , quant au progrs rel des scien
ces, de ce point de vue gnral, et nanmoins
positif, o je me suis plac le premier, dans cet
ouvrage. Car, c'est sur la philosophie astrono
mique, caractrise par la premire partie de ce
volume, que je prendrai mon point d'appui pour
un tel examen, qui, sans cette mthode, entra
nerait des discussions interminables. La fonc
tion fondamentale et difficile analyser que rem
plissent, en physique, les hypothses, m'oblige
naturellement placer ici ce problme gnral de
philosophie positive. Je ne devais point m'en occu
per expressment en astronomie, quoique aucune
autre science ne fasse un usage, la fois aussi
complet et aussi rationnel, de ce moyen nces
saire : car, en vertu de l'extrme simplicit des
phnomnes , c'est, pour ainsi dire, spontanment
que toutes les conditions essentielles son appli
cation bien entendue y ont t presque toujours
observes, sans avoir besoin d'aucune rgle phi
losophique spcialement affecte cette destina
tion. A mes yeux, au contraire, l'analyse conve
nablement approfondie de l'art des hypothses,
considr dans la science dont la suprmatie sp
culative est aujourd'hui unanimement reconnue,
PHYSIQUE.
453
peut seule tablir solidement les rgles gnrales

propres diriger l'emploi de ce prcieux artifice en
physique, et, plus forte raison, dans tout le reste
de la philosophie naturelle. Telle est ,en aperu, la
marche de mon intelligence. Les mtaphysiciens,
comme Condillac entre autres (i), qui ont voulu
traiter cette question difficile en faisant abstrac
tion de cette base indispensable , n'ont pu aboutir
qu' proposer ce sujet quelques maximes vagues
et insuffisantes, remarquables par leur purilit
lorsqu'elles n'ont pas un caractre absurde.
Thorie fondamentale des hypothses. Il ne
peut exister que deux moyens gnraux propres
nous dvoiler, d'une manire directe et entire
ment rationnelle, la loi relle d'un phnomne
quelconque , ou l'analyse immdiate de la marche
de ce phnomne, ou sa relation exacte et vi
dente quelque loi plus tendue, pralablement
(i) Voyez on etrange Trait des Systmes. Un philosophe d'une
bien plus haute portee , l'illustre Barlhez , a , depuis, trait ce sujet
d'uue manire infiniment suprieure , dans le disconrs prliminaire , si
minent par sa force philosophique, qu'il a plac a la tte de ses
Nouveaux lmens de la science de l'homme ( deuxime dition).
Mais , il n'avait pas non plus une connaissance assez approfondie
de la philosophie mathmatique et de la philosophie astronomique
pour donner a son analyse gnrale une base positive suffisante.
Aussi , l'excellente thorie logique qu'il avait si vigoureusement tent
d'tablir ne l'a-t-elle pu conduire, en physiologie, qu'a une appli
cation profondment vicieuse, comme nous aurons occasion de le
constater spcialement dans le volume suivant.
TOME II.
28
434
tablie; en un mot, l'induction, ou la dduction.

Or,' l'une et l'autre voie seraient certainement
insuffisantes , mme l'gard des plus simples
phnomnes , aux yeux de quiconque a bien com
pris les difficults essentielles de l'tude appro
fondie de la nature, si l'on ne commenait souvent
par anticiper sur les rsultats, en faisant une sup
position provisoire, d'abord essentiellement con
jecturale, quant quelques-unes des notions
mmes qui constituent l'objet final de la recherche.
De l , l'introduction , strictement indispensable,
des hypothses en philosophie naturelle. Sans cet
heureux dtour, dont les mthodes d'approxima
tion des gomtres ont primitivement suggr
l'ide gnrale, la dcouverte effective des lois na
turelles serait videmment impossible, pour peu
que le cas prsentt de complication; et, tou
jours, le progrs rel serait, au moins, extr
mement ralenti. Mais, l'emploi de ce puissant
artifice doit tre constamment assujetti une
condition fondamentale , dfaut de laquelle il
tendrait ncessairement, au contraire , entraver
le dveloppement de nos vraies connaissances.
Cette condition, jusqu'ici vaguement analyse,
consiste ne jamais imaginer que des hypothses
susceptibles, par leur nature, d'une vrification
positive', plus ou moins loigne, mais toujours
PHYSIQUE.
455
clairement invitable, et dont le degr de pr

cision soit exactement en harmonie avec celui que
comporte l'tude des phnomnes correspondans.
En d'autres termes, les hypothses vraiment phi
losophiques doivent constamment prsenter le
caractre de simples anticipations sur ce que l'ex
prience et le raisonnement auraient pu dvoiler
immdiatement, si les circonstances du problme
eussent t plus favorables. Pourvu que cette seule
rgle ncessaire soit toujours et scrupuleusement
observe, les hypothses peuvent videmment
tre introduites sans aucun danger, toutes les fois
qu'on en prouve le besoin , ou mme simple
ment le dsir raisonn. Car, on se borne ainsi
substituer une exploration indirecte l'explora
tion directe, quand celle-ci serait ou impossible
ou trop difficile. Mais, si l'une et l'autre n'avaient
point, au contraire, le mme sujet gnral, si
l'on prtendait atteindre par l'hypothse ce qui ,
en soi-mme, est radicalement inaccessible l'ob
servation et au raisonnement, la condition fonda
mentale serait mconnue, et l'hypothse, sortant
aussitt du vrai domaine scientifique , deviendrait
ncessairement nuisible. Or, tous les bons esprits
reconnaissent aujourd'hui que nos tudes relles
sont strictement circonscrites l'analyse des ph
nomnes pour dcouvrir leurs lois effectives,
28..
456
c'est--dire, leurs relations constantes de suc

cession ou de similitude, et ne peuvent nulle
ment concerner leur nature intime, ni leur
cause, ou premire ou finale , ni leur mode es
sentiel de production. Comment des suppositions
arbitraires auraient-elles rellement plus de por
te? Ainsi, toute hypothse qui franchit les
limites de cette sphre positive, ne peut aboutir
qu' engendrer des discussions interminables, en
prtendant prononcer sur des questions ncessai
rement insolubles pour notre intelligence.
. A l'poque actuelle, aucun physicien, sans
doute, ne contestera directement la rgle prc
dente. Mais, il faut que ce principe soit encore
trs imparfaitement compris, puisqu'il est, en
ralit, continuellement viol dans l'application
et sous les rapports fondamentaux, de manire
altrer radicalement, mes yeux, le vrai carac
tre de la physique. En thse gnrale , le domaine
de la conjecture est bien conu comme destin
combler provisoirement les intervalles que laisse
invitablement et l le domaine de la ralit :
examinez ensuite ce qui se pratique, et les deux
domaines paratront, au contraire, entirement
spars, le rel tant mme encore, presque tou
jours , plus ou moins subordonn l'imaginaire.
Il est donc maintenant indispensable , aprs ces
PHYSIQUE.
4^7
gnralits prliminaires, de prciser directement

le vritable tat actuel de la question relativement
la philosophie de la physique.
Les diverses hypothses employes aujourd'hui
par les physiciens doivent tre soigneusement
distingues en deux classes : les unes, jusqu'ici
peu multiplies, sont simplement relatives aux
lois des phnomnes; les autres, dont le rle actuel
est beaucoup plus tendu, concernent la dter
mination des agens gnraux auxquels on rap
porte les difierens genres d'effets naturels. Or,
d'aprs la rgle fondamentale pose ci-dessus, les
premires sont seules admissibles; les secondes,
essentiellement chimriques, ont un caractre
anti-scientifique, et ne peuvent dsormais qu'en
traver radicalement le progrs rel de la phy
sique, bien loin de le favoriser : telle est la maxime
philosophique que je dois maintenant tablir.
En astronomie, le premier ordre d'hypothses
est exclusivement usit, depuis que la science
cleste est compltement parvenue l'tat positif,
sous les deux aspects gnraux, gomtrique et
mcanique, qu'elle nous prsente. Tel fait est
encore peu connu, ou telle loi est ignore : on
forme alors cet gard une hypothse, le pins
possible en harmonie avec l'ensemble des donnes
dj acquises; et la science, pouvaut ainsi se.dtiV
/,38
velopper librement, finit toujours par conduire

de nouvelles consquences observables, suscep
tibles de confirmer ou d'infirmer, sans aucune
quivoque , la supposition primitive. Nous en
avons remarqu, dans la premire partie de ce
volume, de frquens et beureux exemples, rela
tifs la dcouverte des principales vrits astro
nomiques. Mais , depuis l'tablissement de la loi
fondamentale de la gravitation, les gomtres et
les astronomes ont dfinitivement renonc crer
des fluides chimriques pour expliquer le mode
gnral de production des mouvemens clestes ;
ou, du moins, ce qui revient au mme , ceux qui
l'ont entrepris, comme Euler entre autres, se
livraient simplement un got personnel, en
quelque sorte analogue celui qui inspira jadis
Kpler son fameux songe astronomique, et sans
prtendre exercer ainsi aucune influence relle sur
le marche effective de la science.
Pourquoi, dans une tude o l'erreur est bien
plus difficile viter, et qui exigerait, par sa na
ture, beaucoup plus de prcautions, les physi
ciens n'imiteraient-ils point cette admirable cir
conspection ? Pourquoi , comme les astronomes,
ne borneraient-Us pas les hypothses porter uni
quement sur les circonstances encore inconnues
des phnomnes ou sur leurs lois ignores , et ja
PHYSIQUE.
4^9
mais sur leur mode de production , ncessairement

inaccessible notre intelligence? Quelle peut tre
l'utilit scientifique de ces conceptions fantas
tiques, qui jouent encore un si grand rle, sur les
fluides et les thers imaginaires auxquels on rap
porte les phnomnes de la chaleur, de la lumire,
de l'lectricit et du magntisme? Ce mlange
intime de ralits et de chimres ne doit-il pas,
de toute ncessit, fausser profondment les no
tions essentielles de la physique, engendrer des
dbats sans issue, et inspirer beaucoup de bons
esprits une rpugnance, naturelle quoique fu
neste , pour une tude qui offre un tel caractre
d'arbitraire ?
La seule dfinition habituelle de ces agens inin
telligibles devrait suffire , ce me semble , pour les
exclure immdiatement de toute science relle ;
car, par son nonc mme, il est vident que la
question n'est point jugeable, l'existence de ces
prtendus fluides n'tant pas plus susceptible de
ngation que d'affirmation, puisque, d'aprs la
constitution qui leur est soigneusement attribue ,
ils chappent ncessairement tout contrle po
sitif. Quelle argumentation srieuse pourrait-on
instituer pour ou contre des corps ou des milieux
dont le caractre fondamental est de n'en avoir
aucun? Us sont expressment imagins comme
44o.
invisibles, intangibles, impondrables mme, et

d'ailleurs insparables des substances qu'ils ani
ment : notre raison ne saurait donc avoir sur eux
la moindre prise. Sans la toute-puissance de l'ha
bitude, ceux qui croient fermement aujourd'hui
l'existence du calorique, de l'ther lumineux,
ou des fluides lectriques, oseraient-ils prendre
en piti les esprits lmentaires de Paracelse , dont
la notion n'est pas certainement plus trange?
N'est-ce point mme par une vritable incons
quence qu'ils refusent d'admettre les anges et les
gnies? Pour me borner un exemple plus ana
logue , on a vu de tels physiciens repousser d
daigneusement, comme indigne d'examen scien
tifique, Fide du fluide sonore, propose par un
naturaliste du premier ordre, l'illustre Lamarck :
et, cependant, le seul tort de cette hypothse,
tort irrparable, la vrit, c'est d'tre venue
beaucoup trop tard , long-temps aprs que l'acous
tique tait pleinement constitue; cre ds la
naissance de la science, comme les hypothses
sur la chaleur, la lumire et l'lectricit, ce
fluide et fait , probablement , la mme fortune
que les autres.
La nature de cet ouvrage ne me permet nul
lement d'indiquer tous les dtails spciaux que
comporterait un tel sujet- Le lecteur instruit y
PHYSIQUE.
44'
supplera facilement quand il aura bien saisi mon

ide principale. Je signalerai seulement encore,
comme un symptme remarquable, la singulire
Facilit avec laquelle ces diverses hypothses se
renversent mutuellement, au grand scandale des
esprits superficiels, qui qualifient ds lors la science
d'arbitraire, parce que, leurs yeux, elle consiste
surtout en ces vaines discussions. Dans les diff
rentes controverses de ce genre , qui ont eu lieu
successivement depuis environ un demi-sicle ,
chaque secte a trouv aisment de puissans mo
tifs contre l'opinion de son antagoniste : la diffi
cult a toujours t d'en produire de dcisifs pour
sa propre hypothse. Il et mme t ordinaire
ment possible d'imaginer une troisime fiction ,
susceptible de soutenir, avec avantage, la con
currence avec les deux autres.
A la vrit, les physiciens se dfendent vive
ment aujourd'hui d'attacher aucune ralit in
trinsque ces hypothses, qu'ils prconisent
seulement comme des moyens indispensables pour
faciliter la conception et la combinaison des ph
nomnes. Mais, n'est-ce point l l'illusion d'une
positivit incomplte, qui sent la profonde ina
nit de tels systmes, et pourtant n'ose point
encore s'en passer? Est-il vraiment possible ,
aprs avoir adopt une notion qui ne comporte
44^
aucune vrification , d'en faire un usage continuel,

de la mler intimement toutes les ides relles,
sans tre jamais involontairement entrain lui
attribuer une existence effective , qui, d'ailleurs,
ne saurait tre plus complte? Mme en admet
tant cette scurit, sur quels motifs rationnels
pourrait-on philosophiquement fonder la nces
sit d'une marche aussi trange ? L'astronomie se
passe entirement d'un tel secours, et cependant
on y conoit trs nettement tous les phnomnes,
et on les y combine d'une manire admirable. La
vritable raison n'en serait-elle pas, au fond.
nomie,
comme tant
je l'tabbrai
la fois plus
tout simple
l'heure,
et plus
queancienne
Fastroque la physique, a d atteindre avant elle l'entier
dveloppement de son vrai caractre scientifique ?
En examinant directement la prtendue desti
nation scientifique de ces hypothses, il serait
difficile de comprendre, par exemple, comment
la dilatation des corps par la chaleur serait au
cunement explique, c'est--dire claircie, par
cette seule ide qu'un fluide imaginaire interpos
dans les intervalles molculaires, tend constam
ment les augmenter , puisqu'il resterait con
cevoir d'o vient ce fluide cette lasticit spon
tane, qui, certes, est encore moins intelligible
que le fait primitif. De mme , on ne conoit
PHYSIQUE.
44^
pas mieux , en ralit , la proprit lumineuse des

corps, aprs l'avoir attribue leur" facult in
comprhensible de lancer un fluide fictif ou de
faire vibrer un ther imaginaire; pareillement ,
l'gard des phnomnes lectriques ou magn
tiques. Toutes ces prtendues explications ne sont
pas, au fond, gure plus scientifiques que l'expli
cation mtaphysique des phnomnes humains,
par l'action mystrieuse de l'me sur le corps;
dans l'un et l'autre cas, en effet, loin d'aplanir
rellement aucune difficult , on en fait natre ar
tificiellement un grand nombre de nouvelles. Une
tentative quelconque, mme purement fictive,
pour concevoir le mode de production des ph
nomnes, est ncessairement illusoire et directe
ment oppose au vritable esprit scientifique. La
facult
mmes ne
de saurait
se reprsenter
rsulter que
les de
phnomnes
leur observation
euxattentive ; et, quant la facilit de les combiner,
elle rie peut tre fonde que sur la connaissance
familire de leurs relations positives. Ces hypo
thses ne pourraient aujourd'hui y contribuer
rellement tout au plus que comme de simples
moyens mnmoniques, qui ont mme, sous ce
rapport, le grave inconvnient de dtourner
notre attention du vritable objet de nos recher
ches. Les motifs ordinairement allgus en faveur
444
de ces artifices an ti- scientifiques sont donc vi

demment dpourvus de toute ralit. Il ne reste
d'autre considration valable que celle relative
l'empire d'une habitude quelconque profond
ment contracte ; d'o il rsulterait probablement,
en effet , que les physiciens de la gnration ac
tuelle combineraient plus difficilement leurs ides
s'ils voulaient les dgager tout coup de cet al
liage, in time quoique htrogne. Pour oprer com
pltement cette importante rforme, le langage
scientifique aura lui-mme besoin d'tre convena
blement pur, puisqu'il s'est form jusqu'ici sous
l'influence prpondrante de cette fausse manire
de philosopher. Toutefois , je pense qu'on s'exa
gre beaucoup, d'ordinaire , les difficults qui
proviennent de cette circonstance. Il suffit, pour
s'en convaincre, de considrer que, depuis un
demi-sicle, le frquent passage de l'un de ces
systmes physiques au systme antagoniste n'a
pas rencontr [beaucoup d'obstacles dans le lan
gage primitivement adopt. On n'en prouverait
sans doute gure davantage , sous ce rapport ,
carter indiffremment toutes ces vaines hypo
thses. En optique, par exemple, le mot rajron^
si bien construit pourThypothse de l'mission,
continue aujourd'hui' tre employ paries par
tisans des ondulations : il ne serait pas plus diffi
PHYSIQUE.
44^
cile de lui attacher un sens indpendant d'aucune

hypothse, et simplement relatif au phnomne.
De telles variations facilitent mme singulirement
celte transition dfinitive , en habituant peu peu
dgager, dans les termes scientifiques, la signi
fication relle et fixe de l'interprtation imaginaire
et variable.
Quelque vicieuse que soit videmment une telle
manire de philosopher, la discussion prcdente
serait essentiellement incomplte, si je ne don
nais point une explication satisfaisante de l'in
troduction naturelle de cette mthode, qui,
l'origine, a d sans doute tre un vrai progrs.
Mais, ma thorie fondamentale sur les lois nces
saires et effectives du dveloppement gnral de
l'esprit humain , expose sommairement au dbut
de cet ouvrage, me permet de dmontrer ais
ment que cet usage anti-scientifique n'a tenu rel
lement et ne tient aujourd'hui qu' une dernire
et invitable influence indirecte de la philosophie
mtaphysique, dont le joug prolong pse encore
sur nous tant d'gards. Quoique cette dmons
tration appartienne naturellement, sous le point
de vue historique, au quatrime volume, je crois
indispensable, au moins, de l'indiquer ici comme
un complmentd'explication, minemment propre
claircir la question actuelle.
/J46
La filiation mtaphysique de cette fausse ma

nire de procder doit d'abord tre facilement
prsume par tout esprit impartial qui conside
rera
tits,lesdont
fluides
la transformation
comme ayant pris
a simplement
la place descon
ensist ainsi se matrialiser. Qu'est-ce , au fond .
de quelque faon qu'on l'interprte, que la cha
leur, conue comme existant part du corps
chaud ; la lumire, indpendante du corps lumi
neux; l'lectricit, spare du corps lectrique?
Ne sont-ce pas videmment de pures entits, tout
aussi bien telles que la pense, envisage comme
un tre indpendant du corps pensant; ou la
digestion, isole du corps digrant? La seule dif
frence qui les distingue des anciennes entite>
scolastiques , c'est d'avoir substitu, des tre*
essentiellement abstraits, des fluides imaginaires,
dont la co^porit est fort quivoque, puisqu'on
leur te expressment, par leur dfinition fon
damentale, toutes les qualits susceptibles de ca
ractriser une matire quelconque ; en sorte que
nous n'avons pas mme rellement la ressource
de les envisager comme la limite idale d'un gaz
de plus en plus rarfi. Quelle filiation d'ide
pourrait tre admise, si celle-l est mconnue?
Le caractre fondamental des conceptions mta
physiques est d'envisager les phnomnes iode
PHYSIQUE.
447
pendamment des corps qui nous les manifestent,

d'attribuer aux proprits de chaque substance
une existence distincte de la sienne. Qu'importe
ensuite que, de ces abstractions personnifies, on
fasse des mes ou des fluides ? L'origine est tou
jours la mme, et se rattache constamment
cette enqute de la nature intime des choses, qui
caractrise, en tout genre, l'enfance de l'esprit
humain , et qui inspira primitivement la concep
tion des dieux, devenus ensuite des mes, et
finalement transforms en fluides imaginaires.
Cette considration rationnelle et directe se
trouve exactement en harmonie avec l'analyse
historique. A l'origine de toute science positive ,
notre intelligence a toujours pass par cette phase
de dveloppement ncessaire, quoique transitoire.
Un tel tat constitue, mon avis, un interm
diaire invitable et mme indispensable entre l'tat
franchement mtaphysique et l'tat purement po
sitif, que la mathmatique et ensuite l'astronomie
ont seules atteint jusqu'ici d'une manire com
plte et dfinitive. L'esprit mtaphysique et l'es
prit positif sont trop radicalement opposs pour
que notre faible raison puisse passer brusquement
de l'un l'autre. Quoique la mtaphysique ne
constitue elle-mme, comme je l'ai tabli, qu'une
grande transition gnrale de la thologie la
448
science relle: une transition secondaire, et, par

l , beaucoup plus rapide , devient ensuite nces
saire entre les conceptions mtaphysiques et les
conceptions vraiment positives. Les physiciens,
les chimistes, les physiologistes et les publicistes,
se trouvent aujourd'hui dans cette dernire p
riode transitoire; les premiers tout prs d'en sortir
dfmitivement la suite des gomtres et des as
tronomes, tous les autres encore engags pour un
temps plus on moins long, raison de la plus
ou moins grande complication de leurs tudes
respectives , comme je le constaterai spciale
ment plus tard en examinant chacune d'elles.
Sans ce positivisme btard, l'esprit humain n'au
rait jamais pu renoncer aux thories mtaphy
siques, qui lui permettaient, en apparence, la
connaissance intime des tres et du mode de pro
duction de leurs phnomnes. Il fallait bien que
la science naissante satisft d'abord cette exi
gence profondment habituelle , et donnt le
change notre esprit en lui proposant , la place
des entits scolastiques, de nouvelles entits plus
saisissables , destines au mme but , et suscep
tibles, par consquent , d'tre prfres; en mme
temps que leur nature devait graduellement con
duire la considration de plus en plus exclusive
des phnomnes et de leurs lois. Telle a donc t
PHYSIQUE.
4 J9
l'importante destination temporaire de ce systme

gnral d'hypothses : permettre l'intelligence
humaine le passage des habitudes mtaphysiques
aux habitudes positives.
L'astronomie n'a pas rellement plus chapp
que la physique, ou que toute autre branche de
la philosophie naturelle, cette obligation fon
damentale : seulement, son gard, cette phase
ncessaire de dveloppement est depuis long
temps pleinement accomplie; en sorte que per
sonne n'y fait plus attention, l'histoire des sciences
tant
les savans,
aujourd'hui
si ce n'est,
forttout
nglige,
au plus,
d'ordinaire,
comme l'objet
par
d'une curiosit superficielle et strile. Mais, en
tudiant sicle
septime
la marche
, on reconnat
de l'esprit
aussitt
humain
combien
au dix,
cette poque, les gomtres et les astronomes
taient gnralement proccups d'hypothses
parfaitement analogues celles que nous jugeons
ici. Tel est minemment Je caractre de la vaste
conception de Descartes sur l'explication des mouvemens clestes par l'influence d'un systme de
tourbillons imaginaires. L'histoire rationnelle de
cette grande hypothse est ce qu'on peut trouver
de plus propre claircir l'ensemble de la ques
tion actuelle : car, ici, l'analyse peut porler net
tement sur une opration philosophique compltome n.
39
45o
temnt acheve , o nous suivons aisment aujour

d'hui l'enchanement des trois phases essentielles,
la cration de l'hypothse, son usage temporaire
indispensable, et enfin son rejet dfinitif quand
elle a eu rempli sa destination relle. Ces fameux
tourbillons , tant dcris maintenant par des phy
siciens qui croient fermement au calorique, l'ther et aux fluides lectriques, ont t, l'origine,
un puissant moyen de dveloppement pour la
saine philosophie, en introduisant l'ide fonda
mentale d'un mcanisme quelconque, l oA le
grand Kpler lui-mme n'avait os concevoir que
l'action incomprhensible des mes et des gnies.
Une
quer,antique
en pntrant,
philosophie
l'aide
qui de
prtend
ses entits,
tout eiplijus
qu' la nature intime des corps et aux causes
premires des phnomnes, ne pouvait tre dfi
nitivement renverse que par une physique au
dacieuse, remplissant le mme office plus com
pltement encore et avec des moyens beaucoup
plus intelligibles , quoique tout aussi chimriques.
Quiconque a suivi la longue et mmorable con
troverse engendre par le cartsianisme, a d re
marquer combien les meilleurs esprits de celle
poque identifiaient le sort de la saine manire
de philosopher avec celui d'une telle doctrine ; et
c'tait, sans doute, trs juste titre, tant qn'il
PHKS1QUE.
4^'
ne s'est agi que de lutter avec la philosophie m

taphysique. Mais, plus tard, quand la discussion
fut porte sur le terrain de la vraie mcanique
cleste, fonde par la thorie de la gravitation
newtonienne, l'influence, primitivement pro
gressive, du systme des tourbillons devint in
contestablement rtrograde, en vertu de cette
triste fatalit , qui pousse les doctrines , aussi
bien que les institutions et les pouvoirs, pro
longer leur activit au-del de la fonction plus
ou moins temporaire que la marche gnrale
de l'esprit humain leur avait assigne. Et ,
nanmoins, les derniers cartsiens soutenaient
vainement , par des argumens d'ailleurs tout
aussi plausibles que ceux de nos physiciens ac
tuels, qu'il tait impossible de philosopher sans
le secours d'un tel genre d'hypothses. Com
ment leur a-t-on dfinitivement rpondu? En
philosophant d'une autre manire. Ce rle tran
sitoire de l'hypothse de Descartes a cess spon
tanment aussitt que le sentiment du vritable
objet des tudes scientifiques est devenu suffisam
ment prpondrant chez les gomtres et les
astronomes, par suite de l'impulsion dfinitive
due la dcouverte fondamentale de Newton. Les
tourbillons dureraient encore, ou ils auraient t
simplement remplacs par quelque doctrine ana39..
452
logue, si l'on n'avait point enfin senti complte

ment, l'gard de la science cleste, ce qu'il
faudra bien aussi arriver comprendre successi
vement de la mme manire envers toutes les
autres : que, ne pouvant nullement connatre les
agens primitifs ou le mode de production des
phnomnes, toute science relle doit concerner
seulement les lois effectives des phnomnes ob
servs; et que, ainsi, toute hypothse auxiliaire
qui aurait une autre destination, serait, par cela
mme, radicalement contraire au vritable esprit
scientifique. L'utilit du cartsianisme a t de
conduire graduellement notre intelligence une
telle disposition habituelle; et c'est eu ce seusque
l'empire de cette hypothse a puissamment con
tribu, quoique pour peu de temps, l'ducation
gnrale de la raison humaine. Pourquoi en se
rait-il autrement des hypothses analogues, em
ployes aujourd'hui par les physiciens? Si, comme
ils le croient, leur esprit est vraiment parvenu
cet tat de positivil que je viensde caractriser, et
dont le vrai type se trouve maintenant dans la
science cleste, quoi peuvent rellement servir
dsormais de telles hypothses, primitivement
indispensables pour nous conduire insensiblement
du rgime mtaphysique au rgime positif? Leur
usage prolong n'est-il point videmment contra
PHYSIQUE*
453
dictoire avec le but mme que, d'un aveu una

nime', on se propose aujourd'hui dans toute re
cherche scientifique?
Ce n'est pas seulement en astronomie que nous
pouvons observer pleinement la transition cidessus considre. Elle est maintenant tout aussi
accomplie dans les branches de la physique les
plus avances, et surtout dans l'tude de la pe
santeur. H n'a peut-tre pas exist un seul savant
de quelque valeur pendant le dix-septime si
cle, mme long-temps aprs Galile, qui n'ait
construit ou adopt un systme sur les causes de
la chute des corps. Qui s'occupe aujourd'hui de
ces hypothses, sans lesquelles, cette poque,
l'tude de la pesanteur semblait cependant im
possible? Si cet usage a cess en barologie , pour
quoi se prolongerait -il indfiniment pour les
autres parties de la physique? L'acoustique en
est galement affranchie, peu prs depuis la
mme poque. L'influence philosophique des
travaux du grand Fourier sur la thorie de la
chaleur, a produit une heureuse impulsion qui
tend, videmment, aujourd'hui dbarrasser
pour jamais la thermologie de tous les fluides et
ethers imaginaires. Restent donc seulement l'
tude de la lumire et celle de l'lectricit ; or, il
serait certainement impossible de trouver, leur
^54
gard, aucun motif rel qui dt les faire excepter

de la rgle gnrale. Pour tous ceux qui pensent
que le dveloppement historique de l'esprit bumain est assujetti des lois naturelles, dtermi
nes et uniformes , j'espre donc que cette grande
question philosophique sera dsormais, d'apres
la discussion prcdente, irrvocablement rso
lue : et que, par consquent, on admettra, en
physique, comme principe fondamental de la
vraie thorie relative l'institution des hypo
thses,
tre rellement
que toute
jugeable,
hypothse
doit scientifique,
exclusivementporter
afin <Tsur les lois des phnomnes , et jamais sur leurs
modes de production (1).
Je ne saurais trop fortement recommander, eu
(i) Une influence accidentelle , mais aujourd'hui trs paissante, que
je dois signaler ici avec nne svre franchise, pourra retarder sensible
ment, ou, du moins, entraver beaucoup, cette grande et invitable
rforme dans la philosophie de la physique. Je veux parler de llnfInence des gometres, ou , pour mieux dire, des algbristes, qui, de
nos jours, ont tant abus <lc l'analyse mathematique en t'appliquant
ces hypothses chimriques, et qui , naturellement, devront s'efforcer
d'loigner le pins possible la demontisation scientifique de leurs nom
breux calculs, ds lors rduits leur vritable valenr abstraite, souvent
fort mdiocre. Mais les physiciens comprendront, sans doute, le gran I
intrt qu'ils ont a discrditer ces moyens , aujourd'hui faciles ( depuis
la vulgarisation , d'ailIeurs si heureuse a d'antres gards, de l'art alg
brique) , d'usurper , en philosophie naturelle, une prpondrance mo
mentane : cl tous les vrais gomtres s'empresseront certainement Je
concourir a cette indispensable puratiou.
PHYSIQUE.
455
gnral, quant toutes les hautes difficults ana

logues que peut prsenter la philosophie des
sciences, l'usage de la mthode historique com
parative que je viens d'appliquer. C'est du moins
une telle marche que j'ai toujours d primiti
vement, non-seulement une analyse satisfaisante
dela question prcdente, mais une solution claire
de tous mes problmes philosophiques. Cette m
thode universelle, que plusieurs philosophes po
sitifs, et entre autres le grand Lagrange, ont si
bien sentie en quelques cas particuliers, n'a ja
mais t jusqu'ici directement conue, d'une ma
nire rationnelle et gnrale : son exposition ap
partient naturellement la dernire partie de cet
ouvrage. Je dois ici me borner, ce sujet, po
ser en principe, que la philosophie des sciences
ne saurait tre convenablement tudie spar
ment de leur histoire, sous peine de ne conduire
qu' de vagues et striles aperus; comme, en sens
inverse, cette histoire, isole de cette philosophie,
serait inexplicable et oiseuse (1).
Il ne me reste plus maintenant qu' caractri
(i) Cest surtout pour avoir voulu isoler ces deux aspects indivi
sibles d'une mme pcosce fondamentaIe, que des esprits d'une haute
portce , trs instruits d'ailleurs dans les principales sciences naturelles ,
se sont nanmoins occupes avec si peu d'efficacit de la philosophie des
sciences, et n'ont abouti qu' produire de vains systemes- de clatsilica-
456
ser sommairement le plan gnral suivant lequel

je dois procder, dans les leons suivantes,
l'examen philosophique des diffrentes parties es
sentielles de la physique.
Dans la construction de cet ordre , je me suis
efforc, autant que possible, de me conformer tou
jours strictement au principe fondamental de
classification que j'ai tabli , ds le dbat de cet
ouvrage, en constituant la hirarchie gnrale des
sciences , et que j'ai ensuite appliqu jusqu'ici
la distribution intrieure de la mathmatique et
de l'astronomie. Je devais donc disposer les di
verses branches principales de la physique d'aprs
le degr de gnralit des phnomnes correspondans, leur complication plus ou moins grande,
la perfection relative de leur tude , et enfin leur
dpendance mutuelle. L'ordre obtenu par l peut
d'ailleurs tre contrl par l'analyse historique du
dveloppement de la physique , qui a d suivre
essentiellement la mme marche. En outre, la posi
tion gnrale, dj bien dtermine, dela physique
entre l'astronomie et la chimie, introduit ici une
tiont scientifiques , fondes sur des considrations essentiellement ar
bitraires , et qui , dans leur ensemble , sont aussi radicalement illusoires
et phmeres que presque tous ceux journeIlement construits par les en
cyclopdistes mtaphysiciens les plus dpourvus de tontes connaissances
positives. M. Ampre vient d'en donner un illustre exemple , malheu
reusement irrcusable.
PHYSIQUE.
4^7
considration secondaire propre vrifier et fa

ciliter un tel arrangement ; puisque la premire
catgorie des phnomnes physiques doit ainsi
naturellement comprendre ceux qui se rappro
chent le plus des phnomnes astronomiques, et,
de mme, la dernire doit ncessairement tre
compose de ceux qui sont le plus immdiatement
lis aux phnomnes chimiques. L'ensemble de
ces conditions ne me parat laisser aucune incer
titude grave sur l'ordre rationnel des diffrentes
parties essentielles de la physique , quoique leur
disposition soit encore habituellement envisage
comme peu prs arbitraire.
Tous ces divers motifs gnraux se runissent
videmment pour assigner, en physique, le pre
mier rang la science des phnomnes de la pe
santeur dans les solides et les fluides, envisags
sous les deux points de vue, statique et dynami
que. C'est la seule partie de la classification sur
laquelle tous les physiciens soient aujourd'hui
pleinement d'accord. La gnralit suprieure de
ces phnomnes ne saurait tre douteuse : car,
non-seulement ils se manifestent dans un corps
quelconque, comme tous les autres phnomnes
vraiment physiques; mais, ce qui les caractrise
exclusivement, le corps ne peut jamais cesser de
nous les prsenter, en quelques circonstances.
458
qu'il soit plac; en sorte qu'ils deviennent le symp

tme le plus irrcusable de t'existence matrielle,
et souvent le seul, en effet, qui nous permette
de la constater. Leur simplicit relative, et leur
entire indpendance de tous les autres , ne sont
pas moins sensibles. En mme temps, et par une
suite ncessaire de ces qualits fondamentales, leur
tude, d'ailleurs plus ou moins indispensable
toutes les autres branches de la physique, cons
titue certainement la partie la plus satisfaisante
de cette science , d'abord en vertu de sa positi\ iu
bien plus pure, comme je l'ai not ci-dessus, et
ensuite par sa plus grande exactitude, sa coor
dination beaucoup plus complte , et sa prvision
plus rationnelle. C'est l o se trouve le point de
contact naturel et gnral entre la physique et
l'astronomie, et aussi le vrai berceau de la phy
sique.
Les mmes considrations , appliques en sens
exactement inverse, me paraissent converger ga
lement, quoique d'une manire moins vidente,
pour placer l'tude des phnomnes lectriques
l'extrmit oppose, dans l'chelle encyclopdi
que de la physique. Ces phnomnes , dont je ne
crois pas devoir sparer les phnomnes magn
tiques, sont incontestablement les moins gn
raux de tous, puisque leur production exige uo
PHYSIQUE.
4^9
concours de circonstances bien plus spcial. Ils

sont, en mme temps, les plus compliqus , et
ceux dont l'tude rationnelle, constitue la der
nire , est certainement la plus imparfaite encore,
sous quelque rapport qu'o l'envisage, malgr les
minens progrs qu'elle a faits en ce sicle : c'est
l que le caractre scientifique est aujourd'hui le
plus profondment altr par ces hypothses
inintelligibles que nous venons d'examiner. Enfin,
c'est par l surtout que s'opre maintenant, et
qu'aura lieu, sans doute, de plus en plus, la
transition naturelle de la physique la chimie.
Entre ces deux termes extrmes, viennent suc
cessivement s'intercaler, pour ainsi dire sponta
nment, d'aprs les mmes principes, la thermologie, l'acoustique et l'optique. La thorie de la
chaleur doit aujourd'hui, ce me semble, tre pla
ce immdiatement aprs celle de la pesanteur,
surtout en considration de la gnralit de ses
phnomnes, presque aussi universels que ceux de
la gravit , puisque leur manifestation ne saurait
tre en tirement empche que par un concours de
circonstances tout spcial et, en quelque sorte,
artificiel , quoique rellement possible. Le vrai
, caractre scientifique y est bienf plus prononc
que dans l'tude de l'lectricit', ou mme de la
lumire. Enfin , malgr que l'application de l'ana
4O
lyse mathmatique y ait lieu beaucoup plus tard,

elle y prsente un aspect infiniment plus ration
nel, grce la haute supriorit philosophique
de son illustre fondateur, qui, ddaignant la fa
cile ressource de disserter algbriquement sur de*
fluides imaginaires, s'est admirablement impos
la condition svre d'une parfaite positivit.
Cette dernire considration concourt avec celle
de la gnralit relative, pour placer l'acoustique
avant l'optique. Sa positivit est certainement
trs suprieure, le son n'tant point aujourd'hui
personnifi comme la lumire, si ce n'est dans un
projet qui n'a eu aucune suite. On pourrait mme
rclamer, certains gards, la priorit de l'acous
tique sur la thermologie, puisque la thorie du
son nous prsente, aprs celle de la pesanteur,
l'application la plus immdiate et la plus tendue
de la mcanique rationnelle. Mais, le degr de
gnralit des phnomnes , qui constitue nces
sairement, mes yeux , le motif prpondrant, ne
nie permettrait point d'adopter un tel arrange
ment, qui serait, du reste, trs plausible. I1 me
semble d'ailleurs que l'tude des phnomnes
du son oflre encore, sous plusieurs rapports, des
lacunes essentielles, qui doivent la faire regarder
aujourd'hui comme tant rellement moins avan
ce que celle de la chaleur.
PHYSIQUE.
46l
Tel est donc, pour moi, l'ordre definitif des

diverses branches principales de la physique : barologie, thermologie, acoustique, optique et lectrologie ( 1 ). Il faudrait se garder, du reste,
d'attacher cette question d'arrangement une
importance exagre, vu le peu de liaison relle
qui existe malheureusement jusqu'ici entre ces
diffrentes parties. Je dois seulement faire remar
quer le soin que j'ai toujours pris, ce sujet, de
fonder toutes mes comparaisons sur les phno
mnes eux-mmes, sans aucun gard aux vains
rapprohemens ni aux oppositions non moins
vaines
scientifiques
que peuvent
auxquelles
suggrer
on les
les rapporte
hypothses
encore.
antiAinsi, on a d voir, par exemple, que, si je place
l'optique immdiatement aprs l'acoustique, ce
(1) Il m'a para convenable, pour abreger le diiconrs, de donuer des
dnominations speciales aux branches de la physique relatives a la
pesanteur, a la chaleur, et a l'electricit, par analogie arec l'usage
commode adopt depuis si long-temps envers les deux antres. De ces
trois expressions, la premire, quoique inusite , remonte rellement
an moins a quarante ans; j'ai senlemcnt construit les deux autres; et
encore mme, aptes avoir form le mot thermologie , j'ai reconnu
qu'il avait t quelquefois employ par Fourier. Reste doue unique
ment a ma charge le nom lectfologie , qne son utilit fera , j'espre,
excuser. Personne, d'ailleurs, ne sent plus fortement que moi les
graves inconvniens scientifiques de ce nologisme pdantesque, qui
seit si souvent a dissimuler le vide rel des ides, en imposant des
noms tranges a des sciences qui n'existent pas ou a des caractres
superficiellement conus.
42
n'est nullement parce que, de uos jours, le sys

tme des vibrations lumineuses est devenu pr
pondrant : j'aurais agi d'une manire absolument
identique, sous le rgne de l'mission. La classi
fication scientifique devrait sans doute tre l'abri
de l'instabilit inhrente ces conceptions arbi
traires.
* l
Par l'ensemble des diverses considrations g

nrales exposes dans ce long discours , la philo
sophie de la physique me parat tre suffisamment
caractrise sous tous les rapports fondamentaux ;
puisque nous avons successivement analys l'ob
jet propre de la physique , les diffrens modes es
sentiels d'exploration qui lui appartiennent, sa
vraie position encyclopdique, son influence sur
l'ducation universelle de la raison humaine, son
vritable degr de perfection scientifique , son in
complte positivit actuelle , ainsi que le moyen
d'y remdier par une saine institution des hypo
thses , et enfin la disposition rationnelle de ses
principales parties. L'importante discussion la
quelle j'ai d me livrer sur la thorie des hypo
thses , est minemment propre simplifier l'exa
men philosophique des diverses branches de la
physique, auquel je dois maintenant procder
directement, suivant l'ordre que j'ai tabli ; car,
PHYSIQUE.
4^3
je n'y devrai faire dsormais aucune mention de

tout ce qui se rapporte aux hypothses anti-scientifiques, en me bornant strictement la seule
considration des lois effectives des phnomnes.
On sait d'ailleurs que, par la nature de cet ou
vrage, il ne saurait tre ici question d'un trait,
mme sommaire, sur aucune des portions de la
physique, mais seulement d'une suite d'tudes
philosophiques sur l'ensemble de chacune d'elles ,
suppose pralablement connue, et envisage sous
nos deux points de vue habituels, de sa mthode
propre et de ses rsultats principaux, sans entrer
jamais dans aucune exposition spciale. La plus
grande complication des phnomnes , et surtout
la perfection si infrieure de leurs thories, ne peu
vent mme permettre de caractriser ici chaque
section de la science aussi nettement, ni aussi
compltement, beaucoup prs, que j'ai pu ,le
faire dans une science aussi rationnelle que l'as
tronomie.
i :
.i
* \WV\A \VWXVW Wl \
VINGT-NEUVIEME LEON.
Considrations gnrales sur la barologie.
Nous savons dj, d'aprs le discours prc

dent, que cette tude fondamentale constitue
rellement aujourd'hui, vu la gnralit et la
simplicit de ses phnomnes, la seule partie de
la physique dont le caractre de positivit soit par
faitement pur, c'est--dire irrvocablement dgag
de tout alliage mtaphysique , direct ou indirect.
Ainsi , indpendamment de la haute importance
propre aux lois effectives qui la composent , cette
.premire branche prsente tout esprit philoso
phique un puissant attrait spcial, comme offrant
le modle le plus parfait ( quoique infrieur, sans
doute, au type astronomique) et en mme temps
le plus immdiat et le plus complet, de la m
thode fondamentale convenable aux recherches
physiques, envisage sous tous les rapports gn
raux qui la caractrisent , savoir : la nettet des
observations, la bonne institution des expriences,
la saine construction et l'usage rationnel des hytome ii.
3o
466
pmr.osoPHiE positive.
pothses, et enfin l'application judicieuse de l'a

nalyse mathmatique. A ces dkets t*tfes,une
tude approfondie de la barologie offre tout
physicien rationnel un moyen d'ducation extr
mement prcieux , quelque section de la phy
sique qu'il doive consacrer spcialement ses
travaux, et quand mme elle n'aurait, s'il est
possible, aucune relation directe avec la science
de la pesanteur. Malgr tous ces puissans motifs,
le vritable esprit philosophique est encore telle
ment peu dvelopp j que la thorie complte He
la pesanteur n'existe aujourd'hui nulle part, con
venablement coordonne : on en trouve seulement
les fragmehs disperss a et l, dans les traits
de mcanique rationnelle ou dans ceux de phvsique , et jamais combins ; en sorte que , sous le
simple rappbft de l'instruction scientifique ordi
naire . il y aurait dj un grand Avantage les
rtinir rationnellement, pour la premire fois, en
unPour
seul effectuer
corps de doctrine
nettement
homogne
l'examenetphilosophi
continu.
que de la barologie il est indispensable de la di
viser suivant qu'elle envisage les effets statiques
ott ls effets dynamiques produits par la gravit.
Chacune de ces deux sections principales doit en
suite tre subdivise en trois portions, d'aprs les
modifications importantes que prsente le phno
PHYSIQUE.
467
mne, statique ou dynamique, selon l'tat solide,

liquide, ou gazeux du corps considr. Telle est
1 distribution rationnelle , directement indique
par la nature du sujet , et d'ailleurs essentielle
ment conforme au dveloppement historique de la
barologie.
Examinons d'abord sommairement l'ensemble
de la partie statique.
On n'a point, cet gard , assez remarqu ,
ce me semble , que les premires notions l
mentaires ayant un vrai caractre scientifique,
au moins en ce qui concerne les solides , remon
tent vritablement jusqu' rchimde. C'est par
lui nanmoins que la barologie positive a relle
ment commenc ; et ses travaux ce sujet ont un
caractre bien distinct de celui que prsentent
ses sublimes recherches de mathmatique pure.
Il tablit nettement, le premier, en gnralisant
l'observation vulgaire, que l'effort statique pro
duit dans un corps par la pesanteur , c'est--dje
son poids, est entirement indpendant de la
forme de la surlace, et dpend seulement du
volume, tant que la nature et la constitution du
corps ne sont pas changes. Quelque simple que
doive nous paratre aujourd'hui une telle notion ,
elle n'en constitue pas moins le, vritable germe
primitif d'une proposition capitale de philosophie
3o..
468
naturelle, qui n'a reu que vers la fin du sicle

dernier sou complment gnral et dfinitif, sa
voir : que le poids d'un corps est non-seulement
tout--fait indpendant de sa forme, et mme
de ses dimensions , mais encore du mode d'agr
gation de ses particules, et des variations quel
conques qui peuvent survenir dans leur compo
sition intime , mme par les diverses oprations
vitales, en un mot, comme je l'ai indiqu dans
la vingt-quatrime leon , que cette qualit fon
damentale devrait sembler absolument inalt
rable, si elle n'tait videmment modifie par la
distance du corps au centre de la terre, seule
condition relle de son intensit. Archimde ne
pouvait, sans doute, apprcier exactement, cet
gard, que la simple influence des circonstances
purement gomtriques. Or, sous ce rapport l
mentaire, son travail fut vraiment complet. Car,
aprs un tel point de dpart , non-seulement il
reconnut que, dans les masses homognes, les
poids sont constamment proportionnels aux vo
lumes; mais encore il dcouvrit le meilleur moyen
gnral, dont les physiciens feront indfiniment
usage , pour mesurer , en chaque corps solide ,
d'aprs son clbre principe d'hydrostatique, ce
coefficient spcifique qui permet, suivant cette
loi, d'valuer, l'un par l'autre, le poids et le vo-
PHYSIQUE.
46l)
lutne d corps. Enfin , nous devons aussi Archimde , comme on sait, la notion fondamentale du
centre de gravit, ainsi que les premiers dveloppemens de la thorie gomtrique corres
pondante. Or, par cette seule notion, tous les
problmes relatifs l'quilibre des solides pesans ,
rentrent immdiatement dans le domaine de la
mcanique rationnelle. Ainsi , en exceptant uni
quement l'importante relation des poids aux
masses , qui n'a pu tre exactement connue que
des modernes , on voit que , sous tous les rapports
essentiels, Archimde doit tre regard comme le
vrai fondateur de la barologie statique , en ce qui
concerne les solides. Toutefois, la rigueur histo
rique obligerait aussi distinguer une autre no
tion capitale, qui n'tait pas encore bien nette
l'poque d'Archimde, quoiqu'elle le soit de
venue peu de temps aprs : celle de la loi relative
la direction de la pesanteur , que l'homme a d
spontanment supposer d'abord constante , et
que l'cole d'Alexandrie a enfin reconnu devoir
varier d'un lieu un autre, en suivant toujours
la normale la surface du globe terrestre ; cette
dcouverte essentielle est videmment due l'as
tronomie, qui seule offrait des termes de compa
raison propres manifester et mesurer la diver
gence des verticales.
47<>
Quant l'quilibre des liquides pesans , on ne

peut pas dire que les anciens en aient eu relle
ment aucune ide juste. Car, le beau principe
d'Archimde ne concernait, au fond , que l'qui
libre des solides soutenus par des liquides, comme
le rappelle si bien le titre mme de son trait ce
sujet , qui, d'ailleurs, aprs un tel point de dpart,
ne se composait plus que d'une admirable suite
de recherches purement gomtriques, sur les
situations d'quilibre propres aux diffrentes
formes rigoureuses des corps. En outre , ce prin
cipe lui-mme, produit immdiat d'un seul Irait
du gnie d'Archimde, (ne rsultait point, comme
aujourd'hui , d'une analyse exacte des diverses
pressions du liquide contre les parois du vase,
conduisant valuer la pousse totale que le
fluide exerce pour soulever le solide plong. On
doit donc envisager la thorie de l'quilibre des
liquides pesans comme rellement due aux mo
dernes. ,!. . . !
ii En considrant sommairement ici l'ensemble
de cette thorie , il serait peu logique de discuter
de nouveau, comme on le fait souvent, les prin
cipes gnraux de l'hydrostatique,rationnelle, qui
forment un systme parfaitement distinct , pra
lablement examin dans le volume prcdent : il
ne peut tre maintenant question que de leur
PHYSIQUE.
47*
application effective au cas actuel , et les notions

physiques relatives cette application doivent
tre la seule hase des subdivisions tablir, ce
qui, au contraire, ne conviendrait point en m
canique abstraite.
Toutefois , il appartient rellement la physi
que d'examiner ici, ayant tout, ai ia dfinition
gnrale des liquides, sur laquelle repose l'hy
drostatique mathmatique, est suffisamment ad
missible. Or, les physiciens ont aisment reconnu
que, ni le caractre gnral de la fluidit math
matique, consistant dans la parfaite indpendance
des molcules, ni la rigoureuse incompressibilit
par laquelle l,es gomtres spcifient l'tat liquide-,
ne sont, et mme ne sauraient tre exactement
vrais. L'adhrence mutuelle des molcules fluides
se .fait sentir dans une foule de phnomnes se
condaires, et ses principaux rsultats constituent,
en e,fft, aujourd'hui une intressante subdivi
sion . 4e la physique , complment naturel de
notre (tude actuelle, .comme je l'indiquerai tout
J'heure. Quant ^la compressibiljt des liquides,
on sait que;, long-temps nie, quoique divers ph
nomnes, et surtout la transmission du son
travers l'eau , l'indiquassent avec une grande
vraiseinlilauec, elle a t enfin mise directement
<jn yjdfp?,,. par Jt|8 . expriences incontestables
472
de plusieurs physiciens contemporains. Cepen

dant , les plus fortes charges observes n'ont ja
mais pu produire qu'une trs faible contraction ,
et nous ignorons encore compltement quelle loi
relle suit un tel phnomne en faisant varier la
pression : ce qui empche jusqu'ici d'avoir gard
cette condensation dans la thorie de l'quilibre
des liquides naturels. Mais la petitesse mme d'un
semblable effet permet heureusement de le n
gliger dans presque tous les cas rels ; et il en est
ainsi de l'imparfaite fluidit, pourvu que la masse
ait une certaine tendue. Nanmoins , il tait in
dispensable de signaler ici ces deux considrations
prliminaires et gnrales, dont l'tude est jusqu'
prsent
En lespeu
cartant
avance.
maintenant, nous devrons dis
tinguer l'quilibre effectif des liquides pesans,
selon qu'il s'agit d'une masse assez limite pour
que les verticales puissent tre regardes comme
parallles, ainsi qu'il arrive le plus souvent ; ou,
au contraire , d'une masse trs tendue , telle que
la mer surtout, envers laquelle il est ncessaire
de tenir compte de la direction variable de la
gravit.
Le premier cas a d tre naturellement le seul
considr d'abord ; c'est lui , en effet , que se
rapportrent exclusivement les travaux de Stviu ,
PHYSIQUE.
47^
par lesquels commena la vritable analyse de

l'quilibre des liquides pesans. Dans un tel pro
blme, la forme de la surface d'quilibre ne pr
sentait videmment aucune difficult ; et tous les
efforts devaient se concentrer sur la dtermination
des pressions exerces par le liquide , en vertu de
son poids, contre les parois du vase qui le ren
ferme. Guid par le principe d'Archimde, Stvin
tablit compltement la rgle de leur valuation ,
en prouvant d'abord que la pression sur une paroi
horizontale est toujours gale , quelle que soit la
forme du vase , au poids de la colonne liquide de
mme base qui aboutirait la surface d'quilibre;
et il ramena ensuite ce cas fondamental celui
d'une paroi plane incline d'une manire quel
conque, en la dcomposant en lmens horizon
taux, comme nous le faisons aujourd'hui par nos
intgrations; ce qui fit voir, eu gnral, que la
pression quivaut constamment au poids d'une
colonne liquide verticale qui aurait pour base la
paroi considre , et pour hauteur celle de la
surface d'quilibre au-dessus du centre de gravit
de cette paroi. D'aprs cela, l'analyse infinitsi
male permet de calculer aisment la pression
exerce contre une portion, dfinie arbitraire
ment, d'une surface courbe quelconque. La plus
intressante consquence physique qui en rsulte,
474
consiste du as l'valuation de la pression totale

supporte par l'ensemble du vase , et que l'on trouve
toujours ncessairement quivalente au poids du
liquide contenu, comme il est ais de l'expliquer,
eu considrant l'quilibre mutuel des compo
santes borizontales dues aux pressions lmen
taires opposes. C'est ainsi qu'a pu tre complte
ment rsolu le fameux paradoxe de Stv in x relatif
au cas o le liquide exerait sur le fond du vase
une pression trs suprieure son propre poids,
ce qui n'avait sembl contradictoire qu'en vertu
de la confusion vicieuse que l'on tablissait , par
inadvertance, entre la pression supporte par le
fond et la pression totale, sans tenir compte des
pressions latrales, qui pouvaient tendre, et ten
daient en effet, dans le cas paradoxal, soulever
Le vase, et contre-balancer ainsi partiellement la
pression sur le fond, en sorte que la diffrence des
deux efforts tait rellement toujours gale au
poids du liquide. Ici, les expriences institues
,par divers physiciens, n'ont eu d'autre utilit que
de vrifier. ces importantes juotions d'une manire
aisment apprciable par les esprits trangers aui
tudes mathmatiques; elles n'eurent aucune prt
eifective aux dcouvertes.
mlnoo 'rnH
Cette mesure gnrale des pressions couduit
aussitt la thorie complte de l'quilibre dc>
PHYSIQUE.
47^
corps flottans, qui n'en est qu'une simple appli

cation. Car, en regardant la partie plonge du
solide comme une paroi, on aperoit sur-le-ohamp
que la pousse totale du liquide pour soulever
ce corps quivaut une force verticale gale au
poids du fluide dplac, et applique au centre
de gravit de cette portion immerge. Or, cette
rgle, qui n'est autre que le principe mme d'Archimde, ainsi rattach aux fondemens gnraux
de l'hydrostatique, rduit immdiatement la re
cherche des situations d'quilibre propres aux
divers corps homognes, ilottans sur des liquides
homognes, ce simple problme gomtrique;,
% Lien trait par Archimde : dans un corps de
forme connue, mener un plan qui le coupe en
deux segmens dont les centres de gravit soient
situs sur une mme droite perpendiculaire au
plan scant, leurs volumes tant d'ailleurs en
raison donne.; qe qui ne peut prsenter que des
difficults de dtail, quelquefois ,trs grandes.
La seule rScheitche vraiment dlicate. ce sujet
concerne les conditions de . la > ..stabilit 4e cet
quilibre, et l'analyse ..exacte; des oscillations du
corps flottant autour de s :situatiQpjtable;, iCft
qui constitue .une des applications les;pbjs#amft
pjiques,
nant au*deoscillatipns
la dynamique;
verticales
de* spUd/s.
du centre
&. do
^ bar?
gra
476
vit, l'tude serait facile, parce qu'on apprcie

aisment la manire dont la pousse augmente
quand le corps s'enfonce, ou diminue lorsqu'il
s'lve, en tendant toujours au rtablissement de
l'tat primitif. Mais il n'en est plus ainsi des os
cillations relatives la rotation, soit quant au
roulis ou au tangage , dont la thorie aurait cepen
dant beaucoup plus d'intrt pour l'art naval. Ici,
les travaux des gomtres, qui ne peuvent aborder
les hautes difficults mathmatiques du problme
qu'en faisant abstraction de la rsistance et de
l'agitation du liquide, deviennent essentiellement
de purs exercices mathmatiques, d'ailleurs quel
quefois ingnieux, qui ne sauraient rellement
fournir la pratique aucune indication prcise,
lorsqu'on veut aller au-del d'une simple analyse
gnrale du phnomne, indpendante du calcul.
On en peut dire presque autant des expriences
tentes ce sujet par divers physiciens, sur la
demande de quelques gomtres.
Considrant maintenant l'quilibre des grandes
masses liquides qui composent la majeure partie
dela surface terrestre, il est d'abord vident que
cette question se rattache immdiatement la
thorie gnrale de la figure des plantes , carac
trise dans la vingt-cinquime leon. Mais, eu
regardant la forme de la surface d'quilibre comme
PHYSIQUE.
477
suffisamment connue, et la supposant mme sphrique, pour plus de simplicit , l'analyse relle
du problme prsente encore des difficults qui ne
peuvent tre exactement surmontes. Car , l'hy
drostatique rationnelle enseigne ici que l'quilibre
ne serait possible qu'en supposant la mme den
sit tous les points galement distans du centre
de la terre, ce qui, videmment, ne saurait avoir
lieu, en vertu de leurs tempratures ncessaire
ment ingales, par la seule diversit de leurs
positions. Cette impossibilit mathmatique d'un
quilibre rigoureux ferait , ds lors , consister la
question dans l'tude, rationnellement inextri
cable, des divers courans, qui se compliquerait
mme de la loi inconnue des tempratures propres
aux diffrentes parties de la masse. On doit re
marquer, de plus, que la nature d'une telle reoherche exigerait sans doute qu'on y et aussi
gard la compressibilit des liquides, dont la
loi est jusqu'ici entirement ignore , et qui, nan
moins , ne saurait tre insensible pour les couches
ocaniques un peu profondes , vu l'immense pres
sion qu'elles supportent. Il est donc peu tonnant
qu'un problme tellement compliqu ne comporte
encore aucune solution rationnelle, et que nos
seules connaissances relles ce sujet soient le rsul
tat d'tudes purement empiriques. Ces tudes, qui
47$
d'ailleurs n'appartiennent pas proprement b

physique et se rapportent l'histoire naturelle do
globe, sont mme extrmement imparfaites: car,
jusqu'ici, par exemple, nous ne savons vritable
ment quoi attribuer les simples diffrences de
niveau si bien constates entre les diverses parties
de l'Ocan gnral, qui semblent contradictoires
avec les notions fondamentales de l'hydrostatique;
celle, entre autres, mesure Pisthme de Suez,
entre la mer Mditerrane et la mer Rouge, ou
celle, plus remarquable, quoique moins- pronon
ce, qui a t reconnue sur l'isthme de Panama,
entre le grand Ocan et l'Ocan atlantique.
La thorie des mares, considre dans la
vingt-cinquime leon, pourrait videmment tre
classe ici comme un appendice naturel de celte
partie de la barologie, dont l'analyse des pertur
bations priodiques de l'quilibre ocanique forme,
sans doute, le complment ncessaire. Quand les
tudes physiques seront habituellement devenues
aussi fortes et aussi bien coordonnes qu'elles de
vraient l'tre, et que, par consquent, elles au
ront t toujours prcdes d'tudes astrono
miques convenables, il est, en effet, trs probable
que cette doctrine rentrera d'elle-mme dans la
barologie, laquelle, sans doute, elle appartient
rationnellement : qu'importe, au fond, puisqu'il
MUSIQUE.
4? 9
s'agit d'un phnomne terrestre, que h Trat

cause en soit cleste?
Il faut maintenant envisager la dernire sec
tion de la barologie statique, relative l'quilibre
des gaz , et spcialement de l'atmosphre, en venu
de leur poids.
A cet gard, la physique a d d'abord sur
monter une grande difficult prliminaire, qui ne
pouvait exister envers les solides et les liquides,
celle de dcouvrir la pesanteur du milieu gnral
dans lequel nous vivons. L'air n'tait point, en
effet, directement susceptible d'tre pes, comme
un liquide, par le simple excs de poids d'un vase
plein , sur le mme vase vide \ car, l vase ne petit
tre vid d'air qu' l'aide d'ingnieux artifice^
fonds sur la connaissance mme de la pesanteur
atmosphrique, exactement analyse darts ses
principaux effets statiques. Cette pesanteUf ne
pouvait donc tre constate que d'une manire
indirecte, par l'examen des pressions que l'at
mosphre devait ainsi ncessniremeut produire
sur les corps placs sa base , en vertu des lois
gnrales de l'quilibre des fluides. Une telle d
couverte tait donc videmment impossible avant
la thorie mathmatique de ces pressions, cre,
comme nous venons de le voir, au commencement
du dix-septime sicle , par les travaux de Stvin,
48o
dont la haute importance n'a pas t suffisamment

apprcie. Mais, d'un autre ct, cette thorie
devait ncessairement conduire dvoiler promptement ce grand fait ; car, quoique Stvin n'et
point pens l'atmosphre, son analyse des pres
sions convenait aussi bien ce cas', puisqu'elle
n'tait peint arrte par l'htrognit de la
masse fluide. L'poque de cette vrit capitale
tait donc, pour ainsi dire, fixe; elle n'a t re
tarde que par l'influence des habitudes mta
physiques : les moyens rationnels d'exploration
tant convenablement prpars, il suffisait, en
effet, dsormais d'oser envisager, sous un point
de vue positif, l'quilibre gnral de l'atmosphre.
Tel fut le projet de Galile , dans ses dernires
annes, si bien excut ensuite par son illustre
disciple Torricelli. L'existence et la mesure de la
pression atmosphrique devinrent irrcusables
quand Torricelli eut dcouvert que cette force
soutenait les diffrens liquides des hauteurs in
versement proportionnelles leurs densits. L'in
gnieuse exprience de Pascal complta bientt la
conviction gnrale, en constatant, avec une
pleine vidence, la diminution ncessaire de cette
pression mesure qu'on s'lve dans l'atmosphre.
Enfin, la belle invention du clbre bourgueniestre de Magdebourg, dduction plus loigne,
PHYSIQUE.
4^1
mais invitable, de la dcouverte fondamentale

de Torricelli, vint permettre une dmonstration
directe, en donnant les moyens de faire le vide,
et par suite, d'apprcier exactement la pesan
teur spcifique de l'air qui nous entoure, .jusque
alors trs vaguement mesure. On voit comment
cette grande vrit, outre sa haute importance
propre , a spontanment dot la philosophie natu
relle de deux des plus prcieux moyens d'explo
ration matrielle qu'elle possde , le baromtre et
la pompe pneumatique. En gnral, la cration
et le perfectionnement des instrumens d'obser
vation ou d'exprimentation ont toujours t, en
physique, le rsultat ncessaire et dfinitif des
principales dcouvertes scientifiques , dont leur
histoire est rellement insparable : plus nous
connaissons la nature, mieux nous l'explorons
sous de nouveaux rapports, ce qui doit faire atta
cher un prix tout spcial aux premiers instrumens, quelque grossire qu'ait t d'abord leur
bauche.
Le poids de l'air, et en gnral des gaz, tant
une fois bien constat, une dernire condition
prliminaire restait seule remplir pour qu'on pt
appliquer l'quilibre atmosphrique les lois
fondamentales de l'hydrostatique : c'tait l'indis
pensable connaissance exacte de la relation ncestome 11.
3i
4^2
sain; entre la densit d'un fluide lastique et la

pression qu'il supporte. Dans les liquides, du
moins en les supposant tout--fait incompres
sibles , ces deux phnomnes sont absolument
indpehdans l'un de l'autre , tandis que , dans les
gaz, ils sont invitablement lis; et c'est ce qui
constitue, comme on sait , la diffrence essentielle
entre les thories mcaniques des deux sortes de
fluides. La dcouverte capitale de cette relation
lmentaire fut faite la fois, et presque en mme
temps, par Mariotte en Fiance, et Boyle en An
gleterre, qui possdaient tous deux un si minent
degr le vritable gnie de la physique. Il tait
naturel, sans doute, de supposer d'abord que la
compressibilit caractristique des gaz est ind
pendante de leur densit ; et en effet , ces deui
illustres physiciens constatrent, dans leurs ex
priences, que les divers volumes successivement
occups par une mme masse gazeuze , sont exac
tement en raison inverse des diffrentes pressions
qu'elle prouve. Cette loi, primitivement tablie
entre des limites peu cartes, a t soigneuse
ment vrifie , dans ces derniers temps , en faisant
crotre la pression jusqu' prs de trente atmos
phres. On a donc d l'adopter, comme base de
toute la mcanique des gaz et des vapeurs. Toute
fois, il serait difficile d'admettre qu'elle soit l'ei-
PHYSIQUE.
4^5
pression mathmatique de la ralit. Car, elle

quivaut videmment regarder les fluides las
tiques comme toujours galement compressibles,
quelques comprims qu'ils soient dj ; ou, en sens
inverse, comme toujours aussi dilatables, quel
que dilatation qu'ils soient parvenus. Or, l'une et
l'autre consquence sont, au moins, fort invrai
semblables, en considrant des pressions, ou trs
fortes ou trs faibles : pousses l'extrme , elles d
truiraient, sans doute, dans un cas l'ide de gaz,
et , dans l'autre, l'ide mme de corps ou systme.
Cette loi ne peut donc tre qu'une approximation
de la ralit, suffisamment exacte seulement entre
certaines limites , comprenant heureusement
presque tous les cas qu'il nous importe d'tudier.
Mais il ne faudrait pas croire qu'une telle remar
que soit particulire cette importante relation.
I1 en est ncessairement toujours ainsi dans l'ap
prtation
plication de
de nos
la nature,
conceptions
dontabstraites
les vritables
Pinterlois
mathmatiques ne peuvent jamais nous tre
connues que par des approximations analo
gues, leurs limites tant seulement plus ou moins
cartes , mme l'gard des phnomnes les plus
simples et les mieux tudis. Cette considration
philosophique a dj t expressment signale, au
sujet de la loi d la gravitation elle-mme , la
5i..
484
fin de la vingt-quatrime leon, o je me suis

efforc de faire sentir combien il serait hasard
de regarder cette loi comme ncessairement ap
plicable toute distance , quelque grande ou
petite qu'elle fut. Non-seulement toutes nos con
naissances relles sont strictement circonscrites
dans l'analyse des phnomnes et la dcouverte
de leurs lois effectives ; mais , mme ainsi res
treintes , nos recherches ne sauraient aboutir , en
aucun genre, des rsultats absolus, et peuvent
uniquement fournir des approximations plus ou
moins parfaites, constamment susceptibles , il est
vrai, de suffire nos besoins vritables : tel est
l'esprit fondamental de la philosophie positive,
que je ne dois pas craindre de reproduire trop
frquemment dans cet ouvrage.
D'aprs la loi de Mariotte et Boyle , la thorie
gnrale de l'quilibre atmosphrique tombe
aussitt sous la comptence de la mcanique ra
tionnelle. On voit d'abord que l'ensemble de
l'atmosphre ne peut jamais tre rellement dans
un tat d'quilibre rigoureux, parles mmes motifs
indiqus ci-dessus envers l'Ocan , leur influence
tant seulement ici bien plus prononce, puisque
la chaleur dilate beaucoup moins l'eau que l'air.
Il est nanmoins indispensable de considrer, abs
traction faite de cette agitation ncessaire, l'
PHYSIQUE.
4&5
ijuilibre partiel d'une colonne atmosphrique trs

troite , afin de se former une juste ide gnrale
du mode fondamental de dcroissement propre
la densit et la pression des diverses couches.
La question ne prsente aucune difficult essen
tielle, quand on carte les effets thermologiques;
et l'on voit alors aisment que les densits et les
pressions diminueraient en progression gom
trique pour des hauteurs croissantes en progres
sion arithmtique , si la temprature pouvait tre
la mme en tous les points de la colonne, du
moins en faisant abstraction du dcroissement
presque insensible de la gravit, qui peut d'ailleurs
tre facilement pris en considration exacte. Mais
l'abaissement graduel et trs prononc qu'prouve
ncessairement la temprature des couches atmos
phriques mesure qu'elles sont plus leves,
doit en ralit ralentir notablement cette varia
tion abstraite , en rendant chaque couche plus
dense quene le comporterait ainsi sa position. L'
tude de ce grand phnomne se complique donc
naturellement d'un nouvel lment, jusqu'ici toutr
-fait inconnu malgr quelques tentatives impar
faites, la loi relative la variation verticale des
tempratures
tre jamais suffisamment
atmosphriques,
dvoile,
qui quelque
ne sera peutint
ressante qu'elle ft plusieurs gards , comme je
486
l'ai dj indiqu au sujet de la thorie des rfrac

tions astronomiques. On n'y supple videmment
que d'une manire extrmement grossire et ra
dicalement incertaine, lorsque, pour formuler
l'quilibre d'une portion dtermine de la colonne
atmosphrique, on suppose une temprature uni
forme gale la moyenne arithmtique entre les
deux tempratures extrmes immdiatement ob
serves. Car la loi inconnue pourrait tre telle,
que la moyenne gomtrique, ou mme quelque
nombre trs rapproch de l'un des extrmes, re
prsentt avec moins d'erreur le vritable tat de
ia colonne , qu'aucune hypothse de temprature
commune ne saurait d'ailleurs fidlement expri
mer. L'intervention du calcul des probabilits
serait, du reste, ici ou purile ou sophistique,
comme en tant d'autres occasions. Tout ce qu'on
pourrait dire de raisonnable en laveur d'un tel
usage, se rduirait rellement la conformit de
quelques-uns des rsultats auxquels il conduit
avec des observations directes , argument qui au
rait en effet un grand poids, si cette confrontation
avait jamais t convenablement tablie, ce dont
il y a lieu de douter. On ne doit donc emplover
qu'avec ne grande circonspection , et seulement
dfaut de dterminations gomtriques , le pro
cd imagin par Bougucr pour la mesure des
PfTYSlQUE.
4^7
hauteurs par le baromtre, (fant la formule a t

surcharge plus tard d'un grand nombre de d
tails, qui ont fortement altr sa simplicit pri
mitive , sans peut-tre augmenter beaucoup son
exactitude relle, si ce n'est en ce qui concerne
la meilleure valuation des coefficiens , due l'ob
servation seule. Ce moyen est certainement fort
ingnieux : et son principal dfaut consiste pr
cisment p l'tre beaucoup trop, en faisant d
pendre une grandeur aussi simple qu'une distance
d'une foule d'autres qui s'y rattachent indirecte
ment dans un phnomne trs complexe. Mais
il est vident que, quand on prleud l'exacti
tude, on ne saurait accorder une confiance bien
tendue une mthpde aussi indirecte, foude
sur la supposition pralable d'un tat de stagna
tion atmosphrique qui ne peut exister, et ensuite
sur une uniformit de temprature encore plus
inadmissible. En considrant , dans l'estimable
travail de Ramon, la longue srie des prcautions
minutieuses qu'exige l'application exacte d'un te}
procd pour mriter quelque confiance, et, par
suite, la dure souvent trs grande de l'ensemble
de l'opration , on voit mme que ce moyen perd
essentiellement cette facilit qui fait sa seule va
leur, et qu'il y aurait frquemment moins d'em
barras, quand les circonstances le permettent,
488
entreprendre
trique, dont ladirectement
certitude serait
une d'ailleurs
mesure gome'si su
prieure. En principe, comme je l'ai remarqu
dans une autre occasion , une mesure quelconque
est d'autant plus prcaire qu'elle est plus indi
recte. Nanmoins, en renonant tout parallle
entre ce mode de nivellement et le mode gom
trique, il conserve une valeur trs relle pour
multiplier commodment nos renseignemens g
nraux sur le relief du globe terrestre. Je regrette
seulement que la vrification n'en ait pas encore
t convenablement institue. En cetteoccasion ,
comme en bien d'autres plus importantes , les
physiciens se sont jusqu'ici beaucoup trop subalterniss envers les gomtres.
Tel est essentiellement, en aperu, l'ensemble
de la barologie statique. Pour la complter, il
faudrait maintenant considrer les modifications
importantes qu'prouvent ses lois gnrales,
l'gard des petites masses fluides, en vertu de
l'imparfaite fluidit des liquides et des gaz. Elles
consistent surtout dans une lvation notable
(quelquefois change en dpression ), relativement
la surface ordinaire d'quilibre , pour les filets
liquides contenus dans des tubes trs troits : on
les a encore peu tudies sur les gaz. C'est donc
ici, mes yeux , le lieu naturel de la thorie de la
PHTSIQUE.
489
capillarit. Plusieurs physiciens l'ont dj place

ainsi, mais par des motifs indpendans de la
nature des phnomnes, et seulement relatifs
leur mode actuel d'explication , en vertu d'une
vague analogie entre la pesanteur, rattache Yattraction universelle , et la force molculaire la
quelle on attribue ces effets remarquables. J'avoue
qu'un tel rapprochement me touche peu, car il me
parat reposer essentiellement sur l'emploi du
malheureux mot attraction pour dsigner la pe
santeur gnrale: supprimez cette expression abu
sive, dont j'ai signal, dans la vingt- quatrime
leon, les graves inconvuiens, il n'y aura plus
aucune assimilation tablir entre la gravit et
la capillarit , leurs phnomnes tant rellement
antagonistes. C'est donc seulement parce que les
effets capillaires consistent dans une altration
notable des lois fondamentales de la pesan
teur, que leur tude me parat devoir tre classe
comme un complment naturel et indispensable
de la barologie proprement dite.
Quant au fond dela question cet gard , c'est-dire , quant la thorie actuelle de ces phnomnes,
je dois dclarer , quoique je ne puisse me livrer ici
son examen spcial, que, malgr l'imposante
apparence d'exactitude dont Laplace l'a revtue
en v dployant un si grand luxe analytique, elle
4gO
m'a toujours parU fort peu satisfaisante, cause

de son caractre vague, obscur, et mme, au
fond, essentiellement arbitraire. Clairaut, pour
ainsi dire en se jouant, avait imagin l'ide prin
cipale de cette explication , sans y attacher une
grande importance : Laplace, en voulant lui
donner une consistance mathmatique et une
prcision qu'elle ne comportait pas, n'a tait que
rendre ses vice plus prononcs, aux yeux de qui
conque ne se laisse point fasciner par un vain ap
pareil algbrique. Cette force mystrieuse et in
dtermine , videmment cre pour le besoin de
l'explication, et qui, par sa dfinition mme,
chappe ncessairement tout contrle rel , cette
force dont l'intervention cesse ou reparat presque
volont, laquelle on ajoute ou l'on retranche
des qualits essentielles pour la faire correspondre
aux phnomnes, ne serait-elle pas rellemenl
une pure entit? Cette thorie a-t-elle sensible
ment perfectionn l'tude de la capillarit, dont
les progrs sont presque nuls depuis plus d'un
demi-sicle? La principale loi numrique des
phnomnes capillaires, celle des hauteurs inver
sement proportionnelles aux diamtres des diff
rons tubes, tait parfaitement connue long-temps
avant cette thorie , qui n'a rien produit de sem
blable. Sa prpondrance n'aurait-elle point, au
PHYSIQUE.
49'
contraire, en ces derniers temps, attidi le zle

des physiciens pour une exploration directe,
menace d'avance d'un accueil peu encourageant,
si elle ne venait point confirmer les prescriptions
analytiques? Si, par exemple, nous connaissons
trop peu encore l'influence de la chaleur et de
l'lectricit sur l'action capillaire , n'est-ce point
une telle cause qu'on doit l'attribuer en grande
partie ?
Quoi qu'il en soit, l'tude relle de ces ph
nomnes est en elle-mme du plus haut intrt.
Indpendamment de son utile application pour
augmenter la prcision de plusieurs instrumens
importans, elle occupe directement, en philoso
phie naturelle, un rang trs minent, en vertu du
rle fondamental de la capillarit dans l'en
semble des phnomnes physiologiques , comme
leur examen gnral nous le dmontrera. Les effets
remarquables dcouverts par M. Dutrochet, sous
les noms d'endosmose et 'exosmose, viennent
s'y rattacher spontanment: c'est l'action capillaire
envisage en surface, au lieu de la simple capilla
rit linaire, jusque alors tudie parles physiciens.
Considrons maintenant, dans son ensemble, la
seconde partie principale de la barologie, celle qui
concerne les lois des mouvemens des corps pesans,
t en premier lieu des solides.
492
La belle observation fondamentale relative la

chute identique de tous les corps dans le vide, a
d'abord tabli irrvocablement une dernire no
tion lmentaire sur la pesanteur, celle de la pro
portionnalit ncessaire entre les poids et les
masses, qui manquait encore essentiellement la
barologie statique. Les phnomnes de pur qui
libre pouvaient, la rigueur , suffire la dvoiler,
mais d'une manire beaucoup moins frappante,
par une analyse convenable des effets du choc,
qui, permettant d'valuer directement les rap
ports de 'deux masses, auraient ainsi conduit
reconnatre son galit avec celui de leurs poids.
Aprs cette notion prliminaire, nous devons
surtout examiner ici la dcouverte des lois fon
damentales propres aux mouvemens produits par
la gravit. Non-seulement c'est par l que la phy
sique relle a d tre historiquement cre ; mais
cette tude nous offre eucore , tous gards , le
plus parfait exemple de la manire de philosopher
qui convient cette science.
L'acclration naturelle de la chute des corps
pesans n'avait point chapp au gnie si avanc
d'Aristote, celui de tous les anciens penseurs qui
fut le moins loign de la philosophie positive,
quoiqu'on lui doive la coordination de la phi
losophie mtaphysique. Mais l'ignorancedesprin
PHYSIQUE.
49^
cipes lmentaires de la dynamique rationnelle ne

pouvait videmment permettre de dcouvrir alors
la vraie loi de ce phnomne. L'hypothse d'Arstote , qui consiste faire crotre la vitesse pro
portionnellement l'espace parcouru, pouvait
tre regarde comme plausible tant que la thorie
gnrale des mouvemens varis n'tait pomt for
me. Aussi est- ce surtout cette cration capitale,
provoque par les difficults propres au problme
de la chute des corps, qui constitue la gloire im
mortelle du grand Galile. Cette thorie, indique
dans le premier volume de cet ouvrage , rend aussi
tt palpable l'absurdit de l'hypothse d'Aristote ,
en montrant, avec une pleine vidence, d'aprs
une intgration fort lmentaire , qu'une telle loi
de mouvement quivaudrait mathmatiquement
supposer l'intensit de la pesanteur graduelle
ment croissante, pendant la chute, en raison de
l'espace parcouru. Pour procder, d'aprs cette
thorie gnrale, la dcouverte de la loi vri
table, Galile dut naturellement supposer que la
gravit conservait toujours la mme nergie, et
il reconnut ds lorsque la vitesse et l'espacetaient
ncessairement proportionnels, l'un au temps
coul, l'autre son carr. La vrification exp
rimentale pouvait tre institue de deux manires,
galement dcisives, que Galile fit connatre:
494
soit par l'observation immdiate de la chute ordi

naire , soit en ralentissant volont la chute
l'aide d'un plan suffisamment inclin, sans que la
loi essentielle pt en tre altre, sauf les prcau
tions ncessaires pour attnuer l'influence du
frottement. Atwood a imagin plus tard un ins
trument fort ingnieux , qui permet de ralentir
indiffremment
ticale,
en obligeant
la chute,
une petite
tout eu
masse
la laissant
en mou
ver
voir une trs grande : ce qui permet de vrifier
commodment, sous tous les points de vue, la loi
de Galile.
Parmi les contestations innombrables que sus
cita d'abord cette grande dcouverte , la seule qui
mrite aujourd'hui quelque attention est la dis
cussion leve par Baliani , qui prtendait subs
tituer la loi de Galile une hypothse peu dif
frente en apparence, quoique radicalement
inadmissible. Les espaces dcrits par le corps,
dans chaque seconde successive, doivent crotre
rellement comme la suite des nombres impairs,
et c'est sous cette forme que Galile avait pr
sent sa loi. Or, Baliani voulait remplacer celte
progression par la srie naturelle de tous les
nombres entiers. A une poque o la dynamique
tait encore si peu connue , une telle concurrence
pouvait tre fort spcieuse, et la discussion se
PHYSIQUE.
495
serait, en effet, long-temps prolonge, si l'on

11 Vu et appel l'exprience, qui condamna
aussitt Baliani. Car, cette hypothse correspond,
en effet, comme celle de Galile, une intensit
constante de la pesanteur. Le seul caractre qui
les distingue rationnellement consiste en ce que,
suivant Galile, la vitesse peut tre aussi petite
qu'on voudra, en choisissant une dure assez
courte, tandis que, d'aprs Baliani, il y aurait
toujours un minimum de vitesse trs apprciahle,
indpendant du temps coul , et qui devrait tre
instantanment imprim au corps ds l'origine
du mouvement : ce qui et suffi sans doute pour
renverser immdiatement une telle hypothse, si
la validit de cette dduction mathmatique avait
puPar
trecette
d'abord
seulebien
loi de
sentie.
Galile, tous les problmes
relatifs au mouvement des corps pesans rentrent
nussitt dans le domaine de la dynamique ration
nelle dont , au dix-septime sicle , ils provoqu
rent la formation sous les divers rapports fonda
mentaux , comme, au dix-huitime sicle, les
questions de mcanique cleste dterminrent son
dveloppement gnral. En ce qui concerne le
mouvement de translation du corps libre dans
l'espace, cette tude est essentiellement due
Galile lui-rrime, qui tablit la tlrorie du mou
4gG
vement curviligne des projectiles , abstraction

faite de la rsistance de l'air. Les tentatives fr
quemment renouveles depuis par les gomtres
pour y tenir compte de cette rsistance , n'ont pas
eu encore un rsultat physique satisfaisant. Tou
tefois, il importe de noter ici combien , dans ces
travaux , on s'est strictement conform l'esprit
de la saine thorie des hypothses, en se bornant
faire une supposition sur la loi mathmatique
de la rsistance du milieu, relativement la vi
tesse, dans l'impossibilit o l'on se trouve encore,
et o l'on sera peut-tre toujours, de dcouvrir
rationnellement cette loi, par les seuls principes
de l'hydrodynamique , dont une telle recherche
constitue le problme le plus difficile. Une sem
blable supposition est, en effet, minemment sus
ceptible, par sa nature, d'une preuve expri
mentale qui ne saurait laisser aucune incertitude;
et c'est ainsi qu'on a successivement reconnu
l'imperfection de toutes les hypothses jusqu'ici
proposes cet gard , depuis Newton , qui l'on
doit la premire et la plus usuelle d'entre elles.
La construction rationnelle de ces conjectures
prsente en elle-mme de grandes difficults,
pour concilier ces deux conditions qui semblent
contradictoires, et qui sont nanmoins galement
indispensables : faire toujours dcrotre la resis
PHYSIQUE.
497
tance mesure que la vitesse diminue indfini

ment; et, cependant, disposer la loi de telle ma
nire que la vitesse initiale du mobile puisse tre
enfin compltement dtruite , par la seule action
graduelle de la rsistance. La dernire de ces deux
indications gnrales exige videmment la pr
sence d'un terme constant dans l'expression al
gbrique de la loi , tandis que la premire semble
devoir l'en exclure formellement. Quelle que soit
l'utilit des tudes exprimentales directes dont
cette question difficile a t jusqu'ici le sujet,
elles n'ont pas eu encore de rsultats pleinement
satisfaisans. Enfin , quelques observations rcentes
viennent mme d'augmenter cet gard l'incer
titude fondamentale, quoique propres peut-tre
prsenter ensuite .sous un nouveau jour l'en
semble du sujet, en montrant que, lorsque les
vitesses deviennent trs grandes, elles peuvent
augmenter sans faire crotre les rsistances ; cette
importante remarque ne saurait cependant tre
admise, sans un nouvel et scrupuleux examen.
Ainsi, en rsum, l'tude exacte du mouvement
rel des projectiles est encore extrmement im
parfaite.
Quant aux mouvemens que produit la pesan
teur dans un corps retenu, le cas o ce corps est
assujetti sur une courbe donne est le seul importome n.
3a
498
tant analyser ; il constitue le problme gnral

du pendule, dont la thorie, entirement due
Huyghens, n'offre plus, comme application de la
mcanique rationnelle, que de simples difficults
analytiques, en faisant abstraction de la rsis
tance du milieu. Cette belle thorie a prsent,
ds son origine, un puissant intrt pratique,
comme hase de la plus parfaite chronomtrie. J'ai
dj indiqu, sous ce rapport, dans la vingtime
leon , comment Huyghens, aprs avoir reconnu
les oscillations cyclodales pour les seules rigou
reusement isochrones, tait parvenu les rem
placer par les oscillations circulaires , seules relle
ment admissibles, en rendant leurs amplitudes
trs petites. Ainsi rgles, leurs dures ne d
pendent que de la longueur du pendule simple et
de l'nergie de la gravit, proportionnellement
la racine carre du rapport numrique de ces deux
grandeurs.
Indpendamment de sa haute importance chrouomt rique, cette loi capitale d'Huyghens a fourni
deux consquences gurales , fort essentielles
pour les progrs de la barologie. D'abord , le pen
dule a permis Newton de vrifier la propor
tionnalit des poids aux masses avec beaucoup plus
d'exactitude que n'en pouvait comporter la chute
des corps dans le vide, ci-dessus mentionne. Car,
PHYSIQUE.
499
si cette relation n'avait pas lieu, ou, ce qui re

vient au mme , si la pesanteur agissait ingale
ment sur les diffrens corps, cette diversit devrait
se manifester ncessairement, d'une manire trs
sensible, par la dure variable de leurs oscillations
pour des pendules d'gale longueur, comparati
vement forms de substances distinctes. Or , l'ex
prience constate, au contraire, une frappante
concidence h cet gard entre les cas les plus
opposs, pouvu qu'on l'institue de manire y
rendre identique l'influence du milieu rsistant ,
condition facile remplir en prenant les prcau
tions adoptes par Newton. Tous les corps ont
donc la mme gravit.
En second lieu , le pendule nous a mis en tat
de reconnatre les varia tions qu'prouve, diverses
distances du centre de la terre , l'intensit de cette
commune pesanteur , suivant l'indication fournie
par la thorie fondamentale de la gravitation. Il a
suffi, en effet , d'apercevoir une diffrence irrcu
sable entre les longueurs du pendule secondes
observes en des lieux distincts , pour avoir aussi
tt le droit d'en conclure mathmatiquement l'in
galit des pesanteurs correspondantes, en raison
directe des longueurs respectives. Reste ensuite,
ce qui est facile, isoler dans cette indication ex
primentale la part de la force centrifuge , d'aprs
3a..
5oO
la latitude du lieu, pour obtenir exactement k

variation propre de la gravit. C'est d'aprs an
tel principe que se multiplient chaque jour nos
renseignemens sur la mesure de la pesanteur en
divers points du globe, et par une suite indirecte,
comme je l'ai indiqu dans la vingt-cinquime
leon, sur la vraie figure de la terre.
Dans ces diffrentes sections de la barologie
dynamique, les corps solides sont envisags, abs
traction faite de leurs dimensions , et comme de
simples points. Mais, tous ces problmes doivent
maintenant tre repris avec un nouvel ordre de
difficults, en ayant gard aux diverses particules
dont le corps est rellement form. Sous ce rap
port, la question du mouvement libre nous en
tranerais ncessairement dans cet ensemble de
recherches dlicates et compliques qui caract
risent en dynamique abstraite, l'analyse des ro
tations, mme en se bornant au cas du vide, et
qui serait ici, entirement indpendant de l'action
de la pesanteur : heureusement, cette face du
problme est, en ralit, peu importante pour le
mouvement de nos projectiles. A l'gard du pen
dule, cette difficult se rduit dterminer sui
vant quelles lois les divers points du corps modi
fient, en vertu de leur liaison , les dures ingales
de leurs oscillations respectives, afin que leur
PHYSIQCJIi.
5oi
ensemble puisse osciller comme un point unique,

idal ou rel. Cette loi , dcouverte par Huygliens,
et obtenue ensuite , d'une manire plus ration
nelle , par Jacques Bernouilli , ramne aisment
le pendule compos au pendule simple jusque
alors tudi, quand on connat le moment d'iner
tie du corps. Elle explique nettement un nouveau
moyen de faire varier la dure des oscillations, en
changeant seulement la rpartition de la masse
oscillante. C'est ainsi que l'tude du pendule se
rattache toutes les questions essentielles de la
dynamique gnrale des solides. Quoique la rsis
tance de l'air y exerce beaucoup moins d'influence
que dans le mouvement des projectiles , il faut
cependant l'y prendre aussi en considration, afin
de donner ce prcieux instrument toute la pr
cision dont il est susceptible. Ici , les tentatives
ont pu tre bien plus heureuses, surtout en ta
blissant , comme l'a fait si judicieusement M. Bessel en dernier heu , une exacte comparaison
exprimentale entre les oscillations relles, nces
sairement affectes de la rsistance du milieu, et
les oscillations thoriques , relatives au cas du
vide : aussi le passage de l'un l'autre cas se
fait-il maintenant avec beaucoup de sret et de
facilit.
En considrant les immenses difficults fonda
503
mentales que prsente l'hydrodynamique abs

traite, comme nous l'avons reconnu en philoso
phie mathmatique , on ne sera pas surpris que b
partie de la barologie dynamique relative aux
fluides soit encore si imparfaite, au moins sous le
point de vue rationnel. Le cas des gaz , et surtout
de l'air, est, d'abord, presque entirement n
glig , tant on a senti l'impossibilit d'y atteindre
rellement. Quant aux liquides, il n'y a jusqu'ici
d'analys , d'une manire quelques gards satis
faisante, que leur coulement par de trs petits
orifices, percs au fond ou sur les cts des vases,
c'est--dire le mouvement purement linaire , dont
l'tude mathmatique a t faite par Daniel Bernoui lli , d'aprs sa clbre hypothse du parall
lisme des tranches. Son principal rsultat a t
de dmontrer la rgle , propose empiriquement
par TorriceUi, sur l'valuation de la vitesse da
liquida l'orifice, comme gale celle d'un poids
qui serait tomb de toute la hauteur du liquide
dans le vase. Or , cette rgle n'a t mise en har
monie avec l'observation, mme lorsque le niveau
est entretenu invariable , qu' l'aide d'une sorte
de fiction ingnieuse , suggre par le singulier
phnomne de la contraction de la veine fluide.
Le cas du niveau variable est peine bauch, et
plus forte raison celui o l'on doit tenir compte
PHYSIQUE-
5o3
de la forme et de la grandeur de l'orifice. Quant

an mouvement deux dimensions, et surtout
quant au mouvement gnral en tous sens, qui a
toujours lieu plus ou moins , leur thorie est en
core entirement dans l'enfance, quoiqu'elle ait
t le sujet de travaux mathmatiques fort ten
dus, dont quelques-uns ont une minente valeur
abstraite. Corancez a fait , dans ces derniers temps ,
une tentative trs estimable pour appliquer
cette recherche difficile les perfectionnemens g
nraux introduits par Fourier dans l'analyse
mathmatique, l'occasion de sa thorie thermo
logique.
Les ludes exprimentales, d'ailleurs trop rares
et surtout trop peu suivies , n'ont pas eu jusqu'ici ,
sous ces divers rapports, des rsultats beaucoup
plus satisfaisans, si ce n'est relativement quel
ques donnes numriques. Elles ont t, en g
nral, conues dans un esprit trop subalterne
envers les thories mathmatiques , et entreprises
ordinairement pour les vrifier. Or, les cas abs
traits considrs par les gomtres diffrent ha
bituellement tant de titres des cas rels, que
cette confrontation est , en elle-mme , fort d
licate, et le plus souvent assez incertaine, vu
l'embarras qu'on prouve dmler , parmi les
J04
circonstances que la thorie nglige, celles qui

produisent principalement les carts observs.
Faut-il les rapporter l'imparfaite fluidit du li
quide, ou son frottement contre les parois du
vase, ou aux mouvemens obliques qui s'tablissent
dans l'intrieur de la masse fluide , etc.? C'est ce
qui demeure ordinairement indcis. Nanmoins,
cette importante branche de la barologie peut
tirer un grand parti d'un systme rationnel d'ex
primentation, entre les mains de physiciens sa
chant bien apprcier la valeur relle des thories
mathmatiques, sans s'exagrer leur porte. Mais
il faut que les expriences soient institues avec
plus de gnie , et d'une manire plus indpen
dante, afin d'claircir les nombreuses questions
laisses intactes par la thorie. L'imperfection
de cette partie de la science est fort sensible ,
lorsqu'on cherche la faire correspondre aux
grands cas naturels, non pas mme aux mouve
mens gnraux de l'Ocan ou de l'atmosphre ,
dont l'tude rationnelle doit encore tre juge
trop peu accessible, mais seulement aux mouve
mens des fleuves et des canaux , dont la thorie n'a
gure dpass aujourd'hui le degr de prcision
et de profondeur o l'avait laisse le judicieux
Guglielmini, au milieu de l'avant-dernier'sicle.
PHYSIQUE.
5o5
Telles sont les considrations gnrales extr

mement sommaires auxquelles je dois me borner
ici, sur les principales parties de la barologie,
successivement examines. Elles me paraissent
suffire pour faire ressortir leur vritable esprit ,
ainsi que l'tat prsent de l'ensemble de chacune
d'elles, et la nature des progrs qu'elles com
portent. Quoique nous l'ayons reconnue trs im
parfaite beaucoup d'gards , cette premire
branche
seulement
delalaplus
physique
pure, n'en
mais est
aussi
paslamoins,
plus riche
non-:
nous y avons frquemment remarqu un carac
tre de rationnalit et un degr de coordination
que seront loin de nous offrir les autres parties
de la science. Son imperfection est mme essen
tiellement relative ce que nous y cherchons na
turellement une consistance et une prcision
presque astronomiques, bien plus difficiles ici qu'
l'gard des phnomnes clestes, et que nous
n'oserions demander au reste de la physique. La
barologie a depuis long- temps pleinement atteint
son tat de positivit dfinitive ; il n'y a pas une
seule de ses nombreuses subdivisions qui ne soit
au moins bauche; tous les moyens gnraux
d'investigation y ont t successivement intro
duits et appliqus : ainsi, ses progrs futurs ne
5ot>
dpendent dsormais essentiellement que d'une

harmonie plus complte entre ces divers moyens,
et surtout d'une combinaison plus homogne et
plus intime entre le gnie mathmatique et le
gnie physique.
TRENTIEME LEON.
Considrations gnrales sur la thermologie physique.
Aprs les phnomnes de la gravit, ceux de

la chaleur sont, incontestablement, les plus uni
versels de tous les phnomnes physiques. Dans
l'conomie gnrale de la nature terrestre , morte
ou vivante, leur fonction est aussi importante
que
mentcelle
les principaux
des premiers
antagonistes.
, dont ils sont
Si l'tude
habituelle
go
mtrique ou mcanique des corps rels est sur
tout domine par la considration de la gravit ,
l'influence de la chaleur devient, son tour,
prpondrante, lorsqu'on envisage les modifica
tions plus profondes , relatives ou l'tat d'a
grgation, ou l'intime composition des mol
cules; la vitalit, enfin, lui est essentiellement
subordonne. Quant l'action de l'homme sur
la nature , c'est une sage application de la cha
leur qui la constitue principalement. Ainsi, aprs
la barologie , aucune partie de la physique ne
saurait mriter autant que la thermologie l'at~
5o8
tention des esprits qui conoivent l'ensemble de

la philosophie naturelle.
Les premires observations thermologiques , en
treprises dans une intention scientifique, sont
presque aussi anciennes que les dcouvertes de
Stvin et de Galile sur la pesanteur ; puisque
l'invention primitive du thermomtre remonte,
comme on sait , au commencement du dix-sep
time sicle , et que l'illustre acadmie del Cimento n'a cess de se livrer, avec un zle per
svrant, l'tude de la chaleur, pendant toute
la dure de sa trop courte existence. Il est nan
moins incontestable que , vu la complication
suprieure de ses phnomnes, la thermologie a
toujours t fort en arrire de la barologie. A la
fin du dix- septime sicle, elle tait encore si
peu avance, que les indications thermomtriques
ne pouvaient mme tre compares, faute des deux
points fixes, dont la ncessit fut alors signale par
Newton. Mais cette imperfection relative devient
bien plus sensible en considrant surtout la nature
si oppose des recherches dont ces deux branches
de la physique taient alors le sujet. Tandis que
les physiciens avaient essentiellement renonc,
depuis long-temps, envers la pesanteur, devi
ner la nature intime et le mode de production des
phnomnes, pour se borner en dcouvrir, par
physique.
Sog
une observation rationnelle, les lois effectives, ils

ne regardaient comme dignes de leur attention ,
dans l'tude plus difficile de la chaleur, que les
tentatives chimriques sur la nature du feu, o
les faits ne jouaient qu'un rle pour ainsi dire
pisodique. On voit encore, presque au milieu du
sicle dernier, l'Acadmie des Sciences de Paris
couronner, ce sujet, des dissertations essen
tiellement mtaphysiques, dont une entre autres,
compose d'ailleurs avec un talent remarquable,
tait due l'association de Voltaire avec Mm* du
Chtelet. C'est seulement pendant la dernire
moiti de ce sicle, lorsque toutes les parties im
portantes de la barologie taient dj peu prs
aussi dveloppes qu'aujourd'hui, que lathermologie commena prendre un caractre vraiment
scientifique, en vertu de l'heureuse impulsion
dtermine surtout par la dcouverte capitale de
Black. Ds lors, l'analyse des phnomnes et la
recherche de leurs relations ont attir de plus
en plus l'attention des physiciens, qui en ont
fait enfin le principal objet de leurs travaux.
Toutefois, ils n'ont pas encore entirement re
nonc aux hypothses primitives sur la cause et
l'essence du feu : seulement ils en ont subor
donn l'usage l'tude des phnomnes, que ces
conceptions imaginaires sont destines, dit-on,
5tO
faciliter. Mais, pour quiconque a suivi con

venablement cette marche historique , une telle
inversion des rles , l'gard d'hypothses jadis
souveraines, est un symptme irrcusable de leur
dcadence dfinitive et prochaine. La haute in
fluence des travaux de l'illustre Fourier doit n
cessairement hter beaucoup ici le dveloppement
naturel de la saine philosophie, comme je l'ai in
diqu dj dans l'avant-dernire leon. Il est
certain , en effet , que de toutes les branches de
la physique encore envahies par cet esprit antiscientifique, la thermologie est aujourd'hui la plus
prs d'chapper compltement son influence.
Cette importante rforme sera mme acclre
par l'branlement que produit, depuis le com
mencement de ce sicle , le choc des deux prin
cipales hypothses sur la nature de la chaleur,
et qui tend les discrditer galement auprs des
physiciens les plus rationnels.
Entre toutes les branches de la physique aux
quelles on applique l'analyse mathmatique, l'
tude des lois gnrales de la chaleur se distingue
minemment par le caractre spcial qu'y pr
sente aujourd'hui cette application. En barologie,
cette analyse remplit, il est vrai, une fonction
dans
parfaitement
la leon rationnelle,
prcdente ; mais
comme
sonjeintroduction
l'ai montr
PHYSIQUE.
5l I
n'y offrait aucune difficult propre, puisque, aprs

les dcouvertes physiques fondamentales , la tho
rie de la pesanteur rentrait d'elle-mme dans le
ressort de la mcanique rationnelle. Il en est
essentiellement ainsi, quoiqu' un degr moindre,
pour l'acoustique. En lectrologie, et mme,
certains gards , en optique , on a bien tent de
procder d'une manire analogue, c'est--dire d'y
appliquer l'analyse mathmatique en ramenant
les questions de simples recherches de mca
nique gnrale ; mais ce n'a pu tre qu'en se
fondant sur les hypothses arbitraires des fluides
et des thers imaginaires, ce qui rend une telle
application radicalement illusoire. Au contraire,
la thorie analytique de la chaleur prsente un
caractre scientifique aussi satisfaisant que celles
de la pesanteur et du son j et, nanmoins, elle ne
pouvait tre traite comme une dpendance de
la mcanique abstraite, moins de faire reposer
une telle relation sur de semblables chimres, ce
qu'a si parfaitement vit son illustre fondateur.
Cette thorie a donc exig une conception sp
ciale et directe, ainsi qu'une analyse non moins
nouvelle. Afin de faire mieux ressortir ces pro
prits fondamentales , je consacrerai exclusive
ment la leon suivante l'examen philosophique
de la thermologie mathmatique, et je me bor
5t3
nerai dans la leon actuelle considrer seule

ment l'tude purement physique de la chaleur,
qui doit d'ailleurs servir, videmment, de base
ncessaire et d'introduction naturelle son tude
mathmatique.
La thermologie physique se dcompose ration
nellement, suivant les phnomnes qu'elle envi
sage, en deux parties bien distinctes, quoique troi
tement lies l'une l'autre. Dans la premire , on
tudie les lois de l'action thermologique propre
ment dite; c'est--dire de l'influence mutuelle des
corps pour faire varier leurs tempratures respec
tives, sans s'occuper des altrations qui en r
sulteront d'autres gards. La seconde partie
consiste, au contraire, dans l'tude de ces altra
tions, c'est--dire , des modifications ou mme des
changemens que la constitution physique des
corps peut prouver par suite de leurs variations
de temprature, en s'arrtant au degr o ces
effets commenceraient porter sur la composi
tion molculaire , et appartiendraient ds lors au
domaine de la chimie (1). Considrons d'abord le
(i) On admet souvent une troisime partie, toutefois bien moisi
tranche , relative aux sources de la chaleur et do froid. Mais, en
excluant les sources chimiques , qui sont les principales , cette sec
tion rentre essentiellement dans les deux antres, sauf le cas de la
production de la chaleur par le frottement , dont IYtude est jusqu'ici
fort imparfaite.
PHYSIQUE.
53
premier ordre de phnomnes, dont l'analyse

se rduit la thorie de rchauffement et du
refroidissement.
Entre deux corps, dont les tempratures, d'ail
leurs quelconques, sont exactement gales, il ne
se produit jamais aucun effet thermologique. L'ac
tion commence aussitt que , par une cause quel
conque , les tempratures deviennent ingales.
Envisage d'une manire gnrale , elle consiste
en ce que le corps le plus chaud lve la temp
rature de l'autre , tandis que celui-ci abaisse celle
du premier ; en sorte que leur influence mutuelle
tend les ramener plus ou moins promptement
une temprature commune , intermdiaire entre
les deux primitives. Quoique, le plus souvent,
cet tat final soit ingalement loign des deux
extrmes, l'action, convenablement estime , n'en
est pas moins, dans un tel ordre de phno
mnes, parfaitement quivalente la raction en
sens contraire. Examinons sommairement leurs
principales lois, en les dgageant de toute in
tervention des hypothses arbitraires par les
quelles on prtend encore les expliquer, et qui
n'ont d'autre effet rel que d'en obscurcir la no
tion et d'en compliquer l'tude (i ).
Il convient, pour cela, de distinguer, d'aprs
(i) Cette tendance aux entits, quoique aujourd'hui fort affaiblie ,
TOME H.
53
5l4
tous les physiciens, deux cas essentiels , suivant

que les corp6 agissent thermologiquement les uni
sur les autres des distances plus ou moins con
sidrables, ou bien au contact immdiat. Le pre
mier cas constitue ce qu'o nomme le rayonne*
ment de la chaleur.
La communication directe de la chaleur entre
deux corps parfaitement isols l'un de l'autre a t
long-temps nie par des physiciens qui regardaient
l'air, ou tout autre milieu, comme un interm
diaire indispensable. Mais elle est maintenant
incontestable , puisque l'action thermologique s'ac*
complit mme dans le vide ; outre que le peu dedeo
site et la faible conductibilit de l'air ne sauraient
videmment permettre d'expliquer, par sa seule
intervention, les ell'ets observes dans la plupart
des cas ordinaires. Cette action , ainsi que celle del
gravit , s'tend sans doute toutes les distances ,
conformment au rapprochement fondamental
indiqu par Fourier entre ces deux grands ph
eM
nomnes
encore si prononces
: car nous
chez lapouvons
plnpart (les concevoir
physicien actuels,
aujourqu'on
a t sur le point, au commencement du ce sicle, d'admettre Mfinitivement, en ibcrmologie , comme on le fait en lecirologie, deux
lluidfs imaginaires, l'un pour la chaleur, l'autre pour le froid, s
canse des phnomnes connus sous le nom de rflexion dufivid,
qui , ayant tc d'abord mal analyses , ne paraissaient point saffisamment expliques avec un fluide unique, dont on a fini nanmoins
pat se contenter.
PHYSIQUE.
01 5
d'hui les divers astres de notre monde, comme

exerant cet gard une influence mutuelle ap
prciable; et mme, la temprature propre
l'ensemble de noire systme solaire parat devoir
tre essentiellement attribue l'quilibre ther
momtrique vers lequel tendent toutes les parties
de l'uuivers.
La premire loi gnrale relative une telle
action , consiste dans sa propagation constamment
rectiligne. C'est ce fait capital qu'on a tent de
formuler, d'aprs l'hypothse du fluide calori
fique, par l'expression de rayonnement , qui in
dique le trajet des molcules du calorique, et
qu'on a transporte ensuite l'hypothse de
fcl.l ut, o elle dsigne les sries linaires de vi
brations. Mais la loi, en elle-mme, est parfai
tement indpendante de l'une ou l'autre suppo
sition, et il importe beaucoup de l'en dgager,
afin d'ter une vrit physique aussi essentielle
l'apparence mtaphysique d'une conception ar
bitraire. Cela n'empche nullement de conserver
l'expression utile de rayon de chaleur, pourvu
qu'on la restreigne avec scrupule dsigner la
droite suivant laquelle deux points agissent thermologiquement l'un sur l'autre; elle devient alors
l'nonc abstrait et concis de ce simple fait g
nral, si fcond en applications importantes :
35..
5lG
c'est selon une telle droite que doivent tre placs

les corps susceptibles d'absorber la chaleur pour
empcher cette action mutuelle.
Cette chaleur rayonnante peut tre rflchie
comme la lumire, et conformment la mme
rgle, sous un angle de rflexion gal celui
d'incidence, comme le prouve la belle exprience
des rflecteurs paraboliques. Quand elle est unie
la lumire, elle parat prouver les mmes r
fractions , sauf quelques diffrences notables qui
seront indiques ci-aprs : mais nous ignorons
rellement s'il en est encore ainsi l'gard de la
chaleur obscure, vu la difficult de distinguer
suffisamment la chaleur simplement transmise par
un corps intermdiaire de celle qui rsulte de son
propre chaufferaient.
L'action thermologique que deux corps exercent
directement l'un sur l'autre dpend certainement
de leur distance mutuelle, de manire s'affai
blir lorsque cette distance augmente. Ce dcroissement parat mme varier plus rapidement que
la distance : mais on ignore encore quelle est sa
loi vritable. On le suppose habituellement en
raison inverse du carr de la distance. Il y a
lieu de penser, nanmoins, que ce mode de va
riation a t bien plus imagin qu'aperu, soit
afin d'obtenir une loi analogue celle de la pe
PHYSIQUE.
5l7
santeur, soit surtout par suite de la considra

tion mtaphysique sur la loi absolue des ma
nations quelconques. Aucun systme d'expriences
n'a jamais t jusqu'ici convenablement institu
et excut pour rsoudre directement une telle
question, que ne sauraient traucher, sans doute,
des conjectures aussi hasardes, et sur laquelle
Fourier s'est sagement abstenu de prononcer.
Une autre condition gnrale relative cette
action thermologique, consiste dans la direction
du rayonnement, envisage, soit quant la sur
face du corps chauffant, soit quant celle du
corps chauff. Les expriences de M. Leslie,
parfaitement confirmes d'ailleurs, comme l'indi
quera la leon suivante, par la thorie mathma
tique de la chaleur rayonnante, ont tabli que,
sous l'un ou l'autre rapport , l'intensit de l'action
est d'autant plus grande que les rayons sont plus
rapprochs de l'une ou de l'autre normale, et
qu'elle varie proportionnellement au sinus de
l'angle qu'ils forment avec chaque surface.
Enfin , la diffrence des tempratures entre les
deux corps considrs constitue le dernier l
ment fondamental, et le plus important de tous,
en continuant analyser le phnomne d'unemanire entirement gnrale. Quand cette diffe
rence n'est pas trs grande, l'intensit du phno-.
5t8
mne lui est exactement proportionnelle , d'aprs

les expriences les plus prcises; mais cette rela
tion parait cesser lorsque les tempratures de
viennent extrmement ingales, et l'on ignore
jusqu' prsent quelle est alors la vritable loi,
quoiqu'il ne soit pas douteux que l'action con
tinue toujours dpendre exclusivement de ta
temprature relative.
Telles sont les lois lmentaires de l'influence
têrmologique mutuelle de deux corps quelcon
ques, isols l'un de l'autre, en supposant que la
chaleur soit directement transmise. La chaleur
lumineust exigerait d'ailleurs une nouvelle dis
tinction , relative la couleur de la lumire ; car
les diverses parties du spectre solaire sont loin,
comme on sait, de possder au marne degr la
proprit d'chauffer. Mais , d'aprs les considra
tions trs judicieuses prsentes tout rcemment
ce sujet, par M. Melloni, cette question rclame
un examen plus approfondi, o l'on ait gard
l'action thermologique du prisme que la lumire
a d traverser avant de fournir le spectre solaire.
Car suivant les expriences de ce physicien, le
maximum de chaleur, que jusque alors on croyait
invariablement fix un peu au-del des rayons
rouges, passe successivement dans presque toutes
les portions du spectre, en faisant convenable
PHYSIQUE.
5t9
ment varier la nature et mme seulement les di

mensions du prisme.
Quand le rayonnement calorifique, au lieu
d'tre direct, s'effectue travers un intermdiaire
susceptible de le transmettre, les conditions fon
damentales signales ci-dessus se compliquent de
nouvelles circonstances, jusqu'ici peu tudies ,
relatives l'action du corps interpos. On doit
Saussure une belle srie d'expriences, toutefois
trop peu varies , sur l'iufluence d'une suite d'en
veloppes transparentes pour altrer notablement
le mode naturel d'accumulation ou de dperdi
tion de la cbaleur , soit lumineuse , soit surtout
obscure, Plus tard , M. Melloni a signal une dis
tinction essentielle, jusque alors mconnue, entre
la transmission de la chaleur et celle de la lumire ,
en prouvant irrcusablement que les corps les
plus diaphanes ne sont pas toujours ceux que la
chaleur traverse le mieux , comme on le croyait
habituellement ayant lui.
Quelque avantage que doivent trouver les phy
siciens, afin de mieux analyser les phnomnes
thermologiques, tudier le rayonnement de la
chaleur part de sa propagation au contact, il est
nanmoins vident que, dans la nature, ces deux
modes sont toujours et ncessairement lis , quoi
que des degrs souvent fort ingaux. Car ind
520
pendammeat de ce que l'air constitue presque

toujours un intermdiaire invitable, qui con
court la production de l'quilibre thermomtri
que eutre deux corps loigns, on voit que c'est
seulement l'tat de la surface qui peut tre dter
min par le simple rayonnement , soit que la
temprature s'lve ou s'abaisse. Pour chacun
tribuent
des deuxaussi
corps,
bien
les que
parties
les surfaces
intrieures,
l'tat
qui final,
con
tic peuvent s'chauffer ou se refroidir que par voie
de propagation contigu et graduelle. Ainsi, l'
tude
mme,deinsuffisante
la chaleur analysercompltement
rayonnante serait, paraucuu
ellecas rel. De mme , en sens inverse , outre que
des circonstances artificiellement combines peu
vent seules mettre les deux corps l'abri de tout
rayonnement extrieur, leur action thermologi
que rciproque ne saurait avoir lieu au simple
contact que dans les parties ncessairement limi
tes o cette contiguit existe, et le phnomne
s'accomplit toujours invitablement sous l'in
fluence pins ou moins importante du rayonne
ment mutuel de tous les autres points des deux
surfaces. Cette combinaison intime et permanente
rend trs difficile l'analyse exacte des deux modes
fondamentaux de l'action thermologique, quoique
leur distinction n'en soit pas moins relle.
PHYSIQUE.
5a I
Parmi les trois conditions gnrales indiques

ci-dessus, relativement l'intensit de cette ac
tion quand elle s'exerce distance , la diffrence
des tempratures, qui constitue, il est vrai, la
principale, est la seule qui se reproduise certai
nement et d'une manire identique l'gard de
la propagation de la chaleur par contiguit. Puis
que dans ce cas, les tempratures des parties
simultanment considres sont ncessairement
beaucoup moins ingales, la loi qui fait crotre
l'influence thermologique proportionnellement
leur diffrence, peut mme y tre presque toujours
regarde comme l'expression exacte de la ralit.
Quant la loi relative la direction , elle parat
s'y maintenir aussi, sans qu'on ait pu toutefois
s'en assurer formellement jusqu'ici. Mais celle qui
concerne la distance doit s'y trouver totalement
change : car , d'une part, l'action des mol
cules presque contigus ne saurait tre beaucoup
prs aussi grande que l'indiqueraient les varia
tions qu'on prouve tant que les distances restent
apprciables 5 et, d'un autre ct, en comparant
entre eux les divers petits intervalles, le dcroissement est sans doute bien plus rapide qu' l'gard
des corps loigns.
Quel que soit le mode gnral suivant lequel
s'accomplisse rchauffement de l'un des corps et
5aa
le refroidissement de l'autre, l'tat final qui s'ta

blit, conformment ces lois fondamentales, est
dtermin numriquement par trois coefficiem
essentiels, particulirementaffects chaque corps
naturel, comme l'est, enbarologie, sa pesanteur
spcifique , et qu'il faut maintenant caractriser.
Avant Fourier , les physiciens avaient toujours
confondu sous le nom commun de conductibilit,
deux proprits thermologiques trs diffrentes,
dont les divers degrs d'intensit sont bien loin de
se correspondre exactement dans un grand nom
bre de cas : i la facult pour chaque corps d'ad
mettre, par sa surface, la chaleur extrieure, ou,
en sens inverse, dlaisser dissiper au dehors sa
chaleur superficielle; 2 la facilit plus ou moins
grande qu'il prsente propager graduellement
dans l'intrieur de sa masse les changemens quel
conques survenus sa surface. Fourier a propose
de dsigner ces deux qualits par les dnomina
tions trs expressives de pntrabilit et de per
mabilit , dont l'usage deviendra sans doute uni
versel , quand on aura convenablement senti l'im
portance d'une telle distinction lmentaire.
La conductibilit intrieure, ou permabilit,
ne dpend essentiellement que de la nature du
corps et de son tat d'agrgation. Elle peut pr
senter, d'un corps un outre, d'immenses difl
PHYSIQUE.
525
rencea , dont les plus prononces ont t reconnues

de tout temps par tous les hommes, en opposant ,
par exemple , la propagation si facile et si
prompte de la chaleur dans l'intrieur de beau
coup de mtaux, son mouvement si lent et si
pnible dam le charbon, qui, incandescent en
certains points , est peine sensiblement chauff
quelques centimtres de l. Elle varie d'une
manire non moins vidente, avec la constitution
physique des corps. La fluidit la diminue telle
ment , que des physiciens aussi minens que
Rumford ont pu aller jusqu' en nier complte
ment l'existence dans les liquides, o la propaga
tion de la chaleur serait ainsi uniquement at
tribue l'agitation intrieure qu'elle y produit
ncessairement. Quoique des expriences d
cisives aient montr ensuite la fausset de cette
opinion, il est demeur incontestable que la
permabilit proprement dite est extrmement
faible dans les liquides, et moindre encore dans
les gaz.
Quanta la conductibilit extrieure, ou pntrabilit , elle varie sans doute suivant la nature des
eorps et leur tat d'agrgation. Mais elle dpend,
en outre , et principalement, des circonstances pu
rement relatives leur surface extrieure. On sait,
par exemple , que la couleur seule de cette surface
5a4
exerce , cet gard , une trs grande influence. Il

en est encore ainsi de son degr de poli, de la
manire plus ou moins rgulire dont elle peut
tre raye en divers sens , et de plusieurs autres
modifications, insignifiantes en apparence, dont
les effets gnraux ont t soigneusement tudis
par les physiciens. Toutes ces variations se mani
festent d'ailleurs identiquement, soit que le corps
s'chauffe, soit qu'il se refroidisse. Enfin, la pntrahilit est assujettie, par sa nature, changer,
pour une mme surface, successivement expose
l'action de divers milieux.
En principe , les degrs si diflrens que peuvent
nous offrir ces deux sortes de conductibilit ne
sauraient influer, sans doute, sur l'tat thermologique final qui tend s'tablir entre deux corps
quelconques par suite de leur action mutuelle,
mais seulement sur l'poque de son entier ta
blissement dans chacun d'eux. Toutefois, comme
les questions relles deviennent souvent, tous
gards, de pures questions de temps, il est clair
que , si ces ingalits sont trs prononces , elles
doivent influer effectivement sur l'intensit mme
des phnomnes que nous observons. Si , par
exemple, la permabilit est assez faible pour
qu'on ne puisse produire, en temps opportun,
une temprature dtermine dans l'intrieur du
physique.
5a5
corps sans appliquer quelques parties de sa sur

face une chaleur capable de les fondre ou de les
brler, le phnomne ne pourra videmment avoir
lieu, moins d'y employer un temps dmesur.
En gnral, plus l'une et l'autre conductibilit
seront parfaites , mieux les corps se conformeront
rellement aux lois fondamentales de l'action
thermologique , distance , ou au contact. Il se
rait donc trs important de mesurer exactement
les valeurs effectives de ces deux coefficiens pour
tous les corps tudis. Malheureusement, ces va
luations sont jusqu'ici extrmement imparfaites.
On conoit aisment que les expriences de con
ductibilit, d'ailleurs peu tendues, tentes avan t la
distinction lmentaire tablie par Fourier, ne sau
raient fournir, cet gard, que des renseignemens
fort quivoques , avec quelque soin qu'elles eussent
t excutes , puisque la pntrabilitet la perma
bilit y taient toujours confondues. Il est difficile
de les instituer de manire apprcier srement
l'influence prcise propre chacune de ces qualits.
Toutefois , Fourier a indiqu , d'aprs sa thermologie mathmatique, les moyens gnraux d'va
luer directement la permabilit , et, par suite , de
mesurer indirectement la pntrabilit, en dfal
quant, dans la conductibilit totale, jusque alors
seule value , la part de la premire proprit.
5a6
Mais l'application de ces procds est encore a

peine bauche.
Lue dernire considration spcifique, qui con
court, avec le deux prcdentes, rgler, dans
lesdiffrens corps, les rsultats dfinitifs de leur
action thermologique, rsulte de ce que, soit
sous le mme poids, soit volume gal , les di
verses substances consomment des quantits dis
tinctes de chaleur pour lever galement leur
temprature. Cette importante proprit, dont
on n'a commenc se faire une juste ide que
dans la dernire moiti du sicle prcdent , d
pend essentiellement, comme la permabilit,
de la nature des corps et de leur constitution
physique, quoique celle-ci y indue beaucoup
moins : elle parat, au contraire, lout--fit in
dpendante des circonstances superficielles qui
font tant varier la pntrabilit. On la dsigne
habituellement sous la dnomination assez heu
reuse de chaleur spcifique, Elle doit videm
ment exercer une influence directe et invitable
sur la valeur de la temprature commune due
l'quilibre thermologique de deux corps quelcon
ques, et qui ne saurait tre galement loigne
de leurs tempratures primitives, si, tout tant
d'ailleurs parfaitement semblable, ils diffrent sous
ce seul rapport. L'valuation exacte des chaleurs
PHYSIQUE.
527
spcifiques donc une trs grande importance en

thermologie. Les physicien s'en sont convenable
ment occups , et avec beaucoup de succs. La
mthode primitive, imagine par Crawford, et
qu'on a nomme la mthode des mlanges, con
siste prcisment comparer entre elles les diff
rences de la temprature commune, une fois bien
tablie, aux deux tempratures initiales , pour des
poids ou des volumes gaux des deux substances.
Mais il est difficile d'obtenir ainsi des rsultats
bien prcis, puisqu'il faudrait pour cela que le
mlange et l'action fussent trs rapides, et mme
que le vase et le milieu dans lesquels le phno
mne s'accomplit fussent placs d'avance cette
temprature commune , condition videmment
impossible remplir avec exactitude. Ce procd
n'est rellement applicable, d'une manire suffi
samment approche , que lorsque l'un des corps ,
au moins, est l'tat liquide ; il a aussi t heu
reusement modifi l'gard des gaz. La prcieuse
invention du calorimtre, par Lavoisier et La'
place , a fourni plus tard un moyen bien autre
ment exact , et surtout entirement gnral, pour
l'valuation des chaleurs spcifiques. Il consiste
valuer directement la quantit de chaleur con
somme par un corps dans une lvation dter
mine de sa temprature , d'aprs la quantit de
5a8
glace que peut fondre la chaleur qu'il dgage, en

revenant de la plus haute temprature la plus
basse. En prenant les diverses prcautions n
cessaires pour viter toute action thermologique
du vase et du milieu , ce que l'appareil permet
aisment d'obtenir, l'exactitude d'un tel procd
ne laisse rien d'essentiel dsirer , si ce n'est en
vers les gaz, dont les chaleurs spcifiques sont
jusqu'ici moins parfaitement connues.
Tels sont les trois coefficiens fondamentaux
servant fixer les tempratures finales qui r
sultent de l'quilibre thermologique entre les
diflerens corps. Il est naturel de les supposer
d'abord essentiellement uniformes et constans,
jusqu' ce qu'une exploration plus approfondie
ait dvoil clairement aux physiciens les lois de
leurs variations effectives. Nanmoins, il serait
peu rationnel de concevoir la conductibilit
comme ncessairement identique en tous sens,
au moins dans un grand nombre de corps, dont
la structure varie certainement suivant plusieurs
directions distinctes. De mme , pour la cbaleur
spcifique , il est videmment trs vraisemblable
qu'elle prouve des changemens notables des
tempratures fort cartes, et surtout dans le
voisinage de celles qui dterminent un nouvel
tat d'agrgation, comme quelques expriences
PHYSIQUE.
529
paraissent l'avoir dj nettement indiqu. Toute

fois, ces diffrentes modifications sont encore
tellement incertaines et surtout si peu connues ,
que les physiciens ne sauraient tre blms au
jourd'hui de ne pas les prendre en considration
habituelle.
Caractrisons maintenant la seconde partie
essentielle de la thermologie, celle qui concerne
les altrations plus ou moins profondes dtermi
nes par la chaleur dans la constitution physi
que des corps.
Il n'y a peut-tre aucun corps dont la struc
ture ne soit, quelques gards, modifie pour
toujours par une variation de temprature un
peu considrable. Mais il ne saurait tre ici ques
tion de ces changemens permanens, dont l'tude
est d'ailleurs jusqu' prsent peine effleure,
et ne se rattache encore aucune notion gn
rale. Ils appartiennent, par leur nature, ce que
j'ai nomm, au commencement de cet ouvrage,
la physique concrte , c'est--dire l'histoire na
turelle du corps correspondant, et nullement
la physique abstraite, seul objet de notre exa
men philosophique. En tout cas, ils ne se rap
porteraient point la thorie de la chaleur, et
rentreraient essentiellement dans l'tude mcatome 11.
34
53p
nique des diverses situations d'quilibre stable

propres chaque systme de molcules. Telles
sont, par exemple, les iniluences si remarquables
de la chaleur et du froid, pour changer notable
ment les divers degrs d'lasticit de plusieurs
corps. Mais on ne doit considrer , en thermologie que les modifications, la fois gnrales et pas
sagres, que produit, dans un corps quelconque,
une certaine variation de temprature, et qui sont
dtruites par la variation inverse. Or, en se restrei
gnant, comme il convient, aux altrations purement
physiques, il faut les distinguer en deux classes, sui
vant qu'elles se bornent un simple changement
de volume , pu qu'elles vont jusqu' produire un
nouvel tat d'agrgation. Sous l'un pu l'autre
point de vue , cette partie de la thermologie est
certainement aujourd'hui celle qui laisse le moins
dsirer.
jours,
Quoique
par leur
de tels
nature
phnomnes
, avec ceuxcoexistent
de l'chauffeton*
ment pu du refroidissement, ces deux ordres
d'effets n'en sont pas moins parfaitement distincts,
nop-seulment, comme il est vident, quant aux
circonstances qui les constituent, mais aussi quant
l'action thermologique qui les produit. Soit qu'il
s'agisse d'une variation de volume ou d'un chan
gement d'tat , on doit les rapporter une action
PHYSIQUE.
55 1
thermologique tout--fait indpendante, dans sa

loi et dans son degr, de celle d'o rsulte la
nouvelle temprature correspondante. Quand on
chauffe un corps quelconque, l'lvation de la
temprature n'est jamais dtermine que par une
portion , souvent peu considrable , de la chaleur
effectivement consomme, dont le reste, insen
sible au thermomtre , est absorb pour modifier
Ja
ordinairement
constitution physique.
aujourd'huiC'est
en ce
disant
qu'onque
exprime
cette
partie de la chaleur est devenue latente, expres
sion qui peut tre conserve comme l'nonc
concis d'un fait capital, malgr qu'elle rappelle
une hypothse sur la nature de la chaleur. Telle
est la loi fondamentale dcouverte par l'illustre
Black, d'aprs l'observation des cas o elle tait
ncessairement irrcusable , c'est--dire , lors
qu'une modification physique trs prononce n'est
accompagne d'aucun changementde temprature
dans le corps modifi, comme je l'indiquerai cidessous. Quand les deux effets coexistent , leur d
composition est beaucoup plus difficile constater
nettement, et surtout mesurer, quoique tou
jours indique , au moins par l'analogie. On ignore
d'ailleurs encore si elle suit constamment la mme
marche gnrale dans les difierens corps, sauf la
varit des coefliciens.
34..
53a
Aprs cette importante notion prliminaire,

commune aux deux ordres de modifications phy
siques produites par la chaleur , considrons les lois
gnrales de chacun d'eux, et en premier lieu,
des changemens de volume.
En principe, tout corps homogne se dilate
par la chaleur et se condense par le froid ; il en
est encore ainsi pour les corps htrognes, tels
surtout que les tissus organiss, lorsqu'on envisage
sparment leurs diverses parties constituantes.
Cette rgle lmentaire ne souffre d'exception qu'
l'gard d'un trs petit nombre de substances, et
seulement mme dans une portion fort limite de
l'chelle thermomtrique. Toutefois, comme la
principale anomalie est relative l'eau , elle ac
quiert, en histoire naturelle, une trs grande
importance. Mais elle ne saurait en avoir beau
coup dans la physique abstraite, si ce n'est par
l'ingnieux parti que les physiciens ont su en
tirer pour se procurer une unit de densit par
faitement invariable , et facile reproduire avec
exactitude, du moins quand l'eau est chimique
ment pure. Nanmoins , ces diverses anomalies ,
quoique videmment trop rares et trop circons
crites pour infirmer aucunement la loi gnrale,
sont trs propres, sous le point de vue philo
sophique, vrifier, d'une manire fort sensible,
PHYSIQUE.
533
l'insuffisance radicale des conceptions chimriques

par lesquelles on prtend expliquer priori ces
dilatations et ces contractions, puisque, d'aprs
de telles hypothses, toute augmentation de tem
prature devrait toujours produire un accroisse
ment de volume, et toute diminution un decroissement, sans que l'inverse pt jamais avoir
lieu.
Les solides se dilatent , en gnral , beaucoup
moins que les liquides pour une mme lvation
de temprature, et ceux-ci, leur tour, moins
que les gaz , non - seulement lorsqu'un mme
corps passe successivement par ces trois tats,
mais aussi en comparant des substances diff
rentes.
La dilatation des solides, quoique peu pronon
ce , s'effectue avec une parfaite uniformit , du
moins entre les limites o elle a t examine,
ment,
et qui du
sont,
point
il est
de vrai,
leur fusion.
fort loignes,
Elles n'ont
ordinaire^
encore
t exactement apprcies qu'envers un trs petit
nombre de corps.
On a plus compltement tudi la dilatation
des liquides, dont les lois avaient naturellement
une importance si fondamentale , cause de la
vraie thorie du thermomtre, sans laquelle toutes
les explorations thermologiques seraient radicale
554
ment quivoques (i). La belle srie d'expriences

de MM. Dulong et Petit a pleinement dmontr
que, dans une tendue de plos de trois cents de
grs centigrades, la dilatation du mercure suit une
marche exactement uniforme, c'est--dire que des
accroissemens gaux de volume sont toujours pro
duits par des quantits de chaleur susceptibles de
fondre des poids gaux de glace zro. On a tout
heu de penser qu'il en est ainsi d'un liquide quel
conque , entre des limites sensiblement diffrentes
de sa conglation et de son bullition, quoique
aucun autre eas n'ait t explor jusqu'ici avec
cette admirable circonspection et cette prcision
presque astronomique qui caractrisent si mi(i) Pour complcter une pensce que j'ai dj eu t'occasion d'in
diquer dan la leon precdente, on doit remarquer, en gnraI,
qne chaque branche principale de la physique peut tre envisage
comme consistant essentiellement tout entire dans Ia thorie exacte
et approfondie de quelque instrument capital. Cela est vident ici
au snjet de la thorie du thermomtre , a laquelle aboutissent di
rectement tontes les parties importantes de la thermologic physique,
et qui comporte mme , plusieurs' gards . une ntile application d<
Ia thermologic mathcmatique. Pareillement, la thorie du pendule .
et celle du baromtre se rapportent naturellement a l'ensemble de
la barologif. Il en est videmment ainsi en optique, pour la thorie
des divers tlescopes ou microscopes ; et , en lectrogic , pour celIes
de la machine lectrique, de la pile voltaique et de la .boussole. L
naissance de chaque branche se manifeste toujours par la cration
de tincique instrument fondamental , et elle aurait atteint essentiel
lement son entire perfection, si elle tait parvenue h en tablir une
thorie complets ci prcise.
PHTSIQUB.
355
nemment le mode gnral d'exprimentation de

ces deux illustre physiciens.
C'est dans les gaz que la dilatation s'opre
avec la plus parfaite rgularit, en mme temps
qu'elle
seulement
y elle
est beaucoup
s'y fait toujours
plus prononce.
par degrs gaux,
Noncomme on le voit le plus souvent dans les li
quides et les solides : mais en outre , tandis que ,
pour ceux-ci, son coefficient varie extrmement
d'un corps un autre , sans relation fixe aucun
caractre, mme thermologique j il a , au con
traire, une valeur identique envers tous les gaz.
Quoique ceux-ci diffrent entre eux presque au
tant que les divers solides ou liquides, soit quant
la densite, ou la chaleur spcifique, on la
permabilit, tous se dilatent nanmoins unifor
mment et galement, leur volume augmentant
toujours des trois huitimes depuis la temprature
de la glace fondante jusqu' celle de l'eau bouil
lante. A cet gard , comme sous beaucoup d'autres
points de vue physiques, les vapeurs se com
portent exactement comme les gaz proprement
dits. Telbes sont les lois gnrales minemment
simples de la dilatation des fluides lectriques ,
dcouvertes la fois , au commencement de ce
sicle, par M. Gay-Lussac Paris, et par M. Dat
ion Manchester.
556
Considrons enfin les changemens gnraux

produits par la chaleur dans l'tat d'agrgation
des corps.
La solidit et la fluidit, si long-temps envi
sages comme des qualits absolues, sont, au
contraire, reconnues dsormais, depuis les pre
miers progrs de la philosophie naturelle , comme
des tats purement relatifs, qui dpendent nces
sairement de plusieurs conditions variables, parmi
lesquelles l'influence de la chaleur ou da froid
constitue la plus gnrale et la plus puissante.
Quoique plusieurs solides n'aient pu tre encore li
qufis, il n'est pas douteux maintenant que tous
deviendraient fusibles si l'on pouvait produire en
eux une temprature assez leve , sans les exposer
nanmoins aucune altration chimique. De
mme, en sens inverse, on avait regard, jusqu'
ces derniers temps, tous les gaz proprement dits
comme devant conserver toujours leur lasticit,
quelque degr de refroidissement ou de pression
qu'ils fussent soumis : on sait aujourd'hui que la
plupart d'entre eux deviennent aisment liquides,
quand on les saisit l'tat naissant, d'aprs les
intressantes expriences de M. Bussy et de M. Fa
raday ; il y a tout lieu de penser ds lors que,
par une combinaison convenable de froid et de
pression, on pourrait encore les liqufier cons
PHYSIQUE.
537
tumment, mme quand ils sont pleinement dve

lopps. Les diverses substances ne se distinguent
donc rellement cet gard que par les diffrentes
parties de l'chelle thermomtrique indfinie aux
quelles correspondent leurs tats successifs, so
lide, liquide et gazeux. Mais cette simple ingalit
n'en constitue pas moins un caractre fort impor
tant, qui n'est encore exactement rattach d'une
manire fixe aucune autre proprit fondamen
tale de chaque substance. La relation la plus
vidente et la moins sujette des anomalies, est
avec la densit : tous les gaz sont, en gnral,
moins denses que les liquides, et ceux-ci que les
solides. Le second cas offre nanmoins plusieurs
exceptions trs notables ; et , quoiqu'on n'en
connaisse aucune pour le premier cas, cela tient
peut-tre uniquement ce que les gaz n'ont pu
tre observs jusqu'ici dans des circonstances suf
fisamment varies, surtout relativement la pres
sion. Quant aux trois tats d'une mme substance,
U y a toujours rarfaction dans la fusion des so
lides et dans la vaporisation des liquides; sauf
quelques anomalies trs rares, quoique fort im
portantes pour la physique concrte, constamment
relatives au premier phnomne.
Tous ces divers changemens d'tat ont t as
sujettis par l'illustre Black, une grande loi fon
558
dainentale, qui constitue l'une des plus admirabledcouvertes de la philosophie naturelle , tant par
son extrme importance que par sa rigoureuse
universalit, que toutes les expriences des phy
siciens ont, depuis un demi-sicle, irrvocable
ment constate. Elle consiste en ce que, dans le
passage
ci l'tat
de gazeux
l'tat solide
, un corps
l'tatquelconque
liquide, et de
absorbe
celuitoujours une quantit de chaleur plus ou moins
notable, sans lever sa temprature; tandis que le
passage inverse dtermine constamment, au con
traire, un dgagement de chaleur exactement
correspondant cette absorption. Ainsi, par
exemple, la liqufaction d'une masse de glace
zro, sans aucun accroissement de temprature,
exige l'absorption de toute la quantit de chaleur
que renferme une masse gale d'eau jS degrs
centigrades; et une masse d'eau ioo degrs ne
peut ie vaporiser , quoiqu'elle ne s'chauffe
pas, qu'en absorbant 660 fois plus de chaleur
qu'il n'en faudrait pour lever d'un degr
la temprature d'un poids gal d'eau liquide.
Cette chaleur latente, qui redevient sensible au
thermomtre dans le phnomne inverse , a t
soigneusement mesure par les physiciens l'
gard des principales substances naturelles, sur
tout Pakk du calorimtre. On ignore encore si
PHYSIQUE.
5%)
elle est rigoureusement fixe, c'est--dire si elle

est toujours exactement indpendante des cir
constances quelconques qui peuvent loigner ou
avancer artificiellement le degr ordinaire de
l'chelle thermomtriqu o s'effectue le change
ment d'tat; Le cas le mieux tudi , cet gard ,
est celui de la vaporisation de l'eau , dont la tem
prature normale peut tre si aisment augmente
ou diminue en faisant varier la pression : l'opi
nion ld plus accrdite aujourd'hui, quoiqu'elle
spit loin, ce me semble, d'avoir obtenu encore
l'assentiment unanime des physiciens, consiste
regarder la chaleur latente ncessaire cette va
porisation comme parfaitement constante, quel
que temprature que le phnomne s'accomplisse.
Ges dgagemens et ces absoptions de chaleur
constituent videmment, aprs les phnomnes
chimiques, les plus grandes sources de la chaleur
et du froid. Sous ce dernier rapport surtout , c'est
par une vaporisation , rendue artificiellement trs
rapide, dans la belle exprience de M. Leslie ,
qu'ont t produites les pins basses tempratures
que nOus connaissions. D'illustres philosophes
naturels ont mme pens que la chaleur, si abon
damment dgage dans la plupart des fortes com
binaisons chimiques, ne saurait jamais provenir
que des divers chaugemens d'tat qui en rsultent
54o
ordinairement. Mais cette opinion, quoique vraie

pour un trs grand nombre de cas, ne peut pins
tre rige aujourd'hui en un principe gnra],
comme nous le reconnatrons dans le volume sui
vant, cause des exceptions capitales et incon
testables qui la contredisent trop frquemment.
Tel est , en aperu , l'ensemble de la thermologie physique , envisage successivement sons
tous ses divers aspects fondamentaux. Je crois
devoir en outre classer sa suite, comme un
appendice naturel et indispensable , l'tude des
lois relatives la formation et la tension des vavapeurs, et par suite l'hvgromtrie. Cette impor
tante thorie constitue en effet, envers les li
quides, le complment ncessaire de la doctrine
des changemens d'tat. Elle ne saurait, videm
ment, tre rattache aucune autre branche
principale
son
tendue
dela
n'estphysique;
pas assez or,
grande,
d'un et
autre
surtout,
ct,
son caractre propre est trop peu tranch, pour
qu'elle puisse constituer , par elle-mme , une
branche essentiellement distincte : c'est donc ki
son heu rationnel.
Saussure a fait rentrer irrvocablement dans le
domaine de la physique le phnomne gnral de
l'vaporation , regard avant lui comme une sorte
PHYSIQUE.
54l
d'effet chimique, puisqu'on l'attribuait l'action

dissolvante de l'air sur les liqueurs. Il a montr
que l'influence de l'air tait alors purement m
canique; et que, loin de favoriser l'vaporation ,
la pression atmosphrique faisait, au contraire,
toujours obstacle sa rapidit; sauf, bien entendu,
ce qui tient au renouvellement du milieu ambiant.
Toutefois, cette tude n'est aujourd'hui vraiment
complte que lorsque les vapeurs se forment dans
un espace circonscrit. Saussure a trouv alors que
la quantit de vapeur forme, en un temps donn ,
une temprature dtermine, dans un espace
dfini, est toujours la mme soit que cet espace
ait t entirement vid d'air ou rempli d'un gaz
quelconque ; il en est ainsi encore de l'lasticit de
la vapeur,dgage. La masse et la tension de cette
vapeur croissent d'ailleurs sans cesse avec la tem
prature ; sans qu'il paraisse exister toutefois
aucun degr de froid susceptible d'annuller com
pltement cet important phnomne, puisque la
glace elle-mme produit une vapeur apprciable
l'exploration dlicate de la physique actuelle ,
quoique sa force lastique soit extrmement pe
tite. On ignore suivant quelle loi exacte l'accrois
sement de la temprature acclre l'vaporation ,
du moins tant que le liquide reste au - dessous
de son terme d'bullition. Mais les physiciens
542
se sont occups soigneusement et avec succs des

variations qu'prouve l'lasticit de la vapeur
produite.
A cet gard , les diflerens liquides offrent d'a
bord un point de dpart commun, nettement ca
ractris : c'est la temprature propre l'bullition de chacun d'eux , si bien marque par l'im
mobilit du thermomtre, en vertu de l'absorption
de chaleur qu'exige le changement d'tat. An
moment de l'hullition , la tension de la vapeur
sure
forme,
quejusque
la temprature
alors graduellement
s'levait , est
accrue,
ncessaire
piement devenue toujours gale, pour un liquide
quelconque, la pression atmosphrique; ce que
l'exprience directe peut d'ailleurs confirmer
exactement. Or, partir d'une telle origine,
l'illustre M. Dalton, dont tous les divers travaux
scientifiques ont constamment prsent un si
haut degr l'indice du vritable esprit philoso
phique, a dcouvert cette loi importante , vrifie
jusqu'ici par l'ensemble des observations : les va
peurs manes de tous les divers liquides ont des
tensions continuellement gales entre elles, des
tempratures quidistantes des termes d'bullL"
tion correspoudans , quel que soit d'ailleurs le sens
de la diffrence. Ainsi, par exemple, l'bullioQ
dp l'eau ayant lieu 100 degrs, e t celle de l'alcool
PHYSIQUE.
545
do degrs, les deux vapeurs , qui ont alors la mme

tension, quivalente la pression de l'atmos
phre, auront encore des lasticits gales, d'ail
leurs suprieures ou infrieures la prcdente,
quand on fera varier ces deux tempratures ca
ractristiques d'un mme nombre quelconque de
degrs. Le nombre des liquides connus a dj
beaucoup augment parles travaux des chimistes,
depuis l'poque de cette belle dcouverte; et ces
preuves inopines n'ont fait jusqu'ici qu'en cons
tater l'exactitude gnrale. Il est regretter, pour
la perfection rationnelle d'une telle tude , que le
gnie systmatique de M. Dalton ne se soit pas
appliqu ayee persvrance saisir une harmonie
quelconque entre les tempratures d'bullition
propres aux diflerens liquides, sous la pression
ordinaire de l'atmosphre, et toute autre de leurs
qualits physiques essentielles : mais jusqu'ici
aucune relation analogue n'a t gnralement
aperue, et ces tempratures semblent encore tout-fait incohrentes, quoique leur fixit doive
d'ailleurs les faire envisager comme d'importans
caractres.
Quoi qu'il en soit , la loi de M. Dalton permet,
videmment , de simplifier un trs haut degr
la recherche gnrale du mode suivant lequel
la tension des vapeurs varie d'aprs leur tempe
544
rature, puisqu'il suffit ds lors d'analyser ces va

riations dans une seule vapeur pour qu'elles
soient aussitt connues dans toutes. La suite d'ex
priences entreprises cet effet sur la vapeur
d'eau par M. Dalton lui-mme, avait indiqu une
rgle fort simple , qui consistait taire crotre la
tension en progression gomtrique , pour des
augmentations gales dans la temprature. Mais
les mesures postrieures, soigneusement excutes
par plusieurs physiciens, ont montr que cette
formule ne pouvait tre regarde comme une ap
proximation suffisante qu'en s'cartant de la tem
prature d'bullition. M. Dulong a tabli depuis,
d'aprs une suite beaucoup plus tendue d'ex
priences fort exactes, une nouvelle loi empirique,
qui correspond jusqu'ici, de l'aveu unanime des
physiciens, l'ensemble des observations : on y
fait crotre la force lastique de la vapeur pro
portionnellement la sixime puissance d'une
fonction du premier degr de la temprature.
Quelques gomtres avaient essay de dterminer
priori la loi rationnelle; niais ces tentatives,
beaucoup trop hypothtiques , n'ont conduit qu'
des formules infirmes presque chaque instant
par les observations directes.
L'tude de l'quilibre hygromtrique entre les
diffirens corps humides, constitue un prolonge
PHYSIQUE.
545
ment naturel de la thorie gnrale de l'vaporation. Cette importante recherche, dont Saussure
et Deluc se sont tant occups, a conduit, parleurs
travaux, un instrument fort prcieux. Mais,
quoique l'tablissement ncessaire d'un tel qui
libre soit maintenant facile concevoir d'une ma
nire gnrale , nous n'avons encore que des
notions vagues et imparfaites sur les lois qui le
rgissent, mme dans le cas d'un corps plong
dans un milieu indfini , qu'on a presque exclu
sivement considr, et dont l'importance est,
la vrit, prpondrante. La prvision, qui, en
tout genre, est la mesure exacte de la science , de
vient ici peu prs nulle jusqu' prsent.
La faible influence des actions hygromtriques
dans l'ensemble des phnomnes de la nature
inorganique, contribue beaucoup sans doute au
peu d'intrt qu'une telle tude inspire habituel
lement aux physiciens. Mais, en considrant sous
un point de vue gnral le systme entier de la
philosophie naturelle, on reconnatrait, au con
traire, la haute importance de cette thorie
l'gard des phnomnes vitaux, comme j'aurai
soin de le faire ressortir dans le volume suivant.
D'aprs le bel aperu de M. de Blainville, l'ac
tion hygromtrique constitue rellement, dans les
corps vivans , le premier degr gnral et le mode
tome 11.
35
546
le plus lmentaire de leur nutrition , comme la

capillarit y est le germe des plus simples mouvemens organiques. L'imperfection actuelle de ces
deux subdivisions de la physique est donc , sous
ce rapport capital , extrmement regrettable. On
a ici l'occasion de vrifier expressment, comme
je l'ai indiqu ds le dbut de cet ouvrage, com
bien l'instruction trop troite de presque tous
ceux qui cultivent aujourd'hui la philosophie na
turelle, et les habitudes trop subalternes qui eu
rsultent pour leur intelligence, sont directement
nuisibles aux progrs effectifs des diverses sciences.
Deux ludes fort importantes, que les physiciens
peuvent seuls perfectionner convenablement, se
trouvent nanmoins trs ngliges , uniquement
parce que leur principale destination concerne une
autre partie fondamentale du systme scienti
fique
tions
Je gnral.
me
sommairement
suis efforc, indiques
par les diverses
dans cette
considraleon,
de caractriser le vritable esprit de la thermologie , envisage sous tous ses aspects principaux.
La nature de cet ouvrage interdisait videmment
de mentionner ici, soit la thorie des diffrens
instrumeus essentiels crs par le gnie des phy
siciens et inspirs par le besoin de perfectionner
PHYSIQUE.
547
les explorations, soit les nombreux moyens de

vrification qui garantissent aujourd'hui la prci
sion des rsultats obtenus. Je ne pouvais pas mme
signaler ces rsultats, en ce qu'ils offrent de sp
cial , et je devais me borner strictement l'ap
prciation philosophique de leurs consquences
gnrales. Quelque imparfait que soit ncessaire
ment ce rapide examen , il fera concevoir, j'espre ,
les vrais caractres essentiels propres l'ensemble
de cette belle partie de la physique; il indiquera
la liaison rationnelle des divers ordres de recher
ches qui la composent, ainsi que le degr de
perfection o chacun d'eux est aujourd'hui par
venu , et les principales lacunes qu'il laisse encore
remplir.
Afin de complter rellement cette analyse
philosophique de la thermologie, il est maintenant
indispensable d'examiner avec soin , quoique
d'une manire gnrale , dans la leon suivante ,
comment la partie la plus simple et la plus fon
damentale des phnomnes de la chaleur, a pu
tre ramene, par le gnie de Fourier , une ad
mirable thorie mathmatique.
35
*MAWMW<WjWWWJJWftWW^
TRENTE-UNIEME LEON
Considrations gnrales sur la thermologie mathmatique.
D'aprs la leon prcdente, on considre, en

thermologie, deux ordres principaux de phno
mnes
tion thermologique
: les premiers proprement
, directementdite,
relatifs
consistent
l'aedans le mode suivant lequel certains corps quel
conques s'chauffent tandis que d'autres se re
froidissent, en vertu de leurs diverses influences
mutuelles, distance ou au contact, fondes
sur l'ingalit de leurs tempratures; les seconds
se rapportent, au contraire, aux modifications
plus ou moins profondes et plus ou moins loi
gnes que le nouvel tat thermomtrique de
chaque corps fait ncessairement prouver sa
constitution physique primitive. Ces derniers
phnomnes ne sauraient tre jusqu'ici l'objet
d'aucune thorie mathmatique, si ce n'est par
l'intervention illusoire des fluides ou des thers
imaginaires, et l'on ne conoit pas mme, d'une
manire nette , comment ils pourraient jamais y
55o
tre reellement assujettis, quoique rien , sans

doute, n'en. doive indiquer l'impossibilit radi
cale. Ainsi, la thermologie mathmatique em
brasse exclusivement aujourd'hui les phnomnes
du premier genre, dont elle est destine com
plter et perfectionner l'tude fondamentale.
On conoit, en efFet, que la thermologie phy
sique, ci-dessus examine , puisse nous conduire
jusqu' connatre selon quelles lois la temprature
s'lve successivement sur la surface extrieure
de l'un des deux corps , et s'abaisse sur eelle de
l'autre, par suite de leur action rciproque. Mais
l s'arrte videmment , en gnral , par la na
ture mme de cette question physique , le domaine
de l'exploration directe; et, nanmoins, une semhlable tude ne saurait tre envisage comme
vraiment complte que dans le cas purement
idal d'un point gomtrique. Comment la cha
leur, une fois introduite dans un corps par sou
enveloppe extrieure, se propnge-t-elle peu peu
en tous les points de sa masse, de manire assi
gner chacun d'eux, pour un instant dsign,
une temprature dtermine; ou, en sens in
verse, comment cette chaleur intrieure se dis
sipe- t-elle au dehors, travers la surface, par
une dperdition graduelle et continue? C'est
qu'il faudrait videmment renoncer connatre
PHYSIQUE.
55 1
avec exactitude , si l'analyse mathmatique , pro

longement naturel de l'observation immdiate
devenue impossible, ne venait ici permettre
notre intelligence de contempler, par une explo
ration indirecte, les lois suivant lesquelles s'ac
complissent ces phnomnes internes , dont l'tude
semblait devoir nous tre ncessairement im
pntrable. Telle est la destination essentielle de
la doctrine admirable que nous devons au beau
gnie du grand Fourier, et qu'il s'agit maintenant
de caractriser nettement dans son ensemble.
Cette doctrine comprend deux parties gn
rales bien distinctes : l'une, relative aux lois de
la propagation proprement dite de la chaleur ,
d'une manire graduelle et continue , par voie
de contiguit immdiate; l'autre, qui concerne lu
thorie de l'action thermologique exerce des
distances quelconques, ou l'analyse du rayonne
ment. Je considrerai surtout, et d'abord, la pre
mire partie, principal objet des travaux de Fou
rier, et qui constitue, en effet, par sa nature,
l'tude la plus fondamentale.
Afin de mieux circonscrire le sujet propre et
essentiel de notre examen philosophique, il faut,
enfm, dcomposer cette tude en deux branches
lbrt diffrentes, suivant qu'on envisage les lois de
la propagation graduelle de la chaleur dans les.
552
solides ou dans les fluides. Outre que le pre

mier cas est jusqu'ici le seul rellement explore,
c'est ncessairement celui o ces lois peuvent
tre contemples dans toute leur puret l
mentaire. Quant aux masses fluides, la tem
prature effective de chacun de leurs points,
une poque donne, ne tient pas seulement
l'action thermologique que les diverses molcules
exercent, de proche en proche, les unes sur les
autres ; elle est surtout , en ralit, comme l'exp
rience le montre clairement, le rsultat des mouvemens plus ou moins rapides que l'ingalit des
tempratures fait natre invitablement dans l'in
trieur du systme : en sorte que les recherches
purement thermologiques se compliquent de ques
tions hydrodynamiques, dont elles sont nces
sairement insparables. A la vrit , Fourier a su
tendre ce cas difficile sa thorie fondamentale,
du moins en ce qui concerne les quations diff
rentielles du problme. Mais, on conoit que, la
simple tude analytique des mouvemens rels
produits dans les fluides par la seule pesanteur
tant jusqu'ici, d'aprs la vingt-neuvime leon,
presque inextricable, la question, bien plus diffi
cile, de la propagation mathmatique de la cha
leur y sera long-temps encore essentiellement
inaccessible. Du reste, il convient d'observer que
PHYSIQUE.
553
c'est principalement envers les gaz que les hautes

difficults propres une telle recherche se trouvent
profondment combines, dans le cas, par exem
ple, des tempratures atmosphriques. Car les
liquides pouvant tre chauffs , dans les exp
riences des physiciens , de manire prvenir la
formation des courans intrieurs, ils constituent
par leur nature, cet gard comme tant
d'autres, une sorte d'intermdiaire entre le cas
des solides et celui des gaz. Quoiqu'un tel mode
d'chauffement soit, sans doute, essentiellement
artificiel, son observation exacte et approfondie
n'en serait pas moins trs prcieuse , par la fa
cilit que procure l'tat fluide de mesurer direc
tement les tempratures internes, et de vrifier
ainsi, d'une manire fort sensible, les lois fon
damentales de la propagation de la chaleur, qui
doit alors s'accomplir presque aussi rgulirementque si la masse tait solide. Nanmoins , c'est ,
videmment , au seul cas des solides que nous de
vons ici restreindre nos considrations gnrales.
Le phnomne fondamental de la diffusion de
la chaleur dans l'intrieur d'une masse solide par
la seule action graduelle et continue de ses mol
cules conscutives, est toujours modifi nces
sairement par deux sortes de conditions gnrales,
qu'il faut d'abord caractriser, afin que l'ensemble
554
du problme soit nettement dfini. Les unes se

rapportent l'tat initial arbitraire, qui, dans
chaque cas particulier, dtermine la temprature
primitive propre un point quelconque du corps.
Les autres concernent l'tat thermomtrique de
la surface extrieure, en vertu de l'action, variable
ou constante , ingale ou commune , du systme am
biant. Ces deux ordres'de donnes sont indispen
sables pour fixer exactement , l'gard de chaque
question spciale, l'interprtation analytique de
l'quation fondamentale de la propagation de la
chaleur, qui, par son extrme gnralit nces
saire, ne saurait renfermer aucune trace imm
diate , ni de l'tat initial propre aux diverse>
molcules, ni des circonstances permanentes par
ticulires l'enveloppe. Mais, par cela mme que
ces conditions sont essentiellement modificatrices,
il importe de considrer, avant tout, la loi prin
cipale; quoique, en elle-mme, elle ne puisse
avoir de relation directe qu'avec un phnomne
purement abstrait, dont l'entire ralisation im
mdiate ne saurait avoir lieu que dans le seul ca?
d'une masse solide indfinie en tous sens
Quant l'objet analytique d'une telle recher
che, il cousistc toujours dcouvrir la fonctiou
qui exprime, tout instant, la temprature d'un
point quelconque de la masse solide. Cette fouc
PHYSIQUE.
555
tion se rapporte donc , en gnral , quatre va

riables indpendantes, puisque, outre le temps,
elle doit contenir les trois coordonnes gom
triques de chaque molcule : cependant, le nombre
des variables est souvent rductible trois, ou
mme deux, quand la forme du corps et son
mode d'chauffement permettent de supposer
que la temprature change uniquement d'aprs
une seule coordonne.
Il paratrait d'abord ncessaire de distinguer
deux cas essentiels dans la question fondamen
tale, suivant qu'on examine l'tat variable des
tempratures successives, ce qui constitue l'tude
la plus complte, ou qu'on se borne considrer
l'tat permanent vers lequel tend finalement l'en
semble de ces tempratures , sous l'influence d'une
cause quelconque constante. Le systme approche
toujours trs rapidement de ce dernier tat , et
d'autant plus que la permabilit est plus par
faite, quoiqu'il
reusement
que dans
ne pt
un jamais
temps indfini.
y atteindre
Quand
rigouon
l'envisage isolment, la fonction cherche, qui de
vient alors indpendante du temps, peut se r
duire , dans les cas les plus simples, ne contenir
qu'une seule variable. Ce problme est suscep
tible, sans doute, d'tre tudi, jusqu' un certain
point, indpendamment du premier, comme l'avait
556
fait l'illustre Lambert l'gard des tempratures

permanentes d'une barre prismatique dont une
extrmit est soumise l'action d'un foyer cons
tant. Mais une telle tude serait videmment trs
imparfaite, et surtout peu rationnelle, puisque
l'tat final ne saurait tre bien conu qu' la suite
des modifications successives qui l'ont graduelle
ment produit. On ne doit donc pas traiter cette
question sparment de l'ensemble du problme:
elle constitue seulement une des consquences
gnrales les plus importantes de la solution
totale.
Relativement la loi physique lmentaire,
base ncessaire de cette thorie mathmatique,
elle consiste supposer toujours l'intensit de
l'action thermologique proportionnelle la diff
rence des tempratures, sans qu'on ait d'ailleurs
besoin de rien prjuger habituellement quant au
mode suivant lequel elle dpend de la distance.
Si cette proportionnalit n'tait point admise, il
importe de remarquer, avant tout, que le vri
table esprit fondamental de la doctrine gnrale
cre par Fourier n'en saurait tre aucunement
altr, ce que les physiciens ont quelquefois trop
mconnu ; mais l'obligation d'introduire , dans
les lmens de cette doctrine, une fonction nou
velle et moins simple, compliquerait ncessaire
PHYSIQUE.
557
ment beaucoup les quations diffrentielles , et

pourrait ainsi rendre inextricables les difficults
purement analytiques. Or , les expriences de
divers physiciens , et surtout celles de MM. Dulong et Petit, ont clairement constat, comme
je l'ai indiqu dans la leon prcdente , que cette
loi , primitivement imagine par Newton , ne
pouvait plus tre adopte quand la diffrence des
tempratures devenait trs considrable. Toute
fois, un tel rsultat ne peut nullement affecter
la formation des quations diffrentielles fonda
mentales relatives la propagation intrieure de
la chaleur. Car, en parvenant ces quations, on
n'a jamais
que
instantane
considrer
de molcules
que l'action
infiniment
thermologivoisines,
dont les tempratures diffrent infiniment peu.
Ds lors il suffit que cette action dpende seule
ment de la diffrence des tempratures, ce qui
demeurera toujours incontestable, pour qu'on
doive la supposer ici simplement proportionnelle
cette diffrence , quelle que puisse tre d'ailleurs
la vraie fonction naturelle , conformment l'es
prit gnral de la mthode infinitsimale , si clai
rement prononc dans toutes les recherches go
mtriques et mcaniques. Lorsque, en compltant
chaque application effective, on arrivera consi
drer l'tat thermologique dela surface extrieure,
558
modifi par voie de rayonnemeut, c'est seulement

alors qu'une telle hypothse deviendra purement
approximative , et qu'on ne devra plus l'employer
qu'avec la rserve convenable et en soumettant se>
cousquencesdfinitivesauxdiversesrestrictionsindiques par l'exprience. Mais la thorie fondamen
tale ne peut jamais en tre radicalement affecte.
pensables
Aprs ces
sur considrations
la nature propreprliminaires
d'un tel problme,
indiv
et sur l'esprit gnral de la solution, examinons
directement la formation des quations fonda
mentales qui expriment les lois mathmatiques de
la propagation de la chaleur. Il faut, pour cela,
envisager pralablement deux cas lmentaires,
essentiellement abstraits sans doute, et consti
tuant nanmoins une prparation ncessaire,
puisque toutes les notions essentielles de cette
thorie y trouvent leur vritable origine, et peu
vent y tre tudies dans leur plus grande simpli
cit. lis consistent, suivant la judicieuse expres
sion de Fourier, dans le mouvement uniforme de
la chaleur, d'abord en une seule direction, et
ensuite en tous sens ; ils remplissent , eu effet ,
envers l'ensemble de la thermologie mathmatique, le mme office essentiel que la thorie du
mouvement uniforme l'gard de la mcaniqui
rationnelle.
physique.
55g
Le premier et le plus simple de ces deux cas

concerne l'tat final et permanent des tempra
tures dans un solide indfini compris entre deux
plans parallles, dont chacun est suppos cons
tamment entretenu une temprature invariable,
commune tous ses points, et diffrente seule
ment de l'une l'autre base. Quelles que soient les
tempratures initiales des divers points intrieurs
d'une masse ainsi dfinie , leur ensemble tendra
vers un certain systme dfinitif, qui ne serait
exactement ralis qu'au bout d'un temps infini ,
mais qui aurait la proprit caractristique de
subsister ternellement par lui-mme s'il tait
une fois tabli. Ce systme est , par sa nature ,
entirement indpendant des circonstances pri
mitives, susceptibles seulement d'influer sur l'
poque de sa ralisation, et sur les modifications
qui l'auraient graduellement amene. La dfini
tion de la masse propose montre clairement que
cet tat final et fixe doit tre identique en tous les
points d'une mme section quelconque parallle
aux deux bases , et varier uniquement d'une tran
che la suivante, d'aprs la distance ces bases
donnes. Toute la difficult est donc rduite ici
connatre la loi prcise de cette variation. Or, une
telle loi doit tre dduite de cette condition , ca
ractristique de la fixit : une tranche quelconque
50
transmet la suivante autant de chaleur qu'elle

en reoit de la prcdente. Ce principe vident
conduit aussitt reconnatre aisment que la
temprature de chaque point est exprime par
une fonction du premier degr de sa distance
l'une des bases : puisque , en vertu d'une sembla
ble distribution des tempratures , rchauffement
que tendrait produire sur la molcule consi
dre une quelconque de celles qui l'avoisinent,
serait toujours exactement compens par le refroidissemcnt d la molcule symtrique ; en sorte
que toutes les actions thermologiques du systme,
ainsi compares, se dtruiraient mutuellement.
Dans cette formule , le terme indpendant de
l'ordonne est gal la temprature de la base
partir de laquelle cette ordonne est compte ;. le
coefficient du terme variable, a pour valeur le
rapport de la diffrence des deux tempratures
extrmes donnes la distance connue des deux
bases.
Ce dernier coefficient est extrmement remar
quable, comme fournissant la premire source
lmentaire d'une notion fondamentale commune
toute la thermologie mathmatique , celle de
ce quelaFourier
-dire
quantita de
nomm
chaleur
le flux
plus ou
de chaleur,
moins grande,
c'estqui, en un temps donn, traverse perpendicu
PHYSIQUE.
56 T
Jairemcnt une aire plane de grandeur dtermi

ne (i). La diffrence des tempratures de deux
tranches quelconques tant ici toujours propor
tionnelle leur distance, le flux relatif l'unit
de temps et l'unit de surface, a pour mesure
naturelle, le rapport constant de ces deux nom
bres, qu'exprime le coefficient propos multipli
par la permabilit propre la substance consi
dre. Ce cas est le seul o le flux puisse tre
immdiatement valu, et c'est d'aprs lui qu'on
l'estime en toute autre circonstance, quand l'tat
du systme varie, et que les tempratures ne sont
pas uniformment rparties.
La mme dmonstration convient l'analyse
du second cas prparatoire, o l'on envisage l'
gale distribution de la chaleur, non plus dans
une seule direction, mais en tous sens. II s'agit
alors de l'tat final et permanent d'une masse so
lide comprise entre trois couples de plans pa(1) Contraints de penser a l'aide de langues jwqu'ici toujours for
mces sous l'influence exclusive ou prepondrante d'une philosophie
thologique ou mtaphysique, nous ne saurions encore entirement
cviter, dans le style scientifique, l'emploi exagcr des mtaphores. On
ne doit donc pas reprocher a Fourier ce que les expressions prc
dentes contiennent, sans doute, de trop ligure. Mais il est aise de
sentir, malgr cette imperfection , qu'elles dsignent seulement un
simple fait thcrmologiqne gnral, entirement indpendant de toute
vaine hypothese sur la nature de la chaleur, comme le savent trs bien
tons cens qui ont quelque connaissance de cette thorie.
TOME II.
56
563
rallles, respectivement rectangulaires , o les

tempratures changent d'un point un autre
raison de chacune de ses trois coordonnes. On
prouve encore, dans un tel paralllpipde, que
la temprature d'une molcule quelconque est
exprime par une fonction complte du premier
degr relative aux trois coordonnes simultan
ment, pourvu qu'on suppose les six faces ext
rieures constamment entretenues aux diverses
tempratures qu'une telle formule assignerait
chacun de leurs points. Il est ais de reconnatre
en effet , comme prcdemment, que toutes les
actions thermologiques lmentaires se dtruisent
deux deux, en vertu de cette rpartition des
tempratures.
Ce cas donne lieu une nouvelle remarque
fondamentale sur l'interprtation thermologique
des trois coellciens propres aux diverses coor
donnes contenues dans cette quation. Les
changes de chaleur s'eQectuant ici en tous sens,
choque coefficient sent mesurer le flux parallle
Fordonne correspondante. Chacun de ces trois
flux principaux 6e trouve avoir ncessairement la
mme valeur que si les deux autres n'existaient
pas; comme en mcanique, les divers mouvemens
lmentaires s'accomplissent simultanment, son
aucune altration [mutuelle. En estimant ce flux
PHYSIQUE.
565
suivant une nouvelle direction quelconque, on

vff. aussj qu'il se dduit des premiers d'aprs les
mmes loi mathmatiques qui prsident, en m
canique, la composition des forces , et, en go
mtrie, la thorie des projections.
On aperoit ici un nouvel et mmorable exem
ple ,de cette admirable proprit radicalement
inhrente l'analyse roaJtihmatique de dvoiler ,
quand elle est judicieusement applique , des
analogies relles entre les phnomnes les plus
divers, en permettant de saisir dans chacun ce
qu'il prsente d'abstrait, et par suite, de commun.
Le premier et le plus fondamental des deux cas
1 hei'inologiques lmentaires que nous venons de
considrer, correspond exactement, en gomtrie,
la marche des ordonnes d'une ligne droite , et,
en mcanique, la loi du mouvement uniforme.
Les mmes coefficiens dont Ja destination thermologique est de mesurer les flux de chaleur, ser
vent, gomtriquement, estimer les directions,
et, mcaniquement , valuer les vitesses. Quoi
que je me sois efforc, dans le premier volume,
de faire convenablement ressortir, par une tude
directe et gnrale, ce caractre fondamental de
l'analyse mathmatique, je ne devais pas ngli
gerD'aprs
d'en signaler
les thormes
ici une vrification
prliminaires
aussi capitale.
indiqus
36..
'564
ci-dessus, la mthode infmitsimale permet de

former aisment l'quation fondamentale relative
la propagation de la chaleur dans un cas quel
conque. En effet, de quelque manire que doivent
varier les tempratures successives d'une mme
molcule, ou les tempratures simultanes des
diffrens poiuts, on peut toujours concevoir la
niasse dcompose eu lmens prismatiques, infi
niment petits relativement chacun des trois
axes coordonns, suivant les faces desquels les
flux de chaleur soient uniformes et constans
pendant toute la dure d'un mme instant.
Chaque flux sera donc ncessairement exprim
par la fonction drive de la temprature re
lativement l'ordonne correspondante. Cela
pos, si le flux avait, dans les trois sens, la mme
valeur pour les deux faces gales et opposes per
pendiculaires la mme ordonne, la tempra
ture de l'lment ne pourrait , videmment ,
prouver aucun changement, puisqu'il s'chauf
ferait autant par l'une de ces faces qu'il se refroi
dirait par l'autre. Ainsi , les variations de cette
temprature ne sont dues qu' l'ingalit de ces
deux flux antagonistes. En valuant cette diff
rence, qui dpendra naturellement de la seconde
drive de la temprature rapporte l'ordonne
considre , et ajoutant entre elles les diffrences
PHYSIQUE.
565
propres aux trois axes, on valuera donc exac

tement la quantit totale de chaleur alors intro
duite, et par suite, l'accroissement instantan
que devra prsenter effectivement la temprature
de la molcule , pourvu qu'on ait convenablement
gard la chaleur spcifique et la densit de cet
lment. De l rsulte immdiatement l'quation
diffrentielle fondamentale, qui consiste en ce que
la somme des trois drives partielles du second
ordre de la temprature, envisage tour tour
comme une fonction de chaque ordonne isol
ment, est ncessairement toujours gale la pre
mire drive de cette temprature relativement
au temps, multiplie toutefois par un coefficient
constant : ce coefficient a pour valeur le produit
de la densit par le rapport de la chaleur sp
cifique la permabilit de la molcule. S'il tait
convenable de considrer directement l'tat
final et permanent du systme, on le caractri
serait aussitt en se bornant annuller le second
membre de cette quation gnrale, qui ne con
tiendrait
dantes. plus alors que trois variables indpenr
Ou voit que, conformment aux proprits
universelles des relations diffrentielles, une telle
quation ne renferme immdiatement aucune
Irace, non-seulement de l'tat thermologique ini
566
tiai , mais encore des circonstances perptuelles

propres la surface extrieure. L'quation exprime
simplement
ral et de pinsce
profond,
que le phnomne
l'changecontinuel
offre de plusgnde la cha
leur entre toutes les molcules dn systme, en vertu
de leurs tempratures actuelles. C'est ainsi que le
premier volume de cet outrage nous a fait voir,
les quations diffrentielles fondamentales de la
gomtrie et de la mcanique, reprsentant d'uue
manire uniforme, un mme phnomne gnral,
abstraction faite du cas particulier quelconque o
il se ralisera. Telle est l'origine philosophique de
cette parfaite coordination qu'introduit constamtnent l'emploi convenable de l'analyse mathma
tique , quand la nature de nos tudes les en rend
susceptibles. Dsormais , en thermologie , les re
cherches illimites que pourront suggrer les
innombrables varits de la forme des corps et de
leur mode d'chauffement seront toujours, aux
yeux des gomtres, les diverses modifications
analytiques d'un problme Unique, invariable
ment assujetti a une mme quation fondamen
tale. Les differens cas particuliers ne pourront, en
effet, s'y distinguer que par la composition ana
lytique des fonctions arbitraires propres l'in
tgrale gnrale de cette quation.
Toutefois, comme le sens d'une telle relation
PHYSIQUE.
567
abstraite ne saurait detenir entirement dtermin

qu'en ayant gard aux conditions caractristi
ques de chaque question spciale, il importe de
signaler maintenant, pour complter cette indi
cation
quel Fourier
sommaire,
s conu
le mode
l'introduction
uniforme suivant
analytique
lede ces conditions complmentaires. Il faut distin
guer, cet effet , entre l'tat initiai des diflfrens
points du systme et l'tat permanent de la sur
face extrieure, titres gnraux sous lesquels pour*
ront toujours tre classes toutes ces diverses
particularits.
Quant la considration des tempratures pri
mitives, elle ne prsente immdiatement aucune
difficult analytique qui loi soit propre, si ce n'est
lorsqu'on en vient excuter les intgrations.
Alors, les fonctions arbitrairesdoivent tre choisies
de telle manire que, en annullant le temps dans
la formule gnrale qui reprsente la temprature
de chaque point un instant quelconque , afin de
remonter l'tat initial , cette formule devienne
exactement identique avec la fonction des coor
donnes, pralablement dfinie, par laquelle a
t caractris le systme thermologique originel.
Cette condition ne donne donc lieu aucune re
lation diffrentielle gnrale.
H n'eu est pas de mme relativement l'tat
568
FH1LOSOPHIE POSITIVE.
de la surface. On doit alors exprimer que la for

mule gnrale des tempratures , quand on y
suppose, entre les coordonnes qui s'y trouvent, la
relation
cide, enconvenable
tout temps,
laavec
surface
celle propose
qui convient
, cou-
cette surface. Or, cette condition tant, de sa na
ture, permanente, elle est susceptible d'tre prise
en considration d'une manire gnrale par une
quation diffrentielle subsidiaire, puisqu'elle al
tre continuellement le mode fondamental de
propagation, tandis que l'intluence de l'tat ini
tial devait se borner uniquement affecter les
valeurs absolues des tempratures propres un
instant donn. Cette quation diffrentielle, qui
est ncessairement du premier ordre , s'ob
tient en galant, pour un lment quelconque
de la surface , la quantit de chaleur qu'il re
oit, selon sa normale, de la part des molcules
intrieures correspondantes, avec celle qui tend
sortir par Fiufluence donne du systme am
biant. L'ordre moins lev d'une telle quation,
comparativement l'quation fondamentale de la
propagation intrieure, rsulte de ce que, dans
celle-ci , il fallait invitablement considrer la
diffrentiation du flux entre les deux faces oppo
ses de chaque lment , tandis que, pour la sur
face, ou doit, au contraire, envisager le flux lui
PHYSIQUE.
569
mme , immdiatement compens par l'action du

milieu. Si , par une cause quelconque , une
certaine couche intrieure tait assujettie d'avance
un systme de tempratures dtermin, il en
rsulterait aussitt , comme le remarque judicieu
sement Fourier, la mme solution de continuit
qu' la surface dans le mode gnral de propa
gation de la chaleur.
Cette quation auxiliaire propre tous les points
de l'enveloppe , contient ncessairement , outre
les fonctions drives de la temprature relative
ment aux coordonnes qui expriment le flux
suivant chacune d'elles , les coefficiens diffrentiels
purement gomtriques par lesquels est dfinie
analytiquement la direction de la normale en
chaque point de la surface. Tel est le mode gn
ral suivant lequel la forme des corps se trouve
convenablement introduite dans la thermologie
mathmatique, de manire exercer toujours sur
l'ensemble de la solution une influence invitable
et spciale. L'observation avait, sans doute, si
gnal depuis long-temps une telle influence, par
des indications incontestables ; mais on conoit
qu'il tait impossible de s'en faire une juste ide ,
avaut que la doctrine d Fourier et rationnelle
ment assign son vritable rang gnral parmi les
diverses causes qui concourent l'effet total , dont
57<>
l'exploration directe ne saurait fournir cet

gard que des notions essentiellement vagues et
confuses.
Tels sont les moyens gnraux de mettre eu
quation tous les problmes relatifs la propaga
tion de la chaleur dams les solides, ainsi que les
deu* sortes de conditions complmentaires desti
nes dterminer, pour chaque cas particulier,
les fonctions arbitraires correspondantes cette
quation diffrentielle du second ordre. La nature
de cet outrage et ses limites ncessaires ne me
permettent point de donner ici aucune ide,
mme sommaire, du systme entirement neuf de
procds analytiques cre par le gnie de Fourier
pour l'intgration de ces quations, qui se trouTaient dpendre invitablement de la partie la
plus difficile et la plus imparfaite du calcul int
gral. Cette belle analyse est surtout caractrise
par le soin qu'on y prend constamment de cher
cher directement l'intgrale convenable la
question thermologique , sans la dduire de celle
<rai prsente la plus grande gnralit abstraite,
et dont la formation serait presque toujours im
possible. Les conditions subsidiaires relatives, soit
l'tat primitif du systme, soit l'tat perma
nent
tion indispensable
de la surface,des
y ont
l'onction*
introduit
discontinues,
la considradont
la thorie, maintenant si satisfaisante, tait jus

que alors pein bauche dans ses premiers rudi*
mens. Les thotmeS giiratiX snr la transforma
tion de ces fonctions en sries tfigoiiOmtriques ,
procdant Selrih lefc sinus ou les cosinuS des mul
tiples indfinis d la Variable, ou eh intgrales
dfinies quivalentes, ont notablement agrandi
le domaine fondamental de l'ahalyse mathma
tique, indpendamment de leur destination di
recte pour la thermologi. J'ai dj not, dans l
premier volume, comment la gomtrie pouvait
les employer complter la reprsentation ana
lytique de toutes les figures, en l'tendaht des
portions limites des lieux gomtriques oU des
assemblages quelconques des diverses formes, ce
qui tait d'ailleurs ncessaire la thcrtnologie
mathmatique, afin d'y pouvoir tudi** fc propa
gation de la chaleur dans les polydres. Mais. la
manire doht FoUrier a dirig l'usage de ses pro
cds analytiques n'est peut-tre pas moins re
marquable, sous le point de vue philosophique, que
l'invention mme de tels moyens. Non-seulement
il S'est toujours scrupuleusement attach, dans
tous les cas importuns , obtenir finalement des
formules claires, simples et facilement valuables
en nombres, comme on devrait le faire l'gard
de questions quelconques ; mais il les a , en gn
573
rai, tellement composes qu'elles dvoilent, av

premier aspect , la marche essentielle du phno
mne propos, leurs diffrens termes exprimant
sans cesse des tats thermologiques lmentaires
et distincts, qui se superposent continuellement,
ainsi que l'exploration directe le ferait apercevoir,
si elle tait praticable avec un tel degr de prcision.
Sous le point de vue purement analytique, les
problmes thermologiques offrent , par leur na
ture , une analogie fondamentale avec ceux que
fait natre l'tude du mouvement des fluides. II
s'agit , de part et d'autre, de fonctions de quatre
variables indpendantes , assujetties des qua
tions aux diffrences partielles du second ordre,
dont la composition est habituellement semblable.
La parit s'tend mme, beaucoup d'gards,
aux conditions auxiliaires. Celles relatives aux
tempratures primitives des diverses molcules,
sont remplaces, dans les problmes hydrodyna
miques, par les vitesses initiales des differens
points. De mme, le maintien constant de la sur
face du fluide un degr donn de pression
extrieure, reprsente l'tat permanent de l'en-
veloppe du solide chauff une temprature
dtermine, indpendante de la propagation in
terne. Il y a toutefois, sous ce dernier rapport,
une diffrence essentielle entre les deux cas, puis-
PHYSIQUE.
573
que, dans le problme thermologique, la forme

de la surface demeure invariable pendant toute
la dure du phnomne , tandis qu'elle change,
dans la question hydrodynamique, mesure que
le phnomne s'accomplit, ce qui doit augmenter
ncessairement les difficults analytiques. Mais,
quoique les deux analyses ne puissent pas ,
sans doute, tre envisages comme exactement
identiques, leurs analogies naturelles n'en sont
pas moins videmment assez profondes pour
que les progrs gnraux de l'une, deviennent
immdiatement applicables au perfectionne
ment de l'autre, ainsi que Fourier l'a annonc.
On doit donc compter que, lorsque l'ensemble de
la doctrine de Fourier sera plus connu et mieux
apprci , les gomtres en feront un usage trs
tendu et fort important dans l'exploration ana
lytique des mouvemens des fluides , comme Corancez l'a dj tent.
En considrant sous un aspect philosophique
l'esprit gnral de cette analyse thermologique ,
elle m'a sembl comporter un perfectionnement
fondamental , que je dois ici indiquer sommaire
ment aux gomtres susceptibles de le compren
dre et de l'utiliser. Il consisterait essentiellement
dans l'application du calcul des variations la
thermologie, jusqu'ici tout--fait prive de cette
574
prcieuse methode. Partout o une grandeur

quelconque reoit deux sortes d'accroissemens,
non -seulement divers et indpendans, mais aussi
radicalement htrognes, la conception desvariattons peut tre introduite, et prsente constam
ment la proprit essentielle d'amliorer, dans se
lmens, l'expression analytique des phnomnes,
en distinguant mieui , par le calcul mme , les
causes naturellement diffrente?. C'est ainsi que
Lagrange a si heureusement transport cette cour
ccption dans l'analyse mcanique , o elle emp
che de confondre dsormais les diilreu dations
purement gomtriques avec celles dont le carac
tre est vraiment dynamique. Or, la thermologic
me parat .comporter une telle application , tout
aussi naturellement que la mcanique. Car on y
considre toujours videmment, l'gard des tenv
pra turcs , deux ordres bien tranchs de chnngeniens gnraux : ceux qu'prouve, aux diverses
poques du phnomne, la temprature d'une
mme molcule , et ceux qui se manifestent en nu
mme instant , en passant d'un point un autre.
Deux points de vue diffrentiels aussi distincts,
jusqu'ici sans cesse confondus dans U qnations thernioiogiques , pourraient y tre habituel
lement .spars avec fauUiten appliquant l'o
d'eux l'algorithme spoinl des variations., qui con-
PHYSIQUE.
575
viendrait surtout au second. Un tel perfectionneuieuL ne se bornerait pas l'amlioration des no

tations fondamentales, ce qui d'ailleurs aurait
dj, pour tout analyste, une extrme impor
tance. Mais je ne doute pas , en outre, que l'em
ploi judicieux des transformations gnrales en
seignes par le calcul des variations pour isoler
les deux caractristiques, ne contribut beaucoup
simplifier l'ensemble de la solution analytique,
en mme temps qu' l'claircir, et la mettre
mieux en harmonie avec la marche du phno
mne ibermologique. La nature et l'tendue de
mes travaux propres ne me laissant gure l'espoir
de suivre jamais cette pense d'une manire con
venablement spciale, j'ai d la livrer immdia
tement aux gomtres qui seraient disposs pro
fiter d'une telle ouverture.
Aprs avoir suffisamment caractris sous ses
principaux aspects la thorie mathmatique de la
propagation graduelle et continue de la chaleur ou
du froid dans les corps solides, il resterait analyser
philosophiquement la doctrine gnrale de Fourier
en ce qui concerne l'tude de la chaleur rayon
nante. Mais cette opration ne pourrait s'effectuer
clairement qu' l'aide de dveloppcmens trs ten
dus qui seraient ici dplacs. D'ailleurs, les con
sidrations prcdentes, relatives la question la
5^6
plus importante et la plus difficile, font assez con

cevoir comment les phnomnes thermologiques
ont pu tre irrevocablement ramens des lois
mathmatiques, ce qui devait tre, dans cet ou
vrage, mon seul but essentiel. Je me bornerai
donc , quant l'analyse du rayonnement, si
gnaler ici son rsultat gnral le plus remarqua
ble, qui consiste dans l'explication rationnelle du
mode suivant lequel varie l'intensit du rayonne
ment
J'aid'aprs
dj not
sa direction.
ce sujet, dans la leon prcdente ,
comment M. Leslie avait dcouvert , par une exp
rimentation ingnieuse, la variation continuelle
de cette intensit proportionnellement aux sinus
des angles que forment les rayons, soit mergens,
soit incidens , avec la surface correspondante. Or,
Fourier a pleinement dmontr que cette loi est
indispensable l'tablissement ou au maintien de
l'quilibre thermomtrique entre deux corps quel
conques. Une molcule place arbitrairement dans
l'intrieur d'une enceinte trs tendue , dont
toutes les parties sont exactement une mme
temprature constante, prend toujours, au bout
d'un certain temps, cette temprature commune,
et la conserve indfiniment quand elle l'a une
fois acquise : c'est ce qu'indiquent clairement les
observations les plus vulgaires. Il est d'abord ais
- PHYSIQUE.
577
de prouver qu'un tel rsultat ne saurait avoir lieu

si toutes les parties de l'enceinte rayonnaient sur la
molcule avec la mme nergie, abstraction faite de
l'ingalit des distances : la chaleur mise perpendi
culairement la surface de l'enceinte ne peut donc
avoir la mme intensit que celle qui en mane sui
vant des directions plus ou moins obliques. Les con
sidrations employes par Fourier montrent ensui
te, d'aprs une analyse plus approfondie, que cette
temprature commune n'existerai t pas davantage si
l'on faisait varier l'intensit du rayonnement sui
vant toute autre loi que celle du sinus de l'obliqui
t: l'tat thermom trique de la molcule dpendrait
alors de sa situation , et pourrait prsenter les dif
frences les plus absurdes d'une position l'autre,
au point d'tre, en certains cas, trs suprieur ou
trs infrieur l'tat gnral et permanent de
l'enceinte. La dmonstration est simple , quand
on a seulement gard la chaleur directement
envoye la molcule par chaque lment de
l'enceinte ; mais elle se complique beaucoup lors
qu'on vient considrer, comme l'exige une ana
lyse complte , celle qui peut en provenir aussi
aprs un nombre quelconque de rflexions suc
cessives. Enfin , il suffit de remplacer la molcule
propose par un corps de dimensions sensibles,
pour tendre le mme raisonnement mathmaTOME 11.
37
578
tique la partie de la loi empirique de M. Leslie.

qui concerne la chaleur reue au lieu de la cha
leur mise. Ainsi , ce beau travail de Fourier rat
tache directement au simple fait gnral et vul
gaire de l'quilibre thermomtrique cette loi re
nement,
marquable,
et base
que les
principale
expriences
de la des
thorie
physiciens
du ravonne
pouvaient sans doute tablir que d'une manire
seulement approximative. Cette dmonstration
difficile constitue certainement une des plus heu
reuses applications de l'analyse mathmatique
aux tudes physiques, envisages sous un point
de vue spcial.
D'aprs le plan gnral tabli dans les prol
gomnes de cet ouvrage, la philosophie naturelle,
conue abstraitement, doit tre le seul sujet de
notre examen habituel , et nous avons d noas
interdire d'y comprendre, d'ordinaire, les consi
drations concrtes relatives l'ensemble de l'his
toire naturelle proprement dite, le systme des
sciences secondaires ne pouvant tre qu'une dri
vation de celui des sciences fondamentales (voyez
la deuxime leon). Je ne saurais donc envisager
ici, avec toutes les indications spciales qu'exige
rait son exacte apprciation philosophique, l'im
portante thorie des tempratures terrestres, qui
constitue cependant l'application la plus essen-
PHTfSIQUt.
579
tielle et en mme temps la plus difficile de la

thermologie mathmatique. Toutefois, je ne puis
m'empccher de signaler sommairement une partie
aussi neuve et aussi intressante de la doctrine
gnrale cre par Fourier.
La temprature propre chaque point de notre
globe est essentiellement due, abstraction faite des
influences purement locales ou accidentelles,
l'action diversement combine de trois causes g
nrales et permanentes : 1 la chaleur solaire , af
fectant ingalement les diffre ns lieux, et partout
assujettie des variations priodiques; a" la cha
leur intrieure propre la terre ds l'origine de
sa formation l'tat de plante distincte ; 3 en
fin , l'tat thermomtrique gnral de l'espace oc
cup par le monde dont nous faisons partie. La
seconde cause agit seule directement sur tous les
points de la masse terrestre ; l'influence des deux
autres est immdiatement limite la seule sur
face extrieure. Elles sont, d'ailleurs, numres
ici dans l'ordre effectif suivant lequel elles ont pu
nous tre successivement dvoiles, c'est--dire d'a
prs leur participation plus ou moins tendue et
plus ou moins vidente la production des ph
nomnes ihermologiques de la surface, les seuls
compltement observables.
Avant Fourier, ces phnomnes taient regar37..
58o
ds, par l'ensemble des physiciens et des natura

listes, comme devant tre uniquement attribus
l'action solaire, tant leur analyse avait t jus
que alors vague et superficielle. L'opinion d'une
chaleur centrale tait la vrit trs ancienne;
mais cette hypothse , arbitrairement rejete
par les uns, tandis que les autres l'admettaient
d'une manire non moins hasarde , n'avait rel
lement aucune consistance scientifique, la discus
sion n'ayant jamais port sur la part que cette
chaleur originaire pouvait avoir aux variations
thermologiques de la surface. La thorie mathe
matique de Fourier lui a montr clairement que,
cette surface, les tempratures diffreraient ex
trmement de ce que nous observons , soit quant
leur valeur, soit surtout quant leur comparai
son gnrale, si la masse terrestre n'tait point
partout pntre d'une chaleur propre et primi
tive, indpendante de l'action du soleil, et qui
tend se perdre , travers l'enveloppe , par son
rayonnement vers les autres astres, quoique l'at
mosphre doive ralentir beaucoup cette dperdi
tion naturelle. Cette chaleur originaire contribue
directement trs peu aux tempratures superfi
cielles effectives ; mais elle empche que leurs va
riations priodiques suivent d'autres lois que
celles qui doivent rsulter de l'influence solaire,
PHYSIQUE.''
58t
laquelle, sans cela, se perdrait, en majeure par

tie, dans la masse totale du globe. En considrant
les points intrieurs, mme trs prs de l'enve
loppe, et une distance d'ailleurs d'autant moin
dre qu'ils sont plus rapprochs de l'quateur, la
chaleur centrale devient prpondrante, et bien
tt c'est elle qui rgle exclusivement les temp
ratures correspondantes, dont la fixit rigoureuse,
et l'accroissement graduel mesure que la pro
fondeur augmente, ont tant attir dans oes der
niers temps l'attention des observateurs.
Quant la troisime cause gnrale des tem
pratures terrestres, personne, jusqu' Fourier,
n'en avait seulement conu la pense. Et nan
moins, comme cet illustre philosophe avait cou
tume de l'indiquer ceux qu'il honorait de ses
entretiens familiers, si, quand la terre a quitt
une partie quelconque de son orbite, elle y lais
sait un thermomtre, cet instrument, suppos
soustrait l'action solaire , ne pourrait sans doute
baisser indfiniment ; la liqueur s'arrterait nces
sairement un certain point, qui indiquerait la
temprature de l'espace o nous circulons. Cette
ingnieuse supposition n'est que l'nonc le plus
simple et le plus frappant du rsultat gnral des
travaux de Fourier ce sujet, qui ont clairement
tabli que la marche effective des tempratures *
582
philosophie posrrm;.
la surface de notre globe serait totalement inex

plicable , mme en ayant gard la chaleur int
rieure , si l'espace ambiant n'avait point une tem
prature propre et dtermine, qui doit trs peu
diffrer de celle qu'on observerait rellement aux
deux ples de la terre, quoique son valuation
vritable prsente jusqu'ici quelque incertitude.
Il est remarquable que , des deux causes thermo
logiques nouvelles dcouvertes par Fourier, la
premire soit susceptible d'tre directement me
sure l'quateur, quelques centimtres de la
surface, et la seconde aux ples; tandis que, sur
tous les points intermdiaires, l'observation a be
soin d'tre dirige et interprte par une analyse
mathmatique approfondie pour qu'on puisse d
mler, dans ses indications totales, l'influence
propre chacune des trois actions fondamentales.
Le grand problme des tempratures terrestres
tant ainsi dfini quant ses lmens gnraux,
sa solution mathmatique constitue l'application
la plus difficile de la thermologie analytique. Il
s'agit alors d'analyser exactement la marche des
tempratures dans une sphre donne, dont l'tat
initial est exprim par une fonction dtermine,
mais inconnue, des coordonnes d'une molcule
quelconque , et dont la surface , en mme temps
qu'elle rayonne vers un milieu qu'on doit sup-
PHYSIQUE.
585
poser une temprature constante, d'ailleurs

ignore , reoit continuellement l'influence d'une
cause thermologique variable, exprime par
une fonction priodique trs complexe , quoique
donne, du temps coul : il faut encore avoir
gard l'enveloppe gazeuse dont cette sphre est
entoure, et qui doit sensiblement modifier le
mouvement naturel de la chaleur sa surface.
L'extrme complication d'un tel problme, et
notre ignorance ncessaire l'gard de l'une des
conditions essentielles, ne sauraient permettre d'en
obtenir une solution rationnelle vraiment com
plte , quoiqu'on puisse le simplifier en regardant
la temprature initiale de chaque molcule int
rieure comme dpendant seulement de sa distance
au centre. Toutefois, l'tat thermologique de la
surface ou des couches qui l'avoisinent devant
constituer ici la plus intressante partie de la re
cherche, il a t possible, en dirigeant judicieu
sement tous les efforts vers ce seul but , de
parvenir, sous ce rapport , des rsultats trs satisfisans, essentiellement dgags de toute hypo
thse prcaire sur la loi relative la chaleur in
trieure, envers laquelle Fourier s'est toujours si
sagement abstenu de prononcer. La marche gn
rale des tempratures superficielles est dsormais
nettement caractrise dans ses variations priu
584
cipales, soit diurnes, soit annuelles; nous connais

sons le mode suivant lequel y participe chacune
des trois causes thermologiques; enfin , nous ap
prcions convenablement l'influence essentielle
de l'atmosphre ,rqui , par une alternative prio
dique, chauffe et refroidit tour tour la surface,
et contribue ainsi la rgularit des phnomnes.
Quoique cette tude difficile soit encore si prs de
sa naissance, ses progrs principaux, relativement
ce que nous pouvons esprer d'en connatre
d'une manire positive, ne dpendent essentiel
lement dsormais que du perfectionnement des
observations, dont la belle thorie de Fourier a
d'ailleursnettement trac le plan le plus rationnel.
Quand les donnes indispensables du problme
seront ainsi mieux connues, cette thorie per
mettra de remonter avec certitude quelques in
dications prcises sur l'ancien tat thermolog^que
de notre globe, aussi bien que sur ses modifications
futures. Mais, ds aujourd'hui, nous avons obtenu
par l un rsultat dfinitif d'une haute impor
tance philosophique, en reconnaissant que l'tat
priodique de la surface est maintenant devenu
essentiellement fixe, et ne peut prouver que
d'imperceptibles variations par le refroidissement
continu de la masse intrieure dans la suite des
sicles postrieurs. Ce rsum rapide, quelque ira-
PHYSIQUE. '
585
parfait qu'il soit , montre clairement quelle admi

rable consistance scientifique a pris tout coup ,
par les seuls travaux d'un homme de gnie, cette
branche fondamentale de l'histoire naturelle du
globe terrestre, qui, jusqu' Fourier, ne se com
posait que. d'opinions vagues et arbitraires , entre
mles de quelques observations incompltes et
incohrentes, d'o ne pouvait rsulter aucune
exacte
Tels notion
sont, gnrale.
en aperu, les principaux carac
tres scientifiques de la thermologie mathma
tique cre par le gnie du grand Fourier. Beaucoup
de gomtres contemporains se sont dj em
presss de parcourir cette nouvelle carrire ouverte
l'esprit mathmatique, mais sans ajouter relle
ment jusqu'ici rien de vraiment capital aux rsul
tats des travaux de Fourier. On doit mme dire
que la plupart d'entre eux n'ont vu essentielle
ment encore, en de telles recherches, qu'un nou
veau champ d'exercices analytiques, o l'on pou
vait aisment obtenir une clbrit momentane,
en modifiant, d'une manire plus ou moins int
ressante, les cas traits par l'illustre fondateur.
Ces travaux secondaires. n'indiquent pas, le plus
souvent, ce sentiment profond de la vraie philo
sophie mathmatique , dont Fourier fut peut-tre
plus minemment pntr qu'aucun autre grand
gomtre, et qui consiste surtout dans la relation

intime et continue de l'abstrait au concret , comme
je me suis tant efforc de l'tablir nettement. On
a vu, par exemple, un gomtre, aujourd'hui trs
renomm, attacher une purile importance re
prendre l'quation fondamentale de la propaga
tion de la chaleur, en y concevant variable, d'un
point un autre, la permabilit, que Fourier
avait suppose constante, mais en continuant d'ail
leurs l'y regarder comme identique en tous sens.
Nanmoins, dans cet ensemble , dj trs tendu,
de recherches analytiques sur la thermologie, il
faut distinguer les travaux de M. Duhamel, les
seuls dignes jusqu'ici d'tre remarqus comme
ajoutant rellement quelque chose la thorie
fondamentale de Fourier, en cherchant perfec
tionner la reprsentation analytique des phno
mnes effectifs. J'indiquerai surtout l'heureuse
conception de ce gomtre sur la permabilit.
M. Duhamel a senti qu'il serait illusoire de faire
varier cette proprit dans les diffrens points d'un
corps, si, pour chaque molcule, on la laissait
gale en tous sens, ses modifications relles de
vant tre, videmment, bien plus prononces
selon les directions que suivant les lieux. H a
donc reform l'quation gnrale de la thernioU>gie, en y regardant la permeabilit comme assu
PHYSIQUE.
087
jettie ces deux ordres simultans de variations.

Son analyse l'a conduit dcouvrir un thorme
gnral trs remarquable sur les relations fixes
des diverses permabilits d'une mme molcule
quelconque dans toutes les directions diffrentes.
Ce thorme est relatif au cas o la permabilit
serait la mme en tous les points du corps, et va
rierait seulement, pour chacun d'eux, suivant
les directions. Il consiste en ce que, dans une
telle hypothse, il existe toujours, pour une masse
quelconque, ti-ois directions rectangulaires dter
mines, que M. Duhamel a judicieusement nom
mes axes principaux de conductibilit, et selon
lesquelles le flux de chaleur a la mme valeur que
si la conductibilit tait constante : le flux est un
maximum relativement l'un de ces axes, t
varie , en tout autre sens , proportionnellement au
cosinus de l'angle correspondant. Ces axes ther
mologiques offrent, en gnral, par l'ensemble de
leurs proprits , une analogie intressante et
soutenue avec les axes dynamiques dcouverts
par Euler dans la thorie des rotations : il est
digne de remarque que les uns et les autres soient
caractriss par les mmes conditions analyti
ques , comme l'a montr M. Duhamel Leur consi
dration prsente surtout la mme importance
pour faciliter l'tude analytique du phno-.
>
mne,
588
puisque,
PHILOSOPHIE
en y rapportant
POSITIVE. Tes coordon
nes , M. Duhamel est parvenu rendre l'qua
tion fondamentale aussi simple, dans le cas de
la permabilit variable, que Fourier l'avait tablie
pour la conductibilit constante, avec cette seule
diflrence que les trois termes du second ordre n'y
ont plus des coefficiens gaux. Cette intressante
dcouverte , envisage sous le point de vue phi
losophique, complte , d'une manire remar
quable, l'harmonie fondamentale, dj signale
tant d'autres gards par Fourier, entre l'ana
lyse thermologique et l'analyse dynamique. Son
utilit efFective est, toutefois, notablement di
minue par la nature essentiellement hypoth
tique de la constitution thermologique corres
pondante : car, le thorme cesse ncessairement
d'avoir lieu lorsqu'on vient envisager la per
mabilit comme variable, non-seulement selon
les directions, mais aussi suivant les points, ce
qui est, nanmoins, sans doute, le cas rel,
l'gard duquel M. Duhamel a d'ailleurs tabli
ensuite l'quation diffrentielle complte du ph
nomne.
On n'a point encore tent d'examiner les mo
difications que devrait prouver la thermologie
mathmatique, en tenant compte des changemeosque l'accomplissement du phnomne peut intro^
PHYSIQUE.
58g
1 luire , ses diverses poques, dans la permabilit

propre chaque molcule et chaque direction :
il en est ainsi des altrations analogues de la
chaleur spcifique. Aucune de ces proprits, et
surtout la dernire, ne saurait cependant tre
envisage comme rigoureusement invariable
toutes les tempratures, conformment ce que
j'ai indiqu dans la leon prcdente. Leurs in
galits doivent, sans doute, exercer une influence
relle sur tous les cas qui comportent des changemens de temprature trs tendus. Il serait
difficile d'y avoir gard sans compliquer beau
coup les quations thermologiques fondamen
tales, dont l'intgration deviendrait alors peut-tre
entirement inextricable, comme on le voit ordi
nairement dans l'tude analytique des phnomnes
physiques quelconques , mme les plus simples,
quand on veut trop rapprocher l'tat abstrait de
l'tat concret. Ces modifications sont mme celles
qui, par leur nature, compliqueraient le plus
les difficults fondamentales du problme thermologique , envisag sous le point de vue analy
tique; car, en y ayant gard, l'quation dif
frentielle de la propagation de la chaleur,
cesserait ncessairement d'tre linaire, et par
consquent chapperait ds lors toutes les m
thodes d'intgration employes jusqu'ici, toujours
5ga
tre convenablement apprcie par le vulgaire

des savans , je ne crains pas de prononcer, comme
si j'tais dix sicles d'aujourd'hui, que, depuis
la thorie de la gravitation, aucune cration ma
thmatique n'a eu plus de valeur et de porte
que celle-ci , quant aux progrs gnraux de la
philosophie naturelle : peut-tre mme , en scru
tant de prs l'histoire de ces deux grandes pen
ses, trouverait-on que la fondation de la tbermologie mathmatique par Fourier tait moins
prpare que celle de la mcanique cleste par
Newton.
Et cependant un tel gnie a t long-temps
mconnu ; ses crations ont t contestes par
d'indignes rivaux; et, lorsqu'il n'a plus t pos
sible de nier ses droits irrcusables , on s'est ef
forc d'attnuer l'importance de ses immortels
travaux. Enfin , quand il nous fut ravi , peine
commenait-il jouir librement, depuis quelques
annes, de la plnitude d'une gloire si hautement
mrite : il a disparu sans avoir exerc, daus le
monde savant, cette prpondrance paisible et
continue du matre sur les disciples, dernire
fonction sociale naturellement assigne aux hom
mes de gnie, dont elle constitue la principale r
compense aprs Je libre dveloppement de leur
activit, essentielle , que Newton , Euler et La
PHYSIQUE.
595
grange obtinrent si compltement, et que Fourier tait, comme eux, si propre rendre mi
nemment profitable aux progrs gnraux de l'es
prit humain. Une telle destine a d tre sans
doute bien imparfaitement compense par la con
viction profonde et habituelle que la postrit le
classerait indfiniment dans le trs petit nombre
des gomtres vraiment crateurs, ds l'poque
prochaine o l'on aurait oubli presque jusqu'au
nom de ceux que la mdiocrit de ses con
temporains avait os placer son niveau et mme
au-dessus de lui (1).
S
(1) On excusera, j'espre, ce faible tmoignage spcial , consacr
la mmoire vnre d'an illustre ami , dont le gnie vraiment suprieur
n'a gnralement obtenu qu'une tardive et incomplte justice.
*>
TOME II.
VWWW\V\%\ftrVW^VVV%WVW\\)vVVVWVVVVWVWiV^^
TRENTE-DEUXIEME LEON.
Considrations gnrales sur l'acoustique.
Quoique cette branche fondamentale de la phy

sique ait videmment pass, comme toutes les
autres, par l'tat thologique et ensuite par l'tat
mtaphysique, elle a pris, aussi compltement
que la barologie, et presque depuis la mme
poque, son caractre scientifique dfinitif. Par
une suite ncessaire de la nature beaucoup plus
complique des phnomnes si dlicats dont elle
s'occupe , la thorie du son est certainement bien
moins avance que celle de la pesanteur, qui
doit sans doute rester toujours suprieure toute
autre partie de la physique, quels que puissent
tre nos progrs futurs. Mais, malgr cette in
vitable gradation , la positivit de l'acoustique est
nanmoins tout aussi parfaite que celle de la ba
rologie elle-mme, depuis que la connaissance
exacte des proprits mcaniques lmentaires de
l'atmosphre a permis de concevoir nettement,
vers le milieu de l'avant-dernier sicle, la pro38..
5g6
duction et la transmission des vibrations sonores.

Aujourd'hui, en effet, l'acoustique n'est pas moins
radicalement affranchie que la barologie de ces
hypothses anti-scientifiques , derniers vestiges de
l'esprit mtaphysique, qui vicient encore, plus ou
moins profondment, tout le reste de la physique.
On a tent, il est vrai, au commencement de
notre sicle, ainsi que je l'ai indiqu dans la
vingt -huitime leon, de personnifier le son
comme la chaleur,la lumire, et l'lectricit. Mais
cette aberration isole et intempestive ne pouvait
acqurir aucune consistance, et n'a pas, en effet,
exerc la moindre influence sur la marche des
physiciens , pour la plupart desquels elle a pass
inaperue, malgr l'incontestable supriorit de
l'illustre naturaliste qui s'y tait laiss entraner.
La mme doctrine gnrale des vibrations qui,
abusivement transporte l'tude des phnomnes
lumineux , par exemple, ne peut y conduire qu'
des conceptions chimriques, convient parfaite
ment, au contraire, l'analyse des phnomnes
sonores, o elle nous offre l'expression exacle
d'une vidente ralit.
Indpendammen t d u haut intrt philosophique
que doit naturellement inspirer aujourd'hui une
telle tude par cette entire puret de son carac
tre scientifique , et abstraction faite de l'extrme
PHYSIQUE.
597
importance directe videmment propre aux ph

nomnes qu'elle considre, cette belle partie de
la physique mrite, sous deux rapports princi
paux, l'attention spciale des esprits qui envisa
gent l'ensemble des connaissances positives, vu
l'application gnrale trs prcieuse dont l'acous
tique est susceptible pour perfectionner les notions
fondamentales relatives, soit aux corps inorgani
ques, soit l'homme lui-mme.
D'une part, en effet, l'examen des vibrations
sonores constitue notre moyen le plus rationnel
et le plus efficace, si ce n'est le seul, d'explorer,
jusqu' un certain point , la constitution mcani
que intrieure des corps naturels, dont l'influence
doit surtout se manifester dans les modifications
qu'prouvent les mouvemens vibratoires de leurs
molcules. Les faibles renseignemens obtenus jus
qu'ici cet gard par une telle voie, cause de
l'imperfection actuelle de l'acoustique , ne sau
raient indiquer , ce me semble , l'impossibilit
d'employer ultrieurement, avec un vrai succs,
ce mode gnral d'exploration , quand l'tude du
son sera plus avance. Les belles suites d'obser
vations de M. Cbladni et de M. Sayart, quoique
trop peu varies, n'ont-elles pas dj fourni ce
sujet quelques indications prcieuses sur les pro
prits essentielles d'un tel systme d'exprimen
5g8
tation. L'tude approfondie des phnomnes so

nores ne nous rvle-t-elle pas certaines proprits
dlicates des corps naturels , qui ne pourraient sV
apercevoir d'aucune autre manire? Par exemple,
la facult de contracter de vritables habitudes,
c'est--dire des dispositions fixes, d'aprs une
suite suffisamment prolonge d'impressions uni
formes, facult qui semblait exclusivement appar
tenir aux tres anims , n'est-elle pas ainsi claire
ment indique, un degr plus ou moins grand,
pour
ce point
les appareils
aussi aux
inorganiques
mouvemenseux-mmes?
vibratoires N'estqu'il
faut attribuer l'influence remarquable que peu
vent exercer l'un sur l'autre, en certains cas,
deux appareils mcaniques entirement spars,
comme, entre autres, dans la singulire action mu
tuelle de deux horloges places sur un support
commun?
D'une autre part , l'acoustique prsente videm
ment la physiologie un point d'appui indispen
sable pour l'analyse exacte des deux fonctions l
mentaires les plus importantes l'tablissement des
relations sociales, l'audition et la phonation. En
sparant avec soin tout ce qui concerne la percep
tion des sons , et mme leur simple transmission
au cerveau , phnomnes essentiellement nerveux,
de ce qui est purement relatif leur impression
PHYSIQUE.
5gg
sur l'organe de l'oue, on voit clairement que

l'tude de ces derniers phnomnes , sans lesquels
les autres resteraient ncessairement inexplica
bles, doit avoir pour base rationnelle une connais
sance approfondie des lois gnrales de l'acousti
que , qui rglent invitablement le mode de
vibration de tout appareil auditif. Il en est ainsi ,
plus forte raison , quant la production de la
voix , phnomne essentiellement assimilable, par
sa nature, l'action de tout autre instrument so
nore , sauf la complication suprieure due aux
modifications presque continuelles de l'appareil
vocal, en vertu des innombrables variations orga
niques, et dont les plus dlicates seront toujours,
sans doute, peu prs inapprciables.
Mais , malgr cette incontestable relation , ou ,
plutt , en y ayant convenablement gard , ce
n'est pas aux physiciens proprement dits qu'ap
partient rationnellement l'tude de ces deux
grands phnomnes, dont les anatomistes et les
physiologistes ne doivent pas se dessaisir, pourvu
qu'ils empruntent dsormais la physique toutes
les notions ncessaires. Car, les physiciens sont,
en eux-mmes, essentiellement impropres, soit
l'usage judicieux des donnes anatomiques du
problme, soit surtout la saine interprtation
physiologique des rsultats obtenus. On aperoit
OO
ainsi combien sont dplaces, dans nos systmes

actuels de physique, les thories, d'ailleurs si
superficielles, de l'audition et de la phonation :
on en peut dire autant, par les mmes motifs fon
damentaux , quant la thorie si imparfaite de la
vision. Il semble que les physiciens aient voulu
tenter, ces divers gards, la combinaison inverse
de celle qui devraij tre rellement entreprise par
les physiologistes, seuls comptens pour l'eta
blir : aussi aurons-nous lieu de constater, dans te
volume suivant, les graves prjudices qu'a nces
sairement
tivement produits
nos vraies
cette
connaissances
marche irrationnelle,
sur ces sujets
re/adifficiles.
Parmi toutes les branches principales de la phy
sique, l'acoustique est, sans* doute, aprs la barologie , celle qui , par sa nature , comporte le
plus directement, et de la manire la plus sa
tisfaisante, une large application des doctrines
et des mthodes mathmatiques. Considrs, en
effet, sous le point de vue le plus gnral, les
phnomnes sonores se rattachent videmment
la thorie fondamentale des oscillations trs pe
tites d'un systme quelconque de molcules au
tour d'une situation d'quilibre stable. Car, pour
que le son se produise, il faut d'abord qu'il y ait
PHYSIQUE.
6*01
perturbation brusque dans l'quilibre molculaire,

en vertu d'un branlement instantan ; et il est
tout aussi indispensable que ce drangement pas
sager soit suivi d'un retour suffisamment prompt
Ttat primitif. Les oscillations plus ou moins
perceptibles et continuellement dcroissantesqu'effectue ainsi le systme en -de et au-del de sa
figure de repos, sont, par leur nature, sensible
ment isochrones, puisque la raction lastique en
vertu de laquelle chaque molcule tend repren
dre sa position initiale est d'autant plus nergique
que l'cartemenl a t plus grand, comme dans
le cas du pendule. Pourvu que ces vibrations ne
soient pas trop lentes, il en rsulte toujours un
son apprciable. Une fois produites dans le corps
directement branl, elles peuvent tre transmi
ses de grands intervalles, l'aide d'un milieu
quelconque suffisamment lastique , et principale
ment de l'atmosphre, en y excitant une succes
sion graduelle de dilatations et contractions alter
natives, que leur analogie vidente avec les ondes
formes la surface d'un liquide a fait justement
qualifier d'ondulations sonores. Dans l'air, en par
ticulier, vu sa parfaite lasticit, l'agitation doit
se propager, non-seulement suivant la direction
de l'branlement primitif, mais encore en tous
sens au mme degr. Enfin , les vibrations trans
C02
mises sont toujours ncessairement isochrones aux

vibrations primitives , quoique leur amplitude
puisse tre d'ailleurs fort diffrente.
L'analyse la plus lmentaire du phnomne
gnral des vibrations sonores, a donc suffi pour
faire concevoir cette tude , presque ds son ori
gine, comme immdiatement subordonne au
lois fondamentales de la mcanique rationnelle.
Aussi, d'aprs Newton, auquel est due la pre
mire tentative pour dterminer rationnellement
la vitesse de propagation du son dans l'air, l'acous
tique a-t-elle toujours t plus ou moins mle
tous les travaux des gomtres sur le dvelop
pement de la mcanique abstraite. Ce sont mme
de simples considrations d'acoustique qui ont
primitivement suggr le beau principe gnral
dcouvert par Daniel Bernouilli , relativement
la coexistence ncessaire et sans confusion des pe
tites oscillations de diverses sortes que produisent
la fois, dans un systme quelconque, plusieurs
branlemeus distincts. Un tel thorme n'est plus
maintenant, sans doute , aux. yeux des gomtres,
comme je l'ai indiqu dans la dix-huitime leon,
que l'interprtation naturelle et gnrale du ca
ractre analytique propre aux quations diffren
tielles qui expriment les perturbations quelcon
ques de tout l'quilibre stable. Mais, c'est dans
PHYSIQUE.
6o3
les phnomnes sonores que se trouve directement

sa ralisation la plus vidente et la plus tendue;
puisque , sans cette loi , il serait impossible d'ex
pliquer le phnomne le plus vulgaire de l'acous
tique, la simultanit des sons nombreux et nan
moins parfaitement distincts que nous entendons
chaque instant.
Quoique la relation de l'acoustique avec la m
canique rationnelle soit ainsi presque aussi directe
et aussi complte que celle de la barologie ellemme, les moyens de perfectionnement qui doi
vent naturellement rsulter de ce caractre ma
thmatique n'ont point, beaucoup prs, autant
d'efficacit relle dans la thorie du son que dans
l'tude de la pesanteur. Les recherches barologi
ques , du moins quand on s'y borne aux questions
les plus simples, qui sont aussi les plus impor
tantes, se rattachent directement aux thories m
caniques les plus fondamentales et les plus nettes :
leurs quations ne prsentent point ordinairement
de grandes difficults analytiques. Au contraire ,
l'tude mathmatique des vibrations sonores d
pend uniquement d'une thorie dynamique trs
difficile et fort dlicate, celle des perturbations
d'quilibre : les quations diffrentielles qu'elle
fournit se rapportent toujours ncessairement
la partie la plus leve et la plus imparfaite du
6o4
PUILOSOPHIE POSITIVE.
calcul intgral. La nature de cet ouvrage ne sau

rait permettre de considrer ici, mme sommai
rement , le mode de formation de ces quations :
mais il est vident qu'elles doivent tre aux dif
frences partielles, et au moins du second ordre;
leur composition , ncessairement linaire , est la
seule circonstance favorable qui ait pu fournir un
point d'appui aux efforts des gomtres pour par
venir, dans les cas les plus simples, leur int
gration. Le mouvement vibratoire suivant une
seule dimension , est encore , mme l'gard des
solides, le seul dont la thorie mathmatique soit
jusqu'ici vraiment complte par les travaux suc
cessifs de D'Alembert , de Daniel Bernouilli, et de
Lagrange. La mmorable impulsion donne la
science , sous ce rapport , par le gnie d'une illustre
contemporaine, dont la perte rcente est si regret
table (i), a conduit, il est vrai, les gomtres
considrer, dans ces derniers temps, un cas plus
selle
(i) Sophie
On apprcierait
Germain , imparfaitement
si l'on se bornait
la hante
l'envisager
porte de
comme
mademotgco
mtre, qnel que soit l'minent mrite mathematique dont elle a fait
preuve. Son excellent discours posthume, publi en i833, sur l'tat
des sciences et des tettres aux diffrentes poques de teur culture,
indique en elle nne philosophie 1res leve, la fois sage et nergique,
dont bien peu d'esprits suprieurs ont aujourd'hui un sentiment aussi
net et aussi profond. J'attacherai toujours le plus grand prix a la con
formit gnrale qne j'ai aperue dans cet crit avec ma propre manire
de concevoir l'ensemble du dveloppement intellectuel de I'humanit.
PHYSIQUE.
6o5
difficile et plus rapproch de la ralit , les vibra

tions des surfaces. Mais jusqu' prsent cette nou
velle tude mathmatique n'est point assez avan
ce pour concourir utilement au perfectionnement
effectif de l'acoustique , encore essentiellement r
duite cet gard aux seules ressources de la pure
exprimentation , comme l'poque des premires
observations de M. Chladni. Quant au mouvement
vibratoire, envisag suivant les trois dimensions,
sa thorie analytique est aujourd'hui entirement
ignore, mme en ce qui concerne le simple ta
blissement de l'quation : et, cependant, c'est
peut-tre le cas dontl'examenmathmatiqueaurait
le plus d'importance, soit comme tant, au fond,
le seul pleinement rel , soit cause des obstacles
presque insurmontables qu'il oppose, par sa na
ture, l'exploration directe.
Afin de se former une juste ide gnrale des
hautes difficults que prsente ncessairement l'
tude mathmatique des mouvemens vibratoires,
il faut considrer, en outre, que ces vibrations
doivent dterminer habituellement, dans la cons
titution molculaire des corps , certaines modifi
cations physiques d'une autre nature, dont la
raction peut affecter ensuite le phnomne so
nore primitif. Quoique ces modifications soient
trop faibles, et surtout trop passagres, pour tre
6oi>
jusqu'ici, et peut-tre jamais, directement appr

ciables, on conoit que leur influence sur un ph
nomne aussi dlicat que celui des vibrations so
nores puisse n'tre pas rellement insensible:
seulement , la difficult fondamentale du problme
eu sera beaucoup augmente, par la ncessit de
le compliquer d'lmens essentiellement inconnus.
La seule action de ce genre qu'on ait encore tent
de prendre en considration , consiste dans les
eflts thermologiques qui rsultent ncessairement
du mouvement vibratoire. Laplace en a trs heu
reusement profit pour expliquer, d'une manire sa
tisfaisante, la notable diffrence entre la vitesse
du son dans l'air, dtermins exprimentalement,
et celle qu'indiquait la formule dynamique, dont le
rsultat tait en dfaut d'environ un sixime, ce
qui ne pouvait videmment tre attribu aux er
reurs d'observation. Cette diffrence a t com
ble en ayant convenablement gard la chaleur
dgage par la compression des couches atmos
phriques, (jui doit faire varier leur lasticit dans
un plus grand rapport que leur densit, et, par con
squent, acclrer la propagation du mouvement
vibratoire. A la vrit, une telle explication pr
sente encore une lacune essentielle; puisque, dans
l'impossibilit de mesurer directement ce dgage
ment de chaleur, il a fallu lui supposer expresse-
PHYSIQUE.
607
meut la valeur propre^ faire cesser la discordance

des deux vitesses. Quoique cette valeur n'offre au
cune invraisemblance , il reste dsirer qu'une es
timation relle de cet effet thermologique vienne
confirmer dfinitivement cette ingnieuse conjec
ture , comme une exprience intressante de
M. Clment permet de l'esprer. Mais , quelle que
puisse tre l'issue d'une telle comparaison , cette
ide de Laplace aura toujours mis en vidence d
sormais la ncessit permanente de combiner les
considrations ihermologiques avec la thorie pu
rement dynamique des mouvemens vibratoires,
malgr la nouvelle complication que le problme
doit ainsi invitablement prouver. La modifica
tion qui en rsulte est, sans doute, par sa nature,
beaucoup moins prononce, quant la propaga
tion du son dans les liquides, et surtout dans les
solides : toutefois, le dfaut d'expriences com
paratives suffisamment exactes ne permet point
encore de juger si elle est alors tout--fait ngli
geable.
Nonobstant les difficults capitales qui caract
risent ncessairement la thorie mathmatique des
vibrations sonores, elle n'en a pas moins exerc
jusqu'ici , quelque imparfaite qu'elle soit encore,
l'influence la plus heureuse sur les progrs effec
tifs de l'acoustique ,' qui lui sont, en ralit,
(jo8
essentiellement dus. Sous l$ point de vue le nias

philosophique, la simple formation des quations
diffrentielles propres aux phnomnes sonores
constitue dj , par elle-mme , et indpendam
ment
importante,
de leur cause
intgration,
des lumineux
une connaissance
rapprochemens
fort
que comporte si naturellement l'emploi judicieux
de l'analyse mathmatique entre les questions,
d'ailleurs htrognes tous autres gards, qui
peuvent conduire des quations semblables. Cette
admirable proprit fondamentale, si frquem
ment signale jusqu'ici dans cet ouvrage, s'appli
que d'une manire trs remarquable la thorie
du son , surtout depuis la cration de la thermologie mathmatique, dont les principales qua
tions offrent tant d'analogie avec celles des mouvemens vibratoires, qui n'en diffrent quelquefois
que par le signe d'un coefficient.
Outre la haute importance directe videmment
propre aux lois prcises des vibrations sonores,
dans les cas, malheureusement trop rares, o l'a
nalyse mathmatique a pu jusqu'ici nous les d
voiler compltement, ce prcieux moyen d'in
vestigation acquiert un surcrot spcial de valeur,
vulesdiflicultsparticuliresqueprsente,parsanature, l'exploration directe des phnomnes du son.
considrs d'une manire un peu approfondie. Il
PHYSIQUE.
609
est ais, sans doute, de rendre sensible, par une

exprience dcisive, la ncessit du milieu atmos
phrique pour la transmission habituelle des vi
brations sonores, comme on l'a fait ds l'origine
de l'acoustique. On conoit de mme que, par des
expriences convenablement institues, il nous
soit possible de dterminer avec exactitude la du
re effective de cette propagation, d'abord dans
l'air, et ensuite dans tout autre milieu. Mais les
lois gnrales des vibrations des corps sonores
chappent presque toujours l'observation im
mdiate. Quoique l'existence de ces vibrations soit
constamment vidente, leur faible intensit habi
tuelle, et leur dure trop fugitive sans aucun ves
tige apprciable, ne permettent gure nos sens
de les explorer d'une manire suffisamment pr
cise. Le degr de rapidit qu'elles doivent avoir
pour qu'il en rsulte un son perceptible, doit
mme s'opposer le plus souvent leur simple numration directe. Ainsi , nos connaissances relles
cet gard tant encore bien peu tendues, elles
seraient , videmment , presque nulles si la thorie
mathmatique, liant entre eux les divers phno
mnes sonores , ne nous donnait point la facult
de remplacer les observations immdiates, ordi
nairement impossibles ou trop imparfaites, par
l'examen quivalent des cas plus favorables assutome n.
5q
(JIO
jettis la mme loi. On conoit, par exemple,

que les plos rapides vibrations d'dne corde trs
courte aient pu nanmoins tre exactement comp
tes, quand l'analyse du problme des cordes vi
brantes a fait connatre que, tout tant d'ailleurs
rigoureusement gal, le nombre des oscillations
est inversement proportionnel la longueur de la
corde, puisque cette loi permet ds lors de se bor
ner l'observation effective de vibrations trs len
tes* Il en est de mme eu beaucoup d'antres occa
sions o la substitution est plus indirecte.
Toutefois j les physiciens ont, ce me semble,
trop compt jusqu'ici sur le secours de l'analyse
mathmatique , si frquemment inefficace; et l'on
doit regretter , pour les progrs rels de l'acoustique,
qu'ils -ne se soient pas occups davantage de
perfectionner directement leur systme gnral
d'exprimentation , encore essentiellement dans
l'enfance. Quelles que soient les difficults carac
tristiques d'un tel ordre d'observations , tout es
prit impartial reconnatra, sans doute, aujour
d'hui que les modes actuels d'exploration sont
presque toujours fort infrieurs ce que permet
trait effectivement la nature des phnomnes.
L'acoustique ne parat point au niveau des autres
parties de la physique, quand on l'envisage rela
tivement l'invention et l'emploi des moyens
PHYS1QUK.
6 II
artificiels d'observation : on y remarque peu de

ces ingnieuses crations de l'esprit exprimental,
si multiplies et si importantes en tliermologie, cri
optique, et en lectrologie : les lgers chevalets
de Sauveur, et le sable fin de M. Chladni, sou
tiendraient mal une telle concurrence, quelque
prcieux que soit d'ailleurs leur emploi pour dis
tinguer commodment les points qui participent
le moins au mouvement vibratoire. Je ne doute
pas que cette strilit relative de l'art des exp
riences ne doive tre attribue, en partie, l'opi
nion exagre que se sont forme les physiciens
du rle de l'analyse mathmatique dans le dve
loppement de l'acoustique, et qui leur a fait n
gliger cet gard les ressources de l'exprimenta
tion directe. Depuis les expriences vraiment
fondamentales de Sauveur , on ne retrouve , en
acoustique, aprs plus d'un sicle, d'autre suite
importante d'observations que celles de notre il
lustre contemporain M. Chladni, compltes et
perfectionnes par les judicieux travaux de M. Sa
vait : tout l'intervalle est rempli par des recherches
essentiellement mathmatiques. Et, nanmoins,
quelle que soit ici l'indispensable ncessit de ce
puissant auxiliaire, comme j'ai essay de le faire
sentir ci-dessus, nous avons reconnu combien il
serait, par lui-mme, radicalement insuffisant ,
39-
(>I 2
cause des difficults capitales insparables d'une

telle analyse, d'a prs laquelle on n'a pas mme pu
jusqu' prsent expliquer, d'une manire pleine
ment satisfaisante, les expriences de Sauveur, et,
plus forte raison, celles de M. Chladni. Sans re
noncer au perfectionnement si dsirable de la
tborie mathmatique desmouvemens vibratoires,
il importe donc extrmement que les physiciens
proprement dits suivent dsormais, en acousti
que, une marche moins passive, en s'attacliant
avec plus de force et de persvrance y dvelop
per convenablement le gnie exprimental. L'in
diffrence qui pourrait en rsulter quant ces
brillans exercices analytiques, o l'on ne trouve,
sous le point de vue physique , que d'insignifiantes
modifications des recherches antrieures , serait
loin, sans doute , d'tre aujourd'hui un inconv
nient pour la science relle. J'ai dj indiqu, dans
la vingt-neuvime leon, des remarques analogues
au sujet des parties les plus difficiles de la barologie :
mais elles ont ici une importance trs suprieure.
Aprs cet examen sommaire de la nature g
nrale des tudes acoustiques et des principaux
moyens d'investigation qui leur sont propres, U
nous reste .considrer directement, par un
aperu non moins rapide, l'ensemble des parties
PHYSIQUE.
6t 3
dont se compose aujourd'hui cette branche fon

damentale de la physique.
Nos connaissances l'gard des lois des vibra
tions sonores se rapportent ces trois points de
vue lmentaires : le mode de propagation des
sons; leur intensit plus ou moins grande, et,
enfin, leur ton musical. L'acoustique actuelle, peu
avance sous le second rapport, prsente sous les
deux autres un aspect beaucoup plus satisfaisant.
Il existe naturellement , la vrit, une quatrime
considration fondamentale, dont l'analyse scien
tifique serait d'un haut intrt, celle du timbre,
c'est--dire, du mode particulier de vibration
propre chaque corps et chaque appareil so
nore. Sans que nous sachions encore en quoi con
siste rellement cette proprit, nous lui reconnais
sons videmment une telle fixit et une si grande
importance que nous l'employons habituellement,
soit dans la vie commune, soit mmeen histoire na
turelle , comme tout--fait caractristique. Toute
fois , la physique gnrale n'a point s'enqurir de
ce qui peut constituer le timbre particulier a cha
cune des diverses substances, comme les pierres,
les bois, les mtaux, les tissus organiss, etc. ; ces
distinctions appartiennent proprement la phy
sique concrte, en traitant de l'histoire des diSrens corps : il est mme vident que, sous ce
6I4
rapport , comme en tout ce qui concerne les qua

lits primordiales des tres naturels, certains ph
nomnes ne peuvent qu'tre observs, et ne com
portent aucune explication. Mais la manire dont
le timbre propre chaque substance peut tre
modifi, soit par la disposition de l'appareil so
nore, soit par les pressions qu'il prouve, ou par
plusieurs autres circonstances gnrales, rentre
pleinement dans le domaine rationnel de l'acous
tique, qui doit donc tre regarde aujourd'hui
comme prsentant, sous ce rapport essentiel, une
vritable et grave lacune.
Dans l'tude de la propagation du son , la ques
tion la plus intressante, et aussi la plus simple
et la mieux explore , consiste mesurer la dure
de cette propagation uniforme , surtout travers
l'atmosphre. Eu ngligeant d'abord les variations
de temprature qui rsultent de la compression
des couches atmosphriques, la thorie mathma
tique, quand on se borne au mouvement linaire.
conduit aisment une telle dtermination , non
ce par Newton sous cette forme trs simple : la
vitesse du son est celle qu'acquiert un corps pesant
tombant d'une hauteur gale la moiti de la
hauteur totale de l'atmosphre suppose homo
gne. On a pu calculer d'une manire analogue
la vitesse du son dans les diffrens gaz , d'aprs leur
l'insionE.
Gi5
densit et leur lasticit plus ou moins grandes.

Suivant cette loi, la vitesse du son dans l'air doit
tre regarde comme essentiellement indpen
dante des vicissitudes atmosphriques, puisque,
d'aprs la rgle de Mariotte , la densit et l'lasti
cit de l'air varient toujours proportionnellement ,
et que leur rapport seul influe ainsi sur .cette vi
tesse. J'ai dj eu ci-dessus l'occasion d'indiquer
comment La place avait heureusement rectifi la
formule de Newton d'une mauire conforme aux
prescriptions exprimentales, eu ayant gard aux
effets thermologiques : la correction consiste
multiplier la quantit primitive par la racine
carre du rapport des deux chaleurs spcifiques
de l'air, pression constante et volume gal.
Une importante notion gnrale, qui rsulte
immdiatement de cette loi mathmatique, et que
l'observation confirme entirement avec une pleine
vidence, c'est l'identit ncessaire de la vitesse
des diffrens sons, malgr leurs degrs si divers,
soit d'intensit, soit d'acuit. On sent que s'il
existait, cet gard, une ingalit relle, nous la
constaterions sans peine, d'aprs l'altration qui
en rsulterait invitablement, une certaine dis?tance, dans la rgularit des intervalles musicaux.
L'valuation mathmatique de la vitesse du son
dans l'air ne pouvant se rapporter, par la nature
6I6
mme de cette thorie, qu' une masse atmos

phrique essentiellement immobile, anime seu
lement du mouvement vibratoire, il tait intres
sant d'observer jusqu' quel point l'agitation
effective de l'air modifiait rellement cette valeur
moyenne. Les expriences fondamentales d'aprs
lesquelles la dure de la propagation avait t
primitivement mesure, pouvaient indiquer dj
que cette cause perturbatrice n'exerait point,
cet gard, une influence bien sensible, puisque
l'observation tant toujours faite comparative
ment dans les deux sens opposs, ne prsente,
sous ce rapport, aucune diffrence notable. Une
telle comparaison n'est point la vrit dcisive ,
vu l'tat de calme atmosphrique qu'on avait tou
jours d choisir pour excuter convenablement
une semblable opration ; mais les expriences
directes tentes ce sujet par divers physiciens
contemporains ont conduit un rsultat presque
exactement identique. On a reconnu, du moins
entre les limites des vents ordinaires, que l'agita
tion de l'air n'exerce aucune influence apprciable
sur la vitesse du son quand la direction du courant
atmosphrique est perpendiculaire celle suivant
laquelle le son se propage, et qu'elle l'altre fai
blement, soit en plus, soit en moins, lorsque ces
deux directions concident, selon que leurs sens
PHYSIQUE.
617
sont conformes ou contraires : la valeur exacte,

et, plus forte raison, la loi prcise de cette l
gre perturbation sont d'ailleurs encore essentiel
lement inconnues.
C'est seulement dans l'air que la dure de la
propagation du son a t jusqu'ici convenable
ment tudie , soit par l'observation , soit d'aprs
la thorie mathmatique. A l'gard des milieux
liquides ou solides , nous ne possdons aujourd'hui
que certaines indications mathmatiques affectes
d'hypothses prcaires, et quelques expriences
directes trs imparfaites. On a simplement constat
que le son se propage beaucoup plus rapidement
dans presque toutes les substances soumises cette
comparaison , et surtout dans les mtaux trs so
nores, que dans l'atmosphre, sans que cette sup
riorit de vitesse ait t exactement mesure, du
moins pour la plupart des cas, vu les difficults
qu'on doit prouver runir les conditions n
cessaires au succs de ce genre d'valuations im
mdiates.
Lorsque, dans la propagation ordinaire du son,
les ondulations ariennes viennent rencontrer
un obstacle immobile, de manire produire un
cho, elles prouvent des modifications dont l'ana lyse exacte et complte prsente de grandes diffi
cults mathmatiques, et sur lesquelles aussi les
6*8
expriences des physiciens ont peu ajout encore

aux notions vulgaires. I1 ue s'opre point alors
videmment, comme le ternie habituel tendrait
l'indiquer, une vritable rflexion mcanique analogue celle des corps lastiques parles corps durs :
le phnomne consiste en une simple rpercus
sion en sens contraire qu'prouvent le vibration
du milieu, d'ailleurs immobile. La loi de cette
rpercussion n'a t dcouverte, d'une manire
entirement satisfaisante, que dans le cas o l'obs
tacle est termin par une surface plane. Il est clair
d'abord que, si ce plau est perpendiculaire la
direction de la srie linaire d'ondulations, la di
latation des particules ariennes adjacentes ne
pouvant plus avoir lieu dans le sens de l'obstacle,
leur raction ncessaire fera natre en sens con
traire, et suivant la mme droite, un branlement
secondaire , sans que la vitesse des vibrations ni
la dure de leur propagation doivent tre d'ailleurs
aucunement altres. On dmontre ensuite que,
pour une inclinaison arbitraire du plan sur la di
rection du son , la modification s'opre toujours
comme si le centre d'branlement primitif avait
t transport symtriquement, de l'autre ct
de l'obstacle, la mme distance, ce qui repro
duit alors la loi commune de toutes les rflexions.
Quand la forme de l'obstacle' est quelconque , ou
physique.
6tg
ignore si , en gnral , le phnomne serait encore

exactement reprsent d'aprs la mme loi , en
substituant la surface courbe le plan tangent
correspondant. Cette extension n'a t jusqu'ici
bien constate que dans le cas d'un ellipsode de
rvolution, et en supposant mme que l'branle
ment sonore primitif soit produit l'un des foyers;
on reconnat alors que l'branlement secondaire
mane en effet de l'autre foyer, ce que l'exp
rience a pleinement confirm. Quant l'influence
vidente que peut exercer sur la rpercussion du
son la constitution physique de l'obstacle , elle n'a
t le sujet d'aucune tude scientifique, et nous
n'avons cet gard d'autres notions relles que
-celles qui rsultent des observations communes.
Il en est essentiellement de mme pour tonte
la partie de l'acoustique qui concerne l'intensit
des ons. Non-seulement les notables varits sp
cifiques que prsentent sous ce rapport les sons
transmis par dTrens corps solides, et quelque
fois
rections,
par len'ont
mmejamais
corps,t
suivant
ni analyses,
les diverses
ni me
disures : mais les travaux des physiciens n'ont
encore ajout rien de vraiment essentiel ce
qu'enseigne spontanment l'exprience vulgaire
relativement aux influences gnrales qui rglent
l'intensit du son , comme l'tendue des surfaces
630
vibrantes, l'amplitude des excursions, l'loignernpiit du corps sonore, etc. A ces divers gards,
les physiciens ne pourraient avoir d'autre mrite
propre que de prciser des notions naturellement
vagues, en les assujettissant d'exactes lois num
riques, ce que, jusqu' prsent, on n'a pas mme
entrepris.
C'est donc improprement que ces dierens su
jets figurent dans nos sytmes actuels de phy
sique : l'application d'une telle remarque est mal
heureusement trop frquente dans l'ensemble de
nos ludes. Ne semblerait- il pas aujourd'hui,
d'aprs nos habitudes scolastiques , que, avant de
se livrer rgulirement la culture mthodique et
spciale de la philosophie naturelle, les auditeurs
ou les lecteurs n'avaient jamais exerc ni leurs
sens , ni leur intelligence , puisqu'on se croit oblig
de leur enseigner, d'un ton doctoral , mme les
choses que souvent ils savent dj tout aussi bien
que leurs matres? Ce dogmatisme puril tient
sans doute ce qu'o mconnat le vrai caractre
de la science relle, qui, en tout genre, ne peut
jamais tre qu'un simple prolongement spcial de
la raison et de l'exprience universelles; et dont,
par consquent, le vrai point de dpart est
toujours dans l'ensemble des notions acquises
spontanment par la gnralit des hommes re-
PHYSIQUE.
6a I
lativement aux sujets considras. L'observance

scrupuleuse de ce prcepte vident tendrait
simplifier beaucoup nos expositions scientifiques
actuelles, en les dgageant d'une foule de d
tails superflus, susceptibles seulement d'obscur
cir le plus souvent la manifestation directe de
ce que la science proprement dite ajoute relle
ment la masse fondamentale des connaissances
communes.
Quant aux lois relatives l'intensit des sons ,
le seul point qui ait t jusqu'ici le sujet d'un vri
table claircLssementscientifique,et dontl'examen
tait la vrit extrmement facile, consiste dans
l'influence qu'exerce la densit plus ou moins
grande du milieu atmosphrique sur l'nergie des
sons transmis. A cet gard , l'acoustique confirme
et surtout explique immdiatement, d'une ma
nire trs satisfaisante, l'observation vulgaire sur
la dgradation ncessaire qu'prouve l'intensit
du son mesure que l'air devient plus rare, sans
qu'on sache toutefois si cette diminution est exac
tement proportionnelle , comme il est naturel de
le penser, au dcroissement de la densit, de
quelque source qu'il provienne.
'
Dans la manire habituelle de concevoir l'acous
tique, on prsente, comme effectivement rsolue,
une question intressante, qui me semble au con-
622
traire jusqu'ici essentiellement intacte, celle rela

tive au mode d'affaiblissement des sons suivant
la distance du corps sonore , sur laquelle la science
n'a point encore rellement dpass les rsultats
de l'exprience commune. On a coutume de suppo
ser ce dcroissement en raison inverse du carr de
la distance, ce qui constituerait sans doute une loi
fort importante, si nous pouvions compter surs
ralit. Mais, outre qu'aucune suite d'expriences
prcises n'a jamais t institue pour la vrifier,
les considrations mathmatiques sur lesquelles on
l'appuie uniquement sont, il faut l'avouer, ex
trmement prcaires, si ce n'est frivoles, puis
qu'elles exigent d'abord une assimilation fort gra
tuite entre l'intensit du son et l'nergie du choc
d'un fluide contre un obstacle, et que l'on y fait
ensuite varier ce choc proportionnellement au
carr de la vitesse, conformment l'ancienne
hypothse sur la rsistance des fluides, si souvent
dmentie par l'observation. Si l'on accordait ces
deux prmisses trs hasardes, la loi ordinaire en
rsulterait en effet ncessairement ; car il est cer
tain, d'aprs la thorie mathmatique du mou
vement vibratoire, que la vitesse de vibration des
molcules situes sur un mme rayon sonore va
rie, trs peu prs, en raison inverse de leur
distance au centre d'branlement. Mais ne se
physique.
6a5
rait-i pas bien prfrable d'avouf nettement

ntre ignorance actuelle cet gard, au lieu de
tendre dissimuler une vraie lacune scientifique,
en s'efforant vainement de la remplir par des
considrations aussi peu premptoires ? Cette
marche est , mon gr', tellement arbitraire que
je ne serais pas loign de l'attribuer, en grande
partie, l'influence inaperue de la prdisposi
tion trop commune retrouver dans tous les ph
nomnes la formule mathmatique de la gravita
tion, en vertu du prjug mtaphysique sur la
loi absolue des irradiations quelconques.
Du rest, ne serait-il pas trange, en gnral,
qu'on pt avoir aujourd'hui aucune notion exacte
sur les lois de l'intensit du son , lorque l'acoustique
est encore cet gard dans une telle enfance , que
les ides ne sont pas mme fixes jusqu'ici sur la
manire dont cette qualit comporterait une esti
mation prcise, ni peut-tre seulement sur le sens
rigoureux du mot? Nous ne possdons jusqu'ici
aucun instrument susceptible de remplir, envers
la thorie du son, l'office capital si bien exerc,
pour l'tude de la pesanteur, par le pendule et le
baromtre
tromtres, , quant
et par les
la
divers
mesure
thermomtres
des phnomnes
ou lec>correspondans. On n'a pas mme aperu nette
ment le principe d'aprs lequel de tels sono
Ga4
mtres pourraient tre conus. Tant que la science

restera cet gard dans un tat aussi imparfait,
convient-il de hasarder aucune loi numrique sur
les variations que peut prouver l'intensit des
sons?
Considrons enfin la dernire partie essentielle
de l'acoustique actuelle, celle relative la thorie
des tons , qui , malgr ses imperfections, est , tous
gards, la plus satisfaisante par les nombreux et
intressans phnomnes dont elle a dvoil l'ex
plication exacte et complte.
Les lois qui dterminent la nature musicale des
difierens sons , c'est--dire, leur degr prcis d'a
cuit ou de gravit, marqu par le nombre de
vibrations excutes en un temps donn, ne sont
jusqu'ici bien connues, d'aprs une heureuse com
binaison de l'exprience avec la thorie math
matique, que pour le cas lmentaire d'une srie
de vibrations, linaire, et mme rectiligne, pro
duite, soit dans une verge mtallique, fixe par
un bout et libre par l'autre , soit, enfin , dans une
colonne d'air remplissant un tuyau cylindrique
trs troit. Ce cas fondamental est, la vrit, le
plus important pour l'analyse des instrument
inorganiques les plus usits, mais non quant
l'tude du mcanisme de l'audition et de la pho
nation.
physique.
6a5
A l'gard des cordes tendues , la thorie math

matique, dont les principales consquences ont
t pleinement vrifies par des expriences nom
breuses et prcises, fixe le ton propre chaque
ligne sonore, d'aprs sa masse, sa longueur et sa
tension. Toutes les lois qui s'y rapportent peuvent
tre rsumes en cette seule rgle gnrale : le
nombre des vibrations excutes dans un temps
donn est en raison directe de la racine carre
de la tension de la corde, et en raison inverse du
produit de sa longueur par son paisseur.
Dans les tiges mtalliques droites et homognes,
ce nombre est proportionnel au rapport de leur
paisseur au carr de leur longueur. Cette diff
rence profonde entre les lois de ces deux sortes de
vibrations est la suite ncessaire de la flexibilit du
corps sonore dans le premier cas, et de sa rigidit
dans le second. Elle tait dj nettement indique
par l'observation , surtout quant l'influence si
oppose de l'paisseur.
Ces lois sont relatives aux vibrations ordinaires ,
qui s'oprent transversalement. Mais M. Chladni
a considr en outre, soit pour les cordes, soit
pour les verges , un nouveau genre de vibrations
dans le sens longitudinal. Elles sont en gnral
beaucoup plus aigus que les prcdentes, et la
marche en est d'ailleurs essentiellement distincte,
tome 11.
4
626
car l'paisseur ne parait exercer sur elles aucune

influence, et la diffrence indique ci-dessus entre
les cordes et les tiges disparat entirement, le
nombre des vibrations variant alors toujours rci
proquement la longueur ; identit laquelle on
devait naturellement s'attendre, puisque, dans
cette manire de vibrer, l'inextensibilit de la corde
quivaut la rigidit de la tige. Enfin , les verges
mtalliques comportent encore un troisime genre
de vibrations, dcouvert et tudi exprimentale
ment par M. Cbladni, celles qui rsultent de la
torsion, et qui s'effectuent dans un sens pins ou
moins oblique. Toutefois, il importe de noter
que, d'aprs les travaux postrieurs de M. Savait,
ces trois ordres de vibrations ne sont pas , au fond ,
essentiellement distincts, puisqu'ils peuvent tre
transforms les uns dans les autres, en faisant
seulement varier par degrs la direction suivant
laquelle les sons se propagent, et qui est toujours
parallle celle de l'branlement primitif succes
sivement produit de la mme manire en divers
sens.
Quant aux sons rendus par une mince colonne
d'air, le nombre des vibrations est encore, d'a
prs la thorie et l'observation , inversement pro
portionnel la longueur de chaque colonne, si
l'tat mcanique de l'air reste inaltrable : mais il
PHYSIQUE.
627
varie en outre , comme la racine carre du rap

port entre l'lasticit de l'air et sa densit. De
l rsulte , entre autres consquences remar
quables , que les changemens de temprature, qui
font ncessairement varier ce rapport dans le
mme sens , doivent avoir ici une action absolu
ment inverse de celle qu'ils produisent sur les
cordes ou sur les tiges. C'est ainsi que l'acoustique
a nettement expliqu l'impossibilit, remarque
de tout temps par les musiciens, de maintenir,
sous l'influence des notables variations thermo
mtriques, l'harmonie d'abord tablie entre les
instrumens corde et les instrumens vent.
Dans tout ce qui prcde , la ligne sonore est
envisage comme vibrant en totalit!. Mais si, ce
qui arrive le plus souvent, elle prsente, l'un de
ses points , un lger obstacle , naturel ou artificiel,
aux vibrations , le son prouve alors une modifica
tion fondamentale extrmement remarquable dont
la loi gnrale, qui n'aurait, sans doute, pu
tre indique par la thorie mathmatique , a t
dcouverte depuis long-temps par le crateur
de l'acoustique exprimentale, l'illustre physi
cien Sauveur. Elle consiste en ce que le sou
rendu par la corde concide toujours avec celui
que produirait une corde analogue, mais plus
courte, et d'une longueur gale celle de la plus
4o..
628
grande commune mesure entre les deux parties

de la ligue totale. L'explication donne par Sau
veur de ce phnomne capital se rduit, comme
on sait, concevoir que l'obstacle dtermine alors
la division ncessaire de la corde en parties ga
les cette commune mesure, qui vibrent la fois
niais indpendamment , et que sparent des nuds
de vibration immobiles. Quoiqu'on u'ait pu rel
lement se rendre compte jusqu'ici de la manire
dont cette division est ainsi tablie d'aprs la seule
influence de l'obstacle primitif, une telle concep
tion n'en est pas moins l'exacte reprsentation du
phnomne, puisque Sauveur a constat, par une
ingnieuse exprience , devenue maintenant vul
gaire, l'immobilit effective de ces points remar
quables , comparativement tous les autres points
de la ligne sonore.
Cette dcouverte de Sauveur est d'autant plus
importante , qu'elle indique immdiatement l'ex
plication la plus satisfaisante d'une autre loi fon
damentale dvoile par le mme physicien, celle
de la serie des sons harmoniques plus ou moins
distincts qui accompagnent constamment le son
principal de chaque ligne sonore, et dont l'acuit
crot comme la suite naturelle des nombres entiere,
ainsi qu'on le constate aisment, soit par l'au
dition directe, quand une oreille dlicate est suf
PHYSIQUE.
629
fisamment exerce, soit surtout en disposant,

ct de la corde primitive, d'autres cordes sembla
bles et plus courtes, qui en soient les diverses
parties
premire
aliquotes
suffit alors
, et pour
que lefaire
seulvibrer.
branlement
Un tel de
phla .
nomne gnral peut tre, sinon rellement ex
pliqu, du moins exactement reprsent, eu le rap
prochant de celui qui prcde. Car il suffit
d'imaginer que la corde se divise alors spontan
ment, de diverses manires, en ses parties ali
quotes, qui vibreraient isolment, ainsi que la
ligne totale , des intervalles trs rapprochs ,
quoiqu'il soit, sans doute, difficile de concevoir,
non-seulement le mode de production de ces di
visions, mais encore mme la simple conciliation
effective de tous ces divers mouvemens vibra
toires, qui sont presque simultans.
Telles sont les principales lois des tons simples.
Nous ne possdons encore que des notions trs
imparfaites relativement la thorie de la com
position des sons , qui auraitcependant une grande
importance. On la regarde habituellement comme
bauche par la belle exprience du clbre mu
sicien Tartini , relative aux sons rsultans, et dans
laquelle la production exactement simultane de
deux sons quelconques, suffisamment intenses, et
surtout bien caracteriss , fait entendre un son uni
63o
que plus grave que chacun des deux autres, sui

vant une rgle invariable et trs simple. Toutefois,
quelque intrt que doive videmment inspirer
un phnomne gnral aussi remarquable, il ne
nie semble point appartenir strictement la
vritable acoustique, mais ta thorie physiologi
que de l'audition, qui doit dsormais en tre soi
gneusement spare , comme je l'ai tabli an com
mencement de cette leon. Car, un tel phnomne
me parat tre , par sa nature, essentiellement ner
veux; c'est, mon avis, une sorte d'hallucination
normale du sens de l'oue , analogue aux illusions
d'optique : l'explication ordinaire, fonde sur la
concidence de certaines parties rgulires des
deux sries d'ondulations, ne fait que reculer la
difficult, sans la rsoudre effectivement. Du reste,
ce phnomne a pris, ce me semble, on nouvel
intrt scientifique depuis que l'attention a t
fixe, comme je l'indiquerai dans la leon sui
vante, sur l'important phnomne des interfren
ces lumineuses, qui offre rellement avec lui une
analogie profonde, quoique jusqu' prsent ina
perue.
Quant aux vibrations, non plus d'une simple
fibre sonore , mais d'une surface galement ten
due en tous sens , et dont nous avons dj re
marqu que la thorie mathmatique est encore
PHYSIQUE.
63 1
dans l'enfance, la belle suite d'observations de

M. Chladni a fait connatre, cet gard, de trs
curieux phnomnes , surtout relativement aux
formes rgulires des lignes nodales. Ces recher
ches ont reu, dans ces derniers temps, un impor
tant complment par les expriences de M. Savart ,
d'o ce judicieux physicien a dduit , d'abord , la
remarque gnrale relative la dissemblance cons
tante des figures nodales qui correspondent aux
deux surfaces d'une mme lame, et ensuite la
connaissance plus exacte de l'influence qu'exerce
la direction de l'branlement sur la forme de ces
lignes, qui cesse d'tre ainsi nettement caractris
tique du mode de vibration propre chaque corps.
En mme temps, les travaux de M. Savart ont
donn cette tude une extension fort essentielle,
par ses intressantes observations sur le mouve
ment vibratoire des membranes tendues, qui doi
vent fournir des renseignemens indispensables
pour l'intelligence du mcanisme fondamental de
l'audition , en ce qui concerne l'influence sonore
du degr de tension , de l'tat hygromtrique , etc.
L'tude du cas le plus gnral et le plus com
pliqu des mouvemens vibratoires, celui d'une
masse qui vibre suivant les trois dimensions, a
t encore peine bauche par les physiciens ,
sauf pour quelques solides creux et rguliers.
652
C'est cependant celui dont l'analyse exacte aurait

le plus d'importance , puisque , sans lui , il est vi
demment impossible de complter l'explication
d'aucun instrument rel, mme de ceux o le
son principal est produit par de simples lignes,
dont les vibrations effectives doivent toujours tre
plus ou moins modifies par les masses qui leur
sont constamment lies. On peut dire, en gn
ral ( et cette remarque me semble propre r
sumer utilement l'esprit de l'ensemble des con
sidrations indiques dans cette leon) , que l'tat
de l'acoustique ne permet pas d'atteindre encore
Pentire explication des proprits fondamentales
d'aucun instrument musical , malgr les ingnieux
travaux de Daniel Bernouilli sur la thorie des
instrumens vent. Cette condition , qui d'abord
parat si simple , se rapporte rellement, au con
traire , la plus grande perfection de la science,
mme en excluant ces effets extraordinaires, radi
calement inaccessibles toute analyse scientifique,
que le jeu d'un habile artiste peut obtenir d'un
instrument quelconque, et en se bornant unique
ment , comme on doit le faire , aux influences sus
ceptibles d'tre nettement dfinies et fixement ca
ractrises.
Telles sont les considrations principales, que la
nature de cet ouvrage m'interdisait de dvelopper
PHYSIQUE.
653
davantage, relativement l'examen philosophique

.le l'acoustique, envisage dans son ensemble et dans
ses parties. Quelque imparfait que soit, sans doute ,
ce rapide aperu, il permettra, j'espre, d'appr
cier exactement le vrai caractre gnral propre
cette belle partie de la physique, la haute im
portance des lois qu'elle nous a dvoiles jus
qu'ici, les connexions fondamentales de ses di
verses parties essentielles , ainsi que le degr de
dveloppement auquel chacune d'elles est main
tenant parvenue, et les lacunes plus ou moins
profondes qu'elle laisse encore remplir pour
correspondre convenablement sa destination es
sentielle.
TRENTE-TROISIEME LEON.
Considrations gnrales sur l'optique.
La rvolution fondamentale, et de plus en plus

prononce, par laquelle , depuis environ deux
sicles , l'esprit humain, en fondant la philosophie
naturelle, tend se dgager irrvocablement de
toute influence thologique ou mtaphysique, ne
s'est compose essentiellement jusqu'ici que d'une
succession d'efforts plus ou moins partiels , tou
jours conus d'une manire isole , quoique tous j
en ralit, aient converg sans cesse vers un mme
but final , presque constamment inaperu de ceux
qui ont coopr avec le plus d'ardeur et de succs
cette immense rgnration intellectuelle. Si
une telle incohrence a fait ressortir d'une ma
nire plus clatante l'irrsistible spontanit de
cet instinct universel qui caractrise les intelli
gences modernes, elle a produit aussi beaucoup de
lenteur et d'embarras , et mme , certains gards,
une vritable hsitation dans la marche gnrale
de notre mancipation dfinitive. Personne n'ayant
636
encore conu directement la philosophie posi

tive dans son ensemble rel, les conditions ra
dicales de la positivit n'ayant jamais t ra
tionnellement analyses, ni, plus forte raison,
nettement formules , avec les modiBcations
essentielles convenables aux divers ordres de re
cherches, il en est rsult que, sur les parties
du systme scientifique qui ne constituaient point
le sujet spcial de leurs travaux , la plupart des
illustres fondateurs de la philosophie naturelle
ont continu, leur insu , subir cette mme
impulsion mtaphysique et thologique dont leurs
dcouvertes propres tendaient avec tant d'nergie
dtruire les bases , et sous la prpondrance de
laquelle s'tait jusque alors exclusivement accom
plie l'ducation gnrale de la raison humaine.
Aucun penseur ne s'est autant rapproch, sans
doute , que notre grand Descartes de cette con
ception , la fois claire et complte , de l'ensemble
de la philosophie moderne avec son vrai carac
tre : aucun n'a exerc aussi sciemment, dans
cette transformation universelle, une action aussi
directe, aussi tendue, et aussi efficace, quoique
d'ailleurs essentiellement transitoire ; aucun sur
tout ne s'est montr aussi indpendant de l'esprit
dominant de ses contemporains. Cependant Des
cartes lui-mme, dont la persvrante hardiesse
PHYSIQUE.
637
renversait si vigoureusement tout l'difice de l'encienne philosophie relativement l'ensemhle des

phnomnes inorganiques, et mme quant aux ph
nomnes purement physiques de l'animalit , tait,
sous d'autres rapports, involontairement entran
par son sicle en un sens tout--fait inverse , lors
qu'il entreprit tant de vains efforts, pour tayer,
en les rajeunissant, les conceptions thologiques
et mtaphysiques sur l'tude de l'homme moral ,
ainsi que je l'expliquerai soigneusement en ana
lysant, dans la dernire partie de cet ouvrage,
la marche gnrale du dveloppement effectif de
l'humanit , dont Descartes fut incontestablement
un des types essentiels. Aprs un tel exemple, on
ne saurait tre tonn de reconnatre chez les
hommes d'un gnie plus spcial , qui ont concouru
la formation ou au dveloppement du systme
scientifique , sans s'occuper directement de la r
gnration fondamentale de la raison humaine,
cette radicale inconsquence philosophique qui
leur faisait suivre, certains gards , une direction
mtaphysique, en mme temps que , sous d'autres
rapports, quelquefois peu loigns, ils produi
saient des manifestations si dcisives du vritable
esprit positif.
Ces rflexions gnrales prliminaires sont mi
nemment applicables l'histoire philosophique de
638
l'optique, celle peut-tre de toutes les branches

essentielles de la physique o l'tat de positivisme
incomplet, caractris dans la vingt-huitime le
on, conserve encore aujourd'hui la plus profonde
consistance, surtout cause des important tra
vaux mathmatiques qui malheureusement s'y rat
tachent. La formation de cette belle science est
due principalement aux philosophes qui ont le plus
puissamment contribu, sous d'autres rapports
capitaux , jeter les hases essentielles de la philo
sophie positive, tels que Descartes, Huyghens et
Newton : et, nanmoins, l'influence inaperue du
vieil esprit mtaphysique et absolu a pouss cha
cun d'eux la cration d'une hypothse, nces
sairement chimrique , sur la nature de la lumire.
Un tel contraste est spcialement remarquable
chez le grand Newton, qui, par son admirable
doctrine de la gravitation universelle, comme je
l'ai soigneusement tabli dans la premire partie
de ce volume , avait lev d'une manire irrvo
cable la conception fondamentale de la philosophie
moderne au-dessus de l'tat o le cartsianisme
l'avait place, en constatant l'inanit radicale de
toutes les tudes diriges vers la nature intime et
le mode de production des phnomnes, et en
assignant dsormais, comme seul but ncessaire des
efforts scientifiques vraiment rationnels, l'exacte
PHYSIQUE.
689
rduction d'un systme plus ou moins tendu de

faits particuliers un fait unique et gnral. Ce
mme Newton , dont l'exclamation favorite tait :
6 physique ! garde -toi de la mtaphysique ! s'est
laiss entraner, dans la thorie des phnomnes
lumineux, par les anciennes habitudes philoso
phiques, jusqu' la personnification formelle de
la lumire , envisage comme une substance dis
tincte et indpendante du corps lumineux; ce
qui constitue videmment une conception tout
aussi mtaphysique que pourrait l'tre celle de la
gravit, si on lui attribuait une existence propre,
isole du corps gravitant.
Aprs la discussion gnrale tablie dans la
vingt - huitime leon sur la thorie fondamen
tale des hypothses en philosophie naturelle ,
il serait entirement superflu d'examiner ici,
d'une manire spciale, soit la fiction de New
ton sur la lumire, soit celle, tout aussi nces
sairement vaine, qu'on lui substitue mainte
nant, d'aprs Descartes, Huyghens et Euler :
chacun leur appliquera aisment , avec les par
ticularits convenables, tous les principes es
sentiels de cette nouvelle doctrine philosophi
que. La nullit radicale de ces conceptions anti
scientifiques, relativement li leur destination di
recte, n'a pas besoin d'tre formellement constate;
64
il suffit de se demander, en se dgageant des pr

jugs scolastiques ordinaires, si la facult lumi
neuse des corps est rellement explique, en au
cune manire, par cela seul qu'on l'a transformt
dans la proprit de lancer, avec une incompr
hensible vitesse, de chimriques molcules, ou
dans celle de faire vibrer les particules immobile?
d'un fluide imaginaire, dou d'une inapprciable
lasticit. IN'est-il pas vident, au contraire, qu'on
entasse ainsi mystres sur mystres , comme il doit
arriver toutes les fois que nous voulons tenter de
concevoir priori une notion vraiment primor
diale, qui, par sa nature, ne saurait comporte!
d'explication ? Du reste , on peut s'en rapporter ,
sur ce sujet, aux critiques irrsistibles que se sont
mutuellement adresses, surtout depuis Euler.
les partisans de ces deux hypothses opposes
La prfrence alternative qui , aux diverses po
ques de l'optique a t successivement accorde
chacun de ces systmes, n'a tenu certainement
qu' ce que le dveloppement naturel de la science
attirait, d'une manire trop exclusive , l'attention
gnrale des physiciens vers les phnomnes qui
lui semblaient favorables , en la dtournant mo
mentanment de ceux qui lui taient contraires,
quoique l'ensemble rel des connaissances acquises
leur fut, au fond, galement oppos. Sans doute,
PHYSIQUE.
64t
les nombreuses objections prsentes par Euler,

avec une logique si nette et si pressante, contre
la doctrine de l'mission, sont ncessairement in
solubles: mais n'en est-il pas essentiellement ainsi
de celles trop dissimules aujourd'hui par notre
systme habituel d'enseignement, que les partisans
de cette hypothse faisaient autrefois, ou ont
adresses depuis, au systme des ondulations?
Pour me borner l'exemple le plus simple, a-t-on
rellement concili la propagation en tout sens ,
propre au mouvement vibratoire, avec le ph
nomne vulgaire de la nuit,c'est--dire, de l'obs
curit produite par la seule interposition d'un
corps opaque? L'objection fondamentale leve
cet gard par les newtoniens contre le systme
de Descartes et d'Huyghens, n'est-elle pas effec
tivement reste aussi vierge aujourd'hui qu'elle
l'tait plus d'un sicle auparavant, malgr tant
d'inintelligibles subterfuges?
La juste apprciation de ces hypothses arbitrai
res n'est pas moins vidente par la considration
des phnomnes qui conviennent galement
toutes deux . Cette possibilit de concevoir aussi bien
les mmes phnomnes gnraux d'aprs les deux
systmes antagonistes , doit manifester tous les
esprits que les lois de ces phnomnes constituent
seules la science relle, dont de tels systmes ne
tome 11.
41
64a
forment qu'une vague et inutile sttperftation ,

chappant, par sa uatuie, toute vrification effec
tive. En voyant, par exemple, les lois de la rflexion
et de la rfraction dcouler indiffremment de
l'mission ou de l'ondulation , la nature arbitraire
de ces explications chimriques ne devient-elle
pas irrcusable? Sous ce rapport du moins, les
travaux mathmatiques dont chacune de ces con
ceptions a t le sujet n'auront pas t inoues,
dans un prochain avenir, l'ducation gnrale
de l'esprit scientifique, en contribuant dissiper
le prestige encore trop souvent attach au seul
emploi, judicieux ou abusif, de l'instrument ana
lytique. Pourrait-on persvrer regarder un tel
appareil comme le vtement caractristique de la
vrit, lorsqu'on le voit galement applicable
deux hypothses opposes, ainsi qu'il Je serait
sans doute beaucoup d'autres conceptions ana
logues qu'on formerait aisment , si les progrs du
vritable esprit positif ne tendaient point videm
ment, au contraire , l'exclusion totale et dfini
tive de cette manire vicieuse de philosopher?
De nos jours, il est vrai, les partisans les plus
clairs du systme missifou du systme vibra
toire sacrifient assez volontiers la ralit de ces
conceptions, pour se retrancher dans leur pr
tendue proprit scientifique de faciliter, titre
PHYSIQUE.
643
de simple artifice logique, la combinaison des

ides acquises, que l'on proclame essentiellement
impossible sans elle. Mais le passage mme d'une
hypothse l'autre, sans que la science en ait
certes prouv aucun prjudice, ne suffirait-il
point pour tmoigner clairement , envers chacune
d'elles, contre une indispensabilit aussi gratuite
ment admise? 1l faut convenir toutefois, comme
je l'ai indiqu dans la discussion gnrale, que,
pour des esprits dj forms sous l'influence pr
pondrante des habitudes actuelles, la combinai
son des ides scientifiques deviendrait ncessaire
ment plus difficile, si tout coup on les obligeait
se priver d'un tel mode de liaison , quelque vi
cieux qu'il soit en effet. Une telle considration ,
commune tout rgime intellectuel devenu,
une poque quelconque, suffisamment familier,
ne saurait prouver, en aucune faon, que la
nouvelle gnration scientifique ne combinerait
pas ses ides d'une manire encore plus facile ,
et surtout plus parfaite, si elle tait leve
envisager directement les relations gnrales des
phnomnes, sans jamais recourir ces vains
artifices, par lesquels les ralits scientifiques
doivent toujours tre plus ou moins altres.
L'histoire effective de l'optique , envisage dans
son ensemble, montre clairement, mon gr,
41..
644
que ces secours illusoires n'ont exerc aucune in

fluence notable sur les vrais progrs de la thorie
de la lumire, puisque toutes les acquisitions im
portantes leur sont \idemment trangres. Cette
remarque n'est pas seulement incontestable
l'gard des lois fondamentales de la rflexion et
de la rfraction, dont la dcouverte a essen
tiellement prcd la construction de ces sys
tmes arbitraires. Elle est aussi relle, quoique
moins vidente, envers toutes les autres vrits
principales de l'optique. L'hypothse de l'mis
sion n'a pas plus inspir Newton la notion de
l'ingale rfrangibilit des diverses couleurs, que
celle de l'ondulation n'a rellement contribu
dvoiler Huygbens la loi de la double rfraction
propre certaines substances. C'est constamment
aprs coup que la coexistence, chez d'aussi grands
hommes, de ces chimriques conceptions avec ces
immortelles dcouvertes , a pu faire croire l'in
fluence effective des unes sur les autres. Mme
dans un ordre d'ides moins gnral , c'est exclu
sivement la comparaison directe des phno
mnes qu'ont toujours t dues les nouvelles no
tions, et jusqu'aux heureuses conjectures. Quand
sement
la combustibilit
prsumedupar.
diamant
la profonde
a t sisagacit
judiciende
Newton , cette indication ne rsultait-elle pas uni
PHYSIQUE.
645
quementdu simple rapprochement de deux ph

nomnes gnraux, la nature inflammable des
corps les plus rfringens? Lorsque, plus tard,
Euler, contrairement aux opinions tablies, pres
sentit avec tant de succs la possibilit ncessaire
de l'achromatisme rigoureux, cette ide ne lui
ft-elle pas immdiatement suggre par la simple
considration de l'existence vidente d'une telle
compensation dans l'appareil oculaire, laquelle
d'ailleurs il mlait indment un caractre de fina
lit qu'on en pouvait aisment carter? Quelle
part effective le systme missif ou le systme on
dulatoire ont-ils eue ces diverses notions op
tiques, et tant d'autres plus ou moins impor
tantes, qu'il serait facile de citer?
J'ai expliqu dans la vingt-huitime leon,
laquelle je renvoie, la destination relle et le
genre d'utilit purement philosophique qui me
paraissent propres ces conceptions imaginaires ,
dont le vritable office se rduit servir momen
tanment , mais d'une manire trs puissante et
mme strictement indispensable, au dveloppe
ment gnral de l'esprit scientifique , en permet
tant notre faible intelligence la transition gra
duelle du rgime franchement mtaphysique au
rgime entirement positif : elles n'ont pas en
effet d'autre but essentiel. Or, j'ai aussi indiqu
646
PHFLOSOPME POSITIVE.
alors les motifs principaux qui doivent faire en

visager celte fonction temporaire comme tant
aujourd'hui, et mme depuis long-temps, suffi
samment accomplie, et l'empire trop prolong de
cette mthode vicieuse comme tendant par suite
entraver notablement le vrai progrs de la
science. L'une et l'autre considration me semblent
particulirement incontestables l'gard de l'op
tique, pour quiconque examinera sans prvention
et d'une manire assez approfondie son tat ac
tuel , surtout depuis l'adoption presque universelle
du systme vibratoire au lieu du systme missit.
Il importe , en outre , de signaler ici une der
nire disposition qui sans doute contribue beau
coup aujourd'hui, mme chez d'excellens esprits,
la prolongation abusive de cette marche anti
scientifique, parce qu'elle prsente un caractre
fort spcieux , comme n'tant que l'exagration
d'un penchant d'ailleurs trs convenable la plus
entire coordination possible de nos diverses tu
des. Les plus recommandables dfenseurs de ces
vaines hypothses, ceux qui dj sentent avec
nergie le vide ncessaire des recherches absolues
sur la nature intime et le mode essentiel de pro
duction des phnomnes, se persuadent encore
que du moins l'optique acquiert ainsi une rationnalit bien plus satisfaisante en se rattachant
PHYSIQUE.
647
d'une manire gnrale aux lois fondamentales

de la mcanique universelle. Il est certain en effet
que le systme ussif, par exemple, ne peut
avoir d'autre sens intelligible que de prsenter
les phnomnes lumineux comme radicalement
analogues ceux du mouvement ordinaire : de
mme la seule signification admissible de l'hypo
thse des ondulations consiste videmment dans
l'assimilation des phnomnes de la lumire avec
ceux de l'agitation vibratoire qui constitue le son :
d'une part, c'est la barologie, de l'autre l'acous
tique , que l'on prtend comparer l'optique. Mais
comment des analogies aussi gratuites , aussi in
comprhensibles mme, pourraient-elles avoir au
cune vritable efficacit scientifique? En quoi
perfectionneraient- elles rellement nos moyens
gnraux de coordination? Quand des phno
mnes peuvent effectivement rentrer sous le res
sort de la mcanique rationnelle, une telle pro
prit n'est jamais quivoque ni arbitraire ; elle
rsulte immdiatement, et tous les yeux, de la
simple inspection des phnomnes; elle n'a pu
devenir, aucune poque, un sujet srieux de
contestation : toute la difficult a toujours t seu
lement de connatre d'une manire assez com
plte les lois gnrales du mouvement pour pou
voir en raliser une semblable application. Ainsi ,
648
personne ne mconnaissait la nature videmment

mcanique des principaux effets relatifs la pe
santeur ou au son long-temps avant que les pro
grs de la dynamique rationnelle eussent permis
de l'employer leur exacte analyse. On conoit
qu'une telle application a puissamment contri
bu , comme j'ai tch de le faire sentir, au per
fectionnement rel de la barologie et de l'acousti
que ; mais cela tient essentiellement ce qu'elle
n'avait rien de forc ni d'hypothtique. Il ne sau
rait en tre de mme quant l'optique. Maigre
toutes les suppositions arbitraires, les phnomnes
lumineux constitueront toujours une catgorie
suigeneris, ncessairement irrductible aucunes
autre : une lumire sera ternellement htrogne
un mouvement ou un son.
Les considrations physiologiques elles-mmes
s'opposeraient invinciblement, dfaut d'autres
motifs, une telle confusion d'ides, par les carac
tres inaltrables qui distinguent profondment
le sens de la vue, soit du sens de l'ouie, soit du
sens de contact ou de pression. Si ces sparations
radicales pouvaient tre arbitrairement effaces
d'aprs des hypothses gratuites , d'ailleurs plus
ou moins ingnieuses, on ne voit pas o s'arrte
raient de telles aberrations. Ainsi, par exemple,
un philosophe, dont la prdilection scientifique
PHYSIQUE.
649
porterait sur les effets chimiques , serait ds lors

suffisamment autoris, en prenant pour type le
sens du got ou celui de l'odorat , prtendre
expliquer son tour les couleurs et les tons en
les assimilant des saveurs ou des odeurs. Cette
bizarre conception n'exigerait pas peut-tre, en
ralit, de plus grands efforts d'imagination, ni
des subtilits plus tranges, qu'il n'en a fallu pour
aboutir, par un procd de mme nature, la
similitude, aujourd'hui classique, entre les tons
et les couleurs.
Que l'esprit humain sache donc , cet gard ,
renoncer enfin l'irrationnelle poursuite d'une
vaine unit scientifique, et reconnaisse que les ca
tgories radicalement distinctes de phnomnes
htrognes sont plus nombreuses que ne le sup
pose une systmatisation vicieuse. L'ensemble de
la philosophie naturelle serait sans doute plus
parfait s'il pouvait en tre autrement; mais la
coordination n'a de mrite et de valeur qu'autant
qu'elle repose sur des assimilations relles et fon
damentales; dduite d'analogies purement hypo
thtiques, elle est la fois sans consistance et
sans utilit.
Les physiciens vraiment rationnels devront
donc s'abstenir dsormais de rattacher, par aucune
fiction scientifique, les phnomnes de la lumire
t~-
65o
ceux du mouvement , vu leur htrognit ra

dicale. Tout ce que l'optique , dans son tat ac
tuel, peut comporter de ma thmatique, dpend,
eu ralit, non de la mcanique, mais de la go
mtrie, qui s'y trouve minemment applicable,
attendu la nature videmment gomtrique des
principales lois de la lumire. A d'autres sards,
on ne pourrait concevoir qu'une application di
recte de l'analyse, dans certaines recherches op
tiques, comme, par exemple, celles de Lambert
sur la photomtrie , o l'observation fournirait
immdiatement quelques relations numriques :
mais, en aucun cas, l'tude positive de la lumire
ne saurait vraiment donner lieu une analyse
dynamique. Telles sont les deux directions gn
rales suivant lesquelles les gomtres peuvent
efficacement concourir aux progrs rels de l'opti
que, dont ils ont souvent se reprocher aujour
d'hui d'entraver le dveloppement naturel en pro
longeant l'empire des hypothses anti-scienti6ques
par des analyses, inopportunes et mal conues, o
brille d'ailleurs quelquefois, comme on le voit sur
tout dans les travaux si remarquables de M. Cauchy, une grande valeur abstraite, qui n'a malheu
reusement d'autre eflet ordinaire que de rendre
plus pernicieuse leur influence sur la philosophie
de la science.
PHYSIQUE.
65 1
1l m'a sembl ncessaire d'indiquer ainsi, quant

l'optique, l'application formelle de la doctrine g
nrale tablie, dans la vingt huitime leon , sur la
thorie deshypothses. Ni la barologie , ni l'acousti
que ne l'exigeaient , au contraire , en aucune mani
re, et l'heureuse impulsion philosophique produite
par le gnie de Fourier a pu mme m'en dispenser
essentiellement pour la thermologie : cet examen
est enfin moins ncessaire envers l'lectrologie,
quoique ces conceptions chimriques y soient au
moins aussi prpondrantes , leurs vices radicaux
tant tellement sensibles que presque tous leurs
partisans les reconnaissent aujourd'hui. La con
sistance plus spcieuse qu'elles ont en optique,
y demandait, un certain degr, un jugement
spcial.
Procdons maintenant , d'une manire som
maire , sans nous occuper davantage de ces vaines
hypothses, l'analyse philosophique de l'en
semble des connaissances relles actuellement ac
quises sur la thorie de la lumire. Il est malheu
reusement difficile aujourd'hui, surtout quant aux
dcouvertes rcentes, de dgager nettement une
telle exposition de toute allusion aux systmes ar
bitraires d'aprs lesquels le langage scientifique a
t jusqu'ici presque toujours formul. Un physi
cien qui , pntr de la doctrine philosophique
65
tablie dans cet ouvrage, entreprendrait un trait

spcial pour excuter convenablement cette pu
ration fondamentale, rendrait, j'ose le dire, la
science un service capital.
L'ensemble de l'optique se dcompose naturel
lement en plusieurs sections, d'aprs les diffren
tes modifications gnrales dont la lumire, soit
bomogue, soit diversement colore, est reconnue
susceptible, suivant qu'on l'envisage comme di
recte , rflchie , rfracte , ou enfin diffracte.
Quoique le plus souvent coexistans dans les ph
nomnes ordinaires, des effets lmentaires aussi
distincts ont d tre soigneusement spars par les
physiciens. A ces quatre parties principales, qui
comprennent les seuls phnomnes optiques ri
goureusement universels, il convient d'ajouter au
jourd'hui , comme un indispensable complment,
deux autres sections fort intressantes , relatives
la double rfraction et ce qu'on appelle la pola
risation. Ces deux derniers ordres de phnom
nes sont, sans doute, essentiellement propres
certains corps ; mais ils n'en devraient pas moins
tre exactement analyss, ne fut-ce qu' titre de
modification remarquable des phnomnes fon
damentaux : d'ailleurs, les corps qui nous les ma
nifestent deviennent chaque jour plus nombreux,
et leurs conditions se rapportent bien plus cer
PHYSIQUE.
655
taines circonstances gnrales de structure qu' de

vritables particularits de substance. Il est, du
reste, videmment superflu de classer ici les diff
rentes applications de ces six parties intgrantes de
l'optique, soit l'histoire naturelle, comme dans la
belle thorie newtonienne de l'arc-en-ciel, soit aux
arts, comme dans l'analyse, si difficile tablir
avec prcision, des divers instrumens visuels, y
compris l'appareil oculaire lui-mme. Quelque
importantes que soient de telles applications , et
quoique, vrai dire, elles constituent la meilleure
mesure du degr de perfection de la science , elles
n'appartiennent pas au domaine rationnel de l'op
tique
Par, que
les motifs
nous devons
gnraux
seuldj
avoir
indiqus
en vue.
, dans la
leon prcdente, quant aux thories de l'audition
et de la phonation, je dois condamner ici, d'une
manire directe et formelle, comme radicalement
irrationnel, l'usage encore presque universel, de
comprendre , parmi les tudes optiques , la thorie
de la vision, qui appartient, avec tant d'vidence,
la seule physiologie. Quand des physiciens veu
lent s'occuper d'une telle recherche , il est clair
que la nature de leurs tudes propres ne s'adapte
qu' une partie des conditions de ce difficile pro
blme ; sous tout autre rapport, ils ne sont pas
mieux prpars que le vulgaire : et quelque im-
654
portante que soit, sans doute, celte partie , puis

qu'elle constitue un prliminaire indispensable,
elle ne saurait tre prise pour l'ensemble,
dont la considration est toujours, nanmoins,
l'objet final du travail. Aussi en rsulte-t-il
d'ordinaire que plusieurs conditions capitales
sont essentiellement ngliges, ce qui rend les ex
plications incompltes , et , par suite , illusoires. A
peine pourrait-on citeraujourd'hui une seule loi de
la vision, qu'on puisse regarder comme tablie,d'une
manire vraiment fondamentale et positive, sur des
bases immuables, mme en se bornant aux ph
nomnes les plus simples et les plus vulgaires. C'est
ainsi , par exemple , que la facult lmentaire de
voir distinctement des distances fort ingales
reste encore sans explication satisfaisante, aprs
toutes les vaines tentatives des physiciens pour
l'attribuer successivement la plupart des lmens
de l'appareil oculaire. Cette ignorance presque
honteuse a , sans doute , principalement tenu jus
qu'ici ce que les vrais savans , physiciens ou phy
siologistes, laissaient la thorie des sensations en
tre les mains des seuls mtaphysiciens, qui n'en
pouvaient tirer que d'illusoires dissertations idolo
giques. Mais sa dure trop prolonge rsulte
certainement aujourd'hui, en majeure partie,
de la mauvaise organisation du travail scientifi-
PHYSIQUE.
655
tpie cet gard, depuis l'poque, dj assez

loigne, o ces questions ont commenc de
venir le sujet de quelques tentatives de solu
tion positive. Si, ds lors, les analomistes et les
physiologistes , empruntant l'optique les documens prliminaires indispensables, s'taient con
venablement occups de la thorie de la vision ,
au lieu d'attendre vainement, de la part des phy
siciens, des solutions qu'ils ne pouvaient fournir,
nos connaissances relles sur cet important sujet
seraient, videmment, dans un tat moins d
plorable.
Une autre tude qui me semble devoir tre ra
dicalement bannie de l'optique, et mme de toute
la philosophie naturelle, non comme simplement
dplace, mais comme ncessairement inaccessi
ble , consiste dans la thorie de la coloration des
corps. Il serait, sans doute, inutile d'expliquer sp
cialement ce sujet qUe je ne saurais avoir en vue,
dans une telle critique, l'admirable srie d'exp
riences de INewton et de ses successeurs sur la
dcomposition de la lumire, qui ont constitu
irrvocablement une notion fondamentale, com
mune toutes les parties de l'optique. Je veux
parler des efforts, ncessairement illusoires, qu'on
a si souvent tents pour expliquer, soit par le sys
tme missif, soit par le systme vibratoire, le
656
phnomne primordial, videmment inexplica

ble, de la couleur lmentaire propre chaque
substance. Ces tentatives irrationnelles sont,
mon avis , des tmoignages irrcusables et directs
de la fcheuse influence qu'exerce encore , sur nos
intelligences demi positives, l'antique esprit de
la philosophie, essentiellement caractris par la
tendance aux notions absolues. Il faut que notre
raison naturelle soit aujourd'hui bien obscurcie
par la longue habitude de ces conceptions vagues
et arbitraires que j'ai si souvent signales, pour
que nous puissions envisager, comme une vrita
ble explication de la couleur propre tel corps, la
prtendue facult de rflchir ou de transmettre exclusivement tel genre de rayons, ou celle, non moins
inintelligible, d'exciter tel ordre de vibrations
thres , en vertu de telle disposition chim
rique des molcules, beaucoup plus difficile con
cevoir que le fait primitif lui-mme. Les expli
cations places par l'admirable Molire dans h
bouche de ses docteurs mtaphysiciens, ne sont pas,
au fond, plus ridicules. N'est-il pas dplorable que
le vritable esprit scientifique soit encore assez peu
dvelopp, pour qu'on soit oblig de formuler ex
pressment de telles remarques? Personne n'en
treprend plus aujourd'hui d'expliquer la pesan
teur spcifique particulire chaque substance ou
PHYSIQUE.
667
chaque structure. Pourquoi en serait-il autre

ment, quant la couleur spcifique, dont la no
tion n'est pas, sans doute, moins primordiale?
Cette seconde recherche n'est-elle point, par sa
nature,
Que latout
considration
aussi mtaphysique
des couleurs
que
soit
l'autre?
, en phy
siologie , d'une importance capitale pour la thorie
de la vision ; que , de mme , le systme de colora
tion puisse devenir, en histoire naturelle, un moyen
utile de classification : cela est videmment in
contestable, et je serais bien mal compris si l'on
pouvait penser que je prtends condamner de
telles tudes , ou d'autres tout aussi positives.
Mais, en optique, la vraie thorie des couleurs
doit se rduire perfectionner l'analyse fondamen
tale de la lumire, de manire apprcier l'in
fluence de la structure, ou de telle autre circons
tance gnrale , mme accidentelle ou fugitive ,
sur la couleur transmise ou rflchie , sans jamais
s'engager d'ailleurs dans la recherche illusoire des
causes premires de la coloration spcifique : le
champ d'tudes ainsi circonscrit offre certaine
ment , encore une assez vaste carrire l'activit
des physiciens.
Considrant maintenant , d'une manire directe,
les parties essentielles dont l'optique est compose,
nous trouvons d'abord, comme la premire et la
tome 11.
42
658
plus fondamentale de toutes , l'optique proprement

dite, ou l'tude de la lumire directe. Si, comme
il convient , on fait remonter l'origine scientifique
de cette tude la connaissance nette et gn
rale de la loi lmentaire relative la propagation
rectiligne de la lumire dans tont milieu homo
gne , l'poque exacte de ce point de dpart est
peu prs inassignable; c'est, avec la catoptrique,
la seule branche de l'optique que les anciens aient
cultive. Cette premire loi suffit videmment
pour que les nombreux problmes relatifs la
thorie des ombres deviennent aussitt rduc
tibles des questions purement gomtriques, qui
peuvent d'ailleurs donner lieu de vritables diffi
cults d'excution prcise, sauf dans les cas, heu
reusement les plus importans analyser, d'un
corps lumineux trs loign , ou dimensions n
gligeables. Cette thorie dpend , en gnral ,
comme on sait, tant pour l'ombre que pour la p
nombre , de la dtermination d'une surface dveloppable circonscrite la fois au corps clairant et
au corps clair.
Quelle que soit son antiquit relle , cette pre
mire partie de l'optique n'en est pas moins encore
extrmement imparfaite, quand on l'envisage sous
le second point de vue fondamental qui lui est
propre, c'est--dire, relativement aux lois de Fin
physique.
65g
tensit de la lumire , ou ce qu'on appelle la

photomtrie , dont la connaissance exacte et ap
profondie aurait nanmoins une grande impor
tance. L'intensit de la lumire est modifie par
plusieurs circonstances gnrales bien caractri
ses, telles que la direction, soit mergente, soit
incidente ; la distance ; l'absorption qu'exerce le
milieu ; enfin la couleur. Or, ces divers gards,
les notions que nous possdons aujourd'hui sont
presque toujours, ou trs vagues, ou essentielle
ment prcaires.
Il est d'abord vident que, sous ce rapport ca
pital, l'optique actuelle pche directement parla
base, puisqu'elle manque d'instrumens photo
mtriques, sur la certitude et la prcision desquels
on puisse rellement compter, et qui soient pro
pres, ds lors, fournir les seules vrifications
dcisives susceptibles d'lever au rang de lois na
turelles les conjectures, plus ou moins plausibles,
relatives aux divers modes de dgradation de la
lumire. Tous nos photomtres reposent, au con
traire, sur une sorte de cercle vicieux fondamen
tal, puisqu'ils sont conus d'aprs les lois mmes
qu'ils seraient destins vrifier , et ordinairement
d'aprs la plus douteuse de toutes, en vertu de
on origine^ essentiellement mtaphysique , celle
qui concerne la distance. Chacun sait par quelles
G6o
vaines considrations absolues sur les manations

quelconqueson suppose habituellement l'intensit
de la lumire rciproque au carr de la distance,
sans qu'une seule exprience ait jamais t insti
tue pour prouver une conjecture aussi qui
voque. Et telle est cependant la base incertaine
que l'on donne aujourd'hui la photomtrie
tout entire ! Les vains systmes sur la nature de la
lumire, ont, comme je l'ai tabli, si peu d'utilit
relle pour guider notre esprit dans l'tude effec
tive de l'optique, que lorsque l'ondulation a t,
de nos jours, universellement substitue l'mis
sion , ses partisans, exclusivement proccups des
phnomnes qui avaient provoqu ce changement,
n'ont pas mme aperu que la plupart des notions
photomtriques reposaient directement sur l'an
cienne hypothse, et rclamaient, par consquent,
une rvision fondamentale, laquelle nul ne parat
avoir pens.
On conoit aisment ce que peut tre la photo
mtrie actuelle avec une telle manire de proc
der. La loi relative la direction, en raison du
sinus de l'angle d'mergence ou d'incidence , n'est
pas, au fond, mieux dmontre que celle propre
la distance, quoique la source en soit un peu moins
suspecte. Il n'y a rien ici de semblable au beau
travail de Fourier sur la chaleur rayonnante, dont
PHYSIQUE.
66 1
j'ai caractris l'esprit dans l'avant-dernire leon;

et, nanmoins, le sujet pourrait tre conu, c
nie semble, de faon comporter une laboration
mathmatique analogue. La seule branche de la
photomtrie qui prsente aujourd'hui une vraie
consistance scientifique, est la thorie mathma
tique de l'absorption graduelle et plus ou moins
nergique exerce sur la lumire par un milieu
quelconque, qui a t pour Bouguer, et ensuite
pour Lambert, le sujet de travaux fort intressans, quoique le dfaut d'expriences prcises et
irrcusables se fasse sentir ici, comme dans les
autres cas, quant la vrification des principes,
ncessairement prcaires, d'un tel examen. Enfin,
l'influence photomtrique de la couleur a donn
lieu quelques observations exactes , mais d
pourvues, par le mme motif fondamental, de con
clusions gnrales et prcises, si ce n'est la fixation
du maximum de clart au milieu du spectre so
laire. Ainsi, en rsum, dans cette premire
partie de l'optique, quoiqu'elle soit de beau
coup la plus ancienne, et qu'elle semble la plus
facile , les physiciens n'ont pas encore relle
ment dpass, d'une manire trs notable, le
terme o conduit spontanment l'observation
vulgaire, du moins en cartant tout ce qui se
rattache la gomtrie , et la mesure de la
662
vitesse de propagation de la lumire, fournie par

âstronomie.
Il en est tout autrement l'gard de la catoptrique, et surtout de la dioptrique, si l'on lague,
bien entendu, les questions radicalement inso
lubles relatives aux causes premires de la r
flexion et de la rfraction. Les notions universelles
sur ces deux ordresde phnomnes gnraux ont t
considrablement tendues et perfectionnes par
les tudes scientifiques , d'aprs lesquelles tous les
effets varis qui s'y rattachent sont dsormais ra
mens un trs petit nombre de lois uniformes,
d'une prcision et d'une simplicit remarquables.
La loi fondamentale de la catoptrique , dj bien
connue des anciens , et vrifie par une multitude
d'expriences diverses, soit directes, soit surtout
indirectes, consiste en ce que, quelles que soient
Ira forme et la nature du corps rflecteur, ainsi que
la couleur et l'intensit de la lumire, l'angle de
rflexion est constamment gal l'angle d'inci
dence , et dans le mme plan normal. D'aprs cette
seule loi, l'analyse exacte des divers effets produits
par toutes les espces de miroirs est immdiate
ment rduite de simples problmes gomtriques,
qui pourraient, il est vrai, suivant la forme du
corps, conduire souvent de longs et pnibles cal
culs, si les cas trs faciles du plan , de la sphre , et
PHYSIQUE.
665
tout au plu du cylindre circulaire droit , n'taient

point, en ralit, les plus ncessaires examiner
compltement. Toutefois, dans ces cas lmen
taires, la dtermination rationnelle des images
prsenterait d'assez grandes difficults gomtri
ques, si l'on y prtendait une prcision rigou
reuse, qui, heureusement, n'est pas en effet
ncessaire. Cette dtermination repose essentiel
lement, en gnral, sous le point de vue math
matique, sur la thorie des caustiques* cre par
Tschirnas, et qu'il est ais de caractriser.
Le seul principe exact qui paraisse tabli d'une
manire irrcusable dans la thorie physiologique
de la vision consiste en ce que l'il rapporte tou
jours la position d'un point au lieu d'o lui pa
raissent diverger les rayons lumineux qui en
manent, quelques dviations qu'ils aient d'ail
leurs prouves avant de parvenir l'organe. D'a
prs ce principe, l'apprciation rigoureuse de l'i
mage d'un point quelconque vu l'aide d'un
miroir donn exige naturellement la considra
tion
systme
des des
deuxpoints
surfaces
d'intersection
caustiquesdes
contenant
rayons rle ,
flchis conscutifs qui correspondent aux rayons
dirigs du point primitif vers toutes les parties du
miroir ; car, ces deux surfaces tant une fois d
termines, il suffirait de leur mener de l'il une
664
tangente commune pour avoir aussitt la direc

tion suivant laquelle il apercevra le point pro
pos. Quant la position prcise de l'image sur
cette droite, dans le cas o les deux points de
contact seront du mme ct de l'organe, on ne
le dtermine habituellement que d'une manire
fort hasarde, qui consiste prendre, sans aucune
raison vraiment fonde, le milieu entre ces deux
points. Il en est essentiellement de mme l'
gard des images que produisent les lentilles, et
dont la dtermination mathmatique reposerait,
d'une manire analogue , sur la considration des
caustiques par rfraction assujetties une thorie
semblable, quoique ncessairement plus compli
que. Du reste, le dfaut d'expriences directes
et exactes , ce sujet , et l'incertitude fondamen
tale qui caractrise encore presque toutes les parues
tre
de lapasthorie
de garantir
de la suffisamment
vision , ne permettent
la ralit rigou
peutreuse de consquences aussi loignes fournies par
le principe gnral sur lequel on s'appuie dans
ces diverses dterminations.
Toute rflexion lumineuse sur un corps quel
conque est constamment accompagne de l'ab
sorption d'une partie plus ou moins notable , mais
toujours trs grande, de la lumire incidente; ce
qui donne lieu, en catoptrique, une seconde
PHYSIQUE.
665
question gnrale fort intressante. Mais l'imper

fection radicale que nous avons constate dans la
photomtrie actuelle affecte ncessairement une
telle tude, qui a t jusqu'ici peine bauche
par quelques observations incompltes et peu sui
vies, d'o l'on ne peut tirer aucune loi certaineCe dcroissement d'intensit est-il le mme sous
toutes les incidences? Sa valeur relative est-elle
indpendante du degr de clart? Quelle est,
cet gard, l'influence de la couleur? Les notables
variations de ce phnomne, dans les diffrens
corps rflecteurs , sont-elles en harmonie avec
d'autres caractres spcifiques, surtout optiques?
Ces diverses questions sont encore tout--fait in
tactes, ou n'ont pas mme t poses ; ce qui sans
doute doit peu nous tonner si nous considrons
l'absence d'instrumens propres mesurer avec
exactitude l'intensit de la lumire, et par suite
les variations quelconques de cette intensit. Nous
ne possdons rellement aujourd'hui ce sujet
aucun autre renseignement gnral , si ce n'est
que l'absorption de la lumire parat tre toujours
plus grande, un degr d'ailleurs inconnu, par
rflexion que par transmission ; d'o est rsult,
dans ces derniers temps, l'usage des phares len
ticulaires, si heureusement introduit par Fresnel.
Enfin, l'tude de la rflexion donne lieu, pour
666
toutes les substances diaphanes , un dernier

ordre de recherches plus avanc que le prc
dant, mais dont les principales lois sont encore
mal connues. Dans de tels corps , la rflexion ac
compagne toujours la rfraction, et par cons
quent on peut examiner suivant quelles lois g
nrales ou spciales s'accomplit la rpartition
entre la lumire transmise et la lumire rflechie.
On sait seulement que celle-ci est d'autant plus
abondante que l'incidence est plus oblique, et
que la rflexion commence devenir totale par
tir d'une certaine inclinaison propre chaque
substance , et mesure exactement pour plusieurs
corps. Cette inclinaison parat tre toujours d'au
tant moindre que la substance est plus rfrin
gente, quoique la loi exacte admise d'ordinaire
ce sujet se rattache uniquement jusqu'ici aux hy
pothses hasardes sur la nature de la lumire,
ce qui laisse dsirer une comparaison faite d'a
prs des expriences directes et prcises, dgages
de toute prvention systmatique.
De toutes les parties fondamentales de l'opti
que, la dioptrique est incontestablement aujour
d'hui la plus riche en connaissances certaines et
prcises, rduites des lois simples et peu nom
breuses, embrassant des phnomnes trs varis.
La loi fondamentale de la rfraction simple, en->
PHYSIQUE.
667
firement ignore des anciens, et dcouverte la

fois , sous deux formes distinctes et quivalentes ,
par Snellius et par Descartes, consiste dans la
proportionnalit constante des sinus des angles
que le rayon rfract et le rayon incident, tou
jours contenus d'ailleurs dans un mme plan nor
mal , forment avec la perpendiculaire la surface
rfringente, en quelque sens que la rfraction
ait lieu. Le rapport fixe de ces deux sinus, quand
la lumire passe du vide dans un milieu quel
conque, constitue le coefficient optique le plus
important de chaque corps naturel , et tient mme
un rang essentiel dans l'ensemble de ses carac
tres physiques. Les physiciens se sont occups
de le dterminer avec beaucoup de soin et de
succs, par des procds ingnieux et d'une exac
titude admirable : ils en ont dress des tables fort
prcieuses et trs tendues , qui peuvent rivaliser
aujourd'hui, pour la prcision, avec les tables
de pesanteur spcifique, l'incertitude n'tant pas
habituellement d'un centime sur la valeur nu
mrique du pouvoir rfringent. Si la lumire passe
d'un milieu rel dans un autre, le rapport de r
fraction dpend alors de la nature de tous deux ;
mais en un cas quelconque, le passage inverte lui
donne toujours une valeur exactement rciproque,
comme l'exprimentation l'a constamment mon
668
tr. L'tude des rfractions conscutives , travers

un nombre quelconque d'intermdiaires termins
par des surfaces communes, a fait connatre,
en gnral, cette loi importante et trs simple : la
dviation dfinitive est la mme que si la lumire
et immediatement pass du premier milieu dans
le dernier. C'est en vertu de cette loi remarquable
que les tables ordinaires de rfraction contiennent
seulement les valeurs du rapport de rfraction
propres au cas , presque idal, mais fournissant une
unit commode, o la lumire pntrerait du
vide dans chaque substance : la simple division de
ces nombres les uns par les autres suffit , ds lors,
pour en dduire les rapports effectifs qui con
viennent toutes les comparaisons binaires qu'on
juge propos d'tablir.
Tant qu'un corps n'prouve aucune altration
chimique, et qu'il devient seulement plus ou moins
dense, le rapport de rfraction qui lui est propre
varie proportionnellement la pesanteur spci
fique, comme il est ais de la constater, surtout
pour les liquides, et encore mieux pour les gaz, o
la temprature et la pression permettent de tant
modifier la densit. C'est pourquoi les physiciens,
afin d'obtenir des caractres plus fixes, et par suite
plus spcifiques, dans la comparaison dioptrique
des diverses subtances, ont d considrer, de
PHSIQUG.
669
prfrence au rapport de rfraction proprement

dit, son quotient par la densit, qu'ils ont nomm
spcialement pouvoir rfringent; distinction rel
lement motive, malgr son origine suspecte, qui
se rattache aux systmes sur la lumire. Toute
fois, il ne parat pas que ce quotient reste inva
riable quand le corps, mme sans subir aucune
modification chimique, passe successivement par
divers tats d'agrgation, comme on l'a surtout
reconnu l'gard de l'eau. L'existence de ces va
riations du pouvoir rfringent est assez prononce
pour que , dans ces derniers temps , les partisans
du systme vibratoire aient pu en tirer un de leurs
argumens formels contre le systme missif, qui
semblait exiger, en effet, la fixit numrique d'un
tel caractre, quoique le vague inhrent ces
hypothses arbitraires et permis, sans doute, aux
newtoniens d'adapter leur thse cette modifica
tion exprimentale. Il est fort craindre, sans
qu'on doive nanmoins l'affirmer, qu'une rvision
aussi scrupuleuse ne renverst galement la loi
ordinaire relative au pouvoir rfringent d'un m
lange quelconque, et qui consiste en ce que le
produit de ce nombre par le poids du mlange, ou
le produit quivalent du rapport de rfraction
par le volume, est toujours la somme des produits
analogues propres . toutes les parties intgrantes.
67O
Cette relation constituerait, pour la philosophie

naturelle , un thorme gnral trs remarquaii!:
et fort important , si l'on pouvait dfinitivement
compter sur sa ralit, et, en mme temps, l'
tendre toutes les combinaisons, au lieu dela
borner aux simples mlanges gazeux, et surtout
enfin la dgager de toute prsupposition hasarde
sur la permanence ncessaire du pouvoir refrin
gent. En gnral , ce n'est pas aujourd'hui l'un des
moindres inconvniensinsparablesde l'emploi des
hypothses anti-scientifiques sur la nature intime
des phnomnes, que la confusion vicieuse, et sou
vent presque inextricable, qui en rsulte conti
nuellement entre les notions vraiment constates
et celles purement systmatiques, et qui, pour les
esprits impartiaux, peut rendre fort quivoque le
caractre
La loi fondamentale
effectif de la science.
de la rfraction a reu un
complment indispensable par les belles dcou
vertes de Newton sur l'ingale rfrangibilit des
diverses couleurs lmentaires. Du fait mme de
la dcomposition de la lumire dans un prisme,
il s'ensuit videmment que le rapport du sinus
d'incidence, quoique constant pour chaque cou
leur , varie de l'une l'autre partie du spectre so
laire. L'accroissement total qu'il prouve depuis
les rayons rouges jusqu'aux violets mesure la dis-
PHYSIQUE.
671
persion propre chaque substance , et doit com

plter la dtermination de son pouvoir rfringent
dans les tables usuelles, o l'on ne peut insrer
que la rfraction moyenne. Cette valuation, at
tendu sa petitesse, constitue, en gnral, une des
plus dlicates oprations de l'optique actuelle , et
ne saurait comporter autant d'exactitude que celle
de l'action rfringente proprement dite, surtout
dans les corps qui dvient peu la lumire, comme
les gaz principalement : elle est, nanmoins, bien
connue maintenant pour un assez grand nombre
de substances, solides ou liquides. En comparant
ainsi les changemens qu'prouve le pouvoir dispersif quand on passe d'un corps un autre, on
a reconnu que ses variations sont loin d'tre pro
portionnelles, comme Newton l'avait cru , celles
du pouvoir rfringent; on voit mme, en plus
d'un cas , que la lumire est moins disperse par
des substances qui la rfractent davantage. Ce d
faut gnral de correspondance entre deux qualits
aussi analogues en apparence ( dcouvert, vers le
milieu du sicle dernier , par le clbre opticien
Dollond ) est justement regard comme consti
tuant, en optique, une notion capitale, puisqu'il
en rsulte la possibilit de l'achromatisme, par la
compensation des actions opposes dues deux
substances diffrentes, qui, sans cela, ne pour
672
raient cesser de disperser la lumire qu'en cessant

aussi
D'aprs
de la dvier.
les seules lois de la rfraction , on con
oit aisment que l'analyse exacte des nombreux
effets relatifs l'action des milieux homognes sur
la lumire qui les traverse ne peut plus prsenter
que des difficults purement gomtriques. La
graude complication que pourrait y introduire
la forme du corps rfringent , est notablement di
minue dans les cas ordinaires, o l'on peut se
borner envisager des surfaces planes , sphrique
ou cylindriques (i). Toutefois, un examen com
plet deviendrait mme alors fort embarrassant,
surtout en ayant gard la dispersion , si , pour le
samment
simplifier ,approximative
on ne le rduisait
des seules
l'apprciation
circonstances
sufiiqui se prsentent le plus souvent.
(t) A l'origine de la dioptrique, Descartes entreprit de belles re

cherches gomtriques, qui avaient nne hante rleur mathematique
dans nn temps antrieur la cration de l'analyse infinitsimale,
sor les formes rigoureuses qu'il faudrait donner aux surfaces rfrin
gentes pour prodoire nne parfaite concentration des) rayons en os
foyer unique. Mais l'impossibilit reconnue d'excuter arec assez d<
precision des lentilles aussi compliquces , dont chacune d'ailleurs ne
'adapterait, par sa nature, qu' nn seul cas, a gnralement dcter
min ensuite les physiciens employer exclusivement les surfaces
sphriques nu cylindriques, sauf a tenir compte approximativement
de leur dfaut de concentration , peu tendn dans la plupart des cir
constances ordinaires.
PHYSIQUE.
675
Outre la rflexion et la rfraction , la lumire

peut prouver une autre modification gnrale
fort importante, dont l'tude , bauche par Grinaldi et par Newton, constitue maintenant, de
puis les belles recherches du docteur Young, com
pltes par celles, non moins remarquables, de
Fresnel, une des parties essentielles de l'optique.
Cette modification , connue sous le nom de dif
fraction, consiste dans la dviation , toujours ac
compagne d'une dispersion plus ou moins pro
nonce , que subit la lumire en passant trs prs
des extrmits d'un corps quelconque. Elle se ma
nifeste , de la manire la plus simple, par les fran
ges ingales et diversement colores, les unes ex
trieures, les autres intrieures, qui entourent les
ombres produites dans la chambre obscure. Le fa
meux principe gnral des interfrences, dcou
vert par le docteur Young, constitue dsonnais
la plus importante notion propre cette thorie.
Ce principe, si remarquable en lui-mme, n'a t
bien apprci que depuis l'usage trs tendu que
Fresnel en a fait pour l'explication satisfaisante de
plusieurs phnomnes intrcssans et difficiles
analyser, et entre autres du clbre phnomne des
anneaux colors, sur lequel les beaux travaux de
Newton laissaient encore beaucoup dsirer. La
loi de ces singulires interfrences consiste en ce
tomk 11.
4^
674
que dans l'action mutuelle de deux faisceaux lu

mineux mans d'un mme point et ayant suivi,
par une cause quelconque, deux routes distinctes,
mais peu inclines l'une l'autre, les intensits
propres aux deux lumires se neutralisent et s'a
joutent alternativement, en faisant crotre par de
grs gaux et trs rapprochs, dont la valeur est
dtermine, la diffrence de longueur entre les
chemins que parcourent en totalit les deux fais
ceaux. Il est fort regrettable qu'un principe aussi
important n'ait pas t encore nettement dgag
des conceptions chimriques sur la nature de la
lumire,
son usage.
qui ont presque toujours altr jusqu'ici
L'esprit de cet ouvrage et ses limites ncessai
res m'interdisent rigoureusement ici les dtails
qui seraient indispensables pour caractriser avec
clart , mme par une simple indication , l'tude
des phnomnes si remarquables de la double r
fraction propre plusieurs cristaux, et dont la loi
gnrale a t dcouverte par Huyghens sous une
forme gomtrique fort lgante , o l'on passe de
la rfraction ordinaire cette nouvelle dviation
par la seule substitution d'un ellipsode une
sphre. Il en est de mme, plus forte raison, quant
aux nombreux phnomnes, si bien dvoils par
l'illustre Malus, sous le nom, d'ailleurs peu con
PHYSIQUE.
675
Venable, de polarisation, qui se rapportent aux

modifications qu'prouve la lumire lorsqu'elle a
t rflchie par un corps quelconque sous une
certaine inclinaison, propre chaque substance,
el qui parat dpendre uniquement de son rapport
de rfraction.
Tels sont les aperus rapides et trs incom
plets auxquels je suis oblig de me borner , par
la nature de cet ouvrage , sur le caractre gn
ral des diverses branches principales de l'optique.
Quoique j'aie d signaler sommairement, dans cet
examen philosophique , les lacunes fondamentales
et peu senties que prsentent aujourd'hui la plu
part d'entre elles , j'espre avoir fait ressortir aussi ,
avec encore plus de soin , les grands et nombreux
rsultats dj obtenus pendant les deux derniers
sicles, quant cette partie capitale de la physi
que , malgr la subalternit vidente o le gnie
de l'exprimentation rationnelle y a toujours t
retenu jusqu'ici par la prpondrance dsastreuse
des vaines hypothses sur le prtendu principe de
la lumire.
45..
f*WVWWH*AMWWW%fVVVWWS/VSAA*V\VWVVVW*>VS*^VVV^*V*MMMÂI^MM^^MV*
TRENTE-QUATRIEME LEON.
Considrations gnrales sur l'lectrologie.
Cette dernire branche principale de la phy

sique, relative aux phnomnes les plus compli
qus et les moins apparens, n'a pu se dvelopper
qu'aprs toutes les autres. Quoique l'invention de
la machine lectrique soit aussi ancienne que celle
de la machine pneumatique, c'est seulement un
sicle plus tard que cette tude a commenc
prendre un vrai caractre scientifique, par les tra
vaux de Dufay et de Symner sur la distinction
des deux lectricits, par l'exprience fondamen
tale de Musschembrok sur la bouteille de Leyde,
et peu aprs par l'immortelle dcouverte mto
rologique du grand Franklin , premire manifes
tation importante de l'influence capitale d'un tel
ordre de phnomnes dans le systme gnral de
la nature. Jusque alors , les observations , essen
tiellement isoles, des divers physiciens n'avaient
eu d'autre rsultat philosophique que de dvoiler
peu peu le caractre de gnralit inhrent
ti-.S
MHLOSOPHfE POSITIVE.
cette partie de la physique comme toutes les

autres, en augmentant de plus en plus le nombre
des corps susceptibles de ces remarquables ph
nomnes , si long-temps attribus , d'une manire
exclusive, certaines substances, ainsi que le
tmoigne encore la dnomination qu'on leur a
conserve. Enfin , c'est uniquement depuis les
mmorables travaux de l'illustre Coulomb , il y a
cinquante ans, que cette tude a prsent, par sa
consistance et par sa prcision, un aspect ration
nel, comparable, quoique plus ou moins infrieur,
celui des autres branches fondamentales de la
physique.
Cet li* complication suprieure et cette formation
plus rcente de l'lectrologiej suffisent poureipliqtier aisment son imperfection scientifique ac
tuelle, comparativemenfc tout le reste de la phy
sique. Sous le simple rapport des observations,
aucune autre tude peut-tre ne nous offre au
jourd'hui une aussi grande varit de phnomnes
curieux et important Mais , les faits seuls ne cons
tituent point la science, quoiqu'ils en forment
la fois les fondemens ncessaires et les indispen
sables matriaux. Pour tout esprit philosophique,
la science consiste essentiellement dsormais dans
la systmatisation relle, la plus complte et la
plus exacte possible, des phnomnes observes,
PHYSIQUE.
679
d'aprs certaines lois gnrales irrcusablement

constates. Or, cet gard, quelque imparfaites
que soient effectivement aujourd'hui , suivant
l'ensemble des leons prcdentes, les diverses
branches principales de la physique, l'lectrologie est, sans doute, encore moins avance qu'au
cune d'elles. La plupart des observations y sont
essentiellement incohrentes, les phnomnes n'y
tant presque jamais assujettis jusqu' prsent
qu' des relations vagues ou mme illusoires , et,
par suite, n'admettant le plus souvent aucune
explication vraiment satisfaisante. Si l'on prou
vait quelque difficult reconnatre directement
cet tat d'imperfection , il suffirait , pour s'en con
vaincre, d'une manire irrcusable , d'envisager la
science, relativement son but final , la prvision
des phnomnes d'aprs leurs lois gnrales. Il est
vident que, par l'tude actuelle des phnomnes
lectriques, on peut rarement prvoir, non-seu
lement avec prcision, mais simplement mme
avec certitude, ce qui se passera dans des circons
tances qui ne seraient pas entiremen t identiques
celles dont l'influence a dj t immdiatement
observe : en sorte que la destination ncessaire
de tout systme de recherches vraiment scienti
fiques est jusqu'ici presque toujours manque en
clectrologie.
68()
Dans aucune autre partie de la physique, pas

mme en optique, l'influence des hypothses ar
bitraires et quasi-mtaphysiques sur les agens chi
mriques des phnomnes n'est aussi tendue, ni
surtout aussi nettement caractrise, l'absence
presque totale des lois relles rendant ici une telle
influence beaucoup plus saillante. La nave con
fiance avec laquelle on y explique si facilement
tous les phnomnes, en douant des -fluides ima
ginaires d'une nouvelle proprit pour chaque
nouvelle occurrence, rappelle, d'une manire
frappante, l'esprit des anciennes explications m
taphysiques , sauf que l'entit a t remplace par
un
huitime
fluide leon.
idal , Mais,
commeune
je l'ai
intervention
tabli dansaussi
la vingtcom
plte et aussi marque est, par cela mme, moins
dangereuse aujourd'hui. Elle n'a pas autant be
soin d'un examen spcial que l'influence analogue
qui s'exerce encore, d'une manire bien plus sp
cieuse , quoiqu' un moindre degr , dans la thorie
de la lumire1, o le mlange intime de ces vains
systmes avec d'admirables lois rend plus diffi
cile leur juste apprciation , par l'imposant aspect
qu'ils en acquirent, comme j'ai d. l'indiquer
expressment dans la leon prcdente. En lectrologie, au contraire, les physiciens mme les
moins philosophes doivent maintenant recon-
PHYSIQUE.
68t
natre ta strilit radicale de ces hypothses illu

soires, qui n'ont eu, videmment, aucune part
effective aux nombreuses dcouvertes dont la
science s'est enrichie depuis un demi-sicle, et qu'il
a fallu y rattacher arbitrairement aprs coup.
Aussi, la plupart ne voient aujourd'hui, dans ces
vicieux artifices, qu'une sorte d'appareil mnmo
nique, propre faciliter la liaison des souvenirs,
quoique ayant eu primitivement une tout autre
destination. Sans doute , sous ce rapport secondaire
lui-mme, un tel appareil serait mal construit;
et, supposer qu'un semblable secours soit n
cessaire, ce qui me parat fort exagr, on devrait
certainement prfrer, cet gard, un systme
de formules scientifiques, spcialement adapt
cette fonction (i). Mais, l'allgation d'un pareil
(1) Plusieurs philosophes dn premier ordre, entre autres Descartel,
Leibnitz , et plus tard , Condorcet , se sont occupes avec zle de la for
mation d'un langage spcial pour la combinaison des ides scientifiques.
Mais cette question, quoique interessante a examiner, ne me parat
pas avoir, au fond, l'importance extrme qu'on y a attachce, sauf,
bien entendn , en ce qui concerne les systmes de nomenclatnre. Car,
l'analyse mathe'mrt tique se trouve dj remplir un tel office, d'une ma
nire admirable, l'cgard des tudes assez simples, et, par suite,
assez perfectibles pour qu'un semblable besoin de concision s'y fasse
rcellement sentir. Quant aux sciences qui ne comportent pas l'applica
tion effective de cette analyse , leur complication ncessaire me semble
devoir y limiter toujours tel point la gnralit et le prolongement
des ddnetions relles, que ces besoins y seront, sans doute, a toutes
les poqnes , amplement satisfaits par le perfectionnement graduel- et
68 a
PHILOSOPHIE IOSITIVE.
motif n'est, en ralit, aujourd'hui, qu'un iudice

certain du
ristique
de sentiment
ces conceptions
confusarbitraires,
de l'inanit
sans
caract-
qu'on
ose encore renoncer dfinitivement leur usage.
Toutefois, quoique leur empire n'ait point,
beaucoup prs aujourd'hui, autant de consis
tance, en lectrologie, qu'il en conserve encore
en optique, elles n'y exercent pas moins une in
fluence trs pernicieuse, ne ft-ce qu'en dissimu
lant la plupart des esprits les besoins essentiels
dela science. Il faut considrer d'ailleurs que, de
la physique, cette action anti-scientifique se r
pand , d'une manire indirecte , mais ncessaire ,
sur toutes les parties plus compliques de la phi
losophie naturelle, qui, raison mme de leur
difficult suprieure , auraient tant besoin d'une
mthode plus svre, dont il est naturel qu'elles
cherchent le type dans les sciences antcdentes,
tandis que les physiciens , au contraire , leur trans
mettent ainsi un modle radicalement vici. Ces
mmes hypothses, auxquelles les physiciens se
continu qoc le langage ordinaire reoit spontanment- Une sorte de
langne sacrce pour les savans pourrait d'ailleurs opposer , dans t'ivenir, quelques entraves a la civilisation gcnerale. On peut s'en turc
aujourd'hui une faible ide par l'emploi abusif de I'instrument amIvtique lui-mme, qui sert trop souvent dguiser, pour soi-mme, et
surtout pour les|autrcs ,|le vide rel des ides sous l'abondance illusoire
la discours algbrique.
PHYSIQUE.
683
dfendent d'attribuer srieusement aucune ralit

intrinsque , deviennent nanmoins , par une suite
naturelle de leur emploi, le sublime de la phy-r
sicrae, aux yeux des savans qui, livrs l'tude
des phnomnes les plus complexes, croient y
trouver la base prliminaire indispensable de leurs
travaux propres; ce qui contribue singulirement
aujourd'hui maintenir les notions vagues et ha
sardes. Sous ce rapport indirect, l'influence des
systmes relatifs la nature des phnomnes lec
triques doit tre plus spcialement dangereuse,
surtout l'gard des sciences physiologiques,
comme nous aurons occasion de le reconnatre
dans le volume suivant, par suite de l'incontes
table relation qui existe, tant de titres, entre
les actions, soit chimiques, soit vitales, et les ac
tions lectriques. C'est ainsi que la con ception des
fluides lectriques et magntiques tend fortifier
spontanment celle du fluide nerveux, et souvent
mme contribue encore au maintien des plus
absurdes rveries sur ce qu'on appelle le magn
tisme animal, dont les adeptes ont pu quelque
fois s'norgueillir d'avoir entran dans leurs rangs
d'minens physiciens. D'aussi dplorables cons
quences sont propres manifester combien peut
devenir funeste, pour le systme gnral de notre
entendement, par suite d'une philosophie vicieuse,
684
une tude qui, en elle-mme, est, au contraire,

minemment favorable au dveloppement positif
de l'intelligence humaine.
Vu la nature plus complique des phnomnes
varis dontelles'occupe, l'lectrologie comporte,
un degr beaucoup moindre qu'aucune autre par
tie de la physique, l'application des doctrines et
des mthodes ma thmatiques, mme en se bornant,
comme nous devons le concevoir ici, aux actions
purement physiques , l'exclusion de tout effet
chimique. Aussi ce moyen n'a-t-il point, en ra
lit, notablement particip jusqu' prsent au per
fectionnement de cette tude. Toutefois, il im
porte de distinguer soigneusement, cet gard,
les deux manires opposes, l'une illusoire, l'autre
relle, dont une telle application a t conue en
lectrologie.
Les uns, en effet, l'ont uniquement fonde sur
les fluides imaginaires auxquels on attribue vul
gairement les phnomnes lectriques et magn
tiques, en transportante l'action mutuelle de leurs
molcules les lois gnralesde la mcanique ration
nelle ; le corps rel ne constitue alors qu'un simple
substratum, ncessaire la manifestation du ph
nomne , mais inutile sa production , qui se passe
tout entire dans le fluide. On comprend que de tels
travaux mathmatiques sont radicalement frapps
PHYSIQUE.
685
d'inanit comme le prtendu principe qui leur sert

de base ; ils ne peuvent avoir de valeur essentielle
qu' titre de simples exercices analytiques, sans
comporter aucune influence utile sur l'accroisse
ment de nos vraies connaissances. Cette strilit
ncessaire est clairement vrifie pour quiconque
considre que l'on a pu ainsi parvenir seulement
jusqu'ici reprsenter imparfaitement une petite
portion des nombreux et importans rsultats ob
tenus, trente ans auparavant, par l'illustre Cou
lomb, d'aprs des tudes directes et vraiment ra
tionnelles, sur l'tat lectrique ou magntique des
diverses parties d'un mme corps ou de plusieurs
corps contigus. Il serait superflu d'insister davan
tage cet gard.
En d'autres cas, au contraire , l'laboration ma
thmatique a repos essentiellement comme l'exige
la saine philosophie, sur quelques lois gnrales et
lmentaires, que l'exprience avait constates,
d'une manire directe ou indirecte, et d'aprs
lesquelles on a procd l'tude de phnomnes
effectifs propres aux corps eux-mmes : abstrac
tion faite, d'ailleurs, de l'intervention ordinaire
des hypothses chimriques , qui caractrise
malheureusement toute la physique actuelle,
mais dont ces intressans travaux pourraient tre
aisment dgags, puisque leurs bases en sont
686
rellement indpendantes. Tel est surtout le ca

ractre remarquable des belles recherches de
M. Ampre et de ses successeurs sur l'exploration
mathmatique des phnomnes lectro-magnti
ques , o l'on a pu appliquer avec efficacit les
lois de la dynamique abstraite certains cas d'ac
tion mutuelle entre des conducteurs lectriques
ou des aimans. De semblables travaux prsentent,
sans doute, sous le point de vue mathmatique,
un aspect bien moins imposant que ceux auxquels
je viens de faire allusion , et qui paraissent remon
ter directement la loi fondamentale de l'ensem
ble des phnomnes lectriques ; mais leur positivit doit leur faire attribuer rellement une valeur
bien suprieure pour le progrs effectifde la science.
C'est ainsi que , dans cette importante spcialit,
l'immortelle srie d'tudes de M. Ampre, en
mme temps qu'elle a si notablement agrandi le
domaine de nos vraies connaissances , a offert un
mmorable exemple de cette combinaison judi
cieuse entre l'esprit physique et l'esprit mathma
tique, que j'ai tant recommande , en gnral, dans
la vingt'huitime leon, comme constituant au
jourd'hui le plus puissant moyen de perfection
nement fondamental des diverses branches de la
physique (i).
(t) Il est trt regreUablt, pour l'ckttniioii tic nos connaissances rnllei
PHYSIQUE.
687
Aprs ces considrations prliminaires sur le ca

ractre gnral de l'lectrologie, examinons som
mairement, sous le point de vue philosophique,
la composition effective de ses principales parties,
en excluant avec soin tout ce qui est purement
et pour le propres du vritable esprit philosophique , que M. Ampre
n'ait
cialit pas
scientifique
cru devoir
qui aseirrevocablement
consacrer exclusivement
immortalisa son
la grande
nom. Ni
sp->
la
nature de son intelligence, ni l'ensemble de son ducation, ne sem
blaient l'appeler aux travaux de philosophie gnrale , o ses tentatives
phmres, depnis quelques annes, n'ont abouti qu' nnc dplorable
rtrogadation vers l'tat mtaphysique et mme thologique , qui rveil
lera un jour le souvenir involontaire de Newton commentant l'Apo
calypse.
Les savans livrs l'tude particuliere des 'diverses sections de la
science naturelle , prescrivent habituellement, trs juste titre, comme
maxime fondamentale de la philosophie moderne , la spcialisation
exclusive des intelligences. Ils finiront, sans doute, par s'appliquer ju
dicieusement a eux-mmes ce principe inflexible, en cessant dsormais
d'envisager la culture de la philosophie des sciences comme une sorte de
dlassement des travaux scientifiques proprement dits , a l'usage d'un
savant quelconque. Outre une vocation spciale nettement caract
rise, cette carrire purement philosophique exige, videmment, un
systme tout particulier de longues et difficiles tudes prliminaires , a
la fois historiques et dogmatiques, sur le dveloppement rationnel et
la coordination relle des connaissances humaines : ce qui doit , presque
toujours, rendre essentiellement impropres a toute autre destination
les esprits capables de poursuivre avec fruit nn tel ordre de recherches ;
t, reciproquement, les savans ordinaires doivent tre ainsi naturelle
ment incomptens quant l'tude des gnralits scientifiques, l'gard
de laquelle ils ne peuvent utilement exercer qn'unc simple action cri
tique, du point de vue correspondant leur spcialit. La division ra
tionnelle du travail intellectuel est donc jusqu'ici trs imparfaitement
comprise par ccux-Ia mme qui d'ordinaire insistent le plus impriensement sur cette rgle indispensable.
C86
relatif l'influence chimique ou physiologique de

l'lectricit, et aussi tout ce qui concerne l'appli
cation des tudes lectriques ce que j'ai appel,
ds l'origine de cet ouvrage, la physique concrte,
et surtout la mtorologie.
Ainsi rduite sa partie strictement physique
et abstraite, l'lectrologie comprend aujourd'hui
troisordres essentiels de recherches fondamentales:
dans le premier , on tudie la production des ph
nomnes lectriques, leur manifestation et leur
mesure ; le second , se rapporte la comparaison
de l'tat lectrique propre aux diverses parties
d'une mme masse ou divers corps contigus; le
troisime a pour objet les lois des mouvemens qui
rsultent de l'lectrisation. On doit classer, en
outre , comme une quatrime et dernire section,
l'application de l'ensemble des connaissances pr
cdentes l'tude spciale des phnomnes ma
gntiques, qui en est dsormais insparable.
Quoique tous les corps soient, sans doute, sus
ceptibles d'lectrisation positive et ngative, tous
ne sont pas actuellement lectriques, et cet tat
est mme, au contraire, essentiellement passager,
semblable , cet gard , l'tat sonore. Il y a donc
lieu d'examiner dans quelles circonstances gn
rales il s'tablit ou se dtruit, par l'action des
difterens corps les uns sur les autres ; et cette tude
PHYSIQUE.
doit mme prcder toutes les autres tudes lec

triques
L'ensemble
, qui endes
dpendent
observations
ncessairement.
parat devoir oon
<luire aujourd'hui regarder l'tat lectrique
comme tant , ua degr plus ou moins prononc,
la suite invariable de presque toutes les modifi
cations , de nature quelconque , que les corps peu
vent prouver. Nanmoins, les principales causes
d'lectrisation , sont, dans l'ordre de leur nefie et de leur importance scientifique actuelle :
les compositions et dcompositions chimiques; les
variations de temprature; le frottement; la pression , et enfin le simple contact. Cette distribution
diffre extrmement de celle que les premire* re
cherches avaient indique, puisque le frottement
avait t long-temps rput le seul moyen , '-et
ensuite
trique. Quoique
le plus puissant,
la comparaison
pour produire
de ces divers
l'tat lefc1mo
des gnraux d'lectrisation ne soit pas encore
te,
suffisamment
il n'y a plus
approfondie
Lieu de craindre
et dfinitivement
dsormaisarr*
que
les travaux ultrieurs puissent radicalement altcer l'ordre prcdent.
gnrales,
lesl'gard
Les
sources
actions
de
mais
lectriques,
lachimiques
aussi
chaleur.
les plus
constituent
non-seulement
Dansabondantes,
les appareils
certainement
'les
comme
lecplus
tome h.
44
69O
triques les plus puissans, et surtout dans la pile

de l'illustre Voita , l'action chimique , d'abord
inaperue ou nglige, est aujourd'hui reconnue,
depuis les travaux de Wollaston et de plusieurs
autres physiciens , comme la principale cause de
l'lectrisation, qui devient, en effet, presque
insensible quand on a soin d'viter scrupuleu
sement toute production de phnomnes chi
miques.
Aprs cette influence prpondrante j il n'y a
pas, en ralit, de cause d'lectrisation plus ten
due ni plus nergique que les actions thermologiques, quoique, jusqu' ces dernier* temps, leur
puissance lectrique n'et t reconnue que dans
un seul cas particulier, aujourd'hui peu impor
tant, l'lectrisation de la tourmaline chauffe.
Ou sait maintenant que de notables diffrences de
temprature entre des barreaux conscutifs de di
verses natures, d'ailleurs quelconques, ou mme
homognes, suffisent pour dterminer, dans un
tel systme, un tat lectrique trs prononc, et
d'autant plus intense, parit de circonstances
thermomtriques , que les lmens y sont plus
n/Dmbreux.
La prpondrance bien constate de deux
moyens d'lectrisation aussi gnraux, doit ren
dre fort dlicate l'exacte apprciation de tous les
PHYSIQUE.
'
&) *
autres, par l'extrme difficult d'y distinguer,

sans incertitude, ce qui leur est vritablement
propre d'avec ce qui tient aux premiers, dont
l'influence est presque impossible carter entie
rement. C'est ainsi que, malgr l'tat lectrique
que le frottement semble dvelopper avec tant d'nergie,il est, pour ainsi dire, douteux aujourd'hui,
aux yeux des plus judicieux physiciens, si le frot
tement, en tant que tel, contribue rellement,
d'une
ci ne rsulte
manire
pasnotable,
essentiellement
l'lectrisation,
des effets
outhermo
si cellemtriques et mme chimiques dont le frottement
est toujours accompagn, et auxquels on n'avait eu
d'abord aucun gard. H en est peu prs de mme
envers la pression, dont l'influence lectrique,
quoique bien moins prononce , semble toutefois
plus irrcusable, en ce qu'on peut plus aisment
l'isoler. Mais cette remarque est surtout applica
ble la production de l'tat lectrique par le sim
ple contact des corps htrognes, d'o l'immortel
inventeur de la pile avait fait rsulter toute l'ner
gie de cet admirable instrument, tandis qu'il est
bien reconnu dsormais que l'action chimique y
a la principale fart , et que le contact n'y con
tribue que d'une manire trs secondaire , ou
mme fort quivoque.
Outre ces causes gnrales! d'lectrisation, une
44-
6ga
foule d'autres moins importantes peuvent , en cer*

taines circonstances, produire l'tat lectrique.
On peut citer entre autres les changemens dans le
mode d'agrgation, abstraction faite des variations
thermomtriques qui les accompagnent : en plu
sieurs cas la fusion des solides , et surtout l'vaporation des liquides , dterminent-une lectrisauen
notable. Il n'est pas jusqu'au simple mouvement
mme qui ne suffise, sous des conditions spciales,
pour faire natre quelquefois , indpendamment
dfc tout autre motif $ un vritable tat lectrique,
comme le montre si bien la belle exprience de
M. Arago , relative l'influence de la rotation d'un
disque mtallique sur une aiguille aimante non
coritigu, quoique Voisine.
Il convient toutefois que les physiciens se
tetment en garde aujourd'hui contre une ten
dance exagre considrer les moindres ph
nomnes quelconques comme des causes d'lec Irisation plus ou moins nergiques , afin de ne point
encourir te reproche inverse de celui qu'ils font
justement leurs prdcesseurs, de n'avoir observ
que les sources lectriques les plus apparentes,
en mconnaissant les plus essentielles. Une explo
ration grossire est sans doute radicalement pr
judiciable Plectrologie ; mais une anal yse trop
subtile n'aurait peut-tre pas moins d'incohV
PHYSIQUE.
695
iiiens pour la science, q i} deviendrait , ds. lors,

presque impossible de qnsidrer des phnomnes
suflisamment caractriss. Cet avis, semble, surtout
acqurir une grande importance pqu,r la thorie
lectro-chimique , comme nous le reconnatrons
dans le volume suivant; en-, aprs avoir admis,
sur de faibles indices , des letrisatioqs fort qui
tribuer
voques , une
qn peut
grande
treinfluence,
souvent conduit
chimique,
leur
pp quj
afc
tend produire des explications essentiellement
arbitraires.
La cessation graduelle de l'tat lectrique a t
beaucoup
tion, et lesmoins
lois n'en
tudie
sontjusqu'ici
pas cependant
que sa Ibrmamoins
intressantes bien connatre. On est pleinement
autoris poser en principe que l'plectnsation. ,
une fois tablie d'upe manire quelconque, per
sisterait indfiniment, comme l'tat thprinpmtrique, si le corps pouvqit tre rigoureusement
soustrait k toute influence extrieure, pu, sui
vant l'expression technique, strictement isol,
sqit de l'atmosphre, soit de la masse gprale du
globe. Depuis que l'identit entre les phnomnes
magntiques et les phnomnes lectriques a t
irrcusablement dmontre par la belle srie de
secherches
verte capitale
dedeM.M.Ampre,
(Ersted , fonde
pe prippipe
spr la
gnfal
dcop?*a
6g4
l puissamment fortifi, en considrant la pers

vrance, beaucoup plus facile prolonger, de l'tat
magntique. Toutefois, comme les corps le plus
justement qualifis de mauvais conducteurs de
l'lectricit sont nanmoins toujours susceptibles,
un degr quelconque, de transmettre rellement
l'influence lectrique, il est videut que l'lectrisation doit ncessairement cesser, la longue,
dans nos appareils mme le mieux isols , par suite
de l'action continuelle , quoique trs faible ,
qu'exerce sur eux le milieu atmosphrique iucessamment renouvel, dans lequel ils sont habi
tuellement plongs , et la masse immense du globe
terrestre avec laquelle ils communiquent d'une
manire plus ou moins directe, indpendamment
des autres sources secondaires d'une dperdition
plus rapide, que nous pouvons artificiellement
carter. Mais les lois effectives de cette dperdition
invitable sont jusqu'ici trs peu connues. Cou
lomb est le seul grand pbysicien qui s'en soit
directement occup, dans son importante suite
d'expriences sur la dissipation graduelle de l'lec
tricit le long des supports isolans de la machine
lectrique, ou travers un air plus ou moins hu
mide : sous ce dernier point de vue, il a exacte
ment analys l'influence incontestable, vaguement
aperue ds l'origine de l'lectrologie, de l'tat
physique.
6g5
hygromtrique de l'atmosphre sur la dperdition

lectrique.
A chacun des modes gnraux d'lectrisation ,
correspond naturellement un instrument spcial ,
ou plutt une classe d'instrumens, destins ra
liser , par un ensemble de dispositions convenable
ment institues, les conditions les plus favorables
la production et au maintien de l'tat lectrique.
Quelle que soit l'importance de ces nombreux ap
pareils , qui sont la base ncessaire des recherches
habituelles, et malgr l'organisation profondment
ingnieuse de quelques-uns d'entre eux, et surtout
de la pile voltaque, il serait videmment dplac
de les considrer ici. Mais, il convient, au con
traire , de mentionner, d'une manire gnrale,
les instrumens destins la manifestation et sur
tout la mesure de l'tat lectrique, c'est--dire,
les leclroscopes et les lectromtres. Les plus
grands physiciens ont, avec raison, attach une
extrme importance au perfectionnement de tels
appareils, dans l'invention desquels un vrai gnie
se fait plus d'une fois sentir. On conoit mme
que l'amlioration de ces instrumens est encore
plus ncessaire que celle des machines lectriques
proprement dites, uniquement destines l'lectrisation : car, de bons indicateurs permettent
d'utiliser de trs faibles puissances lectriques^
Gyfi
et, en effet, dans les recherches dlicates, d'o

dpend surtout le progrs de l'lectrologie ac
tuelle, on n'emploie dsormais habituellement que
des appareils peu nergiques , prfrables eauae
de leur extrme simplicit, et tous les artifices sont
rservs pour l'institution des moyens propres
manifester ou mesurer les moindres effets lec
triques.
Quoique la mesure de l'tat lectrique ne puisse
videmment avoir lieu sans sa manifestation, et
mme que celle-ci conduise toujours, d'une ma
nire directe, une valuation quelconque, la
distinction gnrale entre les lectroscopes pro
prement dits et les vrais lectromtres n'en est
pas moins trs relle et fort utile considrer
pour se faire une juste ide de l'ensemble des
moyens d'exploration propres aux lectriciens.
Parmi les simples lectroscopes, il faut surtout
distinguer, comme 'adapts aux recherches dli
cates, ceux qui, sous le nom caractristique decoadensateurs, sont destins rendre sensibles, pr
une ingnieuse accumulation graduelle, de 1res
faibles effets lectriques. Tous ces instrumenssont
d'ailleurs disposs de manire indiquer, pur le
mode mme d'exprimentation, la nature, positive
ou ngative (i), de l'lectrisation tudie.
(i) Ces dnominations sont aujourd'hui, par plusieurs motifs impur-
PHYSIQUE.
6*7
Quant aux lectromtres, le plus parfait con

siste certainement jusqu'ici dans la clbre balana
lectrique de notre immortel Coulomb , o l'in
tensit des; attractions et des rpulsions lectriques
est mesure, aveo une admirable prcision, d'a
prs l'important principe de l'quilibre de torsion ,
par le nombre d'oscillations que l'indicateur ex
cute, en un temps donn, autour de sa situation
statique. C'est l'aide de cet instrument capital
que Coulomb dcouvrit, et que l'on dmontre
journellement, la loi fondamentale relative la
variation de l'action lectrique , rpulsive ou at
tractive, inversement au quarr de la distance,
loi qui ne pouvait tre obtenue par aucune autre
voie irrcusable. Lorsque, dans les quinze derni
res annes, la science s'est enrichie des importan
tes notions propres l'lectro-magotisme, cette
nouvelle tude a naturellement amen une nou
tans,
velle(.rsclasse
heureusement
d'lectromtres
substitut , sans
, destins
doute, celles
des
radicalement
mes,u,-
impropres d'lccricil vitre et resiueuse, qui , jusqu'a ces dernier

temps , taient gneralement usjtcf en France. Toutefois, il convient
d'observer a ce sujet qu,c le principal incpuvnjsnt rel de ce anciennes
expressions, c'est-a-dire , lem relatipn naturelle et exclusive deux
substances dtermines, , existe , d'uue manire encore plus complte
et plus grave , dans le npm gnral de, la science lectrique ejlcninie, que, par u,tie singulire inconsquence, nncuu physicien tic
juge nanmoins convenable de changer, tant est grande la puissance de
habitudes sur les esprits les plus rationnels.
698
res que l'appareil de Coulomb ne pouvait indi

quer, et dont la premire ide, due M. Schweigger, a t beaucoup perfectionne par plusieurs
physiciens , et surtout par M. Nobili. Ils consis
tent dans les divers multiplicateurs, o l'action
naturelle d'un conducteur mtallique sur une ai
guille aimante est considrablement amplifie par
des circonvolutions trs rapproches et presque
parallles. Toutefois , quelque prcieux que soient
de tels instrumens, et quoiqu'ils puissent rivali
ser, pour la dlicatesse des manifestations, avec
la balance de torsion elle-mme, ils sont loin, du
moins jusqu'ici , de pouvoir tre appliqus, avec
autant de certitude, des mesures exactes, vu
l'extrme difficult d'une graduation prcise, vrai
ment conforme l'intensit effective du phno
mne observ (1).
(1) D'aprs l'influence clectrique de la chaleur, ces instrument ont.
pu cire heureusement appliqus a la mesure des moindres effets thermomtriques , sauf les mmes embarras de graduation. M. MeUoni <
surtout utilis cette ingnieuse modification , ponr e'tudier tout reemment le rayonnement spccifique des diffrens corps , jusqu'alors vagoement explor. M. Becquerel vient aussi d'adapter trs heureusement
re mme principe la mesure des tempratures propres aux parues les
ptus profondes des divers tissus organiss qui composent les corps <*'
Tans, dont l'tat thermometrique ne pouvait jnsquiciire observ pie
d'une manire confuse et incomplte. Enfin , M. Pcltier propose aojourd'hui une importante extension de cet ingnieux procd gnral,
pour explorer commodment les tempratures des lieux profonds oa
des diverses couches atmosphriques.
PHYSIQUE.
699
Tels sont , en aperu , les principaux objets de

cette premire partie fondamentale de l'lectrologie, si riche en appareils puissans ou prcis. La
seconde partie concerne , comme je l'ai indiqu ,
ce qu'on appelle vulgairement la statique lec
trique, par une dnomination essentiellement re
lative aux hypothses illusoires sur la naturede l'
lectricit. Toutefois , unetelle expression n'est pas ,
au fond , entirement dpourvue de justesse , puis
qu'il s'agit alors, en effet, de la rpartition de
l'lectricit dans une masse ou dans un systme
de corps, dont l'ta t lectrique est envisag comme
sensiblement invariable. On peut donc continuer
employer dsormais ce terme abrg , pourvu
qu'on en carte dsormais avec soin toute ide mca
nique sur l'quilibre du prtendu fluide lectrique,
et qu'on cesse, par exemple , de penser la mesure
des divers degrs d'paisseur de la couche imagi
naire dont quelques gomtres ont voulu recouvrir
les corps lectriss. En un mot,on pourra parler en
core de l' quilibre lectrique, si l'on attache cette
ex pression un sens exactement analogue celui dans
lequel Fourier prenait habituellement l'quilibre
de la chaleur, et comme les conomistes enten
dent tous les jours l'quilibre de la population :
toute autre acception serait absurde, et mme inin
telligible. C'est ainsi que la plupart des formules
7Q0
de. langage successivement introduites en physi

que, sous l'influence prpondrante des vains sys
tmes qui doivent dsormais en tr-e radicalement
exclus, sont susceptibles nanmoins d'tre essen
tiellement maintenues, si l'on prend la prcaution
d'en rectifier scrupuleusement le sens fondamen
tal, de manire le rduire au strict nonc d'un
phnomne gnral , ce qui me semble presque
toujours passible.
En considrant d'abord l'quilibre lectrique
dans chaque corps isol , Coulomb a irrecusablement tabli, cet gard, une premire loi fon
damentale, la tendance constaute( suivant le style
mtaphorique encore exclusivement usit ) de ,
face
l'lectricit
: ce qui signifie,
se porterenimmdiatement
termes rationnels,
la que,
sur- 1
aprs un instant jusqu'ici inapprciable, l'lectrisation est toujours strictement limite la sur
face des corps, de quelque manire qu'elle ait t
primitivement produite. Quant la rpartition
de l'tat lectrique entre les diverses parties de
cette surface, elle dpend principalement, d'aprs
les belles suites d'expriences de Coulomb, de la
forme des corps : uniforme pour la sphre seule ,
elle est ingale pour toute autre figure, mais tou
jours soumise nanmoins des lois rgulires,
dont il est , d'ailleurs , facile de concevoir que l'a-
PHYSIQUE.
70 1
ii al y se exacte et complte prsente, par sa nature,

les difficults presque insurmontables , malgr
l'expdient illusoire des vaines spculations alg
briques, dpourvues de tout fondement scientifi
que.
port,Nanmoins,
un fait gnral
Coulomb
d'une
a constat,
grande importance,
sous ce rap*en
mits
comparant
d'un ellipsode
l'tat lectrique
graduellement
propreallong
aux extre^: il a
pidement
minuant
ainsi reconnu
sur
mesure
leque
reste
leur
quedu
lectrisation
la corps;
figure d'o
s'allonge
augment
il a , dduit
en dira- Ij
une beureuse application l'explication de ce re

marquable pouvoir des pointes , si bien dvoil
par Franklin.
Les lois de l'quilibre lectrique entre plusieurs
corps contigus, constituent, par leur nature,
comme il est ais de le sentir, une recherch n"core plus difficile et plus tendue. Coulomb ne lefc
a exactement tudies que dans le cas trs limit,
et trop insuffisant pour les applications ^ de di
verses masses sphriques. Toutefois , les travaux
de ce grand physicien ont conduit , a cet gard ,
ature
cette
desnotion
substances
gnrale
n'exerc
fort essentielle
aucune influence
, que le tiafeur
la rpartition lectrique qui s'tablit entre elles,
et dont le mode dpend seulement de iur figure
et de leur grande"* : seulement , l'ral leclriqft
702
que prend chaque surface est plus ou moins per

svrant et se manifeste avec plus ou moins de
rapidit, suivant le degr de conductibilit du
corps. L'action mutuelle de deux sphres gales a
t compltement analyse par Coulomb, dont
l'admirable sagacit a dvoil le mode singulier
de rpartition , que rien ne pouvait auparavant in
diquer, et suivant lequel l'tat lectrique, tou
jours nul au point de contact, et peine sensible
20 degrs de l, augmente ensuite rapidement
de 60 90 degrs, et continue crotre encore,
quoique plus lentement, jusqu' 180 degrs, o se
trouve constamment son maximum. La mme
marche se manifeste quand les deux globes sont
ingaux, sauf que le moindre est toujours le plus
lectris. Enfm , le mode d'action semble d'ailleurs
identique, soit que les deux corps ou seulement
l'un d'eux aieut t primitivement lectriss. La
question devient encore plus complexe en consi
drant plus de deux corps : elle prsente alors des
subdivisions extrmement multiplies, mme en
la restreignant des figures semblables , suivant le
nombre des masses , leur rapport de grandeur, et
leur disposition mutuelle. Coulomb s'est born
examiner , dans ses expriences , une suite de
globes gaux rangs en ligne droite. On conoit
que les seules varits d'arrangement peuvent
PHYSIQUE.
yo5
donner naissance de nombreuses combinaisons,

dont les rsultats doivent sans doute notablement
diffrer; car, si les sphres de Coulomb, au lieu
d'tre conscutives , avaient t disposes de telle
sorte que chacune en toucht la fois trois ou
quatre autres, par des points situs des distances
angulaires quelconques, le mode de rpartition
lectrique et invitablement prouv de grands
changemens. Cette intressante et difficile tude ,
laquelle, depuis Coulomb, personne n'a rien
ajout d'important , doit donc tre envisage
comme seulement bauche par les travaux de cet
illustre physicien; elle offre videmment aui
lectriciens un sujet de recherches presque in
puisable.
Considrons maintenant la troisime partie fon
damentale de l'lectrologie actuelle, justement
qualifie de dynamique lectrique , parce qu'elle a
pour objet l'tude des mouvemens qui rsultent
de l'lectrisation. Malgr sa fondation toute r
cente , cette section n'en est pas moins , mon
avis, par le bel ensemble des travaux de M. Am
pre , celle dont l'tat scientifique est aujourd'hui
le plus satisfaisant, en y laguant, bien entendu ,
l'influence des conceptions chimriques sur l'es
sence des phnomnes lectriques.
L'analyse exacte et complte des effets si varis
7<>4
relatifs cette branche capitale de l'lectrologie,

a t essentiellement ramene par M. Ampre
un seul phnomne gnral et lmentaire , dont
il a pleinement dvoil toutes les lois , l'action
directe et mutuelle de deux Gis conducteurs electriss par des piles voltaques , habituellement r
duites leur plus grande simplification, c'est-dire, presque toujours composes d'un seul
lment. C'est donc cette action fondamentale
que nous devons ici borner notre examen philo
sophique.
Deux conducteurs ainsi disposs tendent tou
jours, quand ils sont suffisamment mobiles, se
placer dans des directions parallles entre elles;
et, aprs y tre parvenus, ils s'attirent ou se repoussenti, suivant que les deux courans lec
triques sont conformes ou contraires. Mais, pour
observer avec exactitude les lois de ce phno
mne principal, il est indispensable de soustraire
les deux fils l'action directrice analogue qu'exerce
sur eux, en vertu d son tat lectrique, la masse
gnrale du globe terrestre, et qui altrerait no
tablement l'effet de leur influence mutuelle. Aprs
avoir dcouvert cette action remarquable, qui est,
d'ailleurs, en elle-mme, si importante con
natre, M. Ampre o imagin des dispositions ex
primentales , aussi simples qu'ingnieuses, pour
PHYSIQUE.
7o5
garantir les observations de cette perturbation

gnrale, soit en plaant d'avance chaque conduc
teur dans le plan o l'influence de la terre ten
drait le ramener, soit mme en neutralisant
compltement cette influence par l'opposition ri
goureuse des effets gaux qu'elle produirait sur
les deux parties du conducteur convenablement
modifi. L'observation tant ainsi prserve de
toute altration , il devient facile ds lors de saisir
les lois lmentaires du phnomne, o, pour
plus de gnralit et de simplicit, on doit avoir
seulement en vue des portions infmiment petites
des divers conducteurs. Ces lois , mathmatique
ment envisages, sont relatives ou l'influence de
la direction, ou celle de la distance.
Quant la direction, il faut distinguer deux
cas, suivant que l'on compare deux lmens con
ducteurs situs dans le mme plan , ou dans des
plans diffrens. Pour le premier cas, l'intensit de
l'action dpend seulement de l'angle form par
chacun des deux lmens avec la ligne qui joint
leurs milieux : elle est nulle en mme temps que
cet angle, et augmente avec lui, eu atteignant son
maximum lorsqu'il devient droit, et changeant
d'ailleurs de signe en mme temps que lui. Tous
les phnomnes, directs ou indirects, paraissent
tre exactement reprsents, si l'on fait varier cette
tome u.
45
706
intensit proportionnellement au sinus de l'incli*'

naison , suivant la formule adopte par tous les
successeurs de M. Ampre. Quand les deux con
ducteurs ne sont pas dans un mme plan , Faction
dpend en outre de l'inclinaison mutuelle des
plans mens par chacun d'eux et par la ligne com
mune de leurs milieux ; et la marche de cette
seconde relation est totalement diffrente. Sous ce
nouveau rapport, la perpendicularit de ces deux
plans dtermine au contraire l'absence d'action ,
soit attractive, soit rpulsive : il y a attraction
tant que l'angle est aigu, et elle augmente me
sure qu'il diminue, son maximum ayant lieu au
moment de la concidence ; quand l'angle est ob
tus, l'action devient rpulsive et prsente une in
tensit d'autant plus grande que chaque plan
s'approche davantage du prolongement de l'autre,
situation qui produit le maximum de rpulsion.
L'ensemble de ces variations tend faire envi
sager une telle action comme tant proportion
nelle au cosinus de l'angle des deux plans , quoique
d'ailleurs les observations n'aient point prononce
jusqu'ici sur le degr d'exactitude relle de cette
simple supposition , aussi clairement qu' l'gard
de la premire relation.
Ds l'origine de ses recherches, M. Ampre a
t conduit supposer, par analogie avec la loi
PHYSIQUE.
7 7
fondamentale de Coulomb sur les attractions et les

rpulsions lectriques ordinaires, que l'action des
deux lmens conducteurs est toujours rciproque
au carr de la distance de leurs milieux. Mais, cette
simple analogie, parmi tant de diffrences essen
tielles, ne pouvait videmment suffire pour tablir,
d'une manire catgorique, uue loi aussi importante.
D'une autre part, l'action mutuelle des parties in
finiment petites n'tait pas susceptible d'une ob
servation directe, toujours ncessairement affecte
par la forme et la grandeur rellesdes deux conduc
teurs effectifs. Toutefois, il tait ais de dmontrer
mathmatiquement, comme le fit Laplace , que,
dans l'hypothse adopte par M. Ampre, l'action
d'un conducteur rectiligne, de longueur indfi
nie,
tement
sur une
en raison
aiguille inverse
aimante,
de devait
leur varier
plus courte
exac?distance. Or, cette consquence ncessaire, direc
tement vrifie, de la manire la plus prcise, par
les expriences dlicates de MM. Savart eti Biot,
a d videmment mettre hors de doute la ralit
de la loi propose.
Une telle loi tendrait prsenter la marche de
ces actions lectriques comme essentiellement ana
logue, sous le point de vue mathmatique, celle
de la gravitation. Mais l'ensemble du parallle d
truit aussitt tout semblable rapprochement > en
45..
4*
708
montrant, comme nous venons de le voir, la

grande et fondamentale influence exerce, dan la
dynamique lectrique, parla direction mutuelle,
dont la gravitation est au contraire radicalement
indpendante. Cette diffrence profonde peut faire
sentir avec quelle rserve on doit transporter, dans
l'tude mathmatique de ces singuliers mouvemens, lesprocdsordiriairesdela dynamique abs
traite, quia presque toujours en vue, dans ses tho
rmes les plus usuels, des actions essentiellement
indpendantes de la direction, et variant d'aprs
la seule distance. On conoit aisment que, par
suite de ce caractre propre aux forces lectriques,
leur composition analytique doit prsenter beau
coup plus de difficults que celle des gravitations
molculaires, dont la complication est dj, comme
nous l'avons reconnu dans la premire partie de
ce volume, presque entirement inextricable , sauf
pour les cas les plus simples. Aussi jusqu' pr
sent la dynamique lectrique n'a-t-elle t, en
ralit, mathmatiquement tudie, que suivant
une seule dimension, et jamais en surface , par les
divers successeurs de M. Ampre, et surtout par
M. Savary, qui s'en est le plus heureusement
occup. Cette lude, ainsi rduite au cas le plus
simple, offrirait mme encore de grands obstacles,
si l'on n'y mettait continuellement profit une
PHYSIQUE.
709
dernire notion fondamentale , tablie par M. Am

pre d'aprs des expriences dcisives, et qui con
siste en ce que, dans une tendue infiniment
petite, et tant que la distance n'est pas sensible
ment change , l'action lectrique est exactement
identique pour deux lmens conducteurs abou
tissant aux mmes extrmits, quelle que soit
d'ailleurs leur diffrence de forme. Une semblable
proprit doit videmment introduire de pr
cieuses simplifications analytiques , par l'heureuse
facult qui en rsulte de substituer, dans les cal
culs lectriques, l'action de tout lment cur
viligne, celle, ds lors quivalente, de l'ensemble
des diffrentielles de ses coordonnes quelconques,
ce qui tablit une analogie remarquable entre les
dcompositions lectriques et les dcompositions
dynamiques ordinaires.
Tel est l'ensemble des notions fondamentales
d'aprs lesquelles on procde l'tude exacte et
rationnelle des actions varies produites par des
filsconducteurs, contourns et disposs dediverses
manires. Le cas le plus intressant se rapporte
aux conducteurs plis en hlices, surtout lorsque
leurs spires sont trs rapproches, et dont M. Am
pre a si judicieusement montr l'extrme impor
tance pour imiter le plus compltement possible,
dans les expriences purement lectriques , les. ph
70
PHILOSOPHIE POSITIVE-
nomnes propres aux corps aimants. L'observa

tion confirme pleinement, leur gard , toutes les
Consquences , plus ou moins loignes , qui r
sultent naturellement de la combinaison des lois
prcdentes.
La destination scientifique la plus essentielle de
cette dynamique lectrique , consiste dans l'expli
cation exacte des principaux phnomnes magn
tiques , dont l'tude constitue irrvocablement
dsormais la quatrime et dernire branche fon
damentale de l'lectrologie , depuis la dcouverte
capitale faite par M. (Ersted, il y a quinze ans,
de l'influence exerce par un conducteur vokaque sur une aiguille aimante.
Malgr l'minent mrite d'une telle dcouverte,
. des esprits superficiels ont souvent tent de la re
prsenter comme essentiellement due au hasard,
qui , nanmoins , en thse gnrale , n'a jamais
pu conduire , sous aucun rapport , une cration
de quelque importance , mme dans les cas les
plus simples. Ces tranges philosophes auraient
bien d toutefois nous expliquer pourquoi, avaut
M. (Ersted. personne n'avait encore aperu cette
action mutuelle , quoique le hasard et , sans
doute, plac trs frquemment, sous les yeux des
physiciens, une aiguille aimante ct d'une
pile galvanique. Il est clair, en principe, que ce
PHYSIQUE.
711
ne sont pas ordinairement les phnomnes qui

manquent nos dcouvertes , mais surtout les ob
servateurs capables et convenablement disposs,
prts dmler, dans la foule de circonstances qui
affectent nos sens chaque instant, les faits sus
ceptibles d'une vritable signification scientifique.
Suivant une autre explication plus rationnelle,
quoique vicieusement systmatique, cette grande
dcouverte devrait uniquement son origine des
ides priori sur l'identit ncessaire du magn
tisme et de l'lectricit, rattaches aux vaines hy
pothses dont la nature intime de ces deux ordres
de phnomnes a t le sujet. Mais, sans entre
prendre l'analyse impossible de l'influence effec
tive qu'ont pu avoir ces conceptions arbitraires
sur la marche relle d'un esprit qui en tait proc
cup , il est vident que la simple comparaison
gnrale des phnomnes devait conduire soup
onner cette identit, comme parat l'avoir fait
M. (Ersted , long-temps avant qu'elle ft consta
te. L'influence magntique si prononce de l'lec
tricit atmosphrique, remarque, ds l'origine
de l'lectrologie , dans tous les cas de vaisseaux
frapps par la foudre, suffisait certainement , par
exemple, pour indiquer, d'une manire gnrale,
la
tions.
relation
On peut
fondamentale
, ce me semble
des deux
, plussortes
judicieuse
d'ac-i
712
ment demander si, cet gard, comme tant

d'autres, les systmes illusoires n'ont pas, en ra
lit, contribu davantage retarder cette impor
tante dcouverte qu' l'acclrer , en rapportant
les deux ordres de phnomnes des causes ra
dicalement diffrentes , qui tendaient faire
mconnatre la valeur des analogies manifes
tes entre eux par l'observation rationnelle de
plusieurs effets naturels, connus de tous les phy
siciens.
Quoi qu'il en soit de cette question philosophi
que, l'ensemble des expriences dcisives imagi
nes par divers physiciens, dans la direction tra
ce par M. (Ersted, a mis entirement hors de
doute l'identil gnrale des effets magntiques et
lectriques. La proprit la phis vulgaire des ainiiins, leur puissance attractive l'gard du fer, a
t constate par M. Arago, pour les conducteurs
voltaques de nature quelconque. Ce mme phy
sicien a reconnu, dans une exprience capitale, la
possibilit d'aimanter une aiguille d'acier en l'en
tourant d'un conducteur vol taque pli en hlice,
ou mme en l'lectrisant par des procds ordi
naires, indpendans de l'action galvanique; et ces
nouveaux modes d'aimantation ont t ensuite
l'objet d'un judicieux travail de M. Savary, qui
en a exactement analys toutes les circonstances
PHYSIQUE.
7I5
essentielles. Enfin , le plus important caractre

des phnomnes magntiques, la direction cons
tante de l'aiguille aimante , a t rattach par
M. Ampre l'lectrologie, aussitt que cet il
lustre physicien et fait la dcouverte fondamen
tale de l'action directrice exerce par la terre sur
un conducteur voltaque, dont le plan tend tou
jours se placer perpendiculairement la situa
tion naturelle de l'aiguille aimante. D'un autre
ct, pour complter un tel parallle , la plupart
des phnomnes lectriques ordinaires ont pu tre
imits l'aide des aimans; et M. Faraday est mme
parvenu jusqu' produire ainsi de vritables tin
celles lectriques. En un mot , par la combinaison
rationnelle de ces diverses sries d'observations
nouvelles, M. Ampre a t justement conduit
reprsenter tous les phnomnes magntiques
comme fidlement interprts en concevant la
surface d'un aimant quelconque recouverte d'une
suite de circuits voltaques ferms, perpendiculai
res son axe.
Dans cette belle thorie, il ne resterait essen
tiellement expliquer qu'un seul caractre fonda
mental de la vertu magntique, sa relation exclu
sive un petit nombre de substances dtermines.
Sans doute, il serait anti-scientifique de vouloir,
cet gard , remonter jusqu' la proprit spci
7I4
fique primordiale ; de mme qu'on ne saurait, pat

exemple , raisonnablement chercher pourquoi tel
corps est un bon ou un mauvais conducteur de l'ac
tion lectrique. Toutefois, en cartant cette en
qute irrationnelle, il semble que, les phnom
nes lectriques tant, de leur nature, gnraux,
la doctrine lectro-magntique Laissera quelque
chose de capital dsirer, tant qu'on n'aura pas
rattach la constitution propre aux aimans
quelque autre condition lectrique , susceptible
de gnralit. Le progrs continuel des observa
tions , tend, il est vrai, affaiblir chaque jour
davantage la diffrence, primitivement absolue,
entre les substances propres l'aimantation, et
celles qui ne le sont pas : et nous sommes au
jourd'hui autoriss penser qu'il n'existe, sous ce
rapport, entre les divers corps naturels que de
simples distinctions de degrs , qui , peut-tre, ne
nous paraissent aussi trauches que par l'imper
fection des moyens d'observation. Dj Coulomb
avait constat des indices non quivoques, quoi
que trs faibles , de l'tat magntique, dans un
grand nombre de substances, rduites en minces
filets : mais ces rsultats avaient t alors gnra
lement attribues l'action de quelques particules
ferrugineuses, dont l'absence ne pouvait tre,
cette poque, irrcusablement garantie. Or, les
PHYSIQUE-
7t5
expriences lectro-magntiques ont conduit au

jourd'hui multiplier beaucoup le nombre des
effets analogues, en mme temps que le perfec
tionnement de l'analyse chimique a permis d'as
surer que le fer n'avait aucune part a leur produc
tion. Nonobstant ces considrations subsidiaires,
il demeure cependant incontestable que jusqu'ici
on n'aperoit de relation entre aucun caractre
lectrique
gulire prpondrance
des substancesmagntique
ferrugineuses
: iletyleur
a , sous
sirt>ce rapport, dans l'lectro-magntisme actuel, une
vritable lacune essentielle , qu'on ne doit pas
dissimuler.
Pour faire entirement rentrer dans la dyna
mique lectrique ordinaire le phnomne fonda
mental de la direction propre l'aiguille aimante,
il suffit de concevoir la terre, comme tout autre
aimant, recouverte sa surface d'une suite de
circuits voltaques, parallles l'quateur magn
tique. M. Ampre a form , sur l'origine d'un tel
tat lectrique, une conjecture fort ingnieuse et
mme trs philosophique , en l'attribuant, d'aprs
l'action incontestable de la chaleur sur le dve
loppement de l'lectricit, aux tempratures in
gales et priodiquement variables des divers points
de la surface terrestre. L'exprience capitale de
M. Arago sur l'influence magntique du mouve
Jt6
ment de rotation , porte d'ailleurs penser que 1

mouvement diurne de la terre contribue vrai
semblablement, d'une manire directe, une
tre
semblable
lieu d'admettre
lectrisation.
aussi,
Enfin
comme
, il sous
y aurait
le rapport
peutthermologique, une certaine constitution lec
trique fondamentale, propre l'ensemble de notre
globe. Du reste, suivant l'esprit gnral et le plan
de cet ouvrage, expliqus ds l'origine, il ne sau
rait tre ici essentiellement question de ce qui
concerne l'histoire naturelle du globe, quand
mme elle ne serait point encore, tous gards,
dans un tat de vritable enfance. Je ne puis donc
nullement envisager les lois relatives la distri
bution du magntisme la surface de notre pla
nte, dont l'tude, quoique fort imparfaite, cons
titue aujourd'hui une des plus intressantes prties
de la gographie physique. La thorie magntique
propre la physique abstraite et gnrale, se
borne, sous ce rapport, caractriser exactement,
et assujettir des mesures prcises , les objets
essentiels sur lesquels doit porter l'observation
comparative des naturalistes, savoir : l'intensit
relative de l'action magntique, estime d'aprs
le nombre d'oscillations que l'aiguille aimante
excute , en un temps donn, autour de sa posi
tion d'quilibre; la direction de cette action , d-
PHYSIQUE.
717
finie par les deux lmens rigoureusement appr

ciables, connus sous les noms de dclinaison et
d' inclinaison , dont l'valuation se fait aujour
d'hui avec une grande justesse. On commence
maintenant eutrevoir quelques lois empiriques
sur diverses valeurs normales de ces deux angles
dans les diflcrcns lieux, et l'on prsume, par
exemple, que la tangente de l'inclinaison est tou
jours double de celle de la latitude magntique :
mais cette recherche est peine bauche , et pr
sente mme encore une notable incertitude. Il en
est ainsi , plus forte raison , des singulires va
riations priodiques, de plusieurs ordres de gran
deur et de dure , qu'prouve , en chaque lieu , la
direction de l'aiguille aimante, soit en dcli
naison, soit en inclinaison , et qui paraissent jus
qu'ici totalement inexplicables. Toutefois, je ne
dois pas ngliger de signaler ce sujet , cause de
sa rationnante, l'heureuse tentative entreprise
rcemment par un clbre navigateur, M. le ca
pitaine Duperrey, pour rattacher l'ensemble de
ces diverses variations aux changemens rguliers
qu'prouve l'tat thermomtrique du globe. Il
serait fort dsirable qu'une telle conception, plei
nement en harmonie avec la thorie fondamentale
de M. Ampre, ft finalement confirme par
une discussion judicieuse et approfondie du sys-
718
It'iue des observations relatives au magntisme

terrestre.
Telles sont, en aperu, les principales consiilrations gnrales que fait natre l'examen phi
losophique des quatre parties essentielles de l'lectrologie actuelle. Quelle que soit l'imperfection
relative de cette branche fondamentale dela phy
sique, par suite de la complication suprieure de
ses phnomnes, on a d remarquer, dans cette
sommaire indication, combien ses progrs ont t
comparativement plus rapides, partir de l'po
que, si peu loigne, o elle a commenc prendre
un. vritable aspect scientifique. Les parties les
plus nouvelles surtout ont acquis, avec une ex
trme promptitude, une consistance et une ra
tionna litc trs remarquables, qu'il faut sans Joule
attribuer avant tout au sentiment devenu plus
profond, plus complet, et plus unanime de la saine
mthode scientifique, mais qui tiennent aussi,
quelques gards, l'unit de construction natu
rellement produite ce sujet par la prpondrance
des travaux d'un grand physicien. Quoique au
cune autre branche de la physique ne soit altre,
d'une manire aussi tendue , par l'usagedes vaines
et absurdes hypothses relatives l'essence des
phnomnes et leur mode primitif de produc
PHYSIQUE.
îg
tion, ces systmes arbitraires n'y sont pas nan

moins trs profondment enracins : leur radicale
nullit y est plus facile saisir ; et son puration
prsentera rellement peu d'obstacles , quand
les physiciens en auront dignement compris l'im
portance.
Dans cette leon , et dans l'ensemble des sis
prcdentes, je me suis attach faire exactement
apprcier le caractre gnral propre la philo
sophie de la physique, successivement envisage
sous les divers aspects fondamentaux que peut
prsenter l'tude des proprits communes
toutes les substances et toutes les structures,
et qui constituent, par leur nature, autant de
sciences vraiment distinctes, quoique lies entre
elles plusieurs titres , plutt que les diffrentes
branches d'une science unique. Ce travail a n
cessit partout Une opration philosophique d'une
grande importance, qu'avait peine exige la
science astronomique, mais qui, dsormais, de
viendra, dans la suite de cet ouvrage, de plus en
plus indispensable ; celle qui consiste dgager
la science relle de la dplorable influenoequ'exerce
encoresur elle, d'une manire si prononcej quoique
indirecte, l'ancien esprit de la philosophie m
taphysique, dont nous sommes encore fort in
730
compltement affranchis, et qui se manifeste, sur

tout en physique , par les conceptions , ncessai
rement illusoires et arbitraires, sur les agens
primordiaux des phnomnes. Aprs avoir d
montr en gnral le vice fondamental d'une
telle manire de philosopher, j'ai d l'assujettir
un examen sommaire, mais spcial, pour chaque
partie de la physique qui en est notablement
affecte. La nature de cet ouvrage s'opposait sans
doute a l'excution convenable d'une telle pu
ration, qui ne pouvait y tre qu'indique : j'es
pre, toutefois, que cette indication sera suffisante
pour attirer sur cette question vitale l'attention de
quelques physiciens rationnels, en leur faisant
sentir que ces vaines hypothses constituent , dans
le systme de la science actuelle, une superftation htrogne , qui ne peut que nuire au pro
grs des connaissances relles, en altrant leur
positivit caractristique, et dont il serait aussi
facile que dsirable de se passer dsormais enti
rement. La principale utilit scientifique de ce
trait consistant perfectionner l'esprit gnral
de chaque science fondamentale, mon but ne
sera atteint, cet gard, que si quelque phy
sicien spcial entreprend, d'aprs une telle ou
verture, la ralisation d'un projet dont j'ai d me
borner signaler ici l'importance et la possibi
PHYSIQUE.
721
lit. C'est dans les mmes vues que j'ai essay

de caractriser sommairement l'application judi
cieuse des thories mathmatiques aux diverses
branches principales de la physique , tout en in
diquant les graves dangers de la systmatisation
dmesure et illusoire qu'on a si souvent tenl
d'obtenir par l'emploi de ce puissant moyen ,
au-del de ce que comportait la nature trop com
plexe des phnomnes correspondans. Toutefois ,
en m'occupant, par-dessus tout, de la mthode,
je n'ai pas nglig de signaler, en aperu, dans
la composition effective de chaque doctrine phy
sique, les principales lois naturelles dj dvoi
les par l'esprit humain pendant les deux sicles
couls depuis la naissance de la vraie physique ,
et aussi les lacunes essentielles que cet examen
philosophique a fait ressortir.
Je dois maintenant poursuivre la grande tche
que je me suis trace , en procdant , dans la pre
mire partie du volume suivant , l'apprciation
philosophique d'une nouvelle science fondainentale , la dernire de toutes celles qui composent
l ensemble des connaissances gnrales ou inor
ganiques. Cette science, relative aux ractions
molculaires et spcifiques que les diverses subs
tances naturelles exercent les unes sur les autres,
est ncessairement plus complique, et, par suite,
tome n.
46
72a
beaucoup plus imparfaite que celles considres

dans ces deux premiers volumes. Mais sa subor
dination aux sciences antrieures, dont nous avons
tabli la philosophie , peut fournir les moyens de
perfectionner notablement son caractre gnral.
fix du TniHE nitrxrEMt.
Avril i835.
TABLE DES MATIRES

CONTENUES DANS LE DEUXIME VOLUME.
FkfU
Ans de 1'Acteur
ig* Leoh. Considrations philosophique sur l'ensemble de la

science astronomique
30e Leoh. Consideration! generait or let methodes d'obser
vations en astronomie*
31e Leoh. Considerations generales sur les phenomnes geome
47
triques lementaires des corps clestes

11e Leoh. Considrations gnrales sur le mouvement de la
terre
i3g
3* Leoh. Considerations gnrales sur les lois de Kpler, et

sur leur application l'etude gomtrique des monTemens
clestes
17g
34e Leoh. Considrations fondamentales sur la loi de la gravi
tation
3 5* Leoh. Considrations gnrales sur la statique cleste ... .
36e Leoh. Considrations gnrales sur la dynamique cleste.
31')
361
3oi
37* Leoh. Considrations gnrales sur l'astronomie sidrale,

et sur la cosmogonie positive
35i
aSe Leoh. Considrations philosophiques sur l'ensemble de la
physique
39e Leoh. Considrations gnrales sur la barologie
38$
$6-,
3o* Leoh. Considrations gnrales sur la thermologie phy

sique
So],
74
TABLE DES MATIERES.
3|* I.euk. Considration* gnrales *ur la thermologie math

matique
5^9
ii I.eou. Considerations Rentraies *ur l'acoustique.
5o5
33* Lsoit- Considerations genrales mr l'optique
637
34* Leo. Considrations gnrales *ur l'clecirologie
677
Tin DE LA TABLE Ht UCtXIEUC VOLUME:.
<.
EL:
AUG 1 1 Ib4d

Cours de Philosophie Positive La Philoso (Tomo II)

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A propos de ce livre

T Dl MtCAiMQUI RATIOHKtU.E A LADITK COL.

LA PHILOSOPHIE ASTRONOMIQUE ET LA PHILOSOPHIE

QUAI DES AUGUSTIWS, H* 55.

Le premier volume de cet ouvrage, renfermant les

Considrations philosophiques sur l'ensemble de la science

L'astronomie est jusqu'ici la seule branche de

exactitude le vritable champ des connaissances

sions scientifiques les

gard des limites gnrales, pour que l'esprit hu

plus ou moins apprciables que ces atmosphres

l'autre, et ds lors nous devons compltement

me semble peu admissible , la question renferme

scientifique, en ajouter une autre relative aux

dues qu'on veuille supposer dans l'avenir nos con

naissance de l'univers, qui doit invitablement

ne montre que les phnomnes intrieurs de

coutume de le faire le point de vue solaire et le

que, mesure que les phnomnes tudier de

qui permette vritablement la runion de ces trois

ressaut ne s'y dcide jamais par la simple inspec

tinuel de la mathmatique abstraite absolument

due l'ensemble des moyens mathmatiques, on

il a fallu tous les immenses perfectionnemens suc

la seule qui soit enfin rellement purge de toute

surtout cause de l'esprit vicieux qui domine

astre a t vu tel instant prcis et sous tel angle

pour un jour et pour un lieu donns. Ce carac

des phnomnes doit nous faire envisager une telle

sentiel qui lui est propre. Le vritable esprit de

dpendante de toutes les autres sciences naturelles,

tions faites par Tycho-Brah, avant les grands

base une connaissance exacte des lois astro

en serait sans doute notablement affect, et de

influence ncessaire et spciale sur les diverses

raie et plus profonde i jusqu'ici bien moins sentie,

terribles coups la doctrine des causes fmales,

(i) Il convient d'observer a ce sujet , comme trait caracteristique

enoore plus capital, par le dveloppement de la

maies est une simple consquence ncessaire ,

doue ici , comme on l'a dj vu dans toutes les

Nous avons prcdemment tabli le principe

Il importe de remarquer cet gard que cette

ment dpendante de la gomtrie cleste, sans

avant Newton pour former des systmes de m

tme rationnel d'tudes astronomiques. L'obliga

Ayant ainsi considr, sous tous les aspects es

*\Vt\MM UVVWW\OVMIWWNWWWVWM \*.\\>V'V\AA*V%AA*\'V%*rt**V\*'\WV\W*%

Considrations gcnrales sur les mthodes d'observation

Toutes les observations astronomiques se r

taies apportes par la thorie leurs indications ,

pralablement bien dtermine, de l'axe de cette

znith ; ce rapport constituant par lui-mme la

L'imperfection fondamentale des procds gnomoniques, la difficult d'une excution suffisam

il est facile d'en viter presque entirement l'in

ce moyen iiiiturel deviendrait, sans doute, beau

Tout phnomne qui prsente des changemens

sabliers encore usits bord de nos vaisseaux.

sable de Ja chute, l'aide des contre-poids, ne

courbe, l'isochronisme des oscillations serait ob

veloppes, qui, transporte ensuite dans la go

> PHILOSOPHIE POSITIVE.

nouveaux moyens de modifier les oscillations sans

gnral, le perfectionnement de la mesure des

\Vt\MM UVVWW\OVMIWWNWWWVWM \.\\>V'V\AAV%AA\'V%*rt**V\'\WV\W%