J.

AUGRAS 2021-2022
MPSI B Lycée Blaise Pascal

INTRODUCTION À LA THÉMATIQUE DE L’ENFANCE

EXTRAIT DE L’ARTICLE « L’ENFANT » DE CATHERINE ROLLET

De l’enfant roi aux droits de l’enfant

« Petit diable, petit lord, petit prince, enfant roi, divin enfant… En finirons-nous jamais avec ces litanies ?
Ferons-nous jamais notre deuil de l’enfant tout-puissant, de l’enfant terrifiant que la mère, notre mère, voua,
dès avant sa naissance, à l’immortalité ? » Ainsi Philippe Bonnefis préfaçait-il en 1985 une réédition de
L’Enfant de Jules Vallès, publié pour la première fois en 1879.
Cet enfant-là a-t-il jamais existé ailleurs que dans l’imaginaire des adultes, n’a-t-il jamais été autre chose
qu’un rêve inaccessible ? À quel moment du XXe siècle aurait-il existé ? Entre 1900 et 1930, comme le
suggère Louis Roussel, alors même que, pendant la guerre de 14-18, les enfants étaient « mobilisés » par les
adultes pour gagner la bataille psychologique ? Entre les deux guerres, au temps de la crise mondiale, de la
pauvreté et de la raréfaction des naissances ? Mais aussi au temps où les enfants continuaient à être soumis,
par la volonté de leurs parents ou à la suite d’une « faute », au régime des colonies pénitentiaires (Belle-Île ou
Mettray) ? Après la Seconde Guerre mondiale, c’est-à-dire après la période sombre de l’enfant victime du fait
de ses origines ? Quête vaine à laquelle les historiens ont maintenant renoncé : certes, c’est autour de l’enfant
que se « fait » ou se refait aujourd’hui la famille, mais le XXe siècle a connu son lot de violences et de
dysfonctionnements dont les enfants ont fait les frais : maltraitances, abus sexuels, chantage psychologique de
la part de parents fragiles, mais aussi inégalités dans l’accès aux services, pauvreté.
Pourtant, le XXe siècle finissant n’accouche-t-il pas d’un regard renouvelé sur l’enfance ? Ce regard neuf
fait écho à celui de poètes comme Victor Hugo ou de visionnaires comme Jules Michelet qui, au début du
XIXe siècle, ont avancé la notion d’innocence en se démarquant du concept chrétien de culpabilité enfantine.
Mais ce sont des pédopsychiatres, des psychanalystes (comme Françoise Dolto), des psychologues, des
pédagogues, fins observateurs scientifiques de l’enfance, qui nous livrent ce regard depuis les années 50 : les
compétences du bébé, niées il y a un siècle – il suffit d’ouvrir les manuels de puériculture ou la Revue de la
famille de l’entre-deux-guerres pour s’en convaincre –, ont été réhabilitées et forment aujourd’hui la matière
de revues destinées aux parents. La « bébologie » est née des progrès scientifiques mais aussi de l’attention
accordée aux premiers instants de la vie : le mot d’ordre « tout se joue avant… » n’a cessé de reculer : avant
six ans, avant trois ans, avant… la naissance. De même, pour les plus grands, l’observation des modes de
socialisation, des liens conflictuels ou non qui s’instaurent avec les adultes (parents, professeurs), des
déviances, a complètement modifié le mode d’appréhension des préadolescents. Les « savoirs sur l’enfance »
se sont démocratisés, au risque sans doute de certains excès.
En outre, le conscience que l’enfant a une existence propre, indépendante de celle de ses parents, avec ses
besoins et ses droits à respecter, a progressé tout au long du siècle, révélant en quelque sorte toutes les
violences qui continuent à être faites aux enfants en cette fin du XXe siècle. La France a participé à
l’élaboration des différentes déclarations internationales qui jalonnent cette histoire de l’enfance, depuis la
première Déclaration des droits de l’enfant adoptée par la Société des nations en 1924 jusqu’à la Convention
internationale des droits de l’enfant en 1990. Autant d’étapes dans une représentation de l’enfant qui à la fois
s’éloigne du concept d’innocence et se rapproche de ceux d’humanité et de citoyenneté. Aux bébés, aux
enfants un peu plus grands est reconnu le droit de s’exprimer, notamment dans toutes les affaires judiciaires
les concernant. En cette fin de XXe siècle, les enfants commenceraient-ils à faire leur propre histoire ?

Catherine Rollet, « L’enfant » (extrait) in La France d’un siècle à l’autre, tome 2,

1914-2000, dir. Rioux et Sirinelli, Hachette Littératures, coll. « Pluriel Histoire », 2002.

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