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NOTE DE LECTURE

Trois imposteurs :
Mose, Jsus, Mahomet
Si nombreux sont les livres qui font parler d'eux longtemps aprs leur publication, il est moins courant
qu'un ouvrage fasse parler de lui longtemps avant sa publication. Georges Minois, dans un ouvrage
rcent, nous retrace l'histoire de cet ouvrage singulier : le Trait des trois imposteurs (1).

e livre a un double intrt : d'une part en faire

l'histoire revient passer en revue toute l'histoire
de la libre pense. D'autre part il constitue
justement une synthse des critiques adresses aux
religions depuis l'Antiquit jusqu'au 18e sicle.

Commenons donc par en voquer l'histoire

"Histoire d'un livre blasphmatoire

qui n'existait pas"
La premire rfrence au Trait des trois imposteurs
date du 13e sicle : le pape accuse
l'empereur Frdric II - en rivalit
avec la pouvoir pontifical, et souponn ( juste titre) de tolrance
religieuse et d'intrt pour les sciences d'avoir fait rdiger un ouvrage sur
"les trois imposteurs", les fondateurs
des trois grandes religions monothistes (Mose, Jsus, Mahomet).
En tout cas, le thme est lanc, le titre
de l'ouvrage, suffisamment parlant
par lui-mme, va vivre sa propre vie.
Au Moyen ge, divers lments le
relancent rgulirement. Ainsi, fait
peu connu, l'attente apocalyptique
rcurrente cette poque provoque la
floraison de faux messies, entretenant la suspicion
face aux prtentions religieuses. Ces remises en cause
s'articulent avec des mouvements de contestation
populaire : d'o l'ide que les tromperies religieuses
sont au service de la tromperie politique, savoir
l'ordre social ingalitaire.
D'abord en vogue dans le monde arabo-musulman
ds le 12e sicle (le philosophe Averros devient un
symbole de l'incrdulit), il prospre ensuite en
Occident, utilis la fois par les sceptiques et par
l'glise catholique qui en fait une accusation d'infamie
pour discrditer les htrodoxes. Tout penseur sulfureux
ou contestataire, comme Boccace en Italie, est accus
d'tre l'auteur de l'imaginaire pamphlet, dont le titre
suffit rsumer la thse. Les accusations sont particulirement rpandues dans les zones de cosmopolitisme
comme l'Europe mditerranenne. Ce qui au fond
n'est pas surprenant.
En tout cas la fin du Moyen ge le dcor est plant :
on croit l'existence du livre sans l'avoir encore vu, on
le recherche mme activement parfois ou plutt on
recherche son auteur.
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"Les trois imposteurs"

au dbut de l'poque moderne
Pendant la Renaissance, on se met tellement croire
qu'il existe, que certains commencent prtendre
l'avoir vu (mais pas lu) sans connatre pour autant
ni son auteur ni son contenu. Une importante littrature
secrte se dveloppe, maniant le blasphme ou l'irrligion :
on ne recherche plus dsormais un auteur suppos,
mais le livre lui-mme. D'abord en Italie, o le terme
d' "athisme" se rpand : mme des auteurs tout fait
publics comme Machiavel tendent prsenter
la religion comme une imposture ("Tout tat
o la crainte de l'tre suprme n'existe pas doit
prir s'il n'est maintenu par la crainte du
prince").
Dans le mme temps la rpression va bon
train, et le Trait constitue un motif d'accusation : le sicle s'achve avec l'excution de
Giordano Bruno par l'Inquisition, accus
entre autres d'tre l'auteur du livre. Comme
beaucoup d'autres excuts la mme poque :
tienne Dolet, Michel Servet
Au 17e sicle, la suspicion se porte vers
l'Europe du Nord. Le livre est activement
recherch, il semble en effet acquis que les
premiers manuscrits portant ce nom entrent
en circulation vers 1650. Outre l'Allemagne, signalons
le rle des Pays-Bas (Provinces-Unies), zone d'immigration juive et de protestants franais : le bouillonnement
intellectuel est son comble, le philosophe Spinoza
marque les esprits, un syncrtisme merge, qui puise
plusieurs sources (l'averrosme, le philosophe juif
Maimonide). Les "Lumires radicales", critique implacable
de l'inhumanit, du caractre nfaste, des trois monothismes, en rsulteront au 18e sicle
En parallle, une vague d'indiffrence populaire et
d'attitude critique des savants secoue l'Angleterre,
tandis que les libertins franais, par ailleurs souvent
de grands seigneurs litistes, partent l'assaut de la
crdulit religieuse.

L'essor du 18e sicle

Au final c'est ainsi l'ensemble de ces composantes
(libertins franais, penseurs comme Hobbes ou
Spinoza, milieux savants franco-hollandais) qui
contribue amener l'existence le Trait ; en quelque
sorte, le livre condense tous ces mouvements intellectuels
critiques.

(1) Georges
Minois, Le
trait des trois
imposteurs,
Albin Michel,
2009.

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Finalement il apparat, et mme en plusieurs versions, du
fait de son appartenance la littrature clandestine qui
cultive le secret par dfinition. Au total il y a 41 manuscrits
du livre ! Par consquent, sans pouvoir parler d' "original",
on distingue deux versions de rfrence de l'ouvrage.
Le texte "originel" (si ces mots ont un sens) sort vers 1688
en Europe du Nord, crit en latin : le De tribus impostoribus.
La version franaise sort quant elle en 1719, sous le titre
La Vie et l'Esprit de Spinoza (la Vie de Spinoza tant en
fait le Trait des trois imposteurs). Les deux versions
possdent bien entendu de trs larges points communs.
Mais la seconde version, dont il sera question ci-dessous,
insiste davantage sur le rle social et politique des religions
(voir encadrs). Ds lors le livre est recherch par les polices des monarchies europennes, circulant dans un
milieu assez restreint : grands seigneurs, diplomates,
amateurs et collectionneur fortuns Il fait scandale au
point que, maintenant qu'il existe rellement, des religieux
crivent pour nier son existence
Au 18e sicle, il est difficile de suivre la vie du Trait, qui
devient un des ouvrages les plus priss de la littrature
clandestine et contestataire. Le baron d'Holbach, "encyclopdiste" et spcialiste de la littrature clandestine, le
relance avec clat en 1768 avec une dition imprime.
S'ensuivront plusieurs rditions jusqu' la fin du sicle.
Paradoxalement, le Trait voit dcliner son rle aux 19e et
20e sicles.
Mais plus qu'un livre, le Trait est comme un rsum du
mouvement de la libre pense face aux dogmes religieux :
il en vhicule les ides essentielles, subit les mmes difficults et se diffuse de la mme manire.

Pourquoi cette diffusion

du thme des "trois imposteurs" ?
la lecture du livre de Georges Minois, solidement
document, plusieurs lments sautent aux yeux. Tout
d'abord, la critique de la religion s'panouit dans des
moments et lieux de cosmopolitisme, en premier lieu au
milieu du syncrtisme culturel et religieux de la Sicile de
Frdric II. Au Moyen ge, les personnes accuses
d'avoir crit le livre viennent de cette zone de contacts
que constitue l'Europe mditerranenne (Sicile, Espagne,
Portugal). De mme, au 17e sicle, l'Europe du Nord et
notamment les Pays-Bas, lieux de confluences de populations
immigres, verront la naissance relle du livre.
Ensuite, les religions elles-mmes alimentent aussi la critique
anticlricale : leurs outrances, leurs aspects les plus
caricaturaux, font l'objet d'une dnonciation ancienne,
prenant racine dans l'Antiquit. De nombreux auteurs, et
non des moindres, voquent l'ide d'imposture religieuse
(Hrodote, Tite-Live, les philosophes grecs, picure et
Lucrce). Ainsi, face aux chrtiens, c'est le paen Celse
qui dans son Discours vritable porte la critique en
utilisant des arguments des Juifs : Jsus est un magicien
qui a utilis des subterfuges pour abuser les hommes.
Car la critique de la religion s'alimente aussi des conflits
entre les diffrentes religions, qui montrent leurs cts les
plus sombres en mme temps qu'ils fournissent des arguments l'athisme et au sentiment de l'imposture religieuse. Ainsi les premiers chrtiens sont-ils critiqus la
fois par les arguments des Juifs et des paens ; puis
Mahomet est soumis son tour une critique chrtienne
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De tribus impostoribus
Les deux versions de l'ouvrage, agrmentes d'une
introduction de Raoul Vaneigem et d'un texte tout aussi
critique de Geoffroy Valle (pendu pour ce fait en 1574,
moins de 25 ans) ont t publies il y a quelques annes (1).
Le De tribus impostoribus se penche notamment sur les
ressorts psychologiques des religions, mettant en vidence
leurs profondes parents : la peur et la ncessit d'honorer
une divinit Parents utilises par les diffrents clergs,
et au cur de la tromperie religieuse. Il s'tend le plus
longuement sur Mose, dtaillant la liste des absurdits et
vilenies dont il serait coupable selon la Bible elle-mme.
(1) L'Art de ne croire en rien, suivi de Livre des trois
imposteurs, Rivages poche/Petite Bibliothque, 2002.

implacable. De leur ct, les musulmans, sans considrer

Jsus comme un imposteur, accusent les chrtiens
d'imposture quand ils en font le fils de Dieu. La critique
rciproque des religions induit en fait un doute plus global
sur le phnomne religieux lui-mme, doute touchant
tous les fondateurs de religions. Dans le mme temps, il
ne faut pas sous-estimer non plus les courants qui critiquent
de l'intrieur chacune des religions, y compris en
"empruntant" des arguments dvelopps par d'autres
courants au sein d'autres religions. Par exemple, toujours
au Moyen ge, Maimonide est l'origine du dveloppement
d'une critique du judasme : "La science de la loi est une
chose part, et la philosophie est une chose part". Un penseur
arabe hsite encore moins : "Les chrtiens errent a et l
dans leur voie, et les musulmans sont tout fait hors du chemin ;
les Juifs ne sont plus que des momies, et les mages des Perses
des rveurs".
Ces lments ne seraient rien sans deux autres facteurs
dcisifs. Tout d'abord, la situation sociale, avec l'importance
de la religion dans le maintien de l'ordre social : le rle
politique et social de l'imposture religieuse clate au
grand jour.
De plus, le dveloppement des universits cre un milieu
rceptif ces critiques. Sans oser s'en prendre frontalement
la religion, nombreux sont ceux qui "jouent" avec la
limite. Par ailleurs la critique de la religion ne reste pas
cantonne aux milieux intellectuels : certaines priodes,
l'anticlricalisme est un phnomne de masse.

Le Trait et la critique religieuse

Le Trait, comme le signale Georges Minois, constitue
une sorte de condens de tous les thmes de la critique
libre penseuse. Et effectivement, les principaux griefs
l'gard des religions reprennent des spculations datant
de plusieurs sicles.
Tout d'abord concernant les fondateurs des monothismes,
les imposteurs en chef que sont Mose, Jsus et Mahomet.
Le Trait reprend les griefs traditionnels (mensonges,
manipulation, affabulations), et relve que les prophtes
sont en fait aussi des hommes d'tat (ou aspirent l'tre),
se voulant lgislateurs et fondateurs d'un ordre social :
au final, la religion est avant tout un outil politique utilis
par les rois et les glises pour dominer le peuple. En ce
sens la critique religieuse se mue en critique sociale, d'o
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l'hostilit de Voltaire au Trait. L'auteur du Trait dtaille

mme les manires d'utiliser la religion pour les pouvoirs
en place (prtendre communiquer directement avec
Dieu, utiliser la religion pour justifier des actes difficilement dfendables d'une autre manire).

Alors pour rappeler aussi ce que sont les religions monothistes, ce qu'elles sont capables de faire quand elles
sont en position de force, l'histoire du Trait constitue un
rappel salutaire. Rappel qui montre bien les difficults
auxquelles s'est heurte la pense critique.

Ces considrations sur les fondateurs des religions relvent

d'une explication plus globale de l'origine des religions,
qui ont toutes les mmes mcanismes d'apparition :
l'ignorance des causes de certains phnomnes pousse
une explication surnaturelle pour conjurer la peur de
l'inconnu, explication servant notamment justifier les
difficults bien relles de la vie quotidienne. Karl Marx
n'a rien invent en la matire

Tout d'abord, comme le rappelle l'auteur, la rpression

s'est exerce ds l'Antiquit. Et elle ne se relche pas facilement,
Elle reste trs prsente dans les moments et les pays de
"tolrance" religieuse, comme les Pays-Bas l'poque de
Spinoza : nier la divinit du Christ ou l'origine divine de
la Bible peut entraner l'emprisonnement pour plusieurs
annes ! Et les protestants ne sont pas en reste : Calvin
livre sans hsitation au bcher Michel Servet et Jacques
Gruet

En plus de la critique des prophtes eux-mmes, le Trait

ose une dmarche "comparatiste" en les mettant sur un
pied d'galit. C'est l'aspect le plus scandaleux pour les
dignitaires chrtiens, une sorte de blasphme ultime :
mettre les trois prophtes sur le mme plan revient nier
le principe religieux lui-mme ! La comparaison des
religions permet de relever les filiations entre elles
- contrairement l'essence unique que postule chacune
d'entre elles - et mettre en vidence les "emprunts" des
chrtiens aux religions paennes par exemple. Pour beaucoup
de libres penseurs, les religions ont un fond commun,
chacune s'adapte la situation sociale et politique dans
laquelle elle apparat : une religion nouvelle utilise la
prcdente comme point de dpart, tout en rompant avec
elle sur certains points.
Ainsi dans le Trait, la critique des religions ne se limite
pas une dmarche rationaliste, mme si elle est prsente
notamment pour analyser divers sujets touchant aux
religions, toutes les religions : les questions de l'ternit
du monde et de l'existence de Dieu, de l'me et de sa
nature, des dmons et de leur existence
Une question importante demeure : la critique religieuse
a-t-elle une vise d'mancipation sociale ? Il est certain
que les grands seigneurs libertins du 17e sicle mprisent
le peuple en proie la superstition religieuse ; pour eux,
l'athisme est une preuve de leur supriorit intellectuelle. En revanche, le Trait n'est pas sur cette position :
"Ce qu'il y a de certain, c'est que la droite raison est la seule
lumire que l'homme doit suivre, et que le peuple n'est pas
aussi incapable d'en faire usage qu'on tche de le lui persuader".
Ainsi critique de la religion, critique sociale et volont
d'mancipation sont lies.

Les hardiesses de la critique religieuse

Nombre de thmes dvelopps par le Trait nous sont
familiers, et pour cause : il synthtise des rflexions presque
aussi anciennes que les religions elles-mmes. Une autre
raison de la familiarit de ces thmes, c'est que finalement
ils sont sortis de la "clandestinit" intellectuelle. Le dclin
rapide de la notorit du Trait aprs la Rvolution
franaise en tmoigne paradoxalement : il perd de sa
charge subversive et scandaleuse.
Parler du Trait, ce serait donc enfoncer des portes
ouvertes sur les questions religieuses ? Souvenons-nous
que les religions n'ont pas renonc leurs prtentions,
tandis qu'y compris des militants d'extrme-gauche peuvent
sous-estimer le rle de la lutte anti-religieuse, pour ne
pas dire plus et les forces dominantes du mouvement
ouvrier ne sont pas sans reproche non plus !
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Comme leur habitude, les religieux tentent de

faire des liens entre la critique rationaliste et une suppose
perversion morale, assimilant par exemple l'athisme
l'homosexualit (durement rprime l'poque).
Tous les penseurs condamns au bcher sont accuss
la fois d'tre athes, d'avoir crit le Trait et de pratiquer
l'homosexualit : tienne Dolet, Michel Servet, Giordano
Bruno, Giulio Vanini et tant d'autres...
Les penseurs critiques feront face la rpression.
D'abord par la littrature clandestine. Ensuite par des
moyens dtourns, de double langage, de sous-entendus
ou d'une dialectique qui formellement ne remet pas en
cause les dogmes. Ainsi, il est courant de tomber sur des
"rfutations" de l'incrdulit religieuse, qui en fait la mettent
en valeur par exemple au moyen de "dialogues" littraires
entre diffrentes croyances C'est le cas de Jean Bodin
en France au 17e sicle, qui fait dbattre sept sages, pour
conclure sur une pirouette aprs avoir ridiculis les dogmes
religieux : "Parmi un si grand nombre de religions, il peut tre
de deux choses l'une : ou que ce n'est rien, ou que l'une n'est
pas plus vraie que l'autre". On peut tre professeur
d'universit, voire religieux, le jour, et auteur athe la
nuit
Le Trait a ceci d'important qu'il met en quelque sorte au
dfi les intellectuels qui restent dans l'ambigut, d'en
sortir : il n'est pas tonnant que Voltaire prenne la plume
pour le rfuter.
En tout tat de cause, sa charge subversive, mais aussi le
courage - pas seulement intellectuel - qu'il fallait pour
dfendre ces opinions, en font un emblme de l'esprit
critique. Il est heureux qu'un auteur nous ait rappel
dans quelles conditions difficiles la lacit et la libre pense
ont progress, et quels obstacles encore prsents elles
ont t confrontes.

Quentin Dauphin 

Livre des trois imposteurs

Plus structur que l'autre, il part de la notion de Dieu et de
la notion de religion. Son propos est l aussi de dmontrer
que toutes les religions ont au fond les mmes origines et
motivations, vhiculent les mmes impostures. Il
privilgie les trois monothismes sans se limiter eux (il
procde en quelque sorte une sociologie du phnomne
religieux avant la lettre), en montrant chaque fois la
finalit politique et sociale de l'imposture religieuse. Il se
conclut par un point sur des questions religieuses
"sensibles" telles que l'me, sa nature, etc.

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