Georges Le Faure

LA MAIN NOIRE
1902

Table des matires

I NUIT DE NOL ..................................................................... 3 II LE CALVAIRE DE BUENA-PIEDRA ................................. 18 III LES SOUPONS ............................................................... 33 IV LE CHEF DE LA MANO NEGRA ...............................48 V LES ANGOISSES DENRIQUE ..........................................69 VI EN PLEIN ENFER ..........................................................100 VII LA RECONNAISSANCE DU MAURE ........................... 128 VIII TRAVERS LES SABLES ............................................ 156 IX LA POURSUITE .............................................................. 181 X TRAHISON ! .....................................................................207 XI LE SUPPLICE DE PPITO ............................................. 251 XII O LA PROVIDENCE INTERVIENT .......................... 260 propos de cette dition lectronique ................................. 276

I NUIT DE NOL

Pourquoi ne pas venir avec nous la messe, Rodriguez ? Pre, cest jour de Nol, et tout bon chrtien doit, minuit, aller saluer la crche o est n Notre-Seigneur. En disant cela, Ppito, un garon dune douzaine dannes, se mettait califourchon sur lun des genoux de son pre et lui passait calmement les bras autour du cou. Venez avec nous, dites, papa chri Rodriguez Ascano, brigadier aux gardes civiles dArcos, tait un homme dune cinquantaine dannes, fort gaillard aux larges paules, au visage refltant une indomptable nergie. Les cheveux, coups ras, taient presque blancs ; grises taient les moustaches qui lui sabraient la face, masquant la bouche aux lvres paisses et bonnes. Les yeux noirs brillaient, au fond des orbites profondment enfonces, dune lueur dcide. Passant la main sur la tte boucle de son fils, Rodriguez Ascano lui dit tendrement : Crois-tu, Ppito, quil ne me plairait pas, moi aussi, de vous accompagner, ta mre et toi, lglise du village ? Mais sache, garon, que cest honorer le Seigneur, que de faire son devoir et mon devoir, cette nuit, mappelle loin dici.
3

Il ajouta, sadressant cette fois-ci sa femme, pour lui dmontrer quil lui tait impossible dassister avec elle la messe de minuit : Jai rendez-vous avec le lieutenant Vergas, au castillo de Buena Piedra. La femme se signa, sexclamant : Ave Maria ! en un endroit si dsert ! courir la campagne, la nuit, au risque de rencontrer quelquun de ces brigands de la mano negra ! Elle se signa de nouveau, en prononant ces deux mots, comme si elle et eu aux lvres quelque parole sacrilge. Les sourcils de Rodriguez Ascano staient froncs et il rpondit, dune voix brve : Si nous, les reprsentants de lordre, nous ne courions pas la campagne, ce sont les bandits qui la courraient. Et, essayant de plaisanter, il ajouta : Mieux vaut encore, pour la scurit des habitants, que ce soit nous. Sa femme poussa un soupir triste et rsign, tandis que Ppito, se serrant nerveusement contre lui, balbutiait : Au moins, prenez bien garde vous, papa ! Le brigadier dassurance. eut un mouvement dpaules plein

Ne crains rien, mon mignon ; ceux de la mano negra connaissent Rodriguez Ascano et savent quil ne fait pas bon plaisanter avec lui.

Ayant dit, il posa lenfant terre, sen fut prendre dans un coin son sabre quil se boucla aux flancs, passa en bandoulire la courroie de son revolver et se coiffa de son bicorne, puis : Femme, mon manteau, et toi, petit, va-ten lcurie sortir le cheval. Pendant quelle lui agrafait avec sollicitude sa longue cape, la femme de Rodriguez lui murmurait tout bas : Surtout, mon homme, fais bien attention. Tu sais quils ne reculent devant rien, les misrables ; lautre jour, ctait Nunez quils assassinaient il y a trois semaines, ils ont tu Juanito, et je ne sais pourquoi, mais il me semble que depuis quelques jours, tu es inquiet. Quelle plaisanterie ! Tu es folle, ma pauvre femme. Et comme au dehors les fers du cheval claquaient sur les pavs de la cour, le brigadier se dnoua rapidement de ltreinte de sa femme, et aprs lavoir embrasse, sortit. demain, mon petit Ppito ! fit-il en serrant son fils dans ses bras. Aprs quoi, il se mit en selle et gagna la rue. En ce moment, neuf heures sonnaient lglise du village et, dans lair froid de cette nuit de dcembre, il sembla Rodriguez que ctaient les tristes notes du glas que la cloche grenait dans la nuit. Au pas de son cheval, il suivait lunique rue dArcos. travers les volets mal clos, filtraient des rayons de lumire. Les habitants mettaient leurs vtements du dimanche, pour se rendre la messe de minuit.
5

Un peu en dehors dArcos, le brigadier sarrta la porte dune petite maison de modeste apparence. Il mit pied terre, attacha son cheval un anneau fix dans le mur et frappa. La porte ouverte laissa voir une manire de jeune rustre qui pouvait bien avoir vingt ans, et qui sexclama, la vue du visiteur : Toi, Ascano ! une pareille heure ! Oui, Pdrille, rpondit laconiquement le brigadier ; le seor lieutenant est-il l ? Oui, mais pas visible, car il shabille pour aller passer la soire chez le seor don Jos de la Cuerta. Peu importe, fit brusquement Rodriguez, va lui dire quil faut absolument que je le voie, car jai des choses trs urgentes lui communiquer. Pdrille lui lana en dessous un regard souponneux, et sortit du vestibule, o notre brigadier se mit errer pas lents, les mains derrire le dos, le front soucieux. Le seor lieutenant tattend dans sa chambre, fit le jeune garon, qui revint presque aussitt. Et, une lampe la main, il conduisit Rodriguez par un couloir sombre jusqu la pice o se tenait lofficier. Ctait un grand jeune homme, de taille lance et dallure lgante, qui pouvait avoir de vingt-cinq vingt-six ans. Une fine moustache noire sabrait militairement le visage aux traits rguliers que les yeux, dun bleu sombre, clairaient dun feu trs vif.

Enrique Vergas, au moment o le brigadier entra dans sa chambre, tait en manches de chemise, occup donner un coup de brosse son dolman. Vous mexcuserez, mon brave Rodriguez, de vous recevoir ainsi, mais il y a runion chez M. de la Cuerta, et je suis dj en retard. Cest ce que ma dit Pdrille, mon lieutenant, et soyez certain que sil ne se ft pas agi de choses graves, je ne me serais pas permis de vous dranger. De quoi sagit-il donc ? De la mano negra. Enrique Vergas marcha vers la fentre, grande ouverte, en dpit de la temprature un peu frache, et, pench au dehors, jeta dans le jardinet un regard investigateur. Ensuite, il referma la croise, et revenant vers Rodriguez : Parlez bas, brigadier, dit-il ; avec ces maudits, on ne sait jamais sil ny a point dyeux aux arbres et doreilles dans les murailles. Le brigadier eut un hochement de tte, murmurant : Dautant que vous avez votre service un petit drle dont la mine sournoise ne me revient qu moiti. Je vous ai dj dit que vos prventions taient injustes ; le pauvre Pdrille est un innocent auquel je fais la charit de quelques picettes par mois. Rodriguez murmura entre ses dents quelques inintelligibles paroles, puis, serrant les poings, il dclara : Caramba ! mon lieutenant, a ne peut plus durer comme a a devient une hantise pour moi cette chasse des
7

fantmes qui svanouissent on ne sait comment, la minute mme o on va leur mettre la main dessus. Encore quelques semaines, je serais fou ! Eh ! brigadier, rpliqua lofficier, ne vous mettez point en un tat pareil ; en une affaire semblable, cest de la patience quil faut, et surtout savoir user de ruse, pour rduire un adversaire qui en joue si bien. Brusquement, les bras croiss sur la poitrine, et les yeux dans les yeux de son suprieur, Rodriguez lui dit : Eh bien, mon lieutenant, demain, si vous le voulez, nous saurons quel est le chef de cette bande de voleurs et dassassins ! Demain, si vous le voulez, il sera en notre pouvoir. Enrique Vergas tressaillit ; il saisit entre les siennes lune des mains du brigadier, et rpta interrogativement : Si je le veux ? Alors, baissant la voix, Rodriguez expliqua : Voici plusieurs semaines que je me suis fait affilier la mano negra ; je me suis cach de vous comme de tout le monde, car une indiscrtion eut suffi faire chouer le plan que jai form. Mais ce ma t dur de me taire, croyez-le, alors que jtais au courant de bien des mauvais coups qui, pendant ces derniers jours, ont t commis par ces misrables. Enfin, je suis arriv au but de mes efforts ; jai surpris le secret dun rendez-vous que les principaux dentre eux ont donn au chef de la mano negra : cette nuit, deux heures, ils doivent se rencontrer dans une posada du faubourg nord de Cadix. Si vous tes un homme, mon lieutenant, nous irons.
8

Enrique Vergas fit claquer ses doigts avec impatience. Diable ! murmura-t-il ; cette nuit, voil qui tombe mal ! Je dois conduire prcisment Mercds de la Cuerta la messe. Le jeune homme sarrta brusquement, en voyant les regards du brigadier fixs obstinment sur lui. Alors, interrogea le brigadier, maccompagner, mon lieutenant ? vous refusez de

Vergas eut un haut-le-corps et, foudroyant son subordonn dun regard svre : Voil des paroles qui pourraient vous coter cher, en toute autre circonstance, dclara-t-il ; mais je veux en oublier linsolence, en raison de la crnerie de votre conduite. O et quel endroit me donnez-vous rendez-vous ? minuit, au castillo de la Buena-Piedra. Jy serai. Maintenant, laissez-moi mhabiller, car, dici minuit, jai encore quelques heures passer en agrable compagnie. Rodriguez salua et tourna les talons. Quelques instants plus tard, on entendait les fers de son cheval, lanc au trot, claquer sur le pav. Presque aussitt aprs, le lieutenant, envelopp dans sa cape et gant de frais, sortait de sa chambre ; dans le couloir, il se heurta Pdrille. Tu selleras mon cheval pour onze heures et demie ordonna-t-il. Et il se lana sur la route, allant grandes enjambes, pour tenter de rattraper le temps perdu.

Tout en marchant, il grognait ; quelque homme du devoir quil ft, il ne faut pas oublier quil avait vingt-cinq ans et quil tait amoureux. Or, en toute sincrit, nous le demandons, qui donc, sa place, naurait pas pest au fond de son cur contre lobligation qui simposait lui de renoncer un plaisir quil se promettait depuis si longtemps, celui daccompagner la messe de minuit la jolie Mercds de la Cuerta ? Quand il arriva lhabitation somptueuse qui slevait une demi-lieue du village, au milieu dun parc splendide, le jeune homme hta le pas davantage encore ; la faade du logis flambait de toutes les lumires allumes dans les salons et, en dpit des fentres closes, le silence de la nuit se troublait de lcho des rumeurs joyeuses dont bruissait lintrieur du logis. Santa Maria ! sexclama une jolie servante, en dbarrassant dans le vestibule le jeune homme de sa cape et de son sabre, vous voici bien en retard, seor Vergas ! la seorita en est toute morose, et cest en vain que votre cousin lavocat sefforce de la distraire. Le jeune homme eut un imperceptible froncement de sourcils et dune main nerveuse poussa la porte du salon. Une nombreuse assistance sy trouvait runie, forme de jeunes gens et de jeunes femmes, qui, suivant la coutume, chantaient des cantiques de Nol. Groupe autour dun piano, la partie fminine de lassistance lanait en chur des notes pures et harmonieuses. Rangs derrire le pianiste, qui, en la circonstance, jouait le rle de chef dorchestre, les jeunes gens sescrimaient qui mieux mieux sur les zombombas. On donne ce nom des rcipients de terre cuite que recouvre, fortement tendue, une fine peau de parchemin.
10

Cette peau est perce dun trou dans lequel passe une baguette laquelle on imprime avec la main un rapide mouvement de va-et-vient. On obtient ainsi un bruit assez semblable celui du tambour de basque. Cest durant la nuit de Nol seulement que lon fait usage des zombombas, que lon brise, dailleurs, en revenant de la messe. Larrive dEnrique Vergas interrompit le concert. Chacun sempressa autour du lieutenant, sinformant du motif de son retard. Mais une seule personne il sadressa, pour donner lexplication quon lui demandait. Ctait une jeune fille denviron dix-huit ans, blonde, fait peu ordinaire chez la race espagnole, et dont les cheveux faisaient ressortir davantage encore lclat de ses grands yeux semblables des diamants noirs. Ctait Mercds de la Cuerta, fille du matre de la maison. En quelques mots rapides, le jeune homme sexcusa de son retard et, laissant Mercds reprendre sa place parmi les chanteuses, se dirigea vers don Jos de la Cuerta, qui, lautre extrmit de la pice, causait avec un jeune homme dont les traits, premire vue, prsentaient une ressemblance trange avec ceux dEnrique Vergas. La seule diffrence qui existait entre eux tait la coupe de la barbe et des cheveux ; ces derniers, chez linterlocuteur de don Jos, taient longs, spars coquettement par le milieu en une raie qui descendait jusqu la nuque ; la barbe, dun noir de jais, encadrait le visage et tait taille en pointe.

11

Aprs avoir salu le matre de la maison, lofficier tendit la main lautre personnage, disant, dun ton aimable : Bonjour, cousin. Flipe Urrub rendit lofficier son treinte, et murmura dune voix singulire : Tu arrives bien tard, cousin, tu es cause que la seorita Mercds a fait plusieurs fausses notes dans un cantique de Nol. Le lieutenant rougit imperceptiblement et, pour dtourner la conversation : Mais, vous causiez, ce me semble, quand je suis arriv Oui, mon cher Enrique, rpondit don Jos, nous nous entretenions, monsieur lavocat et moi, de cette mystrieuse association de la mano negra ; vous savez que je viens dtre dsign pour instruire les diffrents crimes commis en ces temps derniers, en remplacement du dernier juge mort de faon si trange, et je disais votre cousin que javais prsent la certitude que cette mort tait le rsultat dun crime. Un crime ! dit lofficier en sursautant. Oui, dclara nettement le magistrat, et dont lauteur ne peut tre quun des membres de la mano negra ; sans doute mon malheureux prdcesseur tait-il enfin parvenu dcouvrir quelque indice propre le mettre sur la trace des chefs de cette bande, et il a pay de sa vie cette perspicacit. Flipe Urrub dclara alors : Je crois, mon cher juge, que lon en met sur le compte de cette mano negra beaucoup plus quil ne convient, et que votre imagination Mais don Jos linterrompit dun geste bref et rpliqua :
12

 Je ne suis point un enfant, mon cher avocat, et nai point coutume de parler la lgre. Je pourrai, dailleurs, jespre, avant quelques jours, prouver que mes suppositions sont bien fondes. Jouant distraitement avec le fil de soie auquel tait suspendu le monocle quil sincrustait impertinemment dans lorbite droit, Flipe Urrub demanda : Vos enqutes vous auraient-elles fourni quelque lment nouveau ? Jai la certitude absolue que ces bandits ont des complices dans toutes les classes de la socit, et que, mme dans notre monde, ils connaissent des gens qui les renseignent sur ce qui se prpare contre eux. Le visage de lofficier exprima une stupfaction profonde, tandis que les lvres de lavocat se plissaient dans une moue dincrdulit railleuse. Si vous me permettez de vous parler franchement, mon cher juge, dit-il, ce que vous nous contez l me parat appartenir au domaine du roman. Attendez se contenta de rpondre laconiquement le magistrat. En ce moment, la musique et les chants ayant cess brusquement, un personnage, assez singulier daspect, sapprocha du groupe form par les trois causeurs. Ctait celui qui, tout lheure, tait assis au piano, et dirigeait lorchestre des zombombas. Long, maigre, efflanqu, le corps flottant dans une immense redingote dont les pans lui battaient les mollets, les pieds chausss descarpins vernis de dimensions invraisemblables ; il dressait au-dessus du faux col qui lui coupait les oreilles une tte petite, tout aurole de cheveux
13

blancs en broussaille ; la face, entirement rase, sclairait de petits yeux noirs, ptillants de malice et remplis de bont. Aux oreilles, des anneaux dor. Tendant les mains aux deux jeunes gens, le nouveau venu leur dit aimablement : Bonjour, monsieur lofficier ; bonjour, monsieur lavocat. Mais, tandis que ce dernier se contentait de rpondre par une muette inclinaison de tte, Enrique Vergas, au contraire, disait dune voix affable : Bonjour, monsieur Paumier Votre sant est-elle bonne et vos oreilles finissent-elles par saccoutumer aux accents si dlicats de nos zombombas ? Ah ! ne men parlez pas, monsieur le lieutenant ! Voici bien des annes dj que jhabite lEspagne et que jai occasion dy fter la Nol. Eh bien, vous me croirez si vous voulez, mais cest pour moi un vritable supplice que japprhende plusieurs semaines lavance, et dont le souvenir me fait grincer des dents mme aprs plusieurs jours. Il ajouta, dun ton comiquement navr : Les zombombas ! voyez-vous, en France, les ours nen voudraient pas pour accompagner leurs danses. Don Jos et lofficier se mirent rire de bon cur ; Flipe Urrub pina les lvres dans un sourire sardonique. Vous aviez me parler, monsieur Paumier ? demanda le magistrat. La seorita Mercds et ses amies mont dlgu auprs de vous, seor don Jos, pour vous demander de les autoriser partir ds maintenant pour se rendre lglise.
14

 Leur intention est de cheminer aux sons des zombombas et de chanter en route des cantiques. Et cest vous qui faites une semblable proposition ! sexclama lofficier Vous navez pas rflchi que ctait l prolonger votre supplice ? Le pianiste rpondit avec un sourire plein de bont : La seorita Mercds est une si aimable enfant quil mest impossible de lui rien refuser. M. de la Cuerta eut un petit haussement dpaules. Vous la gtez trop ! dit-il. Nest-ce point la seule manire que jai de la remercier de son amabilit pour moi, et des efforts quelle fait pour profiter de mes leons ? Elle joue maintenant du piano comme sainte Ccile ellemme, et elle parle franais comme une Parisienne du boulevard Saint-Germain. Eh bien, cest chose entendue, fit don Jos. Il faut que jeunesse samuse partons pour le village. En sloignant pour rejoindre le groupe de jeunes gens qui attendaient le rsultat de son ambassade, Justin Paumier avait, dun clignement dyeux, invit lofficier le suivre. En chemin, ils sarrtrent tous les deux dans une embrasure de fentre. Mon cher monsieur Vergas, dit rapidement le vieillard, jai fait, en venant ici, une rencontre singulire ; vous connaissez, comme tout le monde dans Arcos, dailleurs, les raisons qui mont fait, il y a cinq ans, fuir la France et rechercher un asile sur la terre dEspagne.

15

 Mes opinions politiques dplaisaient au gouvernement franais, et jai cru plus prudent de mettre la frontire entre ses argousins et moi. Or, tout lheure, je me suis trouv face face avec un individu qui rdait sur la route, et en lequel jai reconnu un charmant garon, dont javais fait la connaissance Paris, un Espagnol, chass de chez lui cause de son rpublicanisme. En deux mots, il ma expos, que, rentr secrtement en Espagne, il avait besoin de vous voir, mais quil nosait saventurer chez vous, par crainte dtre reconnu. Quand il a su que je devais me retrouver ici avec vous, il ma suppli de vous dire quil vous attendrait minuit, sur la route de Cadix, non loin du Portillo de la Enna. Maintenant que voici ma commission faite Et le brave homme tourna aussitt les talons, ne voulant mme point, par discrtion, regarder le visage de lofficier. Celui-ci tait en proie un trouble extraordinaire ; une relle terreur se lisait sur ses traits, et ses regards erraient autour de lui, pour ainsi dire affols. Prenant une subite dcision, il se dirigea vers M. de la Cuerta quil rejoignit au moment mme o Flipe Urrub lui disait : mon grand regret, mon cher don Jos, il mest impossible dtre des vtres : je plaide demain une affaire importante, et je naurai pas trop de la nuit pour tudier mes dossiers. Au revoir donc, monsieur Urrub, dit le magistrat, en serrant mollement la main que lui prsentait lavocat. bientt, cousin, dit Flipe lofficier, et amuse-toi bien.

16

 peine avait-il tourn les talons que le lieutenant disait M. de la Cuerta : Permettez que je prenne cong de vous : jai un rendezvous urgent cette nuit pour affaire de service. Demain, si grce Dieu je russis, je viendrai vous trouver pour vous mettre au courant. Et, sans mme saluer Mercds, le jeune homme se glissa hors du salon. Dun pas nerveux, il gagna son logis qu sa grande stupfaction il trouva vide ; nanmoins, il appela Pdrille qui ne rpondit pas. Le jeune garon tait sorti, mais il avait auparavant excut les ordres de son matre ; dans lcurie, le cheval tait sell et brid. En un clin dil, lofficier eut amen sa monture au dehors, et lenfourchant, se lana comme un fou dans la nuit.

17

II LE CALVAIRE DE BUENA-PIEDRA

La messe venait de finir et, par la route dserte, la femme de Rodriguez sen retournait au logis, en compagnie de Ppito. Tous les deux marchaient silencieusement : le gamin tait encore sous limpression de la crmonie religieuse laquelle il avait assist. Sa mre, elle, avait lme oppresse comme si quelque terrible catastrophe et t imminente. Tout coup elle sarrta et demanda son fils : Cest bien au castillo de Buena-Piedra que ton pre nous a dit avoir rendez-vous ? demanda-t-elle. Oui, vers minuit. Eh bien, tu ten vas retourner seul la maison ; moi, je vais l-bas. Ppito sursauta et, prenant la main de sa mre, se pencha vers elle pour mieux lexaminer. Vous allez au Castillo ? sexclama-t-il ; quy voulez-vous faire ? Retrouver ton pre Je ne sais pourquoi, mais durant la messe jai eu une sorte dhallucination. Il ma sembl voir au milieu dun brouillard de sang la face toute ple de ton pauvre pre, en mme temps que bruissaient mes oreilles des paroles de vengeance.

18

Ppito, silencieux.

nullement

impressionn,

eut

un

petit

rire

Oh ! ma pauvre maman, quallez-vous vous imaginer l ! Singulier rve pour une nuit de Nol ! La femme de Rodriguez lui treignit nerveusement la main. Ne plaisante pas, petit ; quelquefois Dieu nous envoie de ces pressentiments ; dailleurs, quand ton pre a quitt la maison, jai eu limpression que je lembrassais pour la dernire fois. Le jeune garon frissonna, et dit dune voix altre : Allons donc ! car vous supposez bien, mre, que je ne vous laisserai point errer ainsi travers la campagne, la nuit surtout, avec les vilaines histoires qui courent. Et, bien malgr elle, la mre dut se laisser accompagner par le jeune garon. Ils marchaient ainsi depuis prs dune heure, lorsque soudain, un dtour de la route, se dcoupa sur le ciel sombre le grand christ de pierre qui se dresse au carrefour des quatre chemins, dont lun mne au Castillo. Tous deux sarrtrent brusquement ; sur la blancheur de la pierre il leur sembla distinguer une masse sombre, assez semblable celle dun corps qui y et t pendu. Mre, demanda Ppito dune voix sourde, quavez-vous donc ? Et toi, petit, interrogea-t-elle, pourquoi frissonner ainsi ? Le gamin se raidit, et rpliqua avec fermet : Je nai rien, mre, marchons. Et il lentrana.
19

Mais au bout de quelques pas, nouvel arrt, et cette fois ce fut Ppito qui, se pressant contre sa mre et dtournant la tte, murmura : Mre mre jai peur. Peur ! balbutia-t-elle tout perdue pourquoi as-tu peur ? L-bas au calvaire ne dirait-on pas un pendu ? Tu es fou bgaya-t-elle dune voix mal assure. Mre, je vous assure que cest un homme et il me semble oh ! oui il me semble quil y a des choses qui brillent comme de largent. Que veux-tu dire ? demanda, effare, la femme de Rodriguez. Je ne sais pas jai la tte perdue Oh ! mre ! mre ! navancez pas. La malheureuse, dun geste brutal, se dbarrassa de ltreinte dsespre du jeune garon et, dans une course chevele, se dirigea vers le calvaire. Soudain, Ppito, qui tait demeur la mme place, comme ptrifi, entendit une sorte de hurlement dchirer lair. Puis il vit sa mre sarrter, dresser les bras au-dessus de sa tte, et, ses mains battant dsesprment autour delle pour chercher quelque invisible appui, sabattre comme une masse. En deux bonds, Ppito leut rejointe et, tout dabord, agenouill prs delle, tenta de lui faire reprendre connaissance. Mais ce fut en vain ; lvanouissement tait trop profond pour que lenfant en pt ainsi triompher, sans des soins spciaux. Alors, dsespr, il se redressa, et, dun mouvement
20

machinal, se retourna vers le grand christ de pierre qui dressait lugubrement ses bras dans la nuit. Un cri dhorreur lui monta aux lvres, et, durant quelques secondes, il demeura l comme ptrifi, les yeux dsorbits, la bouche grande ouverte, les mains tendues dans un geste de supplication perdue. Tout lheure, ses yeux avaient vu juste dans la nuit ; ctait bien le corps dun homme qui pendait l. Mais ceux qui lavaient gorg, car il ne sagissait point l dun suicide, mais dun crime, lavaient pendu par les chevilles. Et, dtail pouvantable, ils lui avaient tranch la tte et lavaient pos sur la plante des pieds. Du cou bant un flot de sang avait ruissel, maculant la blancheur des pierres du calvaire. Et ctait hideusement terrifiant, cette tte morte dont le masque semblait vivant encore, clair par les yeux dmesurment ouverts. La bouche qui billait, de ses lvres sanglantes, dans un cri dagonie, semblait vouloir parler. Pre ! pre ! cria Ppito dune voix dchirante. Ctait en effet, le corps de Rodriguez qui pendait l, accroch par les pieds lun des bras de la croix de pierre. Sa tte exsangue tait, drision amre ! coiffe du tricorne galonn. Et ctait largent des galons que lenfant avait vu de loin briller dans lombre. Le jeune garon restait l, ptrifi, contemplant de ses yeux tremps de larmes le cadavre de son pre. Mais il y avait, chez Ppito, une force de rsistance autrement grande que chez sa mre. son dsespoir se mlait
21

une rage comprhensible, et un dsir de vengeance faisait bouillonner son sang, schant ses pleurs au bord de ses paupires. Comme un fou, il gravit les marches du calvaire, se hissa jusqu la tte de linfortun Rodriguez et, l, colla sa bouche aux lvres dcolores du dfunt. Il sembla que cette suprme caresse et rconfort Ppito. Stant laiss glisser, il tira de sa poche la navaja que tout bon Espagnol porte sur lui, et, aprs lavoir ouverte, trempa la lame dans le sang qui coulait de la gorge ouverte. Pre, dit-il alors en se relevant et en tendant la main vers le cadavre, sa main crispe sur larme ensanglante, pre, sur mon salut dans lternit, je te jure de consacrer venger ta mort mon existence tout entire, sil le faut, et de ne prendre un moment de repos quaprs avoir tu moi-mme, de cette arme, celui qui ta si lchement assassin. Un sanglot, qui clatait derrire lui, fit se retourner le jeune garon. Ctait sa mre qui, genoux sur le sol, les mains angoisseusement serres, contemplait le sinistre tableau form par son fils et son mari. Mre, dit Ppito dune voix nergique, cest assez pleurer ainsi. Pour linstant, nous avons une besogne sacre accomplir, laquelle je viens de jurer de me consacrer tout entier. Vengeons dabord mon pre ; ensuite nous nous occuperons de le pleurer. Et, la saisissant par le poignet, il la contraignit se relever et lentrana vers le village.
22

Tous les deux, ils allaient rapidement en silence travers la campagne dserte, semblables deux automates ils allaient sans sentir la fatigue, sans avoir conscience du froid. Quand ils atteignirent les premires maisons dArcos, ils avaient lun et lautre le front tremp de sueur, tellement rapide avait t leur course. Le village entier tait en joie ; au sortir de la messe de minuit, les habitants taient rentrs chez eux pour se livrer jusqu laurore aux orgies du traditionnel repas. travers les volets clos, on entendait les clats de rire et les chansons qui dominaient parfois les mugissements sourds des zombombas. la premire maison quils rencontrrent, Ppito se jeta contre la porte et, coups de pied, coups de poing, fit un vacarme pouvantable. Au secours ! lassassin ! Vengeance ! hurlait le jeune garon. Et, ceux qui se prsentrent, il ajouta, dune voix tremblante : Ils ont assassin mon pre ! Et Ppito fit de mme pour toutes les maisons du village, entranant sa suite tous ceux quil avait arrachs ainsi, tragiquement, aux joies du rveillon, et qui formaient une troupe lescortant, de seuil en seuil plus importante. Les gardes civils de la brigade dArcos staient joints en armes la foule. Privs de leurs chefs, ils ne savaient que faire.

23

Cependant, ce fut lun deux qui eut lide daller qurir le corregidor qui devait tre le premier mis au courant du crime commis. Il se trouvait que le magistrat ntait point chez lui, invit quil avait t aller souper chez don Jos de la Cuerta. Ppito et sa mre se rendirent donc chez le juge dinstruction, entranant sur leurs pas la foule bruissante de mille cris de maldiction. On juge de leffet que produisit cette arrive dramatique, au milieu des rjouissances qui faisaient vibrer les vitres des grands salons du chteau. La premire chose faire pour le corregidor tait de se rendre sur le lieu du crime ; cest ce quil fit, guid par la femme et par le fils de la victime, et escort par les gardes civils, quimpressionnait profondment la mort de leur camarade. De loin, la foule suivait toujours, parlant voix basse, comme si lon se ft trouv dans une chambre mortuaire. Chacun donnait son avis sur le crime, et les avis de tous se trouvaient concorder : lassassin appartenait certainement cette association maudite et mystrieuse de la mano negra. En se rendant au castillo de Buena-Piedra, le corregidor passa par le logis dEnrique Vergas. Pdrille, rveill en sursaut, dclara en se frottant les yeux que le lieutenant tait absent. Il lui avait donn lordre, avant de se rendre chez le seor don Jos, de tenir son cheval prt pour la demie de onze heures ; il tait parti et ntait point revenu encore. Tout en dplorant cette malencontreuse absence, le corregidor poursuivit sa route.

24

Au fur et mesure quon approchait du calvaire, la foule devenait plus silencieuse ; une angoisse terrible treignait le cur de tous ceux qui se trouvaient l. Les regards fouillaient lombre des champs, droite et gauche de la route que lon suivait, comme si on et craint de voir surgir tout coup, carabines et couteaux au poing, ceux qui terrorisaient la contre depuis si longtemps. Lorsque dans le lointain se profila la silhouette tragique du calvaire, la presque totalit des assistants fit halte, trop impressionns pour approcher davantage. Le corregidor, avec les gardes civils et quelques-uns parmi les plus courageux des villageois, poursuivit son chemin. Devant lui, tragiques, se tenant par la main, marchaient la femme de Rodriguez et Ppito. Lorsque le petit cortge fut arriv suffisamment prs du calvaire, pour que lon pt se rendre compte des dtails du forfait monstrueux dont le malheureux Rodriguez avait t la victime, un cri dhorreur schappa de la bouche de tous ceux qui se trouvaient l. Sur les ordres du corregidor, les gardes civils dtachrent avec mille prcautions le corps du brigadier et ltendirent sur les marches imprgnes de sang. Il y a quelque chose dcrit, dit lun deux : voyez, monsieur le corregidor. Le magistrat se pencha sur le corps mutil. Attach sur la poitrine du malheureux Rodriguez, se trouvait un criteau sur lequel taient tracs les mots suivants : Pour servir dexemple ceux qui seraient tents de trahir.

25

Le corregidor se redressa, portant sur son visage les traces dune stupfaction profonde. Il y avait, dans linscription quil venait de lire, quelque chose dincomprhensible : Rodriguez un tratre ! Mais, pour tre trait de tel, il fallait donc quil ft partie de la bande de la Main noire ! Supposition invraisemblable ! Ctait le meilleur soldat de la brigade. Depuis vingt ans au service militaire, il avait toujours t estim de ses chefs, et ce grade de brigadier lui avait t accord la suite de plusieurs actions dclat. Et ce soldat valeureux et honnte avait jou un double jeu ! Garde civil, il aurait trahi ses frres darmes au profit de cette bande de voleurs et dassassins ! Membre de la Main noire, il aurait trahi ses compagnons de crimes au bnfice des reprsentants de lautorit ! Ctait ny rien comprendre ! Quelques instants plus tard, le lugubre cortge reprenait le chemin dArcos. Les gardes civils avaient form de leurs carabines une sorte de civire, sur laquelle on avait tendu le corps sanglant du brigadier. Derrire, venait la veuve portant pieusement dans son tablier la tte de Rodriguez, dont le sang linondait comme une rose terrible. Le village suivait en silence. Ce fut dans son propre logis que le corregidor fit apporter le cadavre, et tout aussitt, sans perdre un instant, il commena
26

son enqute pour tcher darriver claircir le mystre qui enveloppait cette mort tragique. Le petit jour commenait luire, jetant une clart blafarde dans la pice o, tendu sur une natte, le corregidor avait fait dposer le cadavre ensanglant de Rodriguez. Il fallut que les gardes civils employassent la violence pour faire vacuer la maison par la foule, anxieuse de connatre la vrit. Ppito et sa mre furent seuls admis rester. Ctait par eux que le magistrat voulait commencer son enqute. Il avait dpos sur la table de travail lcriteau accroch la poitrine de la victime. Le dsignant linfortune veuve, toute sanglante, le corregidor commena ainsi : Voici qui semblerait indiquer, ma bonne femme, que Rodriguez avait des accointances avec ceux de la Mano negra. La malheureuse se rcria avec indignation. Quant Ppito, les yeux flamboyants de colre, il dclara : Voil qui est mal, monsieur le corregidor, daccuser un homme qui est incapable de se dfendre. Mon pre tait un loyal soldat qui, toute sa vie, a rempli strictement son devoir. Seulement, voil si au lieu de ntre que brigadier, il avait t lieutenant, vous ne vous permettriez pas dincriminer sa mmoire. Cela avait t dit dune voix vibrante et avec une volubilit telle, quil avait t impossible au magistrat dinterrompre le jeune garon. Quand il eut fini, il lui demanda : Avez-vous rflchi, Ppito, ce que vous venez de dire ?
27

 Vous tes-vous laiss entraner, pour dfendre votre pre, prononcer des paroles dont vous naviez pas bien mesur la porte ? Ou bien me faut-il croire que, dans ce que vous avez dit, je dois chercher et trouver des insinuations concernant une tierce personne ? Ppito, tte basse, tenait ses yeux fixs sur le plancher, comme sil et voulu fuir les regards du magistrat. Je ne suis pas corregidor, rpondit-il dune voix sourde, et je nai pas dire autre chose que ce que jai dit. Vous semblez accuser mon pre davoir fait partie de cette association de bandits. Mon devoir est de le dfendre, et je le dfends. Le magistrat eut un imperceptible haussement dpaules qui trahissait son impatience. Se retournant vers la femme de Rodriguez, il lui demanda : Connaissez-vous des ennemis votre mari ? Il nen avait point dautres que ceux contre lesquels il avait mission de protger les habitants du village, rpondit-elle nettement. Pour quelle raison ne vous a-t-il pas accompagns, votre fils et vous, la messe de minuit ? Il tait de service, fit-elle laconiquement. Le corregidor rflchit durant quelques secondes ; puis, enfin : Le Castillo de Buena-Piedra est loign du village : il ne se trouve point sur la route qui mne de lglise votre logis.

28

 Comment se fait-il quaprs la messe, vous ne soyez point retourns directement chez vous ? Javais comme le pressentiment dun malheur. Pourquoi vous tre dirigs vers le Castillo, de prfrence tout autre endroit ? La femme parut hsiter rpondre et son regard chercha celui de son fils. Ce fut celui-ci qui prit la parole : Nous sommes alls, ma mre et moi, au Castillo, parce que ctait l que mon pre nous avait dit avoir rendez-vous avec le lieutenant Vergas. ce nom, le corregidor manifesta une surprise dont il ne fut pas matre. Vous tes bien certain de ce que vous avancez ? Cest mon pre lui-mme qui nous la dit avant de partir. Connaissez-vous le but de ce rendez-vous ? Mon pre tait dune discrtion absolue en ce qui concernait les affaires de service, et nous ne nous serions pas permis de linterroger. Le magistrat saccouda sur la table, et, le menton sur la paume de sa main, regarda le jeune garon. Ne croyez pas que je mette en doute votre sincrit, dit-il, mais une chose me surprend : cest que le lieutenant Vergas ait donn rendez-vous votre pre, alors mme quil savait devoir accompagner la messe don Jos de la Cuerta et sa fille. Avec vivacit, la femme de Rodriguez dclara : Le lieutenant Vergas ntait pas la messe.

29

 Vous tes certaine de ce que vous avancez ? fit le magistrat tonn. Assurment ; jtais place tout contre la porte de sortie, et je ne suis partie que la dernire, aprs avoir vu passer devant moi tous ceux qui se trouvaient l. La seorita Mercds tait seule avec don Jos et ce Franais qui donne des leons de musique la fille de M. de la Cuerta. Ltonnement du corregidor allait croissant au fur et mesure que se prcisaient les renseignements de la pauvre femme. En ce cas, murmura-t-il comme se parlant lui-mme, o donc le lieutenant Vergas a-t-il pass la nuit ? Il ntait point lglise. Bien sr, interrompit vivement Ppito, il ne pouvait tre en deux endroits la fois. Puisquil avait rendez-vous avec mon pre au Castillo. La mort misrable de votre pre prouve jusqu lvidence que le lieutenant Vergas nest point all au rendezvous quil avait donn au brigadier. Dune voix mauvaise, le jeune garon insinua : Il faudra donc quil tablisse o il est all. Le magistrat sursauta : Per dios ! sexclama-t-il, fais-tu attention ce que tu dis ? Songes-tu quen parlant de la sorte, tu parais insinuer que le lieutenant Vergas pourrait tre lauteur du crime abominable dont ton pre a t victime ?

30

Ce disant, il foudroyait le jeune garon dun regard terrible. Ppito soutint audacieusement ce regard. La femme de Rodriguez se jeta alors en avant, les mains jointes, dans une attitude de supplication. Monsieur le corregidor, implora-t-elle, ne faites point attention ce que dit cet enfant. La douleur le rend fou. Je le veux croire, ma bonne femme, dit svrement le magistrat. En tout cas, veillez ce que votre fils ne rpte point au dehors de semblables folies, car il y a des lois qui punissent durement la diffamation. Et, changeant de ton : Sont-ce l tous les renseignements que vous pouvez me fournir ? La pauvre femme haussa les paules, balbutiant dune voix accable : Que pourrais-je vous dire de plus ? Cest bien ; retirez-vous ; mais tenez-vous ma disposition, et surtout empchez votre garon davoir-la langue trop longue. La veuve se prcipita en pleurant prs du cadavre, et saisit lune des mains quelle couvrit de baisers, tandis que Ppito se tenait ct delle, le visage farouche, tournant et retournant dans sa poche, entre ses doigts crisps, la navaja dont il avait tremp la lame dans le sang de son pre. Quand elle se releva, la pauvre femme prit son fils par le poignet et ils sortirent tous les deux, tragiques, sans rpondre un mot aux consolations banales

31

que leur prodiguaient les curieux, masss la porte de la maison.

32

III LES SOUPONS

Demeur seul, le corregidor stait lev et arpentait grands pas impatients son cabinet. Accuser Vergas ! grommelait-il. Il faut, en effet, que la douleur leur ait fait perdre la tte. Soudain, il ajouta : Il ne faudrait pas que cet enfant ft part quiconque dun semblable soupon ; la btise des foules est tellement grande En ce moment, sa servante lui fit annoncer que quelquun demandait lentretenir. Le nom de cette personne ? Le seor Justin Paumier. Fais-le entrer de suite, dit vivement le magistrat. Quelque invraisemblable que lui eussent paru les paroles de Ppito, elles ne len avaient pas moins troubl, et il saisit avec empressement loccasion qui se prsentait lui de contrler le renseignement que lui avait fourni la femme de Rodriguez. Le pianiste entra prcipitamment et demanda dune voix altre : Ce que lon mapprend est-il vrai, monsieur le corregidor ? le brigadier Rodriguez aurait t assassin ?
33

 Cest malheureusement lexacte vrit, monsieur Paumier ; nous sommes en prsence dun nouveau crime de la Mano negra. Vous en tes bien certain ? Du moins, toutes les probabilits sont en faveur dune semblable supposition. Il ajouta, sur un ton aussi naturel que le lui permettait son motion : Jai envoy chez M. de la Cuerta chercher le lieutenant Vergas, pour avoir de lui quelques renseignements, car je suppose quau sortir de la messe il aura accompagn la belle Mercds ? Le regard du brave M. Paumier sassombrit. Ce regard eut une impression inquite et se dtourna du corregidor. Dune voix hsitante, il lui dit : Le lieutenant Vergas na point soup chez don Jos, ditil, pas plus quil na assist la messe. Le magistrat tressaillit et murmura, se parlant lui-mme : Cette femme avait dit vrai. Sans doute trouvait-il au professeur de musique une attitude quelque peu embarrasse, car il se pencha davantage sur la table pour lexaminer de plus prs. Voici qui est singulier, ne trouvez-vous pas ? dit-il. Le lieutenant Vergas est trs empress auprs de la seorita Mercds ; comment se fait-il quil se soit abstenu de lui servir de cavalier pendant cette nuit o la galanterie lui en faisait un devoir ? Il sembla que les lvres de M. Paumier allaient prononcer quelques paroles.
34

Mais le bonhomme, se ravisant, haussa les paules et se contenta de dire : Le lieutenant Vergas est un bon soldat, pour lequel le devoir passe avant toute chose. Il tait sans doute de service cette nuit, car il a pris cong de don Jos un peu avant que la socit partt pour lglise. Le corregidor frona imperceptiblement les sourcils ; dans le renseignement que venait de lui fournir Justin Paumier, il y avait assurment quelque chose qui lui dplaisait. Pourriez-vous me prciser lheure laquelle le lieutenant a pris cong de don Jos ? demanda-t-il. Il pouvait tre le quart de onze heures, rpondit le bonhomme avec une visible rpugnance. Et il demanda, aprs une hsitation : Pourquoi cette question, monsieur le corregidor ? Schement, lautre rpliqua : Monsieur, je vous prie de considrer que le magistrat seul a qualit pour interroger. Le brave homme se troubla et balbutia : Si vous navez plus besoin de moi, je prendrai cong. Vous pouvez vous retirer. Comme il achevait ces mots, retentit au dehors le galop fou dun cheval, qui, net, cessa brusquement. Puis, une rumeur sleva devant la porte du logis, et tout coup, sur le seuil de la pice o se tenait le magistrat, Enrique Vergas apparut.

35

 Monsieur le corregidor, dit-il dune voix trangle, quy a-t-il de vrai dans la terrible nouvelle que lon vient de mapprendre ? Le malheureux Rodriguez aurait t assassin ? Silencieusement, le magistrat tendit la main vers le corps qui gisait terre. Le jeune homme poussa un cri et se prcipita vers le cadavre du brigadier, et, mettant un genou en terre, lui prit la main entre les siennes. Ah ! mon pauvre ami, dit-il dune voix que lmotion tranglait, tu tais un bon serviteur et un loyal soldat ! Je te jure que tes camarades et moi, nous naurons de cesse de tavoir veng. Le magistrat le regardait dun il scrutateur. Malgr lui, il tait impressionn par les paroles quavait prononces le jeune Ppito et par la dclaration que venait de lui faire Justin Paumier. Il congdia celui-ci dun geste brusque, et, sadressant au lieutenant : Que savez-vous, lui demanda-t-il, qui soit susceptible de me mettre sur la trace des coupables ? Le jeune homme assna sur le sol un coup de talon furieux, tandis que son poing crisp menaait un invisible ennemi. Ah ! les coupables ! scria-t-il. Est-il besoin de les chercher bien loin ? Ce sont ceux de la Mano negra ! Il y a entre eux et les gardes civils, vous le savez, une guerre mort.

36

 Rodriguez tait, de toute la brigade, celui quils hassaient le plus ; ils avaient jur de se dfaire de lui, et ils ont tenu leur serment. Tout cela avait t dit dune voix vibrante et clatante de sincrit. Le magistrat demanda : Naviez-vous pas donn rendez-vous, pour cette nuit, votre brigadier ? Le lieutenant tressaillit. Comment savez-vous cela ? fit-il. Cest la femme de Rodriguez elle-mme qui ma dit le tenir de son mari. Cest la vrit, ou du moins une partie de la vrit ; ce nest pas moi qui avais fix ce rendez-vous, car cette nuit javais engagement pris avec Mercds de la Cuerta pour la conduire lglise. Cest Rodriguez qui mest venu trouver au moment mme o je mhabillais pour sortir et qui ma demand sil me serait possible de me trouver cette nuit au Castillo de Buena-Piedra. Dans quel but ? Il avait surpris, parat-il, le secret dune runion laquelle devait assister le chef de la Mano negra et il se proposait de larrter. Comment avait-il eu connaissance de cette runion ? En jouant un rle trs dangereux, et qui devait fatalement, un jour ou lautre, causer sa mort.

37

 Depuis quelque temps, reprit le lieutenant, Rodriguez avait feint de senrler dans cette bande dassassins, et cest ainsi quil avait pu tre mis au courant de leurs projets. Le corregidor eut un hochement de tte entendu et murmura : Je comprends maintenant ce que signifie ceci. Et, prenant en main lcriteau que les assassins avaient accroch la poitrine du malheureux Rodriguez, il le tendit au lieutenant. Celui-ci dit tristement : Cest la meilleure confirmation de ce que je vous ai dit, et mes pressentiments nont t que trop rapidement justifis. Enrique Vergas ajouta dune voix tragique, avec un geste violent : Que nai-je t l ? Ces misrables nauraient point aussi aisment accompli leur forfait, et peut-tre naurions-nous point dplorer en ce moment la mort dun brave homme, dun fidle compagnon. Les bras croiss sur la poitrine, lofficier sabsorba dans ses douloureuses rflexions. Comme si seulement alors ce dtail lui ft revenu en mmoire, le corregidor demanda au lieutenant : Ne deviez-vous pas le retrouver au Castillo ? Oui. Et vous ny tes point all ? En doutez-vous ? Si javais pu tre exact au rendez-vous quil mavait donn, ou il serait vivant, ou nous serions morts tous les deux.
38

Plaidant alors le faux pour savoir le vrai, le magistrat dit sur un ton de plaisanterie : Mais la perspective de quelques heures passes en la compagnie de la belle Mercds de la Cuerta la emport sur celle dune expdition contre la Mano negra. Enrique Vergas se redressa et, attachant sur son interlocuteur des regards flamboyants, lui dit dune voix pleine de dignit : Je croyais, monsieur le corregidor, avoir lhonneur dtre mieux connu de vous. Jai derrire moi une existence tout entire, pour prouver que le devoir a toujours t mon unique ligne de conduite. Si donc, cette nuit, je ne suis point all au Castillo o mattendait Rodriguez, cest quun devoir plus imprieux rclamait ma prsence autre part. Je mexplique : Rien ne pouvait me faire supposer quen mon absence Rodriguez agirait quand mme ce qui tait une suprme imprudence. Le magistrat secoua la tte. Si vous voulez, mon sentiment dit-il, le brigadier na point t tu en combattant ; il a t victime dun guet-apens. Un guet-apens ? Comment admettre cela ? On tait assurment au courant du rendez-vous quil vous avait donn. Cest impossible ! Pourquoi donc cela ? Il en avait bien parl sa femme et son fils.
39

 Rien de plus naturel ; et encore, jen suis bien certain, il ne leur avait point fait connatre le motif de ce rendez-vous. Vous seul donc le connaissiez ? Rodriguez tait trop prudent pour mettre personne dans la confidence dun tel secret. Il faut cependant admettre que quelquun sy trouvait. Il est indubitable qualors que Rodriguez se rendait sans dfiance au Castillo, il y tait attendu par ceux qui lont surpris et gorg avant quil et eu le temps de se mettre en dfense. Son sabre na mme point t tir du fourreau. Et cest par derrire quil a t attaqu, frapp entre les deux paules dun couteau, dont la lame, pntrant jusquau cur, a amen la mort immdiate. Enrique Vergas paraissait tre au comble de la surprise. Il murmura encore dune voix rageuse : Ah ! si javais t l Le corregidor demanda au bout dun moment : Vous ne voyez personne autour de vous qui aurait t capable dune semblable trahison ? Personne, rpondit nettement le jeune homme. Il faudra que jinterroge nouveau la femme Rodriguez et son fils, rflchit tout haut le magistrat, pour que je massure quils nont commis aucune imprudence de langage. Puis, revenant au lieutenant : En principe, vous admettez donc quil ny avait que Rodriguez et vous au courant du rendez-vous donn au Castillo de la Buena-Piedra.
40

 En principe, oui ! Comment expliquez-vous, en ce cas, que les gens de la Mano negra aient pu tendre un pige ce malheureux et lgorger ? Je ne mexplique pas, monsieur le corregidor, je me borne constater un pouvantable crime que je dplore de tout mon cur. Le magistrat demeurait pensif, tournant et retournant entre ses doigts son porte-plume. Et vous ne voyez personne qui ait pu tre au courant de ce rendez-vous ? Lofficier eut un geste des bras qui disait son ignorance ce sujet. Comment rpondit-il. voulez-vous, monsieur le corregidor ?

Au bout dun moment, il insinua : Peut-tre les gens de la Mano negra, souponnant le rle quil jouait, lont-ils guett, suivi et surpris. Le magistrat hocha la tte dun air entendu et murmura : dfaut dautres explications, si nous nen pouvons trouver dautres, il faudra bien se contenter de celle-l Un silence assez long suivit et lofficier faisait mine de se lever pour prendre cong, quand le magistrat linvita dun geste un peu sec demeurer assis. Aprs une hsitation visible, il demanda : Y a-t-il indiscrtion, lieutenant Vergas, vous demander la raison qui vous a empch de rejoindre, cette nuit, au Castillo de Buena-Piedra, le brigadier Rodriguez ?
41

Le jeune homme tressaillit, regarda le magistrat et ensuite dtourna ses yeux. Monsieur, dit-il en parlant avec lenteur, cherchant visiblement ses mots, aujourdhui je ne puis vous dire la vrit. Mais, au plus prochain jour, assurment, vous connatrez lemploi de mon temps, depuis le moment o jai pris cong de don Jos de la Cuerta, jusquau moment o je suis venu vous trouver. Vous ne pouvez parler aujourdhui ? insista le corregidor. Aujourdhui, non. Cette rponse avait t faite dune voix nette qui trahissait une dcision irrvocablement prise. Le corregidor poussa un petit soupir de regret, fit entendre un lger claquement de langue et dit : Cest bien, lieutenant Vergas ; vous pouvez vous retirer. Le jeune homme se leva, salua et sortit sans prononcer une parole. Lattitude du magistrat lavait subitement impressionn et il se sentait lme soudain comme prise dans un tau. Il passa, ainsi quun automate, au milieu de la foule qui scarta respectueusement, le suivant de loin avec curiosit. Rveur, lofficier se mit en selle et sloigna au pas de son cheval ; ses mains laissaient flotter les rnes librement sur lencolure et ses talons peronns sloignaient des flancs de la bte. Celle-ci, sans direction, suivit grandroute et tout coup fit halte. instinctivement la

Ce brusque arrt tira le cavalier de sa rverie.

42

Il regarda autour de lui et tressaillit en reconnaissant quil se trouvait devant la grille de don Jos de la Cuerta. Sa monture avait suivi le chemin quelle avait coutume de suivre chaque jour et stait arrte l o larrtait chaque fois son matre. Furieux, Vergas peronna le pauvre animal qui, ne comprenant rien limpatience du jeune homme, fit un bond formidable. En ce moment, une vois appela : Lieutenant Vergas, entrez donc, je vous prie. Lofficier releva la tte et vit, travers les arbres, don Jos qui se trouvait la fentre de sa chambre, situe au premier tage de la maison. Le jeune homme dfra cette invitation. Il mit pied terre et, tenant sa monture par la bride, poussa la grille et pntra dans le jardin. Un domestique lattendait au bas du perron ; il lui confia son cheval et gravit lentement les marches. M. de la Cuerta le reut sur le palier de son appartement et le fit pntrer aussitt. Eh bien ! demanda-t-il, vous savez la nouvelle ? Oui, jarrive de chez le corregidor. Alors, cest vrai le brigadier Rodriguez A t trouv pendu par les pieds, la gorge tranche, au calvaire du Castillo de Buena-Piedra. Le juge dinstruction assna sur son bureau un coup de poing formidable.
43

 La Mano negra ! scria-t-il, jen jurerais. La Mano negra, oui, monsieur, rpondit lofficier ; on a trouv sur le corps du malheureux un criteau qui ne laisse aucun doute sur la nature de ses assassins. Et pas moyen de leur mettre la main dessus ! rugit M. de la Cuerta. On a affaire forte partie ! rpondit Vergas Quimporte ! dclara le magistrat dune voix fbrile ; je me suis mis en tte de russir, je russirai. Prenez garde, monsieur, dit le jeune homme avec sollicitude, ce sont des gens redoutables que ceux auxquels vous vous attaquez. M. de la Cuerta releva la tte et fixa lofficier de sa prunelle ardente, qui rayonnait dune indicible volont. Croyez-vous donc, lieutenant Vergas, que larme seule ait le privilge de savoir accomplir la mission que lui a confie la socit ? Le courage nest pas lapanage des soldats seulement Nous aussi, nous savons lever lide de sacrifice jusqu labngation de nos propres personnes. Mais, monsieur Dailleurs, mon prdcesseur ne ma-t-il pas donn lexemple ? Le jeune homme se rcria : Cest prcisment en raison de cet exemple redoutable, monsieur, que vous ne sauriez faire trop attention sur vousmme.

44

M. de la Cuerta riposta avec hauteur : Lhumble brigadier que des bandits ont assassin cette nuit y a-t-il mis tant de rflexion ? Il a donn sa vie sans se proccuper de savoir quelle somme de gloire cela lui rapporterait. Et cependant, il ne devait pas sillusionner sur ce point. Il savait bien par avance que si le plan quil avait conu recevait sa pleine et entire excution, ctait son suprieur qui en retirerait plein et entier avantage Enrique Vergas voulut protester. Le magistrat, dun geste nergique de la main, larrta. Ninsistez pas, lieutenant, je saurai montrer en cette occasion que le courage civil est la hauteur du courage militaire. Le jeune officier courba la tte. Au bout dun moment, il la redressa et dit dune voix timide : Ne croyez pas, monsieur, que jaie un instant song vous dtourner de ce que vous pensez devoir faire. Cest la prudence seule que je vous recommande. Songez que vous avez une fille, et que ces bandits sont gens, traqus de trop prs par vous, se venger sur la seorita Mercds. Le magistrat tressaillit, et sur son front soucieusement pliss, il passa sa main devenue subitement tremblante. Ma pauvre Mercds ! murmura-t-il. Mais ce ne fut quune dfaillance passagre.
45

Redress, il dit dune voix ferme : Je saurai la mettre hors de la porte de ces misrables, et je vais moccuper de la faire partir dici sans tarder. Le lieutenant ne fut pas matre dune exclamation douloureuse. M. de la Cuerta le regarda, surpris : Quavez-vous donc, monsieur Vergas ? demanda-t-il dune voix plus douce. Le jeune homme donna la premire explication qui se prsenta son esprit. Cest que linfluence de cette association stend au loin et que vous ne sauriez, mon gr, prendre trop de prcautions. Soyez sans crainte, Mercds partira dici, sans quon puisse se douter que je lloigne provisoirement. Duss-je, pour dtourner les soupons, la faire changer, en route, de direction, je saurai bien faire perdre sa trace ceux qui auraient intrt la retrouver. Puis, redress soudain, il dclara avec une nergie froide qui trahissait une dcision irrvocablement prise : dater de cet instant, cest la guerre outrance entre ces bandits et moi, la guerre mort. Guerra a cuchillo ! guerre au couteau ! reprit Vergas. Oui, guerra a cuchillo ! rpta le magistrat. Et ces mots prirent dans sa bouche une allure de serment solennel. Ensuite, tendant la main lofficier : Je puis compter sur vous pour my aider, lieutenant ? demanda-t-il.

46

Le jeune homme lui serra les mains avec une nergie farouche : Jusqu la mort, monsieur ; cest mon devoir ; et puis Mais M. de la Cuerta larrta dun geste doux et lui dit, avec un petit sourire sur ses lvres svres : Plus tard, Enrique Vergas ; ce nest point le moment.

47

IV LE CHEF DE LA MANO NEGRA

Linstruction se poursuivait, infatigable, depuis prs de huit jours et elle ne paraissait point avoir fait un pas en avant. Du moins, M. de la Cuerta navait rien dit des rsultats quil avait obtenus, si toutefois il en avait obtenu. Il faisait sans arrt la navette entre le village dArcos o il habitait et la ville de Cadix. La police centrale tait sur les dents. Quant la garde civile, sous les ordres dEnrique Vergas, elle sillonnait le pays en tous sens, interrogeant, arrtant les gens, sans pouvoir mettre la main sur aucun membre avou de cette mystrieuse association de la Mano negra. Ctait, en vrit, devenir fou. plusieurs reprises, la femme de Rodriguez et Ppito avaient t interrogs par M. de la Cuerta, mais rien de leur interrogatoire navait transpir. La veuve et le fils de la victime de la Mano negra vivaient enferms dans leur logis, lextrmit du village, ne frquentant personne. On et dit que, depuis leur malheur, une sorte de maladie contagieuse les avait atteints et les poussait tablir autour deux-mmes un infranchissable cordon sanitaire.

48

 diffrentes reprises, Enrique Vergas avait tent de les voir, mais vainement. La porte du logis des pauvres gens tait demeure close. Un jour, brusquement, Pdrille disparut dArcos, sans tambour ni trompette. Ctait, on sen souvient, le jeune garon qui servait de domestique Enrique Vergas. Celui-ci lui-mme ne fut pas prvenu de son dpart, et il en fut rduit aux conjectures. Dans le village, on jasait beaucoup, de bouche oreille, et quand le lieutenant passait, songeur, au trot de son cheval, il ne voyait pas les regards louches, que les gens jetaient sur lui. La pense de Mercds emplissait son esprit ; il redoutait pour cette enfant le pire des dangers, depuis que don Jos de la Cuerta suivait avec un acharnement endiabl la piste de la Mano negra. Ceux qui navaient point hsit assassiner le brigadier Rodriguez, pouvaient-ils hsiter sassurer dun otage aussi prcieux que la propre fille du juge dinstruction ? Et alors, ce qui adviendrait tait trop ais comprendre. La prsence de la jeune fille Arcos constituait donc pour elle-mme un danger de tous les instants. Mais ce ntait pas tout : en conservant sa fille auprs de lui, le magistrat risquait de se voir arrt dans laccomplissement de son devoir Quen effet, les misrables parvinssent mettre la main sur Mercds, que ferait M. de la Cuerta ? Sollicit de deux cts diffrents, dans quel sens pencherait-il ?
49

Sa conscience de magistrat lemporterait-elle sur son amour paternel ? Ce serait l dun stocisme dont lpoque romaine seule fournit des exemples. En le cas contraire, le dshonneur sabattrait sur lui, si pour sauver sa fille il abandonnait linstruction. Ctait delle que pour la dixime fois au moins, depuis ces vnements, le lieutenant causait avec le juge, un soir quil tait venu lui rendre visite, pour avoir des nouvelles sur la marche de linstruction. Il avait trouv M. de la Cuerta fort proccup, soucieux mme, et le jeune homme en avait profit pour lui faire part de ses inquitudes au sujet de Mercds. Mais le magistrat, lesprit ailleurs, paraissait ne point couter le jeune homme. Tout coup, pourtant, il interrompit Enrique dun geste brusque de la main et lui dit dune voix rude : Vaines proccupations, lieutenant, avant vingt-quatre heures, le chef de la bande de la Mano negra sera en mon pouvoir. Lofficier sursauta et attacha sur son interlocuteur un regard plein dahurissement. Vous avez quelque espoir ? balbutia-t-il. Cest plus que de lespoir, jen ai la certitude. Ce serait un triomphe ! scria Vergas. Le magistrat hocha la tte tristement et finit par laisser retomber son front dans sa main, en murmurant : Triste triomphe !
50

 Que voulez-vous dire ? Quil est des circonstances o il est presque aussi douloureux de vaincre que dtre vaincu. Ces paroles nigmatiques ne firent quaugmenter le trouble et la stupeur de lofficier, qui bgaya : Javoue, monsieur, que je ne comprends pas expliquezvous Vous naurez lexplication que trop tt, hlas ! lieutenant. Le jeune homme attacha sur le magistrat un regard plus effar encore et murmura, dune voix suppliante : Je vous en conjure, monsieur, ne me laissez pas dans une incertitude aussi cruelle, car je devine, sous les paroles vagues que vous madressez, quelque danger me menaant personnellement. Voyons, est-ce vrai ? M. de la Cuerta garda-le silence et, dun doigt nerveux, pour se donner une contenance, feuilleta un dossier plac devant lui. Vous ne me rpondez pas, balbutia le jeune homme, perdu Mon Dieu, quai-je donc fait pour dmriter de vous qui, jusqu prsent, maviez tmoign une sympathie si vraie ? La voix du jeune homme tait empreinte dun dsespoir si sincre que le magistrat, profondment remu, releva la tte et attacha sur lofficier son regard scrutateur. Lieutenant Vergas, dit-il enfin, parlant lentement et comme regret, je vais vous poser une question, laquelle je vous prie avec instance de rpondre aussi franchement quil vous sera possible.
51

 Parlez, monsieur dit lofficier, carrment. Don Jos hsita encore un moment ; puis, enfin, sans cesser de faire peser sur le jeune homme lacuit de son regard : La nuit de Nol, vous vous souvenez quau lieu de nous accompagner, ma fille et moi, la messe, vous avez pris brusquement cong de nous ? Oui Vous avez prtendu quune affaire de service vous appelait au dehors ? Cest vrai. en croire la femme de Rodriguez et son fils, vous aviez rendez-vous avec le brigadier au Castillo de Buena-Piedra ? Cest encore vrai tes-vous all ce rendez-vous ? Enrique Vergas eut un brusque tressaut et, tandis que son visage refltait un trouble profond, ses regards fuyaient ceux de son interlocuteur. Celui-ci dit, dune voix impressionnante : Prenez garde votre hsitation, votre silence peuvent avoir des consquences incalculables Au nom de lamiti que jai pour vous je vous adjure de me rpondre Le jeune homme se taisait, une sueur dangoisse aux tempes. Trs mu, don Jos lui prit les mains : Voyons, Enrique, insista-t-il, vous aimez ma fille, je le sais ; eh bien ! cest au nom de cet amour mme que je vous

52

supplie de tenir la promesse faite tout lheure et de me dire la vrit. tes-vous Rodriguez ? all au Castillo rejoindre le brigadier

Le jeune homme secoua la tte et, aprs un violent combat dont les phases pouvaient se lire sur ses traits, il rpondit dune voix sourde : Non, monsieur, non, je ne suis point all au Castillo Il sembla quinstantanment la poitrine de don Jos se trouvt dlivre dun poids norme qui loppressait, et il murmura : Jen tais sr Enrique demanda, la voix trangle par langoisse : Que pensiez-vous donc ? Que supposiez-vous donc, monsieur ? Puis, soudain, la lumire se fit en lui et il poussa un cri dsespr, tandis quil se cachait le visage de ses mains. Ah ! scria-t-il, cest horrible ! Mais, soudain, relevant la tte, il regarda don Jos, et dune voix vibrante : Quoi ! demanda-t-il, vous me souponneriez davoir assassin le malheureux Rodriguez ! mon compagnon darmes ! Moi, un soldat ! Moi, le lieutenant Enrique Vergas ! Mais cest de la folie ! Et pourquoi, je vous demande un peu, aurais-je commis un aussi abominable crime ? Quelle raison ? Quel prtexte ?

53

 Dailleurs, cet criteau mme, trouv sur le corps du malheureux, ne dsigne-t-il pas clairement quels sont les assassins ? Et il tendait, dans un geste tragique, le bras vers la sinistre pancarte toute macule de sang. Le magistrat le regardait sans dire mot, son regard clairvoyant enregistrant chaque geste, comme son oreille notait chaque intonation. Vergas reprit, avec un rire amer : Le lieutenant Vergas affili la Mano negra ! En vrit, qui peut rendre vraisemblable une telle supposition ? Et, soudain, se frappant le front : Pardieu ! jy suis mes opinions librales, peut-tre, mes thories socialistes et humanitaires Eh quoi ! monsieur, pensez-vous donc quon ne puisse aimer ses semblables sans prouver cet amour par des crimes odieux ? Cest vrai, je ne men cache pas, je ne trouve pas que tout soit pour le mieux dans notre socit moderne et je rve dune plus quitable rpartition de la somme de bonheur laquelle chacun a le droit daspirer ici-bas. Je suis un rveur, un utopiste soit ; mais de l tre un assassin ! La chaleur avec laquelle le jeune homme parlait impressionnait le magistrat, qui sentait peu peu svanouir son soupon, lequel, dailleurs, navait point eu le temps de pousser de bien vigoureuses racines. Lieutenant Vergas, dit-il au bout dun moment, voulezvous me donner lemploi de votre temps depuis que vous avez pris cong de moi jusquau moment o vous avez rejoint Arcos ?
54

Le jeune homme se troubla et baissa la tte. Vous refusez ? demanda le magistrat dune voix mue. Prenez garde, votre silence devient votre plus terrible accusateur ; envisagez nettement la situation : vous donnez Rodriguez rendez-vous pour minuit au Castillo, et lon trouve au Castillo Rodriguez assassin Par qui peut-il lavoir t si ce nest par celui qui lui avait tendu un guet-apens, celui qui refuse de dmontrer quil nest point all au rendez-vous que lui-mme a donn Avec des larmes dans la voix, le jeune homme scria : Ainsi donc, il faut que je me dfende ? Je vous demande de maider claircir cet pouvantable mystre et dempcher que la justice ne tombe dans une erreur fatale, mais que justifierait cependant un enchanement terrible des faits. Cela dit dune voix grave, don Jos ajouta, sur un ton plein de bonhomie paternelle : Voyons, vous ne pouvez me dire o vous avez pass la nuit ? Cest donc bien terrible ou bien dangereux ? Dangereux, oui Voyons, parlez un magistrat est presque un confesseur. Et brusquement : Tenez si, pour vous donner confiance, vous avez besoin dun serment, je vous jure doublier ce que vous maurez dit peine aurez-vous parl Mais soyez franc, et votre franchise me permettra de vous conseiller. Voulez-vous ?
55

 Soit donc, rpondit le jeune homme, aprs une courte hsitation, pendant laquelle, visiblement, un rude combat stait livr en lui. Mais vous me jurez de ne point vous servir de ce que je vais vous dire, mme dans mon intrt, mme si vous navez pas dautre moyen de prouver linanit des soupons qui sont ns dans votre esprit ? Don Jos tendit la main vers le christ divoire pendu la muraille, juste en face de sa table de travail ; il dit, dune voix grave : Je le jure Eh bien ! voici les faits, monsieur : au moment o jallais prendre cong de vous pour me rendre au Castillo, o je devais rejoindre le malheureux Rodriguez, jai t avis que jtais attendu vers la route de Cadix, lentre du faubourg Et cest l que je suis all Ne pouvez-vous me dire par qui vous tiez attendu ? Monsieur, cest dune question de vie ou de mort quil sagit pour un malheureux qui sest fi moi ; un malheureux pour lequel je donnerais, sil le fallait, vingt fois mon sang Navez-vous pas mon serment ? demanda le magistrat avec simplicit. Vous avez raison et je vous demande pardon ; eh bien ! celui dont il sagit, celui que je suis all retrouver, et en compagnie duquel jai pass la nuit, cest Luis Vergas. Votre frre ? Na-t-il pas t banni du territoire espagnol ? demanda M. de la Cuerta dune voix grave. Oui, seor don Jos la suite du fameux procs des anarchistes de Barcelone Le visage du magistrat exprimait une stupeur profonde.

56

 Cest bien cela, reprit-il ; condamn mort, votre frre a t graci par la rgente, mais la condition que jamais il ne remettrait les pieds en Espagne, sous peine de voir excuter le jugement qui la frapp Enrique eut un mouvement de terreur : Vous mavez jur, don Jos, que de mon aveu vous ne tireriez aucun profit Je lai jur Mon frre a d revenir Cadix pour quelques jours oh ! rien de politique, je vous en donne ma parole vif. Le visage de don Jos exprimait un mcontentement trs

Cependant, fit-il aprs un instant de rflexion, dans votre intrt mme, il serait bon de faire usage de cet alibi. Le jeune homme se dressa, les bras croiss sur la poitrine et les yeux tincelants de fiert indigne : Vous maccusez ! Non moi mais la femme de Rodriguez son fils Moi ! moi ! Les apparences sont contre vous leurs yeux, du moins et si jtais libre dagir comme bon me convient je rduirais nant, sans tarder, ces odieux soupons Ce serait perdre mon frre Rflchissez que vous vous compromettez Cest laffaire de quelques jours aussitt mon frre hors dEspagne, rien ne mempchera de dire la vrit Encore faudra-t-il la prouver
57

 Jaurai un tmoin Le magistrat, devant une telle assurance, sentit samoindrir loppression qui lui comprimait la poitrine. Dans ces conditions-l murmura-t-il. Et il se tut, feuilletant dune main distraite les dossiers accumuls sur son bureau Le jeune homme se taisait, tourmentant dune main nerveuse la dragonne de son sabre Il tait visible quil avait quelque chose dire, quelque chose quune apprhension grande retenait sur ses lvres Don Jos, finit-il cependant par murmurer, vous connaissez le sentiment profond dont jai lme remplie lgard de votre fille. Sur cet amour si grand, je vous jure que je suis innocent ! Trs mu, le magistrat lui prit les mains et les serra avec une nergie douloureuse. Mon cher enfant, dit-il nergiquement, croyez-vous donc avoir besoin de me faire un vritable serment ? Et vous approuvez mon amour ? Le visage de don Jos se rembrunit et il rpondit vasivement : Cest l une question quil nest point urgent dlucider aujourdhui, mon cher lieutenant. Dautres soucis plus grands me hantent Les lvres de Enrique Vergas se crisprent dans un rictus pnible, et il se leva avec peine, balbutiant : Vous avez raison, don Jos, et je vous prie dagrer mes excuses
58

Un moment, les deux hommes demeurrent en face lun de lautre, se considrant dun air triste Le silence qui enveloppait la maison endormie augmentait encore la tristesse qui planait sur eux. Brusquement, don Jos tendit la main Enrique. Au revoir, Enrique Vergas Au revoir, don Jos. Et le jeune homme, ayant salu, gagna la porte. Sur le seuil, il sarrta un moment, attendant peut-tre un geste, un regard du magistrat le rappelant, linvitant rester. Don Jos, les deux coudes sur son bureau, le front soucieusement appuy dans ses deux mains, avait dj repris la lecture du dossier ouvert devant lui. Le lieutenant sortit. Alors, quand la porte se fut referme sur lui, le magistrat releva la tte, quil hocha dun geste douloureux. Et, poussant un soupir : Pauvre garon murmura-t-il ; pauvre Mercds ! Dune main distraite il feuilletait les pices du dossier, ayant aux lvres une moue de dgot profond. Ce que cest, pourtant, que la vie monologua-t-il. Les apparences laccablent les tmoignages mme les plus succincts sont contre lui Et si un hasard providentiel ne mavait servi miraculeusement, en me mettant sur la piste du coupable cet innocent expierait un crime quil na pas, commis Il eut un ricanement amer et ajouta :
59

 La Justice ! En ce moment, sans bruit, une porte souvrit, une porte faisant face celle par laquelle tait sorti Enrique Vergas. Elle donnait sur une sorte de jardin dhiver qui communiquait par une baie, largement ouverte, durant la belle saison, sur le parc. Sur le seuil de cette porte, une silhouette se dressa, qui, durant quelques secondes, demeura immobile, noye dombre. Don Jos avait repris lexamen de son dossier et, pench vers la table, la plume la main, annotait fbrilement les marges des feuillets. Alors, la silhouette sortit de lobscurit au milieu de laquelle elle tait comme embusque et savana vers la table. Sans interrompre son travail, le magistrat demanda : Cest toi Cervants ? Ne recevant pas de rponse, le magistrat releva la tte et une exclamation lui vint aux lvres, la vue de cet inconnu, quenveloppait une longue cape au collet relev et dont le visage se noyait dans lombre abattue par le large bord du chapeau qui le coiffait. Qui tes-vous ? Que voulez-vous ? Comment tesvous entr ici ? Je suis entr par la porte, seor don Jos, jai vous parler ; quant votre premire question Il stait dcouvert fort civilement et maintenant, ses traits apparaissaient, fort nettement, clairs en plein par la lampe. Flipe Urrub ! sexclama M. de la Cuerta, en se redressant, en proie une violente motion.
60

 Lui-mme, cher seor, rpondit trs placidement lavocat. Mais veuillez donc, je vous prie, demeurer assis et calmer lmoi en lequel je vous vois lequel na dailleurs aucune raison dtre Sans doute, dans lironie qui accompagnait ces paroles, le magistrat vit-il quelque chose dinquitant, car il tendit la main vers le cordon de sonnette pendu au mur derrire lui. Un geste de Flipe Urrub limmobilisa. Mon cher monsieur de la Cuerta, dit-il, sur un ton rempli de courtoisie, je vous conseillerai de ne pas sonner : dabord, ce serait inutile, car tous vos serviteurs sont couchs et logent, je crois, dans des communs assez loigns. Ensuite, je suis venu pour vous parler et il faut que je vous parle. Cela tait dit dune voix pleine dassurance et qui trahissait une invincible volont de faire ce quil avait rsolu. Le magistrat parut prendre son parti de la situation. Sans doute fit-il ; je vous coute mais faites vite, car je nai gure de temps perdre Moi non plus, et vous pouvez me croire, lorsque je vous affirme que si je suis venu vous dranger une heure si tardive, cest que jen ai reconnu lurgence Jirai donc droit au but de ma visite : je veux vous parler de laffaire Rodriguez M. de la Cuerta ne fut pas matre de lui : il eut un lger sursaut qui disait toute sa surprise.

61

 Je sais, poursuivit lavocat, que votre enqute est termine et que vous devez, demain dans la matine, dposer votre rapport. Vous voici renseign dune faon bien prcise, monsieur Urrub fit le magistrat. Lintressant est de savoir si mon renseignement est conforme la vrit Et quand cela serait, en quoi peut-il vous importer ? Plus que vous ne pensez Le lieutenant Vergas est mon cousin et il court sur son compte, depuis quelque temps, des bruits si singuliers que je suis curieux de savoir si vous avez tenu compte de ces bruits Admettons-le, si vous le voulez bien, rpondit le magistrat avec vivacit Mapportez-vous un fait nouveau qui rduise ces bruits nant ? Flipe Urrub prit une mine contrite : Hlas ! non la conduite de mon cousin ma toujours caus beaucoup de peine, je puis bien vous lavouer entre nous ses ides socialistes ne mont jamais paru compatibles avec sa situation dofficier. Son frre, dailleurs, partageait les mmes opinions et il serait mort sur lchafaud, si la misricorde de la rgente navait transform en bannissement perptuel la peine prononce contre lui Don Jos stait accoud sur le bureau et tenait ses regards attachs sur son interlocuteur, comme sil et voulu descendre jusquau fond de sa conscience. Alors, demanda Flipe, parlant lentement, vous tendriez croire que cest Enrique Vergas qui a assassin Rodriguez ?

62

Avant de rpondre, le magistrat demeura un long moment silencieux, tenant ses regards fixs sur son interlocuteur. Puis, secouant la tte, il pronona lentement ces mots : Non, je ne crois pas, en dpit des apparences qui laccablent, que Enrique Vergas soit lauteur de ce crime pouvantable Lavocat demeura impassible ; seules, ses paupires, qui se mirent battre fbrilement, trahirent lmotion laquelle il tait en proie. En ce cas, pour vous, quel serait donc lassassin ? Il avait pos cette question dune voix nette, brve, un peu trangle cependant, sans cesser de regarder don Jos. Celui-ci, ses prunelles toujours rives sur celles de lavocat, rpondit : Vous ! Flipe Urrub ne tressaillit mme pas. Lentement, ses lvres se pincrent, dans un sourire sarcastique : En vrit ! M. de la Cuerta frappa dune main sur le dossier ouvert devant lui et dclara : Misrable ! jai l toutes les preuves de votre culpabilit En vrit ! Oui depuis cinq ans, ce chef de la Mano negra, qui dfie toutes les recherches de la police, cest vous ! En vrit !

63

 Voil des annes que je vous suis pas pas, souhaitant ardemment que le ciel me mette enfin entre les mains une preuve une preuve tablissant dclatante faon la vraisemblance dune aussi invraisemblable chose Cette preuve, le meurtre de linfortun Rodriguez me la fournie ! En vrit ! Il tait visible que M. de la Cuerta faisait dinsurmontables efforts pour contenir son indignation et conserver le sang-froid indispensable la tche ardue quil stait assigne. coutez dclara-t-il, aprs un court silence ; par gard aux liens qui vous unissent Enrique Vergas, je veux bien transiger avec mon devoir Pour viter un innocent la honte quun semblable scandale ferait tomber sur une tte je me tairai Un tonnement trs vif se reflta dans les prunelles de lavocat, dont les lvres esquissrent un sourire de triomphe. Je vous donne jusqu demain pour vous faire justice Si demain, laube, on mannonce votre suicide, je jette ce dossier au feu et je conclurai en faveur dun classement de laffaire Ensuite, je donnerai ma dmission, car, ayant ainsi transig avec ma conscience, je ne me considrerais plus comme digne de la confiance qui ma t accorde Et si demain, laube, je suis vivant ? demanda lavocat, dune voix pleine de dfi. Laffaire suivra son cours et les gardes civils iront semparer de vous, au milieu mme du prtoire. Mais, suppliant, le magistrat ajouta :
64

 Seulement, vous ne me contraindrez pas cette chose pouvantable, nest-ce pas, Flipe Urrub il est impossible que tout sentiment dhonneur soit teint en vous Vous avez un pre, une mre qui mourront de honte Vous avez des parents qui, en outre, seront injustement frapps par la sentence terrible qui vous dshonorera Lavocat haussa les paules. En un mot, vous me croyez tellement naf que je consente jouer, sur vos conseils, un rle de dupe Ny comptez pas Misrable insens ! Je vois clair dans votre jeu, monsieur de la Cuerta ; peu vous importerait la douleur de mon pre, de ma mre et le dshonneur dont sera, jamais, fltri le nom que je porte si je ntais alli un homme que vous affectionnez et que je hais de toutes les forces de mon tre, prcisment en raison de laffection que vous avez pour lui et de lamour qua pour lui votre fille. Que dites-vous ? Rien qui ne soit conforme la vrit ; si Enrique Vergas ne mtait attach par les liens du sang, vous menverriez impitoyablement la mort Seulement, Enrique Vergas, parent du chef de la Mano negra, ne pourrait plus prtendre lhonneur et la joie davoir pour femme Mercds de la Cuerta ! Le magistrat stait lev, tout ple, les lvres tremblantes, les mains crispes sur le rebord de son bureau. Lautre poursuivit :
65

 Or, je laime, moi, Mlle de la Cuerta Je laime depuis longtemps Je ne vous apprends rien de nouveau car vous vous en tes aperu Or, elle ne maime pas, car toute son affection sen est alle Enrique Eh bien ! je ne veux pas quelle lpouse et elle ne lpousera pas. Cette dernire phrase, lavocat lavait prononce avec lenteur, sparant chaque mot, dtachant chaque syllabe, pour que sa volont appart plus nergique encore, plus immuable. M. de la Cuerta, en proie une indignation dont il ntait plus le matre, se pencha par-dessus la table. Misrable ! gronda-t-il misrable ! Flipe Urrub stait pench, lui aussi, linjure aux lvres Les deux hommes se trouvaient face face, confondant leur souffle et se regardant dans le fond des yeux. Soudain, les mains de lavocat se jetrent en avant, dans un mouvement si rapide quil fut impossible M. de la Cuerta de le prvoir et de lviter. Avant quil et pu se rendre compte de ce qui se passait, les doigts de son interlocuteur lui encerclaient le cou. Au sec tenta de crier le malheureux. Ce furent les deux seules syllabes qui purent sortir de sa gorge contracte. Un flot de sang afflua sa face, ses yeux saillirent hors de lorbite ; entre les lvres noirtres, ourles dune frange dcume, la langue passa.

66

Durant quelques secondes, les bras de linfortun sagitrent dans un tremblement convulsif, ainsi que les membres dun pantin cass. Ce fut tout : si lavocat ne let retenu temps, il scroulait sur le tapis Mais, le maintenant dune main ferme, il le porta jusqu son fauteuil, dans lequel il lassit. Ensuite, il courut jusqu la porte et y colla son oreille, pour sassurer quil ne courait aucun risque dtre drang. Il fit de mme pour la fentre et pour la baie qui communiquait avec le jardin dhiver Ensuite, il revint vers le bureau et, posment, se mit examiner les dossiers qui sy trouvaient dposs. Le premier, bien entendu, qui attira son attention, fut celui que M. de la Cuerta avait indiqu comme tant le sien. Sans prcipitation, il en examina, lune aprs lautre, toutes les pices, impassiblement, comme sil se ft agi dun autre individu que lui-mme. Quand il eut fini, seulement alors, ses sourcils se froncrent, et il eut un hochement de tte vers le cadavre. Il tait temps ! grommela-t-il. Le dossier disparut dans lune des poches de son vtement, et il murmura gouailleusement : Voici ce qui sappelle classer une affaire lautre, maintenant Lautre, ctait le dossier dEnrique Vergas ; celui-l, lavocat mit lexaminer plus de temps encore quil nen avait employ examiner le sien propre. Ayant fini, un sourire cruel crispa ses lvres. Avec cela, son affaire est bonne ! dclara-t-il.
67

Et, ayant replac le dossier sur le bureau, lendroit mme ou il lavait trouv, il sortit du cabinet. Dans le grand fauteuil, sur le dossier duquel il tait renvers, M. de la Cuerta, clair par la lueur vague de la lampe, semblait stre assoupi, au milieu de son travail.

68

V LES ANGOISSES DENRIQUE

Depuis trois semaines, Enrique Vergas tait dans la prison municipale de Cadix. Convaincu du crime de droit commun, ctait la justice civile quil tait dfr, et linstruction de son affaire termine, il attendait le moment de comparatre devant le jury. Son affaire, dailleurs, avait t des plus simples, et le successeur de linfortun M. de la Cuerta navait pas eu grandpeine tablir la culpabilit du malheureux. Le dossier dress par les soins mmes de M. de la Cuerta tablissait les prsomptions du crime que lassassinat du magistrat transformait en certitudes absolues, corroborant de singulire faon les dires de Ppito Rodriguez. Dailleurs, il y avait un tmoin accablant, dont la dposition sut triompher de lhsitation d nouveau juge dinstruction, au cas o, par impossible, il et hsit. Ce tmoin tait Cervants, le valet de chambre de la victime. Il avait dclar avoir introduit, la veille du crime, vers dix heures du soir, dans le cabinet de travail de la victime, le lieutenant Vergas. Celui-ci avait du demeurer longtemps avec le juge dinstruction, car Cervants stait all coucher sans avoir le reconduire.

69

Mais il avait pu entendre, se trouvant dans une pice voisine, le magistrat lever la voix diffrentes reprises. Le lieutenant lavait leve galement. Cervants en avait conclu tout naturellement quune discussion trs chaude avait eu lieu entre les deux hommes. Au matin, suivant son habitude, il tait entr dans la chambre coucher de son matre et, sa grande stupeur, il avait constat que le lit tait vide. Sa stupeur stait transforme en pouvante, quand il avait remarqu que le lit ntait mme pas dfait M. de la Cuerta ne stait pas couch Quavait-il pu se passer ? Aussitt, le fidle serviteur stait senti lme envahie par un sinistre pressentiment. Il avait couru jusquau cabinet de travail de M. de la Cuerta et, en lapercevant dans son grand fauteuil, le buste ayant une posture normale, la tte renverse sur le dossier. Cervants avait aussitt senti sa poitrine soulage dun poids norme. Pardieu ! le magistrat stait attard travailler fort avant dans la nuit, comme cela lui arrivait de temps autre, et il stait laiss surprendre par le sommeil. Le domestique tait donc sorti du cabinet, sur la pointe des pieds, ne voulant point troubler le repos de son matre. Mais les heures scoulant, Cervants avait fini par sinquiter de ce sommeil qui, tout dabord, lavait rassur Il tait entr de nouveau, stait avanc jusquau fauteuil et, alors, lui tait apparu la face, horriblement tumfie, de M. de la Cuerta, avec la langue passant, noirtre, entre les lvres

70

congestionnes, et les yeux pouvantablement hors des orbites.

blancs

qui

saillaient

Il avait port alors la main sur son matre et le corps, sous limpulsion quil lui avait donne, avait chavir et avait roul sur le tapis. M. de la Cuerta tait mort Quand on avait interrog Cervants, il avait dclar tout net quaussitt aprs avoir constat cette mort, il avait accus mentalement le lieutenant Vergas Lui seul pouvait lavoir commis. Ctait lui que M. de la Cuerta avait reu le dernier ; en outre, le domestique stait bien rendu compte que les deux hommes taient furieux lun contre lautre et, dame, dans la fureur Sait-on jamais ce qui peut arriver ? Vainement linfortun Enrique avait-il protest de son innocence. Vainement avait-il donn tout son pass de courage et dhonneur en garantie ! Il stait dbattu contre des apparences qui, malheureusement, devaient passer pour lexpression mme de la vrit, aux yeux des gens qui ignoraient cette vrit. Quelque invraisemblable que ft une accusation semblable, elle sappuyait sur des faits tellement vraisemblables que tout le monde devait sy laisser tromper. Quand nous disons tout le monde, nous avons tort Seule, une personne avait, ds lorigine, protest avec une force inoue et une suprme indignation contre laccusation sous laquelle succombait Enrique Vergas.
71

Cette personne, ctait Mercds de la Cuerta. Et cependant celle-l, plus que tout autre, aurait pu, sans tre taxe dinjustice, se laisser emporter par la douleur et accuser celui que tout accusait Eh bien ! non Lamour sincre dont son me tait remplie pour le jeune lieutenant lavait rendue forte et avait conserv son cerveau tout son libre arbitre Ds que laccusation monstrueuse avait t formule devant elle, la jeune fille lavait repousse avec indignation. Non pas que son propre amour laveuglt et en ft un tre odieux, susceptible de laisser tomber quand mme sa main dans la main du meurtrier de son pre Non seulement, dans sa navet damoureuse, elle jugeait mieux les gens que tous les personnages graves qui avaient qualit cependant pour bien connatre lhumanit et rendre la justice au nom de Dieu et des hommes. Elle savait quEnrique laimait profondment, sincrement Elle avait pu, maintes reprises, sassurer de ltendue de son amour, et quelque chose lui disait quun cur susceptible daimer ainsi tait incapable davoir commis tous les forfaits dont la justice le chargeait. Assurment, elle ne pouvait apporter lappui de son dire aucune preuve ; mais les cris dindignation quelle avait jets au magistrat, quand celui-ci lavait interroge sur Enrique Vergas, avaient russi nanmoins mettre momentanment quelque trouble dans son me. Mais, ensuite, les faits taient venus sajouter aux faits pour former un ensemble de nouvelles preuves, sous lesquelles devait succomber le malheureux.

72

Jusquau dernier moment, Enrique Vergas avait refus de prendre un dfenseur. Que pourrais-je dire, avait-il rpondu au juge dinstruction, que naient dj dit et lhonorabilit de ma vie et les tmoignages que, durant dix ans, jai reus de mes chefs ? Je me dfendrai moi-mme, au cas o, par impossible, je changerais davis Un jour, au parloir de la prison, il ret la visite de Mercds de la Cuerta. Tout dabord, linfortun refusa de croire le tmoignage de ses yeux. Mercds, dans ce lieu dinfamie ! Mercds, venant lui rendre visite, lui ! Il lui semblait que les pouvantables tnbres, au milieu desquelles il vivait envelopp depuis trois semaines, silluminaient soudain dun tincelant rayon de soleil Incapable de prononcer un mot, tellement la douleur et la joie aussi ltranglaient, il baisa, en les couvrant de larmes, les mains quelle lui tendait travers les grilles dont les barreaux, infranchissable barrire, se dressaient entre eux Avant quil et prononc une syllabe, elle lui dit : Ma prsence ici, malheureux ami, doit vous tre une preuve de la nature de mes sentiments, votre gard. En dpit des tmoignages accumuls contre vous, je vous sais innocent Qui donc a pu vous donner une si grande foi en moi ? scria-t-il.

73

 Mon affection pour vous ! Oui, je vous aime, Enrique. Depuis longtemps, vous le savez comme je sais que vous maimez sans que nous ayons eu besoin de le dire Et cest en partie pour vous faire cet aveu que jai demand et obtenu, aprs bien des difficults, lautorisation de vous voir Mercds ! Mercds ! scria-t-il, au comble de la stupeur et de la joie. Laissez-moi parler nous navons que peu de temps nous, et jai bien des choses vous dire, car sans doute nauraije plus occasion de vous voir avant le jour o Elle sarrta ; sa vaillance lui faisait dfaut soudainement et elle navait pu prononcer les paroles funbres par lesquelles devait se terminer cette phrase Mais il la comprit douloureusement. et leurs mains streignirent

Au bout de quelques secondes de silence, la jeune fille reprit : Donc, voici : vous savez que lodieuse accusation qui pse sur vous na point altr ni lestime en laquelle je vous tiens ni laffection que jai pour vous Dans ces conditions-l, je viens vous dire que vous navez point le droit de vous abandonner Votre devoir est de vous dfendre avec toute lnergie dont vous tes capable, car cest moi, en mme temps, que vous dfendrez. Cest non seulement le bonheur auquel jai droit, car je veux tre heureuse par vous Mais cest ma vie aussi
74

 Car si, par improbable, une sentence aussi cruelle quinjuste devait vous frapper, jen mourrais. Mercds ! Oh ! dclara-t-elle, avec beaucoup de sang-froid, ne croyez point que jexagre ; vous pouvez le voir, dailleurs, je suis dans toute la plnitude de ma raison et je vous dis ce qui est perdu, il balbutia, dune voix que mouillaient les sanglots : Que dois-je faire ? Commandez, jobirai. Je veux que vous consentiez prendre un avocat Qui donc consentirait se charger de la dfense dun misrable tel que moi ! Flipe Urrub, votre cousin Lui ! Jai reu hier sa visite ; il ma fait part de tels sentiments votre gard que je lui ai promis de vous venir voir, de vous demander doublier les petits dissentiments qui ont pu, un certain moment, vous sparer. Acceptez le secours de son talent, cest moi qui vous en supplie Si vous saviez combien vous me torturez, Mercds ! scria le malheureux Flipe vous aime ! Je le sais et je dois vous dire que, de lui-mme, il a renonc lespoir quil avait conu, lorsquil ma vue si malheureuse Il ne reste plus, dans son me, pour moi, quune bien sincre compassion, et il veut employer tout ce quil a dnergie
75

morale et dloquence dans la parole pour tenter de vous sauver Au nom de notre amour, consentez le recevoir Soit donc ! Un rayon de joie illumina le pauvre visage ple et amaigri de Mercds. Merci, dit-elle simplement. Je men vais le prvenir et, ds demain, vous recevrez sa visite. En ce moment mme, respectueusement, un gardien sapprocha pour prvenir la jeune fille que le temps durant lequel elle avait lautorisation de voir le prisonnier tait coul. Vous reverrai-je ? balbutia le malheureux. Jen doute, car jai eu dj beaucoup de peine obtenir la permission de vous venir causer mais le jour o vous passerez en jugement, je serai l au premier rang, pour vous soutenir par ma prsence. Si un moment de dfaillance vous prenait, jetez les yeux sur moi, dites-vous que je vous aime et que, quoi quil arrive, mon amour ne sera pas atteint. Je suis vous pour la vie quand mme ! L-dessus, ils se sparrent et il sembla Enrique Vergas, lorsquil eut rintgr sa cellule, que les murs sen taient largis et que le soleil entrait, par les barreaux de la fentre, plus clair et plus rayonnant. Ainsi que lavait annonc Mercds, Enrique reut, le lendemain, la visite de Flipe Urrub. Les deux hommes, tout dabord, streignirent les mains, au travers de la grille, et demeurrent un long moment se contempler en silence. Enfin, lavocat commena de parler :
76

 Vois-tu, Enrique, dit-il dune voix lgrement altre par langoisse, tu as pris le meilleur parti Dans ton intrt, dans notre intrt tous, il importe que tu sois dfendu Et je nai pas besoin de te dire que je mettrai te dfendre toute ma science juridique, toute lloquence que la Providence ma accorde Entre ses dents, inintelligiblement : Merci ! Malgr lui, devant ses yeux se dressait la silhouetta adorable de Mercds, dont son cousin le sparait. Flipe poursuivit, dlicatesse : aprs une hsitation pleine de le prisonnier murmura presque

Mlle de la Cuerta a d te dire la conversation que nous avons eue ensemble hier Jai renonc au rve que javais form je ne veux tre pour elle que lami le plus dvou, le frre le plus attentif Pour la seconde fois, Enrique balbutia un remerciement ; malgr lui, il en voulait son cousin de faire mme allusion celle quil aimait. Il lui semblait que ce ft un sacrilge. Cependant, comme la dfiance ntait point dans sa nature, il ne tarda pas se laisser vaincre par la bonne grce, par la voix chaude et vibrante de lavocat. Quand celui-ci le vit enfin tel quil voulait le voir, il lui dit : Maintenant, il faut tout me raconter.

77

Lautre le regarda avec stupeur. Tout ! sexclama-t-il dune voix sourde. Certes, un avocat est un confesseur En outre, il peut se trouver dans ce que tu me diras tel dtail qui te paraisse insignifiant et qui soit, pour moi, capital, au point de vue de largumentation Mais je nai rien avouer ! se rcria le prisonnier. Tu ne mas pas compris Je nai pas parl daveu. Je sais bien, parbleu ! que lassassin de M. de la Cuerta ne peut tre toi pas plus que tu nes celui du brigadier Rodriguez Alors ? Mais il me faut un alibi tablissant premptoirement que dune faon matrielle tu ne peux avoir commis le second de ces crimes En un mot, il faut que je puisse prouver sans quaucun doute subsiste ce sujet que tandis que lon taccuse de ttre trouv au Castillo de Buena-Piedra, tu tais L, Flipe interrompit sa phrase, avec un accent interrogatif. Et, brusquement : Voyons, parle, o tais-tu ? Enrique secoua la tte : Je ne puis le dire Mais cest te perdre ! Parler, cest en perdre un autre Lavocat le regardait dans le fond des yeux : Quel autre peut donc te tenir si troitement au cur, que tu prfres ta perte la sienne ?

78

Le prisonnier dtourna la tte, fuyant lclair inquisiteur qui brillait dans la prunelle de lavocat. Celui-ci poussa soudainement une exclamation joyeuse. Enrique comprit sans doute quil avait devin, et lui saisissant les mains travers les pais barreaux : Flipe ! supplia-t-il au nom de tout ce que tu as de plus sacr au monde, garde ce secret pour toi sinon je jure Dieu que je me tue dans mon cachot plutt que de pouvoir me reprocher davoir caus la perte de ce malheureux Lavocat secoua la tte et, dune voix calme, dclara : Un avocat est un confesseur : je te jure donc de ne point user du secret que je viens de surprendre. Mme sil sagissait de sauver ma tte ? Mme sil sagissait de sauver ta tte ! Mais cest de la folie ! Nen serait-ce pas une autre, et criminelle, celle-l, que me sauver en le perdant Un hasard malheureux la empch de quitter Cadix, ainsi quil avait t convenu il est cach aux environs, attendant une occasion propice de sembarquer pour la France Flipe demanda dune voix rude : Il connat la situation terrible dans laquelle tu te tranes ? Il lignore Lavocat poussa un soupir de soulagement. Tant mieux pour lui car autrement et t un misrable.
79

Puis, au bout dun moment, il demanda : Personne nest au courant de cette situation ? Enrique parut hsiter un moment ; puis, enfin, avec une rticence visible : Si Justin Paumier, le Franais qui donne des leons de musique Mercds de la Cuerta ; cest chez lui que se trouve cach Luis Il ajouta : Je vis dans des angoisses folles, craignant toujours que ce vieux barbon ne manque la parole quil ma donne de tout taire Luis ; celui-ci nhsiterait pas un instant se livrer pour me sauver Flipe murmura, en hochant la tte approbativement : Autant quil men souvienne, cest une nature droite et gnreuse, qui saurait faire son devoir. Nen doute pas. Lavocat rflchit quelques secondes ; puis, au prisonnier : Voyons, conte-moi par le menu lemploi de ton temps, au cours de cette dramatique nuit de Nol ; tu me diras aussi ce que tu as fait en sortant de chez Mercds de la Cuerta, le soir o ce malheureux a t assassin Jai besoin dun rcit aussi circonstanci que possible Ainsi, parle, sans me rien cacher ; tu le peux, puisque davance je tai jur de ne me servir que des arguments que tu mautoriseras employer. Et Enrique parla.

80

Lavocat avait tenu la parole donne au prisonnier ; il avait conserv soigneusement par devers lui tous les renseignements qui lui avaient t fournis et Enrique Vergas avait comparu devant le jury. Une sorte de fatalit semblait, en ce qui le concernait, envelopper cette affaire et sopposer ce que mme malgr lui la lumire se ft Un seul homme et pu parler Un seul tmoin et pu tablir un alibi indiscutable, qui et dmontr linvraisemblance de laccusation qui pesait sur le malheureux. Celui-l tait Justin Paumier. Le matre de musique savait que Enrique Vergas ne pouvait tre au Castillo de Buena-Piedra, pendant cette fatale nuit de Nol, puisque lui-mme lui avait communiqu le rendez-vous lui donn par cet inconnu rencontr sur la route de Cadix. Et, dans son honntet, M. Paumier net point hsit dire la vrit. Il navait fait aucune promesse linculp, lui, et pour empcher une odieuse injustice, il et parl Dailleurs, il navait pas hsit sen ouvrir lavocat. Celui-ci navait rien eu de plus press que de convoquer dans son cabinet Mercds de la Cuerta, pour lui annoncer quEnrique avait enfin accept laide dun dfenseur Et, par la jeune fille, Justin Paumier avait t aussitt mis au courant. Il tait accouru trouver lavocat et lui avait parl cur ouvert lui faisant part de ses scrupules, lui communiquant son intention de courir chez le juge dinstruction pour lui dmontrer que le lieutenant ne pouvait avoir assassin le brigadier Rodriguez, puisque, la mme heure o ce drame se commettait la Buena-Piedra, le lieutenant se trouvait dans un faubourg de Cadix.
81

Flipe avait accueilli satisfaction ardente.

cette

conversation

avec

une

Enrique est sauv, avait-il dclar sans hsitation ; car, devant une dclaration semblable, laccusation ne peut tre maintenue Je vais de ce pas chez le juge et lui demanderai quelle heure il pourra vous recevoir Pour moins perdre de temps, pendant que je serai au Palais de Justice, demeurez ici nous djeunerons ensemble et ensuite, suivant ce que maura dit le juge nous nous rendrons chez lui Et il tait parti, aprs avoir donn son domestique lordre de mettre des rafrachissements la disposition du brave M. Paumier. Cet ordre avait t excut ponctuellement et une jarre deau glace avait t aussitt apporte sur un plateau, avec des flacons remplis danisette et de rhum Lorsque lavocat, une heure plus tard, tait rentr dans son cabinet, il avait trouv linfortun M. Paumier tendu sans connaissance sur le parquet le visage livide comme celui dun mort, les membres tordus dans dhorribles souffrances. Un mdecin mand en hte avait dclar sans hsitation quon se trouvait en prsence dune congestion produite par labus de la boisson glace ; de fait, le matre de musique, fort altr sans doute, avait bu le contenu de lalcarazas, ainsi que plusieurs verres danisette. Lavocat lui-mme avait propos au docteur demporter chez lui lalcarazas moiti plein et ce qui restait danisette dans le flacon. Peut-tre lanalyse vous fera-t-elle trouver cet tat un autre motif qui, premire vue, vous a chapp quoique jusqu
82

prsent leau que lon puise au puits de la maison ait t toujours excellente, il suffit de la plus petite circonstance pour la rendre malsaine. Le docteur avait suivi ce conseil, plutt par politesse que par espoir de trouver lindisposition du bonhomme une autre cause que celle quil avait donne tout dabord Mais lavocat ne risquait pas grandchose faire une offre pareille : leau contenue dans le verre, lanisette contenue dans le flacon, ntaient point les mmes que celles dont avait us linfortun Paumier Le domestique avait eu soin de les changer aussitt que le professeur de musique avait perdu connaissance. Au moment o Enrique Vergas tait appel comparatre devant les juges, Justin Paumier tait dans limpossibilit absolue dapporter son ami le prcieux tmoignage, qui pouvait linnocenter du crime odieux dont il tait accus Mais ce ntait pas tout Un autre tmoignage, plus dcisif encore, et pu tre apport en faveur dEnrique. Ce tmoignage tait celui de son frre mme Qui pouvait douter que le proscrit mme pour sauver sa vie laisserait un innocent porter sa tte sur lchafaud si le bruit du crime dArcos arrivait jusqu lui ? Aussi, une nuit, le proscrit avait-il t enlev de la retraite quil avait trouve chez un coreligionnaire politique, dans une masure du faubourg de Cadix. Il avait t transport prestement bord dune barque de pche qui avait pris le large, et le pauvre garon, prisonnier en pleine mer, depuis quinze jours, vivait dans lignorance absolue du danger terrible couru par son frre. Ainsi donc, celui-ci se trouvait dans limpossibilit dtre sauv par un alibi que, mme contre sa propre volont, dautres eussent tabli.
83

Et malgr linvraisemblance de laccusation qui posait sur lui, le ministre public, aveugl par des apparences accablantes, avait rclam contre lui la peine de mort. Alors un spectacle inattendu avait provoqu, parmi les juges comme parmi les assistants, une motion considrable. Mercds de la Cuerta avait demand tre entendue et la fille de la victime avait, dans un langage vibrant dune motion douloureuse, protest contre les paroles prononces par le ministre public. Elle avait tenu sarracher la retraite o elle cachait ses larmes, pour empcher laccomplissement dun crime pouvantable. Enrique Vergas tait incapable davoir commis le crime odieux dont on laccusait. Homme dhonneur, homme de devoir, il aurait fallu quil ft le plus grand des fous, pour avoir tremp ses mains dans le sang de lhomme dont il aspirait devenir le fils. Quant elle, elle aimait Enrique Vergas, et les vnements douloureux qui avaient endeuill son cur navaient pas amoindri son amour. Un homme tel que lui tait incapable davoir dtruit de ses propres mains le bonheur de toute sa vie Elle donnait sa tte en garantie de celle de laccus Son propre honneur rpondait de celui dEnrique Vergas Condamner Enrique Vergas, ctait la condamner ellemme comme complice, puisque, en dpit des apparences qui le dsignaient comme lassassin de M. de la Cuerta, elle, Mercds de la Cuerta, persistait conserver sa confiance et son amour lassassin.

84

Cette dclaration avait fait une impression profonde sur le tribunal, sur les jurs Et la peine de mort, qui invitablement devait frapper Enrique Vergas, avait t remplace par celle des travaux forcs perptuit. Le bagne au lieu de la garrotte ! Mercds, sans le savoir, avait augment le supplice de celui quelle aimait, en lenvoyant jusquau dernier jour de sa vie au supplice infernal du prsidio . Brise, Mercds tait rentre chez elle et elle cherchait vainement prendre un peu de repos. Elle avait, pendant les derniers jours couls, tellement craint un dnouement fatal et irrmdiable cette pouvantable tragdie, que la condamnation dEnrique lui avait caus un vritable soulagement. Elle tait dlivre de la sanglante hantise de lchafaud. Son fianc vivrait ! Au lieu de lombre sinistre de la tombe, il tait permis ses regards dentrevoir la possibilit dun horizon davenir moins sombre Lespoir pouvait faire luire, si faiblement que ce ft, une lueur dans son me Un domestique vint la prvenir que dans le vestibule se trouvaient une femme et un jeune garon vtus de noir, qui demandaient lui parler. Une femme ! un jeune garon ! Mercds eut le pressentiment que ceux qui la venaient voir taient la femme et le fils de Rodriguez ceux qui avaient
85

dsign la justice Enrique Vergas comme tant lassassin de celui quils avaient perdu. Elle eut un mouvement de rpulsion, car ceux-l, elle les considrait comme ceux auxquels elle devait toutes les larmes quelle avait verses, toutes les tortures morales quelle avait endures. Sans eux, qui donc aurait song cette invraisemblable chose daccuser le lieutenant Vergas dtre affili la Mano negra ? Elle eut un geste qui concluait lordre de renvoyer ces gens Mais le domestique lui dit alors : Ils ont dclar quils voulaient toute force tre reus par Mademoiselle, que ce quils avaient lui dire tait trs important et quils ne sen iraient quaprs avoir vu Mademoiselle. Mercds tait trop accable pour avoir le moindre sentiment de colre. Elle eut un geste rsign et murmura : Cest bien, faites-les entrer dans le cabinet de travail de mon pre. Depuis le malheur qui lavait frappe, cette pice tait celle dans laquelle elle se tenait le plus volontiers ; il lui semblait que lme du dfunt continuait dy rsider et quelle se trouvait en plus troite communion avec lui. Quand elle vit, debout au milieu de la grande pice, la mre tragiquement immobile, drape dans ses vtements de deuil, et ct delle le fils, sombre et rsolu, Mercds ne fut pas matresse delle-mme

86

 Vous ! scria-t-elle La femme de Rodriguez fit un pas vers la porte, comme pour se retirer. Mais Ppito, lui serrant le poignet : Demeurez, mre, dit-il dune voix ferme, nous sommes venus pour parler. Nous devons parler La veuve courba la tte. Mercds demanda : Que pouvez-vous avoir me dire ? Il ny a rien de commun entre vous et moi. Pardon, seorita, rpondit vivement le jeune garon, il y la douleur Vous avez perdu, comme nous, un tre cher. Comme la vtre, notre me est remplie de douleur et du dsir de la vengeance Ntes-vous donc point satisfaits ? interrogea-t-elle dune voix qui disait toute sa rancune Et elle ajouta avec colre : Vous naurez point la joie farouche de voir Enrique Vergas expier sur lchafaud le crime dont vous lavez accus Mais si cela peut tre un adoucissement votre regret, sachez que le prsidio rserve au malheureux quon y jette des tortures morales et physiques auprs desquelles la mort semblerait douce. Elle avait des larmes aux yeux en parlant ainsi. Ppito rpondit : Vous ne mavez pas compris, seorita, ou du moins je me suis mal exprim.
87

 Mais, avant toute chose, laissez-moi vous dire que vous vous trompez en maccusant davoir charg le lieutenant Vergas. Je me suis content de dire la vrit Est-ce ma faute, moi, si cette vrit la accabl ? Ne sest-il pas charg bien autrement lui-mme en refusant de dire o il avait pass son temps pendant cette terrible nuit o lon gorgeait mon pauvre pre ? Le visage dans ses mains, la veuve pleurait. Mercds eut, de la main, un geste qui signifiait clairement quelle ne voyait le but ni de cette dmarche ni de ce langage. Le jeune garon poursuivit, aprs une courte hsitation : Donc, voici Sans avoir charg en quoi que ce soit le lieutenant Vergas, seorita, je dois la vrit de vous dire que je le croyais coupable Jajouterai que lorsque jai entendu les jurs le condamner au bagne seulement, alors que jesprais sa mort, jai t sur le point de me jeter sur lui et de lui planter dans le cur le couteau que voici. Il avait tir de sa poche sa navaja, et, larme nue, la brandissait dune main frmissante. Mlle de la Cuerta poussa un cri dhorreur. Le jeune garon poursuivit dune voix farouche : Ces taches brunes qui ternissent lacier, ce sont des taches de sang du sang de Rodriguez Ascano, et cest sur son cadavre que jai jur de navoir de cesse que je naie tu avec cette arme celui qui la tratreusement assassin Seulement, je ne sais ce qui sest pass en moi, laudience, quand je vous ai entendue parler, quand je vous ai entendue proclamer si nergiquement linnocence du lieutenant

88

Vergas et proclamer que vous laimiez quand mme et que vous lui seriez fidle jusqu la mort. Ma haine sest vanouie et je me suis senti lme envahie par une immense piti. Les larmes aux yeux, Mercds avait cout parler le gamin Quand il eut fini, elle lui prit les mains, lattira elle et posa ses lvres sur son front, ainsi queut fait une grande sur Il poursuivit : En sorte, seorita, que je nai pas voulu laisser passer la nuit, sans venir vous dire combien je regrette maintenant davoir parl ainsi que je lai fait Il ne faut jamais regretter davoir agi suivant sa conscience, rpondit-elle fermement. Comme elle achevait ces mots, un petit coup discret rsonna la porte qui souvrit presque aussitt pour livrer passage M. Justin Paumier. Ah ! pardon murmura-t-il ; pardon, seorita, je vous croyais seule Il faisait mine de se retirer, mais dun geste elle le retint. Restez, mon cher ami, restez vous ntes nullement de trop Mais alors, le regard du professeur de musique tincela et ses lvres, naturellement bonnes, se crisprent dans une grimace mauvaise. Vous mexcuserez, seorita, dit-il dune voix qui tremblait un peu ; si ce nest pas moi qui suis de trop, ce sont ces gens-l
89

Et il hochait la tte vers Ppito et sa mre Le jeune garon eut un mouvement de rvolte et, les poings serrs, savana vers le vieillard Mais celui-ci fit bonne contenance et lui jeta la face ces mots : Vous avez commis un crime, entendez-vous, petit misrable, en faisant planer sur la tte du lieutenant Vergas lhorrible soupon duquel il lui a t impossible de sinnocenter Car il est des choses que tout le monde ignore mais que je sais moi des choses qui rendent impossible de supposer le lieutenant Enrique Vergas coupable Pourquoi ne pas les avoir dites, ces choses ! demanda Ppito Parce que, au moment o il maurait fallu les dire, jtais entre la vie et la mort Maintenant, il est trop tard et puis, je suis li par une promesse solennelle ; il mest impossible de parler. Mercds prit alors la parole : Mon bon ami, dit-elle avec douceur, il ne faut pas tre plus cruel avec cet enfant que je ne lai t moi-mme ; dans toute cette affreuse aventure, je suis assurment lune de celles qui ont t le plus cruellement frappes, et je lui ai pardonn le mal quinconsciemment il a caus Et je suis persuade que linfortun Enrique lui pardonne, lui aussi Ppito vient de me dire quil regrette ce quil a fait. Il est bien temps !
90

Le jeune garon, tte basse, murmura dune voix dolente : Ah ! sil tait un moyen de racheter mon inconsquence mais, hlas ! Justin Paumier lui saisit fortement le poignet et, le contraignant relever la tte pour le bien regarder dans le fond des yeux : coute, dit-il, si rellement, dans ton me, tu as le regret davoir perdu le lieutenant Vergas, es-tu prt tout faire pour rparer ta faute ? Ppito eut un mouvement de rvolte. Quel droit avez-vous de douter de ma sincrit ? demanda-t-il dune voix rauque. Oui, je me repens Oui, je voudrais, avec une partie de mon sang, innocenter M. Vergas comme je voudrais, avec lautre partie de mon sang, tenir le serment que jai fait au Castillo de Buena-Piedra, devant le cadavre de mon pauvre pre Quel serment ? Celui de venger Rodriguez Ascano, celui de navoir pas un moment de repos que je naie plong cette lame dans le cur de son infme assassin Et dun geste brutal, presque fou, le jeune garon brandissait bout de bras la lame nue de la navaja, subitement tire de sa poche. Justin Paumier parut prouver, en entendant ces paroles, une vive satisfaction. Les trois autres personnes prsentes le regardrent avec stupeur.
91

 Non, poursuivit-il, rien nest perdu, car, dans la vie, lorsquon est anim de la ferme volont datteindre un but, il est bien rare quon ne le puisse pas atteindre Tu veux venger ton pre, comme Mlle Mercds veut venger le sien Cette double vengeance se confond en une seule et, en unissant vos efforts, nul doute que vous narriviez au rsultat que vous cherchez Mercds poussa un soupir et murmura dune voix dsole : Hlas ! moi une femme, lui un enfant Justin Paumier reprit avec vivacit : Vous moubliez seorita Vous tes bon ! dit-elle en lui prenant les mains ; malheureusement Oui, je sais je suis un vieillard mais vous oubliez que vous avez lun et lautre une seconde uvre accomplir : le salut dEnrique Vergas Vous, Mercds, vous laimez, et toi, Ppito tu las injustement perdu. Eh bien ! sauvez dabord Enrique Vergas et vous trouverez en lui lnergie intellectuelle et la force physique qui font dfaut votre dvouement. Les yeux brillants de fivre, Mercds demanda : Le sauver ! comment ? Il est condamn sans doute, lheure prsente, est-il dj embarqu ?

92

 Il faut le sauver Il faut, par votre prsence, le soutenir, lencourager et, par lespoir dune libert prochaine, lui donner le courage de vivre. Hlas ! nest-ce pas commettre une mauvaise action quentretenir chez lui une esprance illusoire ? Justin Paumier eut un mouvement de rvolte. Qui vous a dit que cette esprance doit tre illusoire ? Non, je vous le rpte votre devoir est double, vous ny devez pas faillir : venger votre pre et sauver un innocent Le sentiment de ce double devoir doit vous faire considrer comme possibles les pires impossibilits, comme vraisemblables les plus grandes invraisemblances ellesmmes Plus le but atteindre vous parat hors de porte et plus vous devez user, latteindre, dnergie morale, de vaillance physique. Veuillez sauver Enrique Vergas, et il sera sauv Surexcite par cet enthousiasme, Mercds scria dune voix vibrante : Oui, oui, sauvons-le Et Ppito ajouta, non moins vibrant, lui aussi : Sauvons-le dabord et vengeons ensuite ceux qui doivent tre vengs Mercds dit doucement, en hochant la tte avec mlancolie : Qui sait si mon pre, de l-haut, approuve une uvre de vengeance : survivant ses blessures, il et sans nul doute pardonn
93

Mais, farouche, Ppito dclara : Survivant, mon pre et voulu se venger je dois le venger ! Dailleurs, jai fait un serment et, duss-je en mourir moimme, je le tiendrai Ce quoi la veuve du brigadier ajouta, dune voix sombre : Il faut le venger ! Dailleurs, observa M. Paumier en sadressant Mercds, les deux actes senchanent et se compltent lun lautre ; il ne sagit pas seulement darracher Enrique Vergas au sort misrable qui dsormais va tre le sien une fois sorti de cet enfer, il faudra lui rendre lhonneur oui, lhonneur sans lequel il ny aurait ni pour lui ni pour vous de bonheur possible. Or, on ne pourra dmontrer son innocence quen tablissant la culpabilit de lautre la justice il faut un coupable, et ce nest que lorsque ce coupable aura pris sur le banc dinfamie la place de linnocent que Mais Ppito interrompit le professeur de musique. Ah ! monsieur le musicien, tes-vous fou et vous rendez-vous compte de ce que vous dites l ? Ce nest point aux juges quappartient le misrable qui a gorg Rodriguez Ascano et trangl don Jos de la Cuerta, cest aux orphelins quil a faits Cest moi Mlle Mercds ! Il ne peut tre question pour lui ni de prsidio, ni de garrotte. Voici qui doit venger les morts !

94

Et dans un geste terrible, le jeune garon brandit la navaja trempe, au Castillo de Buena-Piedra, dans le sang de la victime de la Mano nagra. Mercds se cacha le visage dans ses mains avec un geste dhorreur. La femme de Rodriguez, elle, navait pas eu un mouvement de rprobation : immobile, le visage aussi impassible que sil et t coul dans du bronze, elle donnait limpression de la statue de la Vengeance mme. Le brave Paumier posa sa main sur lpaule de Ppito. coute, mon garon, lui dit-il, et comprends-moi bien ; assurment les sentiments que tu exprimes l sont tout ta louange et loin de moi la pense de ten vouloir blmer. Mais il est en France un proverbe sur lequel je veux appeler ton attention : Ce proverbe dit quil ne faut pas vendre la peau de lours avant de lavoir mis bas Le jeune garon ouvrait de grands yeux interrogateurs, prouvant que la philosophie du bon La Fontaine lui chappait un peu. Autrement dit, expliqua le professeur de musique, commenons par mettre la main sur le coupable. Nous examinerons alors quel sort il convient de lui faire subir. Mercds approuva dun signe de tte. Ces paroles concordaient merveille avec ses intimes penses. Bien que son deuil ft rcent et que saignt toujours la blessure cruelle dont elle souffrait, cependant son me, toute de mansutude et de charit, entrevoyait dj la possibilit du
95

pardon. Quant Ppito, il tait trop intelligent pour ne pas comprendre la sagesse du langage que venait de tenir le bon Justin Paumier. Soit, dit-il, attendons. Le matre de musique, dun geste des deux mains, rapprocha de lui ses auditeurs. Donc, leur dit-il, nous voici bien daccord : la premire chose faire, cest de rendre la libert Enrique Vergas Comment cela ? scria Mercds stupfaite ; vous nimaginez pas que la rgente consente le gracier ? Vous ne mavez point compris : cest de nous seuls que le malheureux doit attendre sa libert De nous seuls ? rpta interrogativement Mercds. Une vasion ! sexclama soudainement Ppito Plus bas, donc ! supplia Paumier en roulant autour de lui des regards effars, comme sil et cru que quelque oreille indiscrte pt se tenir embusque dans le cabinet. Cette fois, Mlle de la Cuerta parut croire trs srieusement que le digne homme avait perdu la raison. Quoi ! murmura-t-elle au bout de quelques instants de silence, vous pensez srieusement faire svader ce malheureux ? Cest le seul moyen quil y ait de larracher cette pouvantable existence. Combien dautres avant lui lont tent, qui nont russi qu aggraver leur situation ! Ceux-l taient coupables et navaient point, pour les aider, la main de Dieu ! dit gravement Justin Paumier
96

Ppito dclara crnement : Aprs tout, qui ne risque rien na rien. Et lon nest jamais mieux servi que par soi-mme, dit son tour Paumier. Mercds demanda : Comment nous y prendre ? Oh ! cela, cest une autre affaire ; du moment que nous serons daccord sur le principe, il conviendra dexaminer le moyen de passer lexcution. Nous avons pour cela tout le temps devant nous ; car vous comprenez bien, ma chre demoiselle, que nous ne pourrons agir ds maintenant ; il faut attendre que la surveillance dont Enrique Vergas va tre lobjet pendant son premier sjour au bagne se soit relche. Il faut attendre aussi que se prsente le plus naturellement du monde une occasion de nous mettre en rapport avec lui, pour le prvenir de nos projets. Mercds poussa un soupir : maintenant quelle entrevoyait la possibilit darracher le malheureux cette terrible existence, elle et voulu le pouvoir faire tout de suite. Alors, interrogea-t-elle, que faire ? Vos malles et partir le plus discrtement possible pour Tanger ; vous prtexterez le dsir duser votre douleur par un dplacement de quelques semaines ; vous emmnerez comme seuls domestiques, Mme Rodriguez et Ppito Dici quelque temps, je vous rejoindrai et nous aviserons L-dessus, il prit cong, suivi aux talons par la veuve du brigadier et par son fils.
97

Il ny avait pas un quart dheure quils taient partis que Flipe Urrub demandait la permission de prsenter ses devoirs lorpheline. Celle-ci le reut aussitt ; depuis que lavocat avait dfendu avec un acharnement superbe et une loquence splendide la tte de son malheureux cousin, la jeune fille lui avait vou une gratitude infinie, et chaque fois quil se prsentait la villa, Mercds prouvait grand plaisir le voir. Ntait-ce pas avec lui quil lui tait loisible de mieux parler de labsent ? Ds quil eut franchi le seuil de la pice o se tenait la jeune fille, lavocat eut conscience du trouble dans lequel elle se trouvait. Et aussitt, avec un empressement qui navait rien de faux, il linterrogea sur sa sant. Dieu merci, rpondit-elle dune voix toute vibrante, je me porte bien car jamais je nai eu besoin de me mieux porter. Quarrive-t-il donc ? Je viens de prendre une grande rsolution, rpondit-elle, et quoiquelle doive tre tenue secrte, vous tes trop mon ami, vous avez pour Enrique Vergas une affection trop profonde, pour que je me croie le droit de vous rien cacher. Voici ce qui a t dcid avec Ppito Ascano et sa mre. Lavocat eut sur lui assez de force pour dissimuler lmoi en lequel le jetait cette conversation. Une vasion ! scria-t-il faire vader Enrique du prsidio ! Cest de la folie ! Il est dans la vie des circonstances o tenter une folie est se conduire le plus raisonnablement du monde. Maiderez-vous de vos conseils et de votre concours ?
98

Il lui prit les mains et scria dans un chaud enthousiasme : Pouvez-vous me poser une semblable question ? Ne savez-vous pas que je vous suis tout acquis ? Si Mercds et t meilleure observatrice quelle ntait, peut-tre ses regards eussent-ils, en ce moment, trouv trange lexpression de la physionomie de lavocat. Mais pourquoi la malheureuse enfant et-elle conu le moindre soupon ?

99

VI EN PLEIN ENFER

Depuis quatre mois, Enrique Vergas se trouvait dans cet enfer quon nomme un prsidio En raison de lhorreur des crimes pour lesquels il avait t condamn, en raison surtout du rle quil avait t accus de jouer dans cette cruelle et sanguinaire association de la Mano negra, ladministration pnitentiaire avait cru devoir prendre des prcautions toutes particulires son gard. On avait construit son intention une manire de case en torchis et en paille qui lui servait de cellule, et dans laquelle la nuit on lenfermait, aprs lavoir attach la planche qui lui servait de lit au moyen dune double chane rive la cloison. Le soir, cette chane lui tait attache au cou, par un carcan de fer que deux clefs fermaient ; lune de ces clefs se trouvait entre les mains dun des gardiens, lautre clef tait aux mains dun des surveillants-chefs. En sorte que, chaque matin et chaque soir, ces deux hommes devaient se trouver l pour ouvrir et pour fermer le carcan. En labsence dun seul, le forat devait conserver son collier de fer Nul ne lui adressait la parole. Silencieusement, revolver la ceinture, les surveillants montaient leur garde nuit et jour, prts lui envoyer une balle dans la tte, la moindre vellit de rvolte ou au moindre simulacre dvasion.
100

Un criteau, placard sur lune des cloisons de sa cahute, mentionnait heure par heure lemploi strict de son temps En sorte que, depuis son entre au prsidio, linfortun navait encore pas entendu le son dune voix humaine. Seul, le cri des cigognes coupant de leur vol lourd lcran immuablement bleu du ciel troublait le silence lugubre dans lequel sengourdissait sa vie. Parfois aussi, lorsque la brise soufflait du nord, il avait, pour bercer ses rveries douloureuses, le murmure lointain de la mer battant les roches de la cte Oh ! oui, quelles taient atrocement douloureuses, ses rveries ! Par moments, il avait une rvolte contre la ralit Il se refusait croire quil ne ft pas le jouet dun horrible cauchemar Non, non, il ntait pas possible que la Providence let abandonn ce point, quil ft tomb, pour jusquau dernier jour de sa vie, dans cet enfer. Une injustice semblable tait impossible. Eh bien ! non, non, il allait sveiller ! Cen serait fini de cet pouvantable rve ! Le jour du bonheur allait luire enfin. Et ctait dhorribles rveils des rvoltes dsespres lorsque ces hallucinations le prenaient, lorsquil lui fallait constater quil veillait, que cette gele o il se trouvait enferm tait bien relle, que son supplice tait bien tel quil le sentait Un dsespoir sombre avait fini par semparer de lui et lenvie de la mort le prenait chaque jour davantage.
101

Assurment, lev par une mre pieuse, il avait conserv, de son ducation premire, comme une instinctive rpulsion pour la mort volontaire Mais il arrive un moment o les natures mme les plus vaillantes sont impuissantes supporter la vie. Et Enrique Vergas en tait l. Plus dune fois, il avait t sur le point de mettre excution son funbre dessein et, au moment de laccomplir, une vision soudaine lavait arrt. Mercds ! La pense de la jeune fille faisait couler ses larmes, adoucissait pour un instant ses angoissantes tortures ; mais, ensuite, il se repentait de sa lchet, car sa douleur tait plus intense, mesurer ainsi limmensit du bonheur quil avait perdu. Et elle navait point trouv depuis le jour o elle avait eu avec lui dans la prison de Cadix lentretien que lon sait, elle navait point trouv le moyen de lui faire tenir de ses nouvelles. Les condamns cependant avaient le droit de recevoir des lettres. Et une lettre, si courte ft-elle, lui et t un baume dlicieux sur sa blessure. Mais non non Chaque jour, quand avait lieu la relve de ses gardiens, le malheureux guettait avec angoisse la main de celui qui venait remplacer lautre, esprant que ce mot bni, ce mot consolateur tait enfin arriv Rien Et, parbleu ! quoi dtonnant cela ?

102

Labsence est le plus grand des maux et Mercds stait fait sans doute une raison quoi pourrait-il lui servir dentretenir dans son esprit la pense de celui quelle aimait ? Celui-l, dater de sa condamnation, devait tre comme mort pour elle. Mieux ne valait-il pas tenter de ragir et, les conseils de ses amis aidant, elle avait russi sans doute oublier Mais quand, dans la solitude morne de ces nuits dOrient o pas un souffle ne passait dans lair pour troubler le silence profond, infini, Enrique Vergas stait ainsi dsespr et que la volont de mourir stait bien empare de lui, voil que lespoir se glissait de nouveau dans son me. Il avait honte de calomnier ainsi Mercds et il se reprenait vouloir vivre Plusieurs mois de cette pouvantable existence avaient fait de cet homme jeune et vigoureux un malheureux tre dbile, au visage maci, aux membres grles, sans ressort, aux paules votes. Pourquoi vivre ? se rptait-il souvent. Et une voix mystrieuse murmurait son oreille le nom consolateur : Mercds ! Un jour, ctait au commencement du quatrime mois de cette pouvantable existence, il tait assis sur le banc que de ses propres mains il avait construit et install la porte de sa cabine. Au-dessus de sa tte, un lambeau de toile tait tendu, lombre duquel il pouvait respirer en paix lair pur de la soire qui sannonait radieuse, tandis que le soleil encore brlant sinclinait vers lhorizon.
103

 quelques pas, son gardien tait assis, lui aussi, et, morne, fumait cigarette sur cigarette. Ctait un nouveau. Enrique ne lavait jamais vu et, daprs quelques paroles changes le matin entre lui et un collgue, le condamn avait conclu quil appartenait depuis peu ladministration. Mais, ce dtail, Enrique attachait peu dimportance : celui-l ou un autre Cependant, une circonstance en apparence indiffrente vint, au moment o il sy attendait le moins, renouveler son angoisse. Tous les soirs, avant la tombe de la nuit, la relve se faisait, cest--dire que les gardiens taient changs de faon que, durant lobscurit, le condamn se trouvt sous la surveillance de sentinelles fraches, non fatigues par la chaleur torride du jour ! lheure rglementaire quindiquaient les coups de cloche du prsidio, la porte pratique au milieu de la haute cloison de planches, limitant lenclos dans lequel le condamn avait la facilit de se mouvoir, souvrit et les deux gardiens de relve entrrent. Eh bien ! Rodriguez, demanda lun des nouveaux venus, comment a sest-il pass, cette journe ? Ctait celui quEnrique navait point encore vu que sadressaient ces mots. Rodriguez Le condamn tressaillit ; ce nom venait de lui entrer dans le cur, aigu comme une pointe dacier. Ne lui rappelait-il pas le drame pouvantable dont il tait la victime, autant que ceux-l mmes quavait gorgs la main mystrieuse de la Mano negra.

104

Rodriguez ! le nom du malheureux quil avait soi-disant assassin Timidement, il regarda de ce ct et, pour la premire fois, lexamina attentivement. Chose singulire, il lui sembla que ce visage ne lui tait pas inconnu Dj il avait vu quelque part ces yeux noirs profondment enfoncs dans lorbite. Dj il avait vu ces lvres minces, au dessin cruel, que crispait un presque imperceptible sourire plein dironie et de menace. Seulement il lui tait impossible de prciser davantage ses impressions ni de rappeler plus exactement ses souvenirs. la question, lautre avait rpondu. Bien, merci, camarade ; cest toujours chose agrable que la vengeance, et jai prouv, durant cette journe, une satisfaction que jeusse paye de plusieurs pintes de mon sang. Sa voix, en prononant ces mots, vibrait de haine, et il lanait de ct, vers le condamn, des regards mauvais. Enrique Vergas fit un mouvement vers cet homme, avec lvidente intention de protester. Mais les autres, conformment aux ordres donns, tournrent les talons et, la consigne remise son collgue, Rodriguez sortit de lenclos de planches qui limitait si troitement lhorizon du condamn. Celui-ci retourna son banc sur lequel il retomba comme cras. Rodriguez ! ce nom avait raviv les plus pnibles souvenirs du malheureux.
105

Linjustice cruelle dont il tait victime lui parut plus cruelle encore, et il eut horreur du sort pouvantable qui laccablait. Toute la nuit il demeura veill, repassant par toutes les tapes du tragique calvaire quil lui avait fallu gravir pour chouer aux Prsides. laube, contrairement la coutume et mme au rglement, le gardien, en pntrant dans sa cellule pour le dtacher de la chane de fer qui le reliait son lit de camp, lui adressa la parole. Il faudra balayer sans perdre laconiquement : ordre du gouverneur. de temps, dit-il

Cet homme ajouta, en portant son index vers le rglement imprim clou sur lune des cloisons : Dfense dadresser la parole qui que ce soit. Enrique Vergas courba la tte en silence pour indiquer quil obirait et saurait se conformer aux prescriptions du rglement, toutes draconiennes quelles fussent. La matine se passa et aussi une bonne partie de laprsmidi, sans que rien de nouveau se produist. La visite que les paroles du gardien avaient fait pressentir au condamn naurait sans doute pas lieu. Enrique Vergas eut un lger soupir de soulagement ; il prfrait cela. Maintes fois des fonctionnaires espagnols taient venus visiter sa cellule, et aussi, diffrentes reprises, des trangers curieux de voir ce condamn fameux dont le pass avait rempli, pendant quelque temps, les journaux dEurope. Mais outre que le malheureux prouvait se voir visiter ainsi quune bte curieuse un malaise trs rel, il souffrait
106

davantage de sa solitude, lorsquun incident de ce genre avait rompu la monotonie de son existence. Il tait dit cependant que cet ennui ne lui serait pas plus pargn cette fois-ci que les prcdentes. Vers quatre heures, comme la chaleur du soleil commenait tomber, en mme temps que lastre sabaissait vers lhorizon, voil quil y eut au dehors un grand bruit produit par le pitinement de chevaux et de mules, accompagn dun murmure de voix leves et de grognements indistincts. Presque aussitt des heurts violents se firent entendre la porte de lenceinte et lun des gardiens tant all ouvrir, un fonctionnaire des Prsides franchit le seuil prcipitamment. Quelques paroles changes entre eux apprirent Enrique Vergas que la visite annonce tait imminente. Le fonctionnaire promena un regard rapide autour de lui, puis entra dans la cellule quil inspecta la hte pour sassurer quelle tait dans un tat de propret irrprochable. Ensuite, il sapprocha dEnrique Vergas : toute question pose par une autre personne que le gouverneur ou son reprsentant, vous ne devez rpondre que par un absolu silence et vous contenter de dsigner de la main le rglement. Toute infraction cette ordonnance vaut la bastonnade. Enrique frmit, mais courba la tte affirmativement. Comme ces paroles taient peine prononces, un groupe parut sur le seuil de lenclos. Des gens en uniformes brods le composaient presque exclusivement. Ces uniformes, Enrique les reconnut aussitt, taient ceux du corps diplomatique. Il y avait l le chancelier du ministre
107

plnipotentiaire dEspagne, le consul de France, des attachs militaires des deux nations, plusieurs Marocains de distinction, dont les vtements dune blancheur blouissante faisaient ressortir les teintes sombres des uniformes europens. Enfin, deux autres personnages se trouvaient l aussi, que les autres paraissaient accompagner. Ceux-l taient simplement vtus en touristes, de flanelle blanche trs souple, ayant comme chaussures, lun des jambires de cuir fauve, lautre de gros brodequins de chasse, lacs sur des bas en laine chine bleu et blanc Tous deux sabritaient sous un mme parasol en pong de Chine. Lun pouvait avoir dans les cinquante ans ; sa barbe rude, toute grise, encadrait un visage maigre que deux yeux trs petits, mais trs vifs, clairaient. Il tait maigre et se trouvait mont, tel un chassier, sur deux jambes trs hautes. Lautre, court de buste, bedonnait un peu comiquement. Celui-l navait certainement pas dpass la quarantaine et devait assurment tre un artiste, en juger par les attirails quil portait suspendus des courroies passes en bandoulire sur sa poitrine : carnets dessins, appareil photographique, pliant, etc. Les visiteurs staient arrts quelques pas, et le plus g des deux murmura entre ses dents, avec un accent apitoy : Le malheureux ! Comme il est chang ! Son compagnon grommelant : lui poussa vivement le coude,

Prenez garde ! Si lon vous entendait

108

Le chancelier du ministre espagnol, se tournant vers eux, leur dit alors gracieusement : Voici la grande curiosit de nos prsidios, monsieur ; en vous en retournant, vous pourrez vous dire que vous avez vu la chose la plus extraordinaire du monde. Le plus petit de ceux auxquels il sadressait observa : Une chose qui me surprend, cest quon nait point mis cet homme mort, au lieu de le laisser vivre et dastreindre ladministration une telle surveillance. Un personnage qui, sur ses vtements blancs, portait une infinit de galons, soupira : Croyez, cher monsieur, que, comme gouverneur du prsidio, je neusse pas mieux demand Mais le jury a fait, en cette occasion comme en bien dautres, preuve dune sensiblerie stupide et, malgr son dsir ardent de punir, le tribunal na pu prononcer quune condamnation imparfaite. Le rgime auquel il est soumis est-il dur ? Aussi dur quil a t possible : le secret le plus absolu. Sauf le bruit extrieur qui parvient jusqu lui, attnu par lloignement, jamais un mot ne trouble le silence de sa prison Cest comme sil tait vivant dans une tombe ! Cest atroce ! Songez aux crimes atroces quil a commis ! Est-on bien certain quil soit lauteur de ces crimes ? scria avec vivacit lun des visiteurs. Ah ! vous autres, Franais, vous tes ainsi ! Vous doutez de tout ! scria avec une nuance daigreur lun des fonctionnaires.
109

Le plus jeune des visiteurs dit son compagnon : De grce, Paumier, modrez-vous ! Le prisonnier tressaillit et ses regards sattachrent, flamboyants, sur celui auquel on venait de parler. Paumier ! Ne venait-on pas de lappeler Paumier ? Avait-il rv ? Ou bien avait-il rellement entendu prononcer ce nom ? Et comme il demeurait l, hagard, hbt, la volont et linitiative dj brises par quatre mois de cette pouvantable torture, le plus grand des deux visiteurs demanda au consul franais : Peut-on adresser quelques paroles ce malheureux ? Ce quoi le diplomate rpondit : Je ne pense pas mais vous pouvez toujours faire la demande au gouverneur du prsidio Celui-ci, qui avait compris la question, quoique faite en franais, eut un hochement de tte et dit : Adressez-vous au prisonnier, seor, et voyez ce quil vous rpondra. Les visiteurs demandrent : savancrent vers Enrique et lui

Mon brave ami, comment vous trouvez-vous de votre sjour ici ? Avez-vous quelque rclamation formuler, que nous puissions transmettre aux autorits de votre pays ? Silencieusement, le malheureux indiqua, de la main, le rglement coll la cloison de sa cahute, de faon que ses gardiens et lui leussent chaque instant sous les yeux.
110

Tous deux sapprochrent et lurent mi-voix ce qui tait crit, soulignant par des mouvements dhorreur et des exclamations de rprobation les chtiments prvus par chacune des infractions la rgle Les fonctionnaires causaient entre interrogeaient les gardiens trs obsquieux eux de lui,

Les deux Franais, tout en lisant ou en feignant de lire, changeaient tout bas quelques paroles : Il faut pourtant le prvenir, disait lun deux, le plus grand. Oui, puisque nous ne sommes venus que pour cela Mais comment ? Impossible dapprocher de lui les autres ne nous quittent pas de lil Et cependant Laissez, dit tout coup lautre, jai un moyen En mme temps, il frappait sur ltui de cuir jaune qui contenait son appareil photographique, en disant : Demandez au gouverneur lautorisation pour moi de prendre un clich du prisonnier. Lautre tourna les talons et, souriant avec effort, se faisant violence pour prendre une allure dgage, exposa sa requte. Monsieur le gouverneur, dit-il, vous avez t si aimable avec moi depuis que, par les soins du consul de France, jai t mis en rapport avec vous et vous vous tes mis avec une si entire complaisance ma disposition pour me faciliter la mission que jai reue du gouvernement franais, que je nhsite pas vous adresser une nouvelle requte

111

 Parlez, mon cher monsieur Paumier, rpondit aimablement le fonctionnaire, et sil est en mon pouvoir, cette fois encore, de vous tre agrable, tenez pour accord ce que vous allez me demander. Eh bien, voici Je dsirerais pouvoir joindre la collection de photographies que je dois rapporter au ministre de lInstruction publique, une vue de cette installation. Vous ny songez pas scria le gouverneur, stupfait et scandalis aussi. Pardon et laissez-moi vous dmontrer que ce serait l un excellent moyen de rduire nant les calomnies qui ont t rpandues ltranger sur le traitement barbare que vous faites subir Enrique Vergas. On prtend quil vit pour ainsi dire enferm dans une cage, semblable une bte fauve. Quel dmenti plus probant pouvez-vous donner quen publiant la photographie mme de cette habitation ? Les fonctionnaires espagnols parurent frapps de cette argumentation. Dun coup dil, le commandant du prsidio tira lcart deux de ceux qui laccompagnaient, et tous les trois, durant quelques instants, se concertrent voix basse. Les deux trangers attendaient la dcision qui allait tre prise ; lun inscrivait rapidement sur un carnet tir de sa poche quelques notes destines lui rappeler cette intressante visite. Lautre prparait son appareil photographique, comme sil net point dout de la rponse affirmative qui allait lui tre faite. Enfin le commandant dit, dun ton un peu rogue, la confrence une fois termine :
112

 Oprez mon ami mais deux clichs seulement, et dont vous aurez me montrer lpreuve avant votre dpart. Un rayon lumineux brilla dans les prunelles des deux voyageurs, qui sinclinrent en signe de remerciement. Mon cher Paumier, fit lun deux en remettant son compagnon le lger trpied de cuivre quil portait en bandoulire, dressez donc a pendant que je place le sujet bien en lumire. Et, avant que les assistants eussent eu le temps de prvoir ce quil allait faire, il se dirigea prestement vers le prisonnier, le prit par lpaule pour lentraner vers le coin le plus loign de lenclos. Tout en marchant, il lui disait, dans un souffle : Pas un mot, un geste qui trahisse le moindre tonnement. Je suis Luis lautre est Paumier Mercds est ici Nous venons te sauver un jeune garon sintroduira ici aie confiance et suis-le En ce moment, plusieurs fonctionnaires, dabord surpris de la rapidit du mouvement, le rejoignaient. Que faites-vous donc ? demandrent-ils, tout mus. Moi ! rien que voulez-vous que je fasse ? L-bas, il y avait trop de lumire. Ici nous avons une ombre porte par le toit de la cabane, qui tait indispensable Cela avait t rpondu sur le ton le plus naturel du monde. Se tournant ensuite vers son compagnon qui avait dispos lappareil, il demanda :
113

 Voulez-vous voir si nous sommes au point ? La tte de lautre disparut sous le voile noir, do sa voix sortit tout coup pour dire : Trop de soleil droite, la tte un peu plus de trois quarts le menton un peu relev Le photographe rectifiait la position du prisonnier, dont le visage contract refltait malgr lui les efforts quil faisait pour se dominer. Messieurs, dit lartiste en cartant de la main les fonctionnaires, si vous voulez vous loigner un peu Autrement, vous formeriez avec le prisonnier un groupe sympathique ce que vous ne dsirez probablement pas Ils dfrrent en riant cette invitation. Luis en profita pour glisser dans loreille de Enrique Vergas ces mots : Pour ton honneur, il faut que tu sois libre Libre, tu pourras au moins rechercher le vritable coupable Une vasion simpose Tout est prt Un mot, et nous agissons Est-ce oui ? Enrique eut une courte hsitation qui parut lautre durer aussi longtemps quun sicle ; enfin, ses lvres balbutirent presque imperceptiblement : Oui Ce fut grandpeine que Luis se matrisa et retint lexclamation joyeuse prte sortir de ses lvres Nous y sommes fit-il dun ton satisfait.
114

Il courut jusqu lappareil, prit sous le voile la place de son camarade, pour vrifier par lui-mme la mise au point. Puis, enfin, saisissant la poire de caoutchouc, il dcouvrit lobjectif. Un, deux, trois commena-t-il compter. Puis, brusquement, il dit : a y est nous aurons un clich excellent pas un muscle na boug. Et au prisonnier, avec une grande politesse : Je vous remercie. Cependant, les fonctionnaires espagnols simpatientaient si visiblement que le consul de France sen vint dire tout bas loreille de Justin Paumier : Ne prolongez pas autrement vous vous ferez faire quelque observation dsagrable qui me mettrait forcment dans une fausse position Le photographe amateur, sur un signe de son compagnon, avait prestement enferm dans le sac de cuir pendu son paule lappareil et les clichs. Messieurs, dit-il, quand vous voudrez Quelques instants plus tard, Enrique Vergas tait seul, assis sur le banc plac la porte de sa cabane. Le surveillant, un moment distrait par cette visite inattendue, lisait en billant quelque mauvais romanfeuilleton Enrique nen revenait pas ; il avait beau contraindre son esprit au raisonnement, il ne pouvait se persuader que tout ce qui venait de se passer ntait pas un rve quil avait bien vu,
115

bien entendu les diffrentes phases de la scne dont son enclos de planches avait t, pendant prs de vingt minutes, le cadre Quoi ! ctait bien Justin Paumier quil avait vu l, quelques instants auparavant ! Ctait bien Luis, son propre frre, dont la voix avait rsonn son oreille ! Et il navait pas rv en entendant cette voix si chre lui parler dvasion, de libert, dhonneur reconquis ! Machinalement, le pauvre garon passait et repassait la main sur son front, pour chasser de son esprit les brouillards qui en troublaient la lucidit. Toujours, avec une obstination qui tournait la hantise, retentissaient son oreille ces mots : vasion, libert, honneur Oui, Luis avait eu raison : pour se faire rendre lhonneur, il fallait quil reconqut sa libert, car seul il pourrait apporter, dans la recherche du vritable coupable, toute lactivit, toute lintelligence, tout lacharnement quexigeaient les circonstances Mais comment redevenir libre ? Ntait-ce point se bercer dun irralisable espoir que desprer sortir un jour de cette enceinte dans laquelle il tait enferm, depuis plusieurs mois, ainsi quune bte fauve, avec, braqus sur lui, des canons de revolver. Il avait quatre-vingt-dix chances sur cent dtre tu, en tentant de svader. Eh bien, tant mieux ! puisquil navait point le moyen den finir lui-mme avec cette pouvantable existence, au moins, ses geliers eux-mmes se chargeraient de mettre un terme son supplice partir de ce moment, le brave garon avait vcu sur le qui-vive
116

Toujours loreille tendue, prte saisir le moindre bruit suspect, lil lafft, guettant sur le visage de ses gardiens le plus petit tressaillement, la plus infime contraction des traits. En un mot, il cherchait chaque instant du jour et de la nuit un indice de la prochaine ralisation de lespoir que lui avait fait concevoir son frre.

Un jour, deux jours huit jours staient couls sans apporter dans lexistence du malheureux le moindre changement et, dj, Enrique Vergas commenait croire quil avait t le jouet de quelque cauchemar, quand une nuit, soudain, il sveilla en sursaut La porte de sa cahute stait ouverte avec prcaution ; mais les gonds avaient cri et ctait cette circonstance fortuite qutait du lveil subit du prisonnier Immobile, les yeux grands ouverts au milieu de lenclos, il vit une silhouette se glisser par la porte entrebille. Cette silhouette, un moment claire par un mince rayon de lune qui tombait dune dchirure de nuages, savana vers les planches qui servaient de couchette au prisonnier. Alors celui-ci, quand la silhouette se trouva tout prs de lui, reconnut le visage du gardien que, quelques jours auparavant, il avait entendu interpeller par le nom de Rodriguez. Un frmissement secoua Enrique, qui demeura, nanmoins, immobile comme sil et dormi vraiment. Et cependant, entre ses cils abaisss, il pouvait distinguer sur la face de cet homme le reflet des sentiments terribles qui lagitaient Soudain, comme, pench vers lui, le gardien lexaminait attentivement, voil quEnrique le vit tirer de la gaine de cuir
117

suspendue son ceinturon son revolver dordonnance quil arma Le prisonnier, bien quune angoisse terrible lui treignt le cur, comprit que sil faisait un mouvement il provoquait une mort plus prompte. Assurment lautre voulait lassassiner ; mais il le voulait faire sans pril et mettre son coup de revolver sur une vellit de rvolte de la part du prisonnier. Ainsi, il tait couvert par le rglement. Tenter desquiver la mort, ctait la provoquer ; Enrique le comprit et seffora de demeurer impassible chose relativement possible pour un soldat. Mais voil quau moment o le misrable appuyait sur la tempe du prisonnier lextrmit glace du canon de larme, il simmobilisa son tour, la tte tourne soudain par-dessus lpaule Il demeura comme mdus : une main lui avait saisi le poignet et un visage se dressait deux pouces du sien, au point quil sentait une haleine trangre lui balayer la face Caramba ! gronda-t-il, esquissant un mouvement de rvolte. Mais la pointe dun couteau sappuya sur sa gorge, pntrant dans la chair suffisamment pour lui montrer que la lame tait prte sy enfoncer tout entire Un cri, un geste tu es mort Ces mots furent souffls dans loreille du gardien dune voix touffe, mais pleine dnergie. Lautre demeura fig dans une immobilit de statue.

118

Durant quelques secondes, Enrique Vergas stait demand sil rvait ou sil tait bien veill. Que se passait-il donc ? Que signifiait cette intervention inattendue ? Mais, soudain, un nom lui vint aux lvres : Ppito Rodriguez ! murmura-t-il. Le nouveau venu mit un doigt sur sa bouche pour recommander le silence au prisonnier : Chut ! mon lieutenant je suis arriv temps pour empcher ce misrable de vous assassiner mais nous navons pas de temps perdre Levez-vous et suivez-moi Enrique Vergas nen croyait pas ses oreilles. Se lever, suivre ce jeune garon ! Ah ! avait-il bien la saine comprhension de ce quil voyait, de ce quil entendait ? Il stait lev sur son sant. Pressons, mon lieutenant, pressons commanda Ppito. Enrique montra silencieusement la ceinture de fer qui lui entourait le corps, et qui le reliait au moyen dune lourde chane une barre scelle au pied de sa couchette. Ppito grommela un juron et demeura un instant pensif. Va-ten, fit Enrique Vergas, ne donne pas suite ce projet aussi insens. Ce serait te perdre sans me sauver. Mais le jeune garon, comme sil net point entendu, enfona un peu plus profondment la lame de sa navaja dans le cou du gardien Tu as la clef de la chane ? demanda-t-il ; tu vas ouvrir
119

 Non Ouvre ou tu es mort entends-tu ? Mais, dabord, commence par me donner ce joujou-l. Il tendait la main vers le revolver qui lui resta aux doigts sans rsistance. Ensuite le gardien, toujours sous la menace de larme, fouilla dans sa poche et en tira une clef quil introduisit dans le cadenas. Le cercle de fer qui ceinturait le prisonnier souvrit et tomba terre. Restaient les entraves des chevilles ; l tait une difficult plus grande, insurmontable presque : la courte chane qui reliait lune lautre les deux chevilles tait rive ; pour en dlivrer Enrique, il et fallu la briser, ce qui et fait du bruit, ou la limer, ce qui et demand beaucoup trop de temps. Une seconde de rflexion permit au jeune garon de prciser son plan. Au gardien, il dit dune voix mle et ferme : Prends-le sur tes paules et en route Lautre eut un brusque mouvement de protestation. Enrique lui-mme voulut parler. De sa main applique vivement sur la bouche, Ppito lui imposa silence. Nous navons pas le temps de discuter, mon lieutenant, lui dit-il ; prolonger notre sjour ici de quelques instants serait votre perte et la mienne. Mais les sentinelles les gardiens insista Enrique qupouvantait linvraisemblance dune vasion.
120

 Nayez crainte. Tout est prvu affirma le jeune garon. Et au pseudo Rodriguez, ritrant son ordre : En route ! En mme temps, le canon du revolver se braquait sur la tempe du misrable, soulignant de fort significative faon linjonction de Ppito. Ni le prisonnier ni le gardien ne pouvaient rsister ; il fut donc fait ainsi que le voulait le jeune garon, et presque aussitt ils sortirent tous trois de la cahute. Le gardien ouvrait la marche, les paules ployant sous le poids de son fardeau humain. Ppito suivait. Lautre gardien dormait profondment, tendu sur un banc, protg de lhumidit de la nuit par un auvent en feuilles de palmier. Ouvre la porte souffla Ppito loreille du soi-disant Rodriguez. Et tandis que, sans bruit, lautre faisait jouer les combinaisons des clefs et des verrous, le jeune garon tenait ses yeux fixs sur le dormeur. Mais le sommeil de celui-ci tait profond, et rien, dans son attitude calme et tranquille ne manifestait la moindre intention dun rveil aussi brusque que malencontreux. La porte ouverte, tous les trois se glissrent au dehors. Mais, presque aussitt, Rodriguez, aprs quelques pas faits, simmobilisa brusquement, un juron furieux aux dents. Non loin de l, une sentinelle venait de lui apparatre, dambulant lentement au clair de lune, faisant rouler sous ses pieds lourds les pierres arraches au sol dessch par son incessante et monotone promenade.
121

 Nous sommes perdus grommela-t-il. Enrique navait ni boug ni profr une parole ; les yeux grands ouverts, il vivait comme dans un songe, regardant fixement le soldat, dont la baonnette mettait un petit clair dans la nuit. Son cur, pourtant, ne battait pas plus violemment quauparavant, devant cette ventualit dune mort probable et immdiate. La mort ntait-elle pas pour lui lvasion la plus certaine de lenfer auquel il tait condamn ? Ntait-elle point la dlivrance absolue ? Ppito, impassible, stait arrt, lui aussi, et avait fait entendre un petit susurrement presque imperceptible, et qui aurait pu, la rigueur, passer pour un bourdonnement dinsecte, cette diffrence prs cependant quune oreille prvenue pouvait y distinguer une modulation trange. La sentinelle stait arrte dans sa promenade presque aussitt, et, adosse un arbre, paraissait plonge dans une admiration profonde du miroir liquide que la mer tendait jusquaux confins de lhorizon sous les rayons argents de la lune. Ppito dit voix basse : Nous pouvons marcher Comme un automate, Rodriguez stait remis en marche, stupfait malgr lui de la facilit avec laquelle svanouissaient, les uns aprs les autres, les obstacles prvus par lui et considrs comme insurmontables. Maintenant, ils cheminaient lentement travers ltendue morne, sur le sol dessch par le soleil implacable : leur gauche, les baraquements du camp mettaient fleur de terre
122

des ondulations vagues qui, sestompant au milieu de la silhouette, donnaient lexpression de taupinires formidables. droite, ctait la dune qui dominait la mer la mer dont les flots venaient battre le pied de la haute falaise, dun mouvement rythm et monotone Dans le silence de la nuit, sentendait le souffle court et oppress de Rodriguez, qucrasait le poids de son fardeau humain. Plusieurs fois dj, il avait trbuch et Enrique aurait assurment roul terre si Ppito, toujours en veil, ne stait trouv l pour le soutenir et le replacer en quilibre. Toi, attention, grommela-t-il loreille du gardien, si tu tombes, tu ne te relveras pas Un peu de nerf encore et nous sommes arrivs Dj, en effet, se profilait non loin la haute palissade barbele de fil de fer qui servait de clture au parc immense o taient enfermes les forats De distance en distance, une porte tait pratique dans cette palissade, garde par des soldats, arme charge et baonnette au canon. Ce fut vers lune de ces portes que Ppito se dirigea, entranant avec lui son compagnon. Le gardien, la sueur au front, et la gorge serre, grommela : Nous allons nous faire trouer la peau certainement. Comme a, ce nest quune probabilit ; mais une certitude, cest que je tenfonce ma navaja entre les paules si tu hsites !

123

Lautre courba la tte passivement et poursuivit la route. Derrire un bouquet de figuiers de Barbarie, Ppito arrta soudainement son compagnon. Mon lieutenant, dit-il en remettant Enrique la navaja quil tenait la main, je suis forc de vous quitter durant quelques instants ; prenez ceci et, au moindre mouvement qui vous paratra louche, nhsitez pas frapper Il y va de votre vie de votre bonheur L-dessus, il sloigna, marchant avec assurance droit sur la paillote adosse la balustrade et qui servait dabri au poste La sentinelle, qui dambulait, sarrta, cria : Qui vive ? Puis, aussitt, avec un ricanement : Ah ! cest toi, petit eh bien ? Le jeune garon stait avanc et demanda dlibrment : Le sergent est l ? Pourquoi non ; il joue l dedans avec les camarades Ppito carta le soldat et, poussant la porte, pntra dans la manire de gourbi qui servait de poste. la clart dune lampe fumeuse, quatre hommes, califourchon sur des bancs, jouaient aux cartes. Celui qui portait sur sa vareuse des galons demanda : Eh bien ! nio ? Cest fait ; maintenant, vous Le sergent tressaillit et regarda ses compagnons les uns aprs les autres, paraissant aussi surpris que dcontenancs.
124

Les sourcils froncs svrement, Ppito demanda : Hsiteriez-vous ? Dame, cest le bagne que nous risquons ! Pas davantage maintenant quhier, lorsque vous avez accept les cinq mille piastres que je vous ai offertes et dont vous avez touch dj la moiti. On peut rflchir dclara le sergent. Cest--dire, riposta Ppito avec hardiesse, quon peut toujours, au lieu de se conduire honntement, chercher voler les braves gens. Gamin ! grommela le sergent dune voix menaante. Un autre ricana : Les honntes gens ! Cest celui de lenceinte, Enrique Vergas, que tu nommes ainsi ? Merci de lpithte ! Alors quest-ce que sont les autres ? des saints ? Et nous-mmes ? demanda le sergent. Et celui-ci, brusquement, ajouta : Si on vous arrtait, Vergas et toi ? Vous me voleriez deux mille cinq cents piastres que vous avez touches davance et vous en perdriez cinq mille autres, voil tout ! Comment ! cinq mille ? Assurment, deux mille cinq cents que jai l, dans ma chemise, et deux mille cinq cents autres que lun de vous pourra toucher demain Tanger, au Grand Soko.
125

 Cest une prime pour vous rcompenser de votre loyaut. Une lueur de convoitise salluma dans les prunelles du sous-officier qui, aprs avoir consult ses camarades dun rapide regard circulaire, avana vivement la main, disant : Donnez largent. Le jeune garon plongea aussitt la main dans sa chemise et l, entre ltoffe et la peau, prit un portefeuille de cuir tout bourr de pices dor et garni de papier-monnaie. Prestement, il aligna sur un banc les pices dor et tala le papier. Cest votre compte ? demanda-t-il. Pour toute rponse, le sergent rafla or et papier, quil fit disparatre dans lune des poches de sa vareuse. Puis il dcrocha du clou une clef et dit : Arrive, gamin Ppito lui embota le pas et, une fois dehors : Attends un moment, je vais chercher mon ami. En quelques enjambes, il eut rejoint le bouquet de figuiers de Barbarie labri duquel il avait laiss Enrique Vergas et le gardien. Tous les deux taient immobiles, le premier tenant en respect le second au moyen de la lame nue quil avait la main. Lve-toi, commanda Ppito au pseudo-Rodriguez, et en route ! Il semblait au prisonnier quil marchait dans un rve, et mme, lorsque son porteur se fut gliss, suivi de Ppito, par lentre-billement de la porte et quil se trouva hors de lenceinte

126

du camp, le malheureux se demanda sil ntait pas le jouet dun cauchemar

127

VII LA RECONNAISSANCE DU MAURE

Dans larrire-maison de Mohammed ben Amra, le gros ngociant en tapis de la rue Siaghuris, plusieurs personnes taient runies. Dabord, Mohammed ben Amra lui-mme : un grand vieillard la barbe blanche, aux sourcils pais, dont la vgtation masquait presque entirement la paupire. Sur les vtements de mousseline de soie dont la transparence laissait apercevoir les soies clatantes de ses culottes et de sa veste, un burnous dune blancheur immacule tait jet, lenveloppant jusquaux talons. Lample capuchon enfouissait sa tte dans ses plis harmonieux et servait de cadre son masque bronz, impassible Assis ct du Maure, mais non accroupi ainsi que lui sur un tapis, un Europen coutait attentivement les explications que lui donnait le marchand. Celui-l, ctait notre ancienne connaissance Justin Paumier. Le professeur de musique, ainsi que nous lavons vu dans un prcdent chapitre avait laiss crotre sa barbe, ce qui le transfigurait compltement et ne permettait dtablir aucun rapprochement entre le personnage quil tait prsentement et

128

celui quil tait Arcos, lorsque ses oreilles scorchaient aux sons criards des zombombas. Pour complter et parachever entirement la transformation, Justin Paumier avait plac, califourchon, sur son nez, une paire de lunettes monture dor, dont les verres bleuts masquaient le regard et le rendaient plus mconnaissable. Comme vtements, un veston de flanelle blanche et un pantalon de mme couleur et de mme toffe, dont le bas se retroussait, la mode anglaise, sur des brodequins de cuir jaune, forte semelle. Non loin de lui, sur un tabouret de bois, recouvert de nacre, Mercds de la Cuerta tait assise. Elle avait revtu, pour la circonstance, le costume des femmes du pays, et les voiles de gaze blanche, les chemisettes de soie voyante, les jupes lgres, les babouches de soie brode lui faisaient un dguisement dlicieux. Elle paraissait au milieu de ces tissus vaporeux, plus jolie encore et plus triste aussi. Ses grands yeux noirs sattachaient, pleins dangoisse et de curiosit, sur Mohammed et sur M. Paumier, allant de lun lautre, comme si elle et espr deviner sur leurs visages ce quils disaient. Les deux hommes, en effet, causaient en arabe et la jeune fille ignorait compltement cette langue. Soudain, elle vit le professeur de musique tirer de la poche de son vtement un papier quil dplia et tala terre, sous les yeux de son interlocuteur. Ctait une carte de gographie.

129

Les deux hommes se penchrent et Justin Paumier complta, souligna les renseignements quil demandait, en indiquant de son index tendu sur la carte certains points. Il avait pris un crayon et sapprtait tracer, sous la dicte du vieillard, litinraire sur lequel il linterrogeait. Mais Mohammed secouait la tte, plissant ses lvres dans une moue significative, tandis que sa main caressait un peu plus nerveusement que de coutume sa longue barbe blanche. Anxieuse, Mercds demanda enfin : Que dit-il, mon cher monsieur Paumier ? Celui-ci, se tournant vers elle, rpondit dune voix de mauvaise humeur : Il dit que les indications portes sur cette carte lui sont inconnues et quil ne se charge pas de nous indiquer un chemin possible dans ces conditions-l. La jeune fille joignit les mains, murmurant, dans un accent de dsolation navrante : Ah ! mon Dieu ! que faire, alors ? Justin Paumier la calma dun geste rassurant de la main. Dabord, ne pas perdre la tte, ma chre demoiselle, lui dit-il ce qui ne sert rien et, bien au contraire, empche denvisager les choses froidement et avec lucidit. Ensuite, examiner, peser, rflchir. Mohammed ben Amra, en ce moment, linterrogea : Que dit la jeune fille ? demanda-t-il. Elle se dsespre, rpondit le Franais.

130

 Pourquoi douter de Dieu ? fit dune voix grave le Maure Pourquoi douter de moi ? La cause que dfend la jeune fille est juste donc elle doit tre sacre aux yeux du Seigneur. Quant moi, je tai dit tout de suite, quand tu mes venu trouver pour me demander mon concours en cette occurrence, que tout ce que je pourrais faire, je le ferais Le cadi de la Cuerta ma oblig, il y a de longues annes, en une circonstance difficile, et depuis je demandais chaque jour Allah de me fournir loccasion de prouver ma reconnaissance mon bienfaiteur. Les premires paroles que jai prononces lorsque tu mas appris les vnements graves qui amenaient la fille de mon ami dans ce pays nont-elles pas t des paroles de joie ? Donc, affirme-lui quelle peut compter sur moi, en toutes choses Justin Paumier rpta Mercds ce que venait de lui dire le Maure, et la jeune fille, dans un lan de reconnaissance, tendit ses deux mains au vieillard. Celui-ci les prit et les effleura paternellement de ses lvres. Puis, Paumier : Souhaitons que la premire partie de ton plan russisse et repose-toi sur moi du soin de mettre la frontire entre les autorits et ton ami Mais par quel moyen ? demanda le professeur. Je comptais que tu pourrais nous tracer lavance un itinraire sur cette carte.

131

 Et il se trouve que cette carte est fausse ou, du moins, tellement incomplte, que tu ne peux me fournir que des indications vagues et daucune utilit. Le Maure eut, des bras, un geste large et apaisant. Ne tmeus point ainsi ; je vais rflchir tout ceci et te rendrai rponse. En tout cas, sois convaincu que mes biens, ma vie, ma bourse seront aussi au service de la fille de mon vieil ami de la Cuerta. Il stait lev et, aprs avoir salu Mercds en mettant la main sur sa poitrine, en signe daffection, il se dirigea dun pas majestueux vers le lourd tapis qui pendait de la vote, devant la porte, en guise de tenture. Quand il fut parti, la pauvre fille, abandonnant limpassibilit factice quelle stait impose par respect pour son hte, courut Justin Paumier. Celui-ci tournait et retournait entre ses doigts, dun air embarrass, la maudite carte achete en Espagne et sur laquelle il avait fond un espoir qui svanouissait maintenant. Ah ! mon ami, mon ami ! gmit-elle quallons-nous devenir ? Le professeur de musique montra la jeune fille un front merveilleusement serein. Notre ami Mohammed vient de nous le dire, rpondit-il ; ayons confiance en lui. Na-t-il pas dj fait beaucoup pour nous : le fait de vous avoir accueillie secrtement chez lui, de vous avoir fait passer pour une parente lui arrivant de Fez pour se marier, de stre mis notre disposition pour nous donner des lettres de recommandation auprs des chefs des diffrentes tribus que
132

nous devons trouver jusqu la frontire, prouve son entier bon vouloir. Dune faon ou dune autre, nous en sortirons. Fasse le ciel que jaie autant de confiance dans la russite de laudacieuse tentative de Ppito Un nuage assombrit davantage encore le visage inquiet de Mercds ; ses mains cherchrent celles de Paumier et les serrrent avec angoisse. Vous avez peur, nest-ce pas ? dit-elle dune voix trangle vous craignez quil nchoue ? Justin Paumier protesta avec nergie. Peur ! non Luis est un garon dnergie et Ppito est dune adresse inconcevable, que seule peut galer son audace Mais il nen faut pas moins convenir que la partie engage est dure et que, pour la gagner, il faut avoir de son ct un grand nombre de chances. Vous voyez bien, gmit Mercds. Je vois je vois riposta le musicien, quen ce moment vous avez un instant dabattement que je comprends, aprs des mois passs au milieu de si dures preuves Mais je ne puis admettre que vous, la fille dnergie que jai toujours connue, vous vous dcouragiez au moment mme o la victoire, sans aucun doute, est nous ! Mercds tressaillit, et, saisissant les mains de son vieil ami : Que dites-vous ? Paumier tira sa montre.

133

 Il va tre deux heures du matin, rpondit-il. De Ceuta ici, il y a cinquante kilomtres un bagatelle pour les btes dont Luis sest prcautionn. Dun instant lautre, nos amis peuvent tre ici Mercds lavait cout parler, fige soudainement, attachant sur lui des yeux que la stupeur agrandissait. Dun instant lautre bgaya-t-elle ; mais ne mavezvous pas dit que lvasion devait tre pour demain soir ? Oui, et je vous prie de me pardonner cette lgre entorse la vrit. Mais jai cru devoir agir ainsi pour mnager vos pauvres nerfs dj si tendus et vous viter une trop grande angoisse. La jeune fille treignait de plus en plus troitement les mains du vieillard. Seigneur Dieu ! bgaya-t-elle serait-il possible Alors, si Enrique doit tre sauv, cest chose faite cette heure ! Elle demeura un moment immobile, frappe dune stupeur douloureuse. Puis, subitement, elle plia les jarrets et se trouva sur la mosaque froide, genoux, les mains jointes, priant avec toute la ferveur dont tait pleine son me dEspagnole Ayez confiance ! assura Justin Paumier en lui mettant paternellement la main sur lpaule, quand un large signe de croix eut indiqu que sa prire tait termine Releve, elle parut rassrne quelque peu. Ainsi donc, sur votre conscience, vous esprez ? demanda-t-elle.
134

 Oui, jespre fermement et je vais vous dire pourquoi. Dabord, il me parat invraisemblable que les soldats prposs la garde du prsidio soient insensibles aux offres de Luis Vergas ; la somme que vous avez mise sa disposition est plus que suffisante pour payer les scrupules dune compagnie tout entire et il ne sagit, en lespce, que de quelques hommes de garde la porte du camp. Vous nignorez pas que la garnison de Ceuta se compose de troupes disciplinaires, accessibles toutes les passions et que ne retient que fort peu le sentiment du devoir Mais le gardien les gardiens plutt car ils sont deux, ce que vous mavez dit Le front du musicien se plissa anxieusement. Cela aura t plus difficile, sans doute Ah ! fit Mercds en portant la main sa poitrine Mais ne vous alarmez pas ; je vous le rpte, Ppito est adroit comme un singe et son adresse, double de laudace de Luis, sera venue bout de tous les obstacles. Dieu veuille vous entendre ! Inquite soudain, la jeune fille ajouta : Comment se fait-il quils ne soient pas dj ici ? Mais aussitt, saisissant la main de son compagnon, elle dit dune voix que langoisse tranglait : Mon Dieu, mon bon ami, pourvu quil ne leur soit rien arriv ! Le bon Paumier affecta une assurance quil tait loin davoir.

135

 Que voulez-vous quil leur soit arriv, ma chre enfant ? Cest un coup si hardi ! Je ne dis pas ; mais vous savez quil est des circonstances o la hardiesse mme est le meilleur moyen darriver au but quon se propose. En outre, Luis Vergas et Ppito paraissaient si srs de russir Grce largent dont vous les avez munis, ils se prtendaient en mesure dacheter toute la garnison de Ceuta Des soldats ! cest prcisment ce qui ma paru alatoire dans leur plan Vous oubliez que ces soldats sont tous des disciplinaires, condamns eux aussi pour faute grave, voire mme pour des crimes de droit commun. Je gagerais ma tte que pas un ne demeurerait insensible lappt dune aussi forte somme. Il tait visible que les arguments de Paumier ne produisaient sur la jeune fille quune impression trs relative. Au bout dun moment, elle sexclama de nouveau : Pourquoi ne sont-ils pas ici ? Comme elle achevait ces mots, il y eut, dans les cours dalles de marbre qui prcdaient la pice dans laquelle ils se tenaient, un bruit de pas prcipits. Tous deux, loreille tendue, nosaient bouger, le cur battant dangoisse Une tenture se souleva, et Ppito parut. Sans un mot, mais les prunelles ardentes de curiosit, la jeune fille et Justin Paumier se prcipitrent sa rencontre, les mains tendues, les lvres entrouvertes dans une interrogation laquelle leur gorge dessche dangoisse ne pouvait livrer
136

passage. Mais limpression mme du visage du jeune garon leur tait une rponse suffisante. Le premier, le professeur de musique put parler, mais ce fut pour prononcer ce seul mot : Sauv ! Ou, du moins, il est hors du prsidio, rpondit le gamin. Dans un lan fou, Mercds saisit Ppito dans ses bras, le serra contre sa poitrine, baisant ses cheveux avec frnsie et rptant comme un refrain : Ah ! mon brave petit mon brave petit Cela et pu dgnrer en crise nerveuse si Paumier ne ft intervenu avec autorit. Mlle Voyons, dit-il au gamin, en dnouant ltreinte de de la Cuerta, voyons, donne-nous des dtails.

Je nen ai aucun vous donner, monsieur ; les choses se sont passes exactement ainsi que nous les avions combines, M. Luis et moi Il ajouta, avec une mme nergie : Pas le moindre petit incident ! Et lui ? demanda Mercds dune voix trangle. En sret, chez ce marchand du Sud que votre hte nous avait indiqu ; nous ly avons dpos en passant, avant de venir ici Et le frre du lieutenant ? interrogea Paumier, tandis que Mercds tombait genoux, remerciant Dieu, avec toute sa ferveur dEspagnole, du miracle quil venait daccomplir. Luis Vergas est revenu avec moi, ici
137

 Que nest-il avec toi ? Il garde le prisonnier, rpondit le gamin, avec un air de mystre qui fit ouvrir de grands yeux au vieillard. Un prisonnier ! Quel prisonnier ? Celui que nous avons du faire Cela, par exemple, ntait pas prvu dans le programme. Mais les circonstances nous ont contraints agir ainsi Du reste, ce nest point un mal, car il se pourrait que, par lui, nous trouvions tout de suite la piste sur laquelle nous devons nous lancer. Quelle piste ? interrogea Mercds qui, sa prire termine, stait releve. Celle qui doit nous conduire lassassin de votre pre et du mien ! rpondit Ppito dune voix farouche. Il ajouta : Souvenez-vous, seorita, de ce qui a t convenu : lvasion du lieutenant Vergas a pour but principal de nous permettre daccomplir un devoir sacr celui qui simpose tout enfant respectueux de la mmoire de ses parents. Dailleurs, jai fait un serment, moi ! Et quand bien mme aujourdhui un autre sentiment dominerait en vous le dsir de vengeance qui vous animait Cadix, il y a quelques mois, je serais l pour vous rappeler ce qui a t convenu. Mercds tait absorbe par cette unique pense que celui quelle aimait tait enfin sauv. Aussi navait-elle prt aux paroles que venait de prononcer Ppito quune oreille distraite ; mais Justin Paumier
138

les avait entendues, lui, et il les retint comme elles auraient d ltre. Mieux que Mlle de la Cuerta, il voyait o tait son vritable bonheur. Il comprenait que lvasion si audacieusement russie dEnrique Vergas ntait quun tout petit pas fait vers la possibilit du bonheur, un moment entrevu. Que Mercds ft entirement convaincue de lamour du lieutenant, ctait parfait assurment, et cette persuasion ne pouvait que corroborer la sienne propre. Mais, pour tout le monde, Enrique Vergas, condamn mort, puis au prsidio comme chef de la Mano negra, tait lassassin de M. de la Cuerta. tait-il possible que la fille de la victime pt placer sa main dans celle du meurtrier ? En admettant mme ce qui ntait dailleurs pas que lamour lemportt dans lme de la jeune fille sur tout autre sentiment, le soin de son propre bonheur devait lempcher de sarrter dans la voie o elle stait si fermement engage, en compagnie de Ppito et de Justin Paumier. Lhonneur dEnrique Vergas, la vengeance du crime pouvantable dont son pre avait t victime et son propre bonheur, tout cela formait un bloc. Voil ce que comprenait parfaitement bien le professeur de musique, voil ce qui lautorisa dclarer nettement au jeune garon : Ppito, tu as tort si tu crois quil soit ncessaire de nous rappeler notre devoir. Nous en avons, tout autant que toi, conscience.

139

 Mais tu ne peux empcher que cette pauvre enfant ne commence par remercier Dieu davoir aussi compltement couronn nos efforts Cette vasion si heureusement accomplie nous permet de bien augurer de lexcution finale de notre projet. Le nuage qui, depuis un moment, assombrissait le visage du jeune garon se dissipa en partie. Il murmura, dune voix un peu gne : Mais, monsieur Paumier, je nai jamais dout jamais ; seulement, nest-ce pas, les femmes, cest si bizarre ! Le vieux professeur demanda : Ce prisonnier que vous avez fait, quel est-il ? Un des gardiens mme du lieutenant ; les circonstances elles-mmes nous ont contraints lemmener avec nous, car le prisonnier ne pouvait marcher cause des entraves de fer quil a aux pieds et jeusse t incapable de le porter De la sorte, ladministration du prsidio pourra supposer que lauteur de lvasion, cest le gardien En outre, ainsi que je vous lai dit, grce cet homme, nous allons pouvoir diriger plus srement notre vengeance. Comment cela ? Ce gardien sest donn comme portant le nom de Rodriguez et sest fait passer pour un frre de mon pauvre pre. Or, mon pre tait fils unique ; en outre, il tait dans toute la famille le seul, sauf moi, qui portt le nom de Rodriguez Dans quel but ce mensonge ? demandrent la fois Justin Paumier et Mlle de la Cuerta.

140

 Cela, nous ne le saurons certainement quaprs lavoir interrog ; en tout cas, pour votre dification, sachez que si jtais arriv auprs du prisonnier quelques secondes plus tard, Enrique Vergas avait vcu. Comment cela ? Il lassassinait ! Lui ! son gardien ! cest impossible ! Cest ainsi, cependant ! Une minute plus tard, il cassait la tte du lieutenant dun coup de revolver Mais la dtonation et donn lalarme Quimporte ! le misrable se ft abrit derrire un article du rglement qui enjoint aux gardiens du prisonnier de tirer dessus, la moindre tentative dvasion. Mais, demanda Mlle de la Cuerta que ce rcit trouvait quand mme incrdule, dans quel but cet homme aurait-il charg sa conscience dun tel crime ? Vous allez pouvoir le lui demander lui-mme, seora, car le voici En ce moment, en effet, des pas retentirent dans la cour voisine, et presque aussitt la portire, se soulevant, livra passage Luis Vergas que suivaient deux serviteurs maures. Ceux-ci portaient, par la tte et par les pieds, tel quun vulgaire colis, un homme ficel et billonn. Cet homme, ctait le soi-disant Rodriguez. Layant dpos sur une natte, au milieu de la pice, les deux Maures salurent respectueusement Mlle de la Cuerta et se retirrent. Alors, aussitt quils se virent seuls, Justin Paumier et Mercds se prcipitrent vers le prisonnier.
141

Le premier lui arracha son billon ; la seconde se pencha vers lui, anxieuse de voir son visage, de sassurer que ses traits lui taient inconnus. peine let-elle examin, que la jeune fille poussa une exclamation de surprise : Sainte-Vierge ! Aussitt Luis Vergas et Ppito sempressrent autour delle, ainsi que le professeur de musique. Tous les trois eurent aux lvres la mme question : Vous connaissez cet homme ? Le premier attachait sur elle des regards anxieux. Mercds demeurait muette, les yeux fixs sur lui, avec, sur ses traits, une expression de perplexit grande. Eh bien, ma chre enfant, demanda Justin Paumier, surpris de ce silence, eh bien, le connaissez-vous ? Cest singulier tout lheure balbutia Mercds, il mavait sembl dj avoir vu quelque part le regard de cet homme, et aussi la crispation nerveuse de ces lvres Et voici que maintenant je suis trouble jhsite je ne sais plus mes souvenirs me remplissent de confusion Pourtant pendant un moment, jai t certaine que cet homme ne mtait pas inconnu ! Elle se prit la tte deux mains, dans le geste familier aux personnes qui veulent forcer leur mmoire. Oui, murmura-t-elle, et mme jajouterai que javais la sensation davoir eu de nombreuses occasions de le voir.

142

 Et vous ne pouvez pas vous rappeler en quelles circonstances ? Je ne puis pas je ne puis pas ! Lautre demeurait toujours impassible, les yeux fixs obstinment sur la jeune fille. Ppito scria tout coup : Sang du Christ ! seora, ce gredin vous connat aussi je viens de voir a dans ses yeux et si je vous disais que moi aussi je crois bien Pench sur lhomme, il le regardait dans les prunelles, comme sil et espr y voir crit le nom quil cherchait. Secouant la tte, le jeune garon grommela : Non, moi non plus, je ne peux pas me rappeler et cependant Il crispait lune contre lautre ses mains, avec impatience, frappant du pied. Luis Vergas demanda brusquement lhomme : Pourquoi voulais-tu assassiner le prisonnier confi ta garde ? Ah ! ne cherche pas mentir Ce jeune garon a t trs catgorique : tu avais larme en main pour lui casser la tte ! Erreur ! Javais, il est vrai, larme en main, mais ce ntait point pour le tuer bien au contraire ! Comment, bien au contraire ! Je ne comprends pas. Ppito clata, et railleusement : Oserais-tu prtendre, misrable fourbe ! scria-t-il, que tu navais point lintention de le tuer et que, si je ne tavais pas arrt le bras, tu naurais pas mis excution ton excrable dessein ?

143

Lhomme ouvrit la bouche comme sil allait parler ; mais ses lvres, aprs avoir balbuti quelques mots inintelligibles, redevinrent immobiles. Parle ! scria Ppito. Quelles taient tes intentions ? Froidement alors, lhomme rpondit : Tu las dit, nio, je voulais le tuer Et si je te tuais, mon tour ? En serais-tu plus avanc ? Justin Paumier et Luis Vergas assistaient cette scne, muets et impatients. Instinctivement, ils sentaient que ce misrable pouvait peut-tre jouer un rle important dans le problme la solution duquel ils avaient dsormais vou leur vie. Le premier finit par dclarer : Demain, il me faudra demander audience au gouverneur du prsidio et tenter davoir quelques renseignements concernant ce gredin-l Sil nexiste rellement aucun membre de la famille de Ppito portant le nom de Rodriguez Aucun, hormis moi, seor, dclara le jeune garon. Il serait intressant de savoir pourquoi celui-ci a usurp un nom qui ne lui appartenait point et consquemment quel est son vritable nom Mlle de la Cuerta insinua : Il ny a point en Espagne quune famille portant ce nom

144

 Assurment, seorita, rpondit Luis Vergas, mais je sais par mon pauvre frre que ce misrable se donnait pour un parent de la malheureuse victime de Buena-Piedra. telle enseigne quil disait aux autres gardiens, ses collgues, que ce lui tait un soulagement vritable dassister lagonie du prisonnier. De nouveau, Ppito se tourna vers lhomme, et dune voix farouche demanda : Ainsi donc, tu refuses de rpondre ? Lhomme ferma les yeux, en signe de refus. Mercds eut un mouvement dimpatient dsespoir. Et cependant, affirma-t-elle, je connais cet homme Et moi aussi, dclara Ppito entre ses dents, dune voix rageuse. En ce moment, Luis Vergas scria, lesprit travers par une soudaine pense : Monsieur Paumier dans votre trousse de voyage, vous possdez assurment un rasoir et une savonnette ? tonn, le professeur de musique attacha sur son interlocuteur des yeux pleins de surprise, arrondis sous les sourcils hausss. Bien sr, rpondit-il ; comment pourrais-je voyager sans cela ? Jprouve une rpugnance invincible remettre ma tte aux mains de perruquiers de rencontre. Parfait Voudriez-vous bien avoir lobligeance de me confier ces objets ?

145

Mlle de la Cuerta et Ppito ne prenaient mme pas la peine de cacher leur stupeur dentendre le jeune homme soccuper de semblables bagatelles en un pareil moment. Nanmoins, Justin Paumier stait dirig dans un coin o se trouvaient dposs les bagages, et au bout dun moment il revenait, apportant non seulement le rasoir et la savonnette demands, mais encore un rcipient de mtal destin dlayer le savon et un pain de savon. Voil qui est merveille ! dclara Luis Vergas. Et, Ppito : Il y a dans la cour un jet deau qui retombe dans une vasque, va my remplir ceci et reviens vite. Puis, Mercds : Seorita, je vous demanderai une paire de ciseaux. La jeune fille chercha dans sa poche, y prit dans une trousse lobjet demand quelle tendit silencieusement au jeune homme, en linterrogeant du regard : Un mince sourire entrouvrit les lvres de Luis Vergas, qui fit signe la jeune fille de prendre patience. Ensuite, Paumier : Mon cher monsieur, voudriez-vous me donner un coup de main pour maider redresser ce gaillard-l ? Bien, parfait Et vous, seorita, oserais-je vous demander de porter le sige sur lequel vous vous trouvez assise prs de cette colonnette de bois ? merveille Maintenant, mon cher monsieur Paumier, un coup de main encore pour dposer notre prisonnier sur le sige.
146

Le pseudo-Rodriguez, dont le visage avait tout dabord reflt un tonnement profond, stait ensuite assombri sous lempire dune proccupation soudaine Ses regards demeuraient attachs sur Luis Vergas, comme sils eussent pu deviner, daprs lexpression de ses traits, quelles taient ses intentions secrtes. Une fois le prisonnier plac sur le sige quavait apport Mercds, Luis Vergas promena autour de lui un regard investigateur. Que cherchez-vous ? demanda Paumier. Une corde, cher monsieur une corde pour attacher ce personnage. Mais il est attach dj ! scria Mercds. Aussi nest-ce point tant pour lempcher de senfuir que pour limmobiliser, que jai besoin dune corde Je veux le lier cette colonne, si troitement quil lui soit impossible de faire un mouvement. Mercds et Justin Paumier se regardrent, en ayant lair de craindre que la raison du pauvre Luis net dmnag soudainement. En ce moment mme, Ppito rentrait. Prends le pain de savon et la savonnette, lui dit Vergas, et fais mousser. Le jeune garon, de plus en plus surpris, balbutia : qui va-t-on faire la barbe ? Pour toute rponse, Luis, qui simpatientait, dit Paumier, en lui dsignant les bagages amoncels dans un coin :

147

 Mon bon ami, donnez-moi la corde qui lie cette cantine, l-bas Mais cest la mienne si jenlve la corde Soyez tranquille, je vous la rendrai quand je nen aurai plus besoin. Et, avec impatience : Voyons dpchons. Quelques instants plus tard, le soi-disant Rodriguez se trouvait ficel aussi troitement quun saucisson au pilier de bois qui soutenait la vote de la salle. Et Luis Vergas, satisfait de sa besogne, le considrait en souriant. Nanmoins, ce ntait point encore l tout ce quil voulait, car il claqua presque aussitt la langue avec impatience. Seorita, dit-il Mercedes, oserais-je vous demander encore un service ? Parlez, monsieur. Faites-moi la grce de me confier le foulard qui vous entoure le cou Silencieusement, la jeune fille accda la demande. Vergas, une fois en possession du foulard, lappliqua sur le front du prisonnier et le lia ensuite derrire le pilier de bois, auquel la tte se trouva ainsi colle, sans quil lui ft possible dsormais de faire le plus petit mouvement. Le soi-disant Rodriguez commenait donner des signes de terreur. Que se proposait-on de faire de lui ? Il ne devait pas tarder tre fix.

148

 grand coups, Luis Vergas mondait la barbe paisse qui envahissait jusquaux pommettes la face du misrable, lui faisant, pour ainsi dire, un masque de poils, impntrable. Mercds, Paumier et Ppito formaient cercle autour deux, ne comprenant pas encore o en voulait venir Vergas. Celui-ci, sans cesser sa besogne, leur expliqua alors : En France, un individu qui avait t attach autrefois la police mexpliqua que le premier soin de ladministration, quand elle croyait avoir mis la main sur un sujet important, tait de le faire raser, pour sassurer que la barbe ne dissimulait point des traits dj connus et enregistrs par la photographie. Nous allons faire de mme Le visage du prisonnier stait soudainement transform ; ses prunelles avaient pris une teinte singulire qui paraissait provenir dune apprhension folle Mercds ne fut pas sans observer ces symptmes ; elle les fit remarquer Paumier qui se mit ricaner. Tiens tiens, mon gaillard on dirait vraiment que cette petite opration nest point de ton got. Cependant Luis Vergas avait saisi la savonnette que Ppito lui prsentait pleine de mousse de savon et il en avait barbouill la face du prisonnier. Si la situation net t aussi tragique, assurment la physionomie de celui-ci et prt rire ; mais chacun de ceux qui assistaient cette scne trange avait lesprit bien trop rempli dangoisse pour songer sgayer. Luis Vergas prit ensuite des mains de Justin Paumier le rasoir que celui-ci avait pass et repass mticuleusement sur le cuir. Nous commenons, dclara-t-il, aprs avoir essay sur longle de son pouce le fil de lacier.
149

Pendant un instant, un silence tragique rgna dans la salle, troubl seulement par le bruit du rasoir grattant le cuir et tondant le poil. Mais, soudain, une exclamation retentit, pousse par Mercds : Seigneur Jsus ! cest lui ! cest bien lui Je le reconnais maintenant Le domestique dEnrique Vergas ! Pdrille ! scria son tour Ppito, cest Pdrille ! En effet, dbarrass de la barbe paisse quil avait laisse pousser depuis des semaines, la face du jeune homme apparaissait, nettement reconnaissable. Seule, lexpression ahurie des regards et pu y apporter quelques changements, mais point tels cependant quils pussent empcher quon ne mt sur ce nez le nom qui lui appartenait. Et Mlle de la Cuerta de rpter joyeusement, en heurtant ses mains lune contre lautre : Cest Pdrille ! Mais Luis Vergas dit alors, remettant dun seul mot toutes choses au point : Cest le serviteur de mon frre, dites-vous ? Oui, celui qui avait disparu au cours de cette tragique nuit de Nol qui a vu tous nos malheurs. Luis Vergas avait saisi vigoureusement le prisonnier lpaule. Peut-tre, gronda-t-il, est-ce celui qui ? Mais Pdrille dsesprment : linterrompit dune clameur lance

150

 Non, seor non je suis innocent du meurtre du brigadier Rodriguez ! Sur mon salut dans lternit, je jure que je nai pas tremp mes mains dans le sang de ce malheureux. En ce cas, pourquoi avoir disparu de chez ton matre ? Parce que je croyais que ctait lui lauteur du crime et que je craignais dtre arrt comme complice. O es-tu all ? Chez mes parents moi, dans la province du Murcie, et je my suis tenu cach jusquau jour o jai estim quil ny avait plus de danger pour moi. Comment se fait-il que nous te retrouvions au prsidio de Ceuta, prpos la garde de Enrique Vergas, sous un dguisement et sous un faux nom ? Ppito scria dune voix sourde : Sous un nom que tu as vol comme aussi la parent que tu tes attribue avec mon malheureux pre. Voleur ! voleur ! Il sapprochait de lui, le menaant du poing. Sans doute lui aurait-il fait un mauvais parti. Mais Justin Paumier sinterposa Laisse-le sexpliquer, dit-il ; autrement, ce nest pas avec des menaces que nous arriverons jamais savoir quoi nous en tenir Et Pdrille : Parle donc rponds la question qui vient de ttre pose
151

Aprs un moment dhsitation, lautre se dcida enfin : Voici jai toujours t trs dvou au lieutenant Vergas et ce mavait fait un gros chagrin de le voir arrt pour un crime dont je le croyais innocent. Luis Vergas intervint : Pardon, tu viens de dire linstant que tu ttais sauv de chez lui parce que, le croyant coupable, tu avais craint dtre compromis comme complice Pdrille lui lana un regard en dessous et rectifia : Je me serai mal expliqu ; quand je lai vu condamn, je me suis jur de tout faire pour le sauver et cest pourquoi jai russi me faire embaucher dans ladministration pnitentiaire, de faon pouvoir lapprocher. Quant au nom dont je me suis affubl et la parent que Ppito maccuse davoir vole, cest dans le but de la chose que jai agi ainsi, avec lintention de donner mes chefs une plus grande confiance en moi Comment souponner de mauvaises intentions le frre de la victime ? Comment laccuser de vouloir faire svader lassassin ? Justin Paumier et Luis Vergas se regardaient. Assurment, cette explication paraissait vraisemblable. En tout cas, la dfense tait habile Mais Ppito demanda alors : Comment expliques-tu le revolver dont tu tais arm ? Cest mon revolver dordonnance, celui dont sont pourvus tous les gardiens. Tu le tenais la main, le canon braqu vers le prisonnier
152

 Tu as mal vu jtais dcid brler la cervelle lautre gardien en cas de rsistance Rsistance qui ne devait pas se prvoir, puisquil tait achet par moi. Jignorais cette circonstance L sarrta linterrogatoire Dj Luis Vergas et Justin Paumier, retirs lcart, dlibraient sur ce quil convenait de faire Ppito vint les rejoindre. Vous navez pas confiance dans ce coquin ? demanda-t-il, les poings ferms et les yeux tincelants de colre Ma foi, murmura le professeur de musique si nous ne le croyons pas quallons-nous faire ? Dune voix farouche, le gamin rpondit : Un coup de navaja tranchera la question. Paumier se rcria avec horreur : Un crime ! Nallait-il pas en commettre un en assassinant le lieutenant Vergas ? Mais Luis imposa silence au gamin et son compagnon. Je ne suis de votre avis ni lun ni lautre, dclara-t-il. Contrairement vous, monsieur Paumier, je suis persuad que ce Pdrille est un gredin Ppito Rodriguez eut une exclamation de triomphe.

153

 Mais contrairement toi, lui dit le frre dEnrique, je suis davis quil ne faut pas toucher un seul de ses cheveux. Et voici pourquoi : cet homme, pour sintroduire dans la cellule dEnrique, avait une raison, comme aussi pour lassassiner Eh bien ! cette raison, il nous la faut connatre. Et revenant au prisonnier : Parle quel mobile obissais-tu ? Je voulais le sauver le lieutenant pourra vous dire luimme combien autrefois je lui tais dvou. Javais donc conu un projet semblable celui que vous aviez conu vous-mmes. Avec cette diffrence, rectifia aussitt Ppito, que tu tes empress de disparatre aussitt que le lieutenant a t accus ; ce qui est, entre nous, une singulire faon de prouver son dvouement. Pdrille attacha sur le jeune garon des regards pleins de haine moqueuse. Tu sembles oublier, lui dit-il, dune voix sifflante, que laccusateur, ctait toi et que toi seul as envoy au prsidio mon malheureux matre. Ces paroles sonnaient faux dans la bouche du misrable, et donnaient une telle impression dhypocrisie, que brutalement Luis Vergas lui imposa silence. Puis, attirant ses compagnons dans un angle de la pice : Croyez-moi, il est de toute importance, pour la russite de nos projets, davoir ce garon-l sous la main ; jai le pressentiment que par lui nous arriverons connatre une partie de la vrit. Justin Paumier demanda dune voix angoisse :

154

 Croyez-vous donc quil serait lauteur des crimes imputs votre malheureux frre ? Non, mais je ne jurerais pas que, affili la Mano negra, il ne connt lassassin.

155

VIII TRAVERS LES SABLES

Depuis deux jours, la caravane tait en route En avant, jouant le rle dclaireurs deux Maures marchaient, mettant la blancheur immacule de leurs amples vtements sur la robe sombre de leurs merveilleux chevaux. Ensuite venait une troupe de mulets et de chameaux, porteurs des marchandises et des bagages. Des hommes pied, arms de matraques, les accompagnaient, chargs de maintenir les btes dans la bonne route, et dacclrer au besoin leur allure. Puis, seul, le fils de Mohammed ben Amra. Ctait un grand gaillard qui pouvait avoir dans les vingt ou vingt-cinq ans. Son visage bronz, aux traits dlicats, sencadrait admirablement avec la blancheur du capuchon, et dans lombre projete par les plis avanant de ltoffe, les yeux, trs grands et bleus, brillaient de faon trange. Une fine barbe brune allongeait la face, masculinisant les traits En travers de laron de la selle, il portait un long fusil la crosse dbne tout enrichie dincrustations divoire, et contre le flanc de sa monture, cliquetant avec lacier de ses larges triers,

156

un sabre se balanait, dont la lame longue avait la forme recourbe du cimeterre. Il allait, impassible, les yeux fixs sur lhorizon, semblant toujours guetter lapparition de quelquun ou de quelque chose. Lune de ses mains tenait les rnes. Lautre grenait les grains dambre dun gros chapelet, tandis que ses lvres fines marmonnaient les paroles confuses des versets du Coran. quelques pas en arrire, lun mont sur une mule, lautre sur un cheval, venaient Luis Vergas et Justin Paumier. Ctait munis de lettres de recommandation des autorits de Tanger que les deux voyageurs avaient quitt la ville. Grce au consul de France qui stait prodigu, ils avaient obtenu toutes facilits pour mener bien la mission officielle dont les avait chargs le ministre de lInstruction publique de France. Cette mission avait pour but de rechercher dans les contres intrieures du Maroc les traces quavait pu y laisser la domination romaine. Ils staient entendus avec Mohammed ben Amra, le plus considrable des ngociants de Tanger, pour voyager avec la caravane quil envoyait au dsert porter des articles dchange. De la sorte, le voyage, dangereux par lui-mme, offrait quelque scurit pour les Europens. Pour augmenter encore cette scurit, Mohammed, tenant la promesse faite la fille de son ancien ami M. de la Cuerta, avait donn comme chef la caravane son propre fils Rabhi. Celui-ci avait mission de conduire auprs dun gouverneur de province sa sur, qui tait fiance au fils de ce gouverneur.
157

La jeune fille voyageait, suivant la coutume du pays, dans un palanquin affectant la forme dune simple caisse, juche sur le dos dun chameau. Des palmes vertes ornaient cette caisse, dont le bois grossier disparaissait sous les tapis multicolores et les soieries tincelantes. Ppito semblait stre constitu le gardien de cette caisse mystrieuse. Mont sur un ne, il rdait continuellement autour du chameau norme qui la portait, causant avec son conducteur dans un langage o lespagnol sagrmentait de quelques mots arabes. Enfin, formant la queue de la caravane, dautres btes de somme, surcharges de bagages, sous la conduite dindividus arms de btons et de fusils, tous serviteurs de Mohammed ben Amra. Les bagages de Justin Paumier et de Luis Vergas les suivaient immdiatement, et Ppito faisait la navette entre eux et la caisse dcore qui servait de demeure la soi-disant sur de Rabhi. Donc, le second jour depuis son dpart de Tanger, quand le soleil sabaissa l-bas, vers limmensit sableuse du dsert, le fils de Mohammed donna le signal de la halte. En un clin dil, militairement, les bagages se trouvrent rassembls en forme de quadrilatre, formant une sorte de retranchement au centre duquel les animaux furent parqus et les tentes dresses. Celle de Rabhi, un peu lcart, ainsi quil convient un seigneur musulman.

158

Celle des voyageurs sadossa leurs propres bagages, non loin de celle o lon transportait le palanquin de forme bizarre de la jeune Mauresque. Quand Rabhi avait fini son repas solitaire, il sassurait, en faisant une dernire ronde, que les serviteurs placs en sentinelles sur chaque face du camp taient bien leur poste. Alors, traversant les groupes de ses serviteurs allongs ple-mle sur le sol et dormant dj poings ferms, il venait rejoindre dans leur tente Justin Paumier et Luis Vergas. Le caf tait servi dans de petites tasses du pays, en cuivre, et pendant une heure ou deux, tout en dgustant le breuvage brlant, on causait des incidents de la journe, on dissertait sur ltape du lendemain Or, ce soir-l, Rabhi, quand il rejoignit les deux compagnons, paraissait soucieux. Ses lvres ne souriaient point comme lordinaire, mais au contraire se plissaient dans une petite moue qui trahissait sa proccupation. En outre, sur ses prunelles bleues, une lgre brume stendait, masquant leur limpidit. Le premier, Luis Vergas saperut du changement survenu dans les traits de leur guide et sinforma du motif qui en tait la cause. Le jeune Maure eut un geste vague, but son caf lentement, petites gorges, comme sil et voulu viter de rpondre la question. Aprs quoi, il parut sabsorber dans ses rflexions. Quand Luis lui demanda pour la seconde fois ce qui se passait, il tressaillit, parut sortir dun rve et murmura :

159

 Je puis me tromper Allah seul est infaillible. Mais enfin que se passe-t-il ? interrogea Justin Paumier ; rflchis que tes rticences nous inquitent cent fois plus que la vrit peut-tre ne nous inquiterait Dailleurs, parle sans crainte Nous sommes et savons envisager froidement le danger. Ce mot amena une protestation de la part de Rabhi Allah, qui lit dans nos curs, sait que je ne redoute pas un danger Jai seulement quelque tonnement et, au dsert, toute chose qui tonne dabord devient souvent une cause dinquitude voil tout ! Luis Vergas insista avec quelque impatience. Mais, encore un coup, de quoi sagit-il ? Nous avons beau ne pas tre du pays, nous sommes cependant gens dexprience, et nous pouvons, dfaut dautre chose, te donner un excellent conseil. Eh bien, voici il me semble que notre caravane est suivie, pie. Par qui ? Le Maure eut un hochement de tte qui en disait long sur son ignorance et sur son fatalisme Ensuite, il rpondit paisiblement : Comment connatre le poisson qui file entre deux eaux dans le port de Tanger ? Comment connatre linsecte qui grouille dans lombre des lentisques ?

160

 Dautant que, chez moi, cest plus une question dintuition que de constatation Cependant cette inquitude ou plutt cet tonnement doit bien rsulter de quelque fait matriel Non et je vais vous expliquer pourquoi ; depuis que jai lge de raison, je parcours le dsert, escortant les caravanes que mon pre envoie un peu partout, dans lintrieur, jusquaux confins du pays et mme dans les rgions limitrophes jusqu Figuig, par exemple. Jai acquis, dans ces courses ininterrompues, une sorte de flair gal celui des nomades eux-mmes. Cest ainsi que les gens du dsert ventent, une longue distance, lapproche dun tre humain, et quils peuvent, longtemps lavance, soit viter la chasse qui leur est donne, sils fuient ; soit, au contraire, dresser leur embuscade, sils appartiennent quelque horde pillarde semblable celles dont abonde le dsert. Ainsi donc, aucun indice dont nous ayons nous mouvoir ? Aucun Il ma sembl, plusieurs reprises, expliqua le jeune homme, que certains points dhorizon navaient point toute la nettet quils eussent d avoir. tait-ce simple illusion doptique ? tait-ce, au contraire, comme je le crois, quelque poussire souleve par la course rapide dun cheval, quelque fume provenant dun campement ? Je ne le sais Cependant, certain moment, ma monture a frmi, pointant ses oreilles, et jai senti, sous mes talons, frissonner ses flancs
161

 Peut-tre mon talon avait-il flair, bien loin, sous le vent, le passage de quelque cavale Mon Dieu, observa Justin Paumier sur un ton dironie amicale, le dsert est tout le monde et nous ne pouvons avoir la prtention dy voyager seuls ! Le jeune Maure regarda celui qui venait de parler, dun air de douce commisration : Cest juste ce que vous venez de dire car le dsert est grand. Non, nous ne pouvons avoir la prtention dy voyager seuls Cependant il est une rgle constante, au dsert : cest quil est toujours inquitant de sy sentir en compagnie Je dis sentir, car gnralement, comme chacun a intrt se tenir lcart, lorsquon voit le compagnon de voyage auquel on a affaire, il est trop tard pour se prserver de son attaque. Justin Paumier caressait sa barbe dune main un peu nerveuse. Sais-tu bien, fit-il, que voil des explications peu rassurantes Ce nest pas tout, continua Rabhi ; ce soir, pendant que les hommes taient occups dresser le campement, je suis all examiner le point deau pour massurer de ltat dans lequel se trouvait le puits Et alors ? Alors, jai relev autour du puits des empreintes laisses par des pieds de mehara Quoi dtonnant cela ? repartit Luis Vergas ; pas plus que le dsert, nous navons la prtention davoir monopolis ce puits pour notre seul usage ?
162

 Assurment non mais cela nest point sans me causer quelque inquitude. Pourquoi cela ? En admettant quil y ait non loin de nous une troupe, rien ne nous prouve que nous ne soyons pas en prsence de quelque caravane, comme la ntre Le Maure linterrompit : Point ; je nai relev aucune trace de bte de somme ; ni chameau ni mule rien que des chevaux et des mehara Les commerants ne font pas usage du cheval. En admettant que ces pronostics soient exacts, quavonsnous faire ? demanda Justin Paumier Rien ouvrir lil et nous tenir sur nos gardas en me communiquant les moindres dtails qui pourraient venir votre connaissance, mme les plus insignifiants en apparence Sur ces mots, Rabhi se leva, salua ses compagnons et se retira. Le dpart avait lieu toujours avant laube et il importait de ne point prolonger les veilles, pour se trouver dispos au rveil. Quand le jeune Maure fut sorti de la tente, les deux amis se regardrent. Quen pensez-vous ? demanda Paumier. Que voulez-vous que jen pense ? rpondit lautre ; je suis absolument de votre avis : nous ne pouvons avoir la prtention dtre les seuls en voyage, et il me semble que notre guide est bien prompt salarmer. Cest aussi mon opinion ; cependant, si vous men croyez, nous garderons par devers nous cette conversation et nous nen toucherons pas un mot Mlle de la Cuerta. Cela lmotionnerait sans nul profit.
163

 Allons-nous dire bonjour Enrique ? Allons Tous les deux sortirent de leur tente et, marchant avec prcaution, se dirigrent, travers les corps vautrs sur le sol, vers la tente o se trouvait la sur de Rabhi. leur arrive, une ombre tendue terre se dressa, leur barrant le passage. Ah ! cest vous, monsieur Paumier, dit Ppito voix basse ; je ne vous avais pas reconnu. Avec votre burnous, je vous prenais pour un arbi. Le professeur dmasqu expliqua : Les nuits sont fraches et je ne tiens pas attraper la fivre. Entrez, Mlle Mercds vous attend. Il leur souleva un pan de la toile et les deux hommes se glissrent lintrieur. Sur un coussin jet terre, Mlle de la Cuerta tait assise ; vtue lorientale, elle pouvait donner limpression exacte dune fille du pays. Non loin, sur une cantine qui lui servait de sige, se tenait Enrique Vergas. Depuis trois jours quil avait recouvr la libert, le jeune homme avait dj chang de physionomie. Lexpression dsespre reflte sur son visage lorsquil se trouvait encore au prsidio de Ceuta avait disparu comme par miracle. Nous ne pouvons dire que ses traits respirassent le bonheur. Non ; en tout cas, ils ne donnaient plus limpression de cet abattement morne qui les caractrisait, lil avait retrouv son clat plein daudace, et si la lvre avait encore, ce pli amer qui la crispait, du moins se plissait-elle maintenant avec dcision.
164

Un grand pas tait fait vers le but auquel il avait jur de consacrer sa vie. Il avait reconquis sa libert Il avait maintenant la possibilit de reconqurir son honneur. Que pouvait-il demander de plus Dieu ? Un miracle lavait rendu ses amis, un miracle incroyable et sur lequel il navait pas le droit de compter. Il lui fallait maintenant attendre avec patience les circonstances favorables ses projets. Bonjour, mes amis, fit-il dune voix vibrante, en prenant la main des nouveaux venus. Puis il serra Luis sur sa poitrine, ajoutant : Bonjour, frre. Quand il se fut assis, Paumier demanda, ainsi quil le faisait chaque soir : Rien de nouveau ? Non, rien. Les conditions dans lesquelles soprait cette fuite taient tellement spciales que la prudence leur faisait un devoir de se concerter ainsi chaque soir pour examiner ensemble si quelque danger, imprvu, ntait point redouter. Le subterfuge employ par Mohammed ben Amra pour obliger la fille de son ancien ami tait assurment trs habile. Qui aurait souponn que la personne enferme dans le palanquin et qui passait pour tre sa propre fille tait la fille de M. de la Cuerta ?
165

Qui aurait pu souponner que le serviteur du marchand de cuirs gravs qui marchait confondu avec la troupe des commerants voguant la suite des gens de Mohammed tait lvad de Ceuta ? Personne, assurment. Mais prudence est mre de sret et Justin Paumier sinspirait de ce proverbe si vrai pour tenter de tout prvoir, mme linvraisemblable. Aussi singniait-il rechercher, mme dans les faits les plus ordinaires, un rapport quelconque avec leur situation. Ctait examiner ensemble les moindres incidents qutaient employes ces conversations du soir. Nos amis sendormaient plus tranquilles quand ils staient ainsi confirm que tout allait pour le mieux Ce soir-l donc, aprs stre mutuellement congratuls, ils avaient rejoint leurs tentes respectives et tout tait endormi dans le camp. Un silence absolu, impressionnant, planait, troubl seulement de temps autre par le bruit dun cheval qui sbrouait ou encore le ricanement dune hyne rdant autour des bagages, la recherche de quelque proie facile. La lune, alors dans son plein, brillait dans la profondeur azure des cieux que des myriades dtoiles constellaient, avec un clat extraordinaire. Le dsert en tait tout illumin : chaque pierre, chaque brin dherbe ressortaient en relief comme si une lumire lectrique et inond le paysage. Soudain, la sentinelle poste sur le ct droit du campement, et qui stait assoupie, tressaillit et se frotta les

166

yeux pour avoir la vue nette. Ensuite, penche en avant, la main en visire au-dessus des sourcils, elle simmobilisa. Une minute elle crut bien stre trompe, car rien ne bougeait au-devant delle : ctait toujours le mme sol qui tendait perte de vue sous les rayons lunaires son tapis morne de sable parsem de-ci de-l de bouquets de lentisques. Lhomme allait reprendre sa posture propre au sommeil, quand il tressaillit de nouveau et regarda avec plus dattention encore. Aprs quelques instants dimmobilit et de surveillance, il eut un haut-le-corps de surprise et se frotta de nouveau les yeux. Rvait-il ou bien ce quil voyait existait-il rellement ? L-bas une centaine de mtres, un bouquet de lentisques lui apparaissait, faisant sur le sable blanc de lune une large tache sombre. Or, il lui semblait que, quelques instants auparavant, ces lentisques ntaient point l, mais un peu plus vers la droite. Quest-ce que cela pouvait bien vouloir dire ? Il continua alors de surveiller ce point spcial et fut contraint de savouer lui-mme que larbuste se dplaait. Oh ! invisiblement, imperceptible par un glissement quasiment

Pour en avoir le cur net et se bien convaincre quelle ntait pas le jouet dun cauchemar, la sentinelle ferma les paupires pendant quelques secondes, aprs avoir eu soin de diriger sans ostentation le canon de son fusil dans la direction des lentisques. Quand elle regarda nouveau, elle constata quil y avait eu un dplacement dun mtre au moins Dcidment, elle ne rvait pas elle tait bien veille.

167

Mais comme il ne croyait pas aux miracles, ayant t en contact permanent avec les Europens de Tanger dont le scepticisme avait mis en fuite ses croyances denfant du dsert, notre homme eut aussitt la conviction quil se trouvait en prsence de quelque ruse Sans perdre un moment son sang-froid, il apprta son arme, bien dcid faire bonne rception ce singulier visiteur. Pas une seconde, il ne songea veiller le camp. Dabord il ntait point encore trs sr et il redoutait, en cas derreur, les plaisanteries des camarades. En outre, il ne dtestait pas une petite alerte. Il y avait longtemps quil ne stait prsent une occasion de faire brler la poudre, et lon sait que cest l pour les musulmans le plus grand rgal qui soit. Donc, le doigt sur la dtente de larme, il attendait ; linstant propice pour envoyer une balle dans la direction de ce lentisque voyageur. Soudain, voil que, au milieu du silence de la nuit, sleva un sifflement trs doux, presque imperceptible, quelque chose qui et pu ressembler au bourdonnement dun criquet. Et ce quelque chose et pu tre pris trs vraisemblablement pour ce quil paraissait tre, si la manire toute spciale dont il tait modul ne sy ft oppose. Pas un instant, notre sentinelle ne sy trompa. Car tout de suite son attention parut se concentrer et son attitude devint plus attentive encore. Puis le silence se fit, intense, imposant. Du fond du dsert venait comme une rumeur vague faite de tout ce qui marche, de tout ce qui vole, de tout ce qui sagite et dont les glissements, les pas, les rampements, les vols se confondaient pour rendre plus

168

impressionnant le vide qui enveloppait le campement comme une chape de plomb. De nouveau, le singulier bourdonnement sleva. Alors, sans quitter sa posture, la sentinelle rpondit Elle avait rabattu un peu en arrire le vaste capuchon dont les plis protgeaient son crne contre lhumidit de la nuit. Ensuite, elle se tut. Mais, instinctivement, elle tourna la tte de faon promener un regard circulaire sur le campement, comme si elle et craint que ce bruit, si discret quil et t, ne provoqut une alerte Quelques-uns de ces damns Europens pouvaient ntre pas endormis et stonner de ltranget du bruit. Mme, Rabhi ou lun de ses serviteurs pouvait entendre. Il y eut pour lhomme quelques secondes dattente non exemptes dangoisse. Aprs quoi, il poussa un soupir de soulagement. Il en avait t pour ses souleurs. Le camp tout entier tait endormi il navait rien craindre. Alors, pour la seconde fois, ses lvres sallongrent en forme de sifflet et le silence de la nuit fut troubl. Presque aussitt, le bouquet de lentisques simmobilisa et une forme humaine surgit de derrire les branchages. Cette forme humaine, redresse, se dirigea droit sur le camp, sans aucune hsitation, sans aucune prcaution mme pour se dissimuler. On let dite anime dune confiance sans bornes. Sans doute, cet appel singulier quelle avait fait entendre tablissait-il

169

entre elle et celui qui lui avait rpondu une association mystrieuse. Arriv prs du factionnaire qui navait pas quitt sa posture, le nouveau venu demanda laconiquement : Eh bien ! as-tu obi ? Jai obi ; les Europens emmnent avec eux un homme qui est ligot, billonn comme un prisonnier. Lautre eut un mouvement de joie. Allah te soit favorable ! scria-t-il dune voix sourde. Il ajouta : Sans doute est-il gard ? Oui, dans leur tente mme : il couche entre eux deux et chacun deux tient dans sa main la corde passe au poignet du prisonnier Ce dtail ne fut point sans doute du got du nocturne visiteur, car il gronda entre ses dents une srie de jurons qui, pour ntre point tout fait orthodoxes, nen taient point davantage pour cela musulmans. Ce qui tendait prouver que, en dpit de son costume, il nappartenait point la population indigne. Nanmoins, le premier mouvement de dsappointement pass, le visiteur reprit son sang-froid. Il faut que je lui parle dit-il nettement. La sentinelle eut un geste de frayeur. Tu penses entrer dans le camp ? moins que tu ne lamnes ici : ricana lautre. Et il ajouta aussitt :
170

 O se trouve la tente des Europens ? Ce ne doit pas tre sorcier indiquer ! Je nen vois que trois en tout et pour tout : donc, pas moyen de faire erreur. La sentinelle tendit le bras et, dsignant lune des trois taupinires qui dressaient au milieu de lobscurit leur silhouette confuse : La plus grande des trois, dit-elle laconiquement. Convenu, ni vu ni connu ! riposta lautre nettement et avec un enjouement qui constituait, en la circonstance, une sorte de crnerie. Il dit encore, avec un ricanement : On ne paie pas ma peau assez cher pour que je joue la partie. Dailleurs, il ny avait pas hsiter ; nous avions tir au sort et il fallait marcher, pour viter un coup de navaja. L-dessus, il enleva son ample burnous blanc, et, vtu dune chemise de cotonnade brune, il se trouva alors les membres plus laise, en mme temps que la couleur de son vtement lui permettait de se confondre plus exactement avec le sol lui-mme. En cas dalerte, il simmobilisait, il saplatissait et reprenait sa marche quand il ny avait plus rien craindre. La sentinelle avait repris sa pose hiratique, la face tourne vers le dsert, son long fusil pos en travers des genoux, ne prtant plus aucune attention ce que faisait le visiteur. Celui-ci avait prestement escalad le rempart form par les bagages, et, une fois dans lintrieur du campement, se dirigeait par un glissement rapide vers lendroit o se trouvaient dresses les tentes. Ctait dune audace folle.

171

Dans une aventure de cette sorte, il y avait quatre-vingt-dix chances sur cent pour quil ret soit un coup de fusil, soit un coup de sabre. Mais il suffisait, pour quil risqut la partie, quil et seulement dix chances en sa faveur. La Providence semblait le favoriser. Pas un animal de somme, dont il dut cependant frler le parc, ne smut de sa prsence. Les chameaux dressaient leur long cou pour le regarder passer ; les chevaux attachaient sur lui leurs gros yeux. Mais aucun ne seffara. Enfin, il atteignit, aprs avoir contourn la tente de Rabhi, celle qui tait affecte lusage de Justin Paumier et de Luis Vergas. L, il sarrta et, un moment immobile, retenant mme son souffle, il couta, loreille colle la toile qui le sparait des voyageurs. Un sourd bourdonnement, admirablement bien rythm, parvint jusque-l. Les voyageurs dormaient profondment. Dcidment la Providence persistait le vouloir protger Pt-il en tre ainsi jusqu la fin de lopration ! Tout en coutant, il avait tir de la large ceinture de laine qui lui ceignait les reins un long couteau qui sy trouvait pass, lame nue. De la pointe de cette lame, il pratiqua dans la toile tendue une incision mesurant environ cinq centimtres. Aprs quoi, laide des doigts, il carta les lvres de la coupure et colla son il au judas ainsi obtenu
172

Pendant un long moment, il regarda. Devant lui, ctait un vritable trou dombre, au milieu duquel il avait peine distinguer quelque chose. Peu peu, cependant, des silhouettes se prcisrent : cantines, couchettes, armes, bagages. Et, force de mettre toute sa volont tendre son regard, il finit par pouvoir sy reconnatre. Dabord, sur une couchette, tout loppos de lui, un homme tendu, la face bronze, imberbe : ctait Luis Vergas. Puis, tout contre la toile derrire laquelle il se trouvait plat-ventre, un autre dormeur, plus g, avec une barbe toute grise : Justin Paumier. Enfin, entre eux deux, si prs que lun et lautre, en tendant le bras, pouvaient le toucher, un troisime individu tait allong, sur le sol mme. Il tait ais, en y prtant attention, de distinguer les chevilles de cet homme attaches au moyen dune corde. Les poignets, eux aussi, taient attachs. Dans lil du nocturne visiteur, un clair stait allum, la vue de ce troisime individu ; car celui-l tait celui quil cherchait. Un long moment il demeura dans cette mme posture contemplative, tellement immobile quon et pu le croire soudainement chang en statue de sel Cependant il ne pouvait sterniser ainsi. Il fallait quil prt un parti. Enfin il se dcida jouer le tout pour le tout. Carrment, il prolongea lincision pratique dans la toile de tente et, quand cette incision fut assez grande pour livrer passage un homme, il commena de sy glisser. On juge sil oprait avec prudence.
173

Un reptile naurait pas agi plus silencieusement. Cest peine si une oreille habile et pu surprendre, au milieu du silence qui planait, le plus petit frlement. Dailleurs, une circonstance le servait : le bourdonnement produit par la respiration des dormeurs. Aussi put-il parvenir passer dans lintrieur de la tente sans avoir provoqu aucune alerte. Une fois l, il sarrta pour reprendre haleine. Il touffait presque et, dans sa poitrine, son cur battait avec une violence extrme. Ctait miracle quil net point encore t surpris, et cependant il navait encore accompli que la partie la plus aise de sa tche. La plus ardue restait faire. Ctait un coup jouer sa peau cent fois. Il sen rendait compte maintenant, mais il tait trop avanc pour reculer. battre en retraite, il ny avait pas moins de danger qu aller de lavant et puis il touchait du doigt le but. Lentement donc, il se remt en mouvement. Il avait choisir entre deux chemins : lun, le plus court, consistait enjamber le corps de Justin Paumier. Lautre consistait le contourner, le ventre contre terre, en saplatissant le plus possible. Ce second chemin tait le plus long, cest vrai, mais ctait aussi le plus sr. Nanmoins, comme lhomme avait, prsent, hte den finir, ce fut le premier quil adopta. Il commena par se hausser sur ses poignets. Ensuite, aprs avoir promen autour de lui un long regard investigateur, il redressa le buste pour finir par sagenouiller.
174

L, il sarrta durant quelques secondes pour se donner le temps de souffler. Enfin, il se dcida et, hardiment, en prenant soin de ne pas frler le corps tendu, il lenjamba. Sans bruit, avec une prestesse de clown, il se trouva de lautre ct de Justin Paumier. Ctait peine si, entre le professeur de musique et le prisonnier se trouvait un espace suffisant pour poser les pieds. La volont de russir dveloppait dtrange faon lagilit du visiteur qui, ensuite, se pencha vers celui auquel il avait affaire. Un rapide regard lui montra Paumier et Vergas dans la mme attitude crase, tandis que son oreille ne lui faisait percevoir dans leur souffle aucune intermittence. Ils dormaient dun sommeil profond, rassurant. Alors le visiteur, sans perdre une seconde, agit. Pench vers Pdrille, il lui appliqua vivement la main droite sur les lvres, pour lempcher de pousser linstinctive exclamation deffroi que pousse tout homme brusquement veill. En mme temps, il collait sa bouche son oreille, appelant doucement : Pdrille ! Pdrille ! Le prisonnier frmit, ses membres sagitrent, et un balbutiement indistinct sortit de sa gorge. Lautre stait un peu redress, de faon quen ouvrant les yeux, Pdrille pt voir aussitt le masque pench sur lui. Son tonnement, disons mme sa stupeur, fut profond. Tu me reconnais ? demanda le visiteur. Oui qui tenvoie ? Celui que tu sais il veut savoir ce quest devenu Enrique Vergas.
175

Pdrille eut un hochement de tte vers les dormeurs et rpondit dune voix sourde, dans laquelle grondait une colre mal contenue : Ceux-l pourraient te rpondre Si je les interrogeais, ils ne me rpondraient point, tandis que toi Moi, je ne sais rien ; crois-tu donc quils mont pris pour confident ? Tu es trop fin pour navoir pas de soupons ! Penses-tu quils laient laiss Tanger ? Cet t dangereux les recherches de ladministration eussent pu ly dcouvrir. Embarqu, peut-tre ? Non ; aucun bateau renseignements sont certains. na quitt le port ; nos

Le croiseur espagnol a visit jusquaux moindres canots de pche, et on a menac de punitions les plus svres ceux qui faciliteraient lvasion dun des prisonniers des prsidios Que supposer ? Que peut-tre lont-ils fait fuir vers lintrieur. Assez dangereux sans compter que les caravanes sont surveilles, que chacun de ceux qui en font partie est contrl par ladministration du sultan Oui, je sais mais je sais aussi quavec de largent on fait bien des choses. En outre, ce Luis Vergas, que nous avons reconnu et ce Justin Paumier ne samusent pas faire une promenade dans le dsert pour leur bon plaisir. Et cela ne nous surprendrait aucunement
176

 Que Vergas ft avec la caravane qui memmne Prcisment dailleurs, ta prsence mme en est un indice. Parce que ? Parce que ces gens voudraient te confronter avec Vergas pour arriver savoir la vrit. Crois-tu donc que sil en eut t autrement ils ne tauraient pas envoy un coup de revolver dans la carcasse ? Pourquoi Pdrille se tut-il alors, au lieu de confirmer, comme il le pouvait, les suppositions de son interlocuteur ? Son instinct pressentait un danger. Aussi se contenta-t-il de dire, le plus naturellement quil lui fut possible : Tu peux avoir raison. Jai raison, affirma lautre On ne ta pas encore interrog ? Non Cela viendra jespre que tu sauras tenir ta langue ; tu sais trop ce quil ten coterait si tu avais limprudence de parler Un frmissement crispa la face du prisonnier qui murmura : Pourquoi ne memmnes-tu pas ? ils dorment : dun coup de ta navaja, tu tranches mes liens et je pars ta suite. Deux hommes travers le camp, ce serait trop dur Cest dj miracle que jaie pu arriver sans encombre jusqu toi
177

 coute : le patron a intrt ce que tu restes, pour savoir ce qui se passe Mais, dune voix implorante, Pdrille balbutia : Emmne-moi emmne-moi te dis-je Je ne sens pas ma peau en sret, ici Lautre eut un rire muet qui lui fendit ignoblement la bouche jusquaux oreilles. Crois-tu donc, demanda-t-il, quelle le serait davantage, l-bas ? Comme il achevait ces mots, voil que soudain, dans un coin de la tente, il y eut un froissement dtoffes. Il se retourna et vit sa grande stupeur une silhouette humaine agenouille, lui faisant face. Dans lombre, les yeux mettaient deux points lumineux. Qui est l ? demanda une voix. Naturellement, le visiteur nocturne ne rpondit point. Qui est l ? demanda lautre, la voix hausse. Puis, devant le mutisme absolu de linconnu : Alerte ! seor Vergas seor Paumier Les deux dormeurs furent sur pied en un clin dil. Mais lautre, comme bien on pense, nattendit point quonlui mt la main au collet. Tte basse, il se rua hors de la tente, ainsi que fait un sanglier qui veut forcer un passage. Le hasard voulut que le professeur de musique se trouvt prcisment dans la direction de la sortie. Le fuyard vint donner de la tte en plein milieu de la poitrine de linfortun, qui culbuta. Il enjamba son corps et slana au dehors Sur ses talons, se rurent Luis Vergas et Ppito Ce fut une course folle travers la nuit
178

Le camp stait peu peu veill et lhomme voyait chaque instant un dormeur se dresser soudain devant lui, barrant le chemin du dsert. Force lui tait, par un brusque crochet, de lviter et de repartir dans une direction oppose. On entendait siffler son souffle dans sa poitrine oppresse. Les autres, dailleurs, haletaient. Ppito, quoique le plus jeune de tous, tait celui qui avait sur toute la bande le plus davance. Les jarrets du petit paysan avaient une lasticit telle que, tout de suite, il avait pris la tte des coureurs. Rapidement il gagnait sur le fuyard. Celui-ci sentait dj dans son dos le haltement du gamin. Encore une seconde et les doigts de Ppito saccrochaient ses vtements. Prompt comme lclair, il se retourna et ouvrit les bras. Le gamin, emport par son lan, ne put sarrter temps et les bras du fuyard, se refermant, il se trouva enserr dans une sorte dtau vivant qui lui broyait la poitrine. Mais Ppito ne perdit point la tte. Ctait de sa propre existence quil sagissait ; frocement, il saisit lhomme la gorge avec ses mchoires et lui enfona ses dents aigus dans la chair Lautre, sous linfluence de la douleur, desserra son treinte. Le gamin en profita pour tirer prestement de sa poche sa navaja et pour en frapper son adversaire entre les deux paules. Le coup avait t si violemment port que la pointe de la lame atteignit sans doute le cur, car il tomba comme une masse.
179

Au mme moment, arrivaient Luis Vergas et les indignes que suivait de loin, clopin-clopant, Justin Paumier. Un peu tard, seor Vergas ! dit le gamin en essuyant la lame de sa navaja sur une touffe dherbe. Tout le monde considrait dun air stupfait le cadavre tendu sur le sol. Le premier, Justin Paumier eut la curiosit de savoir qui on avait affaire Un falot allum projeta sa lumire sur la face du dfunt. Vergas et Ppito poussrent en mme temps la mme exclamation. Ils avaient reconnu lun et lautre lun des soldats du poste espagnol qui gardait la porte du prsidio, celui-l mme qui tait venu Tanger chercher largent promis. Quest-ce que cela voulait dire ? Un instant de rflexion fit dire Justin Paumier, qui, tant plus g, avait coutume de juger les vnements avec plus de sagacit et den tirer des conclusions plus rationnelles : Cela veut dire quun danger nous menace quen fuyant Tanger, nous entranons sur nos talons un implacable adversaire. Et que si nous pouvons soustraire le malheureux Enrique aux coups de la loi, nous aurons le protger contre ceux dun ennemi acharn sa perte !

180

IX LA POURSUITE

Le voyage, cependant, se poursuivait sans encombre. Au fur et mesure quon senfonait dans le dsert marocain, les chances dattaque devenaient plus rares. La surveillance tait plus aise. Pourtant, Justin Paumier et Luis Vergas, redoutant les embches, avaient moins de facilit pour dissimuler leurs marches que lorsque la caravane de Rabhi traversait des contres peuples. Le dsert semblait une immense circonfrence dont la caravane formait le centre, mais un centre mobile qui allait chaque pas se dplaant un peu plus Mais de ce dplacement, ils navaient aucune sensation. Toujours du sable, toujours des rochers volcaniques, toujours quelques arbres grles, dont les troncs semblaient avoir t tordus par la main dun gant, dont le feuillage gris tait mang par la chaleur torride du soleil. Une huitaine de jours staient couls depuis les incidents narrs dans le prcdent chapitre. Le calme tait revenu dans les esprits. Mlle de la Cuerta ne songeait mme dj plus cette alerte, quon lui avait raconte, sommairement, dailleurs.

181

Ppito avait, plusieurs reprises, voulu arracher la vrit Pdrille. Mais celui-ci tait demeur muet. Il avait refus de reconnatre dans ce visiteur nocturne lun des soldats prposs la garde du prsidio de Ceuta. De son ct, Rabhi, instruit par exprience de cette aventure, prenait les plus minutieuses prcautions. Il faisait couvrir aussi loin que possible la marche de la caravane par des cavaliers en qui il avait une confiance sans bornes. Outre les claireurs, qui marchaient quelquefois trois kilomtres en avant, il garnissait encore les flancs de sa troupe de cavaliers qui avaient pour mission de se rabattre sur elle, au cas o la moindre alerte se produirait. Il en tait de mme pour les derrires quil protgeait aussi loin que la prudence pouvait le lui permettre, car il y avait craindre aussi que ceux auxquels il donnait ainsi mission de le protger, lui et ses amis, ne se fissent enlever. Il arrivait souvent que Ppito, dont lactivit dvorante se consumait cette marche lente et pour ainsi dire insensible travers les sables brlants, samusait faire la navette entre les claireurs et la caravane Cela lui usait les nerfs et lui faisait prendre patience Or, un jour quil cheminait tranquillement en compagnie dun des cavaliers chargs dassurer larrire-garde, voil quil vit tout coup celui-ci se hausser sur ses triers et, la main en visire au-dessus des yeux, inspecter lhorizon. Dabord, le gamin crut que son compagnon tait impressionn par ladmirable spectacle qui soffrait eux Le soleil, tout l-bas, semblait un globe de feu prt steindre dans locan de sable

182

 perte de vue, le ciel rougeoyait, comme sil et reflt, ainsi quun miroir, des lueurs dincendie ; jusqu leurs pieds, les vagues inertes du dsert taient teintes de sang Et dans lair, il y avait un silence impressionnant, au milieu duquel la marche prudente des chevaux mettait un froissement singulier. On et dit que les animaux eux-mmes hsitaient troubler cette solennelle quitude. Cest beau, nest-ce pas ? fit le gamin, dune voix admirative. Il avait parl en espagnol. Le long sjour Tanger des cavaliers de Rabhi, leurs frquents rapports avec les Europens les mettaient mme de comprendre cette langue. Le Maure ne rpondit pas. Il tait si profondment absorb que peut-tre, sans doute mme, navait-il point entendu Une inquitude visible flottait sur son visage, lassombrissait. Une ride coupait transversalement son front, tandis que ses lvres se plissaient dans une morne signification. Mme, un certain moment, sa main tira machinalement sur les rnes : son cheval sarrta Celui de Ppito fit de mme. tonn, le jeune garon demanda : Quarrive-t-il donc ? Le Maure, sans parler, dsigna de son index tendu la tte de sa monture. La bte avait dress les naseaux, comme si elle et aspir lair, la manire dont un chien de chasse qute une piste. En mme temps, ses oreilles staient tournes dans diffrentes directions, en une mobilit inquite. Alors, Ppito commena concevoir quelque inquitude. Tu redoutes quelque chose ? demanda-t-il.
183

Lautre eut un mouvement brusque sur sa selle, et rpondit dune voix gutturale qui trahissait son mcontentement : Je ne redoute rien je cherche comprendre. Mais, encore une fois, que se passe-t-il ? Mon cheval sest mu et, dans le dsert, un cheval qui smeut, cest grave Ppito, qui se trouvait tonn bien souvent, en prsence des manifestations diverses de cette vie si diffrente de celle dEspagne, Ppito rpliqua aussitt : Ma monture ne bouge pas, elle Elle a cependant des oreilles et des naseaux comme la vtre. Assurment ; mais votre cheval est un cheval hongre Le mien est un talon Sans doute a-t-il flair au loin quelque cavale. Peut-tre la brise lui a-t-elle apport soudain les manations dune bte de la caravane ? suggra le gamin. Le Maure secoua la tte. Il ny a point de cavale dans la caravane de Rabhi, rpondit-il laconiquement. Ppito, cependant, en dpit de cette dclaration, ne pouvait croire que son interlocuteur smt avec raison dun aussi mince dtail. Un cheval qui pointe les oreilles ! Un cheval qui hume lair de ses naseaux Per dios ! les oreilles ont t donnes aux chevaux pour tre pointes comme les naseaux leur ont t donns poux tre dilats.
184

Le jeune garon ne voyait l, dedans quune chose, cest que le soleil sabaissait rapidement derrire lhorizon. Maintenant, les sables sincendiaient au contact du globe de feu. Mais le ciel sassombrissait progressivement. Le jeune garon tait depuis assez longtemps sur la terre dAfrique pour savoir avec quelle rapidit la nuit succde au jour. On dirait un rideau que tire une main invisible. Or, aussitt que, dans la profondeur des cieux, sallumaient les premires toiles, la caravane faisait halte et, les retranchements improviss laide des bagages, on campait. Rabhi exigeait alors que tous ses cavaliers eussent rejoint. Il avait sous la main un trop petit nombre de dfenseurs pour sexposer sen laisser enlever par une de ces surprises dont les pillards du dsert sont coutumiers, au tomber du soleil. Assurment, Ppito ntait point poltron. Il avait prouv, en de nombreuses circonstances, quil tait crne. Mais il comprenait combien tait justifie la prudence du chef maure, et il sinquitait de voir son compagnon sattarder ainsi, dans une immobilit quasi extatique, alors quil et d mettre son cheval au galop pour rejoindre le campement. Vois, dit-il tout coup en tendant la main vers lhorizon, les feux sallument. Dans lair tide du soir, en effet, montaient l-bas de minces colonnes de fume, au milieu desquelles, par instants, brillaient des gerbes dtincelles. Le cavalier ne rpondit pas. Il tait pench sur laron de sa selle ; maintenant il ne regardait plus, il coutait.

185

Ce ntait plus sur ses yeux quil avait plac sa main, mais il lavait porte, en guise de cornet, autour de son oreille. Vainement Ppito seffora-t-il de surprendre quelque bruit. Rien un silence profond, que troublait seul, maintenant, limpalpable murmure que faisaient les insectes bourdonnants. Quest-ce que tu entends ? demanda-t-il, avec une impatience non dissimule. Au lieu de rpondre, le Maure tendit loreille davantage. Brutalement, Ppito le vit crisper sa main sur laron de sa selle, tandis que son visage se transformait dans une expression singulire. Partons, dit le gamin avec insistance. Ou, si tu ne pars pas je pars seul Lautre eut un mouvement dhsitation ; puis enfin, paraissant prendre brusquement son parti : Pars donc seul fit-il, oui, pars pars vite Mais que se passe-t-il ? pressens-tu un danger ? Parle tu nas pas le droit de me cacher ce quil y a ! Le Maure laissa tomber sur lui un regard mprisant. Pour texprimer ainsi, es-tu Rabhi mon chef ? Non ! va-ten plus tard, tu me sauras gr de tavoir pargn la vie peut-tre Il y a un danger un danger qui menace nos amis Je ne pars pas je reste pour savoir. Cest de la folie te dis-je cest courir au-devant de la mort.

186

 Allah dfend quon se dbarrasse de la vie, de ses propres maux Va-ten hte-toi de fuir Et toi ? Je reste Rabhi ma donn mission de veiller sur sa scurit Je veille Alors, je reste dclara nettement Ppito. Un soupon lui tait venu tout coup ; il voulait sassurer que, cette fois, il ne se trompait pas. Le Maure lui lana un regard terrible. Va-ten, te dis-je ! gronda-t-il ne tente pas le diable. Goguenard et crne, ainsi quun vritable gamin de Paris, Ppito riposta : Le diable serait-ce toi par hasard ? Lautre attacha sur lui des regards pntrants et garda le silence. Mais au feu qui brillait dans ses prunelles noires, il tait ais de deviner quelles ides sinistres hantaient son cerveau. Ppito rassembla les rnes de sa monture, en mme temps quil lui collait aux flancs ses talons peronns, prt la faire bondir en avant. En ce moment, au loin, une tache apparut sur limmensit morne de la plaine de sable. Cette tache, si lointaine, donnait limpression de quelque oiseau repos sur un charnier. Mais les proportions de cette apparition croissaient rapidement. Et, bientt, Ppito scria : Un cavalier vois-tu, cest un cavalier

187

Dans sa navet, le jeune garon simaginait que son compagnon se dsintressait peut-tre de ce qui se passait lhorizon. Soudain, le Maure gronda : Chien maudit, tu en as trop vu ! Et il poussa son cheval vers celui de Ppito. Si celui-ci navait t avis des intentions soudainement hostiles de son compagnon par les quelques mots menaants quil venait de profrer, sans doute et-il t surpris. Mais quelques secondes staient coules entre le juron et le geste. Cela suffit Ppito. Les mollettes de ses perons effleurrent les flancs sensibles de la bte, en mme temps que sa main rendait la libert aux rnes emprisonnes. Les doigts du Maure, tendus vers leur proie quils croyaient tenir dj, se refermrent sur le vide, effleurant les vtements de Ppito. Un bond de son cheval lavait mis hors datteinte, pour le moment, car le Maure, sans hsiter, se lana sa poursuite. Ppito ne perdit point un instant dlibrer. Il avait linstinct que, dans les circonstances o il se trouvait, la rapidit seule de la dcision pouvait le sauver et sauver aussi ses amis Courb sur lencolure de son cheval, il filait comme une flche. Et ctait une heureuse circonstance que, tout gamin, il et frquent les gens de chevaux et appris se tenir, tel un singe, en quilibre sur le dos des talons.

188

Il avait pour parent un cousin de sa mre un vaquero des environs dArcos, avec lequel, lorsque lcole lui laissait quelque loisir, il passait des aprs-midi entiers dans les champs. Celui-l avait t son premier matre dquitation et, grce ses conseils, le gamin tait devenu un cuyer de premire force. Jamais plus quen ce moment Ppito ne stait applaudi de cette science questre. Ce ntait pas, en effet sa peau seulement quil sauvait mais sans doute celle aussi de ses compagnons Le cavalier maure, en lequel Rabhi avait mis toute sa confiance, tait un tratre qui sentendait avec les gens dont on sentait vaguement la prsence autour de la caravane, depuis son dpart de Tanger. Peut-tre mme tait-ce celui grce la complicit duquel, lautre nuit, ce dserteur espagnol avait pu sintroduire dans le camp. Ppito ntait pas assez simple pour avoir pens un moment engager une lutte dont lissue ne pouvait tre douteuse. Il fuyait de toute la vitesse de son cheval Celui-ci filait avec une rapidit telle quil ne donnait point la sensation deffleurer le sol de la pointe de ses sabots. On et dit quil avait des ailes attaches ses flancs Mais, derrire lui, galopait aussi la monture du Maure, avec une vlocit gale Sans doute, les deux btes taient-elles de pareille vaillance et dendurance gale. La distance, d peine quelques mtres, qui les sparait, demeurait constante Le second paraissait incapable du vigoureux effort qui laurait jet, en une seule foule, sur celui qui le prcdait.
189

La course se poursuivait ainsi, dans la direction du camp. Et dj, aux confins de lhorizon, sapercevaient les minces colonnes de fume que les foyers allums pour le repas du soir faisaient monter dans le ciel. Soudain, Ppito eut le pressentiment que le Maure, exaspr par cette poursuite se prolongeant, allait demander sa monture un invraisemblable effort. Il entendit la voix gutturale du cavalier qui excitait la bte Il eut conscience du double coup dperons dchirant les flancs, en mme temps que les poignets vigoureux enlevaient le cheval et le portaient pour ainsi dira en avant. Il excita, lui aussi, sa monture Mais la vaillante bte donnait tout ce dont elle tait capable. Le gamin comprit que si celui qui le poursuivait obtenait de son cheval ce quil en dsirait, cen tait fait de lui. Comme un souffle dair passa prs de lui, soudain. Un pan de lample burnous du Maure le souffleta Mais llan imprim la bte tait si violent, que lindigne dpassa alors celui quil avait voulu saisir. Sous peine dun heurt dangereux, peut-tre mortel, Ppito dut tirer sur les rnes. Par un audacieux mouvement, le Maure avait contraint sa monture se mettre en travers du chemin. Vainement le gamin voulut-il contraindre son cheval se jeter de ct, dans un cart qui lui et livr la route libre. Lautre, cavalier consomm, lui barrait le chemin. Alors Ppito saisit dans ses fontes un revolver, ajusta le Maure et fit feu.
190

 bout portant, le coup devait tre mortel. Mais le Maure avait vu le mouvement : il fit se cabrer son cheval, qui reut la balle en plein dans lil droit. La malheureuse bte se cabra ; puis, soudainement, comme foudroye, elle roula terre, o elle demeura sans mouvement. Mais, en cavalier consomm, le Maure avait vid les triers avant de se trouver engag sous le flanc de sa monture. En mme temps, il se jetait la bride du cheval de Ppito. La bte, effraye, se rua de ct, et le gamin, surpris, cette fois, par le mouvement quil voulait provoquer lui-mme, quelques instants auparavant, fut jet hors de la selle. Cette fois, il tait pris, dautant plus qutourdi par la chute, il avait t incapable de se redresser tout de suite. Dailleurs, pied, quet-il pu tenter, dsarm Aprs avoir calm le cheval par quelques flatteries et des paroles douces, le Maure se baissa, saisit le corps inerte de Ppito et le jeta en avant de la selle, ainsi quil et fait dun simple sac de grains Ensuite, il slana sur le dos de la bte et lui fit faire volteface Peut-tre lcho de la dtonation du revolver de Ppito tait-il parvenu jusquau camp ? Donc, on avait d sen mouvoir, car, au dsert, on a le devoir de smouvoir du moindre incident, et la dtonation dune arme feu nest point un incident banal. Dans ces conditions-l, dans quelques instants les cavaliers de Rabhi accourraient. Pour cette raison, le Maure navait pas de temps perdre pour sloigner.

191

En outre, l-bas, la silhouette du cavalier quavait signale linfortun Ppito se prcisait vue dil, et il et t imprudent de laisser faire au nouveau venu trop de chemin. Cet t sexposer se faire surprendre. Donc, dans un galop fou, le Maure partit dans une direction oppose au campement, se dirigeant droit vers celui qui arrivait. La secousse de cette galopade effrne avait tir Ppito de son vanouissement. Il avait ouvert les yeux et navait pu retenir un geste dpouvante en se rendant compte de la posture en laquelle il se trouvait. Le Maure lui dit brusquement : Un appel, un mouvement cest la mort Le gamin jugea opportun de se tenir coi ; il tait brave, mais il estimait inutile de courir au-devant de la mort, alors que de sa mort ne pouvait ressortir rien davantageux pour ses amis. Dautant que, du moment que cet homme ne lavait point tu immdiatement, cest quapparemment il avait une raison pour le laisser vivre. Cette raison, Ppito sentait quil tait intressant de la connatre. Il se promit donc dtre matre de lui et dattendre les vnements patiemment. Sa patience ne devait pas tre de longue dure. En un temps de galop, les deux cavaliers furent proches lun de lautre. Ppito regardait avec une curiosit intense, laquelle se mlait un peu dapprhension, celui qui venait daborder le Maure de Rabhi.

192

Quelle diffrence entre les deux hommes ! aussi bien au point de vue du costume quau point de vue du type mme. Le nouveau venu, moiti nu, navait pour tout vtement quune sorte de manteau court raies rouges et blanches, auquel un capuchon tait fix Ce capuchon, battant entre les deux paules, laissait apparatre la tte brune, presque noire, tellement basane quelle donnait limpression du bronze Dans la face aux traits nergiques, laquelle plusieurs cicatrices donnaient une expression de frocit particulire, les yeux brillaient dun clat extraordinaire. Entre les lvres paisses, qui formaient un double bourrelet de chair saignante, les dents tincelaient, blanches comme de lmail, dcouvertes par un rictus froce. Par lentre-billement du manteau, le torse apparaissait nu, superbe, dans sa musculature nerveuse, coup diagonalement par la bretelle de cuir rouge du fusil et une lanire de cuir jaune laquelle pendait, lame nue, un sabre recourb. Une sorte de caleon de toile bise compltait le costume, laissant les jambes dcouvert partir du milieu de la cuisse. Les pieds nus sattachaient, par lorteil, des triers de corde, fixs une mauvaise selle. Quant au cheval, sauf la selle et une bride faite de corde, il tait nu comme son matre, dpourvu de tous ces cuirs travaills, de tous ces pompons multicolores dont les cavaliers musulmans se plaisent orner leurs montures. Le cavalier et le cheval formaient un ensemble tragique qui mit un frisson entre les deux paules de Ppito. Il regardait de tous ses yeux, cherchant surprendre sur les traits des deux interlocuteurs le sens des paroles quils changeaient dune voix gutturale.
193

Mais vainement. Ils causaient ensemble dans un idiome spcial, dont aucune syllabe ntait familire loreille du gamin. Assurment, il devinait quil devait tre question de lui. Le nouveau venu, diffrentes reprises, tournait ses regards de son ct, de manire significative. Oh ! ce que Ppito et donn pour pouvoir comprendre pour pouvoir deviner Mais tous ses efforts demeuraient striles. Tout coup, lentretien prit fin. Le Maure saisit le gamin, le tendit bout de bras au cavalier noir, qui le reut aussi aisment que sil net pas plus pes quune plume, et le coucha devant lui, ainsi quavait fait lautre Aprs quoi, tournant bride, il partit fond de train dans la direction oppose au campement. Ppito avait frmi. Un moment, obissant un irrsistible instinct, il avait tent de se rvolter. Mais alors, la large main du cavalier stait pose sur sa gorge, ses doigts avaient exerc une lgre pression, et tout coup le gamin avait eu la sensation que lair lui manquait. La rvolte se prolongeant provoquerait un tranglement rapide. Il renona la lutte et retomba dans son insensibilit premire. Le cavalier reposa sur lui un regard tranquille, tandis que sa tte sinclinait dans un geste sobre dapprobation. Machinalement, les yeux de Ppito avaient cherch le cavalier de Rabhi

194

Il ne vit en ce moment quun petit point noir qui allait, diminuant de seconde en seconde, dans la direction o se trouvait camp le fils de Mohamed ben Amra. Le pauvre garon prouva par tout le corps un frmissement de rage. Combien tait-il ais de deviner que ses amis allaient tre le jouet de ce misrable et croire la fable quil lui plairait de leur conter ! Leur perte tait certaine, du moment quils auraient confiance dans un pareil misrable. Et comment nauraient-ils point confiance ? Un sanglot lui dchira la gorge, tandis quune larme lui montait aux paupires. Vainement seffora-t-il den demeurer matre, de la dissimuler. Lamour-propre le poussait paratre demeurer matre de lui, en une circonstance aussi tragique La rage et la douleur lemportrent sur sa volont Deux grosses larmes jaillirent qui coulrent lentement le long de ses joues. Il eut un instinctif mouvement pour les essuyer, mouvement sur lequel le cavalier noir se mprit, car, violemment, il comprima la main du jeune garon, tandis quil grommelait quelques paroles colres Ppito, immobilis, ferma les yeux et se tint coi. Alors, le cheval fut lanc travers la plaine de sable, dans un galop vertigineux qui brisait les reins du prisonnier. Mais celui-ci mit toute sa force de volont ne point laisser chapper une plainte qui traht les souffrances cruelles quil endurait. Cette galopade lui tait un pouvantable supplice.
195

Heureusement quelle dura peu. Brusquement, le cheval sarrta et la douleur que ressentit le jeune garon de cet arrt brusque fut telle quil poussa une exclamation. Instinctivement il avait ouvert les paupires, et son exclamation de douleur fut suivie aussitt dune autre exclamation, de surprise, celle-l. Il se trouvait au milieu dun campement, dress dans une sorte dexcavation rocheuse que les caprices de loued avaient creuse en plein sable. Une quarantaine de chevaux se trouvaient lattache, la tte enfonce dans des sacs gonfls dorge. Des mehara, dessells, buvaient longs traits leau dun puits, que des indignes puisaient dans des outres de toile. Autour de ce puits, plusieurs tentes en poils de chameau, raies multicolores, taient dresses. travers le camp, des hommes allaient et venaient. Les uns taient en tous points semblables celui qui venait de paratre : demi nus, noirs de peau, les cheveux crpels la faon des ngres et formant sur le sommet de la tte une manire de toupet que retenait un fil de palmier. Ils avaient lair farouche et regardaient Ppito avec une curiosit cruelle. Les autres taient aussi diffrents deux, au point de vue physique, quils ltaient au point de vue des vtements. Plus hauts de taille, dallure plus lgante, ils avaient le teint dor de lArabe, avec mme quelque chose deuropen dans la coupe du visage.

196

Leurs vtements taient ceux des Maures habitant les contres qui avoisinent Tanger, cest--dire de simples caleons de soie multicolore, des vestes brodes, des manteaux capuchon et des armes brillantes. Autant que Ppito en put juger, ceux-l devaient appartenir la race plus spciale des Berbres, race guerrire et irrductiblement indpendante. Le jeune garon ne put sempcher de frmir la vue de cette force importante. Ceux-l se tenaient l en embuscade, prts fondre sur le camp de Rabhi, le surprendre et lgorger. Il ne pouvait rien faire. Une chose quil ne pouvait comprendre, par exemple, ctait la raison pour laquelle on ne lavait pas mis mort. Assurment, le cavalier maure qui laccompagnait ne devait point tre un mchant homme. Il nen voulait pour preuve que linsistance mise par son compagnon a le renvoyer au camp de Rabhi. Donc, cet homme ntait anim son gard daucune mauvaise intention. Sil lavait confi celui qui tait venu le rejoindre, ctait uniquement par crainte que, bien entendu, il ne rapportt ses amis ce quil avait vu, ce quil avait entendu. Mais le cavalier ngre aurait pu sil lavait voulu, le mettre mort. Sil ne lavait tu, ctait parce quil avait, sans doute, des ordres pour lpargner Mais quallait-on faire de lui ? Est-il utile de dire que toutes ces penses navaient pas eu besoin de plus de quelques secondes pour se presser dans sa cervelle ?

197

Sa curiosit, en tout cas, ne devait pas tarder tre satisfaite. Un noir, sur lordre du cavalier, stait dtach du groupe de curieux dont taient entours les nouveaux venus. Quand il revint, il pronona quelques paroles gutturales au cavalier, qui sauta terre aprs avoir tendu aux assistants son prisonnier. Tout tourdi par cette course rapide qui lui avait rompu les reins, celui-ci chancela. On dut le soutenir pour lempcher de tomber. Ppito se raidit et, repoussant ceux qui staient empresss autour de lui : Merci, dclara-t-il, je nai besoin de personne. dfaut des paroles, les autres comprirent le geste et scartrent. Mais alors le cavalier noir le prit par le poignet et fermement, mais sans rudesse, lentrana. Il se dirigeait vers une tente un peu plus leve que les autres, et devant laquelle trois individus, accroupis sur leurs talons, jouaient aux cartes. Ppito ne put retenir une exclamation de surprise en reconnaissant les soldats des postes de Ceuta, ceux quavaient dbauchs largent de Luis Vergas. Ctait un de leurs compagnons que, quarante-huit heures auparavant, il avait surpris dans le camp de Rabhi et mis mort Que signifiait la prsence de ceux-ci ? lexclamation de Ppito, ils avaient relev la tte. Tiens, fit lun deux en espagnol, cest le gamin de lbas
198

Ppito se contenta de lui dcocher, en passant, un regard mprisant, sans paratre mme avoir entendu les paroles quil venait de prononcer. Son guide, dailleurs, ne lui aurait pas laiss le temps de sarrter pour causer : il le poussait brutalement vers lentre de la tente. Ds le seuil, le gamin fit halte, quelque peu interloqu par lobscurit profonde au milieu de laquelle il se trouvait, au sortir de la lumire clatante du soleil. Une voix dit alors, en espagnol : Assieds-toi, gamin, et coute Surpris, Ppito se jeta en avant, curieux de voir le visage de celui qui venait de parler. Mais derrire lui tait demeur le cavalier maure, dont la main sabattit sur son paule, pour le contraindre obir linjonction qui lui avait t faite. Quand il se trouva, bien contre son gr, assis sur un tapis pais qui recouvrait le sol, Ppito tenta de percer lobscurit qui lenvironnait. Le cou tendu, les yeux saillants hors la tte, il mettait toute sa volont regarder, voir. Et voici ce quil vit : La tente tait spare, en son milieu, par un tapis arabe qui, attach au sommet, tranait jusqu terre, formant un cran impntrable la vue. Ppito avait obi lordre qui lui avait t donn Refuser et t inutile ; en outre, une surprise trs vive stait empare de lui, qui lavait fait sasseoir pour ainsi dire automatiquement. La voix quil venait dentendre, il lui semblait que ce ntait pas la premire fois quelle frappait ses oreilles.
199

Mais o et en quelle circonstance lavait-il entendue dj ? Voil ce quil cherchait vainement se rappeler. Soudain, un des hommes qui lavaient amen entra dans la tente et accrocha lune des armatures de celle-ci une lampe munie dun rflecteur qui lui jeta la face un faisceau de lumire. Tout dabord, le jeune garon en fut tellement aveugl quil en ferma les paupires Quand il rouvrit les yeux, il tait seul. Alors, derrire la tenture, la mme voix qui lavait intrigu se fit entendre nouveau : Je commence par taffirmer que tu nas pas craindre pour ta vie. Tu es aussi en sret ici que dans le camp de Rabhi condition toutefois que tu parles sans dtour et rpondes en toute franchise aux questions que je vais te poser. Au bout dun instant, Ppito rpliqua : Avant toute chose, sache que je ne suis ni dhumeur ni de caractre trahir mes amis. Donc, si cest eux qua trait ce que tu as me demander, dispenses-toi de me questionner, car je ne pourrais te rpondre. Il sembla au gamin que, derrire la tenture, il y avait comme un grondement de mauvaise humeur. Presque aussitt, on lui objecta sentencieusement : Au dsert, on considre comme des amis ceux-l seuls qui vous peuvent faire du bien ou qui ne vous font point de mal, vous en pouvant faire. Le gamin rpliqua avec vivacit : Nous ne sommes point au dsert ; jentends que ni toi ni moi, nous ne devons raisonner comme les gens de ce pays.
200

 Puisque toi et moi, nous sommes des Europens Tu es bien affirmatif, en ce qui me concerne. Peut-on jamais affirmer trop vivement la vrit ? Tu es Espagnol, et je ne me tromperais pas de beaucoup en disant que tu es de la province de Cadix. Pour la seconde fois, Ppito eut limpression que ses paroles taient accueillies par un accs de mauvaise humeur. Il poursuivait avec nettet : Donc, tu es Espagnol Eh bien ! tu me connais trop pour pouvoir supposer que je puisse consentir trahir mes amis. En outre, tu sais quun serment, pour nous autres, est sacr, inviolable. Or jai jur, sur le corps de mon pre, encore chaud, de venger sa mort et de tuer de ma main son assassin Aucune personne au monde ne mempchera de tenir mon serment La loi ne sest-elle pas charge dj de punir lassassin, en lenvoyant au prsidio ? Ppito fut surpris. Comment se faisait-il que cet inconnu, avec lequel il conversait si singulirement, ft au courant du crime donc Rodriguez avait t la victime ? Mais, malgr lui, emport par un premier mouvement, il scria : Crois-tu que je voyagerais ici en compagnie dEnrique Vergas, si je le croyais coupable ? De lautre ct de la tenture, il y eut un clat de voix :
201

 Enrique Vergas est au camp de Rabhi ! scria-t-on. Ppito eut un mouvement de rage ; il comprit quil avait trahi lui-mme le secret quil devait soigneusement cacher Il comprit que, en protestant de sa fidlit ses amis, il venait de les livrer leurs ennemis. Fou de colre, il se dressa et bondit vers la tenture, quil arracha pour se prcipiter, sa navaja au poing, dans la partie de la tente dont il tait spar Ce mouvement avait t si brusque que la lampe se dcrocha, roula terre et steignit, rpandant une pouvantable odeur de ptrole Vaguement alors, au milieu de lombre, Ppito distingua une silhouette dhomme assise sur un coffre. Il se jeta dessus Mais lhomme avait vit, par un brusque cart, la rue du jeune garon qui, emport par son lan mme, heurta du pied le coffre et stala de tout son long. Un appel rauque avait retenti et aussitt, dans la tente, avaient pntr les deux individus qui y avaient introduit Ppito. En un clin dil, le malheureux garon fut ligot, billonn, rduit limpuissance. Alors, une nouvelle lumire ayant t apporte, son interlocuteur inconnu rentra dans la tente ; il tait envelopp dans un ample burnous blanc dont le capuchon, rabattu sur sa tte, masquait entirement ses traits. Dun geste, il carta ses deux auxiliaires. Puis, sasseyant sur le coffre, il interpella Ppito. Te voil bien avanc, cette heure ; il ny a quun instant tu tais libre de tes mouvements, maintenant Quimporte ! je sais ce que je voulais savoir, rpondit inconsidrment Ppito. Et que sais-tu donc ? demanda lautre, avec une curiosit un peu trop vivement manifeste.
202

Lexprience rendait le jeune garon prudent. Il se contenta de rpondre par un vague hochement de tte ; tout de suite il avait eu lintuition que rpondre tait se perdre. Lautre poursuivit : Tu es en mon pouvoir et si tu tiens la vie, je te somme de me rpondre nettement. Je tai dj dit que mes rponses seraient de mme nature que tes questions. Pose-les je verrai ce que je dois dire ou taire Tu mas dit tout lheure quEnrique Vergas faisait partie de la caravane en compagnie de laquelle tu as quitt Tanger Ppito ferma les paupires et ses lvres demeurrent muettes Sans se dconcerter par ce mutisme, lautre poursuivit : Mercds de la Cuerta, quest-elle devenue ? est-elle demeure Tanger ? suit-elle la caravane de Rabhi elle aussi ? La seora est laconiquement Ppito. demeure Arcos rpondit

Tu mens ! Mlle de la Cuerta tait Tanger en mme temps que toi et que cet imbcile de Franais qui lui servait de professeur de musique, quand elle habitait Arcos. Avant que ne ft assassin M. de la Cuerta insinua le gamin. Ses yeux taient demeurs fixs sur son interlocuteur et virent frmir violemment le capuchon blanc. Mais ce fut une impression fugitive qui passa, presque aussitt que reue.
203

Lautre avait instantanment repris son immobilit. Pour la troisime fois, dclara-t-il, je te surprends en flagrant dlit de mensonge. Prends garde ! Prends garde toi-mme, rpondit Ppito dune voix farouche ; Dieu, qui ta protg jusqu prsent, pourrait bien retirer de toi sa main protectrice, et alors Cesse de toccuper de moi pour songer toi, rpondit lautre, je tassure que cest beaucoup plus urgent Ppito, tout en parlant, ne cessait de chercher part lui o il avait pu entendre la voix de cet homme. Ainsi quil le lui avait dit nettement, celui-l tait un Espagnol et, bien plus, un habitant de la province de Cadix Loreille du gamin ne pouvait se mprendre certaines intonations spciales trs caractristiques. Soudain, il scria, obissant une intuition contre laquelle il et vainement cherch rsister : Tu es lassassin de M. de la Cuerta ! Lautre ne rpondit pas. Il se fit alors, dans la tente pleine dobscurit, un silence impressionnant. Et au milieu de ce silence il y eut, de lautre ct de la tenture, un haltement si farouche, si douloureux aussi, quil quivalait un aveu Ppito avait oubli les circonstances tragiques quil traversait, il avait oubli quil se trouvait aux mains de cet homme et quen montrant une perspicacit trop grande, ctait sa vie quil jouait follement. Il obissait un sentiment dont il ntait plus le matre.
204

 Assassin ! assassin ! clamait-il. Lautre observait toujours le mme silence terrible. Assurment, le jeune garon devait avoir devin la vrit, et son interlocuteur, en ce moment, luttait contre un trouble quil avait grandpeine matriser. Enfin, il y parvint probablement, car il prit la parole. Mais aux premiers mots quil pronona, le jeune garon fut frapp de laltration de sa voix On net jamais cru que ctait le mme homme qui se trouvait l, de lautre ct du tapis coute, lui dit cette voix, tu es en mon pouvoir, et nulle force dsormais ne pourra ten arracher. Tu nas quun moyen de sauver ta libert, du moins ta vie, cest de dire la vrit La vrit ! scria Ppito au comble de la fureur. Et oubliant tout mnagement : La vrit, je te lai dite : tu es lassassin de M. de la Cuerta. Lautre ne parut point avoir entendu et poursuivit : Quest devenu celui que tes compagnons et toi, vous avez fait vader du prsidio de Ceuta ? Est-il demeur Tanger ? A-til fui par le dsert comme tendait me le faire supposer votre prsence dans la caravane de Mohammed ben Amra ? Ppito garda le silence. Son interlocuteur poursuivit : Prends garde ; les gens en compagnie desquels je me trouve connaissent des moyens merveilleux pour dlier les langues rebelles. Il nest aucun moyen de forcer quelquun commettre une trahison
205

 Crois-tu ? Eh bien ! puisque tu me mets au dfi jen ferai lessai ton aise, mais souviens-toi de ceci : cest que jai beau ntre quun gamin, jai de lhonneur, une ide que tu ne peux comprendre. Mon pre tait soldat et, plutt que de le faire rougir dans sa tombe par une lchet, jaimerais mieux me donner moi-mme la mort. Lautre ricana : Merci de mavoir prvenu, je prendrai mes prcautions Au mme moment, Ppito se ruait en avant, dans un coup de folie, voulant savoir quand mme qui il avait affaire. Mais, probablement, sans quil sen apert, sans quil sen doutt, tait-il surveill. Car il navait point atteint la tenture qui le sparait de son interlocuteur, quil tait saisi, immobilis, billonn, aveugl par une toffe paisse qui lui enveloppait hermtiquement la tte, comme et pu le faire un sac.

206

X TRAHISON !

Lorsque le cavalier maure tait revenu au camp, seul, mont sur le cheval de Ppito, lmotion avait t grande. En un clin dil, la nouvelle de lattaque dont son jeune compagnon et lui avaient t victimes avait vol lextrmit du campement. Lhomme avait t entour, press, interrog. Il lui aurait t difficile de se drober aux questions quon lui adressait de toutes parts et, tout en se dirigeant vers la tente de Rabhi, il avait d rpondre, par monosyllabes, ceux qui lui faisaient escorte Cest ainsi quil arriva devant le fils de Mohammed, suivi des cavaliers maures, des chameliers et des serviteurs. Devant la tente, tout ce monde sarrta et, accroupi sur les talons, se mit commenter voix basse le terrifiant vnement. En pntrant dans la tente o le chef, assis sur son tapis de prire, faisait ses dvotions, il attendit patiemment que Rabhi et fini. Enfin, quand les derniers grains dambre de son chapelet eurent fil entre ses doigts, le chef se dcida sapercevoir de la prsence de lhomme. Avec cette surprenante impassibilit de caractre des races orientales, il demanda :

207

 Quas-tu et que signifie ta prsence ? Seulement alors, il remarqua que ses vtements taient maculs de sang. Il pointa son index vers les taches pourpres, en mme temps que dans son regard il y avait une lueur interrogative. Un parti de maraudeurs nous a surpris, rpliqua le cavalier, et lenfant a t bless, enlev Il avait fourni cette explication dune voix embarrasse, baissant la tte pour viter le regard du chef qui cherchait la vrit au fond de ses prunelles. Et toi ? demanda Rabhi au bout dun silence, o sont tes blessures ? Lhomme garda le silence. Il navait point prvu cette objection, si bien prpare quet t sa conduite Rabhi lui dit ce seul mot : Lche ! Linsulte cingla la face du Maure aussi rudement quaurait pu le faire un coup de cravache. Ses joues sempourprrent et, dans ses prunelles noires, un reflet de fureur salluma. Mais ses lvres, un moment frmissantes, demeurrent muettes, tandis que ses doigts se crispaient nerveusement sur ltoffe de son burnous Rabhi frappa dans ses mains. Aussitt le lambeau de toile qui masquait louverture pratique dans la toile de tente se souleva et deux serviteurs entrrent. Le chef eut vers le cavalier maure un hochement de tte et dit froidement :
208

 Quon lemmne et quon lattache. Jusqu ce quon dcide de son sort, votre vie me rpond de lui Le prisonnier ne fit pas un mouvement, neut pas un geste de protestation et se laissa emmener docilement, comme si la sentence que venait de prononcer Rabhi ne let point concern. peine tait-il sorti pour disparatre avec ses deux gardiens parmi le grouillement humain qui entourait la tente du chef, que M. Paumier arriva prcipitamment. Luis Vergas le suivait. Tous deux avaient le visage boulevers. Bousculant lhomme qui gardait lentre de la tente du chef maure, ils se prcipitrent lintrieur. Tu sais ce qui arrive ! scria le matre de musique dune voix tremblante Je le sais, rpondit Rabhi placidement. Quelles mesures comptes-tu prendre ? demanda Vergas. Quelles mesures puis-je prendre ? fit le Maure en le regardant au fond des yeux, pour bien lui montrer quil parlait avec franchise Et avant que ses interlocuteurs eussent eu le temps de protester, il ajouta : Chez vous, gens dEurope, quand un homme tombe la mer, que fait celui qui commande le navire ? Il stoppe, met une embarcation leau et fait rechercher le naufrag Quand le temps est beau et que le navire ne court aucun danger rectifia Rabhi.
209

 Mais au milieu dun orage ou lorsquune circonstance particulire permet dapprhender quelque pril, le commandant lve sa casquette les matelots limitent et le navire poursuit sa route M. Paumier demanda avec impatience : O veux-tu en venir ? ceci une caravane, cest un navire Le dsert, cest la mer, et je dois me conduire, moi, chef de caravane, comme se conduirait en semblable circonstance un capitaine de navire Des embches nous cernent de tous cts et mon devoir minterdit de compromettre, pour le salut dun seul, le salut de tous Il sagit dun enfant ! scria Vergas Quimporte la vie dun enfant peut-elle peser plus dans la balance que toutes les existences qui nous entourent et dont je suis comptable devant Allah ? Alors, tu refuses de rien faire ? Je nai le droit de rien faire. Dailleurs, que pourrais-je faire ? Envoyer quelques cavaliers battre les environs, se livrer la recherche des pillards Crois-tu les pillards si nafs quils soient demeurs proximit du campement, une fois leur coup de main russi ? Ils ont d mettre une grande distance entre eux et nous ! jusquo saurions-nous contraints de les poursuivre ? Peut-tre pour ne point les retrouver ?
210

 Et au cas o il serait possible de les rejoindre, combien dadversaires nous heurterions-nous ? M. Paumier scria avec la fougue dun jeune homme : Pour nous Franais, cest une considration qui nest point de nature nous toucher Nous courons dabord sus lennemi. Ensuite, nous les comptons Rabhi eut un petit hochement de tte, tandis quun fin sourire plissait ses lvres Mauvaise mthode pour les gens du dsert dclarait-il. Luis Vergas insista : Mais en quoi ces recherches seraient-elles de nature nuire en quoi que ce soit la caravane ? On pourrait profiter de larrt forc de cette nuit pour battre les environs et demain, si les recherches avaient t infructueuses, on pourrait repartir lheure indique Sur quelles montures ? Car tu nimagines pas que les chevaux, qui auraient couru durant une partie de la nuit, seraient mme de fournir ltape de demain Eh bien, dclara Vergas, on retarderait le dpart de quelques heures pour leur donner le temps de se reposer Ces quelques heures pourraient compromettre ltape tout entire Il nous faut arriver au point deau avant que le soleil soit dj trop haut au-dessus de lhorizon

211

 Tu sais aussi bien que moi que nos provisions sont limites un nombre de jours fix davance et que le moindre retard peut compromettre la russite de laudacieuse aventure dans laquelle vous avez lanc mon pre Luis Vergas riposta aussitt avec fermet : Si la fille du seor de la Cuerta tait prsente, peut-tre tiendrais-tu un autre langage ! Devant elle, tu noserais soutenir que cest elle qui a pouss Mohammed Ben Amra prendre en main la cause de la justice. Ton pre avait une dette de reconnaissance payer, Rabhi, et il a saisi avec empressement loccasion qui lui tait offerte de sacquitter en partie envers la fille de celui auquel il devait tant. Le Maure avait cout dun visage impassible cette mercuriale. Quand Vergas eut fini, il rpondit dune voix aussi calme que si son cur net pas bondi dimpatience dans sa poitrine : Quoi que tu puisses me dire, je ne transgresserai pas avec ce que je considre comme mon devoir. Jai charge dmes vis--vis de mon pre, qui ma confi la direction de cette caravane. Je me suis engag par serment conduire sain et sauf votre ami jusquaux frontires algriennes. Pour cela, je dois marcher de lavant et suivre, sans lui faire subir le moindre changement, litinraire que ma trac mon pre

212

 Aucun de mes cavaliers ne sortira cette nuit du camp, et demain, laube, ainsi que jen ai donn lordre, nous reprendrons notre marche Luis Vergas semporta : Tu ne peux cependant prtendre nous empcher de faire ce que nous croyons devoir faire, ce que notre conscience nous ordonne de faire Rabhi rpondit, toujours impassible : Heureux lhomme qui obit toujours sa conscience Nous sommes libres, je suppose, de monter cheval, nous, et de rechercher ce malheureux enfant Vous tes libres, dclara le Maure Et jajouterai ceci : cest quau cas o il vous arriverait malheur Au cas o demain, au dpart de la caravane, vous nauriez point ralli le campement, je nen continuerai pas moins agir comme si vous tiez l Je gagnerai la frontire dAlgrie, jy laisserai votre ami et sa fiance, sur laquelle je veillerai dailleurs en votre absence avec autant de sollicitude que vous-mmes. Justin Paumier tressaillit et son regard chercha celui de son compagnon. Ctait vrai dans leur sollicitude pour Ppito, ils avaient oubli Mlle de la Cuerta. Avaient-ils bien le droit de se sparer delle, dans des circonstances aussi critiques ?

213

Si de l-haut, sa demeure dernire, M. de la Cuerta les voyait agir ainsi lun et lautre, peut-tre estimerait-il quils naccomplissaient pas le devoir qui leur incombait. Rabhi leur dit : Allez, maintenant agissez votre guise, mais laissezmoi prendre le repos auquel jai droit comme mes cavaliers, aprs une tape aussi rude Il les salua de la main. Les deux Europens navaient aucune raison de prolonger leur visite et se retirrent. Une fois dehors, Vergas dit Paumier : Pressons, je voudrais dj tre en selle. Et Mlle de la Cuerta objecta le vieux musicien Croyez-vous quil soit prudent de labandonner ainsi Nous ne labandonnons pas elle reste sous la protection de Rabhi Lui-mme nous a dit de catgorique faon Mais M. Paumier ne le laissa pas achever Le prenant par le bras, il se pencha son oreille et lui murmura tout bas : Voulez-vous mon avis, mon cher monsieur Vergas ? Eh bien, je nai quune confiance trs mdiocre dans ce moricaud Allons donc ! Cest ainsi sa faon de nous parler ce soir, son obstination ne rien vouloir tenter pour retrouver ce malheureux enfant, les paroles mme quil a prononces pour nous rassurer sur le sort de Mlle de la Cuerta, tout cela nest pas sans minquiter vivement
214

 Quoi ! scria Luis Vergas, vous le supposeriez capable dune trahison ! Je ne sais ; sans aller jusqu affirmer quil nous trahirait, je souponne que peut-tre serait-il dispos profiter dune trahison qui seffectuerait en dehors de lui. M. Paumier navait pas coutume de parler la lgre et gnralement, ainsi quon dit vulgairement, il ne jetait pas ses paroles aux moineaux. Aussi Vergas avait-il lieu de se montrer fort surpris, voire fort inquiet de lentendre porter un tel jugement sur celui entre les mains duquel se trouvait leur sort. Qui vous porte penser cela ? scria-t-il, pour quelle raison souponnez-vous que Rabhi serait capable dagir ainsi que vous venez de le dire ? Le matre de musique eut un hochement de tte pensif. Voyez-vous, dit-il enfin, nous avons eu tort, grand tort, de consentir ce que Mlle de la Cuerta nous accompagnt. Parce que ? Parce que cest sur elle quest le danger Je ne comprends pas Parce que vous ntes point aussi g que moi, que vous navez pas comme moi lexprience de la vie et que vous navez point lhabitude dtudier les hommes avec autant dattention que jai pris lhabitude de le faire. Autrement, vous auriez remarqu que, malgr limpassibilit voulue de cet Oriental, son visage change dexpression chaque fois que la conversation vient tomber sur Mlle de la Cuerta

215

 Qualors une tincelle sallume au fond de sa prunelle et que, dans sa voix mme, il y a un presque imperceptible tremblement Luis Vergas saisit la main de son compagnon et scria : Quoi ! vous souponneriez Rabhi daimer Mlle de la Cuerta Le matre de musique inclina la tte affirmativement. Lautre sarrta, les bras ballants le long du corps, dans une posture accable. En vrit, balbutia-t-il, et vous croyez quil serait capable dune trahison notre gard ? Une trahison, je ne pense pas, rpta Justin Paumier, ce serait peut-tre beaucoup dire Mais assurment, je ne serais aucunement tonn que cet homme profitt des circonstances qui soffriraient lui Luis Vergas garda un moment le silence. Savez-vous, dit-il au bout de quelques secondes, que cette ventualit transforme les circonstances. Cest aussi mon avis. Et que si vous aviez vu juste, il serait imprudent de notre part dabandonner Mlle de la Cuerta la merci de cet homme Certes ; mais dun autre ct, pouvons-nous ne rien faire pour tenter de sauver ce malheureux enfant Dailleurs, vous oubliez quEnrique est l et quil saurait la dfendre. Seul !

216

 Admettez que nous restions, croyez-vous que Rabhi sinquiterait beaucoup de nous Avec les cavaliers quil commande, il aurait tt fait de triompher de notre rsistance Nous lui en imposons plus par notre caractre dEuropens que par notre force physique, qui est nulle eu gard aux moyens de coercition dont il dispose. Alors, que dcidons-nous ? Tout en parlant, les deux hommes taient arrivs prs de la tente quils occupaient, non loin de celle o reposait Mlle de la Cuerta. Il tait temps quils prissent une dcision. Luis Vergas dclara dune voix nergique : Moi, jopte pour que nous allions en reconnaissance il est impossible que nous ne tentions rien en faveur de ce pauvre gamin qui sest montr si crne et si dvou en toutes circonstances. Le fait est, ajouta M. Paumier, que cest lui que nous devons lvasion providentielle de votre frre. Enrique lui-mme nous pousserait tout faire pour avoir de ses nouvelles, dclara Luis. Dans ces conditions-l murmura le matre de musique. Et il eut un geste qui signifiait clairement : Le sort en est jet. Il ajouta : Occupez-vous de faire prparer les chevaux ; je prends vos armes et je vous rejoins.

217

M. Paumier se spara de son compagnon qui se dirigea vers lendroit o les montures taient entraves avec les btes de charge En un clin dil, il eut pris leurs deux carabines rptition et garni les deux cartouchires de munitions suffisantes pour faire face toutes les ventualits. Ensuite, il sortit et se hta au milieu de lobscurit, non sans avoir jet auparavant un regard dadieu vers la silhouette confuse que faisait dans lombre la tente de Mlle de la Cuerta. Une sorte de pressentiment douloureux ltreignait, dont il lui fallut triompher par un nergique effort de volont sa grande surprise, quand il rejoignit Luis Vergas, il le trouva parlementant tant bien que mal avec une demi-douzaine de cavaliers, dont il tentait vainement de comprendre les explications. Le jeune homme ntait pas, comme le matre de musique, familiaris avec lidiome spcial de ces Maures de Tanger dans la composition duquel entre autant darabe que despagnol En peu dinstants, il fut mis au courant de ce qui se passait Au grand tonnement de Luis Vergas, il lui apprit que Rabhi, revenant sans doute sur la dcision prise si nergiquement cependant, mettait ces cavaliers leur disposition Pench vers loreille de son compagnon, il lui murmura tout bas : Cela semblerait confirmer mes soupons nest-il pas vrai ? Assurment, rpondit le jeune homme. Cinq minutes plus tard, ils taient en selle et ils franchissaient les limites du campement.
218

Tout de suite, lun des cavaliers avait pris la tte de la petite troupe. M. Paumier lui demanda : Tu sais dans quelle direction il faut marcher ? Lhomme leva, sans hsitation, son bras droit devant lui, et rpondit laconiquement : Cest de l quest arriv celui dentre nous qui accompagnait lenfant Cest dans cette direction quont retenti les coups de feu que nous avons entendus Cest par l quil faut chercher. Leurs chevaux mis au galop, aprs cette succincte dclaration, les cavaliers senfoncrent dans le dsert Un silence effrayant rgnait autour deux Pas un souffle ne sentendait, pas un vol doiseau, pas un glissement de fauve Rien absolument rien que lparpillement lger des sables sous les pieds des btes qui effleuraient peine le sol de leurs sabots Botte botte, les deux Europens galopaient, courbs sur lencolure de leurs montures, sans rien dire. Seulement, de temps autre, ils changeaient un regard rapide qui, au milieu de lombre, prenait une acuit extraordinaire. Pendant deux heures environ ils allrent ainsi, sans avoir ralenti un seul instant leur train Ils devaient avoir parcouru une distance considrable et Justin Paumier commenait sinquiter, se demandant si les chevaux ne seraient point trop fatigus pour pouvoir rejoindre le campement en temps utile
219

Soudain, le guide sarrta, tendant la main pour enjoindre ceux qui le suivaient de faire comme lui Instantanment la petite troupe simmobilisa. Seulement alors, Luis Vergas et son compagnon eurent le loisir de regarder o ils se trouvaient. Il leur sembla alors que, depuis leur dpart du camp, ils navaient point chang de place. Autour deux, ctait toujours la mme immensit de sable morne et monotone, stendant jusquaux confins de lhorizon. Ils paraissaient se trouver dans une circonfrence, toujours la mme, et dont le centre et t mobile Ils eurent, pendant quelques secondes, une impression de dcouragement, telle quinstinctivement ils rapprochrent leurs montures, et quils tendirent leurs mains lun vers lautre, sans quils eussent besoin darticuler une syllabe Cette treinte leur fit du bien Cependant, sur une parole gutturale prononce par le guide, les cavaliers avaient mis pied terre et, les ayant imits, Paumier et Luis Vergas savancrent vers celui qui avait pris la direction de la petite troupe. O sommes-nous demanda-t-il, et que faisons-nous ? Suivez-moi, rpondit lautre laconiquement Au bout de quelques pas, il sarrta, tendit le bras et dit : Regardez La surprise des deux Europens fut grande Leurs regards, non habitus aux choses du dsert, navaient point constat la diffrence dhorizon qui se faisait autour deux, au fur et mesure que leur course se prolongeait.

220

Pour cela, il et fallu quils pussent prendre les points de repre ncessaires Pendant deux heures ils navaient point couru en terrain plat Ils avaient gravi une pente insensible, habilement dirigs par leur guide, de faon quils neussent point conscience de cette ascension Du point o ils se trouvaient, ils dominaient limmensit du dsert Au rayonnement ple des toiles, ils voyaient, stendant perte de vue, la mer de sable morne et semblable un tapis gristre et sans fin L-bas, tout l-bas, cependant, dans la direction du sud, il leur sembla que le ciel soudain se confondait avec la terre et que des toiles scintillaient sur la terre. Quest-ce que cela ? demanda M. Paumier, en pointant de ce ct son index. Le campement de Rabhi rpondit lautre. Les deux Europens mouvement deffroi. Comment ! si loin ! Ils avaient pu, sans sen douter, parcourir une telle distance ! Tous deux se sentaient le cur treint par leffroi. Luis Vergas se reprochait davoir abandonn son frre la merci du Maure. M. Paumier se demandait sil navait point nglig son devoir qui tait de veiller sur la fille de M. de la Cuerta.
221

ne

furent

pas

matres

dun

Mais que pouvaient-ils faire cela ? rien quopposer une sereine philosophie lirrmdiable. Luis Vergas demanda : Que faisons-nous maintenant ? Nous allons prendre quelques heures de repos ; aprs quoi, nous rallierons le camp Nous avons fait tout ce quil tait humainement possible de faire, rpondit le guide, et si je tai conduit ici, cest pour te bien prouver que mes camarades et moi, nous navons pas mnag nos forces ni celles de nos montures Le jeune homme allait protester contre une semblable mesure. Il lui semblait prfrable de rallier sans tarder le campement. Une apprhension inexplicable lui venait de ce repos que cependant il sentait indispensable. M. Paumier eut le pressentiment de ce quil allait dire. Il lui posa la main sur le bras et hocha la tte vers les cavaliers maures tendus terre, enrouls dans leurs manteaux et dormant dj profondment. Les chevaux, le nez dans leur ration dorge, taient lentrave, le mors seulement enlev, la bride passe dans le bras de leur matre. Le professeur de musique dit tout bas loreille de son compagnon : On ne nous a point consults cest un avertissement quon nous donne. Rien faire protester serait oiseux et toute rsistance est inutile. Suivons leur exemple, et prenons du repos.

222

Quelques instants plus tard, Luis Vergas et M. Paumier, tendus, eux aussi, cte cte, succombaient la fatigue de cette chevauche fantastique Luis avait tout dabord tent de rsister au sommeil Nous lavons dit, une inquitude le tenait veill : insensiblement redress sur un coude, il promenait son regard scrutateur sur les silhouettes humaines qui, autour de lui, bossuaient le sol. Il ne voulait pas dormir. Mais peu peu ses paupires salourdirent, un voile, lger dabord, puis peu peu plus pais, stendit sur ses prunelles. Les silhouettes commencrent se faire plus indcises, plus confuses pour finir par se confondre avec le sol mme. Alors, lourdes comme du plomb, ses paupires se fermrent tout fait et sa tte sabattit sur son bras repli en guise doreiller. Luis aussi dormait Mais avant de succomber, il stait instinctivement assur que la bride de son cheval tait bien et solidement enroule autour de son poignet. Rassur, il sabandonna au sommeil irrsistible qui pesait sur lui Maintenant, tout tait immobile sur la crte de sable. Les chevaux eux-mmes, repus, dcoupaient leur silhouette sombre sur la profondeur du ciel bleu, sans un mouvement, sans un tressaillement, sans un souffle Eux aussi dormaient Deux heures scoulrent ainsi La lune avait parcouru une partie de sa course et descendait vers lOccident au milieu dun groupe dtoiles qui allaient plissant. Laube ne devait pas tre loin.
223

Soudain, il frmissement

eut

parmi

les

dormeurs

un

lger

Le silence se troubla du bruit, presque imperceptible cependant, du sable criant sous des membres qui sagitaient. Un des cavaliers maures se redressa sur un coude, lentement, avec mille prcautions. Ctait le guide. Ses premiers regards furent pour Luis Vergas et pour M. Paumier. Un moment, immobile, retenant son souffle, il les examina avec attention. Puis, rassur par leur propre immobilit comme aussi par la respiration lourde et bruyante qui venait deux, il se redressa en partie. Rampant sur les mains et sur les genoux, il sapprocha des deux Europens et, pench vers eux, sassura que leur sommeil navait rien de factice. Alors il se mit sur ses pieds et pronona voix basse une parole gutturale. Les autres Maures ne dormaient-ils donc point puisque aussitt, comme sils neussent attendu que ce signal, ils se levrent. Silencieux comme des fantmes, ils rebridrent leurs chevaux, et, les tenant par le mors, commencrent dfiler sans bruit On et dit que les montures elles-mmes avaient conscience de la situation, car leurs sabots paraissaient ne point mme effleurer le sable. Restaient les deux chevaux des voyageurs. Le guide tira de sa ceinture un couteau et coupa les brides au ras des poignets autour desquels elles taient enroules
224

Ensuite il partit lui-mme, ayant attach les deux btes lune lautre et les ayant relies toutes deux par une corde au troussequin de sa selle Toute cette manuvre stait excute dans le plus absolu silence. Si, mme, les deux malheureux quon abandonnait ainsi eussent dormi dun sommeil moins profond, ils neussent eu conscience de rien. Quelques instants seulement aprs que la dernire silhouette de cavalier maure eut disparu derrire la crte de sable, un bruit de cavalcade sentendit au loin. Ctaient les compagnons de nos deux amis, qui, maintenant en selle, sloignaient toute vitesse. Bientt, lcho mme de cette fuite steignit dans le lointain. Un silence norme, impressionnant, tombait du ciel sur les deux dormeurs. Laube vint, faisant plir dans les profondeurs bleues du ciel les myriades dtoiles et le disque argent de la lune. lorient, tout coup, la ligne dhorizon sempourpra, et bientt, au-dessus des vagues de sable, apparut le soleil, dj clatant et brlant. Per dios ! grommela Luis Vergas. veill en sursaut par la lueur aveuglante qui soudain, au travers de ses paupires, avait pass sur ses prunelles, il se redressa sur un coude. Son premier regard fut pour Justin Paumier.

225

Celui-ci dormait profondment lendroit mme o il stait endormi plusieurs heures auparavant dans la mme position. Par leur posture mme, ses membres trahissaient la fatigue extrme qui les brisait. Pendant quelques secondes, lEspagnol neut point la conscience exacte de la ralit. Pourquoi tait-il l, dormant sous le ciel, sans avoir sa tente au-dessus de sa tte ? Pourquoi son compagnon tait-il ainsi tendu ses cts ? Tout dabord mme, il ne songea pas aux cavaliers maures qui les avaient escorts au cours de la route, ni la chevauche gigantesque quils avaient faite. Ce ne fut que lorsquil vit, pendant son poignet, lextrmit de la bride coupe par le couteau du Maure, quinstantanment se dchira le brouillard qui obscurcissait son cerveau. Ses yeux alors cherchrent autour de lui. Personne ! H ! Paumier ! nos chevaux ! Dun bond, il fut debout. Monsieur Paumier ! monsieur Paumier ! appela-t-il. veill en sursaut, de mauvaise humeur, le professeur de musique bougonna en ouvrant un il avec difficult. Quest-ce quil y a ? Que vous prend-il ? Luis Vergas lui saisit le poignet : Debout ! oui, debout ! Nous sommes trahis !

226

Ce dernier mot fut comme la lanire dun fouet qui surexcita lnergie somnolente du bonhomme. En un clin dil il fut dress sur ses pieds. Lui aussi, il stonna du lambeau de cuir qui lui pendait au poignet. Quest-ce que cela veut dire ? murmura-t-il. Luis dsigna dun geste circulaire les environs o lon avait camp. Et les autres ? Partis ! disparus ! Ils ont emmen nos chevaux. Le vieillard poussa un gmissement douloureux. Partis ! Luis Vergas ne rpondit pas. La main au-dessus des yeux, il sondait les profondeurs du dsert, dans la direction o, la veille au soir, leur guide leur avait fait voir, trs petites, peine distinctes, les lumires du campement de Rabhi. Soudain, il poussa une exclamation. Il prit le poignet de matre Paumier, pour mieux forcer son attention, et tendant son index droit devant lui : Regardez ! dit-il dune voix sourde. Le professeur de musique poussa une exclamation dsespre. L-bas, tout l-bas, lendroit o le dsert semblait se confondre avec le ciel, des points presque imperceptibles tachaient la blancheur des sables. Ces points se dplaaient lentement.
227

 La caravane ! murmura M. Paumier. Et Luis Vergas dit son tour, comme un cho : La caravane ! Tous deux demeurrent un long moment immobiles, accabls, les yeux remplis de larmes. Les ides leur bouillonnaient dans la cervelle. Quallaientils devenir ? Pouvaient-ils esprer que Rabhi, ne les ayant pas vus rentrer au camp, sinquiterait et enverrait des missaires leur recherche ? Devaient-ils, dans ces conditions, demeurer la place mme o ils avaient pass la nuit, et attendre ? Mais pouvaient-ils avoir encore de lespoir ? Ce quils apercevaient tout l-bas, aux confins de lhorizon, ctait la caravane en marche. ct. Autant quil y paraissait, elle ne se dirigeait pas de leur

Bien au contraire, il semblait quelle poursuivait sa route dans la direction arrte ds le commencement du voyage. Et cependant il tait impossible que Rabhi ne ft pas au courant de leur disparition. Sil senfonait davantage dans le sud, cest quil les abandonnait. tait-il bien difficile de deviner que les cavaliers qui, la veille au soir, leur servaient descorte les avaient trahis par ordre ? Auraient-ils os se conduire de la sorte, si leur chef luimme navait point t daccord avec eux ?

228

Ils taient victimes tous deux dune infme trahison. Luis Vergas, en proie un dsespoir rel, scria dune voix douloureuse : Ah ! monsieur Paumier, combien vous aviez raison de ne pas vouloir vous lancer dans cette folle aventure ! Nous sommes perdus ! Et cest moi qui aurai caus votre perte et la mienne ! Me pardonnerez-vous jamais ? Le vieillard avait dj repris le dessus et domin sa dsesprance premire Il saisit la main du jeune homme et la serra avec effusion. Ne parlez pas ainsi, mon brave ami, dit-il dune voix ferme. Vous avez obi un trop noble sentiment pour que vous ou moi puissions avoir le moindre regret de ce que vous avez fait. Ppito avait disparu et il sagissait de courir son secours La piti vous a fait faire une folie, la piti est votre excuse. Cela dit, au lieu de nous abandonner ainsi au dsespoir, soyons hommes, morbleu ! et raisonnons de sang-froid ce quil y a lieu de faire. Luis Vergas haussa les paules. Per dios ! sexclama-t-il, perdus au milieu des sables, sans chevaux, sans provisions, nous navons qu attendre la mort. Ce quoi le matre de musique rpondit vivement : Moi, je ne pense point comme vous ; jai un principe, cest que tant quil y a de la vie, il y a de lespoir. Donc, nous devons runir tout ce que nous aurons en nous dnergie physique et dnergie morale pour faire face au danger.
229

Luis Vergas tendit la main vers lhorizon. Le danger, le voil, dit-il nous sommes seuls abandonns Pouvons-nous jamais avoir lespoir de les rejoindre ? Et quand bien mme nous le pourrions, quel accueil nous serait rserv ? Avec une fermet quon naurait jamais souponne chez un homme de cet ge et de ce caractre, M. Paumier rpliqua : Eh quoi ! monsieur Vergas, est-ce bien vous que jentends parler de la sorte ? Mais ce nest point le Vergas que jai connu autrefois Paris. Ce nest point le Vergas qui prenait la parole dans nos runions clandestines et soulevait denthousiasme lauditoire ! Le jeune homme poussa un soupir dcourag. Le matre de musique poursuivit : Tenez, je me souviens dune phrase que vous avez prononce lors dune de nos runions les plus chaudes. On parlait ce soir-l de linstallation de la rpublique en Espagne et lun de ceux qui se trouvaient prsents stant cri, en rponse un discours que vous veniez de prononcer, plus vibrant que de coutume : Utopies que tout cela ! Quel espoir avons-nous de russir jamais ? Vous avez rpondu ces quelques mots : Et quand nous naurions que lespoir de mourir aprs avoir accompli notre devoir ?
230

 Vous ftes couvert dapplaudissements, mme par ceux qui ne partageaient pas votre manire de voir. Je vous en dirai autant aujourdhui. Il se peut que vous ayez raison dans vos pronostics de mauvais augure que Rabhi nous chasse, ou mieux encore, quil nous fasse mettre mort Si nous devons mourir, nous mourrons avec la satisfaction davoir fait tout ce qui dpendait de nous pour accomplir notre devoir. Cest beaucoup ! cest tout ! Chose singulire ! tandis quil prononait ces nergiques paroles, le visage du brave homme stait transform du tout au tout. Ses traits, un peu ridicules leur ordinaire, taient pour ainsi dire masculiniss et dans ses prunelles bleues un clair flambait qui faisait rayonner dnergie toute la face. Luis Vergas eut honte de son moment de faiblesse. Il saisit la main de son compagnon et la serra avec force. Vous avez raison, mon cher ami, dclara-t-il, et je vous demande pardon de cette inexplicable faiblesse. Qutes-vous davis de faire ? Commandez jobirai la bonne heure ! scria le vieillard. Je vous retrouve ! Et tout de suite, rpondant la question pose par son compagnon : Malheureusement, nous navons pas lembarras du choix : mon sens, le seul parti prendre est de marcher sur les traces de la caravane. Elle savance trs lentement, cause du convoi de marchandises, et sinon ce soir, du moins demain, nous aurons la chance de la rejoindre.
231

 Partons donc ! Et la grce de Dieu ! Sans rpliquer, Luis Vergas se mit en route, et les deux hommes marchrent dans limmensit des sables, suivant les empreintes, trs visibles, laisses la veille par les pieds des chevaux. Mais au bout dune demi-heure, M. Paumier sarrta tout coup. La main tendue, il demanda son compagnon : Ai-je la berlue, ou bien y a-t-il rellement quelque chose lhorizon dans cette direction ? Luis Vergas carquilla les yeux et murmura au bout dun moment, en secouant ngativement la tte : Illusion, mon cher monsieur. Je ne vois absolument rien. Vous tes certain ? Trs certain, hlas ! Bizarre, il mavait sembl voir un nuage de poussire dans le genre de ceux que soulverait un cheval ou un chameau. En mme temps, javais aperu un clair rapide, comme ceux quallument les rayons du soleil sur une arme ou un dtail de harnachement. Il soupira et dit : Tant pis ! nen parlons plus et marchons ! Au bout dun moment, Luis Vergas observa : Dailleurs, mon cher monsieur, sil vous fallait une preuve irrfutable que vous avez t victime dune illusion doptique, cest que la direction dans laquelle il vous semble avoir vu quelque chose nest pas du tout celle dans laquelle nous devons rencontrer la caravane de Rabhi.

232

Le matre de musique se frappa le front et dit : Vous avez absolument raison, mon cher ami. Je vous demande pardon. Ils marchrent ainsi au milieu du silence impressionnant, silencieux eux-mmes, pendant des heures. Le soleil dversait sur eux des torrents de chaleur et de lumire. Leurs pieds, quils ne tranaient plus qu grandpeine, soulevaient une poussire fine, impalpable, qui leur entrait dans les yeux, dans les narines, les aveuglait, les asphyxiait. Et cependant ils marchaient toujours. Assurment, un moment viendrait o il leur faudrait sarrter. Mais chaque mtre parcouru tait un mtre de gagn, un mtre qui les rapprochait de leur but. Luis Vergas, plus jeune que M. Paumier et, partant, plus vigoureux, aurait d cependant opposer une nergie plus grande. Il nen tait rien. La fatigue, la chaleur, le dcouragement aussi le dprimaient bien plus que son compagnon Ce ntait que par amour-propre quil continuait de suivre, les lvres pinces, les dents serres, sur les paroles de dcouragement qui, de nouveau, lui montaient la gorge. Tout coup, M. Paumier, qui, jusque-l, navait pas prononc un mot, se retourna vers lui et dit : Encore un peu defforts et nous ferons halte. O allons-nous donc ? demanda Vergas, en attachant sur lui un regard plein de stupeur.

233

 Hier, quand nous cheminions en compagnie de ces Maures, je les ai entendus causer entre eux et quelques mots de leur conversation mont t comprhensibles. Ils parlaient dun point deau qui existait non loin du chemin que nous suivions ; cest ce puits-l que nous nous reposerons, en attendant la fracheur du soir. Vergas eut un geste de dcouragement. Comment voulez-vous retrouver un point deau dans cette immensit ? dit-il. Un sourire indfinissable crispa les lvres de M. Paumier. Parce que vous ntes point observateur, dclara-t-il ; moi, vous savez, il en est autrement. Cest ainsi que jai parfaitement remarqu lendroit dsign par les cavaliers. Dailleurs, je me suis aperu qu ce moment mme, les chevaux ont eu une lgre tendance obliquer a gauche. Nous nous trouvions alors dans une dpression de terrain, et non loin de nous, deux dunes rocheuses formaient comme une sorte de gorge vers laquelle ma monture avait tendance se diriger. Luis Vergas eut un haussement dpaules qui montrait le scepticisme avec lequel il accueillait lespoir de M. Paumier. La perspicacit du vieux bonhomme ne lui inspirait que de la dfiance. Nanmoins, pour ne point le froisser, il demanda : Et sommes-nous encore loin de lendroit en question ? Non. Voici le sommet de lminence que nous avons gravie. Quand nous laurons descendue, nous apercevrons notre gauche la gorge dont je vous ai parl.
234

Lassurance avec laquelle sexprimait le vieillard redonnait de lnergie Luis Vergas. Il embota le pas M. Paumier qui, sans lattendre, stait mis marcher pour lui donner lexemple. En un clin dil, ils eurent dval la pente. Au bas, M. Paumier tendit son bras vers la gauche, dans la direction quil avait indique, o, en effet, il tait possible de voir le terrain encaiss entre deux hautes dunes de sable, avec une sorte de vgtation rare qui verdissait le sol. En effet, murmura le jeune homme, il ny aurait rien dtonnant ce quil y et par l une nappe deau. M. Paumier eut un sourire triomphant et rpliqua : Quand je vous disais quil ne faut jamais dsesprer. Et avec une vigueur nouvelle, ils poursuivirent leur marche Hlas ! ainsi quil arrive souvent, nos deux abandonns ntaient point au bout de leurs peines. Le sable du dsert les avait tromps Un mirage dcevant leur avait fait croire quils navaient qu tendre la main pour toucher cette verdure pleine de rconfortante douceur, pour baigner leurs visages brlants dans leau rafrachissante du puits. Ils marchaient sans paratre avancer. Il leur semblait quils fussent le centre mobile dune circonfrence dont tous les points se dplaaient en mme temps queux. Le soleil, maintenant, tait dj haut dans le ciel. Ses rayons tombaient daplomb sur le sol et les deux malheureux marchaient toujours, le crne bouillant, les paupires tumfies sur leurs prunelles dchires par lclat tincelant du sol.
235

Le sable leur brlait les pieds. Presque chaque pas, ils titubaient. Et cependant, soutenus par une invincible volont, ils continuaient davancer. La pense des amis qui taient demeurs aux mains des Maures surexcitait leur courage. Tant quil leur resterait un souffle de vie, une goutte de sang, ils feraient ce que leur dicterait leur conscience pour laccomplissement de leur devoir. Soudain, comme extnus cependant, ils avaient fait halte pour reprendre haleine, voil que M. Paumier qui, laide de sa jumelle, inspectait les environs, poussa une lgre exclamation. Quarrive-t-il ? demanda son compagnon. Et avec quelque amertume, il ajouta : Sans doute quelque nouveau danger ? Je ne sais je ne distingue pas trs bien Voyez donc ! Et il tendit Luis Vergas sa lorgnette. Quest-ce que cest que cette tache brune sur le sable ? demanda le jeune homme au bout de quelques instants. Quelque animal mort, sans doute un cheval ou un chameau. Cest ce que je pensais tout dabord ; mais, cher monsieur, cette tache, elle na la taille ni de lun ni de lautre Un cadavre humain, alors ? Oui, plutt Luis Vergas haussa les paules et murmura :
236

 Au surplus pour lintrt que cela peut nous offrir Ils continurent leur route et cependant, en dpit de lindiffrence quavait traduite le jeune homme, tous les deux, lui et M. Paumier, pressrent le pas. Il leur tardait dtre fixs sur la nature de cette pave. De temps autre, ils sarrtaient pour regarder avec la lorgnette la tache dont le contour se prcisait au fur et mesure quils avanaient. Ctait bien le corps dun homme quils apercevaient, tendu sur le sable. Un cadavre abandonn par quelque caravane. Quand ils en eurent la conviction, leur surprise fut grande. Les gens du dsert nont point coutume de laisser aucun des leurs la disposition des btes fauves. Leur respect de la mort est assez grand pour quils creusent le sable et y enfouissent les cadavres profondment, afin de les soustraire la dent des chacals et des hynes. Peut-tre quelque voyageur isol que la fatigue avait terrass quoiquil ft bien invraisemblable de supposer quun homme ft assez imprudent pour se risquer seul travers ces solitudes. Enfin, quils eussent tort ou raison dans leurs suppositions, une chose tait certaine maintenant, cest quun homme tait l, sans mouvement, sur le sable. Instinctivement, M. Paumier avait press le pas. Sil ntait pas mort ! avait-il murmur. Ce quoi son compagnon avait hauss les paules.

237

Pour le coup, voil qui appartenait au domaine de linvraisemblance. Nanmoins, il acclrait lallure, lui aussi, et sous les torrents de feu que dversait le ciel, ctait en vrit un pitoyable spectacle que celui de ces deux hommes se tranant sur le tapis monotone et sans fin de ce sable brlant. Enfin, ils arrivrent assez prs pour pouvoir distinguer les dtails du costume. Ctait un costume dindigne : le large pantalon bouffant la veste lample manteau capuchon dans lequel la tte tait enfouie tout entire. Luis Vergas poussa un cri dhorreur et posa sa main sur le bras de son compagnon. Regardez donc ! Il est attach. Attach ? Des cordes aux chevilles Voyez voyez Soudain, un pressentiment le saisit et il sexclama dune voix tremblante : Cest un Europen voyez comme la peau des oreilles est blanche ! Un Europen ! rpta M. Paumier. Sans doute un pressentiment semblable celui de Luis Vergas lui traversa-t-il lesprit. Il se mit courir. Derrire lui, le jeune homme se mit courir, lui aussi. Ni lun ni lautre ne sentaient plus maintenant la fatigue, ni le soleil qui leur calcinait le cerveau, ni le sable qui leur brlait les pieds. Enfin, ils arrivrent. Dun geste rapide, Luis arracha le capuchon dtoffe qui enveloppait la tte du malheureux. Le visage apparut :
238

 Enrique ! mon Enrique scria-t-il perdu, en se jetant sur le corps. Ctait en effet lvad du prsidio de Ceuta. Il tait sur le dos. Ainsi que ses chevilles, ses mains taient lies sur la poitrine au moyen dune corde qui se reliait celle des chevilles et devait empcher de rien tenter pour la dlivrance. Luis pleurait abondamment, poussant des gmissements douloureux, comme en poussent les petits enfants. Mon pauvre Enrique ! mon pauvre Enrique ! rptait-il comme un refrain. M. Paumier, lui, rencontre de son compagnon, avait conserv son sang-froid. Certes, son motion tait grande et sa douleur aussi Mais son esprit logique, mme dans les circonstances les plus critiques, nabandonnait jamais ses droits. Une chose le frappait : ctait prcisment ces liens dont tait serr lancien lieutenant Rabhi, qui lavait abandonn, ne lavait donc pas tu ? Ce ntait point un cadavre quil avait laiss sur le sable du dsert, mais un vivant. La preuve, ctaient les prcautions quil avait prises pour empcher lEuropen de recouvrer lusage de ses membres. Mais alors peut-tre bien un espoir restait-il ? Peut-tre la douleur de Luis tait-elle sinon vaine, du moins prmature ? Or, le vieux professeur de musique avait un principe trs solidement arrt : cest que tant quil y a de la vie, il y a de lespoir.

239

La main sur la poitrine du malheureux, M. Paumier cherchait surprendre un battement du cur. Tout coup, il scria dune voix vibrante : Il vit ! il vit ! Luis Vergas tendit vers son compagnon un regard fou. Que dites-vous ? bgaya-t-il. Enrique ! vous dites quEnrique Mais le vieux professeur avait vivement cart le burnous et ouvert les vtements. Sur la chair nue, il plaa sa main de faon tre en contact plus direct avec lorgane, et cette fois il ne lui fut plus permis de douter. Il vit, rpta-t-il. Tenez, mon brave ami voyez vousmme. Luis Vergas appliqua sa main sur le cur, tandis que Justin Paumier le regardait, avec deux grosses larmes suspendues ses cils. Ah ! mon brave ami ! Et Luis, lme inonde dune joie soudaine, jeta ses bras autour du cou du vieillard, quil serra contre sa poitrine avec transport. Mais ce ntait point le moment de se livrer ainsi un dbordement de satisfaction. Enrique Vergas tait vivant encore. Mais rien ne prouvait quil ne ft pas sur le point de mourir, et que larrive de ses amis ne se ft pas produite juste point. Des soins nergiques et immdiats taient indispensables pour pouvoir le ressusciter. Vite ! vite ! fit M. Paumier qui tait toujours le premier recouvrer son sang-froid, courons au puits
240

Et saisissant Enrique par les paules, il fit signe son compagnon de se charger des jambes du malheureux. Ensuite, au pas gymnastique, ils slancrent travers le sable. Le soleil tait encore plus chaud que prcdemment. Le sable donnait, sous les pieds, limpression dune plaque de fonte rougie. Autour deux slevait du sol une fine et impalpable poussire qui leur entrait dans la gorge, dans les narines, dans les yeux. Nanmoins, ils allaient devant eux avec une vaillance extraordinaire. Le salut de leur ami dpendait de la rapidit avec laquelle ils atteindraient le point o il leur serait loisible de lui donner les soins que ncessitait son tat. Dussent-ils mourir ensuite, ils le sauveraient. Sans stre donn le mot ce sujet, les deux hommes taient l-dessus en parfaite communion dides. Ensuite, ils pntrrent dans la gorge que M. Paumier avait, de loin, signale son compagnon. Tout de suite, un peu de fracheur leur sembla exquise. Dailleurs, les parois de sable qui slevaient de droite et de gauche projetaient sur le sol une ombre assez paisse. Ensuite, le sol lui-mme tait couvert dune maigre vgtation, qui tait la preuve indiscutable quune humidit trs relle existait. Cette humidit, par quoi pouvait-elle tre produite, sinon par la prsence dune nappe deau souterraine ?

241

Les deux hommes sentirent leur nergie soudainement fouette par cette constatation. Ils prcipitrent leur course. Au fur et mesure quils senfonaient davantage dans cette gorge, les parois allaient se rtrcissant, au point de ne former bientt plus quun goulet. Lherbe, maintenant, croissait plus drue, plus haute, et les pentes dans lesquelles sencaissait la piste suivie par nos deux compagnons taient tapisses par une vgtation verdoyante. Mme des arbrisseaux croissaient, au feuillage rude, mais qui rjouissaient la vue. Enfin, sur le sol se montraient des empreintes danimaux, fers de chevaux et pieds fourchus de chameaux. Justin Paumier exultait en constatant combien sa perspicacit avait t grande ! Quant Luis Vergas, il avait tellement prcipit sa course, oubliant que son compagnon tait un vieillard, que celui-ci pouvait peine le suivre. Enfin, une nappe deau apparut leurs yeux. Aucun trsor soudainement dcouvert par des chercheurs dor ne dut provoquer semblable joie, semblable ravissement. Le corps du malheureux Enrique, doucement dpos terre, les deux hommes joignirent les mains et, dans une muette prire, levrent leur me vers Celui qui les avait aussi miraculeusement guids vers cette source. Maintenant, dclara le professeur de musique, il sagit de ne pas perdre de temps.

242

Il stait dbarrass de son burnous pour avoir dans ses mouvements plus dagilit. Ensuite, dans son casque, en guise de seau, il puisa de leau quil apporta prs dEnrique. Luis imita son exemple, et tous deux se mirent dvtir le malheureux. Assurment, les deux compagnons mouraient de soif. Aprs la longue course quils venaient de fournir travers les sables, leur gorge leur semblait de feu et ils pouvaient croire que ctait du plomb fondu quils avalaient en guise de salive. Cette eau les sollicitait avec une pret que lon peut deviner. Et cependant, pas un deux ne songea quil pouvait boire. Pas un deux nestima indiffrentes les quelques secondes quil leur et fallu pour approcher de la nappe deau et tancher leur soif. Ces quelques secondes pouvaient tre indispensables Enrique. Enrique donc, dabord, avant tout. Aprs, ils auraient le droit de soccuper deux Ils le frictionnrent de toutes leurs forces, mettant tout ce qui leur restait dnergie ramener la vie dans ces muscles do elle stait dj enfuie. laide de la lame de son couteau introduite entre les dents, M. Paumier russit carter les mchoires dEnrique et y faire couler un peu deau pure et glace ; puis, il exera sur le thorax des pressions rythmes, tandis que sur la langue de linfortun il faisait des tractions douces et gales pour contraindre la gorge fonctionner nouveau.

243

Luis, pendant ce temps, frictionnait doucement le front et les tempes laide dun coin de burnous tremp deau. Enfin, aprs deux heures de cet exercice, les deux hommes sarrtrent ; ils haletaient, une sueur abondante ruisselait sur leurs tempes. Mais Enrique avait pouss un soupir et ses paupires avaient frissonn, deux indices certains dun proche retour la vie. Enfin, il ouvrit les yeux, promenant autour de lui un regard vague. Il pouvait se demander si, vritablement, il tait vivant ou bien si dj navait pas commenc pour lui lillusion de lternit. Enrique ! prcautions, Luis. murmura tout doucement, avec mille

Le malade navait point encore constat la prsence de nos deux compagnons qui, pour lui mnager les motions, staient tenus coi Au bruit de cette voix connue, le malheureux tourna la tte. Frre ! scria-t-il frre ! Les deux jeunes gens tombrent dans les bras lun de lautre. Pendant de longs moments ils demeurrent immobiles, enlacs, sanglotant de joie. Timidement, M. Paumier sapprocha pour mettre fin cette scne dont il redoutait leffet sur lorganisme affaibli dEnrique. Eh bien, ne reste-t-il pas une poigne de main pour moi ! Enrique se tourna vers lui et le prit dans ses bras, lui aussi, ne sachant que balbutier :
244

 Monsieur Paumier ! mon bon ami : Vous ! Cest bien vous ? Dominant son motion, le vieillard rpliqua : Ma foi ! il y parat, mon brave enfant ! Lancien lieutenant les regardait tour de rle, son frre et lui, semblant ne pouvoir se convaincre que ctait eux quil voyait ainsi, agenouills sur le sol, penchs vers lui avec sollicitude. Enfin, il demanda : Par quel miracle tes-vous l ? Qui vous a prvenus de ce qui tait arriv ? Mon enfant, rpondit gravement M. Paumier, il faut rendre grce la Providence, car cest elle qui nous a conduits prs de vous. Les yeux dEnrique semblaient chercher quelquun. Et Mlle de la Cuerta ? interrogea-t-il. Depuis une seconde ou deux, le professeur de musique prvoyait cette question, cherchant quelle rponse il pourrait bien faire, qui ne produist pas sur le malheureux garon encore tout affaibli un effet trop dsastreux. Enrique smut de lexpression soudainement tragique du visage de son frre. Il lui prit les mains. Mercds ! sexclama-t-il Mercds ! quen avez-vous fait ? Vous lavez abandonne ! Les deux hommes saisirent la main du malheureux.

245

 Mon pauvre Enrique ! dit alors M. Paumier, couteznous paisiblement et vous comprendrez combien javais raison tout lheure en vous disant que ctait la Providence quil fallait remercier ; car cest un vritable miracle que nous vous ayons rencontr. Dune voix sombre, Enrique rpliqua : Si Mercds doit tre perdue pour moi, il et mieux valu que vous me laissiez mourir Ne parlez point ainsi, Enrique, dit le vieillard avec autorit, vous nen avez point le droit. Vous avez une mission sacre remplir, vis--vis des vtres, vis--vis de vos parents, de tous ceux qui vous sont lis par le sang : La rhabilitation de votre nom ! Donc, en admettant mme, ce qui nest pas, que vous ne puissiez conserver aucun espoir en ce qui concerne celle que vous aimez, votre devoir est de vivre et de lutter pour conserver la vie jusquau dernier moment. Le visage dans les mains, Enrique pleurait. Je veux avant toute chose, poursuivit le professeur de musique, vous dmontrer que vous ne devez, en aucune faon, nous accuser, votre frre et moi, davoir abandonn cette malheureuse enfant ! Il ne faut pas que, mme durant une seconde, le moindre soupon puisse effleurer votre esprit. Et, le plus laconiquement possible, M. Paumier fit au jeune homme le rcit de la trahison dont son compagnon et lui avaient t victimes. Quand il eut termin, il demanda Enrique : Et vous, que sest-il pass, que nous vous ayons rencontr dans ltat o nous vous avons trouv ?

246

 Je ne puis vous donner aucun dtail : je dormais profondment quand je me suis senti saisi par des mains brutales. Jai voulu rsister : jtais dj ligot des mains et des pieds Jai voulu appeler : un solide billon ma clou les lvres. Jai mme senti quun capuchon pais sabattait sur ma tte. Alors jai eu conscience quautour de moi on levait le camp avec prcipitation. Ctaient des courses, des cris, des commandements Ensuite, les pas se sont loigns, tout bruit sest teint progressivement Puis le silence sest fait profond, absolu, et jai compris que jtais seul. travers lpaisseur de ltoffe du capuchon, les rayons du soleil me torturaient cruellement. Il me semblait que ma cervelle bouillonnait dans mon crne, que mon sang svaporait de mes veines. Enfin, aprs dinfinies tortures, jai perdu connaissance. Quand le jeune homme eut termin son rcit, tous les trois gardrent le silence durant quelques instants, nosant se regarder, craignant de lire dans leurs prunelles les apprhensions qui leur emplissaient lme. Mais, part lui, M. Paumier stonnait davoir pu pressentir aussi nettement la vrit sur ce qui concernait Rabhi. Ce misrable navait pu, en effet, vivre en contact avec Mlle de la Cuerta sans prouver pour elle un sentiment violent. Il stait dit sans doute quune Europenne ne serait pas dplace dans son harem et il stait arrang de faon loigner delle tous ceux qui auraient pu la dfendre. Eux, dabord, ses amis ; ensuite, son fianc.
247

Ah ! sil avait t bien certain de ce quil disait la veille Luis Vergas, au moment de quitter le campement de Rabhi pour se lancer la recherche de Ppito Recherche dont le succs tait quelque peu improbable assurment, ils neussent point abandonn la jeune fille. Certes, cela net servi de rien, car les desseins du Maure taient irrvocablement arrts, et rien ne laurait empch de les mettre excution. Mais, au moins, ni lui ni le jeune Vergas nauraient pu se reprocher en ce moment davoir facilit le lche abandon dont Enrique avait t victime de la part de Rabhi. Le jeune homme releva la tte, regarda son compagnon et murmura : Que faire ? M. Paumier comprit que sil laissait le malheureux sabandonner au dsespoir, cen tait fait de lui, et quil serait impossible de ramener en lui la moindre nergie. Vous dire ceci, mon brave ami, dclara-t-il avec autorit : cest que votre devoir, aussi bien pour Mercds que pour vousmme, est de vivre, de lutter et de ne pas dsesprer. Comment esprer la retrouver jamais ? Ce quoi M. Paumier riposta : Quand, il y a quelques heures, seul, abandonn de tous, vous agonisiez au milieu des sables brlants, espriez-vous quun miracle interviendrait pour vous sauver ? Non, vous avez envoy votre fiance, votre frre, vos amis, un suprme adieu, et vous attendiez la mort. Et cependant vous voici vivant, entre votre frre et votre ami, que vous croyiez bien ne revoir jamais.
248

 Pourquoi la Providence, qui vous a sauv, vous abandonnerait-elle ? Pensez-vous donc que Dieu soit si injuste et si illogique quil nait cart de vous la mort que pour vous rendre la vie plus odieuse ? Allons donc ! Le vieillard avait parl avec une nergie si pleine de conviction quEnrique sentit son me, glace de dsespoir, se rchauffer peu peu au contact dune foi si communicative. Quoi ! murmura-t-il, vous pensez que vraiment on pourrait esprer rejoindre la caravane de ce misrable ? Je lespre fermement Nous allons commencer par prendre un peu de repos ici, en attendant que la chaleur du jour soit tombe. Aprs quoi, nous nous mettrons en route et nous marcherons toute la nuit. Il a sur nous une avance considrable. Quimporte ! si nous ne le rejoignons pas cette nuit, nous le rejoindrons la nuit prochaine. Que pourrions-nous contre les forces dont il dispose ? M. Paumier eut un mouvement dimpatience. Si on raisonnait toujours ainsi, dclara-t-il, on ne ferait jamais rien. Je vous le rpte, mes chers amis : la confiance en soi et en la Providence est lune des meilleures chances que lon puisse avoir de russir. Et il ajouta :

249

 Dailleurs, nous navons pas le droit, dans la circonstance o nous nous trouvons, denvisager limpossibilit du succs. Nous devons tout tenter pour sauver Mlle de la Cuerta. Et quand bien mme nous serions certains de mourir en faisant une inutile tentative, notre devoir serait de la faire. Ces nergiques paroles ranimrent le courage vacillant des deux jeunes gens. Conformment au conseil du vieux matre de musique, ils rsolurent de faire la sieste jusqu lheure o le soleil, moins chaud, leur permettrait de se mettre en route. Non loin du puits, mais bien cachs dans la brousse, ils senroulrent dans leurs burnous et ne tardrent pas sendormir.

250

XI LE SUPPLICE DE PPITO

Quest-ce que cela ? Ces mots, M. Paumier les avait prononcs mi-voix, en se soulevant sur un coude. Jusqu lui arrivait lcho dune rumeur sourde faite de cris, dappels, dinterjections. En mme temps, son oreille avait t frappe par un pitinement ininterrompu. On et dit un troupeau en marche. Un moment il couta, moins inquiet que surpris. Il voulut, avant dveiller ses compagnons, chercher reconnatre la nature de ce bruit. Peut-tre tait-ce un nouveau danger qui les menaait ? Peut-tre, au contraire, la Providence se manifestait-elle en leur faveur Doucement il se mit ramper a travers la brousse, savanant dans la direction do venaient cette rumeur, ce pitinement. Au fur et mesure quil avanait, cette rumeur se prcisait. Il se souvenait en avoir entendu une semblable, chaque soir, depuis son dpart de Tanger, quand la caravane commande par Rabhi atteignait ltape. Oui, son oreille discernait merveille maintenant les chameaux qui renclaient pour sagenouiller afin quon leur enlevt leur charge, les chevaux qui sbrouaient devant les sacs dorge, les coups de maillet frappant les piquets de tente et le

251

bruit des marmites dans lesquelles on mettait cuire le repas du soir. Une caravane venait darriver, apportant de leau. Une immense joie envahit lme de M. Paumier. Ctait l la circonstance heureuse que la Providence devait faire natre pour les sauver, lui et ses compagnons. Il retourna doucement sur ses pas et veilla avec mille prcautions les deux frres, quil mit en quelques mots au courant de ce qui survenait. Une caravane ! ctait la nourriture assure et aussi le moyen de se lancer la poursuite de Rabhi de dlivrer dentre ses mains Mercds Pauvre Ppito ! En ce moment tragique, nul de nos trois amis ne songeait lui Hlas ! o tait-il ? Et dans quelle direction aurait-on d courir pour le rejoindre Et puis, Mercds, cest la fiance de Enrique Vergas. Les deux jeunes gens exultaient. Allons, vite, dclara Luis, ne perdons pas un instant : nul doute que ces gens ne consentent nous vendre trois chevaux. Quelque prix quils nous demandent, nous le leur donnerons. Mais M. Paumier, qui tait la prudence mme, les retint. Un moment, dit-il. Avant toute chose, il convient de sassurer qui nous avons affaire. Souvenez-vous de la parole de Rabhi : au dsert, il faut se mfier de tout le monde et commencer par prendre pour un ennemi tout tranger. Ensuite, on a le temps daviser. Votre avis, en ce cas ? demanda un peu nerveusement le jeune homme.

252

Il envoyait in petto au diable le vieux musicien et ses leons de prudence. Il aurait dj voulu tre cheval et galoper sur les traces des ravisseurs de Mercds. Mon avis ? Bien simple : envoyer lun de nous en claireur pour sassurer dabord de lallure des gens qui viennent darriver et Tous les Maures se ressemblent, dclara un peu brutalement Enrique. Sous le burnous, rien nest plus identique un honnte homme quun gredin. Dailleurs, au milieu du dsert, qui donc nest point un peu pillard un peu assassin ? Cela reviendrait donc dire quil ne faudrait tenter aucune dmarche auprs de ces gens-l ? demanda M. Paumier. a ne va point jusque-l ; mais mon opinion est que, si lon pouvait se passer deux, ou du moins de leur consentement Luis et le professeur de musique regardrent Enrique. Que veulent dire ces paroles ? demandrent-ils en mme temps. Au moment o le jeune homme ouvrait la bouche pour rpondre, des cris clatrent, cris de douleur auxquels se mlaient des clats de rire, des applaudissements. Les trois compagnons bondissant en mme temps. se regardrent, surpris, en

Quest-ce que cela voulait dire ? Alors, sans stre concerts, ils slancrent lun derrire lautre travers la brousse, marchant avec prcaution.
253

Les cris qui venaient de retentir les guidaient. Soudain Vergas, qui marchait le premier, sarrta tout coup, une exclamation de surprise aux lvres. En mme temps il faisait de la main signe ses compagnons de venir le rejoindre. Quand ils se trouvrent tous les trois cte cte, tendus sur le ventre, le menton relev sur les paumes des mains, Enrique leur dit voix basse : Ppito est l ! Cest lui qui crie ainsi. Ppito ? fit Luis. Il lana un regard M. Paumier ; dans ce regard se lisait clairement la crainte que son frre ne ft devenu subitement fou. Enrique poursuivit : Ils ont attach le malheureux un tronc darbre et ils le fouaillent laide de nervures de palmiers. En mme temps, avec sa main, il cartait doucement la brousse qui formait devant eux un pais rideau, derrire lequel ils se trouvaient labri de tout regard. Un spectacle impressionnant soffrit eux Sur la lisire dun campement, une troupe nombreuse dhommes se tenait, formant cercle autour dun autre groupe compos de deux noirs qui frappaient tour de bras sur le dos, nu jusqu la ceinture, de Ppito. Celui-ci tait li, la face contre le tronc dun arbre, et des rigoles de sang coulaient le long de son chine empourpre. Il poussait des cris lamentables, injuriant en espagnol ses bourreaux, dont les poings arms de lanires sabaissaient en cadence, aux applaudissements des spectateurs. Le premier mouvement de M. Paumier avait t de se prcipiter en avant pour mettre fin cette torture. Quoique g, le vieux professeur avait conserv cette fougue de la premire
254

jeunesse et cette furia toute franaise qui le poussaient prendre en main la cause des victimes, sans se proccuper de savoir quelle pourrait en tre la consquence pour lui-mme. Heureusement, Luis Vergas le retint temps pour lempcher de commettre une imprudence qui leur et t fatale tous les trois, sans prsenter aucune chance de salut pour le malheureux Ppito. Le vieillard frmissait. Mais, scria-t-il, ne voyez-vous donc pas ce traitement infme ? Quy pouvons-nous faire ? Ces misrables nous tueraient et lui avec nous. Prenons patience et examinons quel moyen il y aurait employer pour tenter de le sauver. Les trois hommes se turent, impressionns pouvantablement par les gmissements du gamin. Enfin, celuici se tut, vanoui de douleur, ne prsentant plus la bastonnade quune chair insensible. Alors les bourreaux sarrtrent. La victime tait attache par un pied au moyen dune chane, la queue dun des chevaux qui se trouvaient l, lentrave. On le laissa l, inerte, arrosant le sol du sang qui coulait de ses blessures. Et les autres, toujours immobiles, guettaient, sans un mouvement, sans un mot, les yeux attachs avec une fixit effrayante sur le campement. Pas plus que la faim, ils ne sentaient la chaleur accablante ni la soif

255

Peu peu, le soleil, poursuivant sa course immuable, allongea ses rayons sur le sol. Puis le bord de son disque de feu effleura ltendue du sable, l-bas, tout l-bas, aux confins de lhorizon, Enfin, aprs avoir insensiblement pntr dans le sol, il disparut tout fait, rougeoyant le ciel du reflet de son incendie. La nuit, alors, se fit sans prparation, comme si une main invisible et tendu un cran immense entre la terre et le ciel. Les mille bruits confus du camp maure staient teints insensiblement dans un murmure vague, et un silence absolu, maintenant, planait sur la solitude immense. Nul naurait pu deviner que des tres humains taient endormis l. Cte cte maintenant, nos trois amis conversaient voix basse. Un plan avait germ dans lesprit dEnrique, et il sempressait de le communiquer ses deux compagnons. Ce plan tait hardi et, par cela mme, il avait chance de russir. Il consistait se glisser jusqu la lisire du campement, l o se trouvaient lentrave les chevaux, en dtacher trois en mme temps quon enlverait Ppito. On risque de se faire tuer, dclara-t-il froidement, mais ce moyen seul peut nous permettre de sauver ce malheureux et de rejoindre Rabhi. Ce quoi M. Paumier rpliqua nettement : Mon cher ami, il est des circonstances o lon na point le droit de se laisser tuer Lexistence de trois personnes, nous nous comprenons tous trois dans le lot, dpend de notre russite. Il faut russir.

256

Il ne sagissait plus, le principe de la tentative une fois admis, que de la mettre excution. Qui sen chargerait ? Une discussion, toute de tendresse, clata entre les deux frres. Chacun deux voulait tre le premier marcher au danger. M. Paumier les mit daccord en dsignant Enrique. La pense de Mercds, donna-t-il pour raison de cette dtermination, lui conseillera une prudence que Luis naurait peut-tre pas. Dailleurs, tous les trois devaient forcment cooprer laventure. Enrique marcherait en claireur et si, par hasard, une sentinelle maure lui barrait le passage, il sarrangerait de faon quelle ne soppost pas leur volont. Luis soccuperait de Ppito et lemporterait dans ses bras, lamnerait hors de la lisire du campement. M. Paumier, lui, se chargeait de dlier les chevaux et de les conduire en un endroit dont il fut convenu davance. On partit. Enrique se glissait en avant, prcdant de quelques mtres les autres qui le suivaient dans le mme sillon quil avait trac dans la brousse. Lentement il avanait, pour ainsi dire insensiblement, les yeux fixs sur le but atteindre Dans sa ceinture, porte de sa main, il avait une flissa, long couteau lame troite et effile, qui pntre dans les chairs aussi aisment quune aiguille. Ctait largument suprme dont il devait user vis--vis de la sentinelle si la fatalit en mettait une sur ses pas. Peu peu, Luis et M. Paumier avaient gagn sur lui, de faon marcher sur une mme ligne de front, carts lun de

257

lautre par deux ou trois mtres seulement. Luis se trouvait sa droite, lautre sa gauche. Il tait prfrable que la triple action en laquelle se divisait laventure saccomplt simultanment : le meurtre de la sentinelle, lenlvement de Ppito et le rapt des chevaux. Le coup de couteau donn par Enrique au Maure devait tre pour ses deux compagnons le signal dagir. Soudain, comme les trois hommes se trouvaient arrivs sur la lisire du campement et quil leur tait loisible de croire quils pourraient accomplir sans encombre ce quils avaient rsolu, une exclamation sourde jaillit de la brousse, en avant deux. Un grand corps auquel ils navaient pas fait attention, vu quil se confondait avec les bagages sur lesquels il se trouvait tendu, dressa dans la nuit sa silhouette claire. Enrique avait bondi. Lautre, la vue de cet adversaire qui se ruait sur lui, poussa un cri dappel qui clata dans le silence comme un coup de clairon. Ce fut court, dailleurs. La flissa dEnrique lui tait entre dans la gorge et il tomba comme une masse, entranant son adversaire dans sa chute. Les deux autres avaient surgi de la brousse, jugeant inutile lalerte tant donne, de garder aucun mnagement. Luis avait couru jusqu Ppito. Mais une difficult se prsenta qui larrta durant quelques secondes : lenfant tait attach par le pied la queue dun cheval ; mais ctait au moyen dune chane quil tait li. Impossible duser de son couteau pour le dlivrer. Luis trancha la corde qui entravait le cheval, et jetant Ppito en travers de lencolure, ainsi quun vulgaire colis, slana sur le dos de la bte. coups de bton, il le poussa hors du campement.
258

Enrique, aussitt relev, avait couru jusqu lendroit o se trouvaient entravs les chevaux. Il sagissait de donner un coup de main M. Paumier. Lalarme, jete parmi les tentes par le cri de la sentinelle mettait dans lobscurit un grouillement fou. Surpris au milieu de leur sommeil, les Maures ne savaient trop de quelle nature tait le danger qui les menaait. Lombre mme servit souhait nos amis qui, jusquau dernier moment, passrent aux yeux des Maures pour tre des leurs. Ce ne fut que lorsque les trois hommes furent monts cheval, quils comprirent de quelle nature tait cette alerte. Des coups de feu crevrent la nuit, mais les dtonations ne servirent qu acclrer lallure des chevaux que montaient les fugitifs. Les autres ne les poursuivirent mme pas. En de semblables circonstances, une avance de quelques minutes rend toute poursuite inutile. Et M. Paumier avait eu la bonne ide, en dtachant les chevaux, demporter avec lui les brides quil avait trouves lies ensemble un piquet. Le temps de se reconnatre dans lobscurit, une dizaine de minutes staient coules quand un peloton de cavalerie se trouva en selle. Un ordre arriva qui leur fit mettre pied terre. Il tait fou de fatiguer des chevaux dans de semblables conditions.

259

XII O LA PROVIDENCE INTERVIENT

Depuis trois jours, nos cavaliers couraient travers les sables, sans autres arrts que ceux qui taient indispensables pour faire reposer et manger leurs montures. Quant eux, cest peine sils avaient pris chaque tape quelques instants de sommeil. Lide fixe qui les hantait ne les quittait pas durant une seconde : Aller de lavant, toujours davantage. La piste des prcdentes caravanes les guidait et la route tait dailleurs jalonne de carcasses, dossements blanchis par les ardeurs solaires qui les criblaient de ses rayons. Ctait vers la frontire algrienne quils couraient ainsi. Ppito, revenu lui, leur avait fait connatre les intentions de lennemi. Ces intentions, il les avait surprises, un soir que deux de ses gardiens qui le croyaient vanoui la suite de sa bastonnade quotidienne, causaient sans dfiance auprs de lui Les gens qui lavaient enlev se proposaient de gagner de vitesse la caravane de Rabhi, de lui couper la route non loin de Figuig et de lattaquer pour lanantir. Ctait donc vers Figuig que nos amis, eux aussi, devaient se diriger en toute hte. Assurment ils ne se proposaient pas de vaincre eux seuls celui qui les avait si audacieusement jous.

260

Non, mais un plan avait germ dans la cervelle de M. Paumier. Non loin de Figuig, sur le territoire algrien, se trouvaient des postes franais Il se chargeait den aller trouver un, de mettre lofficier commandant au courant de la situation. Assurment il ne refuserait pas de fournir au professeur de musique et ses compagnons quelques cavaliers pour leur permettre de dlivrer la malheureuse ainsi enleve par ses amis, au mpris de tous les engagements pris. Mais, pour cela, il ne fallait pas perdre un instant ; il fallait courir sans relche, courir sans cesse. Et cest ce quils faisaient depuis quun audacieux coup de main avait rendu la libert linfortun Ppito. Aux tapes, celui-ci avait demand pourquoi on lui infligeait ce traitement cruel, depuis quil tait tomb aux mains de ces bandits. Leur chef voulait le contraindre lui dire si, oui ou non, Enrique Vergas se trouvait dans la caravane de Rabhi Les autres staient tonns dune semblable curiosit de la part dun coureur du dsert et tout dabord ils avaient suppos que ctait peut-tre quelque indigne dsireux de gagner la forte prime promise par les autorits espagnoles quiconque ramnerait au prsidio un forat vad. Mais Ppito avait secou la tte ngativement : Pour lui, ce ntait pas un indigne pillard que lon avait affaire, mais un Europen un Espagnol mieux que cela un Espagnol originaire de la province de Cadix. Et alors il avait cont, lui aussi, les dtails de lentrevue, la seule quil avait eue dans de si mystrieuses conditions avec le chef de ceux qui lavaient enlev.
261

 Pour moi, avait conclu le gamin, rien ne pourra me retirer de lide que celui qui les commande est lassassin de M. de la Cuerta et peut-tre aussi celui de mon pauvre pre M. Paumier stait alors cri : Mais alors, le chef de la Mano negra Pourquoi non ? On juge si une pareille supposition avait surexcit lnergie morale de nos amis. Aussi, sans sentir leurs fatigues, avaient-ils vol travers le dsert, sans trve ni repos, se nourrissant de poignes de mil quils arrachaient dans les champs, mangeant un peu de lorge quils donnaient leurs chevaux, buvant aux puits que le hasard mettait sur leur route Le soir du quatrime jour, ils taient arrivs, harasss, un point deau, et avaient rsolu dy passer la nuit, pour se refaire un peu. En dpit de leur volont, leurs forces commenaient les abandonner. Quant leurs malheureux chevaux, ils ne pouvaient presque plus avancer, et Ppito, qui en avait soin plus spcialement, reconnut aussitt que lun deux tait fourbu et refuserait la lendemain tout service. En outre, ils ignoraient totalement o ils se trouvaient. Pendant les dernires vingt-quatre heures, ils navaient rencontr personne qui les pt renseigner sur litinraire exact suivi Ils savaient quils taient dans la bonne direction Mais quelle distance se trouvaient-ils de la frontire ? Dautant que, vers le milieu de la nuit, ils avaient d obliquer un peu gauche, en raison dune caravane que lil perant de Ppito avait aperue sur la droite et dont la prudence leur commandait de se dfier Aussi proches du but, ils ne sauraient prendre trop de prcautions.
262

Donc, ils taient couchs terre, envelopps dans leurs burnous, dormant poings ferms, anantis par une si formidable chevauche. Ppito seul veillait, stant attard panser les malheureux chevaux du mieux quil lui avait t possible. Et maintenant le sommeil, il ne savait trop pour quelle raison, fuyait obstinment ses paupires. Suivant lhabitude prise depuis quils couraient ainsi le dsert, nos compagnons staient carts, pour passer la nuit, du point deau. Cela avait pour but dviter quils fussent troubls par les btes fauves profitant de la nuit pour se dsaltrer, ou surpris par les caravanes venant camper auprs des puits. Soudain, le jeune garon tressaillit. tendu ainsi quil tait, sa tte reposant sur le sol, son oreille tait en contact avec le sable et elle venait de percevoir un bruit de chevaux savanant de son ct. Il fut sur le point dveiller ses compagnons. Mais il se ravisa, craignant de les arracher leur sommeil pour une vaine alerte. Seulement, il se glissa travers la brousse, Jusqu proximit du point deau, en un endroit o, bien dissimul dans lombre, il pouvait tout voir sans tre vu peine se trouvait-il ainsi lafft que, par un sentier circulant travers le bouquet de palmiers dont lombre lenveloppait, un homme parut Vtu la manire orientale, il avait la tte ceinte dune cordelette en poil de chameau qui retenait le pan de son

263

burnous, et portait des bottes de cuir rouge armes de longs perons dont lacier mettait deux belles toiles dans la nuit. Il tenait par le licol plusieurs chevaux dsharnachs. Derrire, un autre homme venait, semblablement vtu et conduisant des chevaux comme le premier Ppito demeurait l, fig, se demandant qui il pouvait bien avoir affaire. Dans lombre, il distinguait mal les dtails de laccoutrement de ces gens, mais leur silhouette semblait identique celle des Maures de Rabhi Sans sen douter, nos amis avaient suivi exactement le mme chemin que leurs adversaires. Rapidement, Ppito retourna veiller les autres et les mit au courant de la nouvelle alerte qui se prsentait. On juge de leur perplexit. Que devaient-ils faire ? Soudain, des clats de rire clatrent, puis un murmure de voix pleines de gat. Loreille tendue, nos amis coutaient, surpris. Ce ntait point ce mme accent rauque des indignes qui leur avaient fait escorte depuis Tanger. Ce ne paraissait pas non plus tre le mme dialecte. Ensuite, les voix se turent, puis un sifflement bien rythm troubla le silence, donnant limpression dune sonnerie de trompette. Cette fois, M. Paumier murmura : Mais je connais a !
264

Les autres, pleins de surprise, se pressrent autour du musicien, attachant sur lui des regards anxieux. Quest-ce quil voulait dire ? Dun geste de la main, le vieillard leur faisait signe de demeurer en repos, de ne point le troubler. Au milieu du silence, le sifflement se faisait toujours entendre, sonore. Mais je connais a, rpta M. Paumier, attendez donc a ressemble diablement une sonnerie de cavalerie franaise Mais oui, jy suis, cest le boute-selle Et le vieillard, presque inconsciemment, fredonna les paroles que les troupiers ont adaptes sur cette fanfare bien connue : Allons ! cavaliers, vite en selle ! Formez vite vos escadrons Allez embrasser vos belles, Car demain nous partons ! Sans sen rendre compte, il avait insensiblement lev la voix Tout coup, du ct du puits, les voix cessrent et une galopade de chevaux suivit Nos amis tout interloqus se regardrent, ne comprenant rien ce qui se passait. Leur tonnement fut bien plus grand encore lorsquils virent M. Paumier se redresser tout coup et slancer travers la brousse, dans la direction o sentendait encore, mais trs attnue, la galopade.
265

Inconscients, ils le suivirent, ayant le pressentiment que quelque chose de grave se passait. Mais quoi ? Quand ils le rejoignirent, il tait immobile, au bord du champ de mil, regardant avec fixit, droit devant lui, la main en visire au-dessus des yeux, comme si quelque spectacle se ft offert lui, au milieu de la nuit. voix basse, ils linterrogrent. Chut ! leur dit-il chut ! regardez l-bas ne distinguez-vous pas des lumires ? Voyez-vous, de ce ct, cette masse plus sombre qui forme, au milieu de la nuit, une sorte de rectangle allong ? Enrique Vergas murmura le premier : Il me semble, en effet, distinguer quelque chose dobscur mais Cest un bordj affirma matre Paumier. Un bordj ? rpta interrogativement Luis. Oui, une sorte de fortin que nos troupes construisent dans le sud et sur les frontires dAlgrie pour y mettre couvert leurs avant-postes. Pour que votre explication et quelque raison dtre, observa Ppito, il faudrait donc que nous fussions en Algrie ? Je ne voudrais pas vous donner de fausse joie, mes amis, dclara alors le vieillard, mais il se pourrait fort bien qu notre insu nous eussions franchi la frontire marocaine. Qui vous fait supposer cela ?

266

 Le refrain de trompette que faisait entendre tout lheure lhomme qui conduisait boire les chevaux. Il ny aurait rien dtonnant ce que ce ft un spahi. Mais alors, scria Ppito dune voix joyeuse, nous serions sauvs ! Ne nous rjouissons pas avant dtre certains, rpondit le vieillard avec sagesse. Nous ne pouvons plus demeurer ainsi dans cette incertitude, dclara Enrique dune voix qui frmissait dimpatience. Songez quil ne sagit pas seulement de nous Nous avons Mlle de la Cuerta quil nous faut sauver. Moi surtout, jai ce devoir, car je ne puis oublier que cest pour moi quelle a compromis sa libert et peut-tre mme sa vie. Ne prcipitons rien, dclara M. Paumier et laissez-moi faire. Au point o nous en sommes, nous pouvons risquer le tout pour le tout. Suivez-moi distance et navancez que si jappelle. Ainsi dit, il se mit en marche, prenant comme point de direction dans la nuit la masse sombre quil avait indique ses compagnons et dont les lignes se prcisaient au fur et mesure quil avanait. Bientt mme il acclra lallure, ayant de plus en plus la conviction quil ne stait point tromp Il distinguait trs nettement la silhouette des ouvrages avancs, puis celle du bordj lui-mme mergeant de lombre, et
267

enfin, quand dans lair assombri il vit une hampe dresse soudain, une toffe quagitait mollement la brise tide, il ne lui fut plus permis de conserver le moindre doute Vive la France ! clama-t-il pleine voix. Soudain, dans lombre, en avant de lui, on cria : Halte-l ! Qui vive ? France ! France ! ami cria le bonhomme en se mettant courir comme un fou ! Halte-l rpta-t-on, ou moi tirer ! Mais M. Paumier tait dans un tat desprit qui ne lui permettait point de se rendre compte de la gravit dune telle injonction, et il continua davancer, criant ses compagnons : Venez ! venez ! Un coup de feu clata. Le professeur de musique sarrta ; un cri aux lvres, et, aprs avoir chancel, sabattit. En mme temps la sentinelle, voyant surgir, qui accouraient vers leur ami, ses compagnons affols, se replia sur le camp, appelant : Aux armes ! Aux armes ! Quelques instants aprs, une troupe de soldats pied, guide par la sentinelle, savanait, baonnette au canon, vers le groupe immobile et constern. Monsieur lofficier, dit le vieillard dune voix dolente, vous pouvez avancer sans crainte, nous sommes des amis

268

Un capitaine portant luniforme de tirailleurs, encourag par cette voix franaise, savana alors, clairant la scne au moyen dun falot quil avait pris aux mains dun de ses soldats Ltat en lequel lui apparurent tout dabord les amis limpressionna plutt dsagrablement ; avec leurs vtements indignes en lambeaux, les faces terreuses, leurs cheveux et leurs barbes incultes, ils donnaient plutt limpression de bandits que dhonntes gens. Mon capitaine, expliqua M. Paumier, voulez-vous bien nous donner lhospitalit dans votre bordj, mes compagnons et moi ? Nous sommes quatre, dont un enfant ; nous ne pouvons donc vous tre bien redoutables. Et nous arrivons de Tanger pour vous demander un service. De Tanger ? sexclama lofficier. Oui, mon capitaine murmura le musicien ; mais htezvous, car je crains de dfaillir et je voudrais bien vous avoir expliqu ce dont il sagit, avant de perdre connaissance. Sur des fusils croiss formant civire, on tendit le pauvre homme, et avec mille prcautions on le transporta dans le bordj. L, un mdecin-major, examina sa blessure, et comme il gardait le silence, la face grave, M. Paumier demanda : Je suis perdu ? Je ne dis point cela, loin de l mais lextraction de la balle sera pnible, et Le bless larrta. En ce cas, major, nessayez rien pour le moment jai causer au capitaine, avant toutes choses, car ce ne serait en
269

vrit point la peine davoir fait une course aussi longue pour chouer au port. Il ajouta, rpondant par avance aux protestations quil devinait sur les visages qui lentouraient : Voyez-vous, toute ma vie jai eu comme devise ceci : les autres dabord, moi ensuite. M. Paumier achevait dune voix dolente le rcit des vnements dramatiques qui les avaient amens sur la frontire oranaise, ses compagnons et lui, lorsquun sous-officier accourut pour annoncer au commandant du poste que la sentinelle signalait des coups de feu dans la direction de Figuig. Le bless se redressa sur un coude et scria : Ce sont eux, mon capitaine, ce sont eux ! Refuserez-vous de nous donner, en cette occurrence, le coup de main que nous vous demandons Figuig nest point territoire franais, objecta lofficier, et mon intervention ne saurait se lgitimer. Mme pour chasser des assassins et arracher aux mains des brigands une innocente crature ? Lofficier demeurait perplexe. Mme dans un but humanitaire, murmura-t-il, je nai point le droit de violer le territoire dune nation amie. M. Paumier eut un nergique haussement dpaules. On viole dabord on fait des excuses ensuite a se voit tous les jours entre voisins Hein ? Et puis, insista M. Paumier, qui le saura ?
270

 En nemployant que vos spahis, leur tenue pourra trs bien, dans lombre, faire illusion et donner penser que ce sont des sujets du sultan. Sefforant de sourire, le brave homme ajouta : La nuit, tous les chats sont gris Sans doute aussi il comptait que lofficier, se trouvant confin dans ce poste dextrme avant-garde sans quaucun incident ft venu troubler la monotonie dsesprante de son existence, verrait l loccasion dune belle chevauche, dune chasse folle, de beaux coups de sabre, toutes choses minemment propres chasser le spleen, fouetter le sang. Bah ! dit-il, nous allons tenter la chose. La main de Paumier chercha celle du capitaine et la serra avec nergie ; puis, tout bas : Faites vite et revenez de mme ; jaurai plaisir revoir encore une fois cette brave enfant, avant de mourir. Mourir ! sexclama lofficier. Le musicien mit un doigt sur ses lvres. Chut ! dit-il la balle est au bon endroit. Je vous fais tous mes compliments sur la justesse de tir de vos hommes. Dix minutes plus tard, un peloton de cavaliers quittait le bordj sous la conduite du capitaine. Ctaient des spahis dont les longs manteaux pouvaient, en effet, au milieu de lobscurit, donner lillusion des amples manteaux des Maures. Pour mieux jouer la comdie, le capitaine lui-mme en avait pris un.

271

Il marchait en tte, escort des deux Vergas et Ppito, servant de guides. Dailleurs, le vritable guide, ctaient les dtonations qui crpitaient en avant avec une furie extraordinaire, avec une intensit qui, dinstant en instant, augmentait. Soudain, arriv sur une lgre hauteur dominant la plaine marocaine qui stendait perte de vue, morne et sombre, il sarrta. un kilomtre environ, des clairs rayaient la nuit. La caravane de Rabhi tait aux prises avec des adversaires mystrieux. Le capitaine tint avec les deux frres un rapide conseil et arrta un plan daction. Il tait simple : sapprocher aussi discrtement que possible du champ de bataille et ne charger quau dernier moment, lorsquil ny aurait plus moyen de faire autrement, de faon tomber comme la foudre sur les combattants. Un groupe de quatre spahis, sous la conduite de Ppito, irait la recherche de Mercds et la mettrait en sret. Le reste du peloton tait divis en deux qui devaient oprer lun contre Rabhi, lautre contre ses adversaires. Cela bien arrt, on se remit en route, contenant grandpeine les chevaux qui hennissaient en entendant les dtonations ; nul doute que les cavaliers eux-mmes, sils neussent t retenus par les ordres donns, ne se fussent prcipits en avant comme des fous. Soudain, de lombre, surgit une rue humaine qui faillit culbuter les spahis Des bandes de femmes, des enfants hurlaient, semptrant dans les pieds des chevaux il y avait aussi des animaux de charge, des mulets, des chameaux
272

Ctaient les gens de la caravane de Rabhi qui fuyaient Parmi eux, Ppito distingua tout coup un chameau charg dun palanquin. La voil ! la voil ! cria-t-il. Et sans soccuper de savoir si oui ou non les spahis quil avait mission de guider le suivaient, il slana au milieu de la foule, pitinant sans piti ceux qui se trouvaient sur sa route. Heureusement les cavaliers, dociles la consigne quils avaient reue, se rurent sur sa trace, sabrant, pointant comme des enrags. Un court engagement eut lieu avec une demi-douzaine dhommes arms qui paraissaient constituer une garde du corps la prisonnire. En un clin dil, ils furent en fuite. Sur la croupe du chameau, derrire le palanquin, un individu se tenait califourchon. Les spahis allaient sabrer lorsquil scria en espagnol, dune voix misrable : Ppito ! Ppito ! ne me laisse pas mourir. Ctait Pdrille que le gamin reconnut aussitt et au-devant duquel il slana, criant aux soldats : Non ne le tuez pas Cest un ami On juge de la joie dEnrique lorsquil put serrer dans ses bras la malheureuse Mercds. Mon lieutenant, murmura tout coup Pdrille qui stait tran genoux devant lofficier de la garde civile, mon lieutenant, je suis un misrable mais si vous voulez me pardonner, je veux vous rendre un service
273

Il sinterrompit et scria : Eh bien ! non ! je parlerai Que vous me pardonniez ou non je parlerai. Ensuite, vous ferez ce que vous voudrez Ne laissez chapper aucun de ceux qui attaquent Rabhi, car parmi eux se trouve le chef de la Mano negra, lassassin de M. de la Cuerta et aussi celui de Rodriguez. Enrique nen entendit pas davantage, quittant Mercds, il se prcipita comme un fou dans la mle, rejoignit Luis qui sabrait en vritable enrag. Maintenant, les coups de feu avaient cess et on ne se battait plus qu larme blanche, tragiquement. Dailleurs, une poigne seulement daudacieux rsistaient, rallis autour de lun deux qui paraissait en tre le chef. Cerns par les spahis, ils refusaient de se rendre ; mais, un un, ils tombaient, et bientt celui qui les commandait allait demeurer seul. Alors on le vit soudain, la lueur dune tente qui brlait, appuyer sur sa tempe le canon dun revolver et se faire sauter la cervelle. Ce fut la fin Puis ceux qui rsistaient encore prirent la fuite. Flipe ! scria Enrique en reconnaissant sous les vtements indignes, lavocat de Cadix, son cousin Ctait Flipe ! Puis, dun air dsespr : Et il est mort ! Comment arriver jamais tablir la vrit maintenant ?
274

 Le tmoignage de Pdrille nous reste, mon lieutenant, et aussi la dclaration du capitaine franais qui a assist aux derniers moments du misrable. Ctait Ppito qui venait de parler. Quand la petite troupe rentra au bordj, M. Paumier tait lagonie. Il eut cependant la force de runir dans une de ses mains les mains dEnrique et de Mercds Puis un sourire paternel claira son franc visage et ses paupires se fermrent. Il tait mort ! FIN

275

 propos de cette dition lectronique

Texte libre de droits. Corrections, dition, conversion informatique et publication par le groupe : Ebooks libres et gratuits http://fr.groups.yahoo.com/group/ebooksgratuits Adresse du site web du groupe : http://www.ebooksgratuits.com/ Septembre 2013
laboration de ce livre lectronique : Les membres de Ebooks libres et gratuits qui ont particip llaboration de ce livre, sont : Jean-Yves, Jean-Marc, GilbertC, Coolmicro. Dispositions : Les livres que nous mettons votre disposition, sont des textes libres de droits, que vous pouvez utiliser librement, une fin non commerciale et non professionnelle. Tout lien vers notre site est bienvenu Qualit : Les textes sont livrs tels quels sans garantie de leur intgrit parfaite par rapport l'original. Nous rappelons que c'est un travail d'amateurs non rtribus et que nous essayons de promouvoir la culture littraire avec de maigres moyens.

Votre aide est la bienvenue ! VOUS POUVEZ NOUS AIDER FAIRE CONNATRE CES CLASSIQUES LITTRAIRES.