Roger Chartier

Le monde comme reprsentation

In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 44e anne, N. 6, 1989. pp. 1505-1520.

Abstract
The World as Representation
This article first examines historians' responses to the two challenges successively made to their discipline: that by the victorious
social sciences in the 1960's, and that by a return to the political realm, based on the present (late 1980's) philosophy of the
subject. After characterizing the changes in historical work (abandoning in itspractice the project of a global history, the territorial
definition of objects of research and the primacy of social classifications), this article puts forward three proposals, based on a
particular field of research that crosses the study of texts, the history of the printed work, and the analysis of practices: (1) to
place the notion of "representation" at the center of a re-evaluation of the relationship between social structures and cultural
practices, (2) to detect the most socially rooted gaps in the most formal apparati whether textual or material, and (3) to relate the
production of works and the organization of practices to forms of the exercice of power.

Citer ce document / Cite this document :

Chartier Roger. Le monde comme reprsentation. In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 44e anne, N. 6, 1989. pp.
1505-1520.
doi : 10.3406/ahess.1989.283667
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1989_num_44_6_283667

LE MONDE COMME REPRESENTATION

ROGER CHART1ER

ditorial du printemps 1988 des Annales appelle les historiens

une
rflexion commune partir un double constat une part il affirme exis
tence une crise gnrale des sciences sociales
reprable dans abandon
des systmes globaux interprtation de ces
paradigmes dominants
avaient t un temps le structuralisme ou le marxisme comme dans le rejet
proclam des idologies qui avaient port leur succs entendons adhsion
un modle de transformation radicale socialiste des socits occidentales capi
talistes et librales autre part le texte applique pas histoire intgralit
un tel diagnostic il conclut
Le moment ne nous parat pas venu
une crise de histoire dont certains acceptent trop commodment
hypothse
histoire est donc vue comme une discipline encore saine et
vigoureuse et pourtant traverse incertitudes dues
puisement de ses
alliances traditionnelles avec la gographie ethnologie la sociologie et
effacement des techniques de traitement comme des modes intelligibilit qui
donnaient unit ses objets et ses dmarches tat indcision qui la carac
trise hui serait donc comme le revers mme une vitalit qui de
manire libre et dsordonne multiplie les chantiers les expriences les ren
contres
Un diagnostic rvoqu en doute
Pourquoi ce point de dpart postulant simultanment la crise gnrale des
sciences sociales et la vitalit maintenue mme si est au prix un clectisme
quelque peu anarchique de histoire La stratgie
uvre dans le texte le
terme tant pris ici non au sens un calcul rationnel et conscient mais comme
dsignant un ajustement plus ou moins automatique une situation donne me
parat tre commande par le souci de prserver la discipline dans une conjonc
ture per ue comme marque par le dclin radical des thories et des savoirs sur
lesquels histoire avait tay ses avances dans les dcennies soixante et
soixante-dix Le dfi avait alors t lanc par les disciplines les plus rcemment
Annales ESC novembre-dcembre 1989 n0

pp 1505-1520

1505

HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

institutionnalises et les plus conqurantes intellectuellement ainsi la linguis
tique la sociologie ou ethnologie assaut contre histoire pu prendre des
formes diverses certaines structuralistes et autres pas mais toutes mettaient
en cause la discipline dans ses objets
savoir le primat donn tude des
conjonctures conomiques ou dmographiques et des structures sociales
et
dans ses certitudes mthodologiques tenues pour mal assures aune des
nouvelles exigences thoriques
En proposant des objets tude demeurs jusque-l largement trangers
une histoire voue massivement exploration de conomique et du social en
proposant des normes de scientificit et des modes de travail dmarqus des
sciences exactes par exemple la formalisation et la modlisation explication
des hypothses la recherche en quipe) les sciences sociales sapaient la position
dominante tenue par histoire dans le champ universitaire importation de
nouveaux principes de lgitimation dans le domaine des disciplines
littraires disqualifiait empirisme historien en mme temps elle visait
convertir la fragilit institutionnelle des nouvelles disciplines en hgmonie
intellectuelle1
La rponse des historiens t double Ils ont mis en uvre une stratgie de
captation en se portant sur les fronts ouverts par autres De l apparition de
nouveaux objets dans leur questionnaire les attitudes devant la vie et la mort
les rituels et les croyances les structures de parent les formes de sociabilit les
fonctionnements scolaires etc
ce qui tait constituer les nouveaux terri
toires de historien par annexion des territoires des autres ethnologues
sociologues dmographes De l corollairement le retour massif une des
inspirations fondatrices des premires Annales celles des annes trente
tude des outillages mentaux que la domination de histoire des socits avait
quelque peu relgue au second plan Sous le terme histoire des mentalits ou
parfois ae psychologie historique tait dlimit un domaine de recherche dis
tinct tant de la vieille histoire des ides que de celle des conjonctures et des
structures Sur ces objets neufs ou retrouvs pouvaient tre mis preuve
des modes de traitement indits emprunts aux disciplines voisines ainsi les
techniques de analyse linguistique et smantique les outils statistiques de la
sociologie ou certains modles de anthropologie
Mais cette captation des territoires des techniques des marques de scienti
ficit ne pouvait tre pleinement profitable
la condition que rien ne soit
abandonn de ce qui avait fond la force de la discipline porte par le traite
ment quantitatif de sources massives et srielles registres paroissiaux mercu
riales de prix actes notaris etc. En ses formes majoritaires histoire des
mentalits est donc construite en appliquant de nouveaux objets les prin
cipes intelligibilit pralablement prouvs dans histoire des conomies et
des socits o ses caractristiques spcifiques la prfrence donne au
plus grand nombre donc investigation de la culture tenue pour populaire la
confiance dans le chiffre et la srie le got pour la longue dure le primat
accord au dcoupage socioprofessionnel Les traits propres de histoire cultu
relle ainsi dfinie qui articule la constitution de nouveaux domaines de
recherche avec la fidlit aux postulats de histoire sociale sont la traduction
de la stratgie de la discipline qui se donnait une lgitimit scientifique renou
vele
gage du maintien de sa centralit institutionnelle
en rcuprant son
1506

CHARTIER

RED FINITION DE HISTOIRE CULTURELLE

bnfice les armes qui auraient d la terrasser opration t comme on

sait un franc succs nouant une alliance troite et confiante entre histoire et
les disciplines qui un temps avaient paru ses plus dangereuses concurrentes
Le dfi lanc histoire en cette fin des annes quatre-vingt est comme
inverse du prcdent Il ne ancre plus dans une critique des habitudes de la
discipline au nom des novations des sciences sociales mais dans une critique des
postulats des sciences sociales elles-mmes Les fondements intellectuels de
assaut sont clairs une part le retour une philosophie du sujet qui rcuse
la force des dterminations collectives et des conditionnements sociaux et qui
entend rhabiliter la part explicite et rflchie de action
autre part le
primat accord au politique suppos constituer le niveau le plus englobant
de organisation des socits et pour ce fournir
une cl nouvelle pour
architecture de la totalit
histoire est donc appele
reformuler ses
objets recomposs partir une interrogation sur la nature mme du poli
tique) ses frquentations privilge tant donn au dialogue nou avec la
science politique et la thorie du droit et plus fondamentalement encore son
principe intelligibilit dtach du paradigme critique et redfinie par une
philosophie de la conscience En une telle perspective le plus urgent est donc de
sparer aussi nettement que possible la discipline historique sauvable au prix de
dchirantes rvisions
des sciences sociales autrefois dominantes la socio
logie et ethnologie condamnes par leur attachement majoritaire un para
digme obsolte2
De manire discrte et euphmise le diagnostic port par ditorial des
Annales par son traitement diffrenci de histoire qui serait un tournant
critique
et des sciences sociales qui seraient en crise gnrale
me parat
partager quelque chose de cette position o une question pralable le
constat propos peut-il tre accept sans rserves
Proclamer aprs bien
autres que les sciences sociales sont en crise ne suffit pas tablir Le reflux
du marxisme et du structuralisme ne signifie pas de lui-mme la crise de la
sociologie et de ethnologie puisque dans le champ intellectuel fran ais est
justement distance des reprsentations objectivistes proposes par ces deux
thories referentielles que se sont construites les recherches les plus fondamen
tales rappelant contre les dterminations immdiates des structures les capa
cits inventives des agents et contre la soumission mcanique la rgle les stra
tgies propres de la pratique La mme remarque vaut fortiori pour histoire
reste fort rtive hors quelques grandes exceptions emploi des modles de
comprhension forgs par le marxisme ou le structuralisme De mme il ne
semble pas que effet retour de Chine
voqu pour dsigner les dsenchan
tements et les abandons idologiques de cette dernire dcennie ait beaucoup
contribu inquiter et modifier la pratique des historiens car bien peu nom
breux ont t ceux qui avaient fait le voyage de Pkin Il en allait sans doute
autrement dans les annes soixante pour la gnration historiens qui au
retour de Moscou opposait approche dogmatique un marxisme ortho
doxe le projet neuf
hui rcus
une histoire sociale quantitative

1507

HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

Trois dplacements en forme de renoncement
Je voudrais donc suggrer que les vritables mutations du travail historique
en ces dernires annes ont pas t produites par une crise gnrale des
sciences sociales il faudrait dmontrer plus que proclamer ou par un
changement de paradigme qui est pas devenu ralit du seul fait tre
ardemment souhait par certains) mais elles sont lies la distance prise
dans les pratiques de recherche elles-mmes vis--vis des principes intelligibi
lit qui avaient gouvern la dmarche historienne depuis vingt ou trente ans
Trois taient essentiels le projet une histoire globale capable articuler
dans une mme saisie les diffrents niveaux de la totalit sociale la dfinition
territoriale des objets de recherche volontiers identifis la description une
socit installe dans un espace particulier une ville un pays une rgion
ce qui tait la condition pour que soient possibles la collecte et le traitement des
donnes exiges par histoire totale le primat accord au dcoupage social
considr comme apte organiser la comprhension des diffrenciations et des
partages culturels Or cet ensemble de certitudes est progressivement fissur
laissant le champ libre une pluralit approches et de comprhensions
En renon ant de fait
la description de la totalit sociale et au modle
braudlien devenu intimidant les historiens ont essay de penser les fonction
nements sociaux en dehors une partition rigidement hirarchise des pra
tiques et des temporalits conomiques sociales culturelles politiques et sans
que primat soit donn un ensemble particulier de dterminations elles
soient techniques conomiques ou dmographiques De l les tentatives faites
pour dchiffrer autrement les socits en pntrant cheveau des relations et
des tensions qui les constituent partir un point entre particulier un v
nement obscur ou majeur le rcit une vie un rseau de pratiques spci
fiques et en considrant il est pas de pratique ni de structure qui ne soit
produite par les reprsentations contradictoires et affrontes par lesquelles les
individus et les groupes donnent sens au monde qui est le leur
En renon ant considrer les diffrenciations territoriales comme les cadres
obligs de leur recherche les historiens fran ais ont dtach leur discipline de la
dmarche inventaire elle avait re ue de cole de gographie humaine
la cartographie des particularits dont la raison tait trouver dans la diversit
des conditions gographiques est substitue la recherche des rgularits
ce
qui est renouer avec la tradition refuse par les Annales des annes trente de la
sociologie durkheimienne et prfrer tablissement de lois gnrales comme
le voulait la morphologie sociale la description des singularits rgionales3
De l une question aigu comment penser accs du gnral ds lors il
est plus tenu comme la somme cumule des constats particuliers On sait
extrme diversit des rponses apportes depuis celles qui demeurent fidles
un reprage statistique des corrlations et des constantes
celles qui plai
dent pour exemplarit de cart et qui en maniant la notion paradoxale
exceptionnel normal
recherche le plus commun dans le moins ordi
naire4
Enfin en renon ant la primaut tyrannique du dcoupage social pour
rendre compte des carts culturels histoire en ses derniers dveloppements
1508

CHARTIER

REDEFINITION DE HISTOIRE CULTURELLE

montr tout ensemble il est impossible de qualifier les motifs les objets ou
les pratiques culturels en termes immdiatement sociologiques et que leur distri
bution et leurs usages dans une socit donne ne organisent pas ncessaire
ment selon des divisions sociales pralables identifies partir des diffrences
tat et de fortune De l les perspectives neuves ouvertes pour penser
autres modes articulation entre les uvres ou les pratiques et le monde
social sensibles la fois la pluralit des clivages qui traversent une socit et
la diversit des emplois de matriaux ou de codes partags
Monde du texte et monde du lecteur

la construction du sens

est en accord avec ces trois dplacements librateurs par rapport la tra
dition institue mais aussi producteurs incertitude en ce ils ne constituent
pas par eux-mmes un systme unifi de comprhension que je voudrais main
tenant formuler quelques propositions directement issues de mon exprience
propre Toute rflexion mthodologique enracine en effet dans une pratique
historique particulire dans un espace de travail spcifique Le mien organise
autour de trois ples gnralement disjoints par les traditions acadmiques
une part tude critique des textes ordinaires ou littraires canoniques ou
oublis dchiffrs dans leurs agencements et leurs stratgies autre part
histoire des livres et au-del de tous les objets qui portent la communication
de crit enfin analyse des pratiques qui diversement se saisissent des
biens symboliques produisant ainsi des usages et des significations diffrencis
Au fil des travaux personnels ou des enqutes collectives une question centrale
sous-tendu cette approche comprendre comment dans les socits Ancien
Rgime entre les xvie et xvnie sicles la circulation multiplie de crit
imprim transform les formes de sociabilit autoris des penses neuves
modifi les rapports au pouvoir5
De l attention place sur la matire dont opre la rencontre entre le
monde du texte et le monde du lecteur
pour reprendre les termes de Paul
Ric ur6 Plusieurs hypothses ont guid la recherche que celle-ci ait t orga
nise partir de tude une classe particulire objets imprims par exemple
le corpus de la littrature de colportage) ou partir de examen des pratiques de
lecture en leur diversit ou encore partir de histoire un texte particulier
propos
des publics diffrents en des formes trs contrastes La premire
hypothse tient opration de construction de sens effectue dans la lecture ou
coute comme un processus historiquement dtermin dont les modes et les
modles varient selon les temps les lieux les communauts La seconde consi
dre que les significations multiples et mobiles un texte sont dpendantes des
formes travers lesquelles il est re par ses lecteurs ou ses auditeurs)
Ceux-ci en effet ne sont jamais confronts des textes abstraits idaux
dtachs de toute matrialit ils manient des objets dont les organisations
commandent leur lecture partant leur apprhension et leur comprhension du
texte lu Contre une dfinition purement smantique du texte il faut tenir que
les formes produisent du sens et un texte stable dans sa lettre est investi
une signification et un statut indits lorsque changent les dispositifs de
objet typographique qui le propose la lecture
1509

HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

II faut tenir aussi que la lecture est toujours une pratique incarne dans des
gestes des espaces des habitudes
distance une phnomnologie de la lec
ture qui efface toutes les modalits concrtes de acte de lire et le caractrise
par ses effets postuls comme universels7 une histoire des manires de lire doit
identifier les dispositions spcifiques qui distinguent les communauts de lec
teurs et les traditions de lecture La dmarche suppose la reconnaissance de plu
sieurs sries de contrastes Entre des comptences de lecture tout abord Le
clivage essentiel mais fruste entre alphabtiss et analphabtes puise pas les
diffrences dans le rapport crit Tous ceux qui peuvent lire les textes ne les
lisent pas de semblable fa on et cart est grand entre les lettrs virtuoses et les
moins habiles des lecteurs obligs oraliser ce ils lisent pour pouvoir le
comprendre
aise seulement avec certaines formes textuelles ou typogra
phiques Contrastes galement entre des normes de lecture qui dfinissent
pour chaque communaut de lecteurs des usages du livre des fa ons de lire
des procdures interprtation Contrastes enfin entre les attentes et les int
rts fort divers que les diffrents groupes de lecteurs investissent dans la pra
tique de lire De ces dterminations qui rglent les pratiques dpendent les
manires dont les textes peuvent tre lus et lus diffremment par des lecteurs
qui ne disposent pas du mme outillage intellectuel et qui entretiennent pas un
mme rapport crit
New readers make new texts and their meanings are function of their
new forms
McKenzie dsign avec grande acuit le double ensemble
de variations
variations des dispositions des lecteurs variations des disposi
tifs des textes et des objets imprims qui les portent
que doit prendre en
compte toute histoire qui pose comme centrale la question des modalits
contrastes de la construction du sens est dans espace ainsi trac que ins
crit tout travail situ la croise une histoire des pratiques socialement et his
toriquement diffrencies et une histoire des reprsentations inscrites dans
les textes ou produites par les individus Une telle perspective plusieurs corol
laires une part elle dfinit un type de recherche qui ncessairement associe
les techniques analyse des disciplines peu habitues une semblable proximit
la critique textuelle histoire du livre en toutes ses dimensions histoire
socioculturelle Plus un travail interdisciplinaire
qui suppose toujours
une identit stable et distincte aux disciplines qui passent alliance
est
plutt un dcoupage indit objet qui est propos l impliquant unit du
questionnaire et de la dmarche quelle que soit origine disciplinaire de ceux
qui les partagent historiens de la littrature historiens du livre ou historiens
des mentalits dans la tradition des Annales autre part cette interrogation
sur les effets du sens des formes matrielles conduit donner ou redonner une
place centrale dans le champ de histoire culturelle aux savoirs les plus classi
quement rudits par exemple ceux de la bibliography de la palographie ou de
la codicologie9 Parce ils permettent de dcrire rigoureusement les disposi
tifs matriels et formels travers lesquels les textes atteignent leurs lecteurs ces
savoirs techniques trop longtemps ngligs par la sociologie culturelle consti
tuent une ressource essentielle pour une histoire des appropriations
Cette notion parat centrale pour histoire culturelle condition toutefois
tre reformule Cette reformulation qui met accent sur la pluralit des
emplois et des comprhensions et sur la libert cratrice
mme si elle est
1510

CHARTIER

RED FINITION DE HISTOIRE CULTURELLE

rgle
des agents que obligent ni les textes ni les normes carte en pre
mier lieu du sens que Michel Foucault donne au concept en tenant
appropriation sociale des discours comme une des procdures majeures
par lesquelles les discours sont assujettis et confisqus par les individus ou les
institutions qui en arrogent le contrle exclusif10 Elle loigne galement du
sens que hermneutique donne appropriation pense comme le moment
o application une configuration narrative particulire la situation du
lecteur refigure sa comprhension de soi et du monde donc son exprience ph
nomnologique tenue pour universelle et soustraite toute variation histo
rique11 appropriation telle que nous entendons vise une histoire sociale des
usages et des interprtations rapports leurs dterminations fondamentales et
inscrits dans les pratiques spcifiques qui les produisent12 Donner ainsi atten
tion aux conditions et aux processus qui trs concrtement portent les opra
tions de construction du sens dans la relation de lecture mais dans bien autres
galement est reconnatre contre ancienne histoire intellectuelle que ni les
intelligences ni les ides ne sont dsincarnes et contre les penses de uni
versel que les catgories donnes comme invariantes elles soient philoso
phiques ou phnomnologiques sont construire dans la discontinuit des tra
jectoires historiques
De histoire sociale de la culture

une histoire culturelle du social

La dmarche suppose que distance soit prise gard des principes qui fon
daient histoire sociale de la culture en son acception classique Un premier
cart t marqu vis--vis une conception troitement sociographique qui
postule que les clivages culturels sont organiss ncessairement selon un dcou
page social construit pralablement Il faut je crois rcuser cette dpendance
qui rapporte les diffrences dans les habitudes culturelles
des oppositions
sociales donnes apriori soit chelle de contrastes macroscopiques entre les
lites et le peuple entre les dominants et les domins) soit chelle de diff
renciations plus menues par exemple entre les groupes sociaux hirarchiss par
les niveaux de fortune et les activits professionnelles)
En effet les partages culturels ne ordonnent pas obligatoirement selon une
grille unique du dcoupage social suppose commander ingale prsence des
objets comme les diffrences dans les conduites La perspective doit donc tre
renverse et dessiner abord aire sociale souvent composite o circulent
un corpus de textes une classe imprims une production ou une norme cultu
relle Partir ainsi des objets des formes des codes et non des groupes amne
considrer que histoire socioculturelle
trop durablement vcu sur une
conception mutile du social Privilgiant le seul classement socioprofessionnel
elle oubli que autres principes de diffrenciation eux aussi pleinement
sociaux pouvaient rendre raison avec plus de pertinence des carts culturels
Ainsi les appartenances sexuelles ou gnrationnelles les adhsions religieuses
les traditions ducatives les solidarits territoriales les habitudes de mtier
Par ailleurs opration qui vise caractriser les configurations culturelles
partir de matriaux supposs leur tre spcifiques ainsi exemple classique
dans identification faite entre littrature de colportage et culture populaire
1511

HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

parat hui doublement rductrice une part elle assimile la recon
naissance des diffrences aux seules ingalits de distribution autre part elle
ignore le processus par lequel un texte une formule une norme font sens pour
ceux qui en emparent ou les re oivent
Soit exemple de la circulation des textes imprims dans les socits
Ancien Rgime La comprendre exige un double dplacement par rapport aux
approches initiales Le premier situe la reconnaissance des carts les plus socia
lement enracins dans les usages contrasts de matriaux partags Plus on
ne
longtemps crit ce sont les mmes textes que approprient les lecteurs
populaires et ceux qui ne le sont pas Soit que des lecteurs humble condition
soient mis en possession de livres qui ne leur taient pas spcifiquement destins
est le cas de Menocchio le meunier du Frioul lecteur des Voyages de Mandeville du Dcamron ou du Fioretto della Bibbia ou de Mntra le vitrier pari
sien admirateur fervent de Rousseau13) soit que des libraires-imprimeurs
inventifs et aviss mettent la porte une trs large clientle des textes qui ne
circulaient que dans le monde troit des lettrs est le cas avec la formule edi
toriale connue sous le terme gnrique de Bibliothque bleue propose aux plus
humbles des lecteurs ds la fin du xvie sicle par les imprimeurs de Troyes
essentiel est donc de comprendre comment les mmes textes
en des formes
imprimes possiblement diffrentes
peuvent tre diversement apprhends
manis compris
o la ncessit un second dplacement portant attention sur les rseaux
de pratique qui organisent les modes historiquement et socialement diffren
cis du rapport aux textes La lecture est pas seulement une opration abs
traite intellection elle est mise en jeu du corps inscription dans un espace
rapport soi ou autre est pourquoi doivent tre reconstruites les manires
de lire propres chaque communaut de lecteurs chacune de ces interpre
tive communities dont parle Stanley Fish14 Une histoire de la lecture ne peut
se limiter la seule gnalogie de nos fa ons de lire en silence et par les yeux
mais elle pour tche de retrouver les gestes oublis les habitudes disparues
enjeu est importance il ne rvle pas seulement la distante tranget
de pratiques anciennement communes mais aussi les agencements spcifiques
de textes composs pour les usages qui ne sont pas ceux de leurs lecteurs
aujourdhui Ainsi aux xvie et xvne sicles souvent encore la lecture impli
cite du texte littraire ou non est construite comme une oralisation et son lec
teur comme un lecteur haute voix qui adresse un public auditeurs Des
tine oreille autant
il
uvre joue avec des formes et des procds
aptes soumettre crit aux exigences propres de la performance orale
Des motifs manis par le Quijote aux structures des livres qui constituent la
Bibliothque bleue nombreux sont les exemples du lien tardivement maintenu
entre le texte et la voix
Whatever they may do authors do not write books Books are not written
at all They are manufactured by scribes and other artisans by mechanics and
other engineers and by printing presses and other machines 15 La remarque
peut introduire une autre rvision Contre la reprsentation labore par la
littrature elle-mme selon laquelle le texte existe en lui-mme spar de toute
matrialit on doit rappeler il est pas de texte hors le support qui le donne
lire ou entendre et il est pas de comprhension un crit quel il
1512

CHARTIER

RED FINITION DE HISTOIRE CULTURELLE

soit qui ne dpende des formes dans lesquelles il atteint son lecteur De l la
distinction indispensable entre deux ensembles de dispositifs ceux qui relvent
des stratgies criture et des intentions de auteur ceux qui rsultent une
dcision diteur ou une contrainte atelier16
Les auteurs crivent pas des livres non ils crivent des textes que
autres transforment en objets imprims cart qui est justement espace
dans lequel se construit le sens
ou les sens
t trop souvent oubli non
seulement par histoire littraire classique qui pense
uvre en elle-mme
comme un texte abstrait dont les formes typographiques importent pas mais
aussi par la Rezeptionssthetik qui postule malgr son dsir historiciser
exprience que les lecteurs ont des uvres une relation pure et immdiate
entre les signaux mis par le texte
qui jouent avec les conventions litt
raires acceptes
et horizon attente du public auquel ils sont adresss
Dans une telle perspective
effet produit
ne dpend aucunement des
formes matrielles qui portent le texte17 Pourtant elles aussi contribuent plei
nement fa onner les anticipations du lecteur vis--vis du texte et appeler des
publics nouveaux ou des usages indits
Reprsentations collectives et identits sociales
partir de ce terrain de travail o se nouent le texte le livre et la lecture
plusieurs propositions peuvent tre formules qui articulent de manire neuve
les dcoupages sociaux et les pratiques culturelles La premire espre lever les
faux dbats engags autour de la division donne comme universelle entre
objectivit des structures qui serait le territoire de histoire la plus sre celle
qui en maniant des documents massifs sriels quantifiables reconstruit les
socits telles elles taient vritablement et la subjectivit des reprsenta
tions
laquelle attacherait une autre histoire voue aux discours et situe
distance du rel Un tel clivage profondment travers histoire mais aussi
autres sciences sociales comme la sociologie ou ethnologie opposant appro
ches structuralistes et dmarches phnomnologiques les premires travaillant
grande chelle sur les positions et les relations des diffrents groupes souvent
identifis
des classes les secondes privilgiant tude des valeurs et des
comportements de communauts plus restreintes souvent tenues pour homo
gnes18
Tenter de la surmonter exige abord de tenir les schemes gnrateurs des
systmes de classification et de perception comme de vritables institutions
sociales
incorporant sous la forme de reprsentations collectives les divisions
de organisation sociale
Les premires catgories logiques ont t des cat
gories sociales les premires classes de choses ont t des classes hommes
dans lesquelles ces choses ont t intgres 19
mais aussi de tenir corollairement ces reprsentations collectives comme les matrices de pratiques
constructrices du monde social lui-mme
Mme les reprsentations collec
tives les plus leves ont existence ne sont vraiment telles que dans la
mesure o elles commandent des actes 20
Ce retour
Marcel Mauss et Emile Durkheim et
la notion de
reprsentation collective
autorise
articuler mieux sans doute que le
1513

HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

concept de mentalit trois modalits du rapport au monde social abord le
travail de classement et de dcoupage qui produit les configurations intellec
tuelles multiples par lesquelles la ralit est contradictoirement construite par
les diffrents groupes qui composent une socit ensuite les pratiques qui
visent
faire reconnatre une identit sociale
exhiber une manire propre
tre au monde signifier symboliquement un statut et un rang enfin les
formes institutionnalises et objectives grce auxquelles des reprsentants
instances collectives ou individus singuliers marquent de fa on visible et per
ptue existence du groupe de la communaut ou de la classe
Une double voie est ainsi ouverte une qui pense la construction des iden
tits sociales comme rsultant toujours un rapport de force entre les reprsen
tations imposes par ceux qui ont pouvoir de classer et de nommer et la dfini
tion soumise ou rsistante que chaque communaut produit elle-mme21
autre qui considre le dcoupage social objectiv comme la traduction du
crdit accord la reprsentation que chaque groupe donne de lui-mme par
tant
sa capacit
faire reconnatre son existence partir une exhibition
unit22 En travaillant sur les luttes de reprsentation dont enjeu est
ordonnancement donc la hirarchisation de la structure sociale elle-mme
histoire culturelle carte sans doute une trop stricte dpendance par rap
port une histoire sociale voue tude des seules luttes conomiques mais
elle fait aussi retour utile sur le social elle place attention sur les strat
gies symboliques qui dterminent positions et relations et qui construisent pour
chaque classe groupe ou milieu un tre-per constitutif de son identit
Pour historien des socits Ancien Rgime construire la notion de
reprsentation comme instrument essentiel de analyse culturelle est investir
une pertinence opratoire un des concepts centraux manis dans ces socits
mmes opration de connaissance est ainsi attache outillage notionnel
que les contemporains utilisaient pour rendre leur propre socit moins opaque
leur entendement Dans les dfinitions anciennes par exemple celle du Dic
tionnaire universel de Furetire dans son dition de 1727)23 les entres du mot
reprsentation attestent deux familles de sens apparemment contradictoires
un ct la reprsentation donne voir une absence ce qui suppose une dis
tinction nette entre ce qui reprsente et ce qui est reprsent de autre la
reprsentation est exhibition une prsence la prsentation publique une
chose ou une personne Dans la premire acception la reprsentation est
instrument une connaissance mdiate qui fait voir un objet absent en lui
substituant une
image
capable de le remettre en mmoire et de le
peindre tel il est De ces images certaines sont toutes matrielles substi
tuant au corps absent un objet qui lui ressemble ou non ainsi les mannequins
de cire de bois ou de cuir qui taient placs au-dessus du cercueil royal pendant
les funrailles des souverains fran ais et anglais
Quand on va voir les princes
morts dans leur lit de parade on en voit que la reprsentation effigie
ou
plus gnralement et plus anciennement la litire funbre vide et recouverte
un drap mortuaire qui reprsente le dfunt
Reprsentation se dit aussi
glise un faux cercueil de bois couvert un voile de deuil autour duquel
on allume des cierges on fait un service pour un mort 24 autres
images jouent sur un registre diffrent celui de la relation symbolique qui
pour Furetire est la reprsentation de quelque chose de moral par les images
1514

CHARTIER

RED FINITION DE HISTOIRE CULTURELLE

ou les proprits des choses naturelles ... Le lion est le symbole de la valeur
la boule celui de inconstance le plican celui de amour maternel
Un rap
port dchiffrable est donc postul entre le signe visible et le rfrent signifi
ce qui ne veut pas dire bien sr il est ncessairement dchiffr tel il
devrait tre
La relation de reprsentation
ainsi entendue comme mise en rapport
une image prsente et un objet absent une valant pour autre parce
elle lui est homologue
charpente toute la thorie du signe de la pense
classique labore en sa plus grande complexit par les logiciens de PortRoyal25 une part ce sont ses modalits variables qui permettent de discri
miner diffrentes catgories de signes certains ou probables naturels ou insti
tus adhrents ou spars de ce qui est reprsent etc. et de caractriser le
symbole par sa diffrence avec autres signes26 autre part en identifiant les
deux conditions ncessaires pour une telle relation soit intelligible
savoir
la connaissance du signe comme signe dans son cart la chose signifie et
existence de conventions rglant le rapport du signe la chose) la Logique de
Port-Royal pose les termes une question fondamentale celle des possibles
incomprhensions de la reprsentation soit par manque de prparation du
lecteur ce qui renvoie aux formes et aux modes de inculcation des conven
tions) soit du fait de
extravagance un rapport arbitraire entre le signe et
le signifi ce qui soulve la question des conditions mmes de production des
quivalences admises et partages)27
une perversion de la relation de reprsentation les formes de thtralisa
tion de la vie sociale dans la socit Ancien Rgime donnent exemple le plus
manifeste Toutes visent en effet
faire que la chose ait existence que
dans image qui exhibe que la reprsentation masque au lieu de peindre adquatement ce qui est son rfrent Pascal met
nu ce mcanisme de la
montre
qui manipule des signes destins donner le change
et non
faire connatre les choses telles elles sont
Nos magistrats ont bien connu ce mystre leurs robes rouges leurs her
mines dont ils emmaillottent en chats fourrs les palais o ils jugent les
fleurs de lis tout cet appareil auguste est fort ncessaire et si les mdecins
avaient des soutanes et des mules et que les docteurs eussent des bonnets
carrs et des robes trop amples de quatre parties jamais ils auraient dup le
monde qui ne peut rsister cette montre si authentique ils avaient la vri
table justice et si les mdecins avaient le vrai art de gurir ils auraient que
faire de bonnets carrs la majest de ces sciences serait assez vnrable ellemme Mais ayant que des sciences imaginaires il faut ils prennent ces
vains instruments qui frappent imagination laquelle ils ont affaire et par l
en effet ils attirent le respect
La relation de reprsentation est ainsi brouille par la faiblesse de imagina
tion qui fait prendre le leurre pour le vrai qui tient les signes visibles pour de
srs indices une ralit qui est pas Ainsi dtourne la reprsentation se
mue en machine fabriquer du respect et de la soumission en un instrument
qui produit une contrainte intriorise ncessaire l o fait dfaut le possible
recours la force brute
Les seuls gens de guerre ne sont pas dguiss de la
1515

HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

sorte parce en effet leur part est plus essentielle ils tablissent par la
force les autres par grimace 2S
Toute rflexion engage sur les socits Ancien Rgime ne peut que ins
crire dans la perspective ainsi trace doublement pertinente En ce elle
considre la position objective de chaque individu comme dpendante du
crdit accordent la reprsentation il donne de lui-mme ceux dont il
attend reconnaissance En ce elle comprend les formes de domination sym
bolique par appareil ou attirail
comme crit La Bruyre29 comme
le corollaire de absence ou de effacement de la violence immdiate est
donc dans le processus de longue dure radication de la violence devenue
monopole de
tat absolutiste30 il faut inscrire importance croissante
prise par les luttes de reprsentation dont enjeu est ordonnancement donc la
hirarchisation de la structure sociale elle-mme
Le sens des formes
Le constat peut mener une seconde proposition qui vise reprer les carts
les plus socialement enracins dans les diffrences les plus formelles Et ce
pour deux raisons possiblement contradictoires une part les dispositifs for
mels
textuels ou matriels
inscrivent dans leurs structures mmes les
attentes et les comptences du public ils visent partant organisent partir
une reprsentation de la diffrenciation sociale autre part les uvres et
les objets produisent leur aire sociale de rception bien plus ils ne sont pro
duits par des divisions cristallises et pralables Rcemment Lawrence
Levine en
fait la dmonstration en montrant que la manire dont taient
reprsentes les pices de Shakespeare dans Amrique du xixe sicle est-dire mles avec de multiples autres formes de spectacle empruntant la farce
au mlodrame au ballet au cirque avait cr un public trs large bruyant et
remuant qui allait bien au-del de la seule lite bourgeoise et lettre31 Ces dis
positifs de reprsentation du drame shakespearien sont du mme ordre que les
transformations typographiques opres par les diteurs de la Bibliothque
bleue sur les uvres ils mettent leur catalogue les uns et les autres visent
en effet inscrire le texte dans une matrice culturelle qui est pas celle de ses
destinataires premiers et en permettre ainsi une pluralit appropriations
Les deux exemples conduisent considrer les diffrenciations culturelles
non pas comme la traduction de divisions statiques et figes mais comme
effet de processus dynamiques un ct la transformation des formes tra
vers lesquelles un texte est propos autorise des rceptions indites partant cre
de nouveaux publics et de nouveaux usages un autre le partage des mmes
biens culturels par les diffrents groupes qui composent une socit suscite la
recherche de distinctions neuves aptes marquer les carts maintenus La tra
jectoire du livre dans Ancien Rgime fran ais peut en fournir tmoignage
Tout se passe comme si les diffrenciations entre les manires de lire taient
multiplies et affines au fur et mesure que crit imprim tait devenu moins
rare moins confisqu plus ordinaire Alors que la seule possession du livre
avait longtemps signifi elle-mme une supriorit culturelle ce sont les
usages du livre lgitimes ou sauvages et la qualit des objets typographiques
1516

CHARTIER

RED FINITION DE HISTOIRE CULTURELLE

soigns ou vulgaires qui se trouvent progressivement investis une telle fonc

tion
est sans doute cette attention porte aux formalits des pratiques
selon expression de Michel de Certeau) elles soient du ct de la produc
tion ou de celui de la rception qui le plus endommag une manire classique
crire histoire des mentalits abord en obligeant considrer les dis
cours dans leurs dispositifs mmes leurs articulations rhtoriques ou narra
tives leurs stratgies persuasives ou dmonstratives Les agencements discursifs
et les catgories qui les fondent
ainsi les systmes de classement les critres
de dcoupage les modes de reprsentations
ne sont point rductibles aux
ides ils noncent ou aux thmes ils portent Ils ont leur logique propre
et une logique qui peut fort bien tre contradictoire en ses effets avec la lettre
du message Seconde exigence traiter les discours dans leur discontinuit et
leur discordance Longtemps le chemin
paru ais qui faisait conclure de
analyse thmatique un ensemble de textes
la caractrisation une
mentalit ou une vision du monde ou une idologie
puis fai
sait passer de celle-ci une assignation sociale univoque La tche parat moins
simple ds lors que chaque srie de discours doit tre comprise en sa spcificit
est--dire inscrite dans ses lieux et milieux de production et ses conditions de
possibilit rapporte aux principes de rgularit qui ordonnent et la contr
lent et interroge dans ses modes accrditation et de vridiction Rintro
duire ainsi au
ur de la critique historique le questionnaire dress par Fou
cault pour le traitement des sries de discours
est certainement mutiler
ambition totalisatrice de histoire culturelle soucieuse de reconstructions glo
bales Mais est aussi la condition pour que les textes quels ils soient que
historien constitue en archives soient soustraits aux rductions idologiques et
documentaires qui les dtruisaient en tant que pratiques discontinues 32
Figures du pouvoir et pratiques culturelles
Notre dernire proposition vise rarticuler les pratiques culturelles sur les
formes exercice du pouvoir La perspective suppose que distance soit prise
vis--vis du retour au politique qui semble avoir saisi une part de historio
graphie fran aise Fonde sur le primat de la libert du sujet pens comme
soustrait toute dtermination et privilgiant offre ides et la part rflchie
de action une telle position bute sur une double impuissance elle ignore les
contraintes non sues par les individus et qui pourtant rglent
en de
des
penses claires et souvent malgr elles
les reprsentations et les actions elle
suppose une efficacit propre aux ides et aux discours spars des formes qui
les communiquent dtachs des pratiques qui en en emparant les inves
tissent de significations plurielles et concurrentes
Notre perspective est autre qui veut comprendre partir des mutations dans
le mode exercice du pouvoir gnratrices de formations sociales indites
tant les transformations des structures de la personnalit que celles des institu
tions et des rgles qui gouvernent la production des uvres et organisation des
pratiques Le lien tabli par Elias entre une part la rationalit de cour
entendue comme une conomie psychique spcifique produite par les exi1517

HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

genees une forme sociale nouvelle ncessaire absolutisme
et autre
part les traits propres la littrature classique
en termes de hirarchie des
genres de caractristiques stylistiques de conventions esthtiques
dsigne
avec acuit le lieu un travail possible33 Mais est aussi partir des divisions
instaures par le pouvoir par exemple entre les xvie et xvnie sicles entre raison
tat et conscience morale entre patronage tatique et libert du for intime
que doivent tre apprcies mergence une sphre littraire autonome
comme la constitution un march des biens symboliques et des jugements
intellectuels ou esthtiques34 Un espace de la critique libre est ainsi tabli o
opre une progressive politisation contre la monarchie de Ancien Rgime
de pratiques culturelles que
tat avait un temps captes son profit
ou qui
taient nes en raction son emprise dans la sphre du priv
En un moment o souvent se trouve rcuse la pertinence de interprta
tion sociale que on ne prenne pas ces quelques rflexions et propositions
comme indice un ralliement une telle position Tout au contraire dans la
fidlit critique la tradition des Annales elles voudraient aider reformuler
la manire arrimer la comprhension des uvres des reprsentations et des
pratiques aux divisions du monde social que tout ensemble elles signifient et
construisent
Roger CHARTIER
EHE

NOTES
Les donnes concernant les transformations morphologiques poids numrique capital sco
laire et capital social des enseignants des disciplines universitaires pendant la dcennie soixante
ont t rassembles par BOURDIEU
BOLTANSKI et MALDIDIER La dfense du corps
Information sur les Sciences sociales
1971 pp 45-86 Elles constituent le socle statistique du
livre de
BOURDIEU Homo academicus Paris Les ditions de Minuit Le sens commun
1984 302
Pour une formulation cohrente et radicale de ces propositions en forme de constat voir
GAUCHET Changement de paradigme en sciences sociales
Le Dbat 50 mai-aot 1988
pp 165-170
CHARTIER Science sociale et dcoupage rgional Note sur deux dbats 1820-1920
Actes de la Recherche en Sciences sociales 35 novembre 1980 pp 27-36
GRENDI Micro-analisi storia sociale Quaderni Storici 35 1972 pp 506-520
CHARTIER Lectures et lecteurs dans la France Ancien Rgime Paris ditions du
Seuil 1987 369 et
BOUREAU CHARTIER M.- DUCREUX
JOUHAUD SAENGER ET
VELAY-VALLANTIN Les usages de imprim XV-XIXe sicles) Paris Librairie Arthme
Fayard 1987 446
RIC UR Temps et rcit
III Le temps racont Paris ditions du Seuil 1985
pp 228-263
ISER acte de lecture Thorie de effet esthtique Bruxelles Pierre Mardaga di
teur 1985 tr fr de Der Akt des Lesens Theorie sthetischer Wirkung Munich Whilelm Fink
1976)
McKENZiE Bibliography and the Sociology of Texts Panizzi Lectures 1985 Lon
dres The British Library 1986 20
1518

CHARTIER

RED FINITION DE HISTOIRE CULTURELLE

titre exemple cf
PETRUCCI La scrittura Ideologia rappresentazione Turin
Einaudi 1986
10
FOUCAULT ordre du discours Paris ditions Gallimard pp 45-47
11
RIC UR Temps et rcit op cit. III 229
12 Cette perspective doit beaucoup au travail de
DE CERTEAU en particulier son livre
invention du quotidien Arts dfaire Paris Union Gnrale
ditions 10/18 1980
13
GINZBURG Le fromage et les vers univers un meunier du XVIe sicle Paris Flammarion 1980 tr fr de II formaggio
vermi Il cosmo di un mugnaio 500 Turin Giulio
Einaudi Editore 1976 Journal de ma vie Jacques-Louis Mntra compagnon vitrier au
18e sicle prsent par Daniel ROCHE Paris ditions Montalba 1982
14
FISH Is There Text in This Class The Authority of Interpretive Communities Cam
bridge Mass.) Harvard University Press 1980 pp 1-17
15
STODDARD Morphology and the Book from an American Perspective Printing
History 17 1987 pp 2-14
16
CHART
Texts Printing Readings The New Cultural History dit avec une
introduction de Lynn Hunt Berkeley University of California Press 1989 pp 154-175
17
JAUSS Pour une esthtique de la rception Paris ditions Gallimard 1978 pp 2180 tr fr ae Literaturgeschichte als Provokation Francfort-sur-le-Main Suhrkamp Verlag 1970
pp 144-207)
18
BouRDiEU Choses dites Paris Les ditions de Minuit 1987 pp 47-71
19
DRKHEiM et
MAUSS De quelques formes primitives de classification Contribu
tion tude des reprsentations collectives Anne sociologique 1903 repris dans
MAUSS
uvres Reprsentations collectives et diversit des civilisations Paris Les ditions de Minuit
1969 pp 13-89 citation 83)
20
MAUSS Divisions et proportions de la sociologie Anne sociologique 1927 repris
dans
MAUSS uvres compltes Cohsion sociale et divisions de la sociologie Paris Les
ditions de Minuit 1969 pp 178-245 citation 210)
21
titre exemple cf
GINZBURG Les batailles nocturnes Sorcellerie et rituels agraires
en Frioul XV -XVIII sicle Lagrasse ditions Verdier 1980 tr fr de Benandanti Strego
neria culti agrari tra Cinquecento Seicento Turin Giulio Einaudi Editore 1966
22
titre exemple cf
BOLTANSKI Les cadres La formation un groupe social Paris
Les ditions de Minuit 1982
23 FuRETi RE Dictionnaire universel contenant gnralement tous les mots fran ais tant
vieux que modernes et les termes des sciences et des arts corrig par
Basnage de Bauval et revu
par
Brutel de la Rivire La Haye 1727 articles Reprsentation et Symbole toutes les citations
de ce paragraphe sont empruntes ces deux entres)
24
GiESEY Le roi ne meurt jamais Les obsques royales dans la France de la Renais
sance Paris ditions Flammarion 1987 pp 137-145 Effigie reprsentation et image tr fr
de The Royal Funeral Ceremony Renaissance France Genve Librairie Droz 1960 pp 85-91)
25
ARNAULD et NICOLE La logique ou art de penser Paris Presses Universitaires de
France 1965 Sur la thorie du signe Port-Royal voir tude fondamentale de MARIN La cri
tique du discours tude sur la Logique de Port-Royal et les Penses de Pascal Paris Les ditions
de Minuit 1975
26
ARNAUD et NICOLE op cit Livre chapitre rv pp 52-54 Pour une discussion sur
la dfinition du symbolique voir la srie articles publis dans le Journal of Modem History la
suite de la parution du livre de
DARNTON The Great Cat Massacre and Other Episodes in
French Cultural History New York Basic Books 1984 tr fr Le grand massacre des chats Atti
tudes et croyances dans ancienne France Paris ditions Robert Laffont 1985
CHARTIER
Texts Symbols and Frenchness
Journal of Modern History 57 1985 pp 682-685
DARNTON The Symbolic Element in History
Journal of Modern History 58 1986
pp 218-234
LACAPRA Chartier Darnton and the Great Symbol Massacre Journal of
Modern History 60 1988 pp 95-112 et FERNANDEZ Historians Tell Tales of Cartesian
Cats and Gallic Cockfights Journal of Modern History 60 1988 pp 113-127
1519

HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

27
ARNAUD et
NICOLE op cit Livre II chapitre xiv pp 156-160
28 PASCAL Penses 104 dans uvres compltes Paris ditions Gallimard Bibliothque
de la Pliade 1954
118
29 LA BRUY RE Les caractres Paris Garnier-Flammarion Du mrite personnel 27
pp 107-108
30
ELIAS La dynamique de Occident Paris Calmann-Lvy 1975 Esquisse une
thorie de la civilisation
pp 187-324 tr fr de ber den Prozess der Zivilisation Soziogenetische und psychogenetische Untersuchungen Bern Verlag Franck AG 1969 et Francfortsur-le-Main Suhrkamp 1979 vol II Entwurf zur einer Theorie der Zivilisation
31
LEVINE Highbrow-Lowbrow The Emergence of Cultural Hierarchy in America
Cambridge Mass.) Harvard university Press 1988 pp 11-81
32
FOUCAULT ordre du discours op cit. 54
33
ELIAS La socit de cour Paris ditions Flammarion 1985 pp 108-110 tr fr de
Die hfische Gesellschaft Untersuchungen zur Soziologie des Knigtums und der hfischen Aris
tokratie mit einer Einleitung Soziologie und Geschichtswissenschaft Darmstadt-Neuwied
Luchterhand 1969)
34
KOSELLECK Le rgne de la critique Paris Les ditions de Minuit 1979 tr fr de Kritik
und Krise eine Studie zur Pathogenese der brgerlichen Welt Fribourg Verlag Karl Albert 1959
et Francfort Suhrkamp 1976)

1520