LE FONCTIONNEMENT DU CERVEAU HUMAIN 06/11/02 13:46

LE FONCTIONNEMENT DU CERVEAU HUMAIN

>> Comment fonctionne notre cerveau ?

En quelques textes rcuprs c et l, voici un condens de rponses sur la connaissance actuelle en
neurobiologie.

Des milliards de neurones !

(Jean-Pierre Changeux)

Notre cerveau comprend un nombre astronomique de cellules nerveuses. Il est de l'ordre de cent milliards
pour l'ensemble de ce que nous avons dans notre tte, c'est dire notre encphale. Pour le cortex crbral,
qui est la partie la plus superficielle, enveloppant notre cerveau, on trouve environ dix vingt milliards de
cellules nerveuses. C'est un chiffre considrable.

Le nombre de connexions est encore plus lev puisque, en moyenne, une cellule nerveuse tablit dix mille
contacts avec d'autres partenaires, ce qui fait, au total, un million de milliards de connexions. Pour donner
une ide de la densit des synapses dans le cortex, un millimtre cube de substance grise contient environ
cinq cent millions de contacts entre cellules nerveuses ou synapses.

Comment les neurones sont connects

(Eric Kandel)

Laissez moi tout d'abord vous expliquer comment les cellules nerveuses fonctionnent.

Un neurone typique a plusieurs composants. Il y a les dendrites, il y a le corps cellulaire, il y a l'axone, et

les terminaisons axonales. Les dendrites servent recevoir les signaux en provenance des autres neurones.
En fonction des signaux qui lui parviennent par les dendrites, le corps cellulaire va dclencher ou non un
signal lectrique, appel influx nerveux. C'est un signal de tout ou rien qui se dplace le long de l'axone de
manire autonome jusqu'aux terminaisons axonales, o ce neurone communique avec les suivants travers
des contacts appels synapses.

L il se passe quelque chose d'intressant. L'influx nerveux provoque la libration d'un messager chimique,
un neuromdiateur, dans la terminaison pr-synaptique. En gnral, un neurone ne libre qu'un seul type de
neuromdiateur qui diffuse travers un petit espace jusqu'aux rcepteurs post-synaptiques du prochain
neurone, ce qui donne lieu l'mission d'un nouveau signal lectrique appel le potentiel synaptique.

Selon le type de neuromdiateur transmis, le potentiel synaptique va tre positif ou ngatif. La cellule
nerveuse va en gnral faire une somme arithmtique de tous les signaux positifs et ngatifs qu'elle reoit
par ses dendrites et, selon que cette somme dpasse ou non un certain seuil, dclencher ou non l'influx
nerveux.

Les connexions sont modifiables

(Jean-Pierre Changeux)

Le signal nerveux qui se propage le long des axones, l'influx nerveux, a une amplitude constante et se
dclenche selon le principe du tout-ou-rien.

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Au contraire, lors de la transmission chimique, la rponse peut tre gradue la quantit de

neuromdiateurs prsents dans l'espace synaptique.

Donc, les connexions que nous avons dans notre cerveau ne sont pas rigides. Elles sont susceptibles, au
contraire, de flexibilit, et l'efficacit de la rponse des rcepteurs aux neuromdiateurs peut elle-mme tre
rgle par l'activit de la cellule nerveuse. Il peut y avoir, dans ces conditions, un apprentissage au niveau
de la synapse.

Comment l'apprentissage modifie les connexions

(Eric Kandel)

L'effet court terme de l'apprentissage est un renforcement de la connexion synaptique. Par exemple, on
peut imaginer qu' la suite d'un certain processus d'apprentissage, ce neurone va librer une plus grande
quantit de neuromdiateurs qu'auparavant, de telle sorte que le potentiel synaptique qu'il dclenche, et qui
avait dj atteint un certain niveau, sera magnifi au point d'tre maintenant capable de forcer le
dclenchement du neurone post-synaptique. Un tel renforcement est temporaire et ne durera que de
quelques minutes quelques heures.

Par contre, quand la mmoire s'inscrit long terme, une chose assez surprenante se produit : on remarque
l'apparition de nouveaux contacts synaptiques ! L'effet long terme de l'apprentissage est donc de stabiliser
la mmoire par la croissance de nouveaux contacts synaptiques dans le cerveau. C'est une dcouverte qui a
de profondes ramifications.

Peut-on crer de nouvelles connexions ?

(Eric Kandel)

Ce que l'on sait c'est que lorsque deux cellules sont dj connectes, des connexions synaptiques
additionnelles peuvent s'tablir entre elles. En revanche, on ne sait pas s'il peut se crer ou non de nouvelles
connexions synaptiques entre cellules qui n'taient pas auparavant connectes. Nous ne connaissons pas la
rponse cette question.

Cela tient ce qu'il est relativement ais d'observer des cellules dj connectes et de suivre le
dveloppement de leur connexion. Par contre observer des cellules qui ne sont pas dj connectes, ce qui
est le cas pour la plupart des cellules, est un travail assommant et personne ne la fait. Mais on aurait besoin
de le faire.

L'influence du contexte
(Daniel Schacter)

Le principe de la spcificit des reprsentations fait rfrence une condition importante sur le rappel d'un
souvenir. Ce principe nonce que la probabilit de provoquer le souvenir d'une exprience passe dpend
beaucoup de la faon dont cette exprience a t mmorise initialement et de comment la reprsentation
que l'on en a est relie ce qu'on utilise pour en provoquer le souvenir.

Le souvenir d'un vnement particulier ne sera pas provoqu par n'importe quelle suggestion, mais par une
suggestion qui est relie l'ide que vous vous tes fait de l'vnement au moment o il s'est produit et,
probablement aussi, votre manire d'y repenser depuis.

Un bon exemple de ce phnomne est donn par une exprience pendant laquelle on montre quelqu'un
des phrases qu'il doit mmoriser. Ce sont des phrases simples du style : "Le poisson a attaqu le nageur".
Un peu plus tard on sonde sa mmoire de ces phrases en lui faisant certaines suggestions. Cette exprience
a montr que la suggestion la plus efficace pour lui faire se rappeler de la phrase "Le poisson a attaqu le

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nageur" tait le mot "requin". Pourquoi "requin" ? Le mot "requin" tait encore plus efficace que
"poisson", bien qu'il n'apparaisse pas dans la phrase alors que "poisson" en faisait partie !

L'explication est que la plupart des gens, quand on leur fait lire une phrase telle que: "le poisson a attaqu
le nageur", pensent un requin et font une infrence, comme s'ils se construisaient une petite scne mentale
dans laquelle un requin attaque un nageur. En consquence, la suggestion qui s'approche au plus prs de la
reprsentation mentale qu'ils ont d'une telle phrase est le mot "requin".

Mmoires neuronales
(James McClelland)

Au niveau du cerveau, les mmoires sont stockes l'intrieur des connexions entre les neurones qui sont
justement charges de faire le travail de rappel des souvenirs.

Dans ce contexte, se souvenir dune information spcifique, correspond reconstruire ou retrouver

l'activit neuronale qui avait lieu lors de lexprience originelle.

Une consquence trs importante c'est que ce qui est activ lors de la reconstruction d'une mmoire donne
ne provient pas ncessairement uniquement de l'exprience dont on cherche se souvenir. Certaines des
choses dont on se souvient peuvent en effet provenir d'informations ou d'expriences qui s'avrent avoir t
stockes d'autres reprises dans certaines des connexions qui contribuent au rappel de ce souvenir.

L'oubli neuronal
(Eric Kandel)

L'OUBLI CORRESPOND A UNE DISPARITION DE CONNEXIONS

Tout d'abord l'oubli correspond des disparitions de connexions synaptiques. On l'a observ chez certains
animaux dont la mmoire ne dure seulement que de trois quatre semaines. Lorsque ces animaux
apprennent quelque chose, le nombre de connexions synaptiques augmente bien. Mais, lorsqu'ils
commencent l'oublier, ces mmes connexions synaptiques disparaissent.

Qu'est-ce que l'oubli ?

(Daniel Schacter)

Qu'est-ce que l'oubli ? Par dfinition, l'oubli est une perte de l'accs certaines informations au cours du
temps. Nous avons plus de difficults retrouver certaines expriences, au fur et mesure que le temps
passe, comme nous pouvons le constater dans la vie quotidienne. Pourquoi en est-il ainsi ? Il existe trois
thories ce sujet.

L'oubli par vaporation

Lune dentre elles consiste dire que nous perdons simplement de linformation avec le temps : elle
disparat en quelque sorte au cours dun processus de dtrioration passif. Une fois qu'elle a disparu, on ne
peut plus la retrouver.

L'oubli par inaccessibilit

Selon une seconde thorie, linformation ne disparat pas de la mmoire et son oubli serait simplement d
une inaccessibilit dans le temps: nous ne disposons simplement plus des indices qu'il faut utiliser pour
accder cette information.
Nous avons ainsi tous fait l'exprience de revenir dans un endroit que l'on a quitt il y a 10 ou 15 ans, et

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d'tre assailli par un flot de souvenirs que l'on croyait jamais disparus.

L'oubli par interfrence

Ces souvenirs nous reviennent car ils sont associs des indices trs spcifiques de l'endroit o nous
sommes revenus. Cela tant dit, je crois qu'affirmer que toutes les informations prsentes en mmoire ne
disparaissent jamais est une vue extrme. Un troisime facteur d'oubli est le concepte l'interfrence : nous
faisons beaucoup dexpriences similaires de telle sorte que tout ce qui nous est arriv dans le pass
interfre avec notre capacit nous rappeler tous les faits de mme nature. Selon une vieille tradition en
psychologie, on considre quil existe deux sources linterfrences : la premire est linterfrence
rtro-active : si jai appris une certaine information; et si j'apprends ensuite des informations voisines,
plusieurs reprises, cela interfrera avec mon souvenir de la premire information. La seconde est
l'interfrence pro-active : quand nous avons des expriences rptitives dans un domaine particulier, il est
parfois difficile de coder une nouvelle exprience qui est presque identique la prcdente.

C'est le cas par exemple lorsque vous allez seul au bureau et que vous garez votre voiture pratiquement tout
le temps au mme endroit. Avec le temps, il vous devient de plus en plus difficile de vous rappeler o se
trouve votre voiture. La raison en est que c'est un acte que vous avez effectu si souvent quil est difficile
de sparer une exprience d'une autre et donc d'en laborer des reprsentations distinctes en mmoire.
Consquence: vous avez oubli o vous avez gar votre voiture!

Les connaissances de l'enseignement

(John Anderson)

Il est courant de diffrencier deux types de connaissances. Les connaissances dclaratives portent sur les
faits et les choses. Comme nous pouvons les dcrire consciemment, on dit qu'elles sont explicites. Les
connaissances procdurales s'expriment sous la forme de rgles qui rgissent comment un savoir-faire doit
s'accomplir. La seule manire de manifester les connaissances procdurales est de les excuter. Il nous est
impossible de les dcrire explicitement, on dit qu'elles sont implicites.

On peut se demander pourquoi l'tre humain est ainsi capable de dcrire explicitement certaines de ses
connaissances. Je pense que la raison fondamentale est que cela autorise l'enseignement en permettant la
communication de l'information entre les hommes.

L'une des caractristiques de l'espce humaine, c'est son extraordinaire capacit tre instruit. Aucune
autre espce ne rivalise avec nous cet gard. Or dans un contexte d'enseignement, il est trs important que
les connaissances soient transmises sous une forme explicite car cela autorise celui qui est instruit vrifier
l'exactitude de l'information qu'on cherche lui inculquer.

Ce qui caractrise les connaissances dclaratives c'est justement qu'elles correspondent une description de
notre environnement. Si par exemple, on vous dit que "Bill Clinton est le prsident des tats-Unis" ou que
"3+4=7", il vous est possible de le vrifier. Par contre, les connaissances procdurales, comme les
savoir-faire, ne peuvent pas faire l'objet d'une vrification extrieure, aussi est-il prfrable de les apprendre
par l'exprience plutt que par l'instruction.

Les connaissances dclaratives sont donc les seules qui aient une utilit tre explicites.

Comment un humain rsout un problme

(Herbert Simon)

Comment est-ce que les gens rsolvent ce problme ? Tout d'abord, nous pensons qu'ils s'inventent un
"espace du problme", c'est--dire une faon d'y rflchir. L'espace de ce problme, je peux fermer les

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yeux et l'imaginer : il y a trois piquets et quelques disques, et les disques sont de taille diffrente. En fait, je
rflchis ce problme sans me soucier des couleurs parce que rien n'a t dit leur sujet; je ne m'occupe
que de la taille, c'est mon espace du problme pour cette tche.

Puis j'applique la mthode "des buts et des moyens" : je me dis : "voici o je suis ; je veux tre l ; que
puis-je faire ?" Et bien, je peux dplacer les disques, un par coup. Je peux jouer ce coup l, ou alors
celui-ci. J'essaye d'abord celui-l parce que je sais que je veux mettre le grand disque sur ce piquet, donc je
ne veux pas le couvrir. Mais cela me conduit dans l'impasse que nous avons vue il y a un moment. Le seul
autre coup possible est celui-ci. Maintenant, je me dis : "je veux toujours faire sortir ce grand disque, j'ai
donc intrt enlever celui-l". Maintenant je pourrais mettre le grand l-bas si le petit n'y tait pas. Voici
une situation o je pense une action qui va me rapprocher de mon but, et une condition qui doit tre
satisfaite pour que celle-ci puisse s'accomplir, alors cela devient mon nouveau but et j'enlve le petit disque
pour faire la place au grand. Je peux enfin jouer ce coup. Ensuite j'aimerais dplacer le disque moyen, mais
de nouveau le petit me gne, donc mon but intermdiaire devient de le bouger. Enfin je peux jouer ceci,
ceci et cela.

Ce que vous avez vu se passer l, dans la rsolution de ce problme, fut tout d'abord l'laboration de
l'espace du problme : sa reprsentation en termes de piquets et de disques et de leurs caractristiques
importantes, telle que la taille des disques. La deuxime chose que vous avez pu voir est l'ide de buts,
c'est--dire d'objectifs, les situations auxquelles vous essayez d'arriver, et puis l'ide d'actions, vos moyens
pour arriver au but en sachant que vous ne pouvez dplacer qu'un seul disque la fois. Vous avez observ
l'application de la mthode "des buts et des moyens" : si je veux dplacer ce disque, alors je dois dplacer
celui-l ailleurs, et ainsi de suite. Tout cela semble trs simple mais ... c'est simple si vous savez ce qui se
passe ! On n'observe, en gnral, rien de plus qu'une combinaison de ces processus.

Enonc d'un problme et difficult

(Herbert Simon)

La formulation d'un problme influence sa difficult. Par exemple, voici un problme dont la logique est
exactement la mme que celui de la "Tour de Hanoi "et qui pourtant demande beaucoup plus de temps
tre rsolu. Peut-tre voudrez vous le poser des amis et vrifier qu'il est vraiment plus dur rsoudre ?

Description du problme:

Trois extra-terrestres cinq mains tiennent chacun un globe. L'un des monstres est un grand monstre,
l'autre de taille moyenne et le dernier de petite taille. Le globe tenu par le petit monstre est de taille
moyenne, celui tenu par le monstre de taille moyenne est grand et enfin celui tenu par le grand monstre est
tout petit. Cette situation choque profondment leur sens naturel de la hirarchie et chaque monstre
prfrerait possder un globe proportionnel sa taille. Malheureusement pour des raisons lies la
physique de leur monde, ils ne peuvent s'changer les globes directement et ne peuvent que les rtrcir ou
les agrandir en obissant aux rgles suivantes:

1 Deux globes ne peuvent pas changer de taille en mme temps.

2 Si deux globes ont la mme taille, seul le globe dtenu par le monstre le plus grand peut tre chang.
3 Un globe ne peut tre chang pour avoir la taille du globe dtenu par le grand monstre.

Quelle squence de changement de taille des globes permet elle au monstre de rsoudre ce problme?

Comment expliquer ce phnomne ?

Si la logique de ce problme est exactement la mme que celle des tours de Hanoi, sa formulation incite
se crer un espace de problme trs diffrent et beaucoup moins intuitif. Dans le problme des tours de

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Hanoi on dplace des disques et il est assez facile de trouver sur quel piquet on peut les placer ou non.
Dans l'autre problme, les changements de taille obissent des rgles assez complexes et peu intuitives ce
qui rend la rsolution du problme beaucoup plus difficile.

Voil l'avenir de la psychothrapie !

(Eric Kandel)

Lorsque nous discutons, mon cerveau est en communication avec le vtre et, si jamais vous vous souvenez
de ce que je vous ai dit -- je ne vous y oblige pas mais si vous vous en souvenez -- c'est parce que mon
cerveau a provoqu des changements anatomiques dans votre cerveau et vice-versa.

J'espre qu'un jour l'imagerie crbrale nous permettra de dtecter ces changements, car cela aura des
consquences mdicales profondes. Par exemple : beaucoup d'entre nous ont de bonnes raisons de croire
que la psychothrapie fonctionne et qu'elle est capable de modifier les comportements. Et cependant ceci
est constamment remis en question par la communaut mdicale.

Je pense que si on pouvait rellement montrer, de faon fiable que les diffrentes sortes de nvroses dont
nous souffrons tous sont associes des changements anatomiques caractristiques dans le cerveau,
dtectables par imagerie crbrale (IRM ou PET), alors il serait possible de montrer que si la
psychothrapie produit des changements stables dans le cerveau c'est parce qu'elle provoque des
changements anatomiques. On pourrait alors avoir, grce l'imagerie crbrale, la preuve concrte que ces
changements anatomiques sont le rsultats de la psychothrapie.

L'action des drogues

(Jean-Pierre Changeux)

La plupart des drogues affectant notre cerveau et nos conduites et qui peuvent dailleurs entraner une
dpendance - agissent au niveau des rcepteurs de neuromdiateurs. Leur action est d'autant plus
importante au niveau du psychisme qu'elles agissent sur la rception des neuromdiateurs trs rpandus
comme ceux qui innondent le cerveau l'occasion de changements d'tats de conscience tels que l'veil, le
sommeil et le stress.

Ces neuromdiateurs sont produits et librs par des neurones prsents en petit nombre dans la base du
cerveau, mais qui envoient des terminaisons dans lensemble de lencphale. Les rcepteurs se trouvent
donc distribus dans la plupart de nos cellules nerveuses et les drogues vont agir au niveau de ces
rcepteurs, entranant un changement global de nos fonctions crbrales.

La prise de drogue altre donc la chimie du cerveau et entrane en quelque sorte, une rorganisation
biochimique de nos cellules nerveuses, qui est l'origine de laccoutumance et de la dpendance.

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