1

COMMENTAIRE DUN TEXTE PHILOSOPHIQUE SUR PROGRAMME

PREUVE OPTION : CRIT
Graldine Lepan, Alain Petit

Coefficient : 3 ; dure : 4 heures

Le texte propos pour lpreuve crite de commentaire aux candidats spcialistes de

philosophie tait extrait du Trait 38 de Plotin, dans une traduction de Pierre Hadot
lgrement modifie. Il sest avr bien des gards slectif, pour des raisons qui ne tenaient
pas essentiellement la connaissance rudite de la doctrine de Plotin, doctrine qui en lespce
tait peu susceptible de dpartager par elle-mme les candidats. Le passage offrait en effet des
difficults intrinsques, lies la subtilit de certains arguments ou au caractre elliptique de
lenchanement des ides. Cest lattention porte ces deux points qui a le plus contribu
faire la diffrence, au-del de la lecture du Trait 38, qui, dans la plupart des copies, tait
atteste par la prcision que comportait la situation du passage. Cependant, elle sest rvle
loccasion un peu trop massive ; il valait mieux en restreindre la porte, en se concentrant sur
les chapitres les plus proches, o la question de lattribution de la pense au Bien tait
voque. Le premier obstacle rencontr par le commentaire rsidait dans lassignation du
passage un moment dtermin de ce contexte proche, tendant tablir dans un ensemble
limpossibilit pour le Bien de penser, dans le cadre de la rponse une objection de teneur
aristotlicienne, chose qui nest pas passe en gnral inaperue. Cependant, la fonction
proprement dvolue notre passage requrait une lucidation supplmentaire. Il ntait peuttre pas absolument pertinent de considrer quil appartenait un registre purement
apophatique, sans la moindre porte dmonstrative, ou que son propos tait superftatoire
parce que le point aurait dj t dmontr dans les chapitres prcdents. Car il sagissait pour
Plotin de justifier le fait que lactivit de pense soit un bien non originaire, ce qui entranait
pour lEsprit une forme de dpendance remarquable, surtout dans lventualit dun tat o il
ne penserait pas encore. Cette ventualit, entrevue par un certain nombre de candidats,
nallait pas sans soulever une difficult de taille. Car lun des points saillants de la doctrine de
Plotin consiste prcisment dans le refus de la transmission dlibre dune proprit du
suprieur linfrieur. LEsprit reoit le penser du Bien qui ne pense pas, ce nest pas sa
vocation premire, semble-t-il, ou plutt, contre Aristote, Plotin fait valoir une conception

2
gntique de lEsprit. Ce mouvement de pense est crucial, car seul il permet de modaliser la
notion de bien de telle sorte que dans sa constitution lEsprit acquire ce qui lui octroie de
devenir lui-mme. On na pas toujours t assez attentif la corrlation troite de la pense et
du soi dans lextrait commenter, la prdominance qui sy fait jour de la question du soi sur
celle du penser.
Cest cette prdominance qui donne le moyen dapprocher au plus prs lobjet
dmonstratif du passage, dont le caractre explicite ne frappe pas. Il nest plus seulement fait
tat de la secondarit de la pense par rapport lacte du principe ; cest la conscience, partie
intgrante de lacte de penser, qui est bien plutt lenjeu de la dmonstration. Le texte
commence par une apparente dvalorisation de la pense, qui donne la mesure du radicalisme
plotinien. On a voulu dans certains cas y voir la marque dun accent platonicien, en invoquant
lAllgorie du Bien et du Soleil figurant la fin du livre VI de la Rpublique. Cette rfrence,
en effet frquente dans les Ennades, rend-elle totalement justice au Bien ici voqu ? On
pourrait se reprsenter encore le Bien de la Rpublique comme un ultime objet de pense, et y
voir la cause de la pense ce titre. Tel nest pas le cas dans notre passage, o le caractre
absolu du principe apparat plus accus. Plotin adopte propos du Bien une version du
platonisme qui majore sensiblement la solitude du Bien, dont la simplicit est exalte audessus mme du pouvoir causal. Cest dans ce cadre quil faut apprcier largument qui a
donn du fil retordre nombre de candidats (l. 3-7). Cest un mixte dargument a fortiori et
dargument apophatique. On ne parvient lminence du Bien quau prix dune surenchre
sur la lumire, qui comporte une difficult moins perceptible : alors quon croirait pouvoir
suivre une marche continue, de la pense au Bien, comme de proche en proche, on vient
achopper sur une simplicit qui se drobe cette approche. La remonte au principe ne
saccomplit pas par analogie de nous au Bien, et la surenchre de Plotin, prcisment, vient
interdire la navet de cette analogie. Quand on passe du penser comme lumire au Bien
comme lumire resplendissante , on ne transfre pas au terme le plus lev ce qui vaut
pour le prcdent, on accuse lautarcie du premier par la rfrence labsence de besoin du
second. Cest lEsprit qui doit alors tre distingu de lacte de penser. Mais en quel sens peuton bien parler dEsprit ? Ce qui a besoin de voir tient ici la place de lEsprit in statu
nascendi, dont lessence nest pas encore advenue. Lessence vient combler un manque dans
lEsprit, qui sautoconstitue dans son dsir de voir la lumire resplendissante du Bien. Cest
ainsi, comme lont vu certains candidats, que se laisse interprter le don du penser, qui nest
pas une transmission du mme au mme, mais plutt un effet du dsir du Bien de la part de ce
qui nest pas encore lEsprit. Le don du penser lEsprit et lme manifeste leur

3
dpendance dans leur autoconstitution, leur dpendance lgard de ce qui est pour sa part
rigoureusement simple. Et cette dpendance accuse la diffrenciation du sujet et de son
activit, qui est pour Plotin caractristique du principe aristotlicien. On voit sesquisser ainsi
le statut de la conscience, qui est le sentiment intrieur de la diffrence entre le sujet et son
activit ; Plotin invite ici son lecteur une exprience de pense qui consisterait faire refluer
la structure triadique de lEsprit dans une simplicit originaire. Cette sorte de dmonstration
par labsurde (l. 9-13) met en lumire la distinction de deux formes dunit : lunit
absolument simple et lunit vise par lEsprit, son unification qui a pour corrlat son
articulation interne. Les deux genres du Mme et de lAutre sont convoqus pour donner la
triade de lEsprit son double mouvement constitutif de sa vie. Le Bien est au-del de lidentit
et de la vie, et lexpression lui , dans son dpouillement, porte la trace de ce dpassement
de lidentit. Il sy agit en effet de ce qui ne peut tre situ parmi des tres, dune singularit
qui ne renvoie aucune autre. Lui est soustrait toute rflexivit, dans la mesure o il na
pas dobjet de pense. Il faut tre attentif ce que disent les lignes 9-11 : la conscience de soi
est conscience de penser quelque chose, elle nest pas lunique relation de soi soi. Si la
conscience de soi est dnie au Bien, cest en vertu de sa propre drivation partir de la
pense connaissante. La conscience nest pas une rflexivit directe, si lon peut dire.
Dans le premier alina, Plotin a dj plus quesquiss la nuance dapophatisme qui va
se rvler dans le second alina (l. 14-16), o se formule un principe gnral, qui jette une
lumire rtrospective sur largument de la surenchre et sur lexprience de pense. Aristote,
qui a attribu la pense au principe tout en en faisant la nature la meilleure, na pas fait droit
cet optimum, quil a conu comme loptimum de la vie et de la pense. Or loptimum nest pas
le comble de ce qui lui est subordonn, il lexcde et ne peut tre coordonn avec lui. Le Bien
ne manifeste pas son caractre absolu par lintensification dune proprit ou labsolutisation
dun prdicat, comme le fait de penser ; cest en se retranchant quil savre absolu, aussi
nest-il ni le suprmement tant ni le suprmement pensant. Plus absolu, si lon peut dire, que
labsolu dAristote, le Bien selon Plotin ne satteint pas par passage labsolu, il se dtache
de tout ce qui nest pas lui, ce qui lui confre une exclusivit que le dieu dAristote ne pouvait
pas revendiquer.
Linsistance de Plotin refuser toute adjonction la singularit absolue du Bien
manifeste lexistence dun prsuppos : le Bien nest pas une totalit, qui verrait sarticuler en
elle les composantes de lEtre, il nest pas parfait mais au-del de la perfection. Ce paradoxe
du plus que tout permet Plotin de radicaliser lunit intensive et non intgrative du Bien.
Lunit originaire nest pas issue dune synthse, ft-elle cache derrire lapparente

4
simplicit du dieu dAristote, qui doit affirmer son identit dans la pense de lui-mme. Il faut
pouvoir concevoir une unit sans identit, plus ordinaire que la pense de la pense, se
confondant avec la simplicit. Lun des soucis majeurs de Plotin rside dans la distinction du
simple et du minimum. On ne comprend pas la notion de simple si lon croit quil doit entrer
dans une srie pour se parachever. Il est en fait hors ligne, son antriorit ne le vouant pas
trouver sa compltude dans un dpassement de soi. Plotin rcuse donc les prdicats qui
marquent, dans la tradition dont il se dsolidarise, la perfection de lactivit, ce qui nest pas
sans poser un problme majeur pour lexgse de lalina suivant, o Plotin affirme que la
pense est identique lessence de lEsprit (l. 18). Car le primat du Bien si nettement dclar
ici doit rendre problmatique cette identit, dans la mesure o elle nest justement pas
originaire. Lidentit de la pense et de lessence de lEsprit se comprend mieux dans le cadre
de laristotlisme, o la perfection de principe est effectivement invoque, la pense tant
considre comme un acte ternel. Ce nest pas que Plotin rcuse cette dtermination de la
pense, mais il destitue cet acte ternel de son lien ncessaire au principe. On a donc affaire
une essence constitue, tandis que le Bien est exempt de toute essentialit. Cest ce trait qui
autorise lui prter une forme dinfinit, une infinit intensive, qui est au-del de la plnitude
de lessence. Cest cet gard que la rfrence au livre VI, qui est frquemment revenue sous
la plume des candidats, pouvait trouver sa lgitimit la plus grande. Lau-del de lessence
signifie labsence de dtermination par excs, ncessairement amoindrie (l. 15) si lon
ajoute, cest--dire si lon restreint, puisque toute essence est identifie par labsence de ses
diffrences dans ltre.
La scansion majeure du texte se situe au dbut du troisime alina. Ce qui semblait
refus la pense du fait mme de sa drivation partir du principe semble lui tre rendu
( la pense est un bien , l. 17), mais cette apparente restauration ne fait que confirmer la
destitution initiale. Plotin veut en effet mettre laccent sur le lien de la conscience labsence
dautarcie de ce qui prend conscience de soi (l. 19-29), et non pas a conscience de soi .
LAme et lEsprit, selon des modalits diffrentes la premire dans sa dpendance lgard
du second trouvent dans la conscience une forme dunit substitutive, ce qui corrobore la
dprciation que subit de la part de Plotin la conscience qui suppose un manque originaire et
constitutif. Prendre conscience de soi voudrait dire rapporter en soi la pense son sujet
pour en tablir lidentit, ainsi conue comme rsultat et non comme possession native. La
conscience de soi est une reconnaissance de linsuffisance du soi, de son absence de
simplicit, de relation immdiate de soi soi. LEsprit voit lunit dans la dualit ; lacte de
penser lui tant acquis revient sur lui pour tre un objet dappropriation, la conscience du don

5
traversant sourdement la conscience de soi. Le soi de lEsprit, et plus forte raison de lme,
confesse dans la propre conscience quil a de lui-mme quil nest pas lorigine de ce qui le
conduit prendre conscience de soi. Loin que cette dernire lui confre un privilge, elle
naccuse que son impossibilit de se hausser au rang de sujet plein se donnant par cet acte de
prise de conscience une unit qui ne le cderait en rien lunit du principe. La conscience ne
runifie pas vritablement, elle ratifie la diffrence des termes quelle rapproche, cest une
altrit soi, pour ainsi dire. Par elle, les deux hypostases drives que sont lEsprit et lAme
explorent leur monde et le ramnent lunit dune totalit qui nefface pas le manque
originaire. Seule la simplicit du principe, au-del de la totalit, se passe de lunit de la
conscience, car il ny a pas en elle de mise en relation. Le Bien na pas besoin de sapproprier
son acte, il est son acte, et son rapport de soi soi nest pas un rapport de connaissance, ici
manifestement sinon dvalorise, du moins subordonne un rapport immdiat de soi soi du
principe.
On voit que le cheminement de la pense de Plotin sest articul autour de la
distinction entre ce qui relve de la nature de lUn et ce qui vaut pour nous. On peut prendre
sur les deux alinas prcdents une vue rtrospective, en discernant quel souci a conduit
Plotin accuser comme il la fait la secondarit de la pense, si surprenante de prime abord.
Ce nest pas tant la pense que son rapport non originaire son sujet qui y tait en cause.
Nous pouvions tre enclins projeter sur le principe un acte dunification qui valait dabord
pour nous, mconnaissant ainsi la simplicit, parce que notre propre constitution nous y rend
moins sensibles ; le paradoxe que Plotin laisse entrevoir sans lexpliciter, cest le paradoxe
dune imitation du principe qui amne prcisment le mconnatre. Lerreur dAristote sur
le principe ne serait ni fortuite ni de son seul fait. Elle serait en un sens ncessaire et
universelle. Aussi Plotin use-t-il de la ngation pour rendre la simplicit de lUn tout ce
quelle comporte dindistinction, sans pour autant lenfermer sur elle-mme. Les concepts de
simplicit et de totalit savrant exclusifs, la conscience est renvoye lordre de la totalit
au titre de ressaisie unifiante. On peut ainsi concevoir la signification, cette place, du
Connais-toi toi-mme , o se trouve consigne par Plotin lignorance de lEsprit cest la
plus grande distance lgard dAristote et de lAme lgard de leur propre constitution.
Cet impratif sadresse dabord, dune faon trs inhabituelle, cela mme qui possde la
conscience de toute ternit, lEsprit. Comment Plotin peut-il affirmer son propos quil na
pas le savoir de soi, de ce selon quoi il est soi ? Si on le prenait tout constitu, la chose serait
naturellement inconcevable. Il faut prendre lEsprit se faisant, mais jamais constitu au point
dacqurir lautarcie. Le Connais-toi toi-mme lui adress rappelle limpossibilit pour

6
lEsprit de devenir jamais simple son tour. Son acte est une dualit toujours reconduite, et la
conscience quil prend de lui-mme lattestation dun surmontement quil doit toujours
accomplir nouveau. Cette conscience sera toujours en retard sur sa constitution, dans
lternit mme de son acte de penser, qui ne peut tre que tard venu.