Louis XVI (1754 - 1793) portrait

Louis-Auguste de France, duc de Berry, est n en 1754, le troisime en ligne pour laccession au trne aprs
son pre le dauphin Louis-Ferdinand de France et son frre ain, Louis de France, duc de Bourgogne.
l'instar de ses frres, Louis-Auguste a pour gouvernante Madame de Marsan, gouvernante des enfants
royaux. Cette dernire favorise, d'une part, le duc de Bourgogne en tant qu'hritier du trne, et d'autre part le
comte de Provence, qu'elle prfre ses frres. Se sentant dlaiss, le duc de Berry ne la portera jamais
vraiment dans son cur et, une fois sacr roi, il refusera toujours d'assister aux ftes qu'elle organisait pour la
famille royale. La gouvernante est notamment charge d'apprendre aux enfants la lecture, l'criture et
l'histoire sainte. Leurs parents surveillent de prs cette ducation, la dauphine leur enseignant l'histoire des
religions et le dauphin les langues et les leons de morale. Il leur apprend notamment que tous les hommes
sont gaux par droit de nature et aux yeux de Dieu qui les a crs.
En tant que petit-fils du roi, Louis-Auguste est tenu comme ses frres un certain nombre d'obligations et de
rituels: ils assistent tant aux enterrements royaux qu'aux mariages importants, et reoivent la visite de
souverains trangers et d'hommes d'glise notamment. C'est ainsi qu'en mai 1756, trois nouveaux cardinaux
leur rendent visite: Bourgogne (g de 5 ans) les reut, couta leurs discours et les harangua, tandis que
Berry (22 mois) et Provence (6 mois), gravement assis sur des fauteuils, avec leur robe et leur petit bonnet,
imitaient les gestes de leurs ans.
En 1760, il commence ses tudes avec un gouverneur.
En 1761 son frre ain meurt.
Louis-Auguste se distingue dj par une grande timidit; certains y voient un manque de caractre, comme le
duc de Cro en 1762: Nous remarqumes que des trois Enfants de France, il n'y avait que Monsieur de
Provence qui montrt de l'esprit et un ton rsolu. Monsieur de Berry, qui tait l'an et le seul entre les mains
des hommes, paraissait bien engonc. Il se montre nanmoins parfois son aise devant les historiens et
philosophes se prsentant la cour. Il fait galement preuve d'humour et de repartie.
Sur le plan intellectuel, Berry est un lve dou et consciencieux. Il excelle dans les matires suivantes:
gographie, physique, criture, morale, droit public, histoire, danse, dessin, escrime, religion et
mathmatiques. Il apprend plusieurs langues (latin, allemand, italien et anglais) et savoure quelques grands
classiques de la littrature comme La Jrusalem dlivre, Robinson Cruso ou encore Athalie de Jean Racine.
Son pre se montre nanmoins intransigeant et le prive parfois de chasse au moindre relchement. lve
studieux, il se passionne pour plusieurs disciplines scientifiques. Selon l'historien franais Ran Halvi: Louis
XVI a reu lducation dun prince des Lumires Ctait un monarque clair. Les professeurs d'histoire
Philippe Bleuz et Muriel Rzeszutek prcisent que : Louis XVI connaissait le latin, lallemand, lespagnol,
matrisait langlais parfaitement, pratiquait la logique, la grammaire, la rhtorique, la gomtrie, lastronomie.
Il avait une culture historique et gographique incontestable et des comptences en conomie . Ils estiment
qu il est trs influenc par Montesquieu, qui lui inspire une conception moderne de la monarchie dtache
du droit divin .

Le dauphin meurt le 20 dcembre 1765 l'ge de 36 ans. la mort de son pre, le duc de Berry devient donc
dauphin de France. Il a 11 ans et a vocation succder immdiatement au roi, son grand-pre, qui en a 56.
Louis-Auguste est dsormais dauphin, mais ce changement de statut ne l'exonre pas de poursuivre son
ducation, bien au contraire. La Vauguyon recrute un adjoint supplmentaire pour enseigner au dauphin la
morale et le droit public. Le gouverneur incite le duc de Berry penser de lui-mme en lui appliquant la
mthode du libre examen. Pour ce faire, il lui demande de rdiger dix-huit maximes morales et politiques ; le
dauphin s'y emploie avec efficacit et parvient y prner notamment le libre commerce, la rcompense des
citoyens ou encore l'exemple moral que se doit d'afficher le roi (allusion peine voile aux frasques de Louis
XV). Dans un autre ouvrage, il nonce que les rois eux-mmes sont responsables de toutes les injustices
qu'ils n'ont pas pu empcher. . Sa mre tempre cet lan libral en lui inculquant plus encore les prceptes
de la religion catholique. Berry commence sortir davantage et pratique l'quitation. Il commence galement
se passionner pour l'horlogerie et la serrurerie, deux loisirs qui ne le quitteront plus
L'ducation proprement dite du dauphin s'arrta avec son tablissement , c'est--dire son mariage. Celui-ci
sera clbr Versailles le 16 mai 1770 avec la jeune Marie-Antoinette d'Autriche (15 ans pour Louis-Auguste
et 14 pour Marie-Antoinette). Le mariage ne sera pas consomm cette nuit-l. La consommation du mariage
du dauphin, loin d'tre une affaire prive, va rapidement devenir une affaire d'tat : par sa descendance, ce
n'est pas uniquement sa famille mais la monarchie tout entire que le futur roi doit prennise. Ce n'est qu'
l't 1777 que le roi et la reine auront enfin des rapports sexuels, et cette carence altre ses relations avec son
entourage. On ne lui connat bien sr aucune matresse. Timide, Louis XVI fuit la compagnie des femmes et des
courtisans et se rfugie volontiers dans son atelier de serrurerie ou sur les terrasses de Versailles, pour
observer de loin le ciel ou les jardins
Entre le mariage du dauphin et son sacre s'coulent quatre annes, pendant lesquelles Louis-Auguste est
rest volontairement loign du pouvoir par le roi, comme ce dernier le faisait auparavant avec son propre
fils. Il met donc son temps profit pour les crmonies officielles, la chasse, la fabrication de cls et de
serrures et les salons de Mesdames. C'est un homme de grande taille (1,90 mtre) et d'une belle prestance,
cultiv et intelligent mais doux et maladivement timide. Par ailleurs intelligent et cultiv, dot de solides
connaissances en histoire et gographie. Il est pieux, sincrement anim par le dsir de faire le bien,
courageux et dune humeur gale.
Louis XV meurt Versailles le 10 mai 1774 l'ge de 64 ans, de la petite vrole. Le roi Louis XVI s'crie : Quel
fardeau! Et l'on ne m'a rien appris! Il me semble que l'univers va tomber sur moi! La reine Marie-Antoinette
aurait quant elle soupir: Mon Dieu ! Protgez-nous, nous rgnons trop jeunes.
Le nouveau roi dcide de gouverner lui-mme avec laide dun homme de confiance et d'exprience pour le
conseiller dans les dcisions importantes qu'il aura prendre. le roi choisit d'opter pour le comte de Maurepas
comme ministre d'tat , sur les conseils de ses tantes. Il nomme ensuite le comte de Vergennes aux Affaires
trangres et Turgot Contrleur gnral des finances .
peine la cour revenue Versailles le 1er septembre 1774, le roi s'entretient quotidiennement avec Turgot pour
prparer les mesures de redressement conomique du pays. Par ailleurs, ds le 27 septembre et sous
linfluence de Maurepas, il signe le retour des parlements.

Les parlements
Les Parlements avaient t constitus au Moyen ge en vue d'appliquer les lois et de rendre la justice en
appel. Ils taient prsents Paris et dans une douzaine de capitales provinciales. Ses membres taient
propritaires de leur charge souvent de pre en fils. Au gr des conflits avec le gouvernement royal, ils avaient
peu peu acquis le droit de vrifier les lois avant qu'elles puissent avoir autorit. Ils taient ainsi devenus des
corps politiques incontournables.
Louis XIV restreint les droits politiques des parlementaires, en particulier le droit de remontrance, et les
renvoie leur vocation de magistrats et de juges. Mais aprs sa mort, le 1er septembre 1715, le duc Philippe
d'Orlans ne craint pas de restituer aux parlementaires leur droit de remontrance pour s'acqurir leurs faveurs
et se voir confirmer la rgence du royaume pendant la minorit de Louis XV !
Le Rgent, une fois install au pouvoir, tente de rparer son erreur initiale en dpouillant une nouvelle fois les
magistrats de leurs droits politiques. Mais ces derniers ne se laissent pas faire et tout au long de la Rgence et
du rgne de Louis XV, vont s'opposer systmatiquement aux rformes qui menacent les privilges sous
couvert de dfendre les liberts publiques.
Parmi les 15 parlements existant la fin du rgne de Louis XV, la comptence du Parlement de Paris s'tendait
sur les 75 % du Royaume de France. Chaque dcision d'un parlement avait valeur de loi ; de plus, chaque
dcret royal ne pouvait tre applicable que s'il avait pralablement t enregistr (c'est--dire avalis) par le
parlement comptent. Au fil des sicles, le pouvoir des parlements n'avait cess de s'tendre au point de
devenir un pouvoir autonome pouvant rivaliser avec l'absolutisme royal. Las devant cet accroissement des
pouvoirs des parlements, Louis XV et avec lui Maupeou entreprennent en 1771 de retirer purement et
simplement aux parlements leurs pouvoirs, charges et privilges qu'ils s'taient octroys au fil du temps.
Ds son avnement, le 10 mai 1774, le nouveau roi Louis XVI (20 ans), veut tout prix se dfaire du
triumvirat en dpit d'un travail remarquable. Il lui reproche son impopularit, qui est la marque de fabrique
des rformateurs, et plus encore sa proximit avec l'ancienne favorite de son grand-pre, la Du Barry. Il ne
veut pas davantage renouer avec les choiseulistes, proches des encyclopdistes et ennemis des dvots, qui
reprochent Choiseul l'expulsion des Jsuites. Faute de mieux, on lui souffle l'ide saugrenue de rappeler en
mai 1774 le comte de Maurepas, un ancien ministre de la Marine de son grand-pre. Celui-ci a t cart des
affaires depuis 25 ans pour avoir crit une pigramme contre Mme de Pompadour (c'est en souvenir de cette
poissonnade que les filles du dfunt Louis XV, qui n'aimaient pas la marquise, l'ont recommand leur
neveu !).
Le vieux dbauch (73 ans) devient conseiller occulte du roi et occupe l'appartement de la Du Barry, reli par
un escalier secret celui du roi. Le 24 aot 1774, enfin, l'occasion d'une saint Barthlemy des ministres, le
ministre Maupeou est congdi et Maurepas devient ministre d'tat et chef du Conseil royal des finances,

avec le bon Turgot au contrle gnral des Finances. Miromesnil, ancien prsident du Parlement de Rouen,
devient garde des sceaux.
Au duc de la Vrillire qui vient lui rclamer les sceaux pour les remettre son successeur, Maupeou dclare,
amer : Monsieur, le roi ne peut avoir d'autre reproche me faire que mon trop de zle pour le maintien de
son autorit. Je lui avais fait gagner un procs qui durait depuis trois cents ans. Il veut le reprendre ; il en est le
matre.
Maurepas, triomphal, prpare sans attendre le rtablissement des anciens Parlements, avec le soutien de la
haute noblesse et de la reine, et sous les applaudissements de la plbe. Aprs beaucoup d'hsitations et de
reniements, le jeune roi (20 ans) l'approuve et signe le 27 septembre 1774 le rappel de l'ancien Parlement de
Paris, croyant de bonne foi retrouver la faveur du public clair. Le 12 novembre 1774, au cours d'un lit de
justice, il rintgre les magistrats exils dans leurs anciennes fonctions tout en leur adressant cette vaine
admonestation : Je vous rappelle aujourd'hui des fonctions que vous n'auriez jamais d quitter. Sentez le
prix de mes bonts et ne les oubliez jamais ! [...] Je veux ensevelir dans l'oubli tout ce qui s'est pass, et je
verrais avec le plus grand mcontentement des divisions intestines troubler le bon ordre et la tranquillit de
mon parlement. Ne vous occupez que du soin de remplir vos fonctions et de rpondre mes vues pour le
bonheur de mes sujets qui sera toujours mon unique objet.
Face un tel revirement, il est ncessaire de s'interroger sur les motifs ayant pouss Louis XVI rappeler et
rtablir les parlements. Il peut sembler trange en effet que le roi ait de lui-mme choisi d'affaiblir son
pouvoir. Dauphin, il avait crit plusieurs reprises son opposition la puissance tendue des parlements,
affirmant notamment qu'ils ne sont point reprsentants de la nation , qu'ils n'ont jamais t et ne
peuvent jamais tre l'organe de la Nation vis--vis du Roi, ni l'organe souverain vis--vis de la Nation , et que
leurs membres sont simples dpositaires d'une partie de l'autorit royale. Une des raisons peut rsider
dans la popularit qu'avaient alors les parlements exils. En effet, malgr leur manque de reprsentativit du
peuple, ils taient soutenus par celui-ci. Ils affichaient publiquement leur adhsion aux ides nouvelles et la
ncessit de respecter les droits naturels : le roi ne devrait donc plus tre qu'un simple mandataire du peuple
et non un souverain absolu. Le roi, dans sa jeunesse et dans l'inexprience caractrisant son dbut de rgne,
aurait donc en partie agi pour recueillir un important soutien populaire ; c'est, rappelons-le, ce qui s'est pass
dans les rues de Paris immdiatement aprs l'annonce du rappel des parlements. L'autre raison rsiderait
dans l'coute attentive et suivie des conseils du comte de Maurepas, qui estimait que sans parlement, pas
de monarchie!
Ce rappel des parlements va rendre illusoires les tentatives de rformes profondes que le roi envisagera
d'entreprendre les annes suivantes, ce qui contribuera nourrir le climat rvolutionnaire qui se prpare dj.