Spiritualit

Le dsir de voir Dieu

chez Guillaume
de Saint-Thierry

S
i daventure vous vous risquez lire quelques pages de
luvre de Guillaume de Saint-Thierry, vous pouvez tre sur-
pris de constater que trs souvent Guillaume exprime un dsir
de voir Dieu. En effet, ce dsir de vision divine apparat ds sa
premire uvre : scrutant tous les recoins de ma conscience, dit-il,
de par ta grce, mon unique dsir, mon dsir brlant, cest de te
voir (La Contemplation de Dieu, 3), et on le retrouve exprim de dif-
frentes manires tout au long de ses crits : Je ne pense pas quen
enfer il existe de plus grand tourment que dtre priv de ta vision
(Oraisons mditatives VIII, 12). On peut lgitimement se demander :
Pour quelles raisons Guillaume exprime-t-il un dsir si ardent de
voir le Seigneur ? Que signifie pour lui : voir Dieu ?

Pour tenter de rpondre ces questions, suivons Guillaume dans

son itinraire spirituel, rvl principalement travers ses uvres et
la Vita antiqua Wilhelmi, crite par un moine cistercien, une trentaine
dannes aprs sa mort.

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 Jeunesse et formation intellectuelle
La Vita antiqua de Guillaume nous permet de situer la naissance de
Guillaume aux environs de Lige, au sein dune famille noble. N
aux environs de 1075, il serait de quinze ans lan de son grand
ami saint Bernard.

En tudiant la biographie de Guillaume, on est amen sintresser

au milieu ligeois dans lequel Guillaume est n et a reu ses pre-
miers rudiments scolaires. Le milieu religieux de culture rhno-
mosane tait la fois traditionnel mais aussi ouvert vers une qute
mystique privilgiant une approche plus affective que les centres
intellectuels parisiens.

Guillaume a poursuivi des tudes Reims ; il na pas gard le

meilleur souvenir de ses tudes scolastiques lcole de Reims.
Dans ses crits, on peut percevoir un certain dsenchantement
leur gard, une mise en garde contre la vanit des coles qui
risquerait dentretenir dans lme une certaine forme de recherche
curieuse ou prtentieuse (Lettre dor, 216). Pendant son sjour au
studium, au temps de son adolescence, Guillaume aime se rappeler
que laffection quil a toujours garde pour son Seigneur lui a per-
mis dviter de justesse de se laisser enliser dans les attraits de la
chair : Ds mon enfance impure tu as imprim sur moi la lumire de ton
visage. Jai toujours gard dans mon affection lempreinte de ton visage.
Toujours cependant mon esprit ta aim, mme quand la chair ta nglig
(Oraisons mditatives, IX, 9-10).

Le moine et labb
Toute laspiration de Guillaume est de vivre dans le secret de la face
de Dieu, loin de toute agitation des hommes (Vie de saint Bernard, 8).

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Elle va trouver une certaine forme daccomplissement lors de son

entre labbaye bndictine de Saint-Nicaise.

Guillaume voque sa vocation religieuse sur un ton classique, repre-

nant son compte la parole de Jsus adresse au jeune homme
riche : Va, vends ce que tu as et donne-le aux pauvres, et viens, suis-
moi (Mt 19, 21, Oraisons mditatives, XI, 6). Suivre le Christ, pour
Guillaume, cest se faire moine.

La grande rudition dont tmoignent les uvres de Guillaume

crites ultrieurement laisse supposer quil frquenta assidment la
bibliothque monastique. Il avait une connaissance approfondie de
lcriture laquelle il se rfre constamment. On a remarqu aussi
quil sest familiaris, pendant de longues annes, avec les uvres
des Pres de lglise comme celles dOrigne, dAmbroise, de
Grgoire de Nysse, de Grgoire le Grand. Celles surtout dAugustin
le retinrent.

Guillaume fut lu comme abb de Saint-Thierry en 1121. Il fut un

pre abb qui a cherch inlassablement guider ses moines vers les
joies de la contemplation divine.

Il accomplit sa charge abbatiale avec conscience et zle. Cependant

il craignait que les servitudes deviennent par trop contraignantes au
point de faire obstacle ces temps de rencontres si heureuses avec
le Seigneur dans la contemplation.

Amiti avec saint Bernard

Soulignons un vnement qui a un trs grand retentissement dans
la vie de labb de Saint-Thierry : cest sa rencontre avec Bernard de
Clairvaux. Dans une existence, il y a des vnements qui peuvent
modifier toute lorientation de la vie, toute lactivit qui sensuit ;

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pour Guillaume de Saint-Thierry, sa premire rencontre avec
Bernard de Clairvaux fut un vnement de ce genre. Guillaume
nous raconte que lorsquil vit saint Bernard pour la premire fois il
fut pntr dun tel sentiment lgard de cet homme, dun si
ardent dsir de partager sa pauvret et sa simplicit que, si le choix
lui en avait t offert ce jour-l, il naurait rien souhait de meilleur
que de toujours vivre avec lui pour le servir (Vie de saint Bernard,
33). Le bonheur de Guillaume aurait t de vivre en la compagnie
de labb de Clairvaux, dcouter sa voix, de recueillir ses
enseignements. Il aurait aim suivre Bernard dans son clotre et
embrasser la vie cistercienne qui lui paraissait plus conforme sa
qute asctique de Dieu. Mais labb de Clairvaux lenjoint avec
vigueur de garder sa charge et de servir l o Dieu lavait plac
(Lettre 86).

Lecture du commentaire dOrigne

sur le Cantique des cantiques
Tous les tracas inhrents au gouvernement du monastre pesrent
sur la sant fragile de Guillaume. Lors dune maladie qui tranait en
longueur, Bernard, lui aussi atteint dans sa sant, lui envoya son
frre Grard pour le ramener Clairvaux. Au cours de cette
rencontre historique linfirmerie de Claivaux, il apparat que les
deux amis ont lu ensemble le commentaire dOrigne sur le Can-
tique des cantiques. Il faut dire quau Moyen ge Origne tait un
auteur bien connu. Dans toutes les bibliothques du XII e sicle figu-
rait au moins un manuscrit dOrigne. travers ce texte biblique,
Origne enracine toute la mystique amoureuse de lglise. Il ex-
prime travers lui le symbole du dialogue de lme avec Dieu.

Cette rencontre de deux amis malades linfirmerie de Clairvaux a

une importance capitale ; partir de ce moment-l, Bernard et

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Guillaume vont crire beaucoup sur le Cantique des cantiques. Mais

pour crire son propre commentaire, il faudra que Guillaume
attende dtre dcharg de sa charge abbatiale afin de raliser le
dsir quil avait dj exprim onze ans auparavant Bernard : celui
de devenir moine cistercien. Cest dans labbaye cistercienne de
Signy, enfouie au creux des Ardennes, que luvre thologique de
Guillaume, comme sa vie intrieure, devait porter son fruit et
trouver son mrissement dfinitif.

En commentant avec grande dlectation le texte biblique du Cantique

des cantiques, Guillaume se donne loccasion de guider les mes vers
une relation amoureuse avec le Seigneur. Il exprime dans son limi-
naire le dessein de son expos : travers lexprience spirituelle de
son amour pour lpoux, il veut favoriser chez son lecteur le d-
veloppement des capacits affectives en vue de la rencontre avec le
Dieu-amour qui peut sexprimer en termes de visions.

Guillaume retrace laventure inoue de lme humaine qui, captive

du Christ, par tapes successives, devient pouse et accde, avec
laide du Saint-Esprit, la contemplation de Dieu. Il veut concentrer
toute lattention de son lecteur sur une seule histoire, celle de son
amour pour Dieu, qui est aussi celle de chacun de nous. Il ne
prpare pas seulement son lecteur la recherche du face--face, il la
vit devant lui et il exprime tout ce quil peut en dire, trs souvent
sur le ton de la prire empreinte daccents de tendresse et de
posie. Le dsir de voir lpoux, dtre en relation intime avec lui
dans une connaissance mutuelle, senracine dans lamour de
lpouse pour lpoux : Lpouse (aimante) ( ) multiplia ses efforts
pour voir lpoux face face, comme il est, et pour le connatre
comme lui-mme il la connat (ESCC 35-36, p. 119-121). travers sa
lecture du Cantique des cantiques, Guillaume a pu justifier les aspi-
rations profondes de son me : contempler la face de son Seigneur,
le connatre, tre en union avec lui.

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 Lapproche du divin
se fait dans lexprience du cur
La qute du visage de Dieu devait se faire, selon lcole cistercienne,
dans une vie consacre la prire et au recueillement. La vraie
connaissance de Dieu nest pas dans les ides, fait remarquer
Guillaume, elle est dans lexprience du cur. Cest travers son
exprience de Dieu que Guillaume a acquis une certitude sur les
ralits divines et pressenti les voies de la contemplation.

Mouvement mystique et mouvement dialectique concernant la foi se

croisent et sinterpellent en ce dbut du XII e sicle, si bouillonnant de
sve. Cette sduction pour la recherche intellectuelle, dont Ablard
devint le premier reprsentant, est quelque chose de neuf qui
trouble les esprits. Si Guillaume tait conscient du rle ncessaire de
la raison, il reprochait Ablard de ne pas reconnatre les limites
de la raison humaine dans la connaissance de limmensit du
Crateur. La raison ne saurait analyser le mystre divin comme elle
analyse et juge les rgles de la dialectique.

Il faut dire que Guillaume et Bernard ont discern en leur temps un

problme tout fait rel : le divorce imminent entre la thologie et
la spiritualit. La thologie allait devenir une science purement ra-
tionnelle, et la spiritualit finirait par tre relgue aux marges de
lascse et de la mystique. La raison et lamour de Dieu nont cess
depuis de sloigner lun de lautre. Sans doute est-ce la raison pour
laquelle Bernard et Guillaume suscitent aujourdhui un nouvel in-
trt. Ils jetrent les fondations de la mystique affective propre
lOccident.

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 Spiritualit

La lettre dor de Guillaume

Parmi toutes ses uvres, la plus clbre est certes la Lettre aux
Frres du Mont-Dieu appele aussi Lettre dor. Ds le dbut du XIII e

sicle, cette lettre fut attribue Bernard de Clairvaux. Il a fallu

attendre les travaux de Bernard Tissier pour que soit rassembl, en
1662, lhritage guillelmien.

La Lettre dor vise une formation progressive de lhomme entier

jusquau sommet de la vie spirituelle. Lauteur, pour des raisons de
tradition et par souci pdagogique, structure le chemin spirituel du
moine par trois tapes : ltat animal, ltat rationnel et ltat
spirituel. Guillaume donne demble la perspective de cette progres-
sion de la vie spirituelle, celle de chercher la face de Dieu : Chercher
cette face continuellement, demande Guillaume, durant cette vie, par
linnocence des mains et la puret du cur (LFMD 26, p. 165). Ce qui
importe Guillaume, cest que le dbutant sexerce voir, avec des
yeux spirituels, ce qui concerne le mystre divin : Plus il voit, dit-il,
plus il comprend celui auquel sadresse son offrande, plus celui-ci lui est
prsent au cur, et lamour mme est connaissance. Guillaume donne,
ici, une synthse de son enseignement pdagogique, dispens la
suite de ses propres expriences sur lapproche du divin. Cest
travers ces rvlations donnes lme, lors de visites divines,
ressenties travers le sens spirituel de la vue, que le novice est
mme de percevoir le passage du Seigneur en lui-mme. Cette
perception lamne comprendre davantage les mystres divins et
avoir simultanment un amour plus fervent pour son Seigneur. Cet
amour, affermi par lclairage donn lors de la visite divine, donne
une connaissance plus relle de Dieu.

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 Dieu sait se rendre proche de sa crature
Entre les toutes premires uvres de Guillaume et celles qui vont
suivre, on relve des objectifs constants. Labb de Saint-Thierry
voulait conduire ses moines dans un cheminement spirituel plus
conscient qui les aiderait mrir et nourrir leur dsir de voir la
face du Seigneur. Il ne voulait pas quils se contentent dune vie de
foi mdiocre sans rechercher la profondeur des mystres divins et
les joies de la contemplation. Car Guillaume, travers son exp-
rience spirituelle, a appris que cest dans cette qute amoureuse du
visage divin que se rvle, par grce, au fond de lme, la prsence
aimante et agissante dun Dieu infiniment bon, en qui senracine
une action fconde de salut empreinte de charit. Chercher le Dieu de
Jacob, recommande Guillaume, non la manire du commun des
hommes, mais chercher cette face mme de Dieu que vit Jacob quand il dit :
Jai vu le Seigneur face face et mon me a t sauve (Gn 32, 31)
(Lettre dor, 25).

Guillaume, travers ses expriences spirituelles, a bien senti quil

fallait trouver un juste quilibre entre les affirmations contradic-
toires de lcriture au sujet de la vision de Dieu. Dune part, en
citant la parole de lExode : Lhomme ne saurait voir Dieu et vivre
(Ex 33, 20). Guillaume nonce cette interdiction : Dieu ne peut tre
vu par les hommes (nigme de la foi, 5) ; il ressentait bien que
lhomme ne pouvait avoir la prtention de soumettre le secret de
Dieu la comprhension quil pouvait en avoir. Mais Guillaume ne
sarrte pas cette interdiction. Il montrera, dautre part, que Dieu,
dans sa grande bont, sait se rendre proche de sa crature.
Guillaume a cherch, sans relche, faire comprendre que Dieu
nous donne de le contempler en notre conscience vive sans rien
perdre de son mystre radical. Il explicite son esprance dans la
proximit de son Seigneur en citant dautres passages de lcriture

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 Spiritualit

donnant espoir en la vision divine : Pourtant, sil tait inaccessible aux

esprits des hommes pieux, on ne dirait pas : Approchez de lui et soyez
clairs (Ps 33, 6). Et sil tait invisible aux esprits des hommes pieux,
on ne dirait pas : parce que nous le verrons comme il est (1 Jn 3, 2 ;
nigme de la foi, 5).

En conclusion il apparat que le dsir de voir Dieu nest pas, dans

la pense de Guillaume, une recherche de vision extraordinaire ou
prophtique vision prophtique dont a bnfici, par exemple, la
moniale bndictine Hildegarde de Bingen. Si cette aspiration voir
Dieu exprime le dsir dune connaissance plus grande du mystre
de Dieu afin de laimer davantage, elle exprime aussi, avant tout, le
dsir dune perception de la prsence divine en son me : Or, pour
les curs qui soupirent aprs la lumire divine, pour les enfants de
lumire qui peinent encore dans les tnbres de cette vie, peut-il y avoir de
visite plus douce et de consolation plus grande, que de voir parfois, tant
soit peu, des yeux du cur illumins, au moins travers lclair fugitif de
la grce illuminante, celui qui se dcouvre ; de sentir lauteur des pro-
messes et de comprendre la richesse de misricorde ( ) qui se trouve tre
auprs de Dieu ? (Miroir de la foi, 103).

La mystique guillelmienne est toujours actuelle. Cette confiance, qui

ne fait que crotre dans la vie spirituelle de Guillaume en les
possibilits dune rencontre humano-divine, voque travers le
sens de la vue, est non seulement difiante mais communicative.
Elle permet ceux qui recherchent une rencontre indicible de les-
prer sans relche. Elle encourage le croyant tre, avec toutes ses
facults, en qute du visage divin et entrer dans cette relation
amoureuse et vivifiante toujours propose par celui dont lamour
na pas de fin. 

Monique Desthieux

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