Dans nos classes

Mathmatiques et littrature
Rmi Duvert ()
En vue de susciter la motivation des lves, nous recherchons souvent des
supports varis et, si possible, un peu originaux, pour les activits proposes
en classe.

Parmi dautres disciplines, la littrature peut rpondre cette attente.

Cet article a pour modeste objet de proposer quelques pistes dutilisation de
textes littraires dans lenseignement des mathmatiques au lyce ou au
collge, voire 1 cole lmentaire.
Pour gagner de la place, nous ne citerons que quelques extraits des textes
voqus I mais les refrences indiques devraient suffire pour que les
lecteurs intresss se procurent ces supports.

Quels types de tches peut-on proposer aux lves ?

La liste qui suit nest pas exhaustive... Chaque texte littraire est un cas
particulier, qui peut fournir des ides spcifiques dexploitation. Cela dit, de
manire gnrale, on peut demander aux lves de :
rechercher (au C.D.I., par exemple) des textes littraires voquant les
mathmatiques dune faon ou dune autre,
dgager (individuellement, ou en petits groupes) les (( ides-forces dun
texte donn, en trouver un titre, le rsumer, etc.,
commenter un texte donn, exprimer son opinion sur son contenu
(oralement ou par crit),
crer (et rsoudre) des exercices ou problmes mathmatiques en liaison
avec un texte tudi,
complter un texte donn, duquel le professeur a retir certains mots ou
expressions,
remettre en ordre un texte dont les morceaux ont t mlangs ( puzzle ).
l

(*) 1.U.F.M. de lAcadmie dAmiens.

Ces tches (( techniques )) ne constituent pas une fin en soi, mais sont au
service dobjectifs plus larges : faire merger les reprsentations mentales des
lves sur les notions mathmatiques abordes, les aider mieux comprendre
et utiliser ces notions, leur permettre damliorer leur expression (orale ou
crite), etc.
Bien entendu, pour ces activits comme pour dautres, une collaboration
entre professeurs de mathmatiques et professeurs de franais ne peut tre
que bnfique. On peut, en particulier, coupler ltude dextraits de textes en
classe de mathmatiques avec ltude des uvres elles-mmes, mene en
classe de franais.

Quelques exemples de textes littraires utilisables

Nous avons class les exemples ci-dessous en deux catgories : ceux qui
permettent de travailler des notions mathmatiques spcifiques, et ceux qui,
plus largement, voquent la rsolution de problmes, lapprentissage ou
lenseignement des mathmatiques, etc.
-textes voquant des notions mathmatiques :
Un petit sketch de Jacques Prvert (extrait de Histoires), assez connu
(on le trouve notamment dans le manuel de sixime de la collection
Pythagore, aux ditions Hatier), mettant en scne un garon de restaurant et
un client, joue sur le sens du mot (( addition ; en voici quelques extraits :
On ne vous a donc pas appris lcole que cest ma-th-mati-que-ment
impossible dadditionner des choses despce diffrente ! [...] Il faut
rellement tre insens pour oser essuyer de tenter d additionner un veau
avec des cigarettes, des cigarettes avec un caf filtre, un caf filtre avec une
amande verte et des ufs durs avec des petits pois, des petits pois avec un
tlphone... Pourquoi pas un petit pois avec un grand oflcier de la Lgion
dhonneur, pendant que vous y tes ! . Cela peut permettre de rflchir sur
laddition des nombres, mais aussi sur celle des grandeurs, ou sur la rduction
dexpressions littrales, etc.
Un passage clbre de lacte II de Marius (Marcel Pagnol), propos de la
fabrication dun cocktail, permet dvoquer la notion de fraction et ses
diffrents emplois en mathmatiques et dans la vie courante ; voici quelques
fragments : C( Csar : Tu mets dabord un tiers de curaao. Fuis attention : un
tout petit tiers. Bon. Maintenant. un tiers de citron. Un peu plus gros. Bon.
Ensuite, un BON tiers de Picon. Regarde la couleur. Regarde comme cest
joli. Et lafin, un GRAND tiers deau. Voil. [. . .] Marius : Dans un verre, il
n :v a que trois tiers. Csar : Mais imbcile, a dpend de la grosseur des
tiers !. .

Un sketch de Raymond Devos, intitul Parler pour ne rien dire (tir du

recueil Sens dessus dessous) permet daborder le nombre zro et ses
proprits ; quelques chantillons : N Car rien., ce n est pas rien ! La preuve,
c est qu on peut le soustraire. Exemple : rien moins rien = moins que rien !
Si 1 on peut trouver moins que rien, c est que rien vaut dj quelque chose ! [. . .]
Maintenant, si vous multipliez trois fois rien par trois fois rien : rien multipli par rien = rien. Trois multipli par trois = neuf Cela fait : rien de neuf! .
Les voyages de Gulliver, de Jonathan Swift, fournissent diverses
situations de proportionnalit, comme dans lextrait suivant : (( [...] les
mathmaticiens de Sa Majest ayant pris la hauteur de mon corps et supput
sa grosseur lavaient trouv, par rapport au leur, comme mille huit cent
soixante-quatorze sont un, do ils en avaient infr queje devais avoir un
apptit dix-huit cent soixante-quatorze fois plus grand que le leur. )) ;
reformuler cette phrase dans un langage plus moderne nous parat dj
intressant en soi.. .
Jules Verne nous fournit a et l des passages concernant les
mathmatiques ; par exemple, dans Lle mystrieuse, pour mesurer la
hauteur dune falaise : , . Eh bien, mon enfant, je viens de construire deux
triangles semblables, tous deux rectangles : le premier, le plus petit, a pour
cts la perche perpendiculaire, la distance qui spare le piquet du bas de la
perche, et mon rayon visuel pour hypoknuse ; le second a pour cots la
muraille perpendiculaire, dont il s agit de mesurer la hauteur, la distance qui
spare le piquet du bas de cette muraille, et mon rayon visuel formant
galement son hypotnuse - qui se trouve tre la prolongation de celle du
premier triangle. [. . .] )>.
Un certain nombre de romans des sicles derniers utilisent danciennes
units de grandeurs (longueurs, aires, . .) et peuvent donc tre utiliss pour
un travail sur les changements dunits, etc. ; voici par exemple un extrait du
premier chapitre de Micromgas (Voltaire): Il s appelait Micromgas, nom
qui convientfort tous les grands. Il avait huit lieues de haut : jentends. par
huit lieues, vingt-quatre mille pas gomtriques de cinq pieds chacun.
Quelques algbristes, gens toujours utiles au public, prendront sur-le-champ
la plume, et trouveront que, puisque Monsieur Micromgas, habitant au pays
de Sirius, a de la tte aux pieds vingt-quatre mille pas, qui font cent vingt
mille pieds de roi, et que nous autres, citoyens de la Terre, nous n avons
gure que cinq pieds, et que notre globe a neuf mille lieues de tour, ils
trouveront, dis-je, quil faut absolument que le globe qui la produit ait au
juste vingt et un million six cent mille fois plus de circonfrence que notre
petite Terre. Rien n est plus simple et plus ordinaire dans la nature.

Dans Le temps des amours, Marcel Pagnol voque des souvenirs de classe
et parle dun instituteur qui, pour faire apprendre des CC formules de
gomtrie, les prsentait sous forme de petits N pomes mnmotechniques H :
<< La circonfrence est ,fire / D tre gale 2nR / Et le cercle est tout
joyeux / Dtre gal xR* )). Remarquons que cet exemple fournit une
occasion de discuter avec les lves de linconvnient quil peut y avoir
prononcer (( pi R deux )).
Les pomes du recueil intitul Euclidiennes, dEugne Guillevic, sont
tous ddis des figures gomtriques ; titre dexemple, voici celui intitul
Rhombodre : N Pour se gurir de son malaise / Le losange sest projet /
Dans son pareil, son parallle / Et s est li lui / Par des droites soumises /
OU s en vont ses regards / Que 1 autre lui renvoie )) ; mais il y en a pour tous
les gots, de diffrentes longueurs. Mme sils sont quelquefois difficiles
comprendre pour des lves, ils illustrent une autre faon de voir les objets
gomtriques.
Un extrait de La lgende des sicles (Victor Hugo) dcrit la pyramide de
Chops ; son tude permet, entre autres, de se pencher sur le vocabulaire de
la gomtrie ; en voici quelques vers : << Superposant, au fond des espaces
heants / Les mille angles confus de ses degrs gants, / Elle se dressait,
blme et terrible [. .] /Son vaste cne d ombre clipsait 1 horizon. / [. . .] .
Toujours dans le domaine du vocabulaire gomtrique, on peut se servir
dun passage du premier chapitre de Madame Bovary (Gustave Flaubert),
dcrivant la casquette de Charles Bovary : (( Ovode et renfle de baleines,
elle commenait par trois boudins circulaires ; puis salternaient, spars
par une bande rouge, des losanges de velours et de poil de lapin ; venait
ensuite une faon de sac qui se terminait par un polygone cartonn [. .] ;
pourquoi pas, par exemple, faire dessiner cette casquette par les lves ?
Citons galement le clbre Exercices de style, de Raymond Queneau,
dont un texte sintitule Gomtrique : << Dans un paralllpipde rectangle se
dplacant le long dune ligne droite dquation 84x + S = y, un homode A
prsentant une calotte sphrique entoure de deux .sinusodes, au-dessus
dune partie cylindrique de longueur > n, prsente un point de contact avec
un homode trivial B. Dmontrer que ce point de contact est un point de
rebroussement. Si 1 homode A rencontre un homoide homologue C, alors le
point de contact est un disque de rayon > 1. Dterminer la hauteur h de ce
point de contact pur rapport 1 uxe vertical de 1 homode A. )) ; comparer,
bien sr, avec les multiples autres versions de ce texte que donne lauteur.,
Des passages de romans de science-fiction peuvent quelquefois servir de
support des exercices ou des rflexions mathmatiques ; citons par exemple

un extrait de La machine remonter le temps (Herbert George Wells) :

(( Vous savez comment, sur une surface plane qui na que deux dimensions,
on peut reprsenter la$gure dun solide trois dimensions. A partir de l, ils
soutiennent que, en partant dimages trois dimensions, ils pourraient en
reprsenter une quatre s il leur tait possible den dominer la perspective.
Vous comprenez ? .
Quant la (( logique )), elle se trouve quelquefois mise en scne dans
certaines uvres ; ainsi, dans Rhinocros, dEugne Ionesco (acte premier) :
Voici donc un .syllogisme exemplaire : le chat a quatre pattes ; Isidore et
Fricot ont chacun quatre pattes ; donc Isidore et Fricot sont chats. / Mon
chien aussi a quatre pattes. /Alors, c *est un chat. /Donc, logiquement. mon
chien serait un chat. /Logiquement, oui. Mais le contraire est aussi vrai. ;
ou, dans Le mariage de Figaro, de Beaumarchais (acte III, scne l5), un
quiproquo sur les mots et )) et CC ou H : N [.. .] Quil y a, Messieurs, malice,
erreur ou distraction dans la manire dont on a lu la pice ; car il nest pas
dit dans 1 krit : laquelle somme je lui rendrai, ET je 1 pouserai mais
laquelle somme je lui rendrai, OU je lpouserai ; ce qui est bien diffrent.
[...] .
Par ailleurs, dans lenseignement des statistiques, on peut utiliser des
textes ou uvres littraires comme supports dexercices ; par exemple, pour
valuer les frquences demploi de chacune des lettres de lalphabet, tudier
le nombre de chapitres ou leur longueur, le nombre de personnages et leur
importance )), le nombre dexemplaires imprims, etc., mais il nest pas
ncessaire que ces textes parlent de mathmatiques...
- textes voquant les mathmatiques de faqon plus globale :
Un des Contes rouges du chat perch (Marcel Aym), intitul Le
prohl&ne. est exploitable plus dun titre (il voque en particulier le travail
la maison...) , mais il est ax sur lincomprhension de lnonc suivant :
Les bois de la commune ont une tendue de seize hectares. Sachant qu un
are est plante de trois chnes, de deux htres et dun bouleau, combien les
t?oi.~ de lu commune contiennent-ils darbres de chaque espce ? . Deux
colires, Delphine et Marinette, narrivant pas le rsoudre, reoivent le
renfort de leurs amis les animaux et la poule propose daller compter les
arbres dans les bois de la commune ; le lendemain : H La matresse essaya de
,ficire comprendre aux btes que les bois de la commune, dont il tait question
duns 16nonck. ne correspondaient rien de rel, mais la petite poule
hlunche se,fchu et ses compagnons commenaient tre de mauvaise
humeur. * Si I on ne pouvait se ,fier 1 nonc, disaient-ils, le problme

lui-mme n avait plus aucun sens. . On comprend que ce texte permet

daborder avec les lves la question des problmes concrets ; signalons
titre anecdotique que, dans ce conte, un inspecteur, qui arrive alors, donne
raison la poule.. .
Une lettre de Gustave Flaubert sa soeur Caroline apporte un clairage
littraire au fameux problme de lge du capitaine : (( Puisque vous tudiez
la gomtrie et la trigonomtrie, je vais vous soumettre un problme : un
bateau vogue sur 1 Ocan. Il a quitt Boston avec un chargement de laine. Il
jauge 200 tonneaux. Il se dirige vers Le Havre. Le grand mt est cass, le
garon de cabine est sur le pont, il y a douze passagers bord. Le vent
souffle E-NE. L horloge marque 3h 1/4. On est au mois de mai. Quel est
1 ge du capitaine ? .
Un fragment de La vie de Henry Brulard, de Stendhal, raconte les
dboires de lauteur avec la fameuse (( rgle des signes )) ( moins par moins
donne plus )Q, mais lextrait suivant montre que ce passage voque aussi plus
gnralement la (< pratique pdagogique : On faisait bien pis que ne pas
m expliquer cette difficult (qui sans doute est explicable car elle conduit la
vrit), on me 1 expliquait par des raisons videmment peu claires pour ceux
qui me les prsentaient. M. Chabert press par moi sembarrassait, rptait
sa leon, celle prcisment contre laquelle je faisais des objections, et
finissait par avoir lair de me dire : Mais c est lusage, tout le monde
admet cette explication. Euler et Lagrange, qui apparemment valaient autant
que vous, 1 ont bien admise., K
Un chapitre de Lenfant, de Jules Valls, met galement en jeu
lenseignement des mathmatiques, et en particulier de la gomtrie ; les
cours particuliers donns au narrateur par un maon lui permettent de mieux
russir en classe... ; voici un extrait, parmi dautres : H Cest a ! cest a !
disait-il en hochant la tte. On veut enseigner aux enfants ce que cest quun
cane, comment on le coupe, le volume de la sphre, et on leur montre des
lignes, des lignes ! Donnez-leur le cne en bois, la figure en pltre,
apprenez-leur cela, comme on dcoupe une orange ! 1). Ce texte peut tre
loccasion de parler des liens entre le (( concret et l abstrait en
mathmatiques. . .
Certains pomes voquent des chappatoires la rigueur mathmatique et peuvent ainsi permettre, en classe, de parler du sens des
mathmatiques ; voici par exemple un extrait de Destine arbitraire (Robert
Desnos) : Par un point situ sur un plan / On ne peut faire passer qu une
perpendiculaire ce plan / On dit a.. / Mais par tous les points de mon
plan moi / On peut faire passer tous les hommes, tous les animaux de la

terre /Alors votre perpendiculaire me fait rire [...] B. Dans le mme ordre
dide, on peut citer aussi la clbre Page dcriture, de Jacques Prvert :
Deux et deux quatre / Quatre et quatre huit / Huit et huit font seize. / Mais
voil 1 oiseau-lyre / Qui passe dans le ciel / [. . .] / Et les murs de la classe
scroulent tranquillement / Et les vitres redeviennent sable [ . . . ] )).
Ltude de textes dans lesquels les auteurs expriment leurs sentiments
lgard des mathmatiques peut tre un moyen de faire sexprimer galement
les lves, et de dboucher sur des discussions de fond )) sur les
mathmatiques et leur enseignement. Citons par exemple un extrait des
Contemplations (Victor Hugo) : N [...] / On me livrait tout vtfaux chtffies,
noirs bourreaux 1 On me faisait de force ingurgiter 1 algbre / On me liait au
fond dun Boisbertrand funbre / On me tordait, depuis les ailes j.usqu au
bec / Sur 1 affreux chevalet des X et des Y / Hlas, on me fourrait sous les os
maxillaires / Le thorme orn de tous ses corollaires /Et je me dbattais,
lugubre patient 1 Du diviseur prtant main-forte au quotient / [. .] ; ou,
moins noir, un extrait du chant deuxime des Chants de Maldoror
(Lautramont) : N mathmatiques svres, je ne vous ai pas oublies,
depuis que vos savantes leons, plus douces que le miel, filtrrent dans mon
cur, comme une onde rafrachissante. [. ..] Arithmtique ! Algbre !
Gomtrie ! Trinit grandiose ! Triangle lumineux ! Celui qui ne vous a pas
connues est un insens ! )) ; ou encore une chanson dun professeur de
mathmatiques encore bien vivant, Francis Reyns, intitul Tango elliptique :
Tu n es certes plus un jeunesse / Et cependant les ans ne laissent /Aucun
ride sur ton visage / [. . .] / Tout compt fait tes mm sympathique / Bien
qu tu t appel1 s Mathmatiques )) .

Bibliographie succincte :
A. & J.C. Deledicq, F. Casiro, Les maths et la plume, ditions A.C.L., 1996.
R. Duvert & J.M. Zakhartchouk, Franais - mathmatiques : 52 outils pour
un travail commun, C.R.D.P. de lAcadmie dAmiens, 1999.