L'abolition de l'esclavage devient une cause moderne avec la controverse de

Valladolid, à partir de 1550, mais ne progresse vraiment qu'à partir de la

protestation de Germantown en 1688. La Révolution française abolit l'esclavage le 4
février 1794, mais Napoléon le rétablit en 1802-1803. Cependant, quelques années
plus tard, Napoléon abolira officiellement la traite des Noirs en 1815.

La Deuxième République abolira l'esclavage sur tous les territoires français, par
le décret du 27 avril 1848.

Les abolitions dans le reste du monde se feront à la fin du

XIXe siècle, et au XXe siècle.

L'esclavage est officiellement interdit par les différentes déclarations des droits
de l'homme, et notamment par le Pacte international relatif aux droits civils et
politiques de 1966.
Étymologies
Atlantes représentant des esclaves musulmans capturés par Charles Quint lors de la
conquête de Tunis, Palerme (Italie), XVIe.

Le terme moderne « esclavage » vient du latin médiéval sclavus : le mot « esclave »

serait apparu au haut Moyen Âge à Venise5, où la plupart des esclaves étaient des
Slaves des Balkans (alors appelés Esclavons, terme issu du grec médiéval
Σκλαβηνοί / Sklaviní, pluriel de Σκλαβηνός / Sklavinós), dont certains furent
vendus jusqu'en Espagne musulmane où ils sont connus sous le nom de Saqāliba6.

Rome pratiquant l'esclavage, comme d'autres peuples antiques, le latin disposait de

plusieurs termes pour désigner l'esclave selon son statut7 mais celui que l'on
retient généralement est le mot servus qui a conduit aux termes « servile » et «
servitude », relatifs à l'esclave et à sa condition. Ce mot a aussi donné naissance
aux termes « serf » du Moyen Âge et aux modernes « service » et « serviteur ».