Comme cest souvent le cas des ouvrages originaux et fondateurs, Desiring Arabs de Joseph Massad,

professeur en sciences politiques et en histoire intellectuelle arabe la Columbia University de New York,
a suscit et continue susciter des discussions et des controverses importantes, ce qui en fait un
ouvrage dun intrt toujours actuel. Dj en 2003, en raction la sortie dun article (Massad, 2002) qui
deviendra par la suite le troisime chapitre de ce livre, Joseph Massad et Arno Schmitt ont donn lieu
un change virulent dans la revue Public Culture (Massad, 2003 ; Schmitt, 2003). Plus rcemment, en
France, une interview de Joseph Massad (Massad, 2013a) a t loccasion dun vif dbat entre Philippe
Colomb, Stephane Lavignotte (Colomb, Lavignotte, 2013) et lauteur de Desiring Arabs (Massad, 2013b).
Presque toutes les critiques se concentrent sur les attaques politiques contre ce que lauteur appelle
lInternational gay, terme dsignant lensemble des associations de dfense des droits LGBT, des ONGs
de dfense des droits de lHomme, et des scientifiques occidentaux engags dans le soutien ces causes
(pour une critique plus nuance ce sujet voir : Lagrange, 2008, pp. 179-183).
2Nanmoins, ce livre prsente surtout des lments remarquables de rflexion et il pourrait tre lu
comme la continuation et le complment des travaux dEdward Said sur lOrientalisme (Said, 1980) et de
Michel Foucault sur la sexualit (Foucault, 1976). Les rfrences explicites ces deux auteurs ne
manquent dailleurs pas. Lauteur, en assumant cet hritage, cherche dune part combler le dficit
dintrt de Said pour la question du dsir et de la sexualit dans la construction du sujet oriental de
la tradition orientaliste europenne, et dautre part complter les recherches sur la formation du
dispositif de sexualit conceptualis par Foucault, en mettant en avant le rle et les enjeux du
moment colonial et de la tradition orientaliste concernant cette formation.
3Les deux premiers chapitres sont en fait ddis la production orientaliste et aux intrts coloniaux qui,
selon Joseph Massad, ont mis en place un systme idologique caractris par la dfinition des concepts
de culture et de civilisation. Des oppositions conceptuelles comme dcadence et renaissance ,
tradition et modernit , ont commenc tre utilises en Occident pour dcrire les volutions et
les changements, mais surtout les essences des civilisations dans le rapport colonial.
4Cest en acceptant et en adoptant ce binarisme hirarchique, qui met la civilisation occidentale la tte
dune volution darwiniste des civilisations diffrentes que, notamment au moment de
la nahda (Renaissance) arabe, les intellectuels arabes ont adhr lpistmologie sexuelle occidentale.
Lauteur dcrit comment les discours coloniaux hgmoniques sur les Arabes ont t repris dans les
dfinitions indignes des reprsentations et dans la redcouverte de leur propre civilisation. En
raction aux discours coloniaux et orientalistes sur le retard et la dcadence arabe, imprgns de
morale victorienne, dont la dbauche sexuelle de lpoque mdivale et de la premire priode moderne
serait lexemple, les intellectuels de la nahda ont lud les dsirs sexuels reprsents dans la littrature
qui taient pourtant partie intgrante de lhritage arabo-islamique pendant des sicles. partir de cette
poque, ces dsirs sont considrs comme trangers et provoquent des discussions virulentes. la
mme poque, et pour contrer la pression moralisatrice occidentale, la dichotomie juridico-morale
normal/dviant est assimile pour adhrer la morale victorienne, fondement de la hirarchie
civilisationnelle de la priode coloniale.
5Ce projet assimilationniste, qui concerne un large panel dcrits intellectuels arabes, uvres dhistoriens
libraux, de nationalistes, de scularistes marxistes, dislamistes et de fministes, tend affirmer que les
Arabes ne sont pas diffrents des Europens en termes de civilisation et de culture, mme si les
Europens continuent traiter les Arabes comme infrieurs (p. 417). Cest donc cause de ce projet
intellectuel de raction moralisatrice que la civilisation arabe a pu tre vue par la suite comme
rpressive concernant les pratiques et les identits sexuelles.
 6Le troisime chapitre sefforce ensuite danalyser les enjeux et les effets de la stigmatisation des
socits arabes comme lieux de la rpression sexuelle. Selon lauteur, partir des annes 1980 mais
surtout des annes 1990, lInternational gay, se faisant lalli objectif de la politique nocoloniale
amricaine, aurait mis en place une forte incitation au discours (lauteur reprend son compte cette
expression que Michel Foucault a dveloppe dans La volont de savoir) pour catgoriser et distinguer
des identits sexuelles qui jusque-l taient restes pour le moins assez floues dans les pays arabes. En
raction cette mission de libration et de modernisation , les politiques et lidologie vis--
vis de la sexualit et des pratiques sexuelles dviantes, comme la sodomie, seraient devenues plus
rpressives. Cest donc partir de ce moment historique que lon peut voir une substitution dune
catgorisation par la dviance avec une catgorisation plus stricte par lidentit sexuelle. Les
catgories juridico-morales laissent progressivement place une bicatgorisation identitaire sexuelle
fond sur la dichotomie htrosexualit/homosexualit.
7Largument politique principal de Joseph Massad, qui est en effet trs convaincant, est que les
organisations internationales, et lInternational gay en particulier, en incitant les gouvernements et les
populations des pays islamiques accepter une pistmologie binaire occidentale, ne font que protger
une partie trs minoritaire de la population, celle qui, appartenant aux classes suprieures de la
population, a dj adopt une identit occidentale (p. 173). Au contraire, les hommes des classes
populaires se retrouveront pris dans une situation dramatique, dune part parce quils devront
abandonner les pratiques homorotiques telles quelles existaient jusque-l, et dautre part parce quils
ne pourront pas tre en mesure de rsister la nouvelle rpression policire de ltat et la rpression
morale des islamistes et des nationalistes. Ainsi, selon lauteur, lInternational gay, par ses actions et ses
discours, parvient obtenir lexact oppos de ses intentions. Au lieu de librer les homosexuels, cette
organisation force la main aux gouvernements arabes qui estiment ses actions comme une ingrence
et une prvarication de leur autorit. En raction, leurs politiques seront alors moins indiffrentes aux
pratiques et aux choix sexuels qui sont souvent vus comme la consquence de la propagation de
limpudicit occidentale.
8Le quatrime chapitre dveloppe ce point particulier en montrant comment le discours islamiste
conservateur des dernires dcennies fonde ses argument dune part sur le discours mdical europen du
dix-neuvime sicle et dautre part sur les positions du christianisme fondamentaliste contemporain pour
lequel, par exemple, le SIDA serait une punition divine des homosexuels. Ainsi, ces mouvances
ractionnaires de lislamisme ont fond leurs ractions sur une prtendue volont de lOccident dimposer
ses valeurs de dcadence aux socits arabes. Joseph Massad explique comment les mouvements
islamistes, en acceptant les catgories identitaires sexuelles de lhomosexualit, pousseraient les tats et
les pouvoirs en place assumer des positions et des lois plus restrictives visant plus directement les
homosexuels en tant que tels.
9Les deux derniers chapitres se concentrent sur une analyse des reprsentations concernant la sexualit
dviante prsente dans les uvres littraires partir des premiers ouvrages de Naguib Mahfouz
nos jours. Le choix pour la littrature se justifie par le fait que Joseph Massad considre le roman comme
plus complexe et plus riche que les monographies des sciences sociales sur la question. Pour lauteur, la
littrature est le seul champ intellectuel dans lequel le dsir, dviant ou normatif, est vcu dans les
socits arabes contemporaines (p. 272). Dans sa dmarche, lauteur met contribution les uvres
littraires pour souligner, par exemple, lutilisation constante de la mtaphore du dsir homosexuel en
tant que signe de la dcadence et de la corruption de la socit.
10Cet ouvrage demeure, donc, une tentative majeure et srement russie danalyse en profondeur de la
formation, de la production et du dveloppement des discours relatifs la sexualit dans le monde arabe.
De manire plus gnrale, ce livre est un exemple incisif dune gnalogie discursive de la construction
dune culture, travers une analyse des inventions des traditions et des idologies, et dune
recherche qui arrive dmler les fils des interconnections entre les cultures de la priode coloniale et
nocoloniale.
11Pourtant, quelques lments de cet ouvrage demeurent problmatiques. Lapproche de Joseph Massad
semble mettre trop en avant linfluence culturelle imprialiste occidentale sur les classes suprieures
occidentaliss , risquant de crer une rupture culturelle trop nette entre ces classes et le reste de la
population arabe qui demeurerait indiffrente cette influence. Joseph Massad semble, ainsi, porter peu
dattention aux changements et aux rlaborations idologiques mais galement aux conditions
matrielles internes aux socits arabes. On aurait ainsi aim voir luvre une analyse plus pousse de
lhistoire de cette rlaboration interne de concepts et idologies qui voyagent , comme laurait dit
Edward Said (1980) et peut-tre une attention plus forte aux changements conomiques, politiques et
structurels intervenus dans ces socits dans les dernires dcennies suite lhgmonie nolibrale du
capitalisme mondial contemporain.
12En dpit de ces remarques mineures, Desiring Arabs demeure un livre essentiel. Que lon saccorde ou
non avec certaines de ses analyses et de ses attaques politiques notamment concernant lInternational
gay cet ouvrage ne peut que susciter de lintrt. Il nous engage une rflexion plus rigoureuse, et
un changement radical de perspective et danalyse sur la sexualit dans les pays arabes et islamiques en
gnral. Cet ouvrage est bien un travail de rfrence pour des domaines tels que les sciences sociales et
les tudes littraires portant sur les socits islamiques.

H
a
Bibliographie
ut
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d
e d'annotation bibliographique d'OpenEdition.
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