XIXe SIÈCLE
Balzac
«C était bien lui, la plus
forte tête commer-
ciale et littéraire du
XIXe siècle ; lui, le
cerveau poétique
tapissé de chiffres comme le cabinet
d’un financier ; c’était bien lui, l’homme
aux faillites mythologiques, aux entre-
prises hyperboliques et fantasmago-
riques dont il oublie toujours d’allumer
la lanterne ; le grand pourchasseur de
rêves, sans cesse à la recherche de l’ab-
solu ; lui, le personnage le plus curieux,
le plus cocasse, le plus intéressant et
le plus vaniteux des personnages de La
comédie humaine, lui, cet original aussi
insupportable dans la vie que délicieux
dans ses écrits, ce gros enfant bouffi de
génie et de vanité, qui a tant de quali-
tés et tant de travers que l’on hésite à
retrancher les uns de peur de perdre les
autres, et de gâter ainsi cette incorrigi-
ble et fatale monstruosité ! » Le jeune
poète émacié, le critique désargenté à
l’humour sardonique qui, dans le
Corsaire Satan du 24 novembre 1845,
croque sous couvert d’anonymat un
Balzac alors au sommet de sa carrière
n’est autre que Charles Baudelaire.
A propos de Balzac, difficile d’éviter
l’exagération et les raccourcis : il est
excessif en tout, surtout dans le travail.
Enorme, puissant, jovial, prométhéen,
« La mission de l’art
n’est pas de copier
la nature mais
de l’exprimer »
48/HORS-SÉRIE LIRE
Doté d’une forte personnalité, aussi génial que
vaniteux, épris d’absolu, Honoré de Balzac a eu une
vie dont les bas sont aussi vertigineux que les hauts.
Le créateur de La comédie humaine a donné ses
lettres de noblesse à la littérature populaire.
herculéen, truculent, rabelaisien, etc. Ce
dernier qualificatif est répété à l’envi
depuis le Balzac de Théophile Gautier
(1859). Ce rapprochement ne lui aurait
pas déplu, lui qui tenait Rabelais, son
« digne compatriote », pour « l’esternel
honneur de Tourayne ». Balzac a même
écrit des Contes drolatiques (1832-1833-
1837) en hommage au maître des pan-
tagruéliens. Balzac, qui s’est gardé de les
intégrer à La comédie humaine, les
avait rédigés pour rompre avec la sinis-
trose affectée des romantiques, les exis-
tentialistes de l’époque, pour répondre
aussi à l’épidémie de choléra qui fit treize
mille victimes à Paris en avril 1832 : « Le
rire est un besoin de la France.1 » Pour
autant Balzac n’a pas été ce « gros indé-
cent » que fustige une George Sand peu
réceptive à ces ribauderies. Il est, au
contraire, de ces rares écrivains qui ont
réussi à combler le fossé entre la créa-
tion littéraire et la littérature populaire.
Balzac ne cesse de se projeter à l’ex-
térieur. Ainsi, il s’est décrit physiquement
à diverses reprises, sous les traits de ses
personnages : Albert Savarus dans le
roman du même nom, David Séchard
dans les Illusions perdues ou Wilfrid dans
Séraphita. Louis Lambert dans une nou-
velle philosophique du même nom et
Raphaël de Valentin, héros principal de
La peau de chagrin, ont entrepris,
comme lui, de rédiger un « traité de la
volonté ». On trouve un peu de Balzac
dans la figure de l’ambitieux Rastignac
ou dans celle, plus inquiétante, de ce
monstre de Vautrin : « Le romancier
authentique crée ses personnages avec
les directions infinies de sa vie possible.2 »
Lorsqu’en dehors de ses romans il
parle de lui-même, Balzac incline à se
comparer aux plus grands. Ce tour
emphatique lui vient lorsqu’il veut épa-
ter une femme. Témoin, la lettre du
6 février 1844 à « l’Etrangère », la
fameuse Mme Hanska, future Eveline
de Balzac : « Quatre hommes auront eu
une vie immense : Napoléon, Cuvier,
O’Connell, et je veux être le quatrième.
Le premier a vécu de la vie de l’Europe ;
il s’est inoculé des armées ; le second
a épousé le globe ; le troisième s’est
incarné un peuple ; moi, j’aurai porté une
société tout entière dans ma tête. » De
fait, Balzac a su créer des personnages
romanesques et leur conférer une exis-
tence si spécifique que certains sont
devenus des archétypes. Le monde où
évoluent ces figures romanesques
devient celui de son Grand Œuvre, qu’en
1842 il intitule, en hommage à Dante,
l’auteur de La divine comédie, La comé-
die humaine. Les proscrits, le plus
reculé dans le temps de ses récits et dont
l’action se déroule dans le Paris de 1308,
voient Dante devenir lui-même un per-
sonnage de La comédie humaine.
DES PERSONNAGES
REPARAISSANTS
> L’entreprise balzacienne avait sa
nécessité externe : rembourser sa « dette
flottante ». En reprenant certaines
œuvres déjà publiées et en établissant
un programme d’œuvres à écrire, La
comédie humaine était censée libérer
Balzac de ses créanciers. Mais l’entre-
prise répond surtout à une nécessité
interne : la découverte d’un principe
d’écriture propre à Balzac, celui des
« personnages reparaissants ». D’un
roman à l’autre, ils sont au service de
l’idée générale qu’il existe des espèces

AKG
sociales à l’instar des espèces zoolo-
giques. « Les différences entre un soldat,
un ouvrier, un administrateur, un avo-
cat, un oisif, un savant, un homme
d’Etat, un commerçant, un marin, un
poète, un pauvre, un prêtre sont, quoique
plus difficiles à saisir, aussi considéra-
bles que celles qui distinguent le loup, le
lion, l’âne, le corbeau, le requin, le veau
marin, la brebis. » C’est entre 1830 et
1842 que prennent corps les principes
de l’œuvre, typiques du roman balzacien.
« LES MILLE ET UNE NUITS
DE L’OCCIDENT »
> L’idée du retour des personnages lui
est venue un matin de 18333. Balzac se
précipite chez sa sœur, Laure de Surville,
et expose le plan d’ensemble de son
œuvre à venir : « Saluez-moi car je suis
tout simplement en train de devenir un
génie ! » Une longue lettre à l’Etrangère
datée du 26 octobre 1834 détaille les
intuitions fondamentales de l’écrivain.
« Les Etudes de mœurs représenteront
tous les effets sociaux sans que ni une
situation de la vie, ni une physionomie,
ni un caractère d’homme ou de femme,
« Balzac est excessif en tout : énorme,
puissant, jovial, prométhéen,
herculéen, truculent et rabelaisien »
ni une manière de vivre ni une profes-
sion, ni une zone sociale, ni un pays fran-
çais, ni quoi que ce soit de l’enfance, de
la vieillesse, de l’âge mur, de la politique,
de la justice ait été oublié. » Il s’agit de
« reproduire toutes les figures et toutes
les positions sociales » et de donner
« une exacte représentation de la société
dans tous ses effets ». « Ces individua-
lités typisées » doivent être complétées
par « les types individualisés ». C’est la
seconde assise de l’édifice : les Etudes
philosophiques. Le regard de l’effet se
déplace vers les causes : « Je dirai pour-
quoi les sentiments et pour quoi la vie. »
Enfin après les effets et les causes, les
Etudes analytiques sont censées dévoi-
ler les principes. « Ainsi, l’homme, la
société, l’humanité seront décrits, jugés,
analysés […] dans une œuvre qui sera
BIOGRAPHIE
20 mai 1799. Naissance à Tours.
1816. Clerc de notaire.
1828. Se lance dans l’imprimerie.
1829. Parution des Chouans.
Sa Physiologie du mariage
l’introduit dans les salons littéraires.
1831. La peau de chagrin.
1833. Eugénie Grandet.
1834. Reprend La Chronique
de Paris sans succès.
1836. Le lys dans la vallée.
1837. Illusions perdues, I.
1839. Illusions perdues, II.
1840. Fonde La Revue parisienne :
nouvel échec.
1843. Illusions perdues, III.
1845. Elabore le plan
de La comédie humaine.
1850. Mariage avec Eveline Hanska.
Meurt le 18 août.
BIBLIOGRAPHIE
Sur Balzac
• La comédie humaine de Balzac,
Gérard Gengembre, Pocket, 2004.
• Le monde de Balzac, Pierre
Barbéris, Kimé, 1999. • Prométhée
ou la vie de Balzac, André Maurois,
Robert Laffont, 1993. • Balzac,
le roman de sa vie, Stefan Zweig,
Albin Michel, 2000.
comme les Mille et Une Nuits de
l’Occident. » De cette architecture gran-
diose sort Le père Goriot (1835), premier
roman à appliquer le principe du retour
des personnages.
A s’en tenir au projet initial, La comé-
die humaine devait comporter
137 ouvrages et trois à quatre mille per-
sonnages. Balzac n’en a écrit, sans tous
les terminer, « que » 91, et 2 504 per-
sonnages ou groupes de personnages
dont 573 apparaissent plusieurs fois.
Certaines figures se détachent : les héros
balzaciens, comme autant de chevilles
entre les différents romans. Parmi les
plus célèbres, Eugène de Rastignac (qui
apparaît vingt-cinq fois), Lucien de
Rubempré et Vautrin dont Balzac écrit,
dans la préface à Splendeurs et misères
des courtisanes, qu’il est « une espèce >>
LIRE HORS-SÉRIE/49
 BALZAC
>> de colonne vertébrale qui, par son hor-
rible influence, relie Le père Goriot à
Illusions perdues, et Illusions perdues à
[Splendeurs] ». Tous sont pris dans un
réseau foisonnant d’intrigues et de
décors d’une société dont Balzac se veut
le « secrétaire ».
UN RASTIGNAC NAÏF
MAL-AIMÉ PAR SA MÈRE
> Le monde dans lequel le jeune Balzac
a grandi est bien ce théâtre où pullulent
des Rastignac, des Nucingen et des
Vautrin prêts à tout pour arriver. Comme
ses modèles, imaginaires ou réels,
comme tous ceux de sa génération,
Balzac voulait « être célèbre et être
aimé » et satisfaire une ambition nour-
rie des récits des exploits glorieux du
premier des napoléonides. Ses débuts
furent laborieux. Il garde par-devers lui
projets de traité de philosophie et pièces
de théâtre. Ses premières œuvres nar-
ratives publiées sous pseudonyme, sans
être toutes des « cochonneries litté-
raires », ont davantage suscité de contro-
verses que convaincu4.
Or Balzac n’est pas Baudelaire. Il ne
croit pas à la littérature comme à une
religion nouvelle et ne la conçoit pas
comme le seul débouché de son génie.
Il n’est pas non plus Flaubert qui se retire
à Croisset pour polir ses chefs-d’œuvre.
AKG
50/HORS-SÉRIE LIRE
« Pour Balzac,
la vie ne se limite
pas à la littérature.
Il tente d’autres
voies et s’improvise
imprimeur »
Pour Honoré, les chemins de sa gloire
sont ceux de la vie. Et la vie ne se limite
pas à la littérature. C’est pourquoi il tente
d’autres voies. Il s’improvise imprimeur
(1828), fait faillite et s’endette pour le
restant de sa vie. Après quoi il se fait
journaliste et connaît quelque succès. Il
se croit aussi homme d’affaires. Il pense
pouvoir faire fortune en se lançant dans
l’exploitation de mines argentifères en
Sardaigne (1838) ou en plantant sous
serre dans sa propriété de Ville d’Avray
« cent mille pieds d’ananas ». Tocades
et extravagances qui creusent la dette et
le poussent à « faire gémir les presses ».
Les premiers succès lui procurant
quelques illusions d’aisance, on le voit
courir les antiquaires et acheter à crédit
tout un bric-à-brac de bibelots, d’attrape-
nigauds et d’antiquités presque toujours
fausses ! Dans ces lubies, Balzac a le plus
Caricature
de Balzac, par
Plantier, parue
dans La Mode,
15 mars 1843.
souvent bénéficié de l’appui de femmes
dont il fut l’amant et qui compensaient
un manque d’affection maternelle. On
retiendra la « Dilecta », Mme de Berny,
rencontrée en 1822. Cette mère de neuf
enfants lui prodigue les conseils néces-
saires pour faire carrière dans le monde.
La duchesse d’Abrantès finissante, veuve
du maréchal Junot, le renseigne sur les
hauts personnages de l’Empire. Et sur-
tout, la fameuse Mme Hanska, avec qui
Balzac entretient, à partir de 1832, une
relation d’abord épistolaire, puis une liai-
son épisodique. Devenue veuve du
comte Hanski en 1841, elle consent à
épouser Balzac peu avant de la mort de
celui-ci.
« JE NE VEUX PAS VIVRE
SOUS LA RÉPUBLIQUE »
> Balzac est politiquement un conser-
vateur. Il a peur du peuple dont les mou-
vements profonds n’annoncent à ses
yeux rien de bon. « L’audace avec
laquelle le Communisme, cette logique
vivante de la démocratie, attaque la
Société dans l’ordre moral, annonce que,
dès aujourd’hui, le Samson populaire
devenu prudent sape les colonnes
sociales dans la cave, au lieu de les
secouer dans la salle du festin », lit-on
dans Les paysans. Ce roman inachevé,
paru en 1844, se propose « d’aller au
fond des campagnes étudier la conspi-
ration permanente de ceux qui se croient
les forts, du paysan contre le riche ».
Personnage symptomatique de cette
vision du peuple et des pauvres, la figure
du père Fourchon, ancien fermier et pro-
priétaire déclassé : « Ouvrier buveur et
paresseux, méchant et hargneux, capa-
ble de tout comme les gens du peuple
qui, d’une sorte d’aisance, retombent
dans la misère. Cet homme que ses
connaissances pratiques, la lecture et la
science de l’écriture mettaient au-des-
sus des autres paysans, mais que ses
vices tenaient au-dessous des men-
diants… »
Fourchon, marginal, déviant, perdu de
vices, qui ne cesse d’intriguer contre les
riches incarne aux yeux de Balzac toute
la paysannerie un peu comme le « sau-
vageon » ou le « beur » seraient les sym-
boles de la banlieue d’aujourd’hui. Balzac
réactionnaire au point qu’il s’est inventé
sa particule. Noblesse de pacotille sans
doute ! Noblesse de plume qui vaut celles
de la naissance, de l’argent ou de l’épée.
Malgré d’autres influences, celle de

Rousseau notamment, Balzac demeure
un héritier de la pensée contre-révolu-
tionnaire des Joseph de Maistre et des
Louis de Bonald. La comédie humaine a
été écrite « à la lueur de deux vérités éter-
nelles : la Religion, la Monarchie ».
LE RÉVOLUTIONNAIRE
MALGRÉ LUI
> Mais Balzac n’épargne pas pour
autant la « bourgeoisie de province, si
grassement satisfaite d’elle-même », ces
gens qui « se [croient] le plexus solaire
de la France ». Le monarchiste forcené
a donné aux révolutionnaires de tout
poil la description la plus fine, la critique
la moins complaisante de la société
bourgeoise en train d’imposer son
modèle : « Qu’est-ce que la France de
1840 ? Un pays exclusivement occupé
d’intérêts matériels, sans patriotisme,
sans conscience où le pouvoir politique
n’élève que les médiocrités, où la force
brutale (sic) est devenue nécessaire
contre les violences populaires et où la
discussion étendue aux moindres choses
étouffe toute action du corps politique,
où l’argent domine toutes les questions,
où l’individualisme, produit horrible de
la division des héritages qui supprime la
famille, dévorera tout, même la nation
que l’égoïsme livrera quelque jour à l’in-
vasion. » Ecrivain réactionnaire soit,
mais en cela même écrivain révolution-
naire. Paul Lafargue, le gendre de Marx,
dans ses Souvenirs personnels sur Karl
Marx, rapporte que celui-ci « avait une
telle admiration pour Balzac qu’il se pro-
posait d’écrire un ouvrage critique sur
La comédie humaine dès qu’il aurait ter-
miné son œuvre économique ».
De fait, La comédie humaine dévoile
les rouages d’une société régie par la
quête sans frein de l’argent et du pro-
fit. Les futurs golden boys feraient leur
miel de cette remarque de Balzac expli-
quant pourquoi l’habile Nucingen se tire
toujours des coups tordus : « Les lois
sont des toiles d’araignée à travers les-
quelles passent les grosses mouches et
« La mission de l’art
n’est pas de copier
la nature mais
de l’exprimer »
où restent les plus petites. » En lisant les
Illusions perdues (1837), ils pourront
comprendre l’échec de l’imprimeur
David Séchard qui, bien qu’inventeur
d’un procédé qui aurait pu (dû) lui per-
mettre de faire fortune, finit spolié par
ses concurrents, les ignobles frères
Cointet qui ont, eux, le sens des affaires.
Rien n’est plus utile enfin que de médi-
ter le destin du parfumeur César
Birotteau, martyr de la probité. Humble
et honnête boutiquier, il s’est élevé par
le travail. Mais il a eu le malheur de se
vouloir puissant commerçant, alors que
« comme tous les gens du petit com-
merce parisien, [il ignore] les mœurs et
les hommes de la haute banque » :
funeste erreur qu’il lui faudra expier tel
un « Socrate bête buvant dans l’ombre
et goutte à goutte sa ciguë ».
« ARCHÉOLOGUE
DU MOBILIER SOCIAL »
> Avec Balzac, pour la première fois
dans notre littérature, les personnages
romanesques sont décrits par le menu.
Leurs habits, leurs mises, la couleur de
leurs cheveux, rien n’échappe au regard
de cet adepte de la physiognomonie. Il
a le sens du détail et de l’image, en
atteste la célèbre description de la pen-
sion de Mme Vauquer dans Le père
Goriot. Balzac sait à merveille incorpo-
rer personnages et lieux, faire de l’un
l’expression de l’autre. Précisément de
Mme Vauquer : « Toute sa personne
explique la pension comme la pension
implique sa personne. »
Les héros balzaciens tiennent de la
monade leibnizienne : ils sont autant de
miroirs de l’univers balzacien. A ce titre,
ils sont autant de succédanés de l’écri-
vain dont Balzac nous dit qu’il se doit
« d’avoir en lui je ne sais quel miroir
concentrique où, suivant sa fantaisie,
l’univers vient se réfléchir ». Balzac,
« archéologue du mobilier social »,
« nomenclateur des passions », « secré-
taire du dix-neuvième siècle », a pour-
tant été considéré comme un maître du
réalisme en littérature ! Ce poncif de
l’histoire littéraire n’est pas sans fonde-
ments même si le terme de « réalisme »
est flou et anachronique puisqu’il n’est
apparu pour désigner une école littéraire
qu’en 1857, après la mort de Balzac donc,
sous la plume de Champfleury. Certes,
celui-ci fut trois mois durant l’amant…
d’Eve, la veuve de Balzac. Il est néan-
moins juste de reconnaître à Balzac
I XIXe SIÈCLE
d’avoir pris le parti de dire les choses
telles qu’elles sont. Son refus d’exclure
de la création littéraire des images et des
thèmes que la bienséance et l’élégance
auraient rejetés comme grossiers, popu-
laires, faciles même, lui a sans doute
coûté, en 1849, son élection à l’Académie
française. Balzac, alors presque mori-
bond, ne sera pas Immortel.
UN RÉALISME FANTASTIQUE
> Quoi qu’il en soit, Balzac « réaliste »
ne se contente pas d’imiter le réel. Dans
Le chef-d’œuvre inconnu, il précise sa
méthode : « La mission de l’art n’est pas
de copier la nature, mais de l’exprimer.
[…] Nous avons à saisir l’esprit, l’âme,
la physionomie des choses et des êtres. »
Dans la toute première préface à La
peau de chagrin, Balzac se représente
les écrivains comme des voyants qui
inventent le vrai : « Il se passe chez les
poètes ou les écrivains réellement phi-
losophiques un phénomène moral, inex-
plicable, inouï, dont la science peut dif-
ficilement rendre compte. C’est une
sorte de seconde vue qui leur permet de
deviner la vérité de toutes les situations
possibles ; ou mieux encore, je ne sais
quelle puissance qui les transporte là où
ils doivent être, où ils veulent être. Ils
inventent le vrai par analogie… » Voilà
pourquoi « le peintre le plus chaud, le
plus exact de Florence n’a jamais été à
Florence » ! Si Victor Hugo incarne la
volonté de réveiller par la poésie la
dimension épique, le véritable Homère
du XIXe siècle, c’est bien Balzac. « Les
héros de l’Iliade ne vont qu’à votre che-
ville, ô Vautrin, ô Rastignac, ô Birotteau
[…] et vous Honoré de Balzac, vous le
plus héroïque, le plus singulier, le plus
romantique et le plus poétique des per-
sonnages que vous avez tirés de votre
sein.5 » Cette clairvoyance de Baudelaire
fait par avance litière de la réduction de
Balzac au réalisme. Mieux : elle fait de
l’homme Balzac un personnage à part
entière de l’œuvre. Balzac, agonisant,
aurait appelé, avant de perdre
conscience, le docteur Bianchon, le
médecin de La comédie humaine.
■ JEAN MONTENOT
1. Article du 20 février 1830, paru dans La Mode.
2. Albert Thibaudet, recopié par André Gide,
Journal des Faux-Monnayeurs, Gallimard, 1927,
p. 96. 3. André Maurois, Prométhée ou la vie de
Balzac, Hachette, p. 264. 4. Stéphane Vachon, arti-
cle de l’Année balzacienne 1998. 5. Baudelaire,
Salon de 1846.
LIRE HORS-SÉRIE/51